Capítulo I

El jardín de los Powell lucía hermoso con las tonalidades amarillas y anaranjadas del inicio del otoño. Margaret Powell, marquesa de Fitzroy y su hermana recorrían el parque seguidas de los dos perros que perseguían a Chelsea por todas partes. Samantha llevaba a la niña cogida de la mano, pero ésta de pronto se soltó para corretear a unas palomas que se habían acercado a ella. La niña gritaba para espantarlas y los perros ladraban alertados por la niña. El alboroto era monumental.

—Chelsea, deja de hacer eso, cariño— ordenó su madre agotada por las travesuras de la chiquilla.

—No la reprendas, tú y yo hacíamos lo mismo— señaló Sam.

—Tú lo hacías, eras una niña terrible— dijo Maggie— diría que aún lo eres, querida.

—¿Por qué lo dices?

—Lo que antes hacías con tus muñecas, ahora lo haces con los muchachos.

—¿De qué hablas?

—Anoche en la fiesta de lady Rebeca, había dos jóvenes que se disputaban tus atenciones.

—Eran muy simpáticos, pero sin ningún encanto. No tengo la culpa de que los chicos anden siempre tratando de conquistar mujeres. Luego de cortejarme un rato se fueron con Diana, ella sí que es una coqueta, le gusta cualquier hombre.

—¿Qué clase de hombres te gustan a ti?

—Los que sean divertidos, no estoy buscando esposo. No he conocido a ninguno que me llame la atención de verdad.

—¿No?

—Claro que no— exclamó tajante.

—Vaughan está en la ciudad, ayer Sebastian recibió una carta, vendrá a visitarnos en estos días.

—¿Por qué me lo dices?

—Sólo lo recordé— dijo Maggie sonriendo inocente— mejor entremos, los niños van a despertar y quiero que los veas, están hermosos. Chelsea, cariño vamos a casa— gritó para que la chiquita la oyera, pero la niña ni se inmutó.

—Voy a traerla, ve adentro. Vamos en seguida— dijo Samantha corriendo tras de la niña que se escapaba.

Samantha había estado una temporada en casa de su tía Kitty, una mujer muy divertida que disfrutaba de recibir gente en casa. Se iba con ella cada vez que necesitaba escapar de la rutina y cambiar de aires. Luego del bautizo de sus sobrinos había partido a casa de su tía, luego de tres meses había necesitado cambiar de aires nuevamente y ya que vivir en casa de sus padres era una rutina muy conocida prefirió visitar a su hermana, los niños estarían deliciosos y podría distraerse. Necesitaba bajar la actividad, su tía no paraba de hacer fiestas, Margaret y Sebastian con niños pequeños representaban la calma que ella necesitaba.

—Samantha, que bueno que hayas venido. Margaret te ha extrañado— dijo el marqués que llegaba desde el campo.

—Y yo a ella. Quería ver a los niños también— explicó entregándole la mano de Chelsea a Harriet que la llevaría a merendar algo en el cuarto de los niños.

—Pedí que te prepararán a la yegua que compramos el mes pasado, te va a gustar— dijo el hombre.

—Más tarde iré a las caballerizas, cuñado— señaló cogiendo algunas uvas desde un plato que le llevó una doncella— quiero salir al campo a tomar aire.

—Parece que has estado muy encerrada— bromeó Maggie— te veo con muchas ganas de tomar aire.

—Es verdad, me gusta la libertad que representa esta casa.

—Las dejo, tengo que reunirme con el abogado, luego me voy a ir al club, voy a juntarme con unos amigos— dijo Sebastian haciendo una caricia a Maggie y pidiendo al mayordomo que le avisara cuando llegara el señor.

—Espero que no sea Hughes, no te va a ayudar mucho— dijo Maggie recordando al amigo de Vaughan que les había asistido meses antes fingiendo ser abogado.

—Por supuesto que no, éste es verdadero— rio Sebastian caminando hacia el corredor que llevaba a su despacho.

—¿De qué hablaban?

—Cosas que pasaron hace unos meses, cuando tuvimos que montar una farsa para engañar a Ferguson. Vaughan me sorprendió con sus recursos, es un hombre muy despierto.

—Parece que te gusta mucho— dijo Samantha.

—No tanto como a ti.

—No insistas con eso, Maggie. Ese tipo no me gusta para nada, es un arrogante, vanidoso y…

—Tiene unos ojos hermosos, recuerdo que dijiste.

—Nunca he negado que es guapo— reconoció Sam— pero sólo eso.

—Ya— dijo Margaret subiendo las escaleras— ven conmigo a ver a los gemelos, están enormes— agregó cambiando de tema.

—Veo que Sebastian se ha mejorado mucho de la herida en su pierna.

—Si, espero en Dios que se pueda reponer completamente, hay que tener paciencia.

Esa misma tarde Sebastian regresó del pueblo con unos caballeros que Margaret ya había conocido antes, Samantha bajaba la escalera cuando entraban en la casa. Uno de los muchachos se quedó prendado de ella y la saludó besando su mano cuando Powell los presentó, la chica le devolvió el saludo con una coqueta sonrisa. Se había puesto un vestido amarillo muy llamativo y se acercó a Margaret que estaba conversando con un hombre mayor que también venía con ellos.

—Samantha, te presento al señor Bailey, es el tío de Gladys y Diana.

—Claro, lo conozco. Encantada de verlo, señor. No sabía que estaban en la región.

—Señorita Samantha, luce usted espléndida— dijo el señor mirando hacia la escalera, pero nadie bajaba por ella— Tenemos propiedades en Exeter y decidimos dar una vuelta para visitar amistades.

—Gracias, es usted muy amable. ¿Espera a alguien? — preguntó viendo que el señor se mostraba impaciente.

—No, sólo admiraba la escalera, luce muy bien con esa apliqué— dijo señalando una luminaria que iluminaba el pasillo.

—Que observador, señor Bailey— dijo Margaret— lo cambiamos la semana pasada, el anterior se rompió.

—Lo noté en seguida— dijo el señor que seguía mirando la escalera.

Unos minutos después, lady Abigail y su hermana Ellen llegaban a su lado bajando los escalones. Las damas se sorprendieron al verlo, la señora Duck se acercó a saludarlo en seguida.

—Señor Bailey no sabían que vendría.

—El marqués nos invitó a visitarlas, nos encontramos en el club.

—Que afortunada coincidencia— dijo lady Ellen nerviosa— ¿se quedarán a cenar?

—Por supuesto— dijo lady Abigail alentando la relación de su hermana con el señor— tenemos un pavo al horno que es especialidad de esta casa.

—Los dejo un momento— dijo Margaret dejando a su suegra con el señor— voy a ver a los niños, Chelsea ya debe estar acostada.

—Ve, hija. Nosotros nos encargamos de los visitantes— declaró su suegra pidiendo a un mozo que trajera un trago para los caballeros.

Samantha se alejó del grupo que se puso a conversar de temas de gente mayor y se incorporó al grupo de los muchachos en donde el marqués hablaba de caballos.

—Lady Samantha es una gran amazona— dijo incorporándola en la conversación.

—¿En verdad? — preguntó el joven moreno que antes se había mostrado interesado en ella.

—Me gustan los caballos, siempre he sentido predilección por ellos.

—A mí me fascinan— dijo el joven, que se llamaba Elliot Craig.

—Elliot es hijo de lord Bolton, está de visita en la ciudad por negocios— explicó el marqués.

—¿Qué le ha parecido el lugar? — preguntó Samantha.

—Todo lo que he visto me ha encantado— respondió mirando sus ojos con interés— creo que me quedaré unos días más.

—Excelente, mañana tenemos una reunión en casa de unos socios, te los presentaré— dijo el marqués ofreciendo a sus invitados unos tragos que traían en una bandeja.

—¿Usted irá a la reunión, lady Samantha?

—Claro, si el marqués me invita.

—Por supuesto, Sam. No te privaría de esa entretención— dijo Powell a sabiendas de que Samantha estaba coqueteando con el joven, algo que siempre hacía.

Samantha comprendió lo que su cuñado quiso decir y sonrió con gesto cómplice. Powell siempre decía que ella iba a terminar causando un duelo o provocando algún desastre con su coquetería, ella sólo sonreía. Era una muchacha soltera y no veía ningún daño en ser amable con los chicos guapos que la cortejaban. Algún día quizás se iba a casar, pero por ahora si había diversión ella la iba a aprovechar.

Capítulo II

La tarde siguiente fue de preparativos, la reunión en casa de lord Perkins iba a estar muy concurrida. Las chicas de la ciudad no hablaban de otra cosa desde hacía unos días cuando las invitaciones fueron cursadas. Margaret y Samantha se aprestaban a bajar, pues Sebastian las esperaba en el salón. Lady Abigail y su hermana ya estaban listas esperando a las chicas, mientras bebían un té. La mayor de las hermanas vestía un traje de color púrpura ajustado al cuerpo, que ya casi había recuperado luego de su embarazo y se colgaba unos pendientes de brillantes que destellaban muchísimo. Samantha escogió un traje color verde, que resaltaba sus ojos y se colocó un brazalete de diamantes que su madre le había regalado unos meses atrás.

—Te ves hermosa, Sam— dijo Margaret orgullosa de la belleza de la chica. Si ella quisiera se conseguiría al mejor partido de la región, pero la chica no quería sentar cabeza.

—Tú te ves muy bella, Maggie. Espero verme así a tu edad— bromeó haciendo que su hermana se enfadara.

—¡Atrevida! Tengo pocos años más que tú.

—Estoy bromeando, eres hermosa. El marqués no tiene ojos para otra.

—¡Más le vale! — dijo ella sonriendo— Ahora bajemos, pues lady Abigail se impacienta y nos vendrá a buscar si no vamos pronto.

—Yo estoy lista— señaló Samantha llamando a su doncella para que le ayudara con la capa.

En el salón, el marqués terminaba de hablar con el mayordomo a quien daba instrucciones para el día siguiente en el que viajaría temprano. Tendría invitados en la noche y esperaba que todo estuviera en orden cuando volviera. Tennyson se quedó de pie junto al señor cuando las mujeres bajaban, Sebastian sonrió al ver que Margaret por fin llegaba.

—Son tan hermosas, ¿por qué tanta demora en arreglarse? — dijo lady Abigail que se levantaba de su silla para salir rumbo al coche.

—Siempre hay detalles, lady Abigail— dijo Samantha colocándose sus guantes.

—Es importante verse perfectas— declaró lady Ellen— habrá muchos hombres adinerados, algunos nobles esta noche, las chicas quieren lucir bellas, Abi.

—Están todas muy bellas— declaró Sebastian— ¿será que podemos irnos? – agregó impaciente ofreciendo un brazo a su mujer.

Salieron todos de la casa, subiendo al coche que los esperaba. El camino hasta la casa de lord Perkins era corto, pero la noche estaba muy cerrada, había poca luna y sólo las lámparas del coche iluminaban el camino. El cochero conducía con sigilo para no caer en algún bache. Media hora más tarde, el grupo entraba en la mansión en la que se desarrollaba la fiesta. Muchas damas elegantes del brazo de caballeros igual de elegantes hacían su ingreso. Un lacayo anunciaba a los que llegaban, el marqués y su comitiva fue recibido con murmullos de aprobación por la muchedumbre.

Margaret aún no se acostumbraba a ser admirada y enjuiciada por todos. Su traje debía ser perfecto, su peinado adecuado, sus joyas las más llamativas. Samantha por su parte se alejó de ellos en seguida y fue a reunirse con algunas amistades. Se encontró con las hermanas Wilkinson que llegaban del brazo de su tío y del doctor Gallagher que estaba casi comprometido con la mayor, Gladys. El señor se había conformado con la pérdida de Margaret y rápidamente había encontrado una sustituta; no tan bella, pero igual de distinguida.

Cuando su hermana cumplió con las formalidades de saludar a todos quienes eran alguien en esa fiesta y el marqués se reunió con algunos amigos en el salón contiguo, Samantha fue a buscar a Maggie para cotillear acerca de los invitados.

—Creo que eres la mujer más elegante de la fiesta, hermana.

—No lo creo. Estoy enorme todavía, este vestido no luce en mí.

—No dije que te veías bien, sino que eras la más elegante— bromeó la chica.

—¡Eres una grosera! — rio su hermana, que ya conocía ese humor.

—Estás más atractiva que muchas que no han parido, querida— agregó la chica.

—Tú escogiste el vestido más apropiado, veo que el señor Craig no te ha quitado la vista de encima.

—¿Tú crees?

—Sabes que es así, parece que tienes otro admirador en la fila.

—No hables así, como si coleccionara hombres— dijo Samantha abanicándose para soportar el calor de la habitación, luego cambió de tema —Me encontré con Gallagher, al parecer ya encontró sustituta.

—No seas así, Gladys Wilkinson es una señorita muy educada y es encantadora.

—Si, es cierto. No he visto a su hermana, ¿será que no vino?

—Diana ha estado muy bien acompañada, en ese grupo la veo— dijo Maggie señalando hacia el otro salón en donde varias personas compartían— deberíamos acompañarlas— propuso Maggie tomando a su hermana del brazo para caminar hacia varias chicas y algunos jóvenes que departían y disfrutaban de sus tragos.

Samantha caminaba junto a su hermana sonriendo a quienes la saludaban al pasar. Cuando llegó junto al grupo se quedó como congelada al ver que frente a ella había una espalda que reconocía. Enfundado en un traje de color azul oscuro, con pantalones a tono y calzando altas botas negras, el cabello pelirrojo lo hacía inconfundible. Al notar que Diana Wilkinson, que le prodigaba grandes sonrisas, fijaba su vista en alguien a su espalda el muchacho se volteó. Se encontró de frente con su gran amiga Margaret Powell, la marquesa de Fitzroy y la saludó efusivamente.

—Margaret, qué gusto encontrarla por aquí, no he visto a Sebastian.

—Está con el señor Perkins y otros caballeros, creo que tienen algunos negocios que tratar.

—¿Cómo están los pequeños? — preguntó interesado en los niños de la casa.

—Muy bien, Chelsea ha perdido un diente y los mellizos están cada día más traviesos— respondió Maggie sonriendo encantada.

Durante todo ese rato, Samantha los observaba en silencio, ninguno de los dos le prestaba la menor atención. Ella procuró que lo notaran carraspeando exageradamente.

—señorita Samantha, lo siento no la vi— dijo Vaughan que gustaba de provocarla continuamente— Luce hermosa esta noche— añadió para congraciarse.

—Gracias, mi lord— respondió como siempre hacía, sin hacer ningún halago para él.

—Voy a ir a buscar a mi amigo, tengo novedades que contarle— dijo separándose del grupo y despidiéndose de las chicas— iré a visitarlos Margaret, me quedaré unos días, luego regresaré a Escocia.

—Es bienvenido cuando desee, Vaughan— respondió Margaret viéndolo partir, luego se volvió a su hermana— No soportas que no te admiren— la regañó.

—Fue un grosero, hizo como que no existía.

—Tal vez ya no existes para él— bromeó Margaret mostrándole que el joven se detenía unos metros más allá para saludar a una chica rubia de ojos azules intensos que le ofrecía su mano.

Samantha observó a Vaughan que lucía muy guapo con aquel atuendo, en realidad era guapo con cualquier atuendo, sus ojos azules eran maravillosos y su sonrisa cautivadora. Lamentablemente, así como ella lo notaba él lo sabía y usaba sus armas de seducción con todas. Cada vez que pensaba en Vaughan se le secaba la boca, recordaba sus dientes perfectos y sus labios varoniles, así como sus anchas espaldas y sus piernas musculosas. Se había quedado prendada de él y se obligó a reaccionar. No le importaba ese tipo, si ya no existía para él era mucho mejor, porque representaba solamente problemas.

Cuando unos minutos después volvió a mirar en esa dirección y vio que el joven seguía conversando animadamente con la rubia que le devolvía miradas coquetas, pero infantiles y sonrisas seductoras, se atrevió a demostrar su curiosidad. Margaret era su confidente.

—¿Quién es esa chica? ¿lo sabes? — preguntó al seguir con la vista la señal de Samantha que seguía observando a la pareja.

—Nunca la había visto— respondió intrigada— es una belleza— agregó haciendo que a Samantha se le erizaran los pelos— ¿quieres saberlo?

—No, sólo preguntaba.

—No finjas, quieres saberlo. Ven conmigo— dijo tirándola de la mano y uniéndose al grupo en el que estaban las Wilkinson con otras chicas del pueblo.

Se quedaron charlando animadamente y en cuanto la conversación decayó un poco, Margaret le preguntó a Diana acerca de la chica rubia que les interesaba.

—Es la hija de lord Perkins, llegó de Paris hace unos días. Es la menor de sus hijas, la única soltera— declaró la menor de las Wilkinson con gesto que irradiaba sus celos.

—Es muy hermosa— dijo Maggie viendo que Samantha no hablaba.

—Demasiado pálida— dijo Diana— y ese vestido no le sienta muy bien.

La muchacha era bastante delgada, su cara de muñeca era llamativa, pero tenía pocas curvas que mostrar. Samantha miró a su hermana y ambas comprendieron que los pechos de Sam y su porte altivo junto con su cabellera oscura y sus ojos azul verdoso no tenían comparación. Un par de meses atrás Vaughan aún demostraba su interés a pesar de los desprecios de la chica, no creían que tan pronto la hubiera reemplazado en su cabeza.

—Vaughan, pensé que no vendrías— dijo el marqués al saludar a su amigo.

—No me iba a perder una fiesta, señor marqués— dijo abrazándolo con fuerzas— ¿cómo has estado?

—Mejor, a veces me cuesta caminar tramos largos, pero mejorando día a día. Margaret está por ahí— dijo mirando alrededor sin encontrarla.

—Ya la vi, me invitó a Greystone. Creo que voy a aceptar su invitación, me podría quedar unos días.

—Los que quieras, amigo. Siempre has sido bienvenido. Mamá me preguntó por ti, quería saber de tu madre y de tu abuela.

—Están bien, podré darle buenas noticias de ellas.

—Samantha está en casa— dijo el marqués pareciendo indiferente mientras recogía otra copa de las manos de un mozo.

—Lo sé, acabo de encontrarla.

—Hay un tipo que la anda rondando, Elliot Craig— dijo para advertir a su amigo de lo que había en el camino.

—¿El hijo de Bolton?

—¿Lo conoces?

—Es un señorito muy educado— bromeó bebiendo de un trago la copa de coñac que tenía en su mano.

—Samantha parece estar interesada— dijo el marqués provocando a su amigo.

—Ella siempre está interesada— declaró buscando a alguien entre la gente— creo que iré a bailar un poco— agregó caminando hacia el salón de baile.

Unos minutos después, Samantha llevada al ritmo de la música por Elliot Craig, disfrutaba de la diversión de la fiesta. El joven era muy educado, tal cual decía Vaughan a su amigo y tenía una conversación entretenida, pero nada especial para el gusto de la chica. Sin embargo, aquella noche había decidido no desprenderse de su lado.

Cuando giraba siguiendo los pasos de la contradanza se encontró de frente a Vaughan que le tendió la mano para ayudarla a seguir con las figuras, por unos segundos quedaron en pareja y ella no pudo resistirse a sonreír cuando lo tuvo cerca, pero no consiguió la misma respuesta de él. Luego de otras figuras se alejó de su lado y al finalizar el baile vio como conducía fuera del salón a la rubia, que ahora sabía que se llamaba Lauren y que estaba disponible en el mercado de las debutantes. El señor Craig hablaba de ella como si fuera un ángel.

No le importó lo que pensara Craig, pero si le importaba lo que sucedía con Vaughan. Ella mantenía una relación tirante con el muchacho, pues no quería tomarse en serio ese gusto que sentía por su compañía. Un hombre como Vaughan representaba para ella demasiados problemas, era listo, atractivo, adinerado, heredaría el título de conde en algún momento y estaba sujeto a todas las convenciones sociales. Su abuela, lady Meribeth dominaba su vida y seguramente tenía grandes requisitos para la futura esposa del joven. Ella no estaba dispuesta a competir en esa disputa. Por eso trataba de mantenerlo lejos, pero no podía evitar las ganas de coquetear con él cuando lo veía, así que disfrazaba el interés con rechazo.

Cuando habían tenido ocasión de compartir el espacio, ya fuera en casa del marqués o en otro sitio siempre terminaban disputando. Ella era una mujer que disfrutaba de su libertad, su madre no las crio, ni a ella ni a Maggie como mujeres que se adaptan a los gustos de un hombre. Su padre, el actual vizconde, jamás las educó con limitaciones. Ellas siempre han decidido lo que quieren de su vida, su hermana aun estando sola tuvo a su hija, ella no quería una vida dirigida por nadie. Frederick Vaughan era un chico tan coqueto como ella, que no tomaba nada en serio, pero llegado el momento era obvio que se inclinaría por la muchacha correcta. Ella no sería un romance pasajero para un futuro noble que la desecharía cuando tuviera que escoger a la compañera de su vida.

Odiaba a Vaughan, era tan atractivo y encantador que hasta lady Anne, su madre, había quedado prendada de él en cuanto lo conoció. Ella quería estar lejos de él, lo más lejos posible, pero pensar tan solo en que hubiera cambiado su interés desde su persona a esa otra chica, la estaba encolerizando. Cuando la fiesta estaba declinando en actividad le pidió a Margaret que se fueran.

—¿Estás bromeando? ¿tú quieres irte de una fiesta?

—Si.

—¿Te sientes bien?

—Si, Maggie. Estoy cansada, hace calor y tengo sueño— dijo mostrándose igual de caprichosa que Chelsea cuando se frustraba.

—Te he visto con un par de alas que pesaban cinco kilos a cuestas y bailabas entusiasmada— dijo incrédula— dime qué te pasa.

—Nada, Maggie. Es tarde, tu suegra está bostezando hace rato. Si quieres me voy con ella y tú te quedas otro rato.

—No, querida. Nos vamos todos. Sebastian tiene que viajar mañana y es mejor que vayamos a descansar.

Samantha agradeció el gesto de su hermana que no le preguntó nada más. Margaret estaba convencida de que Samantha no era indiferente a los encantos del pelirrojo y aunque hubiera deseado ver que esa pareja se formara, nunca se entrometería en los deseos de ella. Cuando el marqués se despidió de sus amistades y las fue a buscar para salir en el coche, todas bostezaban agotadas.

En el carro, lady Abigail y su hermana se apoyaban una en la cabeza de la otra mientras dormitaban. Margaret y Sebastian conversaban de los planes de su viaje del día siguiente; Samantha miraba por la ventana la oscuridad de la noche que solo el pedazo de luna que aparecía en el cielo lograba iluminar un poco.

Capítulo III

Al día siguiente, como cada vez que se celebraba alguna fiesta, las chicas se reunían a cotillear sobre los pormenores, chismes y escándalos cuando los había. Las Wilkinson siempre se enteraban de los detalles sabrosos y aquella tarde no fue la excepción.

—El señor Westley se emborrachó y cuando se iban a casa, lady Dorotea lo encontró durmiendo en el sillón del estudio— rio Diana que era la más entrometida.

—¡Qué terrible! Siempre digo que hay que medirse con los tragos— declaró lady Abigail sin dejar de reír.

—Lady Perkins me comentó que su hijo mayor vendrá a vivir con ellos también una temporada, mientras remodelan su casa de la ciudad.

—Son gente muy agradable— dijo lady Duck bebiendo un trago de color rosa de su copa— este licor está exquisito.

—La señora Dowes hace esta limonada de pomelo y caramelo que nunca he logrado imitar— dijo Maggie bebiendo también— y la hija del señor Perkins, ¿Laura es su nombre? — preguntó pareciendo indiferente.

—Lauren, es la menor de sus hijas— declaró Gladys que había conocido a la muchacha la noche anterior— estuve conversando con ella. Es una chica muy educada y agradable.

—Demasiado flaca— opinó Diana— tiene poca carne en sus huesos.

—Pero es muy hermosa— declaró la hermana mayor que era menos chismosa que la menor— creo que no tardará en encontrar un esposo.

—Su padre tiene bastante dinero— dijo Diana con envidia.

—Ayer vi a varios interesados, no estuvo jamás sin bailar. Tuvo muchos acompañantes— dijo lady Ellen que llevaba las estadísticas de las fiestas muy bien— bailó con Vaughan una vez, una vez con el señor Craig y creo que también dos veces con el hijo de los Roberts.

—Fue muy afortunada— dijo Diana comiendo unos buñuelos muy dulces.

Cuando las chicas se fueron, Margaret y Samantha se retiraron a sus cuartos para vestirse para la cena. Samantha sabía que tarde o temprano Vaughan llegaría a visitarlos y no quería demostrar un interés especial en él. Ahora que se mostraba interesado por esa chica Perkins no se iba a humillar por atraerlo. Decidió que no se esforzaría, pero media hora después se había puesto el vestido azul turquesa que le regaló su madre y esperaba a que Tracy, la doncella, le terminara de ordenar los rizos de su pelo. Se puso un corset muy apretado, que Tracy se esforzó en cerrar para moldear sus curvas y dejar los pechos muy arriba; el vestido le quedaba como un guante. Cuando salió al corredor y se encontró con su hermana que venía desde el cuarto de los niños, Margaret se sorprendió.

—Veo que te esmeraste— dijo burlona.

—¡Qué dices!, este vestido es una antigualla.

—No podrá dejar de verte ahora— dijo bajando la escalera apresuradamente para ver cómo estaba la cena antes de que llegarán los invitados— ¡Eres una descarada!

La frase de su hermana le aseguró que Vaughan estaría allí esa noche, algo de lo que ella no estaba segura antes. Se sintió satisfecha de su apariencia, pero volvió a su cuarto para colocarse unas gotas de la esencia de rosas que siempre usaba y esperó algunos minutos para no parecer ansiosa. Cuando el reloj dio las ocho de la tarde, bajó por los escalones sintiendo un murmullo de voces en el salón.

Cuando llegó al pie de la escalera, se asomó para ver quienes estaban allí y notó que había un par de caballeros y algunas damas. Se dirigió entonces al salón y saludó primero al señor Bailey que celebró su atuendo, lady Abigail alabó su belleza y envalentonada como quedó con esas manifestaciones se acercó al marqués que charlaba con Vaughan en un rincón. Cuando le pelirrojo la vio venir tragó saliva y dio un trago al coñac que bebía. Samantha notó en seguida que lo había impresionado y sintió que el esfuerzo por arreglarse había sido provechoso.

—Buenas noches marqués, señor Vaughan— saludó haciendo reír a su cuñado.

—No es necesaria tanta formalidad, Samantha— dijo Sebastian que odiaba ser tratado así.

—Buenas noches, señorita Samantha— fue lo único que el pelirrojo pudo decir.

—¿Cómo está su abuela? — preguntó para inventar conversación. No estaba acostumbrada a que el joven no le dirigiera algún halago.

—Lady Meribeth está muy bien, gracias por preguntar— respondió buscando algo que decir— ¿su madre está bien?

—Lady Anne está muy bien, descansando en Gales.

—El castillo de tu abuela es majestuoso, me encanta— dijo el marqués— viviría allí si pudiera.

—Creo que yo viviré allí finalmente— dijo haciendo que Samantha se sorprendiera.

—¿Se irá a Escocia? — preguntó fingiendo indiferencia— creí que viviría aquí en Exeter.

—Mi abuela desea que me acostumbre a Ruthford, el hogar familiar, lo heredaré algún día— dijo recibiendo otra copa de manos de su amigo.

—Pero eso será después, espero que te quedes con nosotros una temporada, amigo— manifestó el marqués dejándolos solos.

Samantha se quedó esperando que el mozo le trajera algo de beber, Vaughan no hablaba, ni siquiera le ponía atención. Ella decidió atacar con las armas que tenía.

—Ayer no bailó conmigo, mi lord— dijo haciendo que él se asombrara.

—No pensé que quisiera hacerlo, normalmente me rechaza— señaló excusándose.

—Recuerde que somos los padrinos de Daisy, algo nos une, deberíamos tener una mejor relación.

—No he sido yo el que ha impedido que eso suceda, mi lady— dijo Vaughan muy serio.

—Creo que deberíamos dejar atrás las rencillas, Vaughan— declaró ella haciéndose la inocente y disfrutando al ver que él se distraía en sus pechos— ¿no lo cree?

—Nunca ha habido rencillas de mi parte— aclaró él.

—He sido muy caprichosa, mi lord— reconoció ella haciendo que él desconfiara de sus buenas intenciones.

—Realmente lo ha sido— dijo él haciendo que ella sintiera que la sangre le hervía, pero se controló.

—Usted no ha sido un real caballero tampoco.

—Si no lo he sido, me disculpo— respondió— Si sus intenciones son ciertas…

—Claro que lo son— señaló ella esperando que él volviera a tomar el papel de galán de siempre.

—Seremos buenos amigos, entonces— declaró dejándola helada.

Cuando buscaba palabras para responder sintió que su hermana la llamaba. Servirían la cena en seguida y debían entrar al comedor. Salvo las miradas que le dio a su escote al tenerla tan cerca, el resto de la noche Vaughan la ignoró completamente. Samantha se sentía irritada y frustrada. Ese pelirrojo la persiguió por meses y ahora que ella le ofrecía una relación cordial, la estaba rechazando. Había dicho que fueran amigos, pero eso no era lo que ella quería. Deseaba que volviera a hostigarla, que le dijera lo hermosa que estaba, que le insinuara que le atraía, que la mirara con lascivia como lo hizo muchas veces antes. Que esos ojos azules la miraran de manera seductora, que tratara de acercarse a su cuerpo como alguna vez intentó meses antes. Deseaba a Frederick Vaughan y lo quería de regreso.

Esa noche, cuando se retiraron a sus cuartos ella vio como él se despedía de Margaret y de lady Abigail, pero ni siquiera se volteó a mirarla. Todo el trabajo que había significado el apretado corset, el vestido con un escote atrevido, su cabello perfecto, el perfume en su cuello, habían sido infructuosos. Odiaba a Vaughan cada vez que la ignoraba, se iba a vengar de su desprecio. Los días que el pelirrojo permaneciera en esa casa no los iba a olvidar jamás.

Cuando se enteró que al día siguiente, el marqués y su amigo salían a reunirse con el señor Perkins en el club su mente se llenó de malos pensamientos. Su hermana la encontró sentada en el sillón de la sala mirando por la ventana con la vista perdida.

—¿Qué piensas?

—Nada importante— dijo ella cortante.

—Veo que estás de mal humor— señaló Margaret sonriendo satisfecha.

—Para nada.

—Esta noche tenemos invitados, espero que mejores tu humor— advirtió Maggie arreglando los cojines que estaban mal puestos en los sillones.

—¿Quién viene?

—Algunos amigos de Sebastian, las Wilkinson con su tío y unas amigas de lady Abigail de la ciudad.

—Ah.

—Y los Perkins, con su hija— agregó esperando a ver la reacción de su hermana, pero nada dijo— También viene Craig, el moreno guapo ese.

—Que bien— dijo ella sin inmutarse, pero su gesto cambió.

—Creo que deberías colocarte el vestido rojo, te hace ver despampanante.

—Me pondré el azul, tiene un hermoso escote.

—Sabes que mi madre aborrece ese vestido, no le gusta que muestres los hombros.

—A mí me gusta.

—Si esta noche no provocas un escándalo o un duelo entre algunos de los invitados será un milagro— señaló colocando los ojos blancos—Quieres dejar a Vaughan sin respiración.

—No me interesa ese tipo. Creo que Craig es más interesante— mintió sonriendo satisfecha.

—No mientas, Vaughan es perfecto para ti, además te mira como si fuera a devorarte.

—¿Tú lo crees?

—Te das cuenta de que te encanta ese chico— declaró con ímpetu— Vas a perderlo si sigues jugando con él.

—Ni él me interesa ni yo le intereso a él.

—Solo te digo que, si no tienes cuidado, el pelirrojo va a volar a los brazos de otra, sabes de qué hablo— advirtió dejando un cojín en su sitio y saliendo del cuarto.

Capítulo IV

Aquella tarde con la casa llena de invitados, lady Abigail presumía sus nuevas alfombras.

—Llegaron la semana pasada, son divinas.

—A mí me encantaron, lady Abigail— dijo la señora Perkins que era una rubia dama tan delgada y sin curvas como su hija — Su casa es preciosa y está decorada con tanto gusto.

—Mi hermana y yo hacemos esfuerzos por que sea acogedora, es lo más importante.

—Margaret, cariño, ven a saludar, quiero que conozcas a lady Celine y a su hija Lauren.

—Lady Perkins, encantada de recibirla en casa. ¿Le ofrecieron algo?

—Gracias, querida. Estamos bien así.

—Lady Margaret su vestido quita el aliento— dijo Lauren que sabía agradar. Maggie llevaba un viejo vestido de gasa color gris con adornos negros de terciopelo que le encantaba usar.

Samantha bajaba en ese instante por las escaleras haciendo que varios caballeros voltearan a admirarla. El señor Craig se apresuró a caminar a su lado para recibirla.

—Señorita Samantha, luce encantadora— dijo admirando su vestido azul que tenía un pronunciado escote que iba de hombro a hombro dejando piel al descubierto alrededor del cuello.

—Gracias, señor Craig, usted se ve muy guapo esta noche— dijo hablando fuerte para que todos escucharan.

Vaughan llegaba al salón junto a su amigo el marqués, saliendo del despacho en ese momento; cuando la vio no pudo dejar de mirarla. Ella lo notó y sonrió más intensamente al joven moreno y le dio su mano para que la llevara al salón con el resto de las damas. Powell hablaba acerca de la propiedad que irían a visitar al día siguiente, pero el pelirrojo no atendía.

—Te estoy hablando, Vaughan. ¿Dónde está tu mente?

—Lo siento, me distraje un segundo. ¿Decías?

—Que pareces un idiota mirando a Samantha.

—No empieces, tu cuñada llama la atención de cualquiera, no niego que se ve hermosa esta noche.

—Deberías dedicarte a algo más productivo. Tu abuela te está presionando en los últimos meses para que te establezcas, sabes que quiere que te vayas a Escocia. Si no buscas una mujer aquí, vas a terminar emparejado al gusto de lady Meribeth.

—Mi abuela tiene pésimo gusto, ya ves a mi tío Luke como terminó.

—Porque dejó que lo dominaran. Espero que tú impongas tus decisiones, futuro conde.

—Por supuesto que lo haré, pero por ahora quiero disfrutar la vida. Aquí hay chicas guapas y creo que voy a alternar con las invitadas.

—¿Me acompañarás a ver la propiedad?

—¿Qué propiedad?

—Concéntrate Vaughan, Samantha está dedicada a su pretendiente. Ponte en la fila.

—No soy hombre que se ponga en la fila de ninguna— dijo caminando hacia el grupo en el que estaba Margaret y sus invitadas.

Margaret al ver al joven sonrió y le hizo un lugar junto a ella. La señorita Perkins sonreía dulcemente a las señoras y al ver al joven se ruborizó un poco. Qué distinta aquella chica de su hermana, pensó. Vaughan tenía gustos muy diversos, habría pensado que le gustaban las chicas más atrevidas, pero quizás como muchos hombres, se divertía con las chicas temerarias y escogería a una niña dulce como esa para formalizarse.

—Querido señor Vaughan, creo que ya conoce a lady Celine y a su hija Lauren.

—Claro que sí, su hijo Marley fue compañero nuestro en el internado. Nos conocemos hace tiempo— declaró besando la mano de la señora que le sonreía encantada.

—Mi lord, que gusto volver a encontrarlo— dijo la dama— Lauren saluda a lord Vaughan, ¿lo recuerdas?

—Claro que sí, nos vimos en el baile en casa, madre — dijo la chica aún ruborizada— mi hermano habla mucho de usted.

—Espero que cosas buenas— manifestó Vaughan dudoso.

—Por supuesto— intervino la señora— Marley lo tiene en alta estima.

—Porque será conde— pensó Margaret sin decirlo. Era el mejor partido que podría conseguir — Veo que su copa está vacía, pediré que le sirvan más coñac, señor Vaughan.

—Si, el coñac de esta casa es el mejor. Gracias, Margaret.

—¿Les parece a las señoras pasar al salón pequeño? Tenemos algunos aperitivos exquisitos preparados.

—Me encantaría sentarme, hija— dijo lady Ellen caminando hacia la salita.

Todo el grupo se acercó al salón a disfrutar de algunos aperitivos salados que la señora Dowes había preparado: pancitos con un rico tocino y crema de setas, algunas empanadillas de verduras y unos barquitos de camarón en alubias. La joven pareja se quedó en el salón conversando animadamente, Vaughan guio a la chica junto a la chimenea para conversar en privado. Lauren Perkins era una doncella dulce y desabrida, con una cara preciosa, eso sí. Su conversación no era muy interesante, pero era una gran oyente por lo que Vaughan se dedicó a contarle historias de juventud en las que participó con su hermano Marley y la chica se divertía mucho dedicándole sus sonrisas.

Samantha conversaba animadamente con el joven Craig, que tenía muchas historias que relatar de su último viaje. Ella lo escuchaba animada, pero el joven lo que no tenía era calidad de oyente así que monopolizaba la conversación. Cuando la chica se aburrió de escuchar la tercera historia de navegación que el muchacho desarrollaba, lo invitó a beber un trago y a caminar por el salón. El muchacho aceptó encantado y se dirigieron al sillón de estilo regencia que se ubicaba a un costado del cuarto, cerca de la chimenea en donde Vaughan deleitaba a la chica con sus cuentos.

—Señor Vaughan— decía la chica— usted tiene muchas aventuras.

—Soy un aventurero realmente.

—¿Entonces se irá a Escocia? — preguntó la muchacha decepcionada.

—Puede ser que lo haga, pero depende— dijo él viendo que Samantha se acercaba en ese momento para sentarse cerca de ellos en el pequeño sillón.

—¿De qué depende, mi lord?

—Si alguna chica linda me convence de quedarme, puede ser que lo considere.

—Señor Vaughan, usted es imposible— dijo la chica coqueteando infantilmente.

Samantha estaba de frente a Vaughan que la podía ver desde donde se ubicaba. Estaban tan cerca que oía perfectamente lo que hablaban. Confirmó que la chica Perkins era muy sosa, pero quién entiende a los hombres, pensó. Quizás esa chiquilla sin gusto a nada terminara siendo la condesa de Ruthford, Vaughan debía ser como todos esos nobles que buscan a la mujer más conveniente. Se imaginó por un segundo ser ella la futura condesa y no pudo evitar sonreír al notar lo ridícula que era su imaginación. Era imposible que ella encajara en ese ambiente, en los planes de Vaughan o en los deseos de su abuela.

—Señor Craig, cuénteme un poco más de su residencia en Oxford.

—Es espléndida, mi padre reside en ella, es el hogar de la familia desde mil seiscientos doce. Allí hemos nacido, mi madre adora esa casa.

—Debe ser hermosa.

—Espero que algún día la conozca— ofreció el joven haciendo que ella se sorprendiera.

—Puede ser que visite el sitio más adelante.

—Sería mi invitada.

—Le agradezco su ofrecimiento. Todo puede ser, resido con mis padres en Gales, pero me encanta visitar a mis amistades.

—Tengo dos hermanas menores, le encantarán— dijo el joven dando por hecho que serían familia.

Samantha se asustó de las intenciones del joven, pero como no tomaba nada en serio, dejó que siguiera haciendo planes para el futuro. Sabía que Vaughan los escuchaba, aunque no parecía.

—Sus hermanas deben ser tan guapas como usted.

—Mi lady, usted es muy directa— dijo el joven sorprendido.

—Digo lo que pienso, mi lord.

—Permítame decirle entonces lo que pienso yo — señaló el joven tomando valor— Créame que usted es la mujer más bella que he conocido— le dijo mirándola con ojos fogosos— sus ojos son como dos esmeraldas.

La expresión fue demasiado cursi como para que ella no riera. Simulo que reía por otra causa y se separó del joven, disculpándose.

—Mi hermana me hace reír desde lejos, creo que me necesita— dijo ella levantándose al mismo tiempo que el joven la imitaba— espéreme aquí, vengo en seguida para que continuemos nuestra charla, Elliot— declaró haciendo que el joven se sintiera victorioso al escuchar su nombre en sus labios.

Margaret se acercó a ella que venía riendo aún y le pidió que se comportara.

—Deja de seducir a ese chico a vista y paciencia de todos— pidió fingiendo enfado— no quiero escándalos esta noche.

—No he hecho nada malo, el señor Craig es un joven muy divertido.

—Deja de divertirte a su costa. Será mejor que lo dejes en paz.

—Maggie, te está poniendo igual que mamá— reclamó la chica.

—Mi madre siempre termina por tener la razón. Creo que no se ha equivocado en cuanto se refiere a ti, creo que se ha equivocado en su educación, eres una coqueta sin remedio— agregó mirándola enfadada de verdad.

—Está bien, no lo alentaré más— prometió con gesto de decepción— pero casi ha pedido mi mano— agregó bromeando— Es un joven simpático, pero creo que es más afín a la chica de los Perkins.

—Yo creo que la chica de los Perkins tiene otros gustos— señaló Margaret haciendo notar a su hermana que la chica y Vaughan se entendían muy bien.

Samantha observó que el pelirrojo no tenía ojos para nadie más que para la muchacha rubia que se derretía en sonrisas por él. Miró al sillón en donde Craig la esperaba y decidió que iba a desordenar un poco la fiesta. Se acercó al piano que había en el salón contiguo y se dispuso a tocar algo de música para que los jóvenes se divirtieran. Las señoras mayores se agruparon en seguida junto al instrumento y Samantha vio que su idea había dado resultado. De pronto casi todo el mundo estaba agrupado en el salón de música y las parejas se separaron.

Tocó un par de canciones lentas que eran del gusto de lady Abigail que al terminar la aplaudió emocionada.

—Esa canción es mi favorita, me recuerda a mis años de juventud— dijo la señora felicitando a la chica.

—Toca muy bien, señorita Samantha— dijo Craig que volvía a la carga.

—Debería practicar más, pero se me da bien— reconoció ella fingiendo modestia.

—Usted está llena de virtudes— agregó el chico admirándola.

Samantha notó que durante toda su ejecución Vaughan la miraba sin quitarle ojo de encima. Su escote se veía hermoso mostrando sus hombros perfectos y su largo cuello que solo había adornado con un crucifijo de pequeños zafiros. Un par de veces ella le dedicó miradas que parecían llevar fuego y vio que el pelirrojo intentaba no reaccionar, pero se las devolvió con destellos intensos de sus ojos azules que denotaban su interés vivo aún. Cuando se puso de pie de la banqueta recibió un trago de manos del moreno que ella agradeció amablemente.

Samantha se sintió satisfecha de su actuar, pero poco duró la satisfacción, pues nada más terminar su ejecución musical alguien propuso que jugaran al whist y se armaron cuartetos en algunas mesas. Vaughan se había instalado como pareja de Lauren Perkins y ella quedó de pie sin pareja, teniendo que seguir aguantando los avances de Craig que ya la estaba agobiando con sus halagos. Cuando vio que Margaret subía al segundo piso, seguramente a ver a sus sobrinos, se aprovechó de la situación y escapó del joven corriendo tras de su hermana. Al llegar al rellano de la escalera la llamó.

—¿Vas al cuarto de los niños?

—Si, quiero ver que estén durmiendo y arropar a Chelsea.

—Te acompaño.

—No es necesario, atiende a tu invitado que te debe estar esperando ansioso.

—Te acompaño— insistió perdiéndose con ella tras el corredor.

Las hermanas se quedaron un buen rato viendo dormir a los gemelos y luego en el cuarto de Chelsea que dormía destapada como siempre hacía. Su madre procuraba estar siempre atenta a la niña, pues con la llegada de sus hermanitos a veces se sentía desplazada.

—Es igual que tú. Dijo mi madre que cuando yo nací, tú tratabas de llamar su atención y hacías muchas travesuras.

—Es que no entendía que te pusieran atención a ti y a tus berrinches y no celebraran mis talentos que son muchos.

—Yo toco el piano mejor que tú— declaró Samantha olvidando la humildad.

—Porque practico menos, los niños no me dan tiempo— dijo acariciando el cabello de la niña que dormía plácidamente— Hacía tiempo que no tocabas el piano— agregó después sin mirarla.

—Lo hice para animar la fiesta que estaba decayendo.

—Lo hiciste para que todos te mirarán. Deja de ser tan vanidosa, Samantha. Eres hermosa, no necesitas llamar la atención. Deja que las otras chicas también se diviertan.

—Se están divirtiendo ahora, ya no estoy llamando la atención— declaró ella haciéndose la sufrida.

—Bajemos, hay unos bocadillos dulces que la señora Dowes preparó, quiero probarlos, aunque no debería comer tanto. Me falta bajar varios kilos aún.

—Yo quiero comer mucha azúcar, necesito mucha azúcar— dijo Sam poniendo cara de agobio haciendo que su hermana se riera de ella.

Llegaron al pie de la escalera y se encontraron con que los grupos terminaban sus partidas de whist y algunos celebraban, mientras otros se lamentaban de sus pérdidas.

—Señor Vaughan, nos ha hecho ganar dinero— dijo la chica viendo un par de monedas que tenía en la mano.

—Tengo suerte para el juego, mi lady. No así en el amor.

—No habrá encontrado a la indicada— dijo la chica cuando Samantha llegaba a su lado.

—Definitivamente no, mi lady— respondió viendo que la chica de cabello oscuro y ojos verdosos estaba a un paso de ellos— creo que voy a reunirme con los muchachos, deseo fumar un rato.

—Adelante, vaya tranquilo. Lo esperaré aquí— dijo Lauren con su carita de inocencia.

Samantha odió a Vaughan como siempre y a la chica también por ser tan verdaderamente cándida. Ella jamás podría jugar el papel de ingenua como lo hacía la chica naturalmente, a los hombres le encantaban las chicas como esa. Vaughan era como todos. Se quedó junto a la muchacha y aprovechó de conocerla un poco. Siempre es bueno saber a qué atenerse, pensó.

—Señorita Perkins, ¿Qué le ha parecido este lugar?

—Mamá me insistió en venir, estaba en casa de mi hermano Marley y su esposa, pero aquí me divierto más.

—Aquí hay poca actividad, en la ciudad se divertiría mucho más.

—Me gusta este sitio, hay gente muy amable.

—Y hombres guapos— agregó Samantha para ver qué pensaba la chica.

—Es cierto, hay algunos hombres muy guapos— declaró mirando a Vaughan que reía junto al marqués y otros amigos que los frecuentaban.

Samantha se alejó de la chica y se dedicó a recorrer el salón, cuando notó que Craig venía a la carga nuevamente se apegó a lady Duck que descansaba en un sillón junto al tío de las Wilkinson. Se fingió interesada en la conversación y trató de no voltear para evitar ver al chico que a la primera insinuación se volvería más pegajoso.

Cuando la fiesta se terminó y los invitados se retiraban, ayudó a Margaret a recoger algunos chales que las señoras dejaron botados por los sillones. La marquesa dio las buenas noches y se retiró a su cuarto, las damas mayores hicieron lo mismo bostezando mientras caminaban a sus habitaciones. Se quedó de pie en medio del salón, fingiendo estar haciendo algo, pero su intención era esperar a que los caballeros entraran. El marqués y su amigo volvían entonces desde la puerta en donde habían estado despidiéndose de sus amigos.

Powell se despidió de ella y subió rápidamente los escalones que lo separaban del segundo piso en donde Margaret lo esperaba. Se notaba que se amaban locamente y no podían estar separados por mucho tiempo. Vaughan se quedó de pie frente a ella y ambos mantuvieron silencio. El pelirrojo no se atrevía a decir nada, pues todo lo que salía de su boca era refutado por ella y siempre terminaban enfrascados en alguna discusión. Esa noche no habían tenido oportunidad de cruzar palabra.

—Toca muy bien el piano, señorita Samantha— dijo halagándola solo un poco.

—Gracias, me encanta la música.

—A mí también— declaró él.

—Tenemos cosas en común entonces— respondió la chica mirándolo con ojos devoradores.

—Puede ser, lamentablemente yo no toco el piano tan bien como usted.

—Pero tendrá otros talentos, mi lord.

—Por supuesto, nada tan artístico, por cierto— dijo sonriendo con esa sonrisa cautivadora que dejaba a las mujeres encantadas.

—¿Se divirtió esta noche? — preguntó ella para ver su reacción.

—Fue una noche interesante— dijo él mirando su escote y el colgante que lo adornaba— ¿usted se divirtió?

—Me divertí muchísimo, los amigos del marqués son muy agradables.

—Todos los amigos del marqués lo somos— declaró él volviendo a sonreír— Creo que será mejor ir a la cama, mi lady— dijo con una mirada maliciosa.

—Es lo que más deseo— respondió ella acariciando su nuca y haciendo un gesto de cansancio que la hacía ver muy sensual— Que duerma bien, mi lord.

—Usted también, Samantha— dijo él dejándola pasar delante de él mientras ambos subían las escaleras.

Al llegar al rellano superior él se detuvo y esperó a que ella entrara en su habitación. Cuando la chica se ubicó frente a la puerta abierta y entró en el cuarto él comenzó a caminar hacia el que ocupaba siempre que estaba en esa casa, dos puertas más allá de aquel en el que dormía la chica. Cuando Samantha sintió que él cerraba la puerta tras de sí, sonrió pensando en que esa llama todavía podía avivarse si ella ponía su mejor esfuerzo.

Capítulo V

Dos días después, Margaret y Samantha fueron al pueblo para hacer algunas compras. Ambas estaban en la tienda del señor Heatcliff en donde podían conseguir telas y adornos para sus atuendos. La marquesa necesitaba tela para unos vestidos que deseaba que la modista hiciera para Chelsea que necesitaba ropa más abrigada.

—¿Qué crees? Este color es hermoso.

—Me gusta ese con diseño en azul, estos colores nos vienes muy bien a todas, incluyendo a la niña— dijo Samantha que disfrutaba de diseñar vestidos.

—¿No será muy oscuro?

—Puedes decorarlo con esta cinta blanca y celeste, le dará luz.

—Tienes razón— dijo Maggie llamando al joven que ayudaba al señor Heatcliff para pedir que le envolviera la pieza de tela.

Samantha caminó unos pasos y fue a revisar unas cintas de raso brillante que estaban sobre un mesón. Cogió varias de ellas y llamó a su hermana.

—Maggie, ¿Qué te parece este color para decorar el vestido color malva?

—Me gusta esa cinta lila, podrías colocarla por todo el borde del escote— dijo para ver cómo reaccionaba la chica.

—Estás loca, va a tapar todo el pecho— dijo enfadada— yo la quiero para colocarla bajo el busto.

—Ah, entonces usa esa anaranjada.

—Maggie, ¿qué te pasa? Es muy encendido, creo que esta de color lila más oscuro se verá elegante.

—Pensé que querías llamar la atención.

—Voy a quitarle el vuelo de las mangas y le pondremos un tul precioso con puños de raso.

—Se verá hermoso— reconoció Margaret— es ideal para media estación.

—Lo llevaré— dijo Samantha entusiasmada— señor Hestcliff llevó cinco metros de esta cinta— gritó para que el señor la escuchara.

La escuchó el señor y toda la tienda también. Margaret le reprochó con la mirada la falta de recato y a lo lejos sintieron pasos que se aproximaban. La señora Perkins y las Wilkinson entraban en la tienda y las vieron en seguida.

—¿Ves lo que hiciste?

—Lo siento— dijo Samantha saludando a las chicas con un abrazo— ¡Que gusto verlas! — agregó mintiendo para complacer a su hermana y mostrar buenos modales— ¿Qué hacen por aquí?

—Andamos buscando unas telas para hacer unas cortinas para el cuarto de Lauren— dijo la señora Perkins buscando a alguien con la mirada— Hija, por aquí estamos— añadió llamando a la niña que vestía un traje amarillo intenso que la hacía resaltar sus colores.

—Ese brocato es de muy buena calidad— recomendó Margaret a la señora— lo usamos en las cortinas del cuarto de los gemelos y ha salido muy resistente.

—Me encantó— manifestó la dama— creo que el color ocre es perfecto. ¿Qué piensas Lory?

—Creo que prefiero el color rosa pálido, es más acorde a los muebles del cuarto.

—Tienes razón. Estas muchachas tienen un gusto exquisito— dijo celebrando la elección de su hija.

—La señorita Perkins sabe elegir muy bien— señaló Samantha con ironía. Nadie comprendió la frase, salvo su hermana que la volvió a regañar con la mirada.

Estuvieron varios minutos escogiendo telas para la casa y para algunas sábanas que tenían que reponer, la señora Perkins y su hija se dedicaron a lo propio, pero antes de retirarse volvieron a su lado. Las Wilkinson se unieron a ellas.

—Lady Margaret le agradecería que me recomendara algún buen sitio para comprar cacao.

—Por supuesto, nosotros vamos ahora a buscar algo de azúcar rubia. Allí encontrará lo que busca.

Margaret le dijo al señor Heatcliff que enviara la cuenta al castillo y la señora Perkins hizo lo mismo con sus compras. Las mujeres salieron a la calle y en seguida volteaban la esquina se encontraron de frente con Vaughan y otros muchachos que salían de la tienda de tabaco. Cuando se produjo el encuentro las chicas se volvieron todo sonrisas, a excepción de Samantha que ya estaba aburrida de Craig y de los coqueteos de Vaughan con la rubia.

—Señoritas, qué gusto encontrarlas— dijo Elliot Craig saludando a las damas con un beso en la mano y a las chicas con una venía aparatosa.

—¡Que coincidencia tan feliz! — exclamó Diana Wilkinson observando a los chicos.

—¿Hacia dónde se dirigen? — preguntó otro de los muchachos, un chico de frente amplia y anteojos que les presentaron como Tom Lyon.

—Lady Margaret y yo vamos por algunas confituras, pero ustedes pueden aprovechar de pasear un rato. Lauren nos juntamos más tarde— dijo la señora obligando a la chica a seguir al grupo.

—Podemos aprovechar de ver escaparates— propuso Diana que se procuraba siempre la compañía masculina. Su hermana ya estaba casi comprometida, pero ella estaba perdiendo terreno con tanta mujer hermosa que llegaba al pueblo.

—Las acompañaremos un momento— dijo Craig— tenemos una cita en el club— agregó mirando su reloj— pero tenemos tiempo aun— añadió mirando a sus compañeros que asintieron.

Vaughan estuvo callado en todo momento. El grupo caminó por la calle dejando que las chicas miraran escaparates y los muchachos hicieron lo propio por la vereda de enfrente. A esa hora de la mañana andaban demasiados carros por la calle y había que esquivar a la gente que recorría la avenida principal al igual que ellos. Samantha caminaba en silencio escuchando los comentarios que Diana le hacía a Lauren, explicando lo que vendían en cada tienda. Ella iba distraída pendiente de la conversación que Vaughan y otro de los jóvenes tenía a sus espaldas; hablaban de un viaje.

—Podemos vernos en Dundee el próximo mes, estaré allí con mi hermano.

—Yo estaré cerca de Perth, creo que puedo acompañarte, Lyon.

—Excelente, voy a hacer los preparativos, nos quedaremos en la posada del Ciervo gris. Es un lugar muy discreto.

—Si quieres podemos quedarnos en Ruthford, no habrá problemas.

—Espectacular— dijo el otro.

Samantha seguía distraída con la conversación y no se percató de que la gente daba gritos alertando de algo. Cuando reaccionó se vio a pocos metros de un carro con caballos que venía directo hacia ella. Si no hubiera sido por un brazo que la tomó por la cintura y la arrinconó contra una pared hubiera quedado aplastada por el carro. Unos metros más allá, alguien logró calmar a los caballos encabritados y las muchachas dejaron de gritar como desaforadas al ver que casi se provoca un accidente.

Samantha seguía apoyada con su espalda en la pared y Vaughan la tenía entre sus brazos hablándole al oído.

—¿Se encuentra bien? — preguntó sin dejar de mantenerla entre su cuerpo y la pared.

—Si, creo que si— respondió ella con los ojos cerrados sin saber si estaba excitada por lo sucedido o por encontrarse entre sus brazos por primera vez.

Ambos estaban muy juntos detrás de un escaparate que los ocultaba del resto de la gente que seguía comentando lo sucedido. Algunas mujeres le gritaban al conductor del carro para que tuviera cuidado, algunos hombres atendían a los caballos y el resto ayudaba a recoger unos sacos de frijoles que quedaron repartidos por el suelo; unos pocos se llevaban unos sacos de guisantes para su casa aprovechando la confusión.

Cuando abrió los ojos se encontró con la mirada de Vaughan fija en la suya, sus labios estaban tan cerca que hubieran podido besarse tan solo si se movían un centímetro. Samantha nunca había estado tan agitada como en ese momento, su corazón latía a mil por hora. Vaughan la tenía retenida por la cintura y ella no quería moverse para no estropear el momento.

—¿No se lastimó? — preguntó el pelirrojo separándose de ella poco a poco.

—Creo que no— dijo ella arreglando su cabello que se había alborotado y recibiendo de manos de Vaughan su bolso que había quedado botado en el suelo.

Cuando él le tocó la mano para entregarle su bolso notó que la mano del muchacho sangraba, seguramente se había raspado contra la pared al protegerla del carro. Ella le cogió la mano y exclamó alarmada.

—¡Se ha herido, Vaughan!

—No es nada— dijo él dejando su mano entre las de ella que lo acariciaba.

—Déjeme curarlo— pidió mirando a todos lados buscando un coche de alquiler, pero no alcanzó a coger uno, porque Margaret y el señor Cooper llegaban en el coche del marqués.

—¿Qué ha sucedido? — preguntó Maggie al ver que Vaughan y Samantha estaban parados en medio de la calle.

—Hubo un accidente, pero no pasó nada grave— exclamó Diana que había visto todo, pues venía más atrás— su hermana está bien.

—Pero el señor Vaughan está herido— dijo Samantha preocupada— Me salvó de ese carro, Maggie— agregó alterada.

—Vamos a casa en seguida— ordenó la marquesa— suban rápido.

La pareja que seguía de la mano subió al carro y en él Samantha buscó un pañuelo que llevaba en el bolso y lo usó para limpiar la mano de Vaughan que sangraba un poco.

—¿Qué sucedió? — preguntó Margaret asustada, pero notaba que Samantha al parecer no tenía ni un rasguño— ¿Qué sucedió muchacha?

—El carro del verdulero se precipitó sobre nosotros, uno de los caballos se asustó y el conductor perdió el control— dijo mirando a Vaughan fijamente— Vaughan me salvó, Maggie.

—No fue nada, reaccioné rápidamente.

—Gracias, mi lord— dijo Maggie viendo que los jóvenes no se daban cuenta de que se mantenían tomados de la mano— Llamaremos a Gallagher en cuanto lleguemos, estará con los Wilkinson.

—Margaret, es sólo un rasguño. Cuando era pequeño vivía con estas heridas, he sido bastante temerario desde niño.

—Se arriesgó demasiado, pudo pasarle al carro por encima— dijo Samantha olvidando su coquetería y sin usar sus armas de seducción esta vez — fue muy valiente, mi lord— añadió notando recién que ella le tomaba la mano y separándose un poco, liberando sus dedos— Le agradezco lo que hizo.

—En casa lo vamos a curar, afortunadamente no pasó nada grave— dijo Maggie.

Cuando llegaron a Greystone llamaron en seguida a una de las doncellas para que trajera algo para curar al joven. Samantha le pidió que se sentara en uno de los sillones y se dispuso a limpiar la herida de Vaughan que se quejaba aparatosamente.

—Sea valiente, no puedo creer que lo fuera para rescatarme y llore como una niña porque le limpio la herida con un poco de ginebra— reclamó Samantha haciendo broma.

—Es que duele, señorita.

—Sólo será un momento, ya está casi listo— dijo llamando a la muchacha— Tracy pásame un trozo de tela para envolver su mano.

—No es necesario— dijo Vaughan dejando que la chica lo consintiera.

—Claro que lo es, yo sé lo que es necesario, mi lord— exclamó Samantha tomándose en serio su labor de galena improvisada.

Cuando la pareja discutía nuevamente como era costumbre en ellos todo volvió a la normalidad, Margaret disfrutaba con la escena.

—¿Qué pasa aquí? — preguntó el marqués cuando salía del despacho con el mayordomo que lo seguía.

—Que tu amigo llora como niñita, cuñado.

—¿Por qué pareces momia, Vaughan?

—Porque lady Samantha exagera. Me quiere dejar vendado entero.

—Lo estoy curando, porque tiene una fea herida— dijo ella cortando la improvisada venda y haciendo un nudo para sostenerla en su mano.

—Ya sabía que todo esto iba a terminar en un duelo— susurró Sebastian a Margaret que reía.

—Claro que no, se lastimó la mano al rasparse contra una pared.

—¿Por qué se estaba raspando contra una pared? — susurró nuevamente para que no lo oyeran.

—Hubo un accidente en el pueblo.

—¿Hay alguien herido? ¿tú estás bien, Maggie?

—Si, cariño. Deja que esta pareja se entienda, Vaughan salvó a Sam de ser arrastrada por un carro con caballos. Se ha convertido en su héroe, deja que el chico lo disfrute. No creo que esta paz dure mucho— declaró Margaret tomando a su esposo de la mano y sacándolo del cuarto para dejarlos solos.

—Gracias, Vaughan. Ese carro pudo pasar por encima de mí si no me hubiera atrapado.

—Fue un placer, mi lady— dijo él mirándola con esa mirada seductora que parecía hipnotizarla a veces.

Los dos se miraron por un momento, mientras Samantha mantenía la mano de Vaughan entre las suyas. La boca del pelirrojo comenzó a acercarse peligrosamente a los labios de la muchacha que no hizo ningún intento de esquivarlo, pero el momento se rompió ante los gritos que provenían de la escalera.

—¿Cómo estás muchacha? — gritaba lady Abigail— ¡Me contó Tracy lo que pasó!—

—Estoy bien, lady Abigail. El señor Vaughan me salvó de ser arrollada— respondió la chica separándose de su lado.

—Vaughan, eres un héroe. ¡Qué valiente!

—No fue nada— se excusó él tomando su lugar lejos de la chica en el sillón.

—Por supuesto que lo fue, nunca olvidaré lo que hizo— declaró Samantha hablando despacio para que sólo él la oyera— Fue muy valiente, mi lord.

Esa noche durante la cena, lady Abigail declaraba que volvería a Boscastle, la familia quedaría sola nuevamente, lady Ellen la acompañaría como era costumbre, aunque se notaba que la señora deseaba quedarse un tiempo más.

—Le digo que se está apresurando. El invierno nos encontrará allí y quedaremos enclaustradas.

—Debería trasladarse a la ciudad, madre, allí estarán sus amistades.

—La ciudad es tan deprimente en invierno, querido. Todo es niebla y los caminos llenos de nieve no permiten visitar a nadie, prefiero estar en el campo con mi chimenea encendida disfrutando de ver caer los copos de nieve en el parque.

—¿Cuándo se irán?

—El fin de semana planeamos partir, Sebastian.

—Las extrañaremos, madre— dijo el joven.

—Es cierto, las vamos a echar mucho de menos, lady Abigail— declaró Maggie siendo sincera.

—No tendrán tiempo de extrañarnos, el invierno pasará volando y ya volveremos como las golondrinas— bromeó la dama.

—Yo creo que también debo irme, amigo— dijo Vaughan sorprendiendo a Samantha que pensaba que tendría más tiempo para recalentar esas brasas que temía se estuvieran apagando.

—Pensé que te quedarías un par de meses.

—Puede ser que me quede un poco de tiempo más, pero antes de Navidad debó irme a Escocia.

—Queda tiempo aún, podrías acompañarme a la jornada de caza que habrá el próximo fin de semana.

—Encantado, hace falta diversión, en esas partidas de caza se hacen muchas amistades— dijo el joven.

Luego de la cena, la familia se quedó charlando en el salón, Margaret y lady Abigail hablaban de sus parientes en Boscastle y le pedía que le llevara algunas cosas que Charlotte le había pedido.

—Claro que sí, lady Lavinia me ha invitado a visitarla en cuanto lleguemos.

—Perfecto, debería llevar ropa de abrigo adicional.

—En casa hay suficiente, hija. Recuerda que el invierno pasado lo pasamos allí.

—Es cierto. Los inviernos en Boscastle no son muy concurridos, pero hay calma y tranquilidad.

—Eso necesito, tanta actividad en la ciudad no es adecuada para mi edad, en el campo vamos a descansar mucho— dijo mirando a su hermana. Luego le susurró a su nuera— Ellen no quiere marcharse, cree que el señor Bailey se le va a declarar. Yo lo dudo.

—Tal vez su marcha lo decida, nunca se sabe— dijo Maggie que aún era romántica. Tía Ellen era una mujer atractiva aun y el señor Bailey se veía entusiasmado— además ellos van a regresar a Boscastle seguramente, no creo que deje de verlo.

En el despacho, el marqués y su amigo discutían de temas densos, sobre negocios y otros asuntos.

—¿Por qué tanto interés en irte a Escocia?

—No iré a Escocia— reconoció el pelirrojo asombrando a su amigo.

—Acaso hay alguna muchacha con la que vas a tener una cita furtiva.

—No, ojalá fuera eso.

—¿Qué está sucediendo entonces? Te noto raro hace días.

—Recibí una carta de mi tía Coralee, dice que mi abuela está siendo frecuentada por un tipo apellidado McKenzie, que dice ser barón o algo así. Ella teme que sea un estafador, al parecer lady Meribeth ha confiado algunos valores a él y mi tía está preocupada.

—¿Qué vas a hacer?

—Tengo que descubrir lo que trama ese tipo.

—Eres el heredero, su nieto mayor, te corresponde velar por la fortuna del título.

—Eso creo, pero no sé realmente que hacer. Necesito tu consejo.

—Creo que tienes que contratar a un investigador que encuentre información del tipo y luego debes convencer a tu abuela de que te permita administrar tu futuro legado, por lo menos conocerlo.

—Lady Meribeth no confía en mi buen juicio, dice que soy un inmaduro.

—No está muy equivocada.

—Claro que lo está. Comprendo perfectamente mi responsabilidad familiar. De alguna manera mi abuela debe creer que he madurado y puedo hacerme cargo de mis obligaciones.

—Deberás casarte, de esa forma la vas a convencer.

—¡No bromees! — dijo Vaughan riendo, pero vio que su amigo no lo hacía.

—No estoy bromeando. Si quieres que tu abuela confíe en ti y en tu madurez que asegure que ella puede delegar sus posesiones vas a tener que ceder en eso, amigo.

—Mi abuela va a querer dirigir mi vida, te aseguro que hay un par de candidatas en su mente.

—Dale en el gusto, por lo menos hasta que se convenza de tus capacidades.

—Voy a pensarlo, no es agradable perspectiva— dijo el pelirrojo sirviéndose un trago muy fuerte.

Samantha estaba sentada junto a la chimenea leyendo un libro de poemas, algo inusual en ella, puesto que así como gustaba de la música aborrecía los versos romanticones que deleitaban a las chicas. Miraba hacia la puerta del despacho esperando ver salir a los hombres que se habían refugiado en él desde hacía mucho rato.

Se había esmerado esa noche por verse espectacular, el vestido de raso color champaña que llevaba era atrevido, pero elegante, su cabello peinado en un alto moño que dejaba su cuello despejado y permitía lucir sus largos aretes de diamantes, todo estaba elegido para deslumbrar a Vaughan, pero el joven ni siquiera la había mirado dos veces. Odiaba a Vaughan, se sentía haciendo el ridículo frente a Maggie, pues ésta siempre descubría sus planes. Cuando los vio salir del cuarto, se sintió decepcionada al ver que ambos se sentaban en medio del salón a beber café con lady Abigail. Siguió sola con sus pensamientos, en donde se revolvían sus sensaciones. Tener su mano entre las del muchacho, estar a punto de besarse en el salón y la cercanía que tuvieron en la calle en donde estuvo en sus brazos por largo rato la estremecían tan solo de recordarlo.

Cuando recordó lo que el chico hizo por ella esa mañana y lo veía tomar su café con la mano aun vendada por ella, le enternecía el corazón. Era tan guapo y su olor era tan irresistible. Si hubiera podido hacerlo se habría lanzado a sus brazos, quería sentirse enredada entre ellos, tocar su mentón tan varonil, mirarse en sus ojos que se parecían al mar embravecido. De pronto, se asustó, no podía sentirse así, Frederick Vaughan era un pájaro de presa que se lanzaba a cuanta mujer conocía y luego se aburría. Era un futuro conde, que tendría una larga lista de candidatas para el lugar de su esposa; su abuela debía estar encargada de eso. Odiaba a Vaughan y lo que temía sentir por él.

Esa noche, se fue a su cama cansada y decepcionada. El interés del muchacho ya no estaba allí, sólo había atisbos de ello, cuando ella lo forzaba. Nunca más se acercó con malas intenciones, como sí lo hacía meses atrás. Ella tuvo la culpa por ser tan caprichosa, pero era mejor. No había habido daño, el tiempo y la lejanía la harían olvidarse de todo aquello. Él se iría en unas semanas y ella regresaría a casa de sus padres antes de Navidad también y todo quedaría en el pasado.

Capítulo VI

Al día siguiente, llegó una invitación para el baile del Duque. Lady Abigail lo lamentó enormemente, pero no podría asistir; ellas viajaban en un par de días.

—Tienen que lucirse, Margaret. Ustedes serán los invitados de mayor rango en esa fiesta.

—Lady Abigail, nunca hemos faltado a nuestro rango— dijo Margaret orgullosa de estar cada vez más a la altura del título.

—Es verdad, pero tienes que deslumbrarlos a todos.

—Creo que voy a ir a ver a la modista. Tengo un traje a medio hacer que voy a necesitar que apure.

—Te voy a acompañar— dijo la dama— creo que te puedo ayudar con algunos detalles.

—Por supuesto, esta tarde podemos visitarla.

Luego de regresar de la señora Brewer esa tarde, ambas venían contentas.

—El vestido que elegiste te hará parecer una reina.

—Creo que he bajado medidas, estoy contenta.

—¿De qué hablan? — preguntó Samantha que entraba desde las caballerizas, con un traje de montar color púrpura que la hacía ver despampanante.

—Hemos escogido un vestido maravilloso para el baile, Margaret lucirá soberbia.

—¿Qué baile?

—Lo siento, no te había visto, querida. Llegó la invitación para el baile del duque— dijo Maggie viendo que la chica la miraba intrigada.

—¿Es muy importante?

—Por supuesto que sí, viene gente muy importante desde todas partes de la región. Es el evento del año en este sitio. El duque hace unas fiestas impresionantes. La última vez trajo unos acróbatas que hacían unas cosas con fuego que nos dejaron atónitos.

—¡Qué interesante!

—¿Y vas a ir? — preguntó a su hermana.

—Tienen que ir— advirtió lady Abigail— no pueden faltar.

—Tú deberías ya empezar a preocuparte de su vestido. Tenemos una semana para prepararlo todo— la apuró Maggie.

—¡Tan pronto!

—Es que la invitación fue enviada a la dirección equivocada. Recién llegó hoy en la mañana, debió llegar hace días.

—Los caminos estaban cortados, eso retrasó todo mucho más— aclaró lady Abigail.

—No alcanzaré a encontrar un vestido para esa ocasión tan ilustre, ¿tengo que ir? — ironizó Samantha pensando que no tenía ningún interés en ir a esa fiesta, pero cambió de opinión en seguida.

El marqués y su amigo aparecieron en ese momento.

—Es el próximo jueves— dijo el marqués bajando la escalera junto a su amigo.

—Perfecto, regresaré el miércoles por la noche. No me pierdo la fiesta del duque por nada del mundo, el año pasado trajo unos acróbatas que hacían trucos con fuego.

—Dicen que este año traerá fuegos de artificio— dijo el marqués saliendo al campo junto a su amigo.

Margaret vio que la chica prestaba atención a los hombres que se alejaban y aprovechó de molestarla.

—Si no quieres ir no tienes que hacerlo— dijo aguantando la risa.

—Creo que debería ir, si es tan impresionante no puedo perdérmela— dijo fingiendo indiferencia.

—La modista me mostró un vestido que estaba haciendo para lady Regina Sweet, pero la dama se ha indispuesto y no lo va a necesitar, podría quedarte— señaló Maggie pensando en una solución rápida.

—Es cierto, lo tiene a medio terminar, es de escote profundo, de brocado color celeste muy pálido, con un faldón precioso, puede ajustarlo a tu silueta, no será difícil que te quede, Samantha— dijo la señora.

—Mañana iré a verla— dijo pensando en que esa sería la ocasión ideal para seducir a Vaughan o darlo definitivamente por perdido.

—Oh, Dios, lamento perderme el baile— dijo lady Abigail al pensar en las galas de las chicas.

—Quédese unos días, no habrá diferencia. Se pueden ir después del baile— propuso Maggie.

—No tengo qué ponerme, Ellen se va a complicar demasiado.

—Acompáñenme a ver a la modista— dijo Samantha— no creo que la señora Brewer ponga reparos en ajustar un par de vestidos para ustedes —Ese traje que nos mostró con encaje de los puños le quedaría muy bien— opinó Maggie recordando un vestido de color oscuro que la modista estaba colocando en un colgador cuando llegaron.

—Debe ser para alguien más, querida.

—A la madre del marqués no le va a negar nada. Si lo quiere podemos negociarlo— dijo Maggi que ya comprendía sus privilegios.

Los días pasaron volando, en Greystone todos estaban listos para la fiesta del duque que se realizaría esa tarde. Margaret ya estaba vestida con un traje de tafetán color ciruela que se ajustaba perfectamente a sus curvas voluptuosas, el escote cuadrado era elegante y las amplias mangas que parecían nubes terminadas con cintas de raso negro le daban una distinción especial. Su collar de brillantes y rubies decoraba perfectamente su cuello y los aretes que hacían juego lucían perfectos en su cabeza despejada que llevaba peinada en un moño bajo que despejaba su hermoso rostro.

—Dios santo, te ves preciosa— dijo el marqués cuando llegó al cuarto para buscar su reloj.

—¿Me veo bien? — preguntó ella nerviosa, buscando una tiara de brillantes que su suegra le prestó y colocándola en su cabeza para coronar el peinado.

—Estás tan deseable que te quitaría cada prenda que llevas encima y me dedicaría a disfrutar de cada centímetro de tu piel, mi lady— dijo Sebastian dejándola excitada.

—No hagas eso, tenemos que irnos ya. Si no fuera así te quitaría esa camisa y ese pantalón y te haría mío ahora mismo— bromeó ella buscando su boca para deleitarse con un beso provocativo.

—Deja eso, no estoy bromeando. Si vuelves a tocarme no respondo de mí— dijo Powell tomando el reloj y saliendo del cuarto— te espero abajo— agregó escapando de allí.

—Bajo en seguida— contestó ella riendo.

Dos cuartos más allá separados por el corredor, Samantha estaba terminando de arreglarse. La doncella le arregló el cabello en un moño alto y en cada costado sobre las orejas colocó una peineta decorada con pequeños brillantes que relucían entre sus cabellos oscuros. Tracy le había ajustado el corset de manera que sus pechos parecían caer por un barranco quedando apenas cubiertos por el escote redondo del vestido de brocato celeste muy pálido con mangas ajustadas que terminaban sobre sus manos, el faldón amplio salía desde su diminuta cintura delineando sus caderas. Se puso el collar de perlas que su madre le había entregado cuando cumplió quince años, que terminaba en un zafiro cuadrado que caía entre sus pechos. Se miró al espejo y no estaba segura de estar perfecta, pero Tracy la convenció.

—Señorita, parece un ángel— dijo la chica entrando al cuarto con un peine de nácar que había usado para repasar el peinado de la marquesa.

—¿Me veo angelical? — preguntó decepcionada.

—Se ve como un ángel tentador, mi lady— rio la chica— los muchachos no podrán dejar de verla.

—Habrá muchas mujeres hermosas, Tracy, nadie va a notar a una más.

—Usted es más que hermosa, señorita. Verse así parece un pecado— dijo la chica admirando la belleza de la señorita.

—Eso era lo que quería escuchar— señaló Sam sonriendo.

Tomó su abanico de la misma tela, decorado con encajes blancos, tomando un pequeño bolso a juego y dejando que Tracy le rociara un poco de esencia de rosas que usaba, caminó por el corredor para bajar por la escalera en donde el marqués y Vaughan las esperaban.

—Esperó a Maggie que venía tras de ella y comenzaron a bajar los escalones lentamente para recoger sus capas y subir al coche que los esperaba.

Al pie de la escalera, el marques admiraba a su mujer que lucía arrebatadora, a su lado Vaughan no pronunciaba palabra.

—Cariño, te ves preciosa— dijo Powell dando la mano a su mujer para conducirla al coche— cierra la boca, Vaughan— susurró al ver que su amigo estaba pasmado por la belleza de la chica que llegaba junto a ellos.

—Mi lord, se nos hace tarde— dijo mirando al pelirrojo con cara de inocente— ¿me ayuda, por favor? — pidió recibiendo la capa de manos del mayordomo.

—Claro— dijo Vaughan tomando la tela de terciopelo de color azul y cubriéndola con ella desde su espalda.

Vaughan sintió un perfume de rosas que lo embriagaba y respiró profundo para no caer en la tentación de lanzarse sobre ella y saborear su boca hasta cansarse. La guio por el pasillo hasta la salida de la casa y los cuatro subieron a uno de los coches que los esperaban para llevarlos a la mansión del duque.

Lady Ellen ya estaba sentada en el coche pequeño en el que se iría con su hermana, las parejas se fueron en el otro coche. El camino estaba un poco enlodado y tuvieron que mantener una marcha lenta, luego de casi una hora de trayecto apareció frente a ellos el castillo señorial de Cedarfield, la residencia del duque a la que estaban invitados. Desde lejos se oía la música y el murmullo de la gente que estaba llegando. Había un pasillo de carros que iban dejando a los invitados y luego se devolvían por un camino circular que rodeaba el ingreso en cuyo centro una fuente con un enorme obelisco desde el que caían chorros de agua hacía impresionante el entorno.

Margaret se bajó del coche con ayuda del marqués que le dio su mano para que se apoyara, lo propio hizo el pelirrojo cuando Samantha descendió del vehículo tomando su mano por sobre el guante, pero haciendo que el roce fuera como un choque de energía calórica potente que la chica sintió en su estómago. Vaughan la miró con sus ojos cristalinos y ella sólo atinó a sonreír debido al nerviosismo que la embargó; algo inusual en ella que era una mujer segura y decidida.

Las parejas caminaron por sobre unos tablones que servían como puente improvisado para que no se enlodaran con el camino que aún estaba húmedo por la llovizna de aquella tarde, que afortunadamente se había detenido unas horas antes. Llegaron a la entrada del castillo que era un hermoso edificio cubierto de mármol oscuro y que lucía iluminado con incontables antorchas. Algunos lacayos esperaban a los invitados para recoger sus capas y guiarlos al interior del lugar, que estaba atestado de gente. El jardín posterior del castillo también estaba habilitado y decorado con antorchas, en donde se habían instalado algunos valientes que no temían al frio.

Margaret recibió una copa de champaña que le entregó un mozo y dejó que Sebastian y su amigo se internaran en el otro salón, quedándose con su hermana en medio de muchas damas que conversaban animadamente. Se encontraron con amistades que hacía tiempo no frecuentaban; lady Abigail y su hermana estaban emocionadas de reencontrarse con algunas amigas muy queridas.

—Hay demasiada gente, no se puede ni caminar— se quejó Samantha agitando el abanico para darse aire.

—Esta es la fiesta del año, todos ruegan por ser invitados, no cualquiera está aquí esta noche.

—Gracias a tu esposo, somos dignos de beber esta maravillosa champaña— dijo levantando la copa y echándosela de un golpe hacia atrás.

—Samantha, por favor, contrólate, no vayas a terminar haciendo un escándalo. No tomes demasiado.

—Por favor, Maggie. Soy una dama— rio ella haciendo que su hermana se preocupara aún más— ¿Y de dónde salió toda esta gente?

—Muchos de ellos vienen desde otras ciudades, el duque tiene muchísimas amistades y bastantes parientes nobles. Te aseguro que debe haber gente desde Gales o desde Escocia quizás.

—Hay muchos hombres guapos, por lo que veo— dijo Sam sonriendo a un chico rubio que la miraba desde lejos.

—Y también muchas chicas bellas— señaló Margaret— parece que Vaughan no pierde el tiempo— agregó señalando hacia el otro salón en donde se veía al muchacho sonriendo a una chica alta y trigueña que le sonreía de vuelta.

—Yo tampoco pierdo el tiempo, hermanita. Creo que ese chico quiere bailar, no puedo decepcionarlo— señaló aceptando el ofrecimiento del rubio que se atrevió a cruzar el salón para hablarle.

Margaret vio como su hermana se iba del brazo del joven y unos minutos después la encontró en el salón de baile en donde giraba al ritmo de un vals. Samantha se veía increíblemente bella y su sonrisa le iluminaba el rostro, sus ojos se veían iluminados por las antorchas que repletaban el salón. Se estaba divirtiendo con el chico rubio, que resultó ser un pariente lejano del duque que lo visitaba desde la ciudad, pero su intención aquella noche no era atrapar nuevas presas; ella tenía una misión autoimpuesta y hasta ese momento no lograba resultados. Buscó a Vaughan por el salón y finalmente lo encontró bailando animadamente, llevando entre sus brazos a la misma chica con la que conversaba antes.

Decidió dedicarse a lo que le interesaba esa noche, tratar un acercamiento con Vaughan que la estaba desplazando de su interés. Cuando se excusó con el muchacho que la llevaba girando por el salón y se acercó a las señoras mayores que bebían licores azucarados en un rincón del castillo se encontró nuevamente con la pareja que parecía muy entretenida rememorando algunas experiencias previas. Al parecer la chica era conocida del pelirrojo y se entendían muy bien. Se quedó escuchando un momento, simulando que prestaba atención a lady Abigail que comentaba acerca de sus nietos a alguna amistad que hacía tiempo no veía. Samantha sólo estaba pendiente de la conversación de la pareja.

—No pensé en volver a verlo, mi lord.

—Siempre regreso a Ruthford, me sorprende no haberla encontrado— dijo Vaughan caballerosamente.

—He estado en casa de mi hermana, usted la conoce. El barón se ha mudado a la ciudad y Anabelle se ha alejado bastante, por eso la visito frecuentemente.

—No hemos tenido la oportunidad de coincidir— se lamentó el joven.

—Ahora hemos coincidido— declaró la chica muy sonriente— Estuve con su abuela hace unas semanas; lady Meribeth es encantadora.

—Mi abuela es muy encantadora con algunas personas, usted tiene la suerte de recibir sus atenciones.

—Es que mi abuela Dora y ella se conocen desde que eran niñas — declaró la chica aceptando la copa que el pelirrojo rescataba de la bandeja de un mozo y le acercaba.

Samantha comenzó a sentir una animadversión creciente hacia la joven. Era amiga de la familia, aceptada por la condesa y al parecer cercana con el muchacho. Obviamente sería una candidata para ser la futura condesa. Miró de reojo a la pareja y se comparó con la chica que era alta y trigueña, tenía unos ojos oscuros muy picarones y no parecía ser una doncella desvalida ni mucho menos; tenía una nariz un tanto aguileña, pero era atractiva. Comparó luego sus atuendos y le llamó la atención un collar de diamantes que llevaba al cuello, parecía ser una joya antigua; seguramente reliquias de familia; la chica era de la nobleza, de eso estaba casi segura.

Se enfureció al ver como Vaughan le prestaba más atención que a ella. Desde que habían arribado a la fiesta ni siquiera se había acercado. Era cierto que normalmente terminaban discutiendo por algo o coqueteando primero para luego enemistarse, pero eso le parecía entretenido y creía que a él también. Ahora, no parecía el mismo hombre, la otra chica parecía tener algún tipo de ventaja, sobre todo si era tan agradable con él; ella nunca lo había sido, ni siquiera lo había intentado.

Se quedó de pie, junto a una chimenea preciosa que soportaba un par de candelabros dorados y en el medio notó que había un reloj muy decorado. Miró la hora, eran casi las diez de la noche. A pesar de que le había prometido de alguna forma a su hermana que no bebería mucho, necesitaba algo de alcohol en su cuerpo para soportar su frustración.

Cuando caminaba hacia un mozo que traía algunas copas pudo ver su imagen reflejada en un enorme espejo que había en la pared contraria y se escrutó a sí misma. El vestido era hermoso y se ajustaba perfectamente a su figura, su cabello oscuro contrastaba con el color pálido del vestido, el collar de perlas que dejaba caer el zafiro en medio de sus pechos hacía que sus montículos redondos llamaran la atención, sus ojos parecían otros zafiros que combinaban perfectamente con la joya; decidió que estaba irresistible.

No iba a haber otra chica que pudiera ganarle un hombre si ella estaba decidida a que fuera suyo y desde hacía algunos meses había decidido que ese tipo vanidoso y aborrecible sería suyo tarde o temprano. No había encontrado ninguna rival de peso en el camino; hasta ahora. Había escuchado a su padre repetir alguna vez una frase que cobró sentido en su cabeza: no te alejes de tus amigos, pero no te apartes de tus enemigos o algo así. En un par de segundos llegó junto a la pareja y simulando no notarlo se topó con Vaughan al pasar.

—Lo siento, mi lord— dijo haciéndose la inocente.

—Señorita Samantha, no la había visto— Señaló el joven sacando el pie que ella le había pisado a propósito.

—Últimamente parece no verme— susurró para sí— creo que he sido yo quien no lo ha visto, discúlpeme si lo lastimé— dijo mirando a la chica mientras hablaba.

—Para nada— dijo el joven sin evitar mirarle los pechos por un segundo— Lo siento, permítame presentarle a una querida amiga, lady Christine— manifestó sonriendo a la chica— Christine, le presento a la señorita Samantha, la cuñada de mi mejor amigo.

—Encantada, señorita Samantha — dijo la chica.

—El placer es mío— respondió ella pensando que creía ser algo más que la cuñada de su amigo.

El pelirrojo estaba en franca actitud de desprecio hacia su persona, pero no sabía con quién se estaba metiendo.

Christine guardó silencio como esperando que ella se retirara de allí, pero no pensaba dejarlos solos. Procuro mantener alguna conversación y aprovechó de preguntarle por el clima, lo que era una buena justificación cuando la gente no se conocía.

—El clima de este lugar es un poco recio, en Escocia el tiempo ha mejorado.

—Es verdad, estamos en medio de un lodazal— dijo recordando los caminos que recorrieron desde Greystone.

—Afortunadamente, la lluvia cesó durante la tarde— dijo la muchacha.

—¿Reside en la región? — preguntó para saber hasta cuando estaría en la zona.

—No, estoy de visita. Vivo con mi tío en Escocia, somos vecinos de lady Perry.

—¿Son vecinos? — preguntó mirando a Vaughan que disfrutaba de la conversación en silencio.

—Si, mi madre y lady Jane, la madre de Frederick, se criaron juntas, nuestras abuelas son muy unidas.

—Bueno, creo que será mejor que vayamos por fin al salón, me debe una pieza y creo que es el mejor momento para danzar un rato— señaló ofreciendo su brazo a la chica y mirando a Samantha con mirada desafiante.

—Creo que también voy a bailar— dijo ella buscando a su alrededor algún candidato, pero sólo encontró a un señor distraído que bebía su coñac tranquilamente, hasta que ella lo obligó prácticamente a seguirla.

El hombre trató de resistirse, hasta que vio esos pechos y esos ojos cautivadores y comenzó a bailar al ritmo de una contradanza llevando a la chica al centro del resto de las parejas. Cuando los pasos comenzaron a enredarse y las parejas a intercambiarse, Samantha y Vaughan quedaron unidos por un largo rato. Ella le ofreció su mano y sus miradas se cruzaron por varios segundos como desafiándose uno al otro. Ninguno de los dos cedía, hasta que Sam con una sonrisa coqueta puso fin al desafío; Vaughan también sonrió y al parecer se sintieron cómplices mientras la música los mantenía a uno junto al otro. Luego volvieron a intercambiarse las parejas y cuando la música cesó y todos aplaudieron al cuarteto que tocaba, la gente se separó y volvieron a los salones a beber algo para refrescarse. Se produjo un intercambio de parejas en el salón y algunos mayores entraron a la pista de baile a mostrar sus habilidades, mientras los más jóvenes salían al jardín, pues se comentaba que a medianoche habría un espectáculo imperdible.

Margaret y las señoras mayores estaban encerradas en uno de los salones más abrigados y desde ahí las podía ver, pero no le llamó la atención reunirse con ellas. Volvió a la carga y buscó a Vaughan con la vista, pero no lo encontró por ninguna parte; se había escapado con la chica para estar a solas obviamente. Se enfureció con ella misma por hacer el ridículo de esa forma y decidió desahogarse con algún chico guapo que la mirara dos veces. No tuvo que esperar mucho, pues un hombre moreno y atractivo llegó a su lado y le buscó conversación. Se sintió halagada y retomó la costumbre de sentirse admirada, lo que esa noche había sucedido escasamente.

—Es usted la mujer más hermosa esta noche— dijo el hombre que tenía unos ojos oscuros muy atractivos.

—¡Qué atrevido!, mi lord.

—Hace rato que deseaba decírselo, señorita…

—Samantha, me llamo Samantha— dijo ella esperando que él se presentara.

—Rufus Chambers— dijo ofreciendo su mano para que ella la diera la suya y puso un beso en su enguantada mano.

—¡Qué caballeroso! — respondió sintiendo un fuerte olor a licor en el aire.

—Es usted deslumbrante— señaló admirando su escote y ofreciéndole una copa que un mozo traía.

—Gracias, es usted muy amable, mi lord— respondió ella encantada de conocer a alguien interesante por fin —¿Es usted amigo del duque?

—Soy pariente del duque en realidad— dijo inflando el pecho con orgullo.

—¿En serio?

—Claro, somos muy cercanos— dijo sonriendo mientras bebía sorbo a sorbo de su copa de coñac— permítame que le proponga salir al jardín. Habrá un espectáculo impresionante.

Samantha estaba bastante aburrida, por lo que la compañía de aquel hombre era bienvenida, no tenía nada de malo compartir un rato en el jardín, aunque no era muy correcto. Dudó por unos segundos, pero luego decidió liberarse un poco de los límites. El hombre que parecía estar algo bebido, le ofreció su brazo y la llevó al jardín en donde otras pocas parejas conversaban junto a la casa. Se alejaron un poco del resto de la gente y Samantha de pronto se sintió un poco invadida.

—Creo que no es necesario alejarnos tanto— dijo ella deteniéndose.

—Desde aquí se verá mejor el espectáculo— ofreció tirando de ella hacia detrás de unos árboles.

—¡Prefiero quedarme aquí! – exclamó Samantha poniéndose firme.

—No sea aguafiestas, mi lady. Aquí nadie nos verá— insistió el tipo.

—Le digo que me deje— alcanzó a decir antes de que alguien llegara junto a ellos.

—La señorita no quiere estar aquí, mi lord— señaló Vaughan colocándose entre ellos.

—¡No se entrometa, jovencito!

—Mi lady, acompáñeme— pidió Vaughan ofreciendo su brazo a Samantha, que no dudó en aceptarlo.

—¡Que se ha creído, mequetrefe! — exclamó el hombre indignado; estaba algo bebido y al querer zamarrear al joven trastrabilló.

—No quiero pelear, mi lord. Será mejor que se cuide.

—¡No me amenace! — dijo el tipo afirmándose en un árbol para mantenerse en pie.

En ese momento, una mujer salía al jardín buscando a alguien, al ver al tipo a punto de caer al suelo corrió hacia él y lo tomó del brazo para llevarlo dentro.

—¿Está bien?

—Si, le agradezco, pero no necesito que me defiendan.

—Parece que no sabe quién es ese rufián— afirmó Vaughan— es un tipo detestable, no debió exponerse.

—¿Le importa acaso lo que me pase?

—Me preocupa la reputación de las damas, no debería exponerse a que hablen de usted.

—¡Siempre tan caballero! — dijo con ironía.

—Así fui criado, me enorgullezco de serlo, mi lady.

—¿Siempre es tan caballero? ¿Nunca falta a su hidalguía? 

—A veces me dan ganas de dejar de serlo— dijo acercándose peligrosamente a la boca de ella que se había humedecido los labios mientras hablaba.

—Me gustaría verlo.

Se produjo un breve silencio que fue acallado por ruidos en el cielo. De pronto, la noche se iluminó con destellos de luces provocadas por los juegos de artificio que el duque tenía como sorpresa para sus invitados. Sonaban estruendos aquí y allá, haciendo que las mujeres gritaran y los hombres celebraran cada estallido. Cuando nadie estaba pendiente del oscuro rincón en el que estaban, Vaughan se acercó a sus labios y puso un beso en ellos, dejando a Samantha asombrada de su osadía. Cuando reaccionó a lo que estaba pasando se acurrucó entre sus brazos y prolongó el beso siendo ella la que saboreaba su boca. Cuando el pelirrojo alejó sus labios y la miró a los ojos le pareció que el piso se movía y que los estallidos de las luces estaban dentro de su estómago. El corazón le latía con demasiada fuerza y el aliento de Vaughan en su mejilla le produjo un fuerte estremecimiento. Los dos se quedaron mirando un momento, hasta que alguien dio un grito que los hizo despertar del embrujo.

—No debió hacerlo— dijo ella respirando agitada.

—No lo pude evitar y no me arrepiento, mi lady— respondió el sin soltarla— ¿Le preocupa lo que diga la gente? — preguntó tomando su cuello y volviendo a besarla, ahora con más pasión que antes.

Ella dejó que la besara y devolvió ese beso con la misma intensidad, los besos de Vaughan eran arrebatadores, no se parecían a los que le habían dado algunos jóvenes osados con los que había jugado antes. El pelirrojo era varonil y sus brazos fuertes la dominaban, su barbilla con un poco de vello le provocaba una sensación muy cálida. Con sus dedos acarició su cabello que era tan suave como pensaba que sería. Cuando la soltó, ella se hizo la ofendida, haciendo que el muchacho sonriera.

—¡Es usted un atrevido!

—No menos atrevido que usted, mi lady— dijo haciéndola sonreír por un segundo para volver a ponerse seria

— Es mejor que entremos— pidió tratando de escapar de ese momento.

—Aquí estamos bien— dijo llevándola tras de un árbol y encerrándola entre el tronco y su cuerpo para volver a besarla.

Samantha sentía que sus pechos se apretaban contra su torso fuerte y que las piernas no la sostenían. Cada beso de Vaughan era más delicioso que el anterior, se imaginó lo que sería estar desnuda en la cama con él y se ruborizó por sus pensamientos impropios. Ese beso duró varios segundos, hasta que ella reaccionó separándose de él.

—Esto no está bien— dijo ella suspirando.

—Para mí ha estado bastante bien— respondió él acariciando con un dedo sus labios hinchados luego de los besos compartidos.

—No sea payaso, Vaughan— dijo ella empezando a preocuparse de la intimidad en la que estaban— Voy a entrar a la casa.

—La acompaño, mi lady. Es bastante tarde, creo que es hora de marchar— señaló entrando en la casa y viendo que el marqués y Margaret salían a su encuentro.

—¿Qué ha pasado? — preguntó Margaret al ver que Samantha estaba extraña.

—Está un poco frío ahí fuera— respondió el joven— creo que mejor que la señorita Samantha beba algo para calentarse.

—Si, necesito un trago— declaró ella buscando a un mozo.

—¿Te sientes bien? — insistió la marquesa.

—Si, estoy un poco abrumada. Los fuegos de artificio fueron…

—Todo allá afuera estuvo increíble— terminó de decir Vaughan reuniéndose con el marqués para despedirse del duque que ya estaba bastante alegre.

—Si, vimos los fuegos desde el ventanal. No debiste salir, está muy frío ahí fuera— declaró Maggie mirando a la chica que se bebió de un trago la copa de coñac que consiguió.

Capítulo VII

En el coche se fueron en silencio. Margaret estaba cansada y el marqués llevaba la cabeza de su esposa apoyada en su hombro, mientras tomaba la mano de ella que iba lánguida sobre su regazo. La otra pareja apenas se miraba, Samantha estaba algo avergonzada de su actuar, pero al mismo tiempo estaba orgullosa y satisfecha de sentir que el muchacho aún se sentía atraído. No quería reconocer que le había encantado la experiencia de saborear los labios de Vaughan. El muchacho la miraba a ratos de reojo, pero tampoco se atrevía a hablar. Sam imitó a su hermana, fingió estar tan dormida como ella y cerró los ojos para no tener que sentir esos ojos azules que la ponían muy nerviosa.

Al llegar a casa, Sebastian despertó a su esposa la que se recompuso lentamente y comenzó a conversar con los otros que apenas respondían con monosílabos.

—Por fin, llegamos— dijo la marquesa.

—Cierto.

—Fue una noche muy entretenida— agregó.

—Si— dijo Samantha incorporándose de su supuesto adormecimiento.

Margaret miró a su esposo y sonrió complacida por estar en casa de vuelta, sus miradas denotaban que pensaban terminar algo que habían dejado inconcluso antes de salir. A Maggie no le gustaban mucho las reuniones, pero esa noche fue especial.

—Estuvo increíble el espectáculo— dijo Maggie arrebujándose en su capa y saliendo del coche ayudada por un lacayo— gracias, Devon.

—Debió costar una fortuna montar ese espectáculo— dijo el marqués— ¿Qué te pareció, amigo?

—Fascinante— dijo sin reconocer que solo sintió los ruidos, pues estaba ocupado en ese momento.

—Samantha ¿no dices nada? — preguntó su hermana.

—Todo eso fue muy extraño— dijo mirando a Vaughan.

—Pero excitante, mi lady— dijo Vaughan sonriendo satisfecho.

Entraron en la casa y las doncellas las esperaban para ayudarlas a acostarse. Tracy acompañó a la señorita a su cuarto para colaborar con su pelo y retirar el vestido. Margaret le dijo a su doncella que se acostara, al parecer ella y su esposo no querían interrupciones y la chica se fue sonriente a su cuarto. Vaughan aprovechó de despedirse de la pareja, pues al día siguiente viajaba para acudir a algunas reuniones programadas.

Samantha sola en su cuarto, luego de que Tracy le quitara el vestido y le soltara el corset que la estaba asfixiando se quedó sentada en su cama con el camisón puesto. Sintió que seguía asfixiándose aun sin el armatoste que apretaba antes su cintura. Se tocó los labios que todavía sentía ardiendo por los besos del muchacho, se acordaba de su aroma, sus cabellos entre sus dedos y su pecho fuerte aplastando sus senos delicados. Cerró los ojos y pensó en su lengua que le recorría los labios con destreza y su respiración volvió a agitarse. Frederick Vaughan era un seductor decididamente. Debía de haber muchas mujeres en su lista, pero esa noche la eligió a ella antes que a la señorita Christine que se notaba muy dispuesta a caer en sus encantos.

Samantha sonrió satisfecha por haber recuperado las atenciones del muchacho, pero quedó con gusto a poco. Si su hermana supiera lo que ocupaba sus pensamientos en esos momentos la enviaría de inmediato a casa de su madre. Lady Anne la pondría en su sitio, aunque fuera encerrándola en la torre del castillo para cuidar su virtud. Quería estar con Vaughan otra vez, no podía esperar a verlo de nuevo. Su ansiedad le generaba insomnio, aun cuando era de madrugada.

A la mañana siguiente, despertó con mucha energía. Su sonrisa demostraba que estaba feliz. Llamó a Tracy para que escogiera un vestido lindo para bajar a desayunar.

—Este color rosa le queda muy bien, señorita.

—Pero es muy cerrado, chica. Busca algo más escotado.

—Hace un poco de frío— advirtió la muchacha mostrando la ventana que mostraba a través de la cortina la nubosidad.

—Tienes razón. Entonces busca el vestido azul claro, ese que tiene transparencia en el canesú.

—En seguida, señorita— dijo la chica llegando a los pocos segundos con un traje azul de tela aterciopelada con encaje en el pecho— ¡que hermoso!

—Me encanta ese vestido, aunque hace tiempo que no lo uso.

La chica le ayudó a colocarse el vestido, que le quedaba como hecho a la medida. Ese traje era de Maggie, pero a ella no le gustaba y la modista se lo ajustó. Tracy le cepilló el pelo y le hizo un moño alto que dejaba ver sus orejas adornadas con unos pendientes de pequeños brillantes que colgaban como una cascada. Se colocó un poco de su perfume habitual y dejando a Tracy que ordenara todo lo que habían usado y la ropa que llevó en la fiesta bajó al comedor.

Cuando entró a esa habitación se encontró con lady Abigail que terminaba de desayunar con su hermana. Margaret venía de la cocina.

—Por fin apareciste, ya no es hora de desayunar, querida.

—Me quedé dormida, anoche llegamos muy tarde— se excusó.

—Llegamos juntas, chica. Yo me levanté con los gallos— señaló Maggie orgullosa— ya levantamos a los niños y tengo preparado el menú del almuerzo.

—¿Ya todos desayunaron? — preguntó para saber dónde estaba quien ocupaba su mente sin hacer caso de las insinuaciones de su hermana a su flojera.

—Claro, Sebastian ya está en el campo, al mediodía tiene unos invitados.

—Ayer no alcancé a despedirme de Frederick, apenas llegamos subimos a nuestros cuartos— dijo lady Ellen decepcionada— es un chico tan agradable.

—Les dejó muchos recuerdos, dijo que regresaría en unos meses— declaró Margaret traspasando los saludos del chico.

—¿Se fue? — preguntó Samantha asombrada.

—Tenía algunos compromisos. Sólo quería estar en la fiesta del duque, pero regresó a Escocia esta mañana al amanecer. Dijo que lo había pasado muy bien.

—¿No dijo nada más?

—No, aunque declaró estar muy bebido anoche — respondió Margaret riendo — ¿tenía que decir algo más? — señaló mirando a su hermana con desconfianza— ¿pasó algo?

—Claro que no. Sólo preguntaba por curiosidad, sabes que ese tipo no me interesa— reaccionó al escuchar que el joven se declaraba borracho.

—Es un chico tan agradable, espero que pronto se case— manifestó la señora Duke que era demasiado romántica para su edad.

—¿Se va a casar? — preguntó Samantha.

—Es un futuro conde— añadió lady Abigail— por supuesto que ya debe tener eso resuelto— dijo respondiendo a la chica. Luego se dirigió a Margaret— lady Meribeth me escribió hace poco, sabes que compartimos tanto cuando viví en Escocia en mi juventud— explicó la dama— ella da por hecho que este chico se casará con una muchacha que es vecina de ellos. Parece que han cultivado su amistad desde pequeños.

—¿Ah, sí? — preguntó Margaret mirando a su hermana de reojo, para ver si reaccionaba de alguna forma.

—Lady Meribeth tiene serias intenciones de propiciar un noviazgo.

Samantha se quedó de una pieza. El imbécil de Vaughan estaba jugando con ella desde el principio. Odiaba a Vaughan por ser tan atractivo y por hacerla perder el juicio. Ella no podía estar pensando siquiera de manera romántica en un tipo como ese. Era un descarado, un libertino. Si lady Meribeth deseaba que se casara con esa tal Christine bien merecido se lo tenía; no era su problema. Luego del rencor inicial vino la decepción, besaba tan bien y se ajustaba perfectamente a su cuerpo, sería una excitante compañía en la cama, pensó y volvió a ruborizarse con la situación. Maggie notó su turbación.

—¿Qué te pasa?

—Nada— mintió— creo que saldré a cabalgar un poco— dijo dejando su té a medio beber y el pan con dulce de fresa en el plato.

Se levantó de la mesa y caminó hacia las caballerizas.

—Creo que sería mejor si te pones un traje adecuado— dijo su hermana llamando su atención.

—¿Cómo?

—Ese vestido de estropeará en el campo— señaló su hermana haciendo notar que el delicado terciopelo no se ajustaba a los caballos sudorosos.

—Voy a tomar aire fresco, luego regreso— dijo casi escapando de la casa.

Margaret quedó preocupada. Su intuición femenina le decía que ese extraño comportamiento de su hermana tenía que ver con el pelirrojo y se sintió entre contenta y preocupada. Al parecer, Samantha estaba reconociendo sus sentimientos, aunque algo tarde; quizás demasiado.

La muchacha se dedicó a recorrer el jardín dejando pasar la ola de sentimientos que siempre la embargaba por culpa del chico pelirrojo aborrecible. Primero la confusión, luego la indignación, después la humillación y finalmente la confusión de nuevo. La noche anterior se habían acercado como nunca antes, el beso que no pudo concretarse el día que le curó su mano herida por culpa de la interrupción de lady Abigail había sido posible en medio del espectáculo de fuegos de artificio. Y no había sido un beso inocente robado en medio de un paseo; fueron besos furtivos y apasionados en medio de una noche demasiado impresionante. Recordaba los fuegos y aun sentía que golpeaban en su estómago.

Estaba pasando de la etapa de la indignación a la de humillación todavía, por lo que una lágrima de rabia cayó desde unos de sus ojos y se apresuró a secarla para que nadie pudiera notarla. Luego de media hora de reflexiones, entró en la casa para cambiarse y salir a buscar al caballo que le tenían dispuesto; pensaba recorrer el campo toda la mañana para que el aire en su cara le quitara la humillación que estaba sintiendo; Odiaba a Vaughan.

Cuando regresó a la casa, se encontró con las señoras que conversaban todavía acerca del chico y los planes de su abuela.

—Mañana por la tarde nos iremos de regreso a casa.

—Valió la pena retrasar el viaje— dijo lady Duke— la fiesta estuvo fascinante.

—La comida maravillosa— declaró su hermana— la música embriagadora; que buen cuarteto.

—Los fuegos de artificio fueron la cosa más impresionante que he visto y eso que no es la primera vez que los presencio— dijo lady Ellen.

—A mí me encantaron los remolinos anaranjados y los que parecían cometas— dijo Maggie que también había disfrutado la noche.

—Te encargo Margaret que nos tenga al corriente de todo lo que suceda— dijo la señora Duke.

—Si este muchacho anuncia su compromiso tienes que escribirnos en seguida, no me perdería esa fiesta por nada.

—No creo que Vaughan formalice nada tan pronto— dijo Maggie viendo que su hermana las estaba escuchando.

—Lady Meribeth está ansiosa por que se establezca, te aseguro que va a poner mucho de su parte para lograrlo.

Samantha subió los escalones que le parecieron eternos, no deseaba seguir oyendo los planes que las mujeres hacían. Se fue a su cuarto y decidió que era urgente salir al campo para tomar mucho aire.

Al regresar a casa luego de horas de paseo, se encontró con Margaret que bajaba del cuarto de los niños con Harriet pisándole los talones.

—Harriet, William se derramó la leche encima, hay que cambiarle toda la ropa. Ayude por favor a Janet.

—Si, mi lady. Voy a la cocina a buscar más leche y unos paños.

—Gracias— dijo al ver que la chica desaparecía en el interior— ¿Qué te pasa? – preguntó cuando Sam llegó a su lado.

—Creo que dormí muy poco.

—Me asombró verte levantada, pensé que dormirías hasta más tarde.

—Debí hacerlo— dijo ella golpeando su palma con el pequeño látigo que llevaba en la mano.

—¿Te sientes bien?

—Si, estoy perfectamente— afirmó mirando a su hermana— Creo que voy a regresar a casa.

—¿Te vas tan pronto?

—Los voy a dejar por un tiempo, tal vez regrese en unos meses. El invierno prefiero pasarlo en casa.

—Te desconozco— dijo Margaret, que notaba que algo más sucedía, pero no quiso agobiarla— Mamá estará feliz de tenerte en casa, papá mucho más.

—Claro que sí, lo divierte bastante mi compañía.

—¿Cuándo piensas irte?

—Mañana, me gustaría irme mañana, ¿crees que Sebastian pueda prestarme el coche?

—Por supuesto, te llevas el coche pequeño, Cooper te llevará.

—Gracias— dijo la chica subiendo los escalones que cada vez parecían ser más que antes.

Capítulo VIII

Samantha llegó a Gales una tarde muy nubosa, lamentablemente el clima había empeorado en los últimos días. Su madre la recibió cariñosamente.

—Cariño, te ves muy guapa con ese color— dijo notando que llevaba un vestido que no le conocía.

—Margaret lo eligió, dice que el rosa me queda bien.

—Tiene razón, te ves muy iluminada.

Cuando las mujeres hablaban en el rellano de la escalera, su padre lord Connor apareció desde el despacho.

—Anne, querida. No tengo tinta— dijo quedando pasmado al ver a la chica— cariño, no sabía que vendrías a vernos— agregó el señor.

—Padre, vivo aquí— dijo ella sonriendo; su padre era muy distraído.

—Es verdad, es que no paras en casa— señaló abrazándola— ¿Cómo están mis nietos?

—Están hermosos, padre. Los gemelos ya tienen dientes y Chelsea los está perdiendo.

—La ley de la vida— dijo el hombre filosóficamente.

—Cuando te salieron los dientes llorabas como un lechoncito.

—Nunca parecí lechón, madre.

—Eras tan sonrosada y gordita, parecías un verdadero cerdito— dijo lady Anne con poco tino. Menos mal que la chica era hermosa y lo sabía, de lo contrario su madre no habría ayudado a mejorar su autoestima.

—Me iré a mi cuarto a descansar— dijo cuando la doncella la salió a recibir— Betty, traigo algo de ropa sucia— agregó mostrando un bolso de viaje.

—Déjelo ahí señorita, yo me encargo— dijo la señora alta y delgada que le guiñó un ojo.

Samantha se fue a su cuarto y decidió que no iba a salir de casa por meses, hasta que no escarmentara de la recaída que había tenido con el pelirrojo odioso aquel. Se iba a recomponer para volver a ser la coqueta señorita de sociedad que todos los chicos querían cortejar.

Pasó menos de un mes para estar repuesta. Cuando la Navidad llegó, todo estaba repleto de nieve. Samantha estuvo en contacto con su hermana a través de cartas, siempre que tenía la tentación de preguntar lo que no quería saber se obligaba a ignorar sus deseos y no tocaba el tema. Margaret tampoco comentaba nada. O el compromiso de Vaughan no se había producido o su hermana no quería comunicárselo. Era lo mejor. No le importaba lo que pasara con ese tipo. Desde que había vuelto a casa había frecuentado a sus amistades en la región y en casa de los Morton había coincidido con el nieto de lord Sullivan, un agradable trigueño de ojos oscuros y mentón bien formado que suspiraba por ella.

Se estaba divirtiendo con el chico, que era bastante interesante, aunque un poco tímido y aunque ella no buscaba marido, le parecía que luego de casi dos meses de frecuentarse ya era hora de que apareciera alguna señal de interés, pero nada sucedía. Cada fiesta a la que asistía se encontraba con él, pero nunca concretaba sus intenciones de declararse que se notaba que existían. Su madre le recomendaba que no fuera a cometer el error de tomar ella la iniciativa, por lo que se controlaba. Si no le interesaba casarse no había ningún apuro por recibir la propuesta, pero su vanidad estaba herida. Cuando un viernes en la tarde, su madre regresaba del pueblo con novedades casi se cayó de la banqueta del piano en el que estaba ensayando.

—Fíjate, Samantha querida, que el joven Sullivan se ha comprometido con la hija de los Thompson Clarke.

—¿Qué? — preguntó la muchacha sorprendida— ¿con Aurora?

—No, cariño, con Sofia.

Samantha quedó de una pieza, la hija mayor de los Thompson Clarke era una chica odiosa, orgullosa y poco afable.

—¡Madre, no bromee!

—Sam, hablo en serio. Me lo dijo la señora Hill.

—Su amiga no es de fiar, me ha casado dos veces en el último año.

—Está ansiosa por que te cases— bromeó la señora— pero te aseguro que es cierto, la modista me lo confirmó.

—No lo puedo creer— dijo dejando las partituras sobre el piano y levantándose para ayudar a su madre a quitarse el sombrero que la tenía complicada —Deje que le ayude— añadió sacando la agujeta que le enredaba el pelo.

—Gracias, cariño, no me gustan los sombreros, pero la ventisca me agobia, no me gusta despeinarme.

Cuando Samantha aún no se recuperaba de la impresión y comenzaba a odiar a la mayor de las Thompson por quitarle su juguete, apareció su padre desde el despacho.

—Querida, Margaret anuncia visita. Dice que quiere traer a los niños para que los veamos.

—¿Por qué te escribió a ti?

—Te escribió a ti, Anne querida, pero me traspapelé y abrí un par de tus cartas.

—Afortunadamente no tengo un amante furtivo— bromeó la señora— siempre se equivoca con la correspondencia— dijo mirando maliciosamente a su hija —¿De qué más te enteraste?

—El boticario envió una factura— dijo dejándola sobre la mesa.

—Me refiero a Margaret— señaló la señora tomando la factura y agarrando una lupa con mango de plata que había sobre la chimenea y la revisó— Es del jarabe para la digestión y la pomada para los juanetes.

—Dice Maggie que llegará a fines de febrero.

—Perfecto, estará aquí en primavera.

—Madre, hay que preparar las habitaciones del fondo. ¿Viene sola?

—El marqués llegará con ella y se quedará unos días, luego regresa a buscarla en un mes más.

—Madre, tal vez me iré con ellos cuando Margaret se vaya, tengo ganas de visitar amistades que dejé allí.

Samantha recibió la noticia del compromiso de su nuevo amigo con bastante indiferencia. El joven Sullivan era una buena entretención, pero ya necesitaba la adrenalina que podía encontrar en otro hombre. Luego de meses de despecho disfrazado de indiferencia, había decidido retomar la batalla por el corazón de Vaughan, aunque sólo fuera para romperlo en mil pedazos y quedar satisfecha. La visita de Margaret le diría a qué atenerse, poco a poco iba a averiguar lo que estaba pasando en Escocia, seguramente Powell, como hombre inocente le liberaría información aun sin notarlo.

La casa de los Connor bullía de actividad esa mañana de principios de marzo en que los Powell hicieron arribo, debieron atrasar su llegada por causa de unos negocios del marqués, pero finalmente llegaban con camas y petacas. Lord Powell, Margaret, los tres niños y las dos niñeras aparecieron desde los coches. Cuando Janet ingresó a la casa con Daisy en sus brazos, los abuelos se lanzaron a quitársela.

—Dios mío, esta niña está enorme— dijo lady Anne tomando a la pequeña en sus brazos.

—¿Dónde está mi pequeño? — preguntó lord Connor tomando la manito del niño que venía en brazos de su madre.

La pequeña Chelsea se le agarró de la pierna y el caballero tuvo que dejar de prestar atención a los bebés para dedicarle toda la atención a ella.

—Pero señorita, ¿quién es usted?

—Soy Chelsea, abuelo.

—Claro que no, usted es una señorita, mi nieta es una bebé.

—No soy bebé. Mis hermanos son los bebés. Yo soy grande— dijo la niña haciendo reír al señor que la tomó de la mano y la llevó al sillón para sentarse junto a ella y regalarle un caramelo.

—Papá, no le dé dulces— reclamó Maggie, que sabía que con eso no evitaría que lo hiciera.

—Mi lord, que gusto verlo— dijo lady Anne alabando a su otro hijo, pues el marqués era muy querido por ella.

—Lady Anne, Chelsea deseaba mucho verlos, sabemos que le cuesta abandonar su refugio, así que aquí estamos.

—¿Sólo Chelsea deseaba vernos? — preguntó la señora haciéndose la ofendida.

—Claro que no, madre. Yo también los extrañaba, usted ni siquiera escribe— se quejó Margaret.

—El tiempo es tan escaso, querida, se me va en llevar la casa— dijo la señora, pero todos sabían que la que llevaba la casa era la señora Goleman, el ama de llaves. Lady Anne apenas conocía la cocina.

—El tiempo se nos va entre las manos— declaró lord Connor filosofando como siempre.

Cuando las niñeras llevaban a los pequeños a sus cuartos, Samantha bajó corriendo las escaleras para saludarlos.

—Chelsea, cariño, ven a abrazar a tu tía preferida.

—¡Tía Sam! — gritó la niña al verla.

—Tengo un regalo para ti— susurró en su oído para que nadie oyera. La niña le siguió el juego— ven a mi cuarto más tarde.

La chica le hizo un guiño gracioso y se fue tras de Harriet que cargaba a William. Hizo un saludo de despedida con la mano a su abuelo que se lo devolvió agitando la suya.

—No le regales más muñecas— le reclamó Maggie a su hermana— tiene demasiadas.

—Nunca son demasiadas— repitió Samantha como siempre hacía.

—Te ves espléndida, el rosa es tu color.

—Ya me he convencido— dijo abrazando a su hermana— cuñado, no esperaba verte por aquí.

—Maggie me convenció de salir de casa para variar.

—Tenemos preparado un almuerzo magnífico. Margaret, Newman hizo tu pastel de carne preferido y tenemos lenguado en salsa de trufas blancas.

—Se me abrió el apetito— dijo el marqués disculpándose para ir a su cuarto a reponerse del viaje.

Los dueños de casa se retiraron del salón y las hermanas se quedaron conversando animadamente un rato, hasta que Maggie quiso ir a descansar también, pero antes de subir le dio algunas noticias.

—¡Adivina quién se casa! — dijo muy contenta.

Samantha no esperaba enterarse de esa forma de las novedades, agradeció estar sentada para no caer al suelo con la impresión. Se quedó en silencio a la espera de que Maggie hablara por fin.

—¿No se te ocurre? — preguntó intrigante.

—No— mintió Sam.

—Gladys Wilkinson le dio el sí a Gallagher, se van a casar en verano. El pueblo está alborotado con la noticia.

—¡Gallagher! — exclamó Samantha volviendo a respirar— me alegro mucho.

—Parece que está enamorado de verdad, la chica Wilkinson es muy agradable.

—¿Cómo te sientes con eso?

—Me hace feliz, Sam. Gallagher estaba ilusionado conmigo, pero nunca habría resultado. Creo que su elección fue mejor.

—Serán felices, Gallagher es un caballero y Gladys es una mujer paciente, lo mejor para un médico que siempre tiene desbarajuste en sus planes.

—Voy a descansar un rato, tengo más novedades, pero te las cuento después— ofreció subiendo las escaleras para ir a su dormitorio.

Samantha pensó que si hubiera novedades con Vaughan, Margaret lo habría dicho en seguida, al parecer todo estaba como siempre. Confiaba en la rebeldía del chico que tal como ella renegaba del matrimonio. Vaughan sería difícil de casar, aunque la influencia de su abuela parecía ser omnipotente. Estaba ansiosa por tener noticias, quizás en el almuerzo o en la cena que se prestaba para confidencias se hablara de temas más interesantes.

En el comedor, lady Anne monopolizaba la conversación, conversar con Margaret era motivo de deleite para ella, la crianza de los niños era un tema de discusión permanente entre madre e hija.

—Creo que Chelsea debería tener una institutriz, Maggie. Ya está bastante crecida y tiene que empezar a aprender modales.

—Es cierto— dijo el señor Connor— las muchachitas deben cultivarse. Maggie y Samantha— agregó después hablando al marqués— siempre tuvieron institutrices.

—Yo tuve sólo una, padre. Las institutrices que usted recuerda fueron las mártires que trataron de educar a Sam.

—Esta chica no lograba congeniar con ninguna— celebró la madre— hasta que finalmente la señorita Curtis consiguió descubrir sus talentos.

—Que eran muchos— declaró Samantha— miss Curtis fue una gran compañera.

—No lo sé, madre. Chelsea es tan dispersa, podría volverse rebelde de querer estructurar su vida, creo que mi hija tiene una sensibilidad especial.

—Yo pienso que tu madre tiene razón— dijo el marqués provocando a Margaret que siempre discrepaba con lady Anne.

Maggie guardó silencio para no discutir con su esposo que sonreía satisfecho. Para distender el ambiente Samantha propuso una idea.

—Tal vez podrían conseguir una maestra de piano, Chelsea adora la música— dijo la chica— la última vez que estuve en Greystone tuve que afinar el piano, porque la niña estuvo tocando las teclas para jugar.

—Puede ser buena idea— señaló lord Connor— hay que inculcar a los jóvenes que desarrollen sus talentos— agregó meditando con los ojos cerrados y cerrando así la conversación.

Conversaciones como aquella fueron cotidianas durante el tiempo que los Powell se mantuvieron en la casa. Dos semanas después, Samantha estaba reunida con su hermana cuando llegó la correspondencia. Sus amistades más cercanas sabían que estarían en Gales una temporada y las cartas los siguieron. Maggie recogió un par de sobres y los dejó sobre la mesa, luego cogió el tercero y lo abrió en seguida.

—¿Quién te escribe que te alegra tanto? — preguntó Samantha intrigada.

—Es una carta de Charlotte, ya sabes que el bebé estuvo un poco enfermo, espero que tenga noticias favorables— dijo rasgando el sobre con un cuchillo— desenvolvió el papel y lo leyó en silencio. Una sonrisa apareció en su cara —Dice que el nene está mejor, fue sólo una gripe.

—¡Qué bueno!, los niños dan tantas preocupaciones— señaló Samantha por decir algo.

—Ya verás que además dan muchas satisfacciones. Cuando tengas los tuyos lo podrás saber— dijo su hermana notando que la chica se asombraba.

—¿De qué hablas?

—Me imagino que quieres tener una familia, hermana— declaró con sorpresa.

—No lo sé, nunca he pensado en eso.

—Deberías pensarlo, cuando encuentres el amor todo se desencadenará rápidamente y no te darás cuenta cuando tengas un bebé en tus brazos y a otro en la panza.

—Dios me libre— exclamó la chica, pensando en la remota posibilidad y asustándose— Eso no es para mí.

Margaret rio y abrió otra de las cartas, era de lady Abigail que estaba instalada todavía en Boscastle y le comentaba las últimas novedades de los Wilkinson. Samantha vio que nuevamente sonreía y espero que le contara a qué se debía.

—Me dice que Gallagher y Gladys tienen fecha de matrimonio, las invitaciones ya fueron enviadas. Tenemos que ir, querida.

—¿De verdad piensas ir?

—Gregory es un amigo y la chica Wilkinson siempre fue muy amable. Por supuesto que iremos.

—No creo que yo tenga que ir.

—Vendrán todas nuestras amistades— señaló Maggie— ¿no quieres reencontrar amigos? — dijo esperando a la reacción de la chica.

—He estado muy encerrada estos últimos meses, puede ser que me distraiga.

—Cuando regresemos a Exeter te vienes con nosotros, mi madre me comentó que quieres visitarnos— dijo Maggie mirándola con malicia.

—Lo he estado pensando, no sé si sea buena idea.

—¿Por qué lo dices? No creo que Vaughan regrese hasta unos meses más.

—No me interesa lo que haga ese tipo— dijo Samantha.

—Pensé que te habías escapado de allí por su causa— señaló Maggie con indiferencia, dedicada a abrir otra de las cartas que tenía sobre la mesa.

—¡Escapado! — casi gritó— jamás alguien ha provocado que yo haga algo así— Margaret, no sé en qué te basas para decir eso.

La hermana mayor asumió como pocas veces ese rol y decidió sacar a relucir el tema que siempre había estado en el aire.

—¿De verdad no sientes alguna atracción por él? Hubo un tiempo en que ese muchacho te miraba como si no hubiera nadie más en el mundo.

—Ese tiempo ya pasó— afirmó Samantha sin pensarlo.

—La última vez que coincidieron en casa los vi llevarse mejor, pensé…

—No somos niños, Maggie. Nos comportamos con cortesía— dijo pensando en que había sido algo más que cortesía lo que sucedió en el jardín del duque, pero no lo iba a declarar.

—No quiero entrometerme en tu vida, pero te voy a dar un consejo— dijo Margaret poniéndose sería— No dejes que el orgullo te haga perder una oportunidad, puedes arrepentirte. El tiempo no vuelve, Sam.

La muchacha se quedó en silencio, pensando que ella ya había considerado ese asunto. Se había arrepentido de muchas cosas en esos meses que había estado encerrada en casa. Si Vaughan se comprometía con esa chica escocesa sería porque ella lo lanzó a sus brazos. Odiaba a Vaughan por perturbar su tranquilidad. Desde que habló con Maggie esa tarde no tuvo paz, necesitaba retomar la relación, quería saber qué estaba sucediendo en Escocia. Lady Meribeth quería apresurar las cosas y Vaughan podía ser tan imbécil de hacerle caso a su abuela. Estaba confundida, nunca pensó que un hombre le iba a tener los sesos revueltos. Odiaba a Vaughan.

Capítulo IX

La estadía de los Powell se alargó un poco más de lo proyectado, porque el marqués se retrasó con unos negocios en Escocia y porque lady Anne no quería que sus nietos la abandonaran. Finalmente, a mediados de abril, toda la familia regresaba a casa, Samantha entre ellos. Chelsea sobre todo estaba feliz de tener a su tía en casa, pues era su compañera de juegos y mientras llegaba alguna maestra de piano, que era la idea que se había aceptado por todos, Sam hacía de maestra improvisada y le enseñaba a la pequeña los pasos básicos de la música.

—Tienes los dedos muy pequeños así que solo tocaremos escalas cortas— dijo sonriendo a la pequeña que estaba sentada junto a ella en la banqueta, sobre un cojín y con los pies colgando.

—Quiero tocar la canción que me tocó ayer, tía.

—Eso es muy complicado para ti, cariño— explicó Samantha buscando un lápiz de carboncillo y un papel para anotar unos trazos.

Le explicó entonces a la niña cómo se tocaban algunas notas y al terminar la mañana, Chelsea sabía tocar una canción con dos dedos. La chiquilla estaba orgullosa de sus avances, Harriet la fue a buscar y no podía hacerla callar.

—Escuche, señorita Graham— dijo la niña tocando las dos notas— ya se tocar una sinfonía— agregó haciendo reír a las dos chicas.

—Harriet lleve a la concertista a lavarse las manos, por favor, tiene que tomarse su leche— pidió Samantha a la niñera.

—En seguida, señorita. Vamos mi niña, tienes las manos imposibles— añadió llevándola con ella al cuarto de juegos.

Samantha se dedicó entonces a recordar algunas melodías que tenía en la memoria. Estaba algo ansiosa, pues llevaban una semana en Greystone y el día anterior el marqués las había sorprendido con una noticia, mientras Maggie bordaba un babero para la niña y Samantha hojeaba un libro que encontró en la biblioteca.

—Mañana tendremos visita, Maggie. Pide que preparen algo más contundente para la cena.

—¿Quién vendrá?

—Vaughan llegará en la tarde, tiene que atender unos asuntos por aquí y se quedará un par de días— dijo haciendo que Samantha fingiera no escuchar y siguiera concentrada en el libro.

—¿Te pone contento? — preguntó Margaret riendo.

—Claro que sí, tengo ganas de pescar en el lago y espero que Frederick me acompañe.

—Cosas de chicos— bromeó ella.

—Como quieras decirlo, pero ustedes no me acompañan en mis caprichos, cuando William esté más grande vamos a ir a pescar.

—Claro que no, mi niño no irá a meterse en el agua sucia— declaró Maggie enfadada.

—Además, no le gusta mucho el agua— agregó Samantha— tiene los mismos problemas que Chelsea con los líquidos— rio.

—Pero Daisy adora el agua, creo que también podría ser que mi niña quiera ser mi compañera deportiva— señaló el marqués para enfadar a su esposa.

—Creo que es mejor idea que tu amigo te acompañe— dijo Margaret dando por terminado el asunto— voy a pedir que hagan pavo con setas, creo que Vaughan gusta de las aves.

—La verdad es que tiene buen apetito, cualquier carne será adecuada— dijo el marqués saliendo del cuarto.

Samantha dejó los pensamientos, se quedó entonces sentada en la banqueta en la que estuvo con la pequeña practicando y dejó que sus dedos se desplazaran por las notas instintivamente. Sin querer comenzó a tocar un nocturno que le encantaba y se sumergió en las notas, hasta que un ruido casi imperceptible la distrajo. Dejó de tocar para voltearse y se encontró con el pelirrojo que la observaba desde la puerta.

—Sus manos son prodigiosas, mi lady— dijo Vaughan con su sonrisa perfecta dedicando una seductora mirada de sus ojos azules a ella que quedó como petrificada.

Samantha siempre había sido una chica temeraria y los muchachos no lograban intimidarla, pero Vaughan era diferente, sobre todo luego de aquel suceso en el jardín del duque. Samantha no había tenido oportunidad de encontrarse con él después de ese día y aunque pensó que podía olvidar ese evento en su cabeza fue lo primero que apareció cuando notó esos ojos sobre ella.

—Lo esperábamos más tarde— dijo ella tratando de actuar con naturalidad.

—¿Me esperaba usted? — preguntó para molestarla.

—Su amigo lo esperaba ansioso— señaló Samantha volviendo a tocar las notas para hacer notar que no quería hablar.

—Yo también estaba ansioso por llegar— dijo él caminando hacia el piano.

—¿Su abuela le dio permiso para venir? — preguntó ella sin levantar la vista.

—No necesito permiso para venir a visitar a mis amistades— declaró él con buen humor.

—¿Cómo está Escocia?

—Está hermosa— dijo mirándola fijamente. Ella no pudo determinar si hablaba de Escocia o de otra cosa y guardó silencio —La dejo, no quiero distraerla— declaró caminando hacia la puerta y dejándola en el cuarto junto al piano.

Samantha se quedó sola nuevamente con el aroma de él en su nariz. Vaughan olía a tabaco y a algo intenso, alguna fragancia que no identificaba, pero que era inconfundible. Vestido de negro y gris destacaban más sus ojos claros. Se veía algo más flaco y parecía más alto. Ya eran casi cuatro meses los que no se veían y al parecer el recuerdo de aquella noche en Cedarfield con los fuegos de artificio sobre sus cabezas y el disfrute de sus labios estaba solo en su mente, el pelirrojo parecía haber olvidado el incidente y lo odió más que nunca por eso.

Cuando luego de un rato en el que permaneció en la sala de música sin ganas de reunirse con la gente, Tracy le avisó que el almuerzo se serviría, se levantó de la banqueta y fue a su cuarto a cambiarse para comer. Se quitó el vestido de color amarillo pálido de mañana que llevaba y eligió uno estampado con pequeñas flores azules sobre fondo blanco que era sencillo y sin gracia. Cuando estaba a punto de bajar cambió de opinión.

—Tracy, prefiero colocarme el traje de seda calipso— dijo haciendo que la chica se devolviera para buscarlo en el armario.

—¿No será muy elegante? Es temprano— dijo la muchacha haciendo que ella le encontrara razón.

—Es cierto, lo usaré para la cena, pero deseo cambiarme igual. ¿Qué crees que debo usar? — preguntó dejando a la chica la decisión.

—Si quiere verse hermosa, puede usar el rosa que le regaló su hermana. Ese color le realza su rubor natural, mi lady.

—Tracy, eres la mejor consejera de estilo. Voy a usar el rosa y apresúrate, pues Margaret odia cuando se retrasa el almuerzo y no quiero disgustarla.

La chica la ayudó a cambiarse y le repasó el peinado. El vestido rosa tenía un faldón sencillo, pero el torso era muy bello, con escote cuadrado decorado con encajes de color blanco y con bordado de perlas en todo el frente.

—Hay visitas, señorita— dijo la chica al comenzar a retirarse para alertarla de que no estarían solos.

—¿En serio?

—Si, el joven amigo del señor está abajo, llegó hace un momento.

—No tenía idea— mintió para hacer creer a la chica que su cambio de opinión con la ropa no tenía nada que ver con él— pensé que llegaba esta noche.

—Si el joven no queda sin aliento al verla será milagro— dijo la chica saliendo del cuarto con otro vestido para remendar en el ruedo.

Samantha se quedó atónita con la frase de la chica. Al reaccionar no pudo evitar reírse de la ocurrencia de la muchacha. Se miró por última vez al espejo y encontró que se veía espectacular, las mangas del vestido eran algo aglobadas y terminaban en un puño que llevaba un adorno de encaje igual que el escote. No se colocó ninguna joya, ni siquiera aretes, pero unas gotas de su esencia de rosas, era infaltable. Esperó unos segundos para tomar valor y respirando profundo se decidió a ir a enfrentar a su oponente. Vaughan no podría doblegarla. Si creía que lo que había sucedido en la fiesta del marqués podía pasar al olvido como si nunca hubiera sucedido estaba muy equivocado.

En el salón, los amigos conversaban mientras esperaban a Samantha y Maggie que aún no bajaban. Vaughan se había colocado un traje azul que parecía calzarle como un guante dibujando sus anchas espaldas y con un pantalón de corte moderno que hacía notar sus fibrosas piernas. Junto a Powell acostumbraban a practicar la esgrima, el boxeo y nadar en el club, lo que los mantenía atléticos y en forma. Samantha caminó lentamente por la escalera llamando la atención de los jóvenes. Powell notando que la chica estaba usando sus mejores armas; el pelirrojo fingiendo no notarlo.

—Buenas tardes— dijo la chica llegando junto a ellos— disculpen la demora.

—No te preocupes, cuñada. Maggie fue a ver a Chelsea que estaba de berrinche y viene en seguida.

—Tal vez no sea tan en seguida— bromeó la chica sabiendo que la niña era un pequeño demonio.

—Tu hija tiene una gran energía para rebelarse— dijo Vaughan— creo que lo heredó de la familia de la madre.

—Absolutamente— reconoció Sebastian riendo.

—¿De qué hablan? — preguntó Maggie corriendo por las escaleras para no retrasar más el almuerzo.

—De lo maravilloso que es el carácter de mi hija.

—Se parece bastante al padre— dijo ella zanjando la discusión.

—Absolutamente— declaró Samantha con ironía.

—Por favor, pasemos a la mesa— pidió la dueña de casa— Frederick lamento no tener algo más exquisito para la comida, pero no avisó su llegada. Lo esperábamos esta noche para cenar.

—Siempre se come bien en esta casa— declaró él dejando pasar a Samantha al interior del comedor antes que él y siguiéndola para acomodarse frente a ella.

Margaret se sentó en la cabecera de la mesa y su esposo frente a ella. El mozo comenzó a servir la sopa y luego algunas ensaladas para que comenzaran a comer; trajo el vino y lo sirvió a petición del señor.

—Este vino está magnífico— dijo Vaughan saboreándolo con deleite.

—Lo trajimos de España, me lo envió un conocido.

—Excelente— dijo el pelirrojo que parecía no prestar atención a la muchacha que tenía enfrente, totalmente dedicado a probar el brebaje.

—¿Cómo está su abuela, Vaughan? — preguntó Maggie interesada en la señora y atreviéndose a ahondar en temas que seguramente le interesaban a su hermana, pero no preguntaría.

—Lady Meribeth está muy bien, su salud es excelente.

—Me alegro— dijo Maggie— ¿y su familia?

—Todos bien, mi madre está aquí en Exeter por la temporada, mis hermanas están en casa de unas vecinas— declaró bebiendo su sopa.

Samantha pensó en seguida que ese acercamiento con las vecinas de parte de sus hermanas tendría algo que ver con los deseos de la condesa y se mordió la lengua para no decir lo que pensaba. Bebió de golpe su copa de vino haciendo que Margaret la amonestara con la mirada.

—Mañana vamos a ir a pescar, mi amigo está feliz de acompañarme. Hay carpas en el lago, si tenemos suerte podremos comerlas al almuerzo— ofreció el marqués entusiasta.

—Amigo, siempre hemos tenido aquel pasatiempo, pero no ilusionaría a Margaret con nada de eso. La última vez pescamos algo parecido a dos sardinas— rio el muchacho— Creo que debería disponer de algo más contundente para el almuerzo, no confíe en nuestro talento.

—No lo haré— dijo Maggie burlándose de su esposo.

Luego del almuerzo, los amigos salieron al pueblo y la casa quedó en silencio. Maggie se fue a su cuarto a ver a los niños y los criados se dedicaron a sus labores habituales. El castillo era enorme y Samantha se retiró a la sala de música a practicar. Últimamente dedicaba un par de horas al día a mejorar su técnica, su madre siempre se lo recomendaba y terminó dándole la razón. Se quedó hasta tarde acariciando las teclas y cuando la habitación comenzó a quedar en penumbras le ganó el letargo y se traspuso sentada en el sillón que se hallaba junto a la ventana. Cuando despertó se sobresaltó al encontrarse en la oscuridad del cuarto y ver que alguien la observaba en silencio.

—¿Cuánto tiempo lleva allí?

—Un momento— respondió Vaughan.

—¿Me estaba viendo dormir?

—No quise molestarla— dijo acercándose a la ventana en donde la caída del atardecer combinaba tonalidades rojas y anaranjadas que alumbraban el cabello también rojo del muchacho.

—No debería estar aquí, podría venir alguien.

—No hay nadie alrededor, Sebastian y Maggie se están cambiando— dijo acercándose a ella que trató de levantarse del sillón y quedó encerrada entre el joven y el mueble.

—Debería hacer lo mismo— dijo ella sin moverse de su sitio, como hipnotizada por los ojos azules que las luces de la tarde que se filtraban por la ventana hacían brillar.

—Quiero disculparme por mi comportamiento— dijo haciendo que ella se sorprendiera— no fui un caballero la última vez que nos vimos.

—Claro que no lo fue— declaró ella haciéndose la ofendida— debí golpearlo.

—Pero no lo hizo— dijo él acercándose a su rostro peligrosamente— ¿por qué no lo hizo?

Se quedaron en silencio, mirando fijamente a los ojos. Samantha quería encontrar alguna respuesta, pero ni ella sabía qué decir. Trató de escabullirse para no continuar con esa situación incómoda. Le estaba pidiendo disculpas, lo que debía entender como arrepentimiento y eso le parecía humillante.

—Acepto sus disculpas, pero no vuelva a tomarse esas libertades— pidió tratando de moverse sin lograrlo.

—Lo intentaré, pero no puedo prometer nada— dijo acercando su boca a los labios de ella que instintivamente se los humedeció.

Cuando Samantha pensaba que nuevamente iba a devorarle los labios con uno de sus besos, unos ruidos en la escalera lo volvieron a la realidad.

—Alguien viene, no pueden vernos aquí— dijo ella preocupada y tratando de salir del cuarto, pero él la retuvo junto a la puerta.

—Es una criada— respondió él mirando por la rendija y teniéndola cogida de la cintura— se fue hacia la cocina— agregó volviendo a encerrarla entre su cuerpo y la puerta— ¿En qué estábamos?

Samantha no intentó escapar, se mantuvo sin moverse de su sitio. Los labios de Vaughan estaban a unos centímetros de los suyos y ella podía sentir su aliento que le inundaba los sentidos. El pelirrojo cogió un mechón de cabello que caía sobre sus hombros y lo tomó entre sus dedos colocándolo luego tras de su oreja. Samantha sintió el roce de sus dedos en su mejilla y deseó que el chico se decidiera a dejar de ser caballero nuevamente, pero reaccionó. Volver a caer en sus encantos no era parte del plan. Puso sus manos en el pecho del muchacho y lo alejó suavemente.

—Debo ir a cambiarme, a Maggie no le gusta retrasar la cena— dijo volteando rápidamente dejando una estela de aroma a rosas a su paso. Vaughan se quedó inmóvil viéndola salir de la habitación, sin poder sonreír de satisfacción ante la reacción de la chica.

Capítulo X

Cuando Tracy terminó de colaborar con su apariencia, se sintió satisfecha del resultado. La chica tenía talento para los peinados y esa noche le había hecho un intrincado recoveco de trenzas en la nuca que la hacían ver candorosa. Sus ojos de color verde azulado destacaban al tener el rostro despejado y sus largas pestañas oscuras hacían que su mirada estuviera electrizante. Sonrió frente al espejo arreglándose el escote redondo del vestido de seda de color calipso que había elegido a propósito, porque sabía que le hacía resaltar más el color de sus ojos. Durante la cena esperaba concentrar la atención de Vaughan para hacerlo caer rendido a sus pies, aunque la ponía nerviosa esa actitud desfachatada que había notado en el joven, un poco más atrevido que en otros tiempos.

—Señorita, debería bajar pronto— advirtió la doncella— los invitados ya están llegando.

—¿Qué invitados?

—El señor tiene visitas. Vienen unos amigos— dijo la chica guardando las cintas y los peines en su lugar.

—No lo sabía— había decepción en su voz, se estaban estropeado sus planes.

—La marquesa me pidió que la apurara, la cena se servirá en unos minutos.

—Iré en seguida, Tracy— dijo Samantha intrigada— me llenaste de curiosidad— agregó deseando que no se tratara de algunos veteranos con los que a veces Powell hacía negocios.

Se deslizó por el corredor rápidamente para llegar al descanso de la escalera donde quedaba oculta a la gente que conversaba en el salón, pero distinguía sus voces. Reconoció a Margaret que hablaba con una dama que parecía ser mayor y a lo lejos la voz de Vaughan y su cuñado que conversaba con un hombre de voz grave. Avanzó unos pasos y bajó la escalera arreglándose las mangas del vestido que se ajustaban a sus brazos con muchos botones al llegar al puño.

—Samantha, que bueno que llegas.

—Lamento la demora, no sabía que tendríamos visitas— dijo mirando a Maggie, reprendiéndola con la mirada por no haberla advertido.

—Lo siento— dijo su hermana— lo había olvidado— susurró en su oído para que los demás no oyeran— pero ven, te presentaré a los Olsen, lady Odet y su hijo Jeremy.

—Encantada, mi lady— dijo Samantha saludando a la dama y luego prestando toda su atención al hombre le dedicó una coqueta mirada— señor Olsen, un placer.

—El placer es mío, señorita Samantha— respondió el hombre que llevaba un pequeño bigote y que se peinaba el negro cabello muy pegado a su cabeza, una moda que no todos habían aceptado.

Se quedaron un momento más en el salón mientras disfrutaban de un aperitivo, hasta que el mayordomo les avisó que la cena estaba lista y pasaron al comedor. Samantha vio en seguida una oportunidad al tener la suerte de que el invitado se mostrara interesado y se sentara junto a ella en la mesa. Las miradas de reojo que le propinaba Vaughan decían mucho y conversar con el señor Olsen le pareció demasiado entretenido, así que no tuvo ojos ni atención para nadie más. Margaret se dedicó a atender a la anciana dama que estaba recubierta de diamantes desde las manos hasta las orejas.

Al terminar la cena, los caballeros se dedicaron a beber coñac en medio del salón y las damas se entretuvieron charlando de nimiedades mientras degustaban un licor de almendras que una amiga de Margaret había comprado en un viaje hacía poco tiempo y le había traído como novedad. Durante el resto de la noche, Samantha se aburrió soberanamente y trató de disimular sus bostezos con sonrisas, hasta que se le ocurrió acercarse al piano para tocar algunas notas. Eso bastó para que el invitado se interesara más en la chica y la conversación de los hombres se disolvió, dejando a Sebastian y a Vaughan hablando entre ellos, pues el piano y la chica fueron como un imán para el invitado.

Samantha dejó que él le fuera cambiando las hojas de la partitura para tocar la melodía sinuosa de un vals y la señora Olsen aplaudió a rabiar cuando terminó la ejecución de la muchacha.

—Lady Samantha toca maravillosamente— dijo la dama lamentando sus pobres dotes para la música— mi oído es terrible, nunca he logrado dominar las teclas.

—Gracias, mi lady. Me gusta tocar un poco de música de vez en cuando.

—Sus manos son prodigiosas— dijo Olsen admirando a la chica de pies a cabeza.

—Es usted muy galante, señor Olsen.

La reunión siguió con el mismo dinamismo, luego de disfrutar unos minutos de las sonrisas de la chica, Olsen regresó junto a los caballeros, pues realmente debía tratar de negocios y la pareja regresaba a Cornualles al día siguiente. Samantha siguió tocando el piano suavemente por un rato y el hombre se distraía de vez en cuando mirándola desde lejos, hasta que Powell decidió tomar medidas e invitó a los jóvenes a ir a su despacho para que no se distrajeran, pues Vaughan tampoco estaba tan concentrado como debería.

La velada transcurrió hasta cerca de las diez y cuando los caballeros terminaron de hablar de sus asuntos, la madre pidió al hijo que se despidieran, ya que deberían dormir bien para viajar al día siguiente. Cuando los visitantes se fueron la familia regresó a su cotidianeidad y Margaret reprendió a su hermana.

—Tu coquetería va a causar un problema algún día— dijo la marquesa reprendiendo a su hermana menor— Sebastian siempre me lo advierte.

—¿De qué hablas?

—Ese tipo estaba babeando, sabes de qué hablo.

—No fue mi intención.

—Claro que lo fue— dijo haciéndose la enfadada— el señor Olsen era arcilla en tus dedos, ¡pobre hombre!

—Nada de pobre, no es un chiquillo, tiene sus años. No es mi culpa.

—Samantha, no vayas a arrepentirte de tus niñerías. Ya eres una mujer, debes decidir lo que quieres en tu vida, sabes a qué me refiero— dijo dejando a la chica sentada en el sillón. 

La muchacha se levantó del sillón y puso atención a los sonidos de la casa. Un par de criados levantaba la mesa, el mayordomo apagaba las velas de los candelabros, Margaret se había ido a sus habitaciones, seguramente pasando por la de los niños lo que siempre hacía antes de encerrarse con Powell cada noche. La casa estaba quedando en el más absoluto silencio y ella decidió dar un paseo por el pequeño espacio de jardín que asomaba nada más salir del ventanal principal. Tomó una manta suave que había quedado sobre un sillón y se envolvió en ella para observar la luna llena que la miraba desde el firmamento.

Desde que era pequeña siempre había sido admirada, su madre nunca le refrenó sus jugueteos con los chicos y siendo la menor y estando a la sombra de Margaret que era tan perfecta, ella disfrutaba de ser imperfecta y caprichosa. Con los años los caprichos habían cedido y se había vuelto una chiquilla desenfadada, pero siempre guardando la moral y no dejando que su reputación se viera manchada. Jamás tuvo un desliz, jamás un joven se propasó con ella, porque nunca dio lugar a nada de eso. Era una simple diversión, coquetear, reír las bromas de los chicos, aunque no fueran divertidas, juegos de seducción inocentes como los que todas sus amigas jugaban. Ella siendo muy hermosa atraía más a los hombres, pero muchos de ellos estaban dispuestos a jugar también, nada era en serio.

Desde que había comenzado a alternar en el mercado de las chicas casaderas todo había cambiado, los coqueteos eran más sutiles, cada hombre era un prospecto de marido y las chicas debían ser recatadas y pudorosas, pero ella no era así. Sus amigas de adolescencia ya estaban casi todas casadas, incluso Ginger Milland ya tenía un bebé, luego de casarse el año anterior con un escocés. El resto estaba dando una lucha encarnizada por conseguir marido esa temporada, pero ella no estaba interesada en conseguir uno.

Samantha Connor era un alma libre, quería encontrar el amor, claro que sí, pero no iba a ceder en sus deseos de libertad. Debía encontrar un hombre que la comprendiera, que la mimara y la adorara. No iba a transar en sus intereses, le gustaba bailar, bañarse en el río y nadar de ribera a ribera, cabalgar en el potro más veloz que se pudiera, caminar por el campo sin zapatos y perseguir conejos, su único talento aceptado socialmente era la música, algo que se le daba muy bien, así que cuando quería destacar sólo podía dedicarse a tocar el piano, pero eso no la complacía completamente. Últimamente estaba sintiendo en su corazón sensaciones que no eran adecuadas, cada vez que veía a Vaughan con otra ardía de celos, cuando ese pelirrojo estaba cerca no quería que mirara a nadie más, le encantaba discutir con él, porque sabía que él no aguantaba a una mujer con opinión, pero sabía que también disfrutaba con sus desencuentros; o eso creía, ya no estaba tan segura.

Ahora que sabía que sus besos la estremecían tenía miedo, quería repetir la experiencia, pero al mismo tiempo quería alejarse, pero no podía. Había viajado desde Gales con su hermana solo porque sabía que él iría a Exeter tarde o temprano. Ahora estaban en el mismo sitio y unas horas antes habían estado a punto de volver a besarse. Toda la noche coqueteó con Olsen para que Vaughan lo notara, pero pareció no tener importancia para él; odiaba a Vaughan por eso.

Caminó por el sendero que alumbraba la luna, se acercó a un arbusto que tenía muchos capullos que abrirían en flores prontamente, cogió un pequeño botón de rosa que se había caído de su rama y lo dejó entre sus dedos.

—Es tarde, ¿no tiene sueño? — preguntó alguien a sus espaldas. Ella reconoció en seguida su voz.

—Pensé que se había ido a dormir— respondió tratando de no demostrar su alteración y sin voltearse.

—No tenía sueño, pensé en tomar un poco de aire.

—Los demás ya se fueron a sus cuartos.

—Lo sé— dijo caminando hacia donde ella se encontraba. Sintió sus pasos avanzar por las piedras del sendero.

Ella siguió avanzando por el sendero también, él camino junto a ella unos pasos. Los rayos de la luna alumbraban ese camino, pero el follaje de los árboles ocultaba ese brillo por algunos trechos. Cuando llegaron debajo de un gran roble, Vaughan se afirmó en el tronco del árbol apoyando su pie en él, Samantha se arrebujó en la manta y se quedó debajo de un rayo de luna que le iluminaba los ojos. La silueta de él se percibía bajo las ramas a pocos metros.

No era decoroso estar solos en el jardín, aun cuando sólo conversaban, pero ellos sentían que tenían algún tipo de relación que les permitía pasar por alto esas limitaciones. Samantha se sentía bien junto a él, jamás le provocó incertidumbre; confiaba en la caballerosidad del joven, pues la influencia de su abuela había convertido al muchacho en un hombre confiable.

—¿Tiene frio? — preguntó él al verla estremecerse y se quiso quitar la chaqueta para entregársela.

—No, no haga eso— pidió ella sabiendo que el estremecimiento no se lo provocaba el frío y evitando que se quedara sin su chaqueta.

—¿Le molesta que la acompañe? — preguntó sacando una hoja del árbol y acariciándola con sus dedos.

—Nunca me ha molestado su compañía— dijo ella sonriendo y haciéndolo sonreír, porque siempre habían discutido cuando estaban juntos.

—Tal vez prefiera la compañía de otros— dijo haciendo alusión a sus coqueteos con Olsen esa noche— parece que el socio de Sebastian le pareció interesante.

—¿Está celoso acaso? — se atrevió a preguntar arrepintiéndose de su estupidez, se estaba delatando a sí misma.

El pelirrojo se separó del árbol y caminó hacia ella, le tomó la mano y la atrajo hacia su cuerpo, colocándola a ella contra el tronco del árbol y encerrándola con su cuerpo.

—Me pone celoso cada hombre que se le acerca— dijo acercando sus labios a su mejilla y colocando un suave beso en ella— No soporto que la miren— agregó buscando su boca, saboreándola y cogiéndola por la cintura con fuerzas.

Samantha dejó que la mantuviera presa entre sus brazos y devolvió ese beso que esperaba con ansias, enredó sus dedos entre sus cabellos y gimió cuando la lengua del chico se coló entre sus labios y tocó la suya. Esos besos que daba Vaughan eran enloquecedores, sentía que no podía rechazarlo, aunque ahora no deseaba hacerlo. Se besaron por varios segundos hasta que ella reaccionó y trató de alejarlo.

—Deseaba hacerlo desde hace meses— dijo él acariciando su mejilla con el dorso de su mano.

—¿Por qué se fue sin ni siquiera despedirse? — preguntó ella mirándose en sus ojos y colocando el capullo de rosa en el ojal de su chaqueta.

—Fui un imbécil, me asusté— respondió él atrapando su mano contra su pecho.

—¿Se asustó? ¿De mí? — pregunto la chica sorprendida.

—Tengo pavor de usted, mi lady— dijo bromeando— temo que me rompa el corazón— agregó sonriendo— ¿Tendrá piedad de mí? — añadió besando su cuello.

—No sé si bromea o habla en serio— declaró ella dejando que la besara.

—Nunca he hablado tan en serio, Samantha— dijo buscando su boca otra vez para volver a dominarla con su energía varonil.

Cuando la chica iba a contestar, se sintió un ruido entre los árboles, alguien salía al jardín y los iba a encontrar. Samantha temió provocar el escándalo que aterrorizaría al marqués y trató de zafarse para no ser descubiertos. Cuando Vaughan la soltó luego de besarla por última vez, ella se escapó por detrás de los rosales y el muchacho se asomó desde el roble para enfrentar al recién llegado.

—Era usted, mi lord— dijo el mayordomo que caminaba con un madero en su mano.

—Tennyson, me ha dado usted un susto— dijo el joven viendo como a lo lejos Samantha entraba en la casa.

—Lo siento, señor. Sentí ruidos en el parque y pensé que alguien merodeaba.

—Sólo caminaba un poco para tomar aire, creo que iré dormir ahora.

—Siento interrumpirlo, perdóneme, mi lord.

—Claro que no, hombre. Será mejor ir a dormir, está un poco caluroso aquí.

—Hay algo de brisa, mi lord. Diría que está un poco frío.

—Puede cerrar la casa, hombre y vaya a dormir también.

—Si, mi lord. En seguida iré a mi cuarto también, sólo debo cerrar las puertas.

—Buenas noches, Tennyson.

—Buenas noches, lord Vaughan— dijo el señor observando si alguien más pudiera andar por el parque a esas horas, pero se tranquilizó al ver que no era así, entrando en la casa detrás del señor.

Mientras los hombres conversaban Samantha subió corriendo los peldaños de la escalera hasta llegar a su cuarto acelerada. Su respiración estaba agitada, no sabía si por la carrera o por el suceso debajo del roble. Tocó sus labios húmedos e hinchados por los besos de Vaughan. Estaba confundida, ella tenía sentimientos encontrados con ese hombre. Por un lado le atraía por el otro la asustaba. El futuro conde en el que se convertiría sería un hombre respetable que necesitaría una esposa adecuada, pero ese mismo hombre era el joven alocado y seductor que la estaba enloqueciendo. Cada uno de sus besos era más arrebatador que el anterior, sus manos la recorrían sin pedirle permiso, su lengua la asaltaba sin pudores y a ella le encantaba.

El corazón saltaba en su pecho sin poderlo calmar, se acercó a la ventana y la abrió para tomar algo de aire. Suspiró quitándose la manta que ya no necesitaba, pues lo que menos tenía era frío, su cuerpo estaba acalorado, estremecido, excitado incluso. Temió encontrarse con Vaughan en solitario nuevamente, pues no lograba controlarse, era como mantequilla sobre un sartén, perdía la razón cuando estaba en sus brazos. Estaba aterrorizada, ese pelirrojo podía perderla, nada bueno saldría de algo así. Su decisión de atraparlo había sido un error, era ella la que estaba cayendo en sus redes y tenía que escapar pronto de allí. 

Capítulo XI

Al día siguiente, Margaret se levantó temprano y cuando luego del desayuno vio que Samantha aún no se levanta fue a su cuarto a despertarla. Se encontró con Tracy que salía de la habitación con alguna ropa sucia.

—¿Qué le pasa a mi hermana? ¿Está indispuesta?

—Eso creo, dice que no quiere levantarse— señaló la muchacha bajando las escaleras para dirigirse al lavadero.

Margaret abrió la puerta del cuarto con cuidado y se adentró, caminando lentamente mientras observaba un bulto entre las sábanas.

—¿Qué pasa cariño? ¿te sientes bien?

—Estoy bien— respondió Samantha desde entremedio de las telas que la envolvían.

—Ya todo el mundo desayunó, incluso Sebastián y Vaughan ya se fueron a la ciudad.

—No tengo hambre— dijo la chica remoloneando.

—Samantha sal ya de la cama, hay mucho que hacer, las chicas tienen que hacer los cuartos y quiero ir con Chelsea al pueblo, esperaba que nos acompañaras.

—Maggie, no quiero levantarme— dijo regañando— dormí muy mal, debo tener una cara horrible— dijo abriendo un ojo.

—¿Qué es lo que no te deja dormir? Tu conciencia por fin está despertando— bromeó la hermana mayor que recordaba como la noche anterior la chica había estado coqueteando con el pobre Olsen.

—Puede ser— dijo volviéndose al otro lado y enredándose de nuevo en las sábanas— no quiero ver a nadie.

Margarte perdió la paciencia y tiró de las sábanas para sacarla del lecho. Samantha se sentó en la cama cruzando las piernas y estirándose con fuerzas.

—Deberías dejarme dormir, no todos tenemos tu espíritu Maggie.

—Deja las tonterías, sal de esa cama ahora— ordenó Margaret abriendo las cortinas de par en par.

—Maggie, no sabes lo mal que me siento— dijo siendo sincera.

—Debiste beber mucho, te he dicho que no debes tomar tanto alcohol— advirtió su hermana. Eso que tienes se llama resaca.

Samantha sabía que lo que tenía no era nada relativo a los tragos que había tomado. Lo que le sucedía era arrepentimiento, no tenía cara para encontrarse con Vaughan frente a frente. La noche de insomnio la hizo ver que estaba jugando con fuego. Tenía que alejarse de ese chico y lo había decidido. No volvería a caer en la tentación de estar en sus brazos. Maggie siguió insistiendo y llamó a gritos a Tracy.

—Trace querida, por favor, ayude a Samantha a levantarse rápidamente. Tengo tres niños que criar, no quiero otro bebé en esta casa.

—Si, mi lady.

—Maggie, no tienes para que gritar— pidió Samantha cerrando los ojos.

No había dormido más de tres horas, luego de encerrarse en su cuarto la madrugada pasada pasaron horas para agarrar sueño. En su cabeza pasaban demasiadas ideas entremezcladas con el recuerdo de esos besos furtivos que había compartido con Vaughan. Maggie salió del cuarto y Samantha se bajó de la cama caminando descalza llegando hasta la ventana para mirar hacia el campo. 

—¿Qué se va a poner, señorita? — preguntó la doncella trayendo un vestido celeste muy escotado y otro de color damasco amplio en los hombros.

—No quiero escotes, Tracy. Quiero taparme la cara si es posible— dijo Samantha cerrando los ojos por la vergüenza que sentía.

—Señorita, no tiene nada parecido— dijo la chica llevándose los vestidos— podría ser el azul con canesú de tul, ese le cubre hasta el cuello.

—Ese será. Ayúdame a vestirme, la verdad es que sí tengo hambre, necesito un té muy cargado y un pastel muy dulce.

—Mientras se termina de arreglar iré a la cocina a decirle a la señora Scott que le lleve un bizcocho con crema.

—Gracias, bajaré en seguida— declaró dejando que la chica saliera rauda hacia la cocina.

Samantha se sentó en el tocador y se miró en el espejo. Veía a una muchacha guapa con cara de sueño, allí estaban sus ojos verdes azulados y ese cabello oscuro que caía sobre sus hombros, pero no se reconocía. Desde la noche anterior se sentía distinta. Su cabeza le decía que no lo dijera, pero su corazón no podía callarlo más. Sabiendo que estaba sola se atrevió a decirlo.

—Estoy enamorada de él— susurró cerrando los ojos y tapándose la cara con ambas manos.

Unos minutos después estaba instalada en el comedor escuchando a Margaret que relataba los planes para esa velada.

—Esta noche, Sebastian traerá desde la ciudad a unos amigos, espero que te comportes.

—Seré una damisela, Maggie— dijo tratando de bromear, mientras mascaba un pastel de arándanos y mermelada de fresas que le había enviado la señora Scott.

—Me encantaría que fuera verdad.

—Me comportaré como una buena niña— prometió la chica sonriendo a la doncella que retiraba las cosas.

—Necesito ir al pueblo, ¿me acompañas?

—Si, me siento un poco ahogada, será perfecto salir por ahí.

—Voy a ir a buscar mis cosas, te espero en el coche.

—Voy a ir por mi sombrero, vengo en seguida.

Margaret salió del comedor de diario, mirando a su hermana con desconfianza, parecía como si estuviera desganada. Samantha estaba muy rara. La noche anterior cuando ella se fue a su cuarto dejó a la muchacha sola mirando por el ventanal que daba al jardín. Fue a su cuarto a buscar sus guantes y a cambiarse los zapatos, luego bajo las escaleras, recibió su capa de manos de Tennyson y caminó hasta el coche.

Las hermanas recorrieron el pueblo con la niña, se encontraron con algunas vecinas que las invitaron a visitarlas en sus casas. Cuando la marquesa salía del castillo todo el mundo quería agasajarla.

—No sé cómo tienes el aguante necesario— dijo Samantha riendo a Chelsea que jugaba con un pajarito que se escapaba por el aire.

—Son las obligaciones de mi rango. Cuando me casé con Sebastian ni siquiera lo imaginaba, pero no es algo tan terrible.

—Yo no podría ser tan amistosa.

—Eres muy joven, con los años verás que serías una gran condesa— rio Margaret al ver la cara de la chica— mira, ahí viene la señora Gilligan debo saludarla— dijo alejándose y caminando hacia una anciana pequeña y risueña que la saludaba desde la esquina.

Samantha se quedó con la niña de la mano en medio de la calle. Vio venir un carro con caballos y no pudo evitar recordar aquella mañana en que Vaughan la salvó de un atropello seguro. Estaban justo en frente de la vitrina en donde el la arrinconó para protegerla.

—Cariño, subamos a la vereda, ese caballo viene muy rápido.

—Quiero ver el caballo, tía— dijo la niña tratando de ir hacia la yegua del verdulero.

—No, Chelsea. En casa hay muchos caballos, deja tranquilo a ese pobre animal.

—Cuando lleguemos a casa quiero ir a jugar con Manchita.

—Deja de decirle así, tu padre se horroriza— rio Sam— El potrillo se llama Sultán.

—Mejor manchita, tiene una pintita en la frente, no parece sultán— declaró la niña con seguridad.

Esperaron a Margaret que regresaba de conversar con la anciana y esperaron el coche que Connor traía.

—Vamos a ir a ver a la señora Brewer, me está ajustando unos vestidos. He bajado medidas hermanita.

—Me alegro— dijo escueta.

—Me fascina tu alegría— dijo su hermana— apurémonos, tengo que ver el menú para la noche, tendremos visitas.

—¿Quién viene hoy?

—Unos amigos de Sebastian, además la señora Jenkins y sus hijas.

—No me digas que tendremos que aguantar a Lilian.

—A mi me parece una chica agradable.

—Si, claro— dijo recordando a la coqueta morena que era toda sonrisas.

Cuando regresaron a casa, almorzaron rápidamente y luego de que Samantha durmiera una siesta y de que Maggie atendiera a sus hijos, se dedicaron a decorar los jarrones con algunas rosas que la doncella estuvo cortando.

—Creo que podrías adornar ese jarrón con las amarillas, Sam, por favor— dijo viendo que la chica no le prestaba atención— Samantha ¿qué tienes?

—Perdón, estaba distraída.

—Querida, no pienses que soy tonta, algo te pasa. Dime qué tienes.

—Estoy un poco confundida.

—Anoche vi que coqueteabas con el tal Olsen, pero no le quitabas los ojos a Vaughan. ¿Hasta cuando vas a seguir martirizando al pobre Frederick?

—¿El pobre Frederick? ¡No sabes cómo es! — exclamó ella indignada, recordando los besos de la noche anterior.

—¿Y cómo es?

—No tiene nada de pobrecito, me martiriza él a mí también— dijo enfadada consigo misma.

—Deberías decidirte de una vez. Yo creo que le interesas de verdad.

—No lo creo, ese tipo sólo está interesado en divertirse. Va a perseguir mujeres hasta que se case, seguramente con la mujer que le elija su abuela.

—¿Te gustaría ser esa mujer?

—Por supuesto que no. Jamás sería la mujer de Vaughan, no me convertiría en una condesa correcta y dispuesta que estuviera siempre bailando al ritmo de esa señora y de los caprichos del señor conde.

—Pensé que sentías algo por él.

—No siento nada por él, no me importa, seré feliz cuando se case con la mujercita que la señora Perry decida— dijo casi gritando.

De pronto al ver que Maggie cambiaba el gesto se volteó a ver qué la distraía a sus espaldas y pudo observar que Vaughan la miraba parado en el umbral de la puerta del salón. Lo miró a los ojos y vio tal expresión de frialdad en ellos que quitó la vista volviendo a poner su interés en las rosas que colocaba en el jarrón.

—Vaughan, pensé que llegarían más tarde— dijo Margaret para romper el hielo.

—El señor Denver estaba indispuesto y no pudimos reunirnos. Sebastian prefirió regresar— dijo muy calmadamente— siento haber interrumpido su charla.

—No interrumpió nada— dijo Margaret saliendo del cuarto e invitando a Vaughan a beber un trago en la salita para que Samantha se repusiera, pues se había puesto pálida y Maggie notó que se había pinchado con la espina de una rosa.

Unos minutos después, cuando Samantha estaba encerrada en su cuarto intentando distraerse con un libro, Margaret entró con el pretexto de llevarle un té.

—¿Te sientes bien? — preguntó mirando a la chica que miraba por la ventana con el libro abierto en las manos.

—¿Me escuchó? — preguntó a sabiendas que su hermana entendería de qué hablaba.

—Creo que si— dijo con gesto de preocupación.

—Me siento horrible— dijo cerrando el libro y dejándolo sobre una mesita.

—Deberías empezar a medir tus palabras. No creo que sintieras lo que decías.

—Eso no importa, ya lo dije— declaró poniendo punto final a la conversación.

Margaret dejó la taza sobre el tocador y salió del cuarto dejándola sola con sus pensamientos que al parecer estaban más confusos que antes.

Capítulo XII

La velada fue un martirio para Samantha, el socio de Powell era un señor gigantón y muy alegre con un bigote enorme que se tiraba de cuando en cuando, que bebía trago tras trago. Cerca de la medianoche todo eran risotadas del caballero que quedó admirado de la casa, de Margaret y de todo lo que comió y bebió. El otro invitado, un tal Mckenzie, era un señor muy compuesto con apariencia distinguida que hablaba poco y que se encerró con el marqués un buen rato en el despacho antes de cenar. Si Samantha hubiera estado más dispuesta de ánimo habría visto que el hombre la admiró en cuanto la vio, pero la chica no estaba para esos menesteres.

Luego del pequeño banquete que todos alabaron, sobre todo el róbalo con papas a la crema, la señora Jenkins, una mujer rellenita y sonrosada, junto con sus hijas Lilian y Louise, dos chicas que eran muy parecidas, conversaban con Maggie sobre los chismes de la región. Samantha escuchaba en silencio y trataba de percibir el estado de ánimo de Vaughan que no le dirigió la palabra en toda la noche.

Cuando se sirvieron algunos tragos y los hombres se fueron a fumar, Samantha se excusó y se fue a su cuarto; no quería estar ahí. El marqués se acercó a su esposa, preocupado por la chica.

—¿Qué le pasa a Samantha?

—No se siente bien— dijo Maggie sonriendo a sus invitadas que bebían un licor de almendras exquisito.

—¿Sucedió algo?

—Si, algo lamentable. Tuvo un desprecio horrible hacia Vaughan y creo que algo se rompió entre ellos.

—Noté que Frederick estaba raro también. ¿Discutieron?

—No, fue peor que eso. Samantha dijo cosas horribles de Vaughan y él la escuchó.

—¿Y mi cuñada se siente mal por eso? La desconozco, que puede importarle si se aborrecen.

—Por Dios, Sebastian. ¿No te das cuenta de la atracción que hay entre ellos?

—Pensé que se odiaban.

—Del odio al amor hay un paso, amor— dijo ella acariciando su mano. Ella también decía odiarlo unos años atrás.

—Es verdad— declaró él pensando en lo mismo.

Cuando terminó la velada Samantha que estaba aún despierta se asomó a la ventana que daba al jardín y vio como Vaughan caminaba por el mismo sendero de la noche anterior fumando. Se perdió entre los árboles y ella cerró el visillo de la cortina para meterse a la cama y tratar de dormir, pues otra noche de insomnio sería terrible para su cutis.

La mañana siguiente tuvo la rutina habitual, Samantha se levantó temprano y salió a cabalgar por el campo, una distracción habitual para ella. Margaret se dedicó a ordenar algunas cosas que luego de la velada los visitantes habían dejado tiradas por ahí. Un par de tazas y varias copas fueron retiradas por los mozos. Margaret buscó entonces a Sebastian para consultarle acerca de sus actividades del día. Ya no quería otra noche con amistades que atender.

—Tennyson, ¿ha visto al señor?

—Creo que está en las caballerizas con el señor Vaughan ¿Desea que lo llame, mi lady?

—No, Tennyson, siga con sus cosas. Iré yo misma, necesito un poco de aire— dijo sintiendo el aroma del tabaco en las cortinas— por favor, ventile el salón, ayer fumaron mucho— pidió saliendo hacia el campo.

—En seguida, mi lady.

Margaret caminó por el corredor y salió por la parte posterior de la casa hasta llegar al sitio en el que se guardaban los caballos. Se encontró con Devon que la saludó y le indicó en dónde había visto al señor. Siguió caminando hasta llegar a la caballeriza más apartada en donde Sebastian conversaba con su amigo. Sin querer alcanzó a escuchar lo que hablaban y se quedó detenida unos metros atrás donde no podían verla para entender lo que decían.

—Ayer me quedó claro lo que tengo que hacer, amigo— dijo Vaughan con la fusta en la mano y golpeteando el corral de Sultán que andaba paseando con uno de los mozos.

—¿Estás seguro?

—Claro que sí, no me queda nada más.

—Anunciar el compromiso va a ilusionar mucho a tu abuela.

—Creo que es hora de hacerlo. Christine Mckenzie sirve a mis planes y ese compromiso va a ayudar a que muchas cosas se aceleren.

—No sé qué decirte, no te imagino casado— bromeó Powell.

—Voy a pedirle a mi abuela que anuncie el compromiso cuanto antes.

—¿Qué sucede con Samantha?

—A ella no le va a importar— dijo Vaughan tomando una brizna de hierba en sus manos— sus deseos están muy claros.

Margaret decidió regresar a la casa, ya había escuchado lo suficiente. Vaughan se iba a casar, si aún no lo había hecho podría haber sido por Samantha, pero la impertinencia de la chica había echado todo por tierra. Caminó rápidamente hacia la casa y se internó en la cocina para hablar con la señora      Scott acerca del almuerzo. Los amigos continuaron con la conversación seguros de que nadie los oía.

—No hagas caso de lo que diga, mi cuñada es una niña caprichosa, pero es alguien muy especial, yo he llegado a quererla mucho, es una chica valiente, temeraria, podría ser…

—No te voy a negar que me encanta y tengo claro que es una caprichosa. Es preciosa, pero tan complicada que ahora no puedo preocuparme de eso, pero cuando todo esto se resuelva la señorita Connor va a conocer al verdadero Vaughan— dijo riendo; al parecer lo que había oído la tarde anterior no había hecho mella en su espíritu seductor.

Sebastian quedó tranquilo, los planes de su amigo para desenmascarar a Bruce Mckenzie iban a ponerse en práctica por fin. Su abuela había confiado en ese tipo y tenía serias intenciones de que su sobrina Christine fuera la futura condesa, así tanto la había convencido el hombre. Su abuela era una mujer muy astuta y Vaughan no podía creer que estuviera tan equivocada, pero era claro conociendo al hombre, que sus intenciones no eran buenas. La noche anterior lo había invitado a la velada para que su amigo lo conociera y ahora Powell tenía la peor opinión del tipo.

—Deberías conseguir un buen abogado.

—Eso estoy haciendo y busqué un investigador, pero primero tengo que ganarme la confianza de la condesa, ya verás que cuando me vea comprometido y muy juicioso dejará que hurgue en sus bienes y con eso obtendré lo que necesito.

—Espero que tengas razón. No vayas a caer en las redes de esa tal Christine, que debe ser de la misma calaña que su tío.

—Imposible, mi corazón está ocupado, amigo— dijo con ironía, pero Powell pensaba que hablaba en serio.

El almuerzo fue bastante incómodo, Samantha no hablaba y Vaughan no la miraba. Margaret y Sebastian trataban de alentar la conversación sin resultados.

—Chelsea ha perdido otro diente, amor.

—Pobrecita va a tener que comer de la papilla de los bebés— rio Sebastian, pero nadie le siguió la broma.

—Lo bueno es que después le saldrán sus dientes definitivos— dijo la madre orgullosa— Me escribió tu madre.

—¿Qué dice? ¿cómo está Boscastle?

—Queda poca gente en el pueblo, todos se han ido a la ciudad, va a comenzar la temporada. Puede ser que nos visite.

—Sería muy bueno— dijo Sebastian bebiendo de su copa de vino mientras miraba a los otros que no levantaban la vista de su plato.

—Creo que voy a preparar los cuartos por si avisan visita. Quiero cambiar las cortinas, ¿te parece que haga algunos arreglos?

—Tú decide eso, cariño. Confío en tu criterio— dijo el marqués dejando la servilleta en la mesa— Vaughan, veamos esos papeles antes de que te marches.

—¿Se va, Frederick? Pensé que se quedaría más tiempo.

—Tengo algunos asuntos que arreglar en Escocia, lamento tener que irme— dijo pidiendo permiso y levantándose de la mesa tras de Powell.

Esa misma tarde, Frederick Vaughan dejaba la casa, despidiéndose de su amigo y agradeciendo a Margaret por su hospitalidad.

—Espero que regrese pronto.

—Eso espero también— dijo el joven abrazando a su amiga.

—Lamento lo sucedido— señaló Maggie aún avergonzada por su hermana.

—No hablemos de eso— dijo el sonriendo— está olvidado— agregó agradeciendo a Tennyson que le traía su sombrero y el bastón.

Cuando Vaughan subió al coche Samantha no estaba por ahí, ni siquiera se despidieron. La chica había subido a su alcoba y observó desde detrás del visillo de su ventana cuando el coche rodeó el jardín anterior y se incorporó al camino principal.

Capítulo XIII

Durante las semanas siguientes todo volvió a la normalidad en Greystone, volvieron las tertulias en casa y fuera de ella. Aquella tarde, Margaret y Samantha se preparaban para salir a casa de la señora Jenkins que estaba celebrando el cumpleaños de sus hijas. Sebastian se excusó, porque odiaba esas veladas en que las mujeres eran mayoría. 

—Te ves muy hermosa con ese vestido, Maggie.

—¿Tú crees? Hace un mes no me entraba.

—Qué dieta tan magnifica la que llevas.

—Estoy amamantando, Sam. Eso ayuda bastante, como liviano, además hago ejercicio— dijo con gesto malicioso.

—Esta fiesta está muy aburrida— dijo Samantha mirando los sillones en los que muchas señoras mayores, tías de las festejadas cotilleaban— Entre estas señoras suman siglos— agregó riendo.

—No hay muchos hombres guapos— dijo Maggie viendo que se les acercaba un señor calvo.

—Ninguno— alcanzó a decir Samantha antes de ser invadida por el señor y su esposa que buscaban conversación.

Se escaparon un momento después y llegaron al grupo en el que las Jenkins chismorreaban con una de sus parientes que vino de Escocia especialmente a la celebración.

—Marquesa, permítame presentarle a mi prima Elisa Stewart.

—Encantada, señora Stewart. Le presento a mi hermana, Samantha.

—Que hermosas muchachas— dijo la señora de pelo cano peinado como una corona en su cabeza.

—¡Qué amable! — dijo Maggie sonriendo —¿Qué le ha parecido nuestro pueblo?

—Encantador— dijo la señora que tenía una voz grave y dulzona— hay gente muy amable.

—Mi prima vive en Escocia, me estaba contando que conoce a la condesa, lady Meribeth, creo que la conoce.

—No tengo el placer— dijo Maggie— pero es la abuela del mejor amigo del marqués.

—Entonces debe saber que anunció su compromiso— señaló la señora Jenkins lanzando una primicia.

—¿Quién anunció su compromiso? — preguntó Samantha confundida con las noticias de la dama.

—El joven ese que las visitó hace unos días, Eliza conoce a su abuela, la boda se hará en verano.

—Será el evento de la región— declaró la señora Stewart— hace tiempo que no teníamos algo que celebrar.

—No lo sabíamos, de verdad nos sorprende— mintió Margaret que con eso confirmaba lo que había oído en los establos unas semanas atrás.

—Además de la gente, me encantó el clima— dijo la señora Stewart retomando los halagos para el pueblo.

—Vienes de un invierno muy hostil, aquí hemos tenido suerte con el tiempo— declaró la señora Jenkins llamando a Lilian para que le trajera una copa.

—Tenemos suerte de tener un tiempo tan amable— dijo Margaret viendo que Samantha se había descompuesto.

Margaret se dedicó el resto de la velada a cumplir sus obligaciones, saludando a todo el mundo, compartiendo con todos y disfrutando de los aperitivos, que estaban bastante buenos. Decían que la cocinera de la señora Jenkins era francesa, los platos eran muy novedosos. Samantha se dedicó a beber un trago tras otro; su hermana se preocupó y una hora más tarde se la llevaba a casa.

En el coche la reprendió por su desatino, afortunadamente no hizo ningún escándalo, gracias a que las mujeres de la familia Connor tenían buena cabeza para el alcohol.

—Has bebido demasiado, Samantha.

—Sólo fueron unas copas, además los tragos estaban muy suaves.

—Es cierto y la comida deliciosa.

—¿Lo sabías? — preguntó Sam, mirando a Maggie un poco enfadada.

—¿De qué hablas?

—Del compromiso de Vaughan, ¿lo sabías?

—Mas o menos— reconoció ella sintiéndose un poco incómoda.

—¿Cómo que más o menos? ¿lo sabías o no?

—Escuché a Sebastian y a Vaughan sin querer, fui a las caballerizas y estaban hablando. Pensé que había oído mal.

—Oíste bien, por lo que dijo esa señora.

—Creo que si— admitió Margaret.

—Debiste decírmelo.

—No pensé que te importara. Dijiste que te daba lo mismo lo que él hiciera— declaró Margaret poniendo a la chica a prueba.

—Si, lo dije— fue su respuesta y no dijo nada más.

Los días siguientes Samantha se comportó como de costumbre, asistieron a algunas reuniones en casas de vecinos y aquella tarde cuando regresaban a casa, el marqués llegaba de su viaje; había salido por unos días.

—Mi amor, pensé que no llegabas hoy— se lamentó Maggie besando a su esposo mientras dejaba sus guantes encima de un sillón— me estaba preocupando.

—Nos demoró un bache en la ruta, pero pudimos salir por otro camino, solo nos retrasamos un par de horas— dijo saludando a Samantha con un gesto.

—¿Cómo está la ciudad? Debe andar mucha gente— preguntó la chica que añoraba asistir a los eventos.

—En esta época todos se reúnen allí— afirmó Margaret.

—Me encontré con algunos amigos. Vaughan andaba con su primo el barón Weston, te mandó muchos cariños y a los niños.

—¿Estaba en la ciudad? — preguntó la marquesa interesada.

—Su abuela y algunas amistades llegaron a la ciudad hace unos días, a lady Meribeth le gusta asistir al teatro y no se pierde el inicio de la temporada.

—¿No vendrá a vernos? Vaughan quiero decir.

—No creo. Está ocupado con unos asuntos— declaró Sebastian siendo ambiguo, pero las chicas comprendieron

El fin de semana, la casa estaba muy callada. Los niños dormían después del almuerzo y Margaret había salido a cabalgar con su esposo. Samantha se dedicó a tocar el piano, recordando algunas melodías que su madre tocaba cuando ella era pequeña; lady Anne disfrutaba mucho de la música, pero con los años lo fue dejando. La melodía que tocaba era muy melancólica, tanto que sin darse cuenta una lágrima rodó por su mejilla. Dejó de tocar para secarse la gota que humedecía su rostro y suspiró agobiada. Su corazón estaba muy triste y estaba cansada de fingir; se había roto en mil pedazos.

Cuando escuchó la noticia del compromiso sus oídos no podían creerlo, era imposible. Unas pocas semanas antes el muchacho la tenía entre sus brazos en el jardín en medio de la noche. Unas pocas semanas antes ella había dicho cosas horribles de las que se arrepentía. Nunca pensó que todo terminara como había acabado. No podía aceptarlo, tenía rabia de ella misma, tenía rabia con Vaughan, lo odiaba.

Era un rufián que siempre se había reído de ella o era un hombre despechado que había elegido a otra para castigarla. No sabía qué hacer, sólo sabía que su cabeza no dejaba de pensar en él, en sus labios, su sonrisa perfecta, sus ojos azules como el mar profundo. Estaba volviéndose una imbécil sin remedio, quería llorar, quería gritar, romperlo todo. Esa noche se fue a dormir temprano, causando preocupación en su hermana que no comprendía que estuviera tan entera, sabiendo que algo se había roto en su interior.

—¿Qué tienes, Maggie? — preguntó el marqués con la vista fija en un documento.

—Estoy preocupada por Sam.

—¿Le pasa algo? — preguntó Sebastian ignorante de los temas de chicas.

—Se enteró que Vaughan se va a casar.

—¿Ya se enteró? — preguntó sintiéndose aliviado.

—Debiste decírmelo, tú lo sabías.

—Bueno, más o menos. Me dijo que iba a comprometerse, pero no le creí, sabes que Vaughan es un payaso.

—No creo que esté bromeando, dicen que lady Perry ya anunció el compromiso.

—Entonces es algo serio— dijo Sebastian sin quitar la vista de la hoja que tenía en frente.

—Así parece— señaló Maggie sirviendo una copa para su esposo y dándosela en la mano.

—Gracias, cariño. ¿no me acompañas?

—Voy a ver a los niños— dijo lanzándole un beso por el aire— regreso en un momento. 

Margaret subió al cuarto de los niños, pero antes se desvió para pasar a ver a Samantha que suponía estaría durmiendo. Abrió la puerta despacio y la vio acurrucada entre las sábanas. La habitación estaba a oscuras, parecía como si no hubiera nadie en el cuarto. La dejó dormir y cerró la puerta sin hacer ruido para no despertarla. Cuando salió de la habitación se encontró con Tracy que iba con algunas sábanas para guardar en el cuarto de la ropa blanca.

—¿Samantha cenó?

—No quiso comer nada, mi lady. Hace días que apenas come y ha dormido muy mal.

—Lo noté.

—Tal vez está enferma. La señora Scott hace unas tizanas muy buenas o quizás debería verla el doctor— dijo la niña.

—Veamos como amanece mañana, si se siente mal me avisas— le pidió a la chica y se dirigió al cuarto de los bebés y luego a ver a la niña para taparla.

Samantha durmió mal, igual que en las noches anteriores; despertó muy temprano. La noche anterior había estado llorando. Ella no era ese tipo de chica, pero no podía controlarlo, las lágrimas afloraban como si estallaran desde sus ojos. No quería que nadie notara lo que le pasaba, sobre todo Margaret que se iba a preocupar. Cuando la doncella la despertó y notó que estaba demacrada y con los ojos hinchados bajó a decirle a lady Margaret lo que ocurría.

—¿Qué te dijo?

—Dice que no quiere levantarse, que se quedará en la cama.

—Otra vez con eso.

—Si, mi lady, pero tiene muy mala cara. Parece que estuvo llorando.

—¿Llorando? — exclamó Maggie asustada, su hermana no tenía esos arranques de doncellas delicadas.

—A mi tía Brígida le pasaba eso, hay unas hierbas muy buenas, mi lady. La señora Scott…

—No te preocupes Tracy, yo voy a ir a verla— ordenó la marquesa— ve a la cocina y ayuda a Janet con la leche de los bebés.

—Como desee, mi lady— dijo la chica bajando a la cocina a preparar los biberones.  

Margaret caminó por las escaleras decidida. Golpeó en la puerta del cuarto de su hermana y entró sin esperar que contestara.

—¿Qué tienes Samantha? ¿te sientes bien?

—Si, Maggie. Estoy perfectamente— dijo envuelta en las sábanas y dándole la espalda.

—Déjame verte— pidió tirando de las telas.

—Estoy bien, Maggie. Déjame en paz— pidió sin querer mostrarse frente a ella.

—Deja las tonterías y dime qué te pasa— ordenó con fuerzas Margaret que cuando usaba ese tono era muy convincente.

Samantha se volteó y su hermana pudo ver sus ojos hinchados y su rostro demacrado. La chica de pronto se tiró en sus brazos y estalló en llanto. La marquesa dejó que se desahogara, fueron varios segundos de berrinche y luego se calmó.

—Ahora me vas a decir qué sucede— preguntó separándola mientras la aferraba por los brazos.

—¡Soy una imbécil! – exclamó dando gritos.

—Cariño, deja de lamentarte. Dime qué te pasa.

—Fui una imbécil, Margaret. Siempre lo quise, me moría por él, pero como soy una imbécil, caprichosa y estúpida lo único que hice fue alejarlo de mí— declaró pudiendo respirar con calma otra vez.

—¿Hablas de Vaughan?

—Obvio, de quién más. Yo y mi bocota, siempre discutiendo, siendo grosera, impertinente. Mis niñerías lo espantaron.

—¿De verdad lo quieres?

—Si, lo quiero, me enloquece, me lanzaría en sus brazos cada vez que lo veo, quiero que me bese cada vez que está cerca, pero ahora ya es tarde y lo perdí. Fui una imbécil— seguía gritando con los ojos rojos de tanto llorar.

—Deja de decir eso, aunque fuiste bastante tonta.

—¡Maggie! — exclamó sorprendida de las palabras de su hermana.

—¿Qué pretendes? ¿Seguir llorando por él toda la vida?

—No, solo un poco más, hasta que se me quite la pena— dijo secándose las lágrimas— y la rabia— agregó después— si veo de nuevo a esa Christine le voy a sacar los ojos— gritó exprimiendo las sábanas con sus manos.

—No lleguemos a tanto— pidió Margaret muy tranquila— aunque eso se parece más a la Samantha que conozco— dijo haciendo que la chica esbozara una débil sonrisa por fin.

—Dejaré de llorar en unos días, tal vez en unos meses ya no lo recuerde.

—¡Estás bromeando! Mi hermana no es así. Mi hermana Samantha iría tras de él y lo recuperaría.

—Él nunca ha sido mío, hermanita.

—Siempre lo ha sido, bastaba con verlo cómo se derretía por ti cada vez que lo mirabas.

—Y yo por él— reconoció ella.

—Dejemos esas lágrimas— pidió Maggie secándolas con sus dedos— ¿Qué vas a hacer?

—¿A qué te refieres?

—Ese hombre es tuyo y nadie puede arrebatártelo, debes luchar por él, Samantha.

La muchacha se secó el resto de las lágrimas que quedaban en su cara con la sábana, abrazó a su hermana y respiró profundo. Decidió levantarse, bajar a desayunar y después decidiría lo qué iba a hacer. Su hermana tenía razón, ya era demasiado el tiempo perdido lamentándose, ahora había que actuar.

Capítulo XIV

Dos semanas después, Samantha y Margaret alistaban los últimos preparativos de su viaje. Le habían escrito a la prima de su padre que vivía cerca de Kinross, un pueblo cercano a Perth que sería un sitio apropiado para aparecer en Ruthford de repente o frecuentar el ambiente local.

—¿Cuál es el plan?

—Voy a quedarme con tía Ada, ella tiene muchas amistades. Es seguro que conozca a la señora Perry.

—Si no la conoce, algo podrá hacer por conocerla, dicen que tía Ada es una mujer de mucho dinero.

—Voy a convertirme en la sombra de Vaughan, voy a pasearle por las narices a cualquier galán que encuentre en el camino. Ya aparecerá algún prospecto.

—No lo dudo— afirmó Margaret— espero que tengas éxito.

—Lo voy a tener. Ya dejé atrás a la doncella desvalida en que me había convertido. Gracias por despertarme de mi letargo, Maggie.

—Quiero lo mejor para ti— dijo su hermana— espero no equivocarme.

—No te preocupes, confía en mí. No volveré derrotada.

—Debes irte ya, el coche te está esperando— la apuró Maggie.

—Voy a extrañar a los niños— señaló acongojada y abrazando a Chelsea que venía a despedirse.

—Espero que no estés mucho tiempo lejos.

—No tengo mucho tiempo, tu suegra decía que lady Perry está acelerando las cosas.

—Dicen que antes de agosto se hará la boda— declaró Margaret sin querer poner más pelos en la sopa.

—Es poco tiempo, tengo tres meses para conseguirlo.

—Entonces vete ya— ordenó Margaret abrazando a la chica que vestía un traje de terciopelo azul, adecuado para el largo viaje.

Margaret se quedó con la niña en sus brazos despidiendo a la muchacha que partía con rumbo desconocido a luchar por algo tan incierto. Si no conseguía recuperar a Vaughan su corazón nunca iba a volver a estar completo. Sabía que el muchacho no estaba enamorado de su prometida, pues todo era un arreglo de la abuela. Eso ya eran puntos a su favor, pues estaba segura de que el pelirrojo ardía de deseo por ella si la tenía cerca. Iba a aprovecharse de su poder; él había escapado, pero ella lo iba a perseguir y atrapar.

Fue un largo viaje de más de dos días, junto a dos lacayos y a su doncella. Tracy estaba muy entusiasmada, pues nunca había salido de Exeter y encontrarse en un camino tan distante le provocaba júbilo.

—Señorita Samantha, ¿su tía es una mujer agradable?

—La verdad es que no la recuerdo tanto, no visito su casa desde que yo era una adolescente, pero de lo que si me acuerdo es de que era muy divertida y siempre se viste a la última moda. En el bautismo de los niños debiste verla. Vestía un traje rojo muy inadecuado a su edad, pero se veía espectacular.

—La recuerdo— dijo la doncella pensando en la señora que hablaba demasiado— Vamos a llegar de noche, señorita— agregó corriendo la cortina para mirar hacia el exterior.

—No falta mucho, creo que en media hora estaremos en casa de tía Ada.

La predicción casi se cumplió, veinte minutos más tarde el coche entraba en los terrenos de Coralfield, un hermoso palacete con bellos jardines. Los mozos ayudaron a las chicas a bajar del carro y un hombre muy elegante las guio al interior del edificio. Tracy se llevó el equipaje de mano hacia las habitaciones en las que se quedarían, mientras Samantha seguía al hombre hasta un salón muy decorado con muchas flores y jarrones chinos pintados a mano. Su tía era realmente muy adinerada.

Era prima lejana de su padre, pero cuando eran jóvenes se frecuentaban mucho por lo que siempre mantenían correspondencia. Cuando eran pequeñas Maggie y ella la visitaban por temporadas. No se llevaba muy bien con su madre, como muchos de los parientes de lord Connor, pues lady Anne era muy particular. La última vez que la había visto fue en el bautizo de los pequeños Powell, cuando la señora la invitó a visitarla alguna vez y ahora le tomó la palabra.

Samantha se quedó de pie en medio del salón esperando que la señora apareciera. De pronto un grito la alarmó, pero luego se calmó al ver que era lady Ada que bajaba las escaleras, acompañada de una muchacha menuda, de pelo negro.

—Samantha, querida. ¿cómo estuvo el viaje? Debes venir cansada.

—Descansamos en la posada a mediodía, en donde comimos algo— dijo la muchacha tomando las manos de la señora que se las extendía como saludo.

—Tienes que descansar, si deseas puedo pedir que te lleven la cena al cuarto, así aprovechas de acostarte pronto.

—Tía, es muy amable. Le agradezco mucho. ¿Cómo estás Tiffany?

—Bien, Samantha. Me alegro de verte.

—Estás enorme, me acuerdo de ti cuando apenas caminabas.

—Me encanta tu vestido— dijo la muchacha, que era la hija menor de la señora— tienes tan buen gusto, Sam.

—No tanto como tu madre, tía Ada es la mujer con más buen gusto que conozco— alabó la chica para quedar bien.

—Eres tan amable, hija. ¿cómo está Margaret? ¿vienes de Exeter verdad?

—Si, Maggie está muy bien, los niños la tienen todo el día ocupada.

—Yo a su edad, tenía recién a Daniel, no sé cómo lo hace con tres niños— manifestó la señora asombrada.

—Lo hace bastante bien, Chelsea ya es una señorita.

—Me alegro de que hayas venido, Samantha hija. Esta temporada tenemos mucha actividad, te aseguro que no te vas a aburrir.

—Y hay muchos chicos guapos— agregó Tiffany.

—¿Qué sabes tú? — la censuró su madre— eres muy pequeña para andar mirando chicos.

—Voy a cumplir quince en mayo, madre.

—Es cierto, cómo crecen los niños— señaló la señora con pesar— parece que fue ayer que no te limpiabas el trasero sola.

—Mamá, no me avergüences— pidió la niña tomando a Samantha del brazo y subiendo las escaleras con ella— voy a llevar a Sam a su alcoba para que descanse, madre.

La chica la ayudó a instalarse, una criada le llevó una cena fría y algo de vino para que no tuviera que cambiarse y pudiera acostarse pronto. El viaje había sido agotador, habían descansado en un par de posadas y el tiempo había estado frío. Tracy se llevó el vestido que llevaba puesto y le ayudó a acostarse. Cuando se metió entre las sábanas respiró profundo; su corazón estaba repleto de esperanzas. Estaba a pocos kilómetros de Ruthford.

Los días siguientes fueron de mucha actividad, tía Ada y su esposo, lord McEwan recibían a mucha gente. Esa noche, la cena estaba muy concurrida, habían llegado unos amigos del norte y traían muchas aventuras que contar. Luego de la cena se organizó un juego de whist entre los mayores y los más jóvenes se quedaron conversando en el salón pequeño. Samantha aprovechó de tocar un rato el clavicordio, una reliquia que su tía tenía instalado en ese salón, con lo que llamó la atención de los varones que hacía rato querían acercarse a la nueva visitante.

—Señorita Connor, toca muy bien ese instrumento, no sabía que aún funcionaba— dijo un muchacho rubio de ojos claros y sonrisa amplia.

—Suena bastante bien— dijo ella tratando de tocar una tonada simple.

—¿Toca el piano tal vez? — dijo el otro hombre que era un poco mayor, moreno y bastante atractivo.

—Acostumbro a practicar un poco, hacía tiempo que no tocaba— dijo ella viendo que otras chicas se acercaban también. La competencia estaba dura en ese sitio para una chica soltera— pensó para sí.

—Nunca he sido buena para tocar instrumentos— dijo una chica de cabello dorado vestida con un costo traje de seda.

—Deberías intentarlo Griselda— dijo Tiffany sentándose junto a Samantha en la banqueta y tocando algunas teclas— ¿te atreves? — preguntó desafiando a Samantha a tocar un dueto.

—¿Veamos? — dijo la chica empezando una melodía fácil que se fue complicando.

Las chicas sonreían al tiempo que tocaban cada vez más rápido, cuando Samantha se equivocó estallaron en carcajadas.

—Hiciste trampa, Tifanny. Me aplastaste el dedo— reclamó Samantha riendo todavía y viendo que los hombres la miraban interesados.

—Claro que no, estás fuera de forma— rio la otra levantándose de la banqueta y yendo a buscar un refresco.

—¿Usted es pariente de lady McEwan? — preguntó el moreno.

—Mi padre es primo de tía Ada.

—Tienen cierto parecido— dijo el moreno buscando conversación.

Samantha lo miró con detención y vio el potencial que tendría como el prospecto que buscaba. Era atractivo, no era un niño, debía tener cerca de treinta años. Se lo habían presentado como el hijo del conde de Ramsey y estaba soltero. Tenía muchas posibilidades.

A tía Ada le gustaba que la gente se divirtiera, así que convidó a todos para que el próximo fin de semana se reunieran para hacer un pequeño baile. Todos se mostraron entusiasmados, Samantha pensó que sería una gran oportunidad de reforzar lazos con los muchachos que se habían mostrado interesados. Luego de que los hombres regresaron de fumar, ella se quedó sentada en uno de los sillones para ver si atraía al otro muchacho, que no tardó en llegar a su lado.

—Señorita Connor, ¿quisiera un refresco? — ofreció caballerosamente.

—Me encantaría, señor Prescott— dijo aceptando la oferta y mirando como el joven se alejaba para volver luego con una copa de un licor rosado que ella había probado y le había parecido agrio, pero lo aceptó con una enorme sonrisa.

—Ha sido una noche agradable, que lástima que termine ya— dijo el rubio.

—El siguiente fin de semana habrá oportunidad de seguir disfrutando— señaló ella.

—Estaré ansioso, espero que me conceda alguna pieza.

—Por supuesto, será el primero en mi carné de baile— bromeó ella.

—Se lo voy a cobrar, señorita Connor— dijo el muchacho separándose de su lado, pues su hermana lo llamaba.

Samantha lo observó alejarse y lo aprobó como un buen partido. Era el hijo mayor de un barón, pero ella no estaba interesada en atraparlo, pensaba que siendo guapo y divertido serviría a sus fines.

El día viernes y estaban enviadas las invitaciones para el pequeño baile que tía Ada había ofrecido. Los invitados serían los mismos que aquella noche, pero a petición de Samantha había agregado algunas personas importantes de la región. Entre los invitados estaban los Mckenzie y algunas vecinas muy distinguidas que la señora frecuentaba.

—Te digo que lady Agatha es una mujer muy influyente. Es una gran amiga.

—Y estos McKenzie ¿Quiénes son?

—Una antigua familia, muy conocidos, pero te diré cometiendo una infidencia— dijo bajando el tono— que no confío mucho en ellos— susurró para que Tifanny no la oyera pero la chica tenía muy buen oído.

—Christine es una engreída— dijo la chica que bajaba las escaleras corriendo— se cree mejor que todas.

—Bueno, está comprometida con un hombre importante— señaló tía Ada.

—¿En serio?

—Claro, el nieto de lady Meribeth, ella es la actual condesa y el muchacho hereda el título— dijo la señora.

—Es muy afortunada— manifestó Samantha comprendiendo que era la misma chica que era su tortura.

—Tiene mucha suerte— dijo Tiffany— ya la conocerás.

—Creo que la conozco— dijo Samantha para que estuvieran advertidas por si la otra la recordaba.

—Vendrán tus admiradores, Samantha. Prescott y Ramsey se veían muy interesados— afirmó la chiquilla.

—¿Qué dices? Apenas hablé con ellos.

—Si, cómo no. Eres una coqueta terrible, prima— dijo la chica que era muy deslenguada.

—¡Tifanny! No seas grosera— pidió la madre.

—No lo digo por ofender, madre. Me encantaría mover las pestañas y reír como Samantha, eso derrite a los hombres— agregó la chica imitando a la aludida y haciéndola reír.

Capitulo XV

Se cumplió la fecha y aquella noche de abril muchos invitados alternaban en el salón de lady Ada. En el salón contiguo un cuarteto se alistaba para empezar a tocar. Las muchachas estaban muy entusiasmadas, había muchos chicos para divertirse esa noche; Tiffany estaba ansiosa por que comenzara el baile.

—¿Y cuál es el chico que te gusta? — preguntó Samantha molestando a la pequeña.

—¿De qué hablas? — dijo la chica fingiendo enfadarse.

—Es obvio que estás interesada en algún chico, es natural a tu edad.

—¿Tú crees?

—Claro que sí. Dime ya cuál es— pidió Sam convenciendo a la niña.

—Ese muchacho de allí— dijo señalando a un joven alto y flaco de hermosos ojos claros.

—Es muy guapo. ¿Quién es?

—Es el hermano menor de Prescott.

—Tienen cierto parecido. Vamos a conversar con él.

—No me lo han presentado, Samantha. No es correcto que le hable.

—Déjamelo a mí, yo te lo voy a presentar— dijo caminando hacia el grupo en el que el joven compartía y tirando de su prima pequeña.

Tiffany se puso tensa, no estaba preparada para enfrentarse al chico de sopetón, pero se quedó junto a Samantha que tenía una personalidad avasalladora. Ésta se aprovechó de que conocía a la mujer que los acompañaba y fue a saludarla. La señora Roark se vio obligada a presentarlos.

—Encantada, señor Prescott, creo que conocí a su hermano la otra noche.

—Puede ser— dijo el muchacho— es un placer, señorita Connor.

—Creo que conoce a mi prima, Tiffany, por supuesto— dijo la chica mirando a ambos.

—No he tenido el placer— dijo admirando a la niña menuda y de hermosos cabellos oscuros.

—Encantada, señor Prescott— saludó la chiquilla con algo de rubor en el rostro que la hacía ver encantadora.

—Parece que comenzó el baile— declaró Samantha poniendo atención a la música que empezaba a sonar en el otro salón— te voy a tener que dejar prima, tu madre me está llamando— mintió para dejar solos a los chicos— pero ve a bailar, nos vemos más tarde— agregó mirando con intención al muchacho que era tan tímido como Tiffany.

—Señorita Tiffany, ¿me haría el honor? — dijo extendiendo la mano para que ella la cogiera.

La muchacha aceptó la invitación y se fue junto al chico al salón de baile para comenzar la velada música. Cuando pasó junto a Samantha esta le habló al oído.

—Me debes una— dijo bajito haciendo que la chica sonriera.

Aun no llegaba todo el mundo, así que Samantha se dedicó a disfrutar de la velada. El señor Prescott y su otra hermana estaban conversando en un grupo y al verla dejó a los otros para buscarla.

—Señorita Connor, se ve hermosa esta noche— dijo alabando su atuendo, en el que se había esmerado. Había escogido un vestido azul claro que era su color preferido, de raso opaco decorado con vuelos de encaje en escote y mangas.

—Señor Prescott, no sabía que estaba aquí.

—Por supuesto, no me perdía esta fiesta por nada. Espero que recuerde que me prometió un baile esta noche.

—Claro que lo recuerdo— dijo ella sonriendo.

—Entonces ¿me haría el favor de acompañarme al salón? – propuso ofreciendo su brazo para guiarla entre las parejas que se dirigían hacia ahí.

Caminaron entre medio de un grupo de chicos que entraban al salón de baile que lucía decorado con muchos candelabros y una gran lámpara de lágrimas que colgaba del techo. Varios mozos retiraban copas de encima de los muebles y algunas señoras mayores observaban sentadas en sillones que se habían acomodado por las paredes del enorme cuarto. En uno de ellos, su tía Ada conversaba con una señora mayor enfundada en joyas.

Bailar con el joven fue una experiencia divertida, el joven la llevaba muy bien por la pista y no conversaba mucho por lo que pudo dedicarse a observar el ambiente. Cuando ya terminaba la pieza vio que llegaba más gente a la reunión. Entre ellas a la tal Christine que le interesaba mucho frecuentar. Cuando el cuarteto se detuvo para beber un refresco y descansar un momento, dejó que Prescott la llevara de vuelta al otro salón. Mientras caminaban se encontró con un par de amigos y en seguida fue a saludarlo, Samantha fue con él.

—No sabía que estabas por aquí. ¿cuándo llegaste? — dijo hablando a un joven pelirrojo que entraba en el salón.

—Llegué ayer nada más, mi tía abuela está de cumpleaños en unos días, tenía que venir sino me deshereda— bromeó el muchacho.

—Por supuesto que tenías que venir— respondió el otro riendo— permíteme que te presente a la señorita Connor— dijo al ver que el otro miraba a quien lo acompañaba.

—Señorita Connor, le presentó a lord Rogers, barón de Weston— dijo abochornando al chico.

—Encantada, mi lord.

—Me siento muy extraño con ese trato, acabo de heredar el título— dijo el muchacho incómodo.

Luego de conversar un momento, los amigos se separaron, Prescott volvió con su grupo y Samantha bailó una pieza con su tío Edmond. Tiffany estaba bailando con uno de sus primos y la tía Ada seguía entretenida con los chismes al parecer muy jugosos que le había traído su amiga. Al terminar el baile, Samantha procuró acercarse al grupo en el que estaba Christine con algunas muchachas que había conocido en las reuniones a las que había asistido.

—Señorita Connor, se ve radiante— dijo Stephanie Hathaway, una chica muy alta y de cabello cobrizo, pariente de su tía.

—Usted se ve preciosa con ese vestido, el morado es su color— dijo alabando el traje que llevaba la chica que parecía que no podía respirar con el ajustado corset que se puso.

—No conoce a mi amiga, Christine McKenzie.

—Nos conocemos— dijo Samantha— ¿me recuerda? — preguntó mirándola con candor.

—Creo que sí, ¿en Exeter tal vez?

—Exacto, soy la hermana de la marquesa de Fitzroy.

—Christine es la prometida de lord Vaughan, el nieto de lady Meribeth Perry, la condesa— dijo la chica orgullosa de la posición que iba a adquirir la muchacha.

—Que excelente noticia, la felicito. Lord Vaughan es un gran amigo de Sebastian, el marqués.

—Claro que sí, me ha hablado mucho de él.

—¿Cómo está la condesa? Debe estar feliz con el compromiso— preguntó Sam, con ganas de ahorcar a la muchacha.

—Realmente lo está, ella me quiere y yo la adoro— dijo la chica con una sonrisa falsa.

Samantha contestó con otra sonrisa igual de falsa y se quedó conversando acerca del tiempo y de las últimas novedades de la moda en Paris que otra de las chicas había visitado recientemente. Unos minutos después alguien venía a reclamarla, el moreno que conoció la otra noche también estaba entre la gente.

—Señorita Connor, ¿me recuerda?

—Por supuesto, señor Ramsey, cómo olvidarlo— dijo haciendo que el hombre se asombrara.

—Yo tampoco la he olvidado, ¿Bailaría conmigo la siguiente pieza?

—Encantada, pero antes podríamos beber un refresco— propuso viendo que la tal Christine observaba al moreno con bastante interés y él también a ella.

Samantha aprovechó la circunstancia para entrometerse, con la coquetería que acostumbraba a usar siempre conseguía que los hombres hablaran de más.

—¿Conoce a la señorita Mckenzie? — preguntó con gesto inocente y de indiferencia.

—Un poco.

—Es la prometida del nieto de la condesa— afirmó para ver su reacción.

—Creo que lo había oído— dijo muy serio.

—¿No son amigos acaso?

—No diría que amigos, nos frecuentamos un tiempo— dijo igual de serio— nuestras familias quiero decir.

—Claro, los compromisos familiares son tan necesarios— dijo ella mostrando su blanca y perfecta dentadura y haciendo que él cambiara el gesto.

—Pero no hablemos de ella, ¿cómo se ha sentido en nuestro pueblo?

—Me encanta, hay gente muy agradable— dijo pestañeando como decía Tiffany que lo hacía y haciendo que el hombre sonriera un poco más.

Miró de reojo al grupo de chicas y vio que Christine McKenzie estaba pendiente de ellos. Parecía que algo había sucedido entre esos dos. Tenía que averiguar qué había allí, podía ser un arma a su favor en la batalla que iba a dar. Fue a bailar con el chico sintiendo que la otra no les quitaba la vista, sonrió tanto que le dolía la quijada y sus carcajadas coquetas inundaron el salón; Margaret la habría censurado, pero se alegró de que no estuviera allí.

Cuando terminó la pieza y el cuarteto volvía a descansar, pues las melodías eran muy extensas, se fue a buscar a Tiffany que se veía feliz conversando con otras chicas de su edad.

—¿y tu galán? — le preguntó al verla sola.

—No es mi galán.

—Pero lo será, muchacha— dijo Samantha bromeando— eso sí, no tiene mucho futuro si es el hijo menor.

—A mí me da lo mismo, es tan guapo y es muy divertido— dijo recordando cuando estuvo en sus brazos mientras bailaban.

—Pienso igual. Tu padre tiene mucho dinero y tu hermano también, no te preocupes del dinero, cariño.

—¿Lo crees?

—Deja hablar a tu corazón— dijo desconociéndose ella misma.

—Samantha estás muy cambiada, mi madre decía que eras una chiquilla loca.

—Tal vez lo era, pero he cambiado— dijo reflexiva— eso creo.

—¿Por qué no estás bailando? Veo que se pelean por llevarte a la pista— dijo la chica.

—Quiero averiguar algo, es sólo curiosidad— dijo llevando a la chica a un costado y separándola de sus amigas— El señor Ramsey y la señorita aquella— susurró señalando a la trigueña que conversaba con una señora mayor— ¿qué se traen?

—Eres muy astuta, primita— señaló la chica— dicen que tu moreno la estaba cortejando y que habían avanzado bastante, pero de pronto ella se comprometió con el tal Vaughan, que te diré que es muy guapo.

—¿Lo conoces?

—Claro, mi madre conoce a su madre, pero no es una íntima amiga.

—Bueno, pero volviendo a lo otro. ¿tú crees que a él aún le interesa?

—Yo creo que él está despechado, ten cuidado no vayas a ser la tercera en discordia, esa Christine puede ser peligrosa.

—¡Qué dices! Si está comprometida.

—Ja, ja no la conoces.

Samantha dejó regresar a la pequeña con sus amigas y fue a buscar algo de acción. Comió algunos bocadillos para no terminar mareada con tanto trago, porque las Connor tenían buena cabeza, pero no había que abusar. Luego volvió al salón para ver si conseguía atraer la atención de Ramsey y no le costó mucho tenerlo interesado.

—Me encantaría que conociera a mi madre— dijo el hombre sorprendiendo a Samantha, no era la primera vez que un galán quería que su madre la aprobara— ella y mi padre viven a pocos kilómetros de Kinross.

—Debe ser encantadora.

—Lo es.

—¿No vino esta noche?

—Es un poco mayor y no le gusta salir, pero le encantará recibirla.

—Le diré a mi tía que la visitemos.

—Por supuesto, su tía también será bienvenida— dijo entendiendo que la muchacha no quería compromiso aún.

—Gracias por la invitación, iremos encantada a conocer a su madre— dijo hablando fuerte para que la otra la escuchara.

Al parecer, así como Vaughan se casaba para complacer a su abuela, esa mujer tampoco estaba prendada de él. Había alguien en su pasado que aún no estaba superado. Arthur Ramsey era un hombre atractivo y al parecer la chica aún no deseaba dejarlo en paz, pero Samantha se iba a jugar sus cartas. Dejó que el joven la llevara al salón de baile nuevamente y disfrutó de dar vueltas entre sus brazos una buena parte de la noche.

Capítulo XVI

La tía Ada entraba con una esquela en la mano a la sala de música en donde Samantha practicaba en el piano. La señora estaba jubilosa.

—¿Qué trae ahí tía?

—Querida, ¡no te imaginas!

—Algo muy importante al parecer— dijo la muchacha cerrando el piano para poner atención a la señora.

—Tengo en mi mano una invitación para el baile que dará la condesa la próxima semana.

—¿La condesa? — exclamó Samantha sin creer lo que oía.

—Lady Meribeth. Su hija es conocida mía, no me lo esperaba de todas formas.

—¿Y por qué la invita?

—Parece que la gripe ha diezmado a la población de Perth y mucha gente ha cancelado— rio la señora— se ha movido la lista de espera— rio la señora otra vez.

—No parece una invitación muy halagadora, ¿piensa ir?

—Claro que voy a ir y tú me vas a acompañar. ¿No dices que el nieto de la condesa es amigo de tu cuñado?

—Si, pero…

—No se hable más. Si tenemos suerte conseguiremos que nos invite a la boda que será pronto.

—¿Quién dijo eso?

—Stephany Hathaway, la esposa de mi sobrino Stuart. Es muy amiga de la novia.

Samantha quedó atónita con lo que oía. Al parecer la pareja estaba ansiosa por llegar al altar y se le estaba acabando el tiempo. Necesitaba ver a Vaughan pronto y el destino le estaba mandando la ocasión perfecta. Salió tras de su tía que llevaba la invitación en la mano y consiguió hacerse de ella.

“Su excelencia la condesa, lady Meribeth Perry, invita a la familia McEwan a Ruthford para una recepción con motivo del cumpleaños de su señoría”

Rezaba el inicio de la nota, luego se detallaba otras características que se debían respetar, horarios, vestuario, etc. La invitación era para el próximo 23 de abril, quedaban seis días para aquella fecha. Samantha sintió que la cabeza se le alborotaba; iba a ver a Vaughan. Pero más importante era que él iba a verla a ella y no se lo esperaba. Lo iba a sorprender y pondría en práctica su plan de ataque. Lamentablemente no había preparado ese plan y tendría que pensar rápidamente. Por lo pronto había que buscar el vestido perfecto, corrió escaleras arriba para pedirle a Tracy que desempacara los mejores vestidos que había llevado.

—Señorita, aquí están los trajes más lujosos. Creo que el rojo es hermoso— dijo colocándolo sobre la cama.

—No lo sé— declaró Samantha mirando el traje de seda adornado con muchas cintas de terciopelo— es más adecuado para el teatro.

—También trajo el celeste que le regaló su hermana.

—Es muy candoroso, no quiero parecer un ángel ahora— señaló mirando a la chica— ni siquiera uno pecador— agregó riendo.

—Entonces debería usar el azul con dorado, tiene un escote de infarto y la espalda muy descubierta.

—Tracy, es perfecto— exclamó mirando el vestido de terciopelo, decorado con bordados de hilo dorado en el escote y la cintura— Este vestido lo hizo la señora Brewer para mi cumpleaños, pero mamá no lo habría permitido. Es demasiado atrevido.

—Ese color le queda perfecto con sus ojos, mi lady— dijo Tracy guardando el vestido rojo y el otro en el baúl.

—¿Trajimos los aretes de diamante?

—Si, señorita y el brazalete que hace juego.

—Tracy, eres la mejor doncella. Estás atenta a todo— finalizó diciendo la chica con una malévola sonrisa en los labios.

Ahora que ya tenía el vestido, tenía que pensar en la estrategia. Necesitaba provocar sus celos. Recordó aquellas frases que el pelirrojo le dijo en el jardín, luego de devorarla con sus labios:

“Me pone celoso cada hombre que se le acerca. No soporto que la miren”.

Tenía que lograr que Vaughan la fulminara con la mirada, esa sería la señal de que estaba aún en el juego. Esos ojos azules que la miraban como desnudándola era lo que tenía que conseguir. Con ese vestido tenía muchas posibilidades, pero acompañada de un hombre como Ramsay tenía muchísimas más. Tenía que conseguir que el joven se apegara a ella y aquella noche en la velada que daría su tía se la iba a jugar por interesarlo.

Cuando bajó las escaleras se preocupó de localizar al hombre que ya había llegado y conversaba con su tío. No había muchos invitados, pero su tía Ada sentía predilección por los hombres guapos, tenía muchas esperanzas en atrapar alguno para su hija del medio, Dorothy que estaba en casa de su abuela y volvería pronto. Ramsey, Prescott y un par de muchachos más eran siempre invitados habituales en casa; la señora quería ganar tiempo.

—Samantha, te ves encantadora— dijo la señora admirando el vestido verde menta que llevaba esa noche— tienes tan buen gusto.

—¿De quién lo habré heredado? — dijo alabando a la señora por su traje negro y azul que la hacía ver muy joven— usted y Tiffany parecen hermanas— agregó haciendo que su prima pequeña sonriera y se acercara por detrás.

—No exageremos los halagos, chica— susurró en su oído.

—Samantha, las cosas que dices— respondió la dama divertida.

Los invitados comenzaron a mezclarse un poco más tarde, se sirvieron algunos tragos y todos aprovecharon de armar grupos en los que se hablaba de distintos temas. Así fue hasta que el mayordomo le avisó a la dueña de casa que se podía pasar a la mesa. En el comedor, Samantha procuró quedar cerca de Ramsey para provocar la instancia de conversación. El moreno se deshacía en atenciones con ella y cuando servían el postre ya habían comenzado las confidencias.

—¿Así que su hermana está casada con un marqués?

—Si, así es. Margaret es la esposa del marqués de Fitzroy, tienen tres pequeños.

—¿Y usted cómo es que aún está soltera?

—¿Me encuentra vieja, acaso? — preguntó ella haciéndose la ofendida.

—Claro que no, no quise incomodarla con mi pregunta.

—No me ofende, para nada— dijo ella sonriendo y bebiendo con coquetería de su copa.

El joven se quedó expectante a la respuesta, pero no insistió en la pregunta porque era algo grosero preguntar esas cosas a una dama. Samantha se hizo esperar, pero la respuesta llegó.

—No he conocido aun a alguien que me interese tanto como para desposarme.

—¿Busca algo muy especial?

—Claro que sí, busco a un hombre que me deje ser como yo quiero, que me permita las libertades a las que mi padre me ha acostumbrado y que no quiera dirigir mi vida.

—¿Sólo eso? — preguntó el hombre asombrado y con ironía.

—Y que me ame desesperadamente.

—¿Algo más?

—Que me haga pensar en él todo el tiempo y no tenga ojos para ninguna otra mujer— agregó pensando que Vaughan no cumplía con ninguna de las opciones anteriores, pero con las últimas estaba bastante cerca.

—Quizás encuentre a un hombre que no cumpla con todos esos ideales, pero que la enamore igual.

—Puede ser— reconoció ya que estaba pensando seriamente en transar algunos de ellos—Y usted, ¿no ha encontrado a la mujer perfecta? — preguntó mirándolo fijamente.

—No, no lo he hecho.

—Me contaron que usted y la señorita McKenzie habían sido muy amigos.

—¿Quién le contó eso?

—Un pajarito— dijo ella sin quitarle la vista de encima.

—¿Y qué más le dijo el pajarito?

—Que ella lo dejó para comprometerse con el nieto de la condesa.

—Su pajarito es muy chismoso. Ninguna mujer me ha dejado— señaló defendiendo su amor propio.

—Mejor hablemos de otra cosa— propuso Samantha— ¿irá a la fiesta de lady Perry?

—No lo sé, tengo que viajar por negocios.

—Me encantaría verlo allí— señaló Samantha con la mejor sonrisa que pudo dedicarle.

—Tal vez asista— dijo dejando que el mozo le rellenara su copa.

Samantha había dado una cruda lucha, pero pensaba que había salido victoriosa. Estaba casi segura de que el señor Ramsey iría a la recepción de la condesa y con eso ya estaba dado el primer paso de su estrategia. El resto de la noche se dedicó a lanzarle miradas coquetas y al despedirse le pareció que el hombre ya no estaba tan indeciso sobre su asistencia al banquete.

Los días siguientes fueron de preparativos, los chismes corrían y las noticias llegaban por muchos medios. Las amistades de tía Ada le traían rumores cada día.

—Dicen que la duquesa vendrá a la fiesta.

—¿Qué duquesa?

—La madre de lord Bradford, es una señora muy distinguida— dijo la dueña de casa.

—Tiene muchísimos años— aclaró Tiffany que leía un libro de poesía.

—¿Y quién más asistirá?

—Creo que todo quien es alguien en la comarca. Incluso se dice que traerá algunas delicias desde el oriente.

—Seguramente algunas cosas muy aliñadas— reclamó la más joven que no gustaba de sabores exóticos.

—A mí me encanta el caviar— dijo la señora McEwan.

—Es muy hediondo, madre.

—¿Qué sabes tú? Además, tú te quedas, esto es para gente grande.

—¡Madre! Lléveme.

—Claro que no, sabes que antes de tu presentación no irás a ninguna parte.

—¿Cuándo será la presentación de Tiffany, tía?

—El 16 del próximo mes, querida. Tengo casi todo listo, las invitaciones llegan esta semana.

—¿De verdad? — exclamó la chica.

—Si, cariño. Y tu vestido está casi listo, la señora Stevens lo traerá mañana para que veamos los últimos ajustes.

—Samantha, cuando veas mi vestido te va a caer de espaldas, es precioso.

—Estoy ansiosa por verlo— dijo Samantha que recordaba el traje celeste que usó en su baile de presentación, algo inusual, pero que su madre no censuró— ¿De qué color es?

—Blanco, por supuesto— dijo la madre.

—Yo quería que fuera rosa intenso, pero mamá no lo consintió— se lamentó la chica.

La señora McEwan era más tradicional, la fiesta de su hija sería el evento de la primavera y nada lo podría empañar. Tenía preparado un banquete que sería inolvidable.

Capítulo XVI

Llegó el gran día, en casa de los McEwan la señora Ada tenia a todo el mundo alborotado. La señora no tenía ningún escrúpulo con haber sido invitada de reemplazo, estaba orgullosa de poder asistir a uno de los eventos más esperados del año. La condesa siempre celebraba su cumpleaños rodeada de su familia y con el castillo repleto de gente. Incluso los criados de la casa esperaban la fecha pues ese día se comía mucho mejor y al día siguiente se comían los restos del banquete que generalmente era abundante.

—Te ves tan linda, prima— decía Tiffany sentada en la cama junto a Samantha que terminaba de alistarse.

—En menos de un mes estarás tú preparándote para tu gran fiesta.

—Es cierto, estoy ansiosa.

—¿Invitaste al rubio con carita de bueno?

—Mi madre invitó a la gente, pero creo que los Prescott estaban incluidos, sabes que mamá sueña con que Dorothy atrape a un noble. Prescott está primero en la lista.

—¿Hay una lista?

—Dotty no lo sabe, pero mamá tiene varios candidatos para su mano.

—Tu hermana es muy linda, le van a sobrar los pretendientes— dijo Samantha pidiendo a la chica que le cerrara el brazalete— y a ti también, eres muy linda también, chica.

—Creo que es de familia, querida— bromeó la chica viendo como la doncella le ayudaba a Sam con el faldón.

Otra doncella llegó corriendo a la alcoba para apurar a Samantha, sus tíos la esperaban en el rellano de la escalera. Samantha se miró al espejo por última vez y se encontró divina. El escote era muy pronunciado, pero elegante y el collar que escogió, el mismo de perlas con el gran zafiro que siempre usaba caía justo entre sus pechos. Se guiñó un ojo a si misma, haciendo reír a su prima y salió apresuradamente de la habitación para bajar la escalera.

Los tres subieron al coche, las damas arrebujadas en grandes capas de terciopelo y lord McEwan llevando su mejor traje de etiqueta, digno de la ocasión. El camino estaba solitario y demoraron muy poco en llegar al castillo, cerca de media hora más tarde aparecían en el ingreso del enorme parque que rodeaba Ruthford. Samantha nunca pensó que las propiedades de la señora condesa fueran tan impresionantes, el parque era espléndido y aunque caía la noche se podía ver la hermosa laguna que presidía el increíble jardín.

Cuando el coche se detuvo debieron esperar un momento para poder bajar, pues llegaba mucha gente en ese instante. La señora McEwan había estado en esa casa alguna vez y les comentaba de las estatuas y de la cantidad de ventanas que había en la fachada. Se decía que aquel castillo había pertenecido a la familia por siglos.

—Samantha, querida, ayúdame a subir los escalones, tu tío no me afirma lo suficientemente fuerte.

—No quiero hacerte daño, querida— decía el señor saludando a un conocido que le precedía.

—Esta casa es hermosa, tiene retratos de familia de gran calidad y los jarrones los trajeron de la India o alguno de esos sitios— decía la dama admirando las pinturas del techo.

—Es muy hermosa, en realidad no me la imaginaba así— dijo Samantha pensando que lady Meribeth era más austera, pero la señora tenía una decoración ostentosa.

Caminaron en medio de la concurrencia hasta llegar al salón principal. En el salón de junto se oía la música de un cuarteto que comenzaba a deleitar a los invitados con bellas melodías, pero el baile aun no comenzaba. Estaban esperando a la dueña de casa que todavía no bajaba a recibir a la gente. Su hija, lady Jane y sus nietas estaban recepcionando a los visitantes.

—Lady Jane, qué gusto verla— dijo la señora Ada saludando a su conocida.

—Qué bueno que pudieron venir, ¿cómo ha estado su salud?

—Gracias a Dios no nos ha pillado la gripe— dijo la señora y viendo que la dama miraba a su acompañante se apresuró a presentarla— le presentó a mi sobrina, Samantha Connor, hija del vizconde, mi primo.

—Señorita Connor, encantada.

—El placer es mío, mi lady. Estoy muy impresionada por su residencia, es preciosa.

—Muchas gracias— dijo la dama mirando a Samantha con interés, al parecer algo había escuchado acerca de ella.

—Le presento a mis hijas, Melanie y Amber— dijo señalando a dos muchachas pelirrojas, muy parecidas a su hermano, con unos ojos azules enormes.

—Encantada, señorita Connor— dijo la mayor que vestía de verde, dando un codazo a su hermana pequeña que tenía muchos rulos en su cabeza y miraba a Samantha impresionada.

—Por favor, entren al salón les llevarán unas copas.

—Muchas gracias, lady Jane. Con su permiso— dijo lady McEwan caminando con Samantha de la mano; su esposo se había perdido entre la gente.

Samantha comenzó a buscar entre la gente a Ramsey, necesitaba tenerlo a mano cuando la noche fuera avanzando y asegurarse de bailar con él algunas piezas. Esperaba que el hombre no se hubiera arrepentido de ir, porque eso estropearía sus planes, aunque siempre había una segunda opción, algún otro chico se mostraría dispuesto. Mientras miraba a la gente se encontró con la trigueña que figuraba como la prometida de su adorado tormento, la chica vestía muy elegante y llevaba unas joyas muy valiosas. Respiró profundo y se tomó el primer trago, luego tomó un aperitivo de ostras para no marearse muy pronto y tener su estómago firme para aguantar la noche.

Uno minutos después notó que Christine se volteaba hacia la escalera al tiempo que una muchacha rubia le hacía un gesto y caminó unos pasos para recibir a Vaughan que bajaba en ese momento junto a lady Meribeth que recibía los saludos de todo el mundo. Su prometida fue a su lado y tuvo su atención por pocos segundos, pues eso fue el tiempo necesario para que Vaughan notara a Samantha entre la gente y ya no tuvo ojos para ninguna otra.

Samantha se anotó mentalmente un punto a su favor. Sin siquiera abrir la boca ya estaba llamando su atención. Vaughan dejó de mirarla cuando su abuela lo requirió para presentarle a algunas personas que la rodeaban, la buscó con la mirada después, pero Samantha se perdió entre la gente. Se fue desesperadamente a buscar a Ramsey o a otro que le sirviera a sus propósitos.

No tardó mucho en encontrarlo en medio del salón de baile conversando con una mujer mayor, que seguramente sería su madre. Sam se resignó a ser presentada a la señora, pues había estado esquivando el momento, pero ya no podría extenderlo más. El moreno se veía muy guapo con un traje negro y un chaleco celeste, su madre vestía de un color granate bastante apagado.

—Señorita Connor, que suerte encontrarla. Hay demasiada gente aquí— dijo el hombre besando su mano— permítame presentarle a lady Ramsey, mi madre.

—Encantada, su excelencia— dijo la chica besando el anillo que la señora llevaba en el dedo sobre el guante.

—Que muchacha tan educada— dijo la señora halagada— y tan bella.

—Muchas gracias, excelencia.

—¿La acompaña su tía?

—Si, tía Ada está conversando con unas amigas, se está entreteniendo bastante, mi tío debe estar fumando seguramente.

—Espero que me conceda la primera pieza— señaló el joven escuchando las melodías que afinaban los músicos.

—Claro que sí, me encantaría— dijo ella buscando a Vaughan con la mirada, pero sin éxito.

Uno minutos después, las parejas entraban al salón para comenzar el baile, el joven dejó a su madre instalada en un cómodo sillón junto a una conocida y llevó a Samantha con él para comenzar los primeros compases. La pareja comenzó a recorrer el salón al ritmo de la música, Samantha fingía divertirse, pero interiormente estaba ansiosa por ver a Vaughan y hablar con él aunque fuera un segundo, para ver cómo se comportaba; si era amable o si era grosero. Cualquier de las dos cosas podían pasar y la segunda se la merecía.

Terminó la pieza y las parejas se fueron a refrescar dando lugar a que otras ocuparan la pista. Cuando salían del salón vio a Vaughan llevar del brazo a su prometida sin siquiera detenerse a mirarla. Prefería que fuera grosero antes que indiferente, sintió que la consumía la rabia, pero respiró llamando a la paciencia a su alma y olvidó el momento. Se fue a conversar con algunas conocidas y se dedicó a comer y beber para pasar el mal rato. Cuando estaba en medio de un grupo se le acercó un hombre que ella reconoció como uno de los invitados que estuvieron en casa semanas atrás. Ahora miró al hombre con detención cuando la saludaba y encontró cierto parecido con Christine, debía ser el tío de la chica que su tía le había mencionado.

—Señorita Connor, qué placer verla. No sabía que frecuentaba esta casa.

—Señor McKenzie, un gusto para mí también. Estoy visitando a unos parientes, ellos conocen a la familia.

—Veo que me recuerda.

—Usted estuvo en casa del marqués, lo recuerdo por supuesto — confirmó ella sonriendo.

—Se ve muy hermosa esta noche— dijo el hombre que debía tener poco menos de cuarenta años y cierto atractivo— usted siempre es hermosa.

—Que galante.

—Espero que acepte un baile en mi compañía, cuando estuve en su casa se sentía indispuesta y no pudimos compartir mucho.

—Claro que sí, me encantaría— aceptó ella dejando que la llevara al salón en donde las parejas ya comenzaban la nueva pieza.

Samantha intercambió sonrisas con el hombre que parecía orgulloso de llevarla por la pista. Dieron varias vueltas al salón, mientras se intercambiaba parejas, pero Vaughan y Christine estaban en el otro extremo de la habitación y no lograron cruzarse. Al terminar aquel intricado baile que obligaba a recordar muchas posiciones y cambio de pareja, la chica había quedado exhausta si a todo eso le agregaba la intensidad mental de saber que Vaughan estaba cerca. Sorpresivamente al salir del salón se encontraron con la otra pareja que caminaba en la misma dirección. La muchacha al ver a su tío se acercó a él y viendo a Samantha a su lado aprovechó de comentárselo a su prometido.

—Esta aquí la señorita Connor, creo que la conoces— dijo sin saber lo mucho que la conocía.

—Si, la conozco— respondió saludando a Samantha con una fría venía— ¿cómo está señorita Samantha?

—Bien, señor Vaughan, encantada con la fiesta de su abuela— declaró mirándolo fijamente a los ojos mientras el otro mantenía la mirada.

—No sabía que tenía conocidos en este lugar— dijo tratando de no fijarse en sus pechos.

—Estoy en casa de tía Ada, cerca de Kinross— respondió haciéndose hacia la pared para no molestar al resto de la gente que deseaba entrar al salón.

—¿Cómo están los niños? Me dijo Sebastian que William estuvo agripado.

—Si, mi pequeño estuvo un poco enfermo y Daisy casi sucumbe, pero mi niña es fuerte.

—Como las mujeres de la familia— declaró él sorprendiéndola.

Christine y su tío se mantenían junto a ellos, pero al verlos parecía como si no hubiera nadie más en el cuarto.

—¿De qué niños hablan? — preguntó la chica para interrumpir la conversación de la pareja; no le gustaba verse desplazada.

—Mis sobrinos, el señor Vaughan es el padrino de Daisy— dijo sin hacer notar que ella era la madrina.

—No lo sabía, querido— dijo la muchacha colocando su mano en el brazo del pelirrojo para marcar terreno.

—Está tan guapo— dijo Samantha sin quitarle la vista a Vaughan y haciéndolo sonreír apenas— me refiero a William, se parece mucho al marqués, aunque tiene el pelo oscuro de mi hermana.

—Ojalá no saque el carácter de los Connor— dijo el muchacho tratando de irritarla.

—Creo que no, William tiene un carácter plácido, pero Daisy se parece mucho a mí.

—Válgame Dios— respondió cayendo en la tentación de mirar sus pechos.

—Querido, tu abuela nos llama, creo que desea hablarte— los interrumpió Christine que no quería seguir estando fuera de la charla.

—Me disculpa, señorita Connor, debo acudir al llamado— dijo siguiendo a su prometida que lo llevaba hacia donde estaba lady Meribeth— espero volver a verla.

—Quién sabe— declaró ella mordiéndose el labio en un gesto sensual.

Vaughan caminaba detrás de la trigueña que lo precedía con mucha arrogancia, pero se dio vuelta una vez para observar a Samantha que apenas lo dejó encontró alguien con quien platicar. Junto a ella vio a un hombre moreno que la miraba embobado en respuesta a las coquetas miradas de la chica, que aunque hablaba con el hombre lo miraba a él de reojo. Cuando el pelirrojo llegó junto a su abuela sufrió un intempestivo interrogatorio.

—Hace rato que los buscaba— dijo la condesa.

—Estábamos en el salón, su excelencia— respondió la chica.

—¿Con quién hablabas, Frederick? — preguntó mirando hacia donde Samantha aún seguía conversando con Ramsey.

—Estábamos con la señorita Connor— aclaró la muchacha al ver que Vaughan no respondía.

—¿Quién es ella? — preguntó nuevamente— ¿la conozco?

Frederick seguía sin responder, su abuela acostumbraba a ser muy invasiva y él había optado por no hacer mucho caso de sus persecuciones, pero viendo que Christine se mostraba incómoda con su silencio, prefirió hablar.

—Es la cuñada de Powell, ya sabe mi amigo el marqués.

—Pero ¿cómo no me la has presentado? — declaró asombrada— tu amigo es un hombre muy importante, que deberías haberme presentado también— quiero conocer a la chica— ordenó, pero Vaughan no hizo ningún atisbo de querer complacerla.

—Dejémoslo para otro momento, ahora está ocupada con un amigo.

—Frederick, he dicho que deseo conocerla— insistió la anciana.

El pelirrojo pensó que ese momento había demorado bastante y deseaba que demorara mucho más. Suponía que su abuela no aprobaría a Samantha y eso era algo que tenía clarísimo y que lo martirizaba. Trató de convencer a su abuela de que había otros invitados que la esperaban, pero la señora no cedió y Vaughan debió ir por la chica.

—Samantha— dijo volviendo a recupera la confianza que se tenían— lamento incomodarla, pero mi abuela desea conocerla. Si no quiere…

—Por supuesto que quiero conocer a su abuela, he escuchado tanto acerca de ella— dijo mirándolo con gesto desafiante haciendo que él se preocupara.

—Mi abuela es una buena persona— advirtió temeroso de que la chica fuera impertinente – no es como imagina.

—Y yo también, estaré encantada de conocerla— dijo esperando que él la guiara hasta donde la esperaba su señoría.

Vaughan la invitó a pasar delante de él y la llevó hasta el otro rincón de la habitación en donde la señora esperaba junto con la chica perfecta que había elegido para su nieto. Samantha se acercó amablemente y se comportó con la mayor corrección, haciendo respirar tranquilo a Vaughan por un momento, pero manteniéndolo angustiado.

—Señorita Connor, me dice Frederick que usted es la hermana de la marquesa de Fitzroy.

—En efecto, su excelencia. Mi hermana Margaret es la esposa del marqués.

—He oído hablar tanto de ellos, espero que alguna vez nos visiten. Frederick es muy desatento con sus amistades. Pareciera que no se atreve a presentarme.

—El señor Vaughan es muy considerado. Los Fitzroy viven en Exeter, que está tan alejado. Es un lugar muy distante y con tres niños es difícil abandonar la región sobre todo para Margaret.

—¿Tres niños? Supe que se casaron hace poco tiempo.

—Los bebés son gemelos y están chiquitos, su excelencia— dijo aclarando la situación.

Durante todo ese tiempo en que las mujeres hablaron, el pelirrojo estuvo en silencio expectante a la reacción de ambas al enfrentarse. Su prometida estaba más atenta a su reacción que a la de las mujeres; estaba empezando a pensar que esa tal Samantha era peligrosa para sus planes. La chica era muy hermosa y atrayente, el vestido que llevaba podría haber sido vulgar para otra que no supiera llevarlo. Estaba segura de que la señora Perry iba a censurar a la mujer.

—Es usted una mujer con mucha personalidad, señorita Connor.

—Mi padre siempre ha procurado que mi hermana y yo lo seamos.

—¿Su padre es noble?

—Mi padre es vizconde, su señoría— aclaró Samantha siendo muy respetuosa.

La señora dio por terminada la conversación y Samantha comprendió que debía alejarse. Miró a Vaughan que no le despegaba la vista y dándole una mirada de complicidad en la que decía: “ve que puedo comportarme como una doncella adecuada”, se despidió de la señora besando su mano y se acercó a Ramsey que la esperaba. Cuando el moreno le ofreció su brazo aprovechó de ver la reacción de la señorita McKenzie y vio en sus ojos lo que suponía. Esa mujer estaba celosa, pero no por Vaughan.

Cuando Samantha se retiró del brazo del señor Ramsey, Christine se distrajo mirándolos y la señora condesa le habló en susurros a su nieto.

—¿Quién es esa chica?

—La cuñada de Powell, abuela— explicó— ¿por qué lo pregunta?

—Ten cuidado Frederick, vi como la mirabas. Estás comprometido— advirtió abriendo su abanico y echándose aire con energía.

—No lo he olvidado, querida condesa— respondió muy serio.

—Espero que no lo olvides en el futuro tampoco. Aléjate de esa chica, no me gusta cómo te mira— agregó la señora saludando a una amiga que llegaba al salón.

Vaughan vio como Samantha lo miraba desde lejos y reconoció que era imposible no notar la atracción que había entre ambos si hasta la condesa lo había notado. Esa noche estaba hermosa, ese vestido azul hacía que sus ojos resaltaran tanto como el zafiro que tenía entre los pechos que tenía ganas de tocar. Se pasó la mano por el pelo en señal de molestia. Estaba metido en un lío, el compromiso lo tenía atrapado, la boda se acercaba y no lograba encontrar las pruebas de que los McKenzie no eran confiables. Estaba seguro de que la propiedad de Birmingham corría peligro, pero su abuela confiaba en ese tipo como si ya fueran familia.

La dichosa Christine no le interesaba en lo absoluto y ese ánimo de posesión sobre él que trataba de demostrar la chica lo descomponía, pero tenía que parecer el novio enamorado y ese era el papel que estaba jugando.

Samantha le sonreía demasiado a ese tipo, que al parecer estaba entusiasmado con ella, algo que no era difícil pues era tan coqueta que atrapaba a cualquier inocente que no viera que estaba jugando con él. Vaughan estaba seguro de que podía recuperar sus atenciones en cuanto decidiera hacerlo, pero estando comprometido veía mermadas sus oportunidades. Samantha no iba a transar con la situación y no podía explicarle ahora lo que estaba pasando. Estaba desmoralizado, pero le daba ánimos pensar que pudiendo estar en cualquier lugar del reino, la despampanante mujer que lo tenía enloquecido había preferido estar allí; eso le daba esperanzas. Tenía que buscar una manera de conseguirla.

Capítulo XVI

Al día siguiente, en el desayuno de los McEwan solo se hablaba del baile de la noche anterior. Tiffany estaba expectante a que le contaran lo que había sido todo aquello.

—Madre, ¿había mucha gente importante? ¿Estaba el príncipe?

—Claro que no, Tiffany. Era un evento espectacular, pero solo había gente de la región, aunque creo que vi a la hija del duque.

—¿Había muchos chicos guapos?

—Los nietos de la condesa son muy atractivos, el mayor es muy alto y todos tienen unos ojos hermosos.

—¿Qué te parecieron a ti, Sam?

—Son guapos, el barón que creo que es el menor, además es muy agradable. Bailé con él una vez.

—¿Bailaste mucho?

—Esta muchacha bailó casi toda la noche, no sé cómo no le duelen los pies— dijo la señora llamando a su doncella para que le trajera un té muy cargado.

—Yo voy a bailar toda la noche en mi fiesta también— dijo Tiffany mirando a Samantha con intención.

—Pero tía, cuénteme a quién invitó a la fiesta— pidió interesada viendo que la chiquilla casi no respiraba de la ansiedad.

—A todos los que nos frecuentan y a los parientes que viven cerca. Me habría encantado que Margaret viniera, pero será más adelante.

—Cuando los niños estén más grandes es seguro que la visitará.

—Me envió una carta muy cariñosa— dijo la tía Ada.

—A mí también me escribió— señaló Samantha recordando que su hermana estaba ansiosa por noticias, pero hasta ahora no tenía mucho que contarle.

—¿Vendrán los Hathaway? — preguntó para que su tía se explayara y su prima respirara nuevamente.

—Hasta ahora han confirmado los Ramsey, por supuesto, las Jackson, los Hathaway, pero creo que sólo Stephanie, Stuart está en Londres no sé si alcance a volver, la señora Nicholson, los Collins— manifestó cerrando la lista— Ah, y los Prescott, se me había olvidado que Elle vendrá solo con sus hermanos— concluyó haciendo que la pequeña sonriera y volviera a respirar— su madre está en Edimburgo cuidando a su padre.

—A muchos no los conozco.

—Obviamente vendrá mi primo Virgil, mis hermanas y todos los McEwan de Glasgow. Te presentaré a todo el mundo.

—Vendrá mucha gente.

—Si, espero que vengan más. No me ha confirmado todo el mundo aún, pero todavía quedan poco más de dos semanas.

Esas dos semanas fueron muy aburridas, aunque los preparativos de la fiesta las tuvieron muy ocupadas. Samantha intentó tener alguna excusa para encontrarse con Vaughan, pero la tarde anterior habían venido las Hathaway y habían estado comentando los chismes de la comarca. Se había enterado de que los nietos de la señora condesa habían viajado a la ciudad y regresaban en unos días, por lo que no los verían en la fiesta, pero la señorita McKenzie había confirmado su asistencia, por lo que con eso se aseguraba que la familia de la condesa estaría representada, pues ya todos consideraban a la chica como parte de ella.

Vaughan se había escapado de ella, eso era seguro. Esa noche en su cuarto un lagrimón insospechado cayó por su mejilla. Primero creyó que era de pena, pero cuando su corazón latió con fuerzas y sus dientes se apretaron descubrió que era la frustración y la rabia. Cada día que pasaba era un día menos para atrapar a su presa y un día más cerca de aquella estúpida boda. Si fuera hombre se habría conseguido un coche y se habría raptado al objeto de su corazón, pero injustamente siendo mujer estaba a merced de la suerte y de sus habilidades que aunque eran muchas no eran efectivas si estaban lejos.

Necesitaba tenerlo cerca, a su alcance para dar el zarpazo que estaba preparando. Dejó que la lágrima cayera por su mejilla y respiró profundo. Tenía otra opción: hacer desaparecer a la novia, pero eso era un poco drástico, muchas ideas surgieron en su mente, pero ninguna era posible. Se quedó dormida deseando que sucediera algo que le diera algún arma para usar en aquella batalla.

Llegó por fin el día tan esperado por Tiffany. Aquella noche se congregaría toda su familia y las amistades que su madre había invitado a la fiesta. Cuando caía el atardecer ya todas estaban casi listas para bajar al salón, en donde se escuchaba a lo lejos la música del cuarteto que su madre había conseguido y con el que esperaban tener música para bailar toda la noche. El día anterior había llegado en la mañana Donald, el hermano mayor de la chica junto con su familia y esa misma tarde su hermana Dorothy, una hermosa muchacha de rizos trigueños y ojos oscuros que parecía una muñeca. Ahora todas estaban en el cuarto de Tiffany terminando de arreglarse.

—Samantha, ayúdame con este collar— pedía la festejada— mi padre me lo ha dado esta mañana.

—Que belleza, muchacha— declaró Samantha tomando la esmeralda en forma de corazón que colgaba de una cadena de platino.

—Hermanita ¿estás nerviosa? — preguntó Dotty que lucía un vestido de color rosa pálido con mucho tul que la hacía parecer una nube.

—Si, estoy asustada. Espero no caerme por la escalera; todos van a estar viéndome.

—Si te caes, te pones de pie y listo— le dijo Samantha que no se preocupaba por nada.

—¡Estás loca! Sería bochornoso.

—Bochornoso sería que no te sacara nadie a bailar— bromeó Dorothy asustando a la chica.

—Eso no va a pasar, yo voy a preocuparme de que no sea así— agregó Samantha cerrando un ojo a la niña.

—Mi abuela está aquí— advirtió Dorothy que había llegado con la señora esa tarde— creo que te trajo un regalo especial.

—¿En serio? Quiero verla— dijo la muchacha que era muy cariñosa.

—Ya, dejemos de hablar. Hay que bajar— ordenó Samantha arreglando el vuelo que tenía el vestido de Tiffany en el escote y arrebujando las mangas para que se vieran vaporosas— Te vez muy linda— agregó para darle ánimos.

—Vas a ser admirada por todos— añadió su hermana entregándole un bolsito de terciopelo para que lo pusiera en su brazo.

—¿Vamos? — preguntó Samantha dándole el brazo a la chica.

—¡Vamos! — exclamó ésta respirando profundo para darse valor.

Las muchachas bajaron las escaleras delante de la chica para llegar donde la tía Ada que esperaba orgullosa a su hija en el último peldaño. El señor McEwan se veía emocionado al ver a su niña pequeña vestida como una señorita. Cuando llegó al pie de la escalera le ofreció su brazo para bailar el primer baile con su hija. Todas las señoras comentaban la escena, la abuela de la chica estaba sentada en un cómodo sillón con un enorme abanico y asentía a los que la felicitaban.

Mientras padre e hija bailaban, Samantha se dedicó a ver quiénes habían llegado a la casa; había mucha concurrencia. Pudo divisar a las Jackson, a la chica Hathaway, a un par de conocidas que vivían cerca y a la señorita McKenzie que llevaba un vestido espectacularmente caro y su cuello lo adornaba un enorme collar de brillantes, seguramente regalo de su novio. No le importaba la joya, ella no tenía apego con esas cosas, pero ardió de rabia de pensar que recibiera regalos de ese pelirrojo odioso.

Cuando terminó de bailar con lord McEwan la muchacha ruborizada por la emoción y por ser el centro de atención por primera vez en su vida, fue a saludar a su abuela que le dio un beso en la frente y luego se reunió con sus amigas y otros muchachos jóvenes. El Prescott más pequeño estaba entre ellos y cuando la invitó a bailar Samantha le hizo un gesto de aprobación y le dijo con la mirada que lo disfrutara.

El resto de la fiesta Samantha se dedicó a vagar por la casa. Le dolían los pies y se habría ido feliz a su cuarto para descansar, pero cuando el ánimo decaía pudo apreciar que un interesante drama se vivía allí. El señor Ramsey que había bailado con ella un par de veces se cruzó con la señorita McKenzie y ni siquiera se dirigieron la palabra, aunque ella notó que la chica había tenido intención de hablarle, mas el moreno la despreció con un gesto apenas perceptible, pero muy notorio para ella. Se quedó otro momento en el salón para ver el desenlace de esa situación, pero ambos siguieron su camino. La muchacha desapareció de su presencia y el hombre se quedó conversando con Prescott y su hermana.

Diez minutos más tarde, ya consideró que era tiempo de desaparecer de allí, aunque su prima la estaría buscando para comer pastel por lo que decidió alejarse del ruido y se fue a la sala de música para encerrarse allí un rato a solas. Entró en el cuarto y se quedó sentada en la banqueta del piano a oscuras, tomando sus zapatos con las manos para que sus pies pudieran descansar también. Cerró los ojos y casi se queda dormida sentada allí, cuando un ruido la alertó y se alarmó al notar que alguien abrió la puerta, pero al ver que era Christine McKenzie se apresuró a correr detrás de la cortina y esconderse allí. Pensó que quizás se iba a encontrar con el moreno y quiso oír lo que hablaban. Margaret la habría censurado por eso y lady Anne la habría sermoneado por días, pero no estaban allí y ella necesitaba información que jugara a su favor; pensó que esa era la ocasión propicia.

Desde detrás de la cortina vio a la chica entrar seguida por alguien, pero su decepción fue grande al ver que era Stephanie Hathaway la que la seguía. Ya que no podía hacer otra cosa iba a tener que aguantar los chismes de las chicas y esperar a salir de allí cuando se fueran.

—¿Qué te pasa?

—Estoy en problemas, Step.

—¿De qué hablas?

—Hace días que estoy agobiada, siento que hay una espada sobre mi cabeza.

—¿Ocurrió algo con Vaughan? — preguntó su amiga y Samantha sintió que tal vez algo había sucedido entre ellos y se abría una puerta para ella.

—No es eso. El compromiso sigue firme— señaló haciendo que Samantha se enfureciera con ella misma por ilusionarse con tan poco.

—¿Qué te pasa? ¿Ramsey te dijo algo?

—No, no he hablado con él.

—¿Y qué es lo que te preocupa entonces?

—Estoy encinta, Stephanie— dijo haciendo que la otra quedara sin habla— ¿me oíste? — agregó para que su amiga le dijera algo, pero al parecer había quedado atónita con la noticia.

Samantha casi se desmayó, estuvo a punto de irse de bruces al suelo. Si no hubiera sido porque estaba afirmada de la cortina la habrían sentido caer. Su corazón se alteró, la respiración le faltaba, sus ojos se pusieron llorosos sin poder remediarlo.

—¿Qué dices? ¿Vaughan y tú…

—No, no es de Vaughan, es de Arthur. Vaughan no me ha tocado ni un pelo— aclaró la chica haciendo que su amiga comprendiera la gravedad del problema y que Samantha volviera a tener su alma en el cuerpo.

—¿Qué vas a hacer?

—Tengo que apurar la boda— dijo descaradamente— no puedo perder más tiempo, se me va a notar.

—¿No le dirás a Ramsey?

—Claro que no. No voy a perder la oportunidad de hacer un matrimonio como el que he logrado. Con Ramsey no hay futuro, su padre es muy joven, en cambio lady Meribeth es una anciana; Vaughan será conde muy pronto— agregó haciendo que Samantha tuviera ganas de estrangularla como muchas otras veces antes. Ahora la tenía cerca, sólo tenía que agarrarla del cuello.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó su amiga.

—Tengo un plan, ¿me vas a ayudar?

—Por supuesto, ¿qué necesitas que haga?

—Tengo que hacer que Vaughan piense que el niño es de él— dijo sin ningún escrúpulo— he estado pensando en algo. Mañana iré a tu casa y te contaré lo que necesito. Gracias, amiga— dijo abrazando a la otra chica.

—Salgamos pronto, nos van a echar de menos. Sabes que Stuart es muy celoso, debe estar buscándome— dijo Stephanie saliendo junto con la chica del cuarto.

Samantha salió desde detrás de la cortina, se puso los zapatos y espero unos minutos para volver a la fiesta. Lo que había escuchado era terrible, pero tenía que procesarlo. Cuando todos se fueran y estuviera a solas en su cuarto iba a pensar qué hacer. Tiffany la estaría esperando para celebrar y debía estar con ella. La señorita McKenzie se creía muy astuta, pero Samantha Connor no sólo era temeraria, era justiciera y esa chica pagaría caras sus intenciones.

Ya en su cuarto, cuando la fiesta hubo terminado y pocos parientes quedaban en casa, Samantha se metió en la cama y se sentó mirando la luna que asomaba por la ventana de su cuarto. Tenía poco tiempo y ahora era mucho menos. Además de recuperar al pelirrojo tenía que rescatarlo de los colmillos de esa víbora. Otra mujer quizás buscaría una forma indirecta de enfrentar los hechos, pero ella no tenía tiempo ni actitud para esperar. Iría a buscar a Vaughan y lo iba a prevenir. Si no la quería era un tonto, pero ella si lo quería y no iba a dejar que le destrozaran la vida.

Capítulo XVII

Samantha necesitaba encontrar a Vaughan con urgencia. Sabía que estaba de viaje y que regresaría al día siguiente, puesto que su tía lo había sabido hablando con su prometida. Tenía que encontrar la forma de hablar con él. Supo que al día subsiguiente habría una reunión en casa de las Jackson y que la señora deseaba que alguna de sus gemelas, daba lo mismo cual atrapara al barón Weston, aquel muchacho simpático que le presentó Ramsey. Era seguro que sería invitado a la reunión y si él iba también era probable que Vaughan siendo su primo estuviera allí.

Se iba a jugar la última opción. Si no lograba hablar con él esa noche no veía otra oportunidad para conseguirlo. Rogó que el universo confabulara a su favor y se arregló con mucho esmero para asistir a la pequeña velada. Su tía se sentía indispuesta, pero Tiffany estuvo feliz de acompañarla; desde que se había presentado podía ir a las fiestas de los mayores y no se iba a perder ninguna.   

—Ese vestido te queda divino, Samantha— alabó la chica el encantador traje de color rosa oscuro que Samantha había escogido para esa noche.

—Lo copié de un modelo que llevaba la hija de la duquesa. Claro que le cambié un poco el escote.

—Es hermoso, te ves preciosa y ese peinado te despeja mucho la cara.

—Deja de halagarme y déjame ayudarte— dijo llamando a la doncella—Tracy, mi prima ya no es una niña, porque no le quitas esos rizos y le haces ese moño que me gusta.

—Claro, señorita.

—¿Qué me vas a hacer?  

—Te voy a poner hermosa y te voy a prestar un vestido que te hará parecer un ángel.

—Me va a quedar grande, Sam. Eres muy alta.

—Es cierto— dijo decepcionada.

—Yo le puedo prestar uno— manifestó Dorothy que las estaba escuchando parada en la puerta.

—¿De veras?

—Claro que sí. Mi madre no ha reparado en que ya no puedes usar esos vestidos de niña, hermanita.

—Me van a hacer llorar— dijo la chica emocionada.

Su hermana le trajo dos vestidos para que escogiera y la chica eligió uno color cereza con el escote cuadrado y mangas ajustadas con un vuelo en los puños que llegaban al codo. La chica se miró al espejo y no se reconoció.

—Ya es tiempo de que los chicos te vean y así lo vas a lograr— dijo Samantha.

—No pareces una niña, Tiffany— dijo Dorothy orgullosa de su hermanita pequeña— ten cuidado a quien miras— advirtió.

—No voy a meterme con Prescott, por lo menos no con Simon— aclaró mirándose al espejo otra vez— ¿Qué dirá mamá?

—Se fue a la cama hace un rato, dijo que le dolía la cabeza— señaló Dotty apurando a las chicas— Y es hora de irnos, voy por mi capa.

—Te esperamos en el coche— dijo Samantha tirando de su prima y corriendo hasta la puerta.

Cuando el coche se detuvo en la casa de las Jackson todas bajaron. Como la madre no pudo acompañar a las chicas, envió a la señorita Spencer, su dama de compañía para que hiciera de carabina, pues tres chicas solteras no podían ir solas a una reunión con extraños. Samantha bajó del coche primero, observando a su alrededor y encontrándose con los Prescott que llegaban justo en ese momento. Simón, el mayor se acercó a saludarlas y su hermana Elle y Robert el menor lo siguieron conformando un gran grupo que entró en la casa, siendo recibidos por la señora Jackson que ordenaba a los mozos.

—Qué bueno que llegaron temprano, hay poca gente aún, así aprovechamos de conversar— dijo la señora pidiendo a todos que se acomodaran por ahí.

—Su casa es muy acogedora, señora Jackson— dijo Elle Prescott una rubia muy discreta con hermosos ojos claros tal como sus hermanos.

—Le agradezco. Procuro que mis invitados se sientan a gusto— dijo llamando a Griselda y a Genoveva que llegaban vestidas de colores similares, pero de diferentes estilos. Griselda era más recatada, Genoveva más atrevida, incluso se notaba en el peinado.

Las chicas se instalaron con sus amigas y se dedicaron a interrogar a Dorothy que venía llegando de Gales, en donde había estado viviendo con su abuela. Samantha recordó sus tierras y se dedicó a escuchar cómo la muchacha nombraba lugares que ella reconocía. Pasó casi media hora para que sus deseos se cumplieran. Lord Rogers y su primo llegaban a la puerta y saludaban al señor Jackson que bebía un trago junto a unos amigos.

Se estaban sirviendo unos aperitivos y las chicas seguían conversando, pero ahora de chicos, un tema que a ella no le interesaba. Aprovechó de alejarse del grupo y se acercó a Simón Prescott que siempre estaba dispuesto a tener una buena conversación, lo acompañaba su hermana y otra chica. Ella se dedicó a él por un momento, hasta que el grupo se agrandó y los primos recién llegados se unieron a la conversación.

—Rogers, pensé que estabas en la ciudad— dijo el mayor de los Prescott que era conocido de los chicos.

—Llegamos ayer, estábamos en un viaje de negocios. Frederick está encargándose de los asuntos de la condesa y estoy aprendiendo mucho de él.

Samantha se sorprendió de lo que oía. Al parecer el compromiso lo había vuelto un hombre sensato y estaba empezando a sentar cabeza. Lo miró interesada y vio como él también la miraba de vuelta. Pudo sentir que la atracción entre ellos seguía allí y el corazón se le alborotó cuando él le dedicó una de esas sonrisas seductoras que le derretían las piernas. Respiró profundo y se humedeció los labios sin querer, pero eso pareció caldear el ambiente y sólo el mozo que llegaba con unas bebidas pudo evitar que se lanzara a sus brazos.

Estuvieron un buen rato en el mismo grupo sin dirigirse la palabra, pero ambos se comunicaban de todas formas. Cuando la señora Jackson llegó con unos mozos y ofreció algunos aperitivos los invitados se congregaron junto a las mesas y Samantha aprovechó de acercarse a Vaughan y hablarle.

—Vaughan, quisiera hablar con usted ¿cree que podría reunirse conmigo en algún sitio?

—¿Está segura?

—Es importante, sino no se lo pediría— dijo ella susurrando.

—Puedo visitarla en casa de su tía mañana— propuso él.

—No creo que sea un buen momento— respondió ella mirando hacia todos lados para estar segura de que no los oían— prefiero que sea cuando nadie nos vea— agregó haciendo que el pelirrojo se preocupara.

—¿Ha sucedido algo? — preguntó intrigado.

—Se lo diré cuando nos veamos— señaló sonriendo a Tiffany que le mostraba un bocadillo.

—Iré a casa de su tía en cuanto termine la velada.

—Me iré pronto, lo espero— dijo yendo a reunirse con sus primas que la llamaban.

Eran las diez y media cuando las chicas regresaban a casa. Samantha convenció a las muchachas de irse, pues ya estaba haciendo mucho frío y por ser la primera salida de Tiffany no había que abusar. Las muchachas comprendieron y aceptaron; la fiesta había sido provechosa, Tiffany estaba muy entusiasmada con Robert Prescott aunque Dorothy no tanto con su hermano, pero ambos habían prometido visitarlas al día siguiente y eso era un gran triunfo que pondría orgullosa a mamá.

En cuanto llegaron a casa, Samantha llamó a las doncellas de las chicas para que las ayudaran y le pidió a Tracy que se fuera a dormir, le dijo que quería leer un rato y no se acostaría todavía. Se quedó de pie junto a la ventana, esperando ver llegar a Vaughan que aparecería en cualquier momento. Estaba dándose fuerzas para jugar su última carta. Si esa noche no lograba algún acercamiento con el muchacho por lo menos esperaba poder prevenirlo del engaño del que sería objeto.

A las once en punto, percibió una sombra en el jardín y cuando la luna alumbró su pelo rojizo estuvo segura de que era él. Tomó la vela y envolviéndose en su capa bajo hasta la puerta y se escabulló hasta el jardín en donde el pelirrojo la esperaba.

—Gracias por venir— dijo pidiéndole que se escondieran de las miradas que pudieran estar viéndolos desde la casa, aunque estaba segura de que ya todos dormían.

—¿Qué sucede? Me ha preocupado. ¿Su familia está bien? ¿ha sabido de ellos?

—Si, gracias. Todos están bien— dijo ella tratando de buscar palabras para decirle lo que necesitaba.

—Aquí estoy— dijo él mirándose en sus ojos.

—No sé por dónde empezar— dijo ella susurrando apenas— Creo que lo primero es disculparme, fui muy grosera aquella tarde en Greystone.

—Era lo que usted pensaba, no se disculpe por eso.

—No lo sentía de verdad— dijo respirando agitada— lamento mucho todo lo que dije. Por favor, discúlpeme

—Está disculpada— bromeó sin dejar de mirarla a los ojos— todo está olvidado.

—Su compromiso me sorprendió— declaró ella siendo sincera.

—Se cumplieron sus deseos, esa tarde dijo que sería feliz cuando me comprometiera. ¿Está feliz?

—¡Ve que no está todo olvidado! y no me ha disculpado— reclamó ella— se está burlando de mí.

—¿Por qué vino?

—Mi tía Ada me pidió que le ayudara con mi prima pequeña que se presentaba en sociedad.

—¿Sólo por eso? — preguntó acercándose a ella.

—Quería verlo— reconoció ella haciendo que él se sorprendiera.

—¿Para qué? ¿para pasearme por las narices a Ramsey? — dijo muy serio.

—Es un hombre agradable, ha sido muy amable.

—¿Ya no le parece tan malo ser una condesa? — dijo aludiendo a que el otro también sería conde algún día.

—Lo he pensado bien y ya no me parece tan malo ser una condesa— respondió ella.

—¿En serio? — preguntó acariciando un rizo de ella que se escapó de su peinado— Pensé que ser la condesa de Ruthford sería terrible. ¿No gusta el clima de aquí? – bromeó otra vez rozando su mejilla con sus dedos.

—Eso no importa, habrá una condesa de Ruthford muy pronto y no seré yo— declaró Samantha logrando sorprenderlo— Bueno, lo cité para decirle algo y aun no se lo he dicho— agregó cambiando el tema.

—La escucho— dijo él atento.

—No quiero que piense que quiero hacerle daño, al contrario, sólo deseo su felicidad— dijo haciendo que el asombro de él fuera cada vez mayor— Su prometida, la señorita McKenzie, lo está engañando.

—¿Qué dice?

—Sé que puede pensar que lo hago por despecho, pero le aseguro que si le digo esto es porque no quiero que lo dañen, Vaughan.

—¿Por qué iba a estar despechada?

—Porque lo quiero, porque me di cuenta muy tarde de mis sentimientos— se atrevió a confesar— pero siempre tendrá en mi a una amiga— agregó siendo sincera— no quiero que le destruyan la vida.

Vaughan se quedó en silencio tratando de digerir lo que oía. Su cabeza giraba sin freno, no sabía que era más impresionante que Samantha le declarara sus sentimientos o que se mostrara tan noble.

—Sé que tal vez no va a creerme, es su prometida y me imagino que la conoce desde hace tiempo, pero la escuché sin querer hablar con su amiga lady Hathaway y le confesó que está encinta.

—Samantha, le juro— se apresuró a aclarar.

—Sé que no es suyo, Vaughan. Es de Ramsey— dijo ella haciendo que él se relajara.

—¿Qué dice?

—Le va a tender una trampa, ella quiere engatusarlo y que todo el mundo crea que el niño es suyo.

—No le he puesto una mano encima.

—Lo sé.

—¿Por qué hace esto? — preguntó interesado.

—Porque no me parece justo que lo engañen. Esta mujer no lo merece, Vaughan. Debe haber otras opciones, seguramente su abuela debe tener otras candidatas.

—Yo tengo sólo una— dijo él acercando sus labios a la boca de la chica.

Cuando tocó la boca de Samantha con sus labios fue como si un vendaval pasara sobre ellos, Vaughan la tomó entre sus brazos y la besó con el anhelo de muchos meses sin tenerla. Necesitaba abrazarla y sentirla abandonada en sus brazos como estaba ahora. La besó muchas veces, sus corazones palpitaban desenfrenados. Cuando Samantha reaccionó y se apartó él no la dejó ir.

—¿De verdad me quieres? — preguntó él volviendo a atraerla hacia su cuerpo.

—Esto no puede ser.

—¿Por qué no? si estoy enamorado de ti como un imbécil.

—¿Estás enamorado de mí? — preguntó ella mirándolo a los ojos.

—Dios santo, ¿cómo me preguntas eso?

—Pensé que me odiabas— dijo al recordar cómo la miró esa tarde en Greystone— he sido terrible. Me arrepiento de todo, de mis desaires, de mis groserías.

—He echado de menos tus desaires y tus groserías, pero más tus labios— señaló el pelirrojo buscando otra vez su boca para saciar sus ganas— Cásate conmigo, Samantha— agregó susurrando en su oído.

—Estás comprometido, no puede ser— dijo ella dejando que algunas lágrimas bañaran su rostro— te vas a casar con otra.

—No pienso casarme con Christine.

—Si no es ella, será otra. La que decida tu abuela.

—No voy a casarme con nadie que no seas tú— declaró dejándola sorprendida.

—No digas eso. Sabes que no harás algo así. Tu abuela no va a permitirlo.

—De mi abuela me encargo yo— dijo besando su cuello.

—Vaughan, no hagas esto.

—¿Por qué? ¿No te gusta?

—Me gusta mucho, pero no está bien. Eres un hombre comprometido.

—No por mucho tiempo— señaló llevándola con él detrás de un árbol de enorme tronco— dime que serás mía, Samantha, no aguanto más sin tenerte— agregó bajando el hombro del vestido para besar su piel.

—Vaughan, no hagas eso— pidió sin poder resistirse a sus caricias.

—Me vuelves loco, Sam. Me nublas los sentidos, por eso escapé de ti muchas veces.

—¿Escapaste de mí?

—Dios santo, cada vez que estás cerca quiero meterte en mi cama. ¿Lo entiendes?

—Está siendo muy atrevido, mi lord— bromeó ella reconociendo que muchas veces había deseado lo mismo.

—Samantha, casémonos— pidió besando su hombro y consiguiendo que ella cediera.

—Está bien. Cuando soluciones este asunto con Christine nos podemos comprometer— prometió acariciando su mejilla.

—No puedo esperar tanto. No puedo romper el compromiso ahora— dijo haciendo que ella se asombrara.

—¿Qué? Te has estado riendo de mí todo este rato— casi gritó, pero recordó que podían oírlos— Eres el mismo de siempre, Vaughan— exclamó tratando de volver a la casa.

—Escúchame, déjame explicarte— pidió tomando su mano para que no se fuera.

Samantha aceptó quedarse y escuchó lo que tenía que decir. Vaughan le explicó todo ese asunto en el que el tío de Christine estaba metido, ya casi tenía todas las pruebas que necesitaba para mostrarle a su abuela que el hombre era un estafador y ahora estaba seguro de que su sobrina no era mucho mejor.

—Si termino el compromiso ahora, mi abuela va a pensar que soy un inmaduro y perderé su confianza. Me ha costado mucho ganarme su confianza estos meses, Samantha.

—Pero la boda será en un par de meses. No voy a soportar verte con ella, te quiere engañar. ¿No harás nada?

—No puedo hacer nada. Te aseguro que no tengo intención de enredarme con ella.

—Es una arpía, no confío en ella.

—Cásate conmigo, Samantha— pidió otra vez.

—¡Vas a seguir con eso! — exclamó enfadada— te dije que me casaré contigo y te voy a esperar.

—Cásate conmigo ahora. Yo no quiero esperar.

—¿Estás borracho? Cómo te va a casar conmigo si estás comprometido con ella.

—Respóndeme, ¿Te casarás conmigo?

—Si— dijo ella ordenando un mechón pelirrojo que le caía en los ojos.

—¿Ahora? — preguntó sin obtener respuesta, pues ella no entendía de qué hablaba— Samantha, dime que te casarás conmigo ahora— insistió hablando muy cerca de su boca.

—Si, me casaré contigo ahora— rio ella besándolo.

—Hay un lugar aquí en Escocia en donde podremos casarnos sin que nadie lo sepa.

—¿Estás bromeando? — preguntó alarmada y al ver su cara se respondió ella misma— no estás bromeando.

—Por supuesto que no. Hagamos una locura, chica temeraria— dijo buscando su boca para volver a besarla y enloquecerla con sus besos.

—¡Estás loco!

—Estoy loco por ti. ¿No estás loca por mí acaso? — preguntó seguro de que era así.

Samantha estaba loca por él, no podía negarlo más. Hacer lo que proponía era una verdadera locura, pero el amor la consumía y tarde o temprano harían una real locura. Estar casados sería una solución para sus deseos y una barrera imposible de superar para Christine que deseaba ocupar un lugar que no le correspondía. La mujer de Vaughan sería ella y si tenía que cometer una locura para tenerlo lo iba a hacer.

—¿Estás seguro?

—Nunca he estado tan seguro de algo.

—¿Qué dirá tu abuela?

—Te va a adorar…con el tiempo— bromeó.

Eran dos locos, enamorados, que habían visto perdida la oportunidad de estar juntos y que de pronto la habían recuperado; no estaban dispuestos a perder más tiempo. Estaban decididos y las consecuencias las enfrentarían en el momento necesario.

Capítulo XVIII

Esa tarde, esperaba al coche que la vendría a buscar y su tía Ada le deseaba un buen viaje. Samantha se sentía horrible por estar engañando a la señora.

—Espero que no llegues muy tarde— dijo la señora— los caminos están terribles.

—El viaje es corto, mi amiga vive a pocas horas.

—Me alegro tanto que te hayas encontrado con tu vieja amiga.

—Si, es increíble. Tiene un bebé pequeño que quiere que conozca— mintió Samantha.

—Debiste llevar a Tracy para que no viajes sola.

—No era necesario, Ginger enviará un coche pequeño y sólo me quedaré esta noche. Recuerde que debemos ir a la fiesta de los Prescott y esa fiesta no me la pierdo por nada.

—Tienes que volver a tiempo— pidió la dama señalando a lo lejos un coche que llegaba— ahí viene el coche que envía tu amiga— agregó dándole otro abrazo.

Samantha vio que a lo lejos asomaba un coche sin ningún escudo. Era realmente un coche pequeño para viajes cortos. Vaughan le había advertido que enviaría un vehículo que no pudiera ser notado y más adelante la estaría esperando en el suyo. Estaba nerviosa por muchas razones, por ser descubierta, por escapar con él, por lo que iban a hacer, pero estaba decidida. La aventura que el chico le proponía era imposible de desperdiciar; su corazón estaba agitado y estaba ansiosa por comenzar el viaje que tendría un final incierto.

Se subió al coche y asomándose por la ventana se despidió con la mano de su tía que le sonreía desde la puerta. La señora se quedó un momento viéndola partir y luego entró en la casa desapareciendo de su vista. El conductor del coche y el lacayo que lo acompañaba le pidieron que procurara que nadie la viera y que en cuanto llegaran al sitio en el que cambiaría de transporte le avisarían.

Ella había elegido un vestido de viaje oscuro, recatado y sencillo. Llevaba un sombrero de ala ancha decorado con un pañuelo de gasa y una capa de color azul que era su color favorito. Cargaba un bolso de viaje de terciopelo color vino y en él sus documentos personales. La noche en que se reunió con Vaughan quedaron de acuerdo en la decisión que tomaron, pero los pormenores dependían de él. Le hizo llegar una carta simulando ser de una amiga y en ella le explicaba lo que tenía que hacer. Le enviaría un coche para recogerla luego del almuerzo y después se cambiarían a otro transporte que los llevaría al sitio en el que los podían casar sin hacer preguntas, de ahí en adelante nada estaba claro para ella.

Luego de media hora de camino entraron hacia una bifurcación y el coche pequeño se detuvo. El lacayo le pidió que bajara y la ayudó con el bolso. Miró alrededor y detrás de un árbol vio aparecer al pelirrojo que lucía increíblemente guapo envuelto en una capa de color negro. Ordenó a los hombres que volvieran a casa de su abuela sin ser notados. Cuando el coche se fue le ofreció su mano a Samantha que se dejó llevar hasta otro coche que los esperaba en un sendero que aparecía a sus espaldas.

—Pensé que no vendrías— dijo acariciando su mejilla.

—Te dije que lo haría.

La llevó con él y la ayudó a subir al vehículo con dos caballos que sólo era conducido por un hombre grueso de bigote que le hizo una venía al señor sin decir nada. Subió y se sentó a su lado dando una orden al hombre para que comenzara la marcha.

—Estás muy bella— dijo tomando sus manos.

—Estoy horrible, anoche no dormí nada— confesó reconociendo sus ojeras.

—¿Estás arrepentida? — preguntó mirándola con temor.

—No, estoy muy segura de lo que quiero.

—¿Qué quieres?

—Quiero tenerte para mí— dijo besándolo suavemente en los labios y haciendo que él sonriera.

—Me tendrás completito— bromeó sentándose junto a ella sin soltar su mano.

—Me siento mal, cuando Margaret se entere no sé qué va a pasar y mamá no me volverá a hablar.

—Yo estaré a tu lado para enfrentar las consecuencias.

—Sebastian no será más comprensivo.

—Ni mi abuela— declaró él pensativo.

—¿Estás arrepentido? — preguntó ella ahora.

—Estoy arrepentido de no haber hecho esto antes— declaró jugando con sus dedos— he querido que seas mía desde que te vi aquella noche en casa de lord Branigan. Caminaste hacia mí como una gatita y mis ojos no podían dejar de mirarte.

—Decidí cazarte esa noche, pero me has costado bastante— dijo ella colocando su cabeza en el hombre de él.

—No ha sido por mi culpa.

—Lo sé— dijo ella suspirando— ¿cuánto falta?

—¿Estás ansiosa?

—Tengo miedo de que nos descubran— dijo ella mirándolo a los ojos.

—Borré todas nuestras huellas— dijo apretando su mano— ¿qué le dijiste a tu tía?

—Le mentí; me siento horrible— dijo haciendo un mohín— le dije que mi amiga Ginger había descubierto que estaba en la región y me estaba invitando a visitarla. Le prometí que volvía mañana, hay una velada en casa de los de Prescott.

—¿Existe esa Ginger?

—Si, se casó con un escocés, creo que vive en Perth.

—Entonces todo está bien, mañana estarás de regreso en casa de lady McEwan, pero ya no serás la señorita Connor, serás lady Vaughan— dijo entusiasmado con la idea— serás toda mía— agregó colocando un largo beso en sus labios.

—Compórtate— pidió ella sintiéndose incómoda, pero regocijada de solo pensarlo, aunque nerviosa.

Se quedaron en silencio por un buen rato, hasta que el cochero se detuvo y le avisó al señor que habían llegado. Frederick ayudó a la chica a apearse y le ordenó al conductor que se fuera con el coche a algún sitio en donde no lo vieran y que él se quedara en alguna posada lejos de allí. Estaba atardeciendo, no había mucha luz y poca gente circulaba por el sitio; parecía que iba a llover.

—¿Dónde vamos?

—Hay que buscar la casa del herrero.

—¿Por qué?

—Ahí casan a la gente.

—Vaughan, si esto es una broma y te estás aprovechando de mí para vengarte, no te voy a hablar en mi vida y dejaré que esa tal Christine haga lo que quiera contigo— exclamó comenzando a enfadarse.

—Estoy hablando en serio. Este lugar permite casarse sin hacer preguntas y todo es legal.

—Estoy confiando en ti, Frederick. ¿No me engañas?

—Jamás te haría daño, no me burlo. Ven conmigo, un conocido que se casó aquí me contó cómo funciona. Hay que buscar a un tal señor Richmond que es quien oficia las ceremonias. Claro que hay que pagar— dijo mostrando un bolsito con monedas— vamos a necesitar alianzas— agregó después y le mostró una caja que traía.

—¿Qué es eso?

—Había olvidado algo importante— dijo abriendo la caja y mostrando un par de anillos de plata, uno de ellos era una sortija con un zafiro y un diamante que formaban un corazón— ¿Te casarías conmigo? — preguntó mirándola a los ojos y tomando el anillo para colocarlo en su dedo.

—Si, me casaré contigo— dijo aceptando que colocara la joya en su anular y mirándolo un momento.

—Entonces no hay nada más que decir. Vamos a buscar a ese tal Richmond— propuso llevándola de la mano en medio de la tarde que se hacía noche.

Caminaron hasta una posada, que se veía repleta de gente. Encontraron a un hombre que daba agua a los caballos y le preguntaron por el sitio que buscaban.

—¿Otra parejita? — dijo con gesto irónico— lo encuentra en la casa amarilla, la última de la calle— agregó mirando a Samantha fijamente.

—Gracias— dijo Vaughan abrazando a la chica con gesto protector.

Caminaron buscando la casa que dijo el hombre y no demoraron en llegar a ella. Vaughan golpeó un par de veces y esperaron. Unos segundos después una mujer robusta y pelirroja vestida de marrón los atendió.

—Buscamos al señor Richmond— dijo Vaughan— nos dijeron que él podía ayudarnos.

—¿Se quieren casar? — preguntó la mujer sin ambages.

—Si, precisamente es por eso— respondió Vaughan mirando a Samantha que se cubría la cara con el pañuelo que caía desde su sombrero.

—Van a tener que esperar un momento, está cenando— dijo la señora cerrando la puerta en sus narices.

—No fue muy amable— dijo Samantha abrazándolo con fuerzas— está un poco frío aquí.

—Espero que ahora creas que es cierto lo que dije. Este hombre casa a la gente.

—Te creo— dijo dejando que la acariciara y le besara la frente.

No andaba nadie en esa calle y se quedaron apoyados en la pared esperando que el hombre apareciera. Luego de largo rato, la puerta se abrió y un hombre calvo y pequeño con un grueso abrigo asomó la cabeza.

—¿Me buscan a mí? Soy Richmond.

—Si, señor. Me dijeron que podríamos casarnos, me dieron su nombre.

—Por supuesto— dijo saliendo a la calle con un librito en la mano y cerrando la puerta después de gritar hacia el interior— Edna, voy a casar a estos chicos y regreso— agregó haciendo que ellos sonrieran— me tienen que acompañar hasta la herrería, la ceremonia vale una libra, las flores tres chelines más, ¿traen testigos? — preguntó viendo en seguida que estaban solos— cinco chelines por cada testigo.

—Perfecto, no hay problema— dijo Vaughan apretando la mano de Samantha que temblaba.

—Tenemos unos lindos anillos si no traen.

—Tenemos los anillos— dijo el pelirrojo tocando su bolsillo.

El hombre les pidió que lo siguieran hasta un callejón que estaba pegado a la casa, caminaron unos metros y llegaron hasta un portón de madera y metal que estaba cerrado con un candado. Antes de abrirlo con una enorme llave que tenía en las manos, golpeó en la puertecilla de al lado y un hombre flaco abrió en seguida.

—Tenemos una ceremonia— dijo advirtiendo al otro que desapareció en seguida y cerró la puerta.

—¿Van a querer música? — preguntó sacando el candado y abriendo una de las partes del portón para pedirle que entraran por ahí— son dos chelines más.

—Si, queremos música, flores y todo el paquete nupcial — pidió Vaughan haciendo reír a Samantha.

La pareja se encontró con una habitación de tamaño pequeño en donde había un yunque sobre una mesa de madera. El señor le habló al hombre que volvió a aparecer.

—Quieren la boda completa. Dile a Rosy que traiga unas rosas para la dama— señaló sacudiendo el piano que al parecer no se había usado últimamente— viene poca gente dispuesta a pagar.

—Comprendo— dijo Vaughan recibiendo el sombrero y la capa de Samantha y dejándola sobre una mesa. Se quitó su capa también y la colocó encima de todo.

En seguida apareció la tal Rosy, con tres rosas blancas atadas con una cinta. Se las entregó a Samantha y se sentó al piano comenzando a tocar algunas notas.

—Todavía no— pidió el señor Richmond.

—Estoy afinando, nada más— regañó la mujer y sonrió luego a la pareja.

El señor terminó de posicionar los elementos que iba a utilizar para le ceremonia. Recibió los documentos que la pareja le entregaba. El flaco que abrió la puertecilla antes y una mujer joven que se le parecía mucho oficiaron como testigos. El señor Richmond comenzó a leer unos párrafos seleccionados. Samantha estaba de la mano de Vaughan que la miraba con gesto cómplice. El señor les pidió que respondieran algunas preguntas. Revisando los papeles que tenía enfrente preguntó:

—Frederick Alexander Vaughan ¿aceptas a esta mujer como tu esposa y juras amarla y cuidarla por el resto de tus días?

—Si, acepto— dijo el pelirrojo sin ninguna duda.

—Samantha Marianne Connor ¿aceptas a este hombre como tu esposo y juras amarlo y respetarlo por el resto de tus días.

Samantha se volteó a mirar a Vaughan que la observaba con esos ojos azules que le decían que estaba haciendo lo correcto y se decidió.

—Si, acepto— respondió sonriendo y viendo como él sonreía tranquilo.

Luego les pidió los anillos que debieron intercambiar. Cuando terminó esa parte de la ceremonia hizo una señal a la mujer que empezó a tocar el piano y a entonar una melodía con una voz suave, dando un toque espiritual a todo aquello. Cuando el señor terminó pronunció la frase acostumbrada.

—Los declaro marido y mujer, puede besar a la novia.

El pelirrojo se acercó a Samantha y tomándola por la cintura la besó con suavidad.

—Son dos libras y tres chelines— dijo finalmente Richmond haciendo alguna cuenta extraña que a nadie le importó.

Vaughan tomo unas monedas de plata y se las entregó, el señor cogió algunas y le dejó la menor parte al resto de los asistentes. Agradeció a todo el mundo y firmando un papel que le extendió al novio se retiró despidiéndose de la pareja. La señora Rosy los acompañó a la puerta y Samantha le devolvió las rosas que la señora dejó en un florero. Cuando la mujer cerró el portón, quedaron solos en la calle mirándose confundidos.

—¿Eso fue todo? — preguntó ella arrebujándose en su capa.

—Creo que si— dijo él tomándola de la mano y caminando hacia la posada en la que habían preguntado la dirección del hombre que casaba gente.

—¿Qué haremos ahora?

—Le pedí a Carpenter que se llevara el coche, mañana por la mañana nos reuniremos con él en el mismo sitio que nos dejó. Vamos a buscar alojamiento— dijo llevándola de la mano hasta la entrada de la posada.

—¿Nos vamos a quedar aquí? — preguntó viendo que era una posada muy modesta.

—No, creo que mejor buscamos algo más adecuado— dijo devolviéndose sobre sus pasos y preguntando al mismo hombre que antes lo envió con Richmond dónde podrían quedarse.

Samantha se quedó un poco más atrás, esperando que regresara. Recién estaba entrando en cuenta que era una mujer casada; ya no era la señorita Connor ahora era lady Vaughan. Suspiró buscando paz en su interior; ya estaba hecho no había vuelta atrás. Estaba asustada de lo que podía pasar después, pero al mismo tiempo estaba feliz. Era la esposa de Vaughan y muy pronto sería su mujer.

—Hay otra posada a unas pocas millas, podemos tomar un coche.

—Está bien— dijo ella.

—¿Qué pasa?

—Fue todo muy rápido— señaló ella abrazándolo.

—¿Cómo se siente ser lady Vaughan? — preguntó encerrándola entre sus brazos.

—Se siente aterrador— confesó ella susurrando— ¿no estás preocupado?

—Para nada. Estoy feliz— dijo llamando a un coche que pasaba y subiendo ambos en él para irse a la posada del Ciervo dorado que estaba a pocas millas.

Cuando llegaron a la posada notaron la diferencia. Había menos gente, más coches estacionados y menos cabalgaduras. Un farol alumbraba el cartel de la puerta, Vaughan entró primero llevándola a ella de la mano. Cuando el posadero vio la capa del joven y la sortija de la dama notó en seguida que eran gente adinerada.

—Mi lord, ¿en qué puedo servirle?

—Queremos merendar algo y una habitación— dijo mirando a Samantha que guardaba silencio.

—¿A quién registro?

—Lord y lady Perry— dijo sin inmutarse, era preferible pasar desapercibido.

—Lord Perry, pasen al apartado les llevaran una jarra de vino y la criada los va a atender.

—Gracias, señor.

Samantha se sentó frente a una mesa de madera oscura que estaba situada en una habitación interior muy privada. En seguida apareció una mujer robusta y animosa que les ofreció algo de comer; prefirieron fiambres, queso y un poco de pan.

—Es un lugar acogedor.

—Si, creo que viene gente decente— dijo él viendo que en algunas mesas había sentados algunos hombres que vestían elegantemente— ¿tienes hambre?

—Un poco, apenas almorcé, estaba muy nerviosa.

—Vamos a comer algo y luego iremos al cuarto. ¿Se te quitaron los nervios?

—Ahora estoy más nerviosa— dijo pensando en que en unos minutos estarían solos en un cuarto.

—No tienes que estarlo, va a estar todo bien— le aseguró acariciando su mano.

—¿Qué es eso de lord Perry?

—Es el apellido de soltera de mi madre, hay que cubrir nuestras huellas, así no corremos riesgos.

—Parece que estás acostumbrado a estas cosas furtivas.

—Claro que no, tengo amigos de vida disipada. Me han contado— declaró haciendo un gesto inocente que la hizo reír.

Cuando terminaron de comer, Vaughan llamó a la mujer y le dio unas monedas. La señora quedó agradecida y se llevó los platos señalando la escalera por donde estaban las habitaciones. Llamó a un mozo y le pidió que los acompañara.

—Samantha subió primero la escalera, detrás del chico y Vaughan los siguió. Llegaron al segundo piso en donde había cuatro habitaciones. El chico abrió la puerta de la segunda a la derecha y los invitó a entrar. Samantha entró y Vaughan lo hizo después. Despidió al chico entregándole un chelín que el muchacho miró asombrado.

—Das muchas propinas.

—Eso consigue que guarden silencio.

—Parece que tus amigos de vida disipada te han dado muchos consejos.

—Algunos— rio cerrando la puerta a sus espaldas y observando el cuarto.

En el centro había una cama grande cubierta con una colcha de color gris. Un tocador para la dama y un pequeño escritorio por si deseaban escribir alguna carta. Dejaron las capas sobre una silla y Vaughan su reloj sobre la mesa de noche. Había un par de lámparas alumbrando el cuarto.

La cortina de la ventana estaba cerrada, Samantha caminó hacia ella y la descorrió un poco; se veían algunos faroles de la calle y el cielo muy estrellado. No se dio cuenta cuando Vaughan se quitó la chaqueta, la abrazó por la espalda y la cogió por la cintura colocando un beso en su cuello.

—¿Qué haces?

—¿No quieres? — dijo él desabrochando los botones que cerraban el vestido por la espalda.

—Vas muy rápido— señaló ella volteándose para mirarlo.

—Pensé que querías…

—Si quiero— afirmó Sam— pero preferiría ir despacio— pidió acariciando su mejilla.

—¿Qué tan despacio? — preguntó él besando su cuello y bajando el hombro del vestido para seguir colocando besos allí.

—No lo sé, es la primera vez— señaló ella haciendo que él se asombrara.

—¿De verdad? — preguntó sorprendido— pensé…

—Que era una chica fácil porque soy rebelde. No es así, Vaughan— afirmó ella ofendida.

—No quise decir eso.

—Me han inculcado la importancia de proteger la virtud, soy una señorita, Vaughan— dijo ella preocupada— ¿te decepcioné?

—No— se apresuró a responder— claro que no. No me importaba tu virtud, pero me alegro de ser el primero— agregó dejándola y caminando por el cuarto.

—Lo estropeé todo— dijo ella volviendo a mirar por la ventana— Lo siento.

—Por supuesto que no. Es sólo que va a tener que ser más despacio de lo que pensaba— agregó pidiéndole que fuera a su lado.

Samantha caminó unos pasos y Vaughan la tomó de la mano sentándose en la mesa que había junto a la cama y colocándola entre sus piernas le rodeó la cintura; ella comenzó a acariciarle el pecho y a desatarle el moño que cerraba su camisa.

—Me gusta tu olor— dijo ella besando su cuello.

—Parece que no será tan despacio— dijo Vaughan quitándose el chaleco y siguió desabrochando botones de su espalda hasta dejar que el vestido cayera al suelo y ella se quedara solo con sus enaguas.

—¿Serás cuidadoso?

—Muy cuidadoso— prometió acercando sus labios a los de ella y quitándole las horquillas del pelo dejó caer ese montón de cabellos oscuros sobre los hombros.

Ella dejó que le acariciara la espalda por encima de la delgada tela que la cubría y espero a que el pelirrojo se quitara la camisa dejando al descubierto su torso firme. Comenzó a besarla suavemente al principio, pero con más ardor cada vez. Samantha se sentía segura en sus brazos y no le quitó la vista de sus ojos que la miraban embobado cuando él se quitó las botas y las lanzó lejos. Ella volvió a besarlo entonces y cuando él la tomó entre sus brazos y la tendió sobre la cama para colocarse encima se entregó al deseo como había soñado despierta tantas veces aquellas noches en que no podía dormir pensando en él.

Capítulo XIX

En casa de lady Perry, la muchacha que había escogido para ser la esposa de su nieto estaba haciendo su trabajo. La señora era difícil y ella estaba dispuesta a halagarla todo el tiempo que fuera necesario para conseguir ese matrimonio que ahora necesitaba con urgencia.

—Querida, deberías invitar a tus amigas a visitarte, esta ya es casi tu casa— aseguró la dama.

—Su excelencia, es tan amable. Me cuesta asumir este cambio aún.

—Debes acostumbrarte, serás lady Vaughan muy pronto. ¿cómo están los preparativos?

—Vaughan ha estado de viaje y está con mucho trabajo, no hemos tenido tiempo de decidir algunas cosas.

—Mi nieto es otro hombre desde que se comprometió. Siempre dije que eso era lo que necesitaba. Eres la mujer perfecta para él, Christine querida.

—Gracias, su señoría.

—¿Cuándo regresa tu tío? Estoy esperando su opinión para hacer esas inversiones que me propuso. No he hablado con Frederick, pero hay tiempo.

—No creo que sea necesario que se haga cargo de todo. Mi tío le puede ayudar perfectamente.

—Lo sé, confío mucho en él.

—Pasado mañana hay una fiesta en casa del marqués, no tengo mucho ánimo, querida. ¿Te molestaría representarme? — preguntó la señora.

—Por supuesto, mi lady. Será un honor, pero no creo que tenga nada apropiado para asistir a esa velada. El marqués es alguien tan importante.

—Querida, puedo prestarte algunas joyas— ofreció la dama— tienes ropa muy elegante, lucirán mucho en ti, yo casi no las estoy usando.

El ofrecimiento dejó a la chica excitada. Las joyas de la condesa en su cuello y en sus muñecas eran algo que nunca soñó. Estaba preocupada por su situación, tenía que adelantar la boda, no tenía tiempo para esperar.

—Mi lady, he estado pensando que agosto quizás no es una buena fecha para la boda, todo el mundo está en la ciudad.

—Es cierto, pero el clima de septiembre es tan incierto.

—Pensaba que quizás podríamos adelantarlo, para antes del inicio de la temporada.

—Pero los preparativos requieren tanta atención.

—Yo me puedo ocupar de eso, le pediré a tía Lidia que me ayuda.

—Tienes razón, muchacha. Le diré a Frederick que se dedique a los preparativos, tu tío puede preocuparse de los negocios mientras él ordena su vida.

—Es una excelente idea— dijo la chica que aquella tarde estaba consiguiendo increíbles logros inesperados.

—¿Dónde está Frederick? — preguntó la señora que no lo había visto desde el día anterior.

—Viajó con su primo, tenía algunos asuntos que arreglar— dijo la chica siendo sorprendida por el mayordomo que anunciaba a Rogers que llegaba.

Lady Perry quedó confundida. La muchacha le había dicho que Frederick había viajado con su primo y el barón entraba al salón en ese momento.

—Weston, ¿no andabas de viaje con Frederick? — preguntó la condesa.

—De viaje— repitió el muchacho— por supuesto, debía viajar con Frederick, pero tuve un compromiso de última hora, debió ir solo— mintió el muchacho que le debía a su primo bastantes mentiras que había dicho por él.

—No deberías dejarlo con todo.

—Claro que no, tía. En cuanto llegue le ofreceré mi ayuda.

—¿Cuántos días estará fuera? — preguntó la señora.

—Es tan incierto— dijo el pelirrojo— los negocios suelen ser impredecibles, puede ser un día o dos o tal vez una semana— declaró para darle respiro al muchacho que al parecer andaba en algo secreto y no le había avisado.

—¿Y tú de dónde vienes?

—Estaba en casa de unos amigos.

—Espero que no estés frecuentando mujeres, te he dicho que debes seguir los pasos de Frederick que está sentando cabeza.

—Soy muy joven, tía— bromeó el chico.

—Deberías buscarte una esposa, sigue el ejemplo de Frederick— dijo la señora— busca una buena chica como Christine, una muchacha distinguida, confiable, recatada— declaró la señora dejando al joven sin palabras.

Weston tenía claro que esa muchacha no era nada de eso. Su primo estaba jugando sus cartas fingiendo esa relación y él estaba secundándolo para que la fortuna familiar estuviera a resguardo. Estaba preocupado por Frederick que parecía estar entregado a su suerte, pero ese viaje inesperado podía ser una cita furtiva con alguna chica y esa situación le parecía más digna de su primo.

Christine no estaba preocupada de Vaughan, tenía a su abuela de su lado y eso era un seguro importante. Ella estaba preocupada por Ramsey que estaba sospechando algo. Lo había visto la noche anterior en una velada en casa de los Hathaway y seguía tratando de hablar con él, pero el hombre seguía reticente. Aunque se casara con Vaughan no veía impedimento en seguir tratando a Ramsey, pero esa chica de ojos verdes y cabellera oscura que siempre lo rondaba le estaba molestando demasiado.

Stephanie era su aliada, ya habían tramado un plan para involucrar a Vaughan y dejar en evidencia el embarazo, lo que reafirmaría ese matrimonio y le evitaría la vergüenza de un hijo sin padre. Lamentablemente el niño no tendría los rasgos de Vaughan, pero viendo los retratos de la familia había un bisabuelo de pelo oscuro y eso era mucho a su favor.

Capítulo XX

A medianoche, cuando la ventana estaba cubierta de gotas por la llovizna que había comenzado a caer, Samantha acomodada sobre su pecho se miraba en esos ojos azules que la habían enamorado.

—¿Por qué me miras así?

—Porque estoy loca por ti— dijo ella acariciando su pecho.

—Dios santo, cuando me dices eso siento ganas de hacerte mía otra vez.

—¿Qué esperas?

—Samantha, eres tal como esperaba. Sabía que íbamos a entendernos muy bien en la cama.

—Fue muy bueno— dijo ella sonriendo.

—Y va a ser cada vez mejor, vamos a ir despacio— dijo él asombrándola.

—¿Puede ser mejor?

—¿Lo dices de verdad o quieres complacerme? — preguntó dudando de que ella lo hubiera disfrutado.

—Nunca hago ni digo nada por complacer, mi amor— dijo ella acercando su boca para besarlo.

Comenzaron a prodigarse besos y caricias entre las sábanas, cada vez más apasionados hasta que Vaughan volvió a tenderse sobre ella y buscó sus piernas para acariciarlas desde la cadera hasta la rodilla, Samantha se acomodó bajo él y volvieron a entregarse al fuego que los consumía.

Al amanecer, la lluvia torrencial los despertó abrazados y desnudos en la cama. Vaughan quería continuar con lo que habían comenzado la noche anterior, pero ya era tarde y el cochero debía estar esperando para llevarlos de regreso a casa.

—Tenemos que irnos— dijo Samantha buscando su ropa interior y saliendo de la cama.

—No te vayas— pidió él envuelto en las sábanas— quiero tenerte otra vez.

—Eres insaciable, me encantaría, pero el viaje es largo. Tengo que volver antes del atardecer, le prometí a tía Ada que iría con ella donde los Prescott. No quiero que sospeche.

—Está bien— dijo vistiéndose con la camisa que ella le lanzó.

—Eres tan guapo— dijo sentándose en la cama para que él le abrochara el vestido y besándolo en los labios cuando se puso de pie para arreglarse el pelo— Prométeme que no vas a tocar a esa Christine— dijo mirándolo con fuego en los ojos.

—Te lo prometo, no me interesa tocar a nadie más— dijo levantándose de la cama para ponerse los pantalones y levantándole la falda para acariciar sus piernas.

—Deja eso. No insistas.

—Sólo una vez más. Te voy a extrañar— suplicó.

—Ya estoy vestida— dijo ella sin conseguir convencerlo.

—No tienes piedad, me estás haciendo sufrir— señaló tratando de desabrochar los botones que él mismo había abrochado antes.

—Vaughan, basta. Apúrate que tenemos que partir— ordenó haciendo que él por fin obedeciera.

—Ya veo cómo va a ser mi vida de ahora en adelante— bromeó cerrando su camisa y dejando que ella le ajustara el moño.

Media hora más tarde, el posadero le entregaba víveres para el viaje y tomaban un coche que los llevaría hasta el sitio en el que Carpenter los esperaba. Cuando hicieron el cambio de coches Vaughan le pasó comida al cochero y se sentó junto a ella ordenando al conductor que partieran.

—No quiero dejarte ir— dijo Vaughan mirándose en sus ojos con deseo.

—Yo no quiero separarme de ti, pero tú y tus aventuras de detective han provocado todo esto.

—Tengo que hacerlo. La fortuna de mi familia depende de mi abuela y cualquier perdida va a afectar a todos. El tío de Christine es un embaucador, estoy seguro de eso. Rogers me está ayudando y falta poco para encontrar las pruebas que necesito.

—¿Te puedo ayudar?

—¿Cómo me puedes ayudar?

—El señor McKenzie estuvo muy amable conmigo en la fiesta de tu abuela, creo que se interesa por mí.

—Como muchos— dijo él con tono de enfado— tus coqueterías atrapan muchas moscas.

—No es mi culpa.

—Te advierto que no me hace gracia que ahora que eres mi esposa andes cazando moscardones.

—Pero puede ser útil.

—¿Cómo va a ser útil que coquetees con todos?

—No con todos, puedo acercarme a McKenzie, a veces una muchacha inteligente puede obtener información importante.

—Es peligroso, no quiero verte en medio de esto.

—Te quiero ayudar, te amo— dijo ella provocando que él se derritiera al oírla.

—No abuses, Samantha— dijo recapacitando al ver que ella lo estaba manipulando.

—Déjame intentarlo, puede ser que hable de más. Yo tengo mis armas.

—No lo dudo, pero tus armas sólo las usarás conmigo— ordenó dando por terminada la conversación y volviendo a tener esos desacuerdos que siempre los hacían discutir.

Samantha no quería pelear, pero eso no significaba que estuviera de acuerdo. Prefirió cambiar de tema al ver que él se había enfadado de veras.

—¿Cuándo te volveré a ver? — preguntó poniendo cara de pena.

—Muy pronto, me las arreglaré para verte— respondió muy serio.

—Te voy a extrañar— dijo ella ofreciendo sus labios para que él los besara— no voy a aguantar sin tenerte. Mi cama estará muy fría— agregó haciendo que la temperatura dentro del coche comenzara a subir.

—Te conozco Samantha Connor, no vas a hacerme caer en tus redes.

—¿No? — preguntó besando sus labios y entreabriendo los suyos para rozarlo con su lengua.

—Dios santo, me estás haciendo perder el control— dijo él tocando su pecho y devolviendo el beso con la misma intensidad— si no dejas de provocarme te voy a hacer el amor aquí mismo.

—Hazlo— pidió ella desafiándolo.

—Estoy hablando en serio— afirmó besando su cuello y sintiendo que Samantha le acariciaba la pierna.

—Yo también— respondió la muchacha rodeándole el cuello con sus brazos.

—No vamos a solucionar nuestras peleas con sexo, Samantha— advirtió sentándola en sus piernas.

—No, claro que no— respondió ella dejando que le desabrochara los botones que ya estaban a punto de caer de tanto manosearlos.

Cuando llegaron a la bifurcación en donde cambiaron de coches, el vehículo pequeño los esperaba. Ya habían superado las rencillas y estaban de buen humor. Vaughan le ayudó a bajar del coche, le ayudó a ajustarse bien la capa y le dio un último beso escondidos detrás del coche para que no lo vieran.

—Voy a tratar de comunicarme de algún modo.

—Estaré ansiosa— dijo ella volviendo a besarlo— Te amo, Vaughan.

—Y yo a ti— respondió él ayudándola a subir al coche pequeño para volver a casa de su tía.

Cuando vio que el coche se alejaba dio la orden a Carpenter de volver a Ruthford, tenía una reunión importante que había postergado por aquel viaje, pero había valido la pena completamente.

Samantha llegaba al atardecer a casa de su tía. La esperaban para salir al baile de los Prescott. Luego del furtivo viaje y de los placeres carnales que le había prodigado Vaughan lo que necesitaba era un buen baño y descanso, mucho descanso, pero lamentablemente no lo iba a conseguir, pues la doncella le tenía dispuesto un traje amarillo de amplias mangas con muchos bordados para que se vistiera con urgencia. Alcanzó a refrescarse apenas y acompañó a su tía a casa de esa familia. Tiffany estaba muy entusiasmada y la necesitaba allí, no le quería fallar.

—Hay mucha gente— dijo Tiffany buscando a Robert Prescott con la mirada.

—Si, demasiada— señaló Samantha viendo a Christine entre la concurrencia.

Cuando las vio en el salón la chica se acercó a saludarlas, lo que era inusual; algo tramaba. Samantha se sentía extraña, aún no había podido procesar en su mente que era una mujer casada y que su cuerpo había vivido sensaciones que nunca sospechó, le dolían las caderas y tenía el estómago revuelto por los nervios de imaginar que todos sabían lo que había pasado. Esperaba que a Vaughan no se le ocurriera aparecer esa misma noche, sería demasiado.

—Señora McEwan, que gusto verlas— dijo Christine.

—Señorita McKenzie, es placer es mío. ¿cómo está la condesa? ¿y su prometido? Nunca lo vemos.

—Frederick está siempre yendo y viniendo, ahora mismo está en un viaje de negocios— dijo con seguridad— La condesa está un poco indispuesta, ya sabe, a su edad se cansa pronto.

—Usted debe tener mucho trabajo con los preparativos— afirmó la señora.

—Si, realmente. Frederick está muy ansioso por la boda, si fuera por él nos casábamos mañana mismo.

Samantha pensó que estaba tan ansioso que ya se había casado, pero no podía decirlo sin provocar un escándalo mayúsculo y prefirió sonreír.

—Señorita Connor, su vestido es primoroso— dijo la muchacha halagando un vestido que no tenía ningún encanto. Tracy esa noche había elegido mal.

—Gracias, el suyo si es que bello. Ese color le queda de maravillas— celebró Samantha mintiendo descaradamente.

—El viernes haré una reunión en casa de la condesa, me gustaría que asistieran— dijo Christine sorprendiendo a las aludidas.

—Encantada— respondió Samantha que quería saber qué tramaba la mujer. Si no era por Vaughan, que en realidad no tenía ningún motivo para creer que pasaba algo entre ellos, debía ser por Ramsey.

—Por supuesto que estaremos allí— dijo tía Ada que añoraba ser cercana con la condesa.

Al día siguiente, Samantha descansó un poco, se levantó tarde con el pretexto del viaje fugaz. Los días siguientes aún se sentía rara, pensaba en Vaughan y se alarmaba por no tener noticias. Él dijo que se pondría en contacto, pero no sabía nada de él desde que la dejó esa tarde en el camino.

El viernes siguiente, después de almuerzo comenzaron a prepararse para la velada en casa de la condesa a la que las había invitado Christine McKenzie.

—¿Crees que este vestido sea adecuado? — preguntó Tiffany preocupada, no estaba acostumbrada a tratar a condesas ni mucho menos.

—Es el más adecuado, recatado, femenino, encantador— dijo Samantha que pensaba que la señora Perry debía ser muy exigente.

Ella había escogido un vestido recatado, femenino, encantador y muy caro para presentarse frente a su señoría. El traje rojo que había catalogado como indicado para el teatro era perfecto.

Salieron de casa a las cinco de la tarde para una velada en la que solo habría mujeres. El coche llegó a Ruthford poco tiempo después. Se encontraron con las Jackson, con las Hathaway y Elle Prescott, además de otras mujeres que conocía poco. Entre ellas lady Jane, la madre de Vaughan que era una pelirroja muy atractiva con la misma sonrisa y los ojos del joven, pero más delgada y no tan alta. La estampa de Vaughan debía haberla heredado del padre. La señora fue muy amable y congeniaron de inmediato.

—Así que usted es la señorita Connor, Vaughan habla mucho de su cuñado.

—Su hijo y Sebastian son grandes amigos, esas amistades que se forjan en la escuela.

—Es verdad, Frederick es muy cariñoso— dijo la señora y Samantha podía dar fe de eso.

—Mi hermana Margaret lo aprecia mucho— señaló siendo sincera.

Ella y la señora se quedaron un buen rato conversando, se entendieron muy bien. Al parecer no había tanta cercanía entre ella y la prometida de su hijo, pero con la condesa era distinto, la chica trataba de agradarla y la señora le prodigaba dulces sonrisas. Cuando la señora apareció en la reunión todas guardaron silencio a excepción de Samantha que la saludó con corrección.

—Señorita Connor, no sabía que vendría— dijo la dama que veía como un peligro tener a esa chica cerca de su nieto.

—La señorita McKenzie fue muy amable en invitarnos.

—Christine es maravillosa— dijo la señora alabando a la chica en demasía —Jane, ¿Dónde estás? — dijo llamando a su hija— pídele a Murray que me traiga un licor de anís.

—Madre, no debería beber— dijo la señora.

—Un traguito no me hará mal— dijo la señora, viendo como Murray iba a cumplir su solicitud.

—Es cierto, lady Vaughan, la condesa disfruta un poco de licor de vez en cuando— dijo Christine que parecía querer que la señora no cuidara su salud.

—Preferiría que no, madre— insistió lady Jane y Murray se fue a la cocina con la botella que traía— tráigale una limonada— ordenó— ¿o prefiere un té, madre?

—Limonada estará bien— admitió la señora sin ganas.

Después la señora Vaughan ofreció a las visitantes mostrar el jardín. La tía Ada estuvo encantada y aprovechó de recorrer los jardines para admirar las gardenias, las azucenas y los rosales que decoraban esa parte de la casa. Desde allí pudieron ver cuando un coche se detenía en la puerta y desde él bajaban Vaughan y el otro chico pelirrojo. Samantha sintió que el corazón le saltaba en el pecho y respiró profundo para concentrarse en otra cosa que no fuera el cuerpo desnudo de Vaughan que vagaba por su mente.

Siguieron recorriendo el jardín y de pronto cuando ya estaba oscureciendo las damas regresaban a la casa en pequeños grupos. Samantha se había quedado atrás admirando un rosal de flores de color anaranjado que eran hermosas. Casi lanza un grito cuando alguien la tomó por la cintura y la llevó detrás de un enorme abeto para besarla.

—¿Qué haces? Nos pueden ver.

—Ya todas están entrando en la casa— dijo soltándola y mirándola de pies a cabeza— Hermosa.

—Debo volver con las demás— dijo sin dar señales de querer irse.

—Esta noche te voy a visitar.

—¿Estás loco?

—Estoy loco por ti— dijo dejándola sola en medio del jardín— deja la ventana abierta— susurró corriendo para entrar por detrás de la casa.

Samantha entró corriendo en la casa también para no retrasarse mucho. Se encontró con Tiffany que la buscaba.

—¿Qué te pasó? Estás sonrojada.

—Es que venía corriendo, no me di cuenta de que habían entrado. Estaba admirando una rosa china que me llamó la atención.

—¡Tan entendida en plantas! — bromeó la chiquilla.

—Tenía un letrero, Tiffany. Soy una mujer astuta— dijo Samantha notando que nadie los había descubierto. Christine saludaba en ese momento a Vaughan que entraba desde el despacho y llegaba junto a ellas después.

—Señorita Connor, buenas noches.

—Permítame presentarle a mi prima Tiffany McEwan, señor Vaughan.

—Señorita, encantado— dijo besando la mano de la chica que quedó hipnotizada con sus ojos y no pudo emitir palabra. Su tía Ada se acercaba.

—Tía, le presento a lord Vaughan, es muy amigo de Margaret y Powell.

—Mi lord, que placer. Su abuela ha sido tan amable de abrirnos la puerta de su casa y su prometida es encantadora, se ve que lo ama.

—Yo también estoy muy enamorado— dijo mirando a Samantha fijamente —¿Ha sabido de su familia?

—Están todos bien, gracias por preguntar— dijo ella viendo cómo se alejaba después.

Tiffany aun no lograba articular palabra, su madre sin embargo no paraba de alabar al joven y a todos los miembros de su familia.

—¡Que hombre tan guapo! — pudo decir Tiffany después.

—Es terriblemente guapo— reconoció ella— pero ya tiene dueña, querida— advirtió a la chica.

Luego de aquello, las mujeres volvieron al salón a beber el último té. Christine se sentó junto a Samantha que estaba distraída viendo un jarrón y cuando esperaba que la interrogara por su cercanía con Vaughan vino una pregunta inesperada.

—¿Conoce mucho a lord Ramsey? — preguntó dejándola aturdida.

—Lo conocí hace unas semanas, en casa de mi tía. Es un hombre encantador— dijo para ver la reacción de la chica.

—¿La pretende?

—No diría que me pretende, pero no me negaría a sus avances— dijo probándola— disculpe la indiscreción, pero usted me provoca mucha confianza.

—Por supuesto— dijo la otra bebiendo de su té.

—¿Es cercano suyo? ¿amigo de su familia?

—¿No le ha hablado de mí?

—No quiero ser indiscreta, no puedo revelar sus confidencias— agregó llevando a la chica al límite.

—Entonces le ha hablado de mí— afirmó demostrando demasiado interés.

—Señorita McKenzie, no debería ser más indiscreta, pero creo que él siente algo por usted, claro que usted está comprometida y eso no es importante.

—¿Se lo dijo él?

—No me lo dijo directamente, pero sus miradas y su tono al hablar de usted revelan algo— dijo sintiéndose horrible por manipular un poco la realidad— sin embargo, estoy interesada, ¿le molestaría que yo aceptara sus avances? De ser así…

—No por supuesto que no, yo estoy comprometida y me casaré muy pronto. Ramsey no significa nada para mí— declaró dando por zanjado el tema y hablando de la próxima fiesta del marqués.

—Si, iremos con mis tíos. Será un gran evento.

—Lady Perry me ha pedido que la represente, Frederick y yo estaremos allí. La condesa me ha ofrecido sus joyas— dijo orgullosa.

—Que maravilloso, se verá impresionante, lord Vaughan estará orgulloso— dijo Samantha pensando en el vestido más descarado que tenía para lucirlo aquella noche.

Capítulo XXI

Samantha estaba nerviosa, Vaughan era un payaso, podía estar bromeando, pero también podía ser cierto que iría esa noche a visitarla. No dejó la ventana abierta sin tener seguridad de que fuera, ya eran casi las diez y no aparecía; estaba decepcionada. Quince minutos después golpeaban su ventana.

—¿Qué haces? — preguntó abriendo la ventana de par en par para que entrara antes de que lo vieran.

—Te dije que vendría.

—Pensé que bromeabas— dijo ella recibiéndolo con un rápido beso y cerrando en seguida la ventana y las cortinas.

—No bromeo con cosas serias— dijo tomándola por la cintura.

Samantha llevaba puesto un camisón casi transparente y encima una bata de seda de color rosa pálido que quedó en seguida en el suelo.

—No vas a ir despacio— declaró ella dejando que la acariciara.

—Estoy desesperado— señaló besando su hombro.

—Apenas ha pasado una semana— dijo Samantha abrazándolo mientras él recorría su espalda y bajaba un poco más— ¿Estás seguro de que no te vieron?

—No lo sé, no me importa— dijo buscando sus labios, pero luego rio despacio— nadie me vio, señorita Connor, su virtud no está en peligro.

—Ya no tengo virtud que cuidar— dijo ella suspirando.

—Vamos a la cama— pidió quitándose la camisa que lanzó lejos, luego fue el turno de las botas.

—Déjame hacerlo a mí— pidió ella cuando se iba a sacar el pantalón.

—Me asustas— susurró en su oído— creo que quieres abusar de mí.

—Quiero tomar lo que es mío— dijo ella quitándose el camisón y lanzándolo por el aire.

—Soy todo tuyo— agregó metiéndose en la cama y tirando de ella para que se metiera bajo las sábanas— ¿la puerta está cerrada?

—Bajo siete llaves— respondió abrazándolo entre las sábanas.

—Eres tan hermosa— dijo acariciando sus piernas que ella tenía enredadas en las suyas— no puedo quitarte de mi cabeza— agregó besando su cuello y bajando hasta sus pechos.

—Cada vez que discutíamos Margaret me decía que yo sentía algo por ti y yo lo negaba, pero me lo negaba a mí misma, estaba enamorada de ti, siempre lo estuve. Cuando supe que te habías comprometido mi corazón se rompió en pequeños trozos.

—Te lo merecías— dijo él colocándose sobre ella y buscando sus labios— tú me rompiste el corazón primero.

—Te he extrañado mucho estos días.

—Entonces no hablemos más y muéstrame cuanto me has extrañado— pidió lamiendo sus labios con su lengua.

Luego de entregarse a la pasión y disfrutar el placer de estar juntos, desnudos en esa cama, Vaughan la abrazó y le contó lo que estaba pasando en casa.

—Christine quiere que la acompañe a casa de los Hathaway, creo que me va a tender una trampa.

—Te lo dije— afirmó ella— no debes quedarte a solas con ella. Puede provocar alguna situación que te comprometa.

—Lo sé, estaré preparado, pero quiero pedirte algo— dijo con cara de preocupación.

—Lo que quieras.

—Necesito que entres en casa de McKenzie y consigas unos papeles— señaló reconociendo que ella tenía razón.

—¿Estás bromeando?

—No, es cierto. Tienes razón, odio admitirlo, pero una mujer como tú puede conseguir que ese hombre sea mantequilla en sus manos.

—Gracias por darme la razón— dijo ella besándolo en el pecho— ¿qué quieres que haga?

—Consigue que te invite a su casa y ayúdame a entrar en ella. Vive en el pueblo vecino en una casona antigua, Christine se queda con él. No he logrado que me convide aunque lo he intentado, pero una mujer hermosa como tú…

—Hermosa e inteligente, dilo.

—Muy inteligente— declaró él— podrías entrar allí y permitirme buscar lo que necesito.

—Cuenta con eso.

—Sólo irás allí si yo estoy cerca. No voy a exponerte a ningún peligro.

—¿Cuándo debo hacerlo? — preguntó sin dar importancia a su advertencia.

—Lo más pronto posible, mi abuela quiere adelantar la boda, creo que Christine la está convenciendo.

—Lo veré en la fiesta del Marqués, intentaré que caiga en mis redes.

—No como haces conmigo— pidió él entre preocupado y divertido.

—Lo que te hago a ti no se lo hago a nadie más— dijo acariciando su abdomen— ¿qué quieres que te haga? — preguntó bajando un poco más con su mano.

—Acaríciame— pidió suspirando— así— señaló cerrando los ojos para que su mujer le diera el placer que estaba aprendiendo a darle.

En la madrugada, cuando empezaba a clarear el alba Vaughan se vestía y se despedía de ella que estaba despeinada y satisfecha.

—Tengo que irme— dijo besándola en los labios.

—Ten cuidado con esa arpía— pidió afirmando la sabana para taparse.

—Mi primo estará conmigo y no se va a separar de mi lado— volvió a besarla— nos vemos en el baile del marqués. Ten cuidado con McKenzie— dijo saliendo por la ventana y bajando por el tronco de un árbol que la tapaba con sus ramas.

Samantha siguió durmiendo, soñando que estaba entre sus brazos, pero de pronto se despertó asustada. En medio del sueño pareció Christine riendo con gesto de superioridad. Respiró profundo y pensó para sí: “veremos quién ríe de último” y abrazó su almohada que aún tenía el aroma de Vaughan.

Capítulo XXII

Samantha buscó a su tía que se dedicaba a bordar unas rosas en un bastidor y comenzó a tratar de sacarle información. Ella conocía a todo el que era alguien en esa comarca.

—Tía Ada, el otro día en la fiesta de la condesa me habló un señor muy atractivo que conocí antes en casa de Margaret. Se llama Bruce McKenzie, ¿lo conoce?

—¿McKenzie? — se preguntó la señora pensando en voz alta— creo que es un conocido de McEwan, alguna vez ha venido por aquí.

—Lo conoce entonces— afirmó la chica— ¿es soltero?

—No creo que sea adecuado para ti, querida— dijo la señora— tú puedes escoger algo mejor— agregó pensando en un par de chicos que tenían potencial.

—No es para mí, tía. Claro que no. Es que una conocida está interesada, le gustan los hombres maduros— señaló admirando el bordado que caía fuera del bastidor— este punto es hermoso— agregó para no dar importancia a la conversación.

—Me lo enseñó lady Wright, hacía unos bordados preciosos, pero ahora ya no le sirven mucho las manos.

—El señor McKenzie entonces, ¿es soltero?

—Creo que sí, por lo menos no he sabido que se haya casado, aunque no lo conozco tanto. Vive aquí hace poco tiempo.

—Es el tío de la chica que se va a casar con el nieto de la condesa ¿o no?

—Tienes razón, por algo me sonaba familiar— dijo la señora haciendo que Samantha tuviera ganas de zamarrearla.

—¿Vive con él?

—No, hijita. La señorita McKenzie vive en Londres, con su hermana, antes vivió cerca de Perth, pero su familia se fue a la ciudad cuando perdieron al padre, claro que cuando viene se queda en casa de su tío. Ahora va a vivir en Ruthford, seguramente.

—Claro— dijo Samantha contrariada por eso— y el tío ese, ¿será de fiar?

—Dicen que tiene negocios con la condesa, debe ser de fiar. Lo que me han dicho es que tiene gustos muy finos, tiene una colección de porcelanas que cualquiera quisiera.

—¿En serio?

—Y unos muebles de muy buen gusto, la señora Jackson estuvo en su casa en una reunión que dio la sobrina y me lo comentó.

—¡Qué interesante! — dijo Samantha y cambió el tema— deberíamos ir con la modista, tía. El traje para la fiesta del marqués de Paul está algo demorado.

—Tienes razón, llama a tus primas, vamos a salir en seguida. La modista debía entregar esos trajes ayer y no hemos tenido noticias.

La señora y las chicas salieron rumbo al pueblo para visitar a la señora Stevens que con la fiesta ya encima no daba abasto con todos los pedidos.

—Señora McEwan, por supuesto que sus trajes están casi listos, hoy pensaba llevarlos en la tarde— dijo la buena señora despeinada y con cara de no haber dormido mucho— he tenido muchos pedidos— se excusó.

—Me vuelve el alma al cuerpo, Ruth. Las chicas estaban muy nerviosas.

—Si le parece se pueden probar y les hago los arreglos necesarios, aunque sus chicas tienen unos cuerpos hermosos, les quedaran en seguida— dijo llamando a su hija que la ayudaba, para que trajera los vestidos.

Tiffany se fue tras de un biombo y se colocó el primer vestido de señorita que su madre le había permitido lucir; Samantha la había asesorado con el diseño y había resultado un hermoso modelo de varias capas en la falda de color rosa intenso y con unos rosones de adorno en el escote que tenía un vuelo que formaba la manga; La chica se vio al espejo y quedó alucinada. Su hermana había escogido un modelo en tela de brocato verde claro con escote en forma triangular envuelto en un encaje blanco y con una manga corta y amplia que se veía muy femenino; la madre aprobó los diseños, las chicas se verían divinas.

Luego fue el turno de la señora que había pedido que le confeccionara un traje elegante y recatado. Era de color bronce con un gran faldón y con una capa corta que cubría los hombros haciendo una manga que le llegaba hasta los codos; con los guantes no mostraría piel. Samantha fue a buscar el vestido que había escogido desde unos figurines que la señora le mostró unas semanas antes cuando eligieron los diseños. Ahora que lo tenía puesto lo encontraba muy atrevido, pero ya era tarde para modificarlo. El escote triangular dejaba ver la unión de sus pechos y mucha piel en el área de los hombros; el color azul turquesa de la suave tela le hacía resaltar los ojos. Pensó en usar un collar ancho que caía como cascada lo que desviaría un poco la atención del escote.

—Samantha, qué hermoso— dijo Tiffany admirando a su prima que siempre había sido su inspiración.

—Tu vestido quedó precioso, Tif.

—Si, en verdad quedó bello— dijo tocando la tela de gasa que formaba las capas de la falda— me voy a ver hermosa —agregó la chica tomando el vestido y bailando con él como si fuera su pareja.

—¿Qué haces, muchacha? — preguntó su madre al verla dar vueltas como loca, provocando las risas de las demás.

Cuando llegaron a casa con los vestidos que la señora Stevens tuvo que ajustar levemente en el caso de Dorothy pues le arrastraba el ruedo, se quedaron tranquilas, pues al día siguiente sería la fiesta del marqués y querían ser admiradas por los chicos. La señora McEwan pensaba que Simon Prescott estaba bastante dispuesto a admirar a Dotty y Tiffany parecía estar interesando mucho a los chicos con su carácter alegre.

Esa noche, Samantha se quedó dormida muy tarde, preocupada por el desenlace de los hechos que estaban sucediendo. Si Vaughan no lograba encontrar las pruebas del engaño de ese hombre y la boda se venía encima iba a quedar un tremendo escándalo cuando se develara lo que habían hecho. Pensó en Margaret y en su madre que pondrían el grito en el cielo, pues el escándalo no se olvidaría en años. Se dio cuenta de que habían sido unos irresponsables, pero en seguida se arrepintió de pensarlo; tenía a Vaughan y era suya, era lo único que importaba. Jamás pensó unos meses atrás cuando se separaron, que en tan poco tiempo todo hubiera cambiado tanto y tan favorablemente.

No había tenido tiempo de dimensionar lo que estaban haciendo, enredarse en la cama cada vez que podían se estaba volviendo una adicción y era tan excitante que no aguantaba tenerlo lejos, pero todos esos jugueteos podían tener consecuencias. Si quedaba embarazada iba a manchar el nombre de la familia, pensó. Luego se imaginó unos pequeños pelirrojos igual que Vaughan corriendo por la casa y se emocionó solo de pensarlo; jamás pensó en una familia y ahora la veía tan posible que se asustó.

Capítulo XXIII

La fiesta del marqués estaba repleta de gente, Samantha y sus primas se internaron entre la gente buscando a algunas conocidas para unirse a su grupo. La señora McEwan se retrasó conversando con unas amistades y el señor McEwan se consiguió un trago para apaciguar el calor que había dentro del salón. Debía de haber cientos de personas allí.

Se encontró con Ramsey que se acercó como atraído por un imán a su lado, venía con un par de amigos que aprovechó de presentarle.

—Señorita Connor, al señor Rogers, lord Weston ya lo conoce— afirmó señalando al pelirrojo de ojos claros.

—Por supuesto, mi lord, un placer volver a verlo— dijo saludando al muchacho.

—El placer es mío, señorita Connor.

Le presentó también a los otros dos, que consiguieron unas copas desde las bandejas que traían los mozos y se fueron al salón de baile en donde se sentían los acordes de los músicos que comenzaban a tocar una contradanza, lo que significaba que el baile comenzaba. Weston se quedó allí viendo que la señora Jackson trataba de atraparlo y no consiguió escapar.

—¿Me aceptaría este baile, señorita Connor? —preguntó el moreno.

—Encantada— respondió ella buscando con la mirada a Vaughan que seguramente ya había llegado si su primo estaba ahí.

No logró verlo entre la gente, pero había muchos invitados, ni siquiera sus primas estaban a la vista. Dejó que el moreno la llevara por la pista dando giros e intercambiando parejas en esos intrincados pasos que debían memorizar y de pronto se encontró en uno de los cambios de parejas con el señor McKenzie que la reconoció y la saludó con cortesía. Ella le devolvió el saludo con una cálida sonrisa; ya había dado el primer paso.

Cuando terminó la música se separó de su pareja y salió del salón para refrescarse. Un momento después vio entre la multitud a lady Vaughan que entraba al salón junto con la prometida de su hijo que lucía muy empaquetada con un vestido de seda color damasco que decoraba con un enorme brillante en su cuello y un brazalete a juego; seguramente las joyas de la condesa.

Tras de ellas vio que entraba el pelirrojo muy serio y saludaba a unos conocidos que le hablaron, se retrasó un poco y la miró como si no hubiera nadie más en aquel sitio. Ella caminó como una gata para reunirse con él, recordando aquella noche que se vieron por primera vez y quedaron prendados uno del otro. Se quedó a una distancia razonable para que nadie los viera conversar.

—Buenas noches, mi lord.

—Creo que exageraste un poco— dijo el pelirrojo bebiendo de una copa que el mozo le acercó.

—¿Por qué lo dices? — preguntó ella haciéndose la inocente mientras se miraba el escandaloso escote que llevaba.

—Te quitaría ese vestido con los dientes aquí mismo— dijo Vaughan en un susurro.

—Creo que provocarías un escándalo.

—Ese escote ya es un escándalo— declaró pareciendo celoso.

—Me alegro de que no seas celoso— susurró ella de vuelta para burlarse.

—Tengo paciencia, pero no abuses— pidió hablando entre dientes.

—Tengo una misión esta noche ¿lo olvidaste?

—Ten cuidado— pidió dejándola sola y acercándose a su madre que lo miraba desde lejos.

Samantha respiró profundo y comenzó a caminar entre la gente buscando su objetivo. Poco le costó encontrarlo en medio de un grupo de hombres de mediana edad que conversaban animadamente.

El señor McKenzie era un atractivo hombre maduro, antes había pensado que tendría menos de cuarenta años, pero mirándolo bien se veía algo mayor. De todos modos, era un hombre que parecía muy dueño de sí mismo y tenía una conversación agradable. Un par de mujeres del grupo lo miraban muy interesadas; ninguna muy joven. Cuando ella se incorporó inocentemente simulando estar un poco perdida entre la gente, la saludó en seguida y le mencionó que la había visto antes.

—Señor McKenzie, claro que lo recuerdo— respondió cuando se presentó.

—Se ve muy hermosa esta noche, pero ya se lo deben haber dicho— señaló el hombre. Ella recordó que uno hasta quería quitarle el vestido con los dientes, pero no lo dijo.

—Es usted muy amable. Hay muchos jóvenes esta noche, no son muy halagadores— dijo haciéndole ver que no le interesaban los menores.

—¿Le gustan los hombres mayores acaso?

—Los hombres mayores son más educados y más interesantes— señaló viendo que Vaughan la observaba desde otro grupo cercano y la miraba de reojo de vez en cuando.

—Usted es una mujer muy interesante— señaló ofreciéndole un trago que ella aceptó y llamando a un mozo para complacerla.

—¡Qué galante! — dijo ella con su mejor sonrisa.

El vestido era realmente atrevido y el collar que se había puesto para disimular el escote hacía el efecto contrario, llamaba más la atención hacia ese sitio y el señor no dejaba de mirarle los pechos sin recato. Eso era una buena señal, pero Samantha estaba un poco nerviosa, pues Vaughan no era celoso, pero tampoco iba a dejar que coqueteara con otro tan directamente, por lo que trató de llevar la conversación hacia temas más mundanos.

—¿Usted vive en la región?

—Si, resido en Green Oak, una casona de arquitectura georgiana. Un hermoso lugar, debería visitarlo; le encantaría— dijo mirándose en sus verdes ojos.

—Me gustaría, me encantan las casonas antiguas. Debe ser un bien familiar heredado de muchas generaciones.

—La verdad es que lo adquirí de un socio que se marchó de la región y me lo ofreció a un buen precio— manifestó generando sospechas en Samantha acerca de la transacción.

—Me imagino que debe ser un lugar muy acogedor, debe tener muy buen gusto— dijo ella halagándolo descaradamente.

—Es muy amable, no sé si tengo buen gusto para los muebles, pero si para otras cosas— dijo mirándola con sucias intenciones— me gustan mucho las porcelanas, tengo una colección muy interesante— agregó después cambiando la mirada lasciva por otra más serena.

—Soy una admiradora de las porcelanas, mi madre las colecciona también— mintió bebiendo de su trago con delicadeza— Estaré esperando alguna ocasión para visitarlo. Me quedaré en la región unas semanas más, luego vuelvo a Gales, a casa de mis padres— declaró generando presión para la invitación.

El hombre recibió el golpe y se apresuró a solucionarlo.

—Entonces la invitación queda cursada ahora mismo. La espero en mi casa cuando guste.

—Señor McKenzie, ¿de verdad? Me encantaría ver su colección de porcelanas, pero no sé si deba ir a su casa.

—Por supuesto que sí, no tiene nada de malo— dijo él insistiendo en la invitación— será una reunión de amigos.

—No lo sé, mi tía Ada puede pensar mal— dijo ella poniendo reparos y haciendo que el hombre cambiara la cara de entusiasmo— pero mejor no le diré, el viernes podría visitarlo en su casa ¿será un buen día?

—Será perfecto— dijo el tipo volviendo al entusiasmo inicial— señorita Connor, será un placer tenerla en mi casa.

—Le agradezco mucho su amabilidad, me encantan las porcelanas— terminó diciendo al tiempo que Ramsey se acercaba— además podría conversar con su sobrina— dijo para ver qué respondía

—Christine estará esta semana en casa de mi hermana Heather— dijo el hombre sonriendo— pero ya habrá otras ocasiones para verla.

Ramsey venía para invitarla a bailar nuevamente y se fue con él. Tenía que averiguar más cosas del moreno también, no podía dedicarse solo a un hombre. La señorita McKenzie estaba en la fiesta y prestarle atención al hombre serviría para alejar cualquier sospecha de su relación con Vaughan, así Christine se concentraba en otra cosa, que al parecer le ocupaba mucho espacio en su mente.

—Señorita Connor, hacía rato que la buscaba— dijo Ramsey llevándola al salón.

—Me encontré con el señor McKenzie, me estaba contando de sus porcelanas.

—Tenga cuidado con ese tipo— dijo el moreno advirtiéndola.

—¿Lo conoce mucho?

—No tanto, pero no es de fiar.

—Me he hecho muy cercana de su sobrina, la señorita Christine— dijo Samantha haciendo que el hombre desviara la mirada— y me parece que es gente muy correcta.

—No siempre las cosas son como parecen— aclaró.

—¿Ha tenido problemas con ella?

—Le preocupa mucho lo que pasa con ella— dijo el hombre con tono irónico.

—Me preocupa lo que pasa con usted respecto a ella— señaló Samantha que sabía jugar muy bien en el campo del cortejo.

—¿De verdad?

—Claro, lo considero un amigo especial, deseo su felicidad, señor Ramsey.

—Le agradezco su interés, señorita Connor, pero no debe preocuparse de la señorita McKenzie.

—He visto como la mira, ¿tiene algún interés en ella?

—¿Le importaría que lo tuviera? — preguntó él comenzando a caer en el juego.

—Es una mujer comprometida, estaría perdiendo el tiempo. Hay muchas otras mujeres que aceptarían sus atenciones.

—¿Usted lo haría?

—Podría pensarlo— dijo ella sonriendo y dejando que la llevara por la pista.

Cuando el baile terminó, Samantha se separó de Ramsey y fue a buscar a su tía o a sus primas, ya estaba cansada de alternar con desconocidos. Cuando caminaba entre la multitud que se aglomeraba en el salón pequeño vio que Vaughan la llamaba para que saliera al jardín. Observó a su alrededor y cuando vio que nadie le prestaba atención salió lentamente por el ventanal que llevaba hasta un pedazo de jardín interior en donde no había nadie. Esperó ver a Vaughan allí, pero no lo encontró. De pronto, sintió un susurro que la llamaba desde detrás de un árbol enorme.

—Estoy aquí.

—¿Por qué me hiciste venir? Pueden vernos.

—¿Crees que voy a estar tan cerca y sólo te voy a mirar desde lejos? — dijo tomándola entre sus brazos manteniéndola oculta junto a él detrás del árbol y besándola dulcemente.

—No hagas eso— pidió devolviendo sus besos.

—Tengo ganas de saborearte— dijo besando su cuello.

—Vaughan, voy a entrar ahora. Nos pueden ver— dijo tratando de soltarse, pero con poca convicción.

—Está bien— dijo dejándola y alejándose unos pasos— ¿Cómo te fue con el tipo?

—Bien, me invitó a su casa.

—¿De veras?

—Si, el viernes, después del almuerzo iré a visitarlo.

—¿Irás sola?

—Claro que sí, me invitó solo a mí.

—No irás sola— afirmó.

—Tú estarás cerca ¿o no?

—Si.

—Entonces estaré bien. Quédate cerca y atento, en cuanto pueda te haré entrar en la casa.

—¿Estás segura de lograrlo?

—Por supuesto— dijo ella— ahora tengo que entrar— agregó dándole un largo beso y volviendo a la fiesta.

—Dime cuándo nos veremos— pidió él, pero Samantha había desaparecido dentro de la casa.

Vaughan se quedó un buen rato en el jardín, hasta estar seguro de que nadie pudiera verlo. Luego rodeó el arriate de salvias y lavandas que había junto al árbol y entró a la casa por otra de las puertas. Se encontró en seguida con Christine que lo buscaba para saludar a unos conocidos. Desde lejos vio que Samantha compartía con su tía y unas señoras mayores y lo miraba fijamente con sus ojos de gata.

El jueves por la mañana, Samantha y sus primas se fueron de compras hasta el pueblo. Esa era una forma de encontrarse con sus amistades y de salir a mostrarse para que las vieran los chicos. Sam acompañaba a sus parientes pequeñas para que disfrutaran de esa época maravillosa de las primeras ilusiones, que ella no vivió. Samantha tuvo otra evolución en sus relaciones, cuando era adolescente no hubo ningún chico que llamara su atención más que otros y se dedicó a pasarlo bien coqueteando y jugando al cortejo con ellos. Hasta que unos años antes conoció a Vaughan y sus estados de ánimos, sus intereses y sus deseos rondaron en torno a él. No quiso reconocérselo a sí misma, pero el amor la golpeó fuerte y la golpeaba más fuerte mientras más tiempo pasaban juntos. Y lo que temía y siempre temió fue sentirse presa de sus sentimientos, pero ahora que vivía su amor con Vaughan se sentía más libre que nunca.

Estaba de tan buen humor, que cuando se encontró con las Jackson y las Hathaway, que no eran precisamente sus amistades preferidas las saludó con cortesía, aunque no confiaba en la tal Stephanie para nada.

—Tiffany, no fueron a la fiesta de los Allen.

—No chica, mi madre estuvo indispuesta y no quiso que la dejáramos sola— explicó la muchacha, pero la verdad es que no tenían ninguna gana de visitar a esa gente y se quedaron jugando whist hasta tarde con su padre.

—¡Qué pena! — dijo Genoveva— estuvo muy divertida la velada, jugamos a las adivinanzas.

—¡Qué divertido! — declaró Dorothy burlándose de las otras que eran muy infantiles a veces— que pena que nos acostamos temprano— agregó mirando hacia adelante para ver si los Prescott andaban por ahí.

—Vamos a ir por unos sombreros que llegaron donde el señor Willem, ¿por qué no nos acompañan? — ofreció Griselda.

—¡Necesito un sombrero! — exclamó Tiffany mirando a Dotty que no estaba muy entusiasmada— ayúdame a elegirlo— pidió tirando de las cintas de su vestido.

—Está bien, ¿Samantha nos acompañas?

—Vayan, las espero aquí, quiero ver un regalo para mis sobrinos— dijo mirando un escaparate y viendo como las otras se iban en grupo a ver los sombreros.

Cuando estaba sola en medio de la calle, un pequeño se acercó a ella y le extendió un papel. Ella miró hacia todos lados y no vio a nadie más por ahí.

—¿Para mí?

—Si, se lo manda un caballero— dijo el niño.

—¿Qué caballero? — preguntó ella sin atreverse a abrirlo.

—Un tipo alto con el pelo rojo, señorita— explicó el niño.

—Gracias— dijo ella buscando una moneda en su bolso para darle al niño.

—El señor ya me dio una moneda, señorita.

—Llévate otra— dijo ella entregando una moneda que el niño miró con enormes ojos y salió corriendo a juntarse con otros chicos que jugaban pateando una pelota hecha con un montón de trapos.

Miró a su alrededor y cuando estuvo segura de que nadie había visto el intercambio se arrimó a la pared y leyó la nota.

“te espero detrás del correo, cuida que nadie te vea”

Obviamente el tipo de cabello rojo era Vaughan, aunque podía ser una trampa. Se puso alerta y caminó despacio fingiendo que miraba escaparates. Se dirigió al correo simulando que iba a enviar una carta. Estuvo un momento dentro de la oficina y cuando vio que nadie lo notaba rodeó el edificio para encontrar al muchacho, pero no había nadie ahí. De pronto un coche se detuvo a su lado y corriendo la cortina Vaughan le hizo un gesto para que subiera. Miró a ambos lados y se internó en el cubículo sentándose frente a él.

El coche salió raudo internándose en el camino. Cuando ya estaban a prudente distancia del pueblo el pelirrojo golpeó con el bastón el coche y el conductor se detuvo.

—¿Sucedió algo? —preguntó asustada— no deberías arriesgarte a que te vean conmigo.

—Nadie nos verá aquí.

—Pueden conocer el coche.

—Este coche es de Brian, mi primo. Me lo prestó para que tuviera una cita furtiva, como él dice.

—¿Le contaste?

—No, sospecha que tengo una amante.

—Qué excitante— dijo ella arreglando su corbata y provocando que Vaughan sonriera.

—Eres una payasa— declaró calificándola como ella lo hacía con él— Quise confirmar que mañana irás a la casa de McKenzie.

—Por supuesto, me envió una nota para que no lo olvidara.

—¡El muy sinvergüenza! — dijo el pelirrojo.

—Es bueno que sea sinvergüenza, sino no habría logrado esa invitación, mi amor.

—Me gusta que me digas así— dijo tomando su mano y enredando sus dedos entre los de ella — Quiero contarte algo más.

—Sucedió algo, lo sabía.

—Ayer estuvimos en casa de los Allen, Christine insistió demasiado en que la acompañara, así que estuve muy prevenido— dijo acariciando los dedos de Samantha por encima de sus guantes de encaje, para luego quitárselos y tocar su piel— Le pedí a Brian que nos acompañara, ya sabes, por si trataba de comprometerme de alguna forma y trató de hacerlo.

—¿Qué dices?

—La tal Stephanie fue a buscarme cuando estaba fumando con unos amigos, me dijo que Christine se había indispuesto y que necesitaba que la ayudara. Le pregunté dónde estaba y me dijo que la habían llevado a la alcoba de la señorita Allen para que estuviera más cómoda. Insistió mucho en que fuera a verla.

—¿Qué hiciste? ¿logró que te encontraran con ella en la alcoba? — preguntó Samantha angustiada.

—No pensarás que iba a caer en algo tan burdo— declaró él volviéndola a la calma— le dije que iría en seguida— agregó comenzando a reír— fui a buscar a Weston y le pedí que fuera a ver qué pasaba y cuando llegó al cuarto Christine simuló estar dormida.

—¿Qué hizo Weston?

—Se quedó en la puerta y esperó a ver qué pasaba— señaló poniéndose serio— cuando vio que venía gente entró al cuarto.

—¿Y qué pasó?

—Llegó Stephanie Hathaway con su madre y otra chica y se asomaron esperando verme allí, cuando vieron a mi primo que le echaba aire a la enferma con un cojín se quedaron muy decepcionadas.

—¿Qué hizo Christine?

—Cuando abrió los ojos para sorprenderse de verme junto a ella en la cama, se encontró a Weston que le echaba aire y a sus amigas paradas en la puerta con cara de confusión.

—Tu primo corrió mucho riesgo.

—Ninguno, pues no fue solo, se llevó con él a su amigo Andrews que estaba a su lado con otro cojín— rio Vaughan finalmente.

—Esa mujer es una víbora y tú te ríes.

—Es que estoy muy feliz, no puedo evitar reírme todo el tiempo— dijo buscando su boca— ahora, prométeme que vas a tener cuidado.

—Lo voy a tener— dijo ella dejando que acariciara su mejilla con sus labios.

—Estaré rondando la casa como a las dos, ¿está bien?

—No vayas solo.

—No te preocupes por mí, sé cuidarme. Si trata de propasarse vas a gritar, ¿me oyes?

—Mi amor, confía en mí.

—No sé si será buena idea meterte en esa casa sola— dijo pensando en voz alta, demostrando tener dudas.

—No estaré sola, tú estarás ahí— señaló acariciando su mejilla y colocando un beso en sus labios— Ahora llévame de vuelta, las chicas deben estar buscándome.

El coche dio la vuelta por el otro lado del pueblo y cinco minutos después la dejaba detrás de la mercería desde donde apareció con una muñeca de trapo muy linda que sería para Chelsea; nunca tendría suficientes, una más no importaba.

Capítulo XXIV

El viernes, después del almuerzo cuando todos dormían la siesta, Samantha le pidió al cochero que la llevara hasta la casona de McKenzie que quedaba en las afueras del pueblo, a medio camino entre Ruthford y la casa de su tía. Fueron quince minutos de trayecto en los que iba muy nerviosa, pero tenía un plan y lo iba a poner en práctica.

Cuando llegó a la casona del señor McKenzie se bajó del coche y le pidió al señor Fraiser, el cochero de su tío que la dejara allí y la viniera a buscar en una hora; con eso sería suficiente. El señor se quedó preocupado, pero ella le pidió que no le contara a nadie que la había llevado allí y que regresara en ese tiempo. Para que el hombre no pensara mal le inventó que haría una visita a la sobrina del tipo que estaba indispuesta.

Cuando el coche se iba, el dueño de casa salió a su encuentro vestido muy elegantemente. Samantha lo saludó con una sonrisa dulce, tratando de no provocar al hombre. Tenía que ir paso a paso. Cuando él la invitó a entrar, ella se mostró segura e inocentemente lo precedió llegando a un salón con una decoración muy recargada. Samantha aceptó sentarse en un sillón de brocato brillante y el hombre se sentó a su lado.

—Señorita Connor, pensé que no vendría— dijo el señor acercándose a ella.

—Me atrasé un poco, estaba escogiendo qué ponerme, pues el sol se ocultó de repente — dijo viendo que el caballero miraba su vestido, algo más recatado de lo habitual.

—Se ve muy bien, ese color le queda muy bien con sus ojos— señaló el hombre.

—Es usted muy galante— dijo ella alejándose en el sillón y poniéndose de pie para admirar unos cuadros que había en el muro— estos retratos ¿son de su familia?

—Si, esos son mis abuelos— señaló colocándose junto a ella.

—Su casa es muy acogedora, ¿no tiene criados? — dijo ella recorriendo el lugar, tratando de que el hombre no se le lanzara encima.

—Les di la tarde libre para que no nos molestaran.

—Me encantaría ver su colección de porcelanas.

—Las tengo en una habitación especial— dijo señalando al interior de la casa y haciendo que Samantha se preocupara. Tenía que acelerar eso— ¿desea verlas ahora? ¿o prefiere beber un trago primero?

—Un trago sería bueno, aunque no tengo mucha cabeza para beber— mintió, pues el hombre no sabía que las Connor resistían muy bien el alcohol.

El hombre se acercó a un mueble en el que había algunas botellas y escogió un licor oscuro que debía ser coñac para servirlo en una copita pequeña. Mientras él hacía eso, Samantha buscaba algo en su bolso. La invitó a sentarse nuevamente y se sentó junto a ella entregándole la copa y dejando la botella a mano. Samantha bebió apenas un sorbo y fingió estar nerviosa derramando un poco del trago en la alfombra y deshaciéndose en disculpas.

—Lo lamento tanto, no sé qué me pasó— dijo dejando la copita sobre una mesa que estaba junto al sillón.

—Está nerviosa parece— declaró el hombre volteándose para volver a llenar la copa. Mientras él estaba distraído en eso, Samantha dejó caer en la copa del hombre algunas gotas de un líquido transparente que traía en una botellita que luego ocultó en su escote.

—No sé qué me pasa— dijo recibiendo nuevamente la copa que el hombre le entregaba.

—Beba tranquila, luego la llevaré a ver mis porcelanas.

—Estoy ansiosa— dijo ella notando que el hombre empezaba a descomponerse muy rápidamente.

—¿Se siente bien? — dijo al ver que trataba de no cerrar sus ojos, pero sus párpados se volvieron pesados.

—Claro, estoy muy bien— manifestó afirmándose en el respaldo del sillón, pero no alcanzó a decir nada más, porque se cayó como desmayado sobre su falda.

Samantha se lo quitó de encima y le revisó los ojos para ver si reaccionaba, pero no pasó nada. Se tranquilizó cuando vio que aún respiraba. Cuando estuvo segura de que sólo dormía y no había atentado contra él, se levantó del sillón y corrió hasta la ventana del cuarto para quitar la armella y abrir las hojas de la ventana, llamando a Vaughan que no aparecía.

—¿Dónde estás? — preguntó hablando al aire.

—¿Qué pasó? — dijo él asomando entremedio de unas matas.

—Puedes entrar, mi amor. El señor McKenzie está durmiendo.

—¿Qué le hiciste, Sam? — preguntó alarmado.

—Le di unas gotitas de esto. Mi amiga Charlotte me lo dio hace tiempo por si necesitaba espantar a algún indeseable— explicó sacando la botellita de entre sus pechos— con el apuro creo que me excedí— agregó haciendo un gesto de culpa.

—Menos mal que nunca lo usaste conmigo.

—Todavía me queda, mi amor— bromeó apurándolo para que hiciera lo que tenía que hacer, mientras ella vigilaba al dormido.

Vaughan entró en la habitación y revisó al hombre que yacía tirado sobre el sillón. Cuando estuvo seguro de que sólo dormía, entró en la casa y comenzó a revisar habitación por habitación, hasta llegar al despacho del tipo. Registró sus cajones, sus muebles y buscó detrás de los cuadros, sin resultados, hasta que detrás de un pequeño retrato que le costó remover encontró un agujero en el que había muchos papeles.

Se apresuró en leerlos de a uno en uno y fue separando los que le parecieron interesantes, guardó varios dentro de su chaqueta y otros los devolvió al agujero en la pared. Cuando ya no hubo nada más que registrar salió de la habitación y buscó a Samantha que estaba sentada junto al desmayado.

—¿Se va a poner bien?

—Eso espero, Charlotte no me dijo cuántas gotas poner.

—Y esa Charlotte ¿es de fiar?

—Es la esposa de mi primo, por supuesto que sí— exclamó ella ofendida— ¿encontraste lo que buscabas?

—Si, mi amor— dijo besándola— eres perfecta, mi abuela quedará muy endeudada contigo.

—Se lo voy a cobrar— bromeó ella— aunque mejor me pagas tú— agregó con una mirada coqueta para luego pedirle que se fuera.

—Estaré pendiente de que salgas sana y salva.

—El cochero de mi tía vendrá por mí en un momento. ¡Vete ya!

—Te amo— dijo él saliendo esta vez por la puerta y dejándola sola con el señor McKenzie que aún permanecía tendido en el sillón.

Mientras esperaba que volviera en sí, lo que estaba demorando demasiado, fue a recorrer la casa. Encontró una habitación con unas cuantas porcelanas de escaso valor, pero las observó con detención por si acaso; había un par que eran muy bonitas. Después fue hasta la ventana para cerrarla bien y dejar las cortinas tal cual las encontró. Miró la habitación para asegurarse de que Frederick no hubiera olvidado nada y notó que el reloj de la sala marcaba las tres de la tarde en punto. Fue hasta el aparato y lo retrasó veinte minutos para que el tipo se confundiera aún más. Tuvo que esperar poco tiempo para que McKenzie reaccionara por fin.

—Señor McKenzie ¿qué tiene? — dijo fingiéndose alarmada.

—¿Qué me pasó?

—No lo sé, creo que se sintió mal cuando bebió ese trago— dijo mirando la copa que ella había vaciado en un macetero.

—No recuerdo nada— dijo mirando la hora en el reloj de la pared.

—Fue sólo un momento, estábamos viendo las porcelanas y de pronto se sintió mal — señaló la chica— me asusté mucho, afortunadamente reaccionó en seguida— mintió para que él no sospechara.

—Tengo la cabeza embotada.

 —Creo que será mejor que me vaya, ¿desea que le traiga agua?

—Sería mejor un trago— dijo él levantándose del sillón y tratando de coger una botella, pero estaba muy mareado— creo que agua estará bien— agregó recibiendo de manos de Samantha una copa que llenó desde una botella de agua que había junto a los tragos.

El señor se quedó sentado en el sillón, muy avergonzado por lo que había sucedido y Samantha se excusó dejándolo solo y prometiendo que volvería en otra ocasión. Cuando salió de la casa caminó hasta el sendero y allí Vaughan la estaba esperando, la acompañó hasta que el coche de tía Ada regresó a buscarla y se fue a su casa guardando la botellita nuevamente en su cartera y pensando en que Charlotte no sabía cuánto le había servido su ayuda.

Capítulo XV

Una semana más tarde, sin tener ninguna noticia de Vaughan que al parecer había viajado, Samantha estaba muy impaciente por saber qué había sucedido. Sus nervios la tenían inquieta y tocar el piano no servía de mucho. El clima estaba bastante triste y estar encerrada en casa no era la mejor solución. Luego del almuerzo que había estado bastante ligero, fue a la cocina a buscar algo dulce para subir su ánimo y se encontró con Dorothy que bajaba en ese momento por la escalera.

—Samantha, estoy muy aburrida.

—Y yo. Acompáñame a la cocina a comer algo, el pollo con ensalada de setas y coles no me llenaron ni medio estómago, ni que decir que la sopa fue demasiado sosa.

—Parece que la señora Smith está agripada y cocinó Sally.

—Me deberían haber avisado, Dotty. Hago unas tortillas maravillosas y ni te digo que el pavo me queda de chuparse los dedos.

—¡Estás bromeando!

—Claro que no, con una madre como la mía, teníamos que meternos a la cocina con Maggie para comer algo decente. Lady Anne se cuida la línea y nos tenía a pan y agua.

—Por eso Maggie lleva tan bien la casa.

—Por supuesto, mi hermana sabe perfectamente cuánta azúcar se le hecha al bizcocho y cuantos huevos se necesitan, nadie la puede engañar.

—No habría pensado eso de ti— dijo Dotty aun asombrada.

—Pero lamentablemente sólo lo hago en casa, nadie permitiría que una señorita se metiera entre las ollas.

—Aquí no lo van a permitir— sentenció Dorothy mirando por la ventana— Tengo ganas de salir.

—Vamos a cabalgar, es temprano— propuso Samantha que tampoco quería estar encerrada.

—¡Me encantaría! Voy a cambiarme— dijo corriendo por la escalera sin mirar atrás.

Samantha la siguió para cambiarse también, la tía Ada no estuvo de acuerdo, pues creía que llovería y Tiffany estaba pintando en su habitación y no tuvo ánimo de acompañarlas. Las chicas pidieron a los mozos sus caballos y salieron al campo a dar una vuelta por los alrededores; prometieron regresar temprano. El traje de terciopelo verde esmeralda de Samantha la hacía lucir muy elegante, sentada en el animal que le habían prestado se veía como una amazona. Su prima llevaba un traje negro, menos llamativo.

Cabalgaron por los alrededores y sin darse cuenta o quizás a propósito, media hora después rondaban las tierras de la condesa. Ruthford era un campo soberbio, sus bosques eran centenarios.

—¡Qué hermoso lugar! — exclamó Dorothy buscando encontrar el camino para regresar a casa.

—Si, es muy lindo este sitio— dijo Sam que antes no valoraba lo que sería vivir allí, pensaba que sería una cárcel. Ahora todo le parecía muy distinto.

—Mamá tenía razón, está comenzando a caer una fina llovizna, creo que tenemos que volver.

—Es cierto, creo que es por ahí— dijo Samantha no muy segura de la dirección a tomar.

Las chicas comenzaron a caminar despacio para ubicarse y de pronto se encontraron con un coche que veía hacia ellas. Se asustaron al principio, pero Samantha lo reconoció después. El que venía era el coche de Weston. Cuando el cochero las vio se detuvo para no espantar a los caballos. Inmediatamente una cabeza se asomó por la ventana.

—¿Qué sucede, Phillips? — preguntó el muchacho.

—Hay unas señoritas, mi lord.

El joven se bajó y al reconocerlas las saludó amablemente y las invitó a subir al coche, la suave llovizna se estaba convirtiendo en una lluvia más intensa.

—Gracias, mi lord. No queremos incomodarlo.

—Para nada, vengan al castillo hasta que pase esta lluvia, luego regresan a casa— dijo insistiendo en la invitación para subir al coche.

—Está bien— dijo Samantha tranquilizando a la chica— será mejor, de lo contrario quedaremos empapadas, Dotty— agregó pensando que tal vez Vaughan estaría en casa; deseaba verlo.

Sus deseos se hicieron realidad en seguida, pues dentro del coche estaba el pelirrojo sentado y guardando silencio. Cuando subieron las saludó cortésmente con una inclinación de cabeza. Weston subió después de ellas y cerrando la puerta ordenó al cochero que se apresurara.

—Mi lord, ha sido demasiado amable. Cuando salimos no parecía que fuera a comenzar a llover realmente.

—El tiempo es muy cambiante— dijo el joven mirando por la ventana— creo que será una lluvia corta— agregó sacando una mano para tocar el agua que caía.

—Esto será un temporal en instantes— señaló Dorothy tomando parte de la conversación, llamando la atención del muchacho y causando que se fijara en sus ojos oscuros.

Samantha y Vaughan apenas se miraban, guardaron el mayor recato dejando que la otra pareja monopolizara la conversación; parecía que se entendían a la perfección. Cuando llegaron a Ruthford en el coche que traía los caballos atados tras de él, los jóvenes ayudaron a las muchachas a entrar en el imponente edificio. Vaughan ordenó a una de las criadas que trajera unas toallas para que las chicas se secaran y las invitó a entrar a una salita pequeña en donde la chimenea temperaba el ambiente a diferencia del frío que había en el exterior.

—¿Siempre salen a cabalgar con este tiempo?

—No acostumbramos a cabalgar por las tardes, pero en casa estábamos aburridas— dijo Dorothy devolviendo las toallas a la chica que las esperaba; Sam hizo lo mismo.

—Gracias por su amabilidad, mi lord— dijo dirigiéndose a Weston.

—No íbamos a dejar a dos chicas tan bellas mojándose bajo la lluvia, ¿verdad, Frederick?

—Por supuesto, las teníamos que rescatar— dijo yendo hacia un mueble en el que había unos tragos y ofreciendo a las chicas algo de beber.

—No lo sé— se excusó Dorothy— no deberíamos.

—Yo beberé un coñac— dijo Samantha recibiendo la copa de manos de Vaughan que aprovechó de rozar su mano— bebe algo ligero, Dotty— ofreció dándole su aprobación a la chica para que bebiera algo — no está acostumbrada a beber— agregó.

Cuando la criada salía del cuarto se encontró con lady Jane que entraba en ese momento. Al ver a las chicas se sorprendió.

—Tía Jane, nos encontramos a las damas en el campo, las pilló la lluvia— explicó su sobrino.

—Señorita Connor, que gusto verla— señaló fijándose en su hijo que en otras ocasiones había mirado mucho a la chica, ahora no se miraban en absoluto.

—Lady Jane, lord Weston ha sido muy amable, fuimos muy temerarias saliendo a cabalgar con este tiempo. No conozco tanto la región, no imaginé para nada que se largaría una lluvia como ésta. Mi prima Dorothy y yo— dijo presentando a la otra chica— pensamos salir sólo por los alrededores de casa y no nos dimos cuenta de que nos alejábamos.

—¿De dónde es usted, señorita Connor?

—Vivo con mis padres en Gales, pero acostumbro a estar mucho en casa de mi hermana Margaret en Exeter, Devon.

—¿Ahí conoció a mi hijo? — preguntó mirando al chico que sólo observaba su copa.

—Si, mi lady. El señor Vaughan es muy amigo del marqués, mi cuñado.

—Claro, Powell, ¿no es verdad? Un chico encantador, lo recuerdo desde el instituto. Pasaba algunas temporadas con nosotros.

—Ya tienen tres hijos— agregó Samantha.

—¡Qué maravilloso! Espero que Frederick pronto me haga, abuela.

Lady Jane no notó que su hijo y la chica se miraron por un segundo con cara de preocupación; ambos esperaban que eso no sucediera tan pronto.

—Vamos a servir el té, por favor acompáñennos— dijo extendiendo la invitación a la otra muchacha que miraba de reojo a su sobrino.

—No queremos molestar, creo que en un momento dejará de llover y podremos regresar.

—¡Ni lo sueñe!, esta lluvia durará toda la noche— afirmó la señora muy segura.

—Pero tenemos que regresar— se atrevió a hablar Dorothy— mamá estará preocupada.

—Enviaremos a un mozo con un aviso, ustedes se pueden quedar hasta que todo esto pase— ofreció la señora, pensando que Weston había sonreído satisfecho; parece que le gustaba la niña de ojos oscuros.

El té se sirvió en el salón, los muchachos se quedaron un momento compartiendo con las visitantes, pero luego se fueron al despacho a conversar. La condesa no bajaba a tomar el té, pues ella se quedaba en su cuarto y hacía allí las comidas de la tarde.

—¿Cómo está lady Meribeth? — Preguntó Samantha cumpliendo con lo que la cortesía exigía.

—Mi madre está bien, tiene sus años, pero afortunadamente su salud es bastante buena. Claro que tengo que controlar su gusto por los dulces y el alcohol— dijo explicando después— me refiero a que no dejo que beba por su salud, aunque ella casi no lo hace— su padre es vizconde creo— afirmó buscando conversación.

—Si, mi padre heredó el título hace algunos años, de un primo lejano.

—¿Su madre?

—Mi madre es sobrina nieta del duque de Morrison, se llama Anne— aclaró Samantha.

—Y su hermana se ha casado con un marqués, realmente tiene una familia ilustre, señorita Connor.

—Si, realmente las cosas se han dado así— dijo Samantha sintiéndose interrogada— su té es exquisito— agregó para salir de las preguntas incómodas.

—Si, se lo ha regalado a mi madre un cercano que estuvo en oriente, nos trajo bastante.

La tarde avanzaba y la lluvia no amainaba, Dorothy estaba preocupada. Cuando deslizó su inquietud, Weston la tranquilizó.

—Su madre ya está al tanto, el mozo le avisó que se quedarían aquí esta noche.

—¿Nos quedaremos aquí? — preguntó Dorothy sorprendida, nunca había estado sola lejos de casa, por lo menos no a dormir en casa de extraños, pero Samantha la confortó.

—Le agradezco mucho sus atenciones— dijo Samantha fingiendo incomodidad, pero estaba feliz de quedarse— no debería molestarse. Si fuera tan amable de ofrecernos su coche podríamos regresar, aún no se ha hecho de noche.

—Claro que no— intervino Vaughan— es peligroso viajar con estas condiciones, es más seguro que se queden.

Samantha no dijo nada más. El pelirrojo le sonrió por un segundo y ella decidió aprovechar de seguir viéndolo por otras horas. La cena se sirvió una hora después y lady Jane los dejó, invitando a las chicas a subir con ella, antes llamó a una doncella para que les preparara los cuartos de visitas. Las chicas se despidieron de los caballeros y se fueron a dormir. Cuando se acercó a Vaughan al abandonar el cuarto éste le deslizó un papel en el bolsillo del faldón.

Samantha subió las escaleras despacio siguiendo a lady Jane que ya llegaba al rellano y se volvió cuando llegó al último escalón para ver a Vaughan, pero los chicos se habían retirado a la sala de fumar. Cuando llegó al cuarto de visitas que le habían preparado tuvo que reconocer que la dueña de casa tenía un excelente gusto para decorar. La cama estaba cubierta con una colcha de brocato de tonos bronces dorados y las cortinas eran similares, pero en tonos más claros. Una alfombra persa rodeaba la cama y los muebles eran recios y de finas maderas. La criada trajo una jofaina con agua para que se refrescara y dejó sobre la cama un par de mantas por si las necesitaba. Cuando la chica salió buscó el papel que tenía en el bolsillo y lo leyó.

“Te espero en mi cuarto”— decía la nota— “ven a las diez”— agregaba.

Sintió que el corazón saltaba en su pecho, la excitación la dominó en seguida y tuvo que respirar profundo para calmarse. Luego de la emoción de la sorpresiva invitación, vino la confusión. Cómo iba a saber cuál era su cuarto. Vaughan era un payaso y estaba jugando con ella. Si se equivocaba de cuarto iba a haber un escándalo. Estuvo un buen rato mirando por la ventana hacia el parque en el que estaba la laguna.

Faltaban quince minutos para las diez y ella estaba confundida, no sabía qué hacer. Quería estar con él, pero era arriesgado vagar por la casa a esas horas; alguien podría verla. Decidió que no iría, pero segundos después lo estaba dudando; lo extrañaba mucho, quería besarlo y tocarlo; hacía casi dos semanas que no estaban juntos.

Cuando el reloj del salón marcó las diez, abrió la puerta de su cuarto y observó el corredor hacia su izquierda, luego hacia su derecha. No sabía qué camino tomar y se sintió imbécil. Odiaba a Vaughan como hacia semanas que no lo hacía. Era un tanto ridículo ponerse a jugar a las adivinanzas en medio de la noche. Cuando vio que él se asomaba varias puertas más hacia la derecha y volvía a entrar en el cuarto le volvió el alma al cuerpo, pero se preocupó de todos modos. Si alguien desvelado abría alguna puerta la vería caminar por el corredor. Fue hasta la cama y la desarmó y para hacer parecer que estaba costada en ella dejó un almohadón simulando su cuerpo.

Luego salió del cuarto cerrando la puerta despacio y caminó con sus zapatos en la mano por la mullida alfombra que cubría el pasillo hasta llegar a la puerta que le pareció era el cuarto del pelirrojo. Al llegar allí, la puerta se abrió sorpresivamente, él la cogió de la cintura y la llevó adentro, cerrando la puerta. Sólo llevaba puesto el pantalón y tenía la camisa abierta mostrando su pecho desnudo.

—Te demoraste demasiado.

—¡Estás loco! Estamos en casa de tu abuela, no es correcto— susurró pensando que la podían oír.

—No soy solamente yo el que está loco, si viniste— dijo sonriendo y sin soltarla.

—No debería estar aquí, sólo vine a darte un beso— susurró tocando apenas sus labios.

—No es necesario que susurres, las paredes son muy gruesas. Nadie te va a oír.

—Buenas noches— dijo ella volviendo a besarlo rápido y tratando de escapar.

—Claro que no, mi lady. No vas a irte de aquí— advirtió tirando de ella hacia la cama.

—Vaughan, si nos descubren se armará un escándalo.

—Si te encuentran en mi cuarto desnuda y en mis brazos vamos a tener que casarnos— bromeó haciéndola reír.

—No tomas nada en serio.

—Esto me lo tomo muy en serio— dijo buscando su boca y comenzando a desatar los botones que cerraban la chaqueta de su traje de montar, luego fue el turno de la blanca blusa de seda y finalmente soltó el faldón verde esmeralda hasta dejarlo caer a sus pies.

La tomó en sus brazos y la dejó sobre la cama para empezar a quitarse la ropa lentamente y acostarse a su lado, luego recorrió con sus manos sus caderas y la acercó a su cuerpo que estaba muy excitado.

—Te extrañé, cariño. Si no te tengo esta noche no voy a poder dormir— dijo besando su cuello y bajando el hombro de su ropa interior para besar su piel.

—No deberíamos Frederick, nos pueden descubrir.

—No me importa, así todos sabrán que eres mía.

—¿Qué te pasa? ¿estás borracho? Eres un hombre comprometido— le recordó ella.

—Soy un hombre casado— aclaró colocando su pierna desnuda entre las de ella que lo abrazó entregándose por fin al deseo que la consumía tanto como a él— y necesito a mi mujer— agregó quitándole la única prenda que la cubría y lanzándola por el aire.

Capítulo XVI

Samantha y Vaughan se quedaron dormidos y el amanecer los encontró abrazados entre las sábanas. Tuvieron el peor despertar cuando la puerta se abrió de par en par y vieron junto a la cama a lady Jane que los miraba con una enorme cara de asombro.

—Madre, ¿qué hace aquí? cierre la puerta— pidió Vaughan cubriéndose con la sábana.

—¿Qué significa esto? — exclamó la dama yendo a cerrar la puerta que era lo más aconsejable— ¿Cómo te atreves a traer mujeres a esta casa? — dijo sin ver de quién se trataba.

—Madre, no grite— pidió el muchacho levantándose en ropa interior horrorizando a la señora.

—Frederick, dile a esta chica…

Samantha se tapó la cara con una mano, pero la señora Vaughan la reconoció en seguida

—Señorita Connor, ¿qué es esto? — preguntó mirando a una y al otro.

—Madre…

—Lady Vaughan— alcanzó a decir Samantha antes de que la señora empezara con su predica moral.

—Señorita Connor, pensaba distinto de usted, ¿cómo se atreve a estar en la cama con un hombre que no es su esposo? Es una descarada de la peor calaña, Frederick está comprometido con una buena mujer y usted tiene el descaro de…

—Madre, por favor. Cálmese.

—Pensaba que eras un hombre de honor, nadie dice que no puedas estar con mujeres, pero no en esta casa y menos con esta chica— dijo la señora viendo que Samantha se había levantado en enaguas, se colocaba la falda y abotonaba la chaqueta con agilidad— Dios santo, señorita Connor nunca pensé algo así de usted.

Frederick caminó hasta la mesa de noche y quitando el contenido y luego un fondo falso del cajón cogió un papel que le entregó a su madre.

—¿Qué es esto? — preguntó la señora confundida.

—Léalo, madre— pidió él haciendo un gesto a Samantha de que no se preocupara.

—Es una licencia matrimonial— dijo la señora aturdida aún.

—Léala, madre.

La señora comenzó a leer y su asombro fue cada vez mayor. Tenía en sus manos una licencia matrimonial que decía que Frederick Vaughan y Samantha Connor se habían casado en Gretna Green un mes atrás. Lady Jane tuvo que sentarse en la cama para no caer al piso.

—¡Están casados!

—Si, madre— dijo el chico pidiendo a su madre que no gritara y haciendo una señal a Samantha para que los dejara solos.

La chica rodeó la cama y se acercó a Vaughan acariciando su hombro y sugiriendo que hablara con la verdad.

—Dile todo a tu madre, es mejor— dijo ella acercándose a la puerta y abriéndola despacio para no meter ruido. Asomó la cabeza para asegurarse de que nadie andaba por allí y con los zapatos y la blusa en la mano salió corriendo por el corredor hasta su cuarto que estaba cerca.

—Señorita Connor — la llamó lady Jane sin saber qué hacer, pero la chica ya no estaba allí —¿Qué significa esto, Frederick? — preguntó la señora entregando el papel a su hijo que volvió a guardarlo donde estaba.

—No podemos hablar aquí, espéreme en el coche, iremos a dar un paseo— dijo él pidiéndole que le diera tiempo para vestirse.

Lady Jane salió del cuarto sin entender nada. Fue a su habitación y le dijo a su doncella que le trajera la capa y pidiera el coche. La chica salió en seguida a cumplir el encargo. Diez minutos después, el joven y su madre subían al coche y este último le pedía al conductor que los llevara hasta el rio. Recorrieron el corto trayecto en silencio; lady Jane aún estaba aturdida. Cuando llegaron a la ribera del río en donde nadie podría escucharlos Frederick tomó a su madre del brazo para que caminaran alejándose del coche. Cuando llegaron junto al tronco de un enorme roble le pidió que lo escuchara.

—Madre, discúlpeme por la vergüenza que la he hecho pasar.

—No fue vergüenza, fue una fuerte impresión hijo, aunque ahora estoy un poco avergonzada con la señorita Connor.

—No se preocupe, Samantha es comprensiva, no pasa nada.

—Explícame lo que pasa— pidió ella— eres un hombre comprometido, ¿cómo te casaste con otra? pobre Christine, ella no se merece esto.

—Madre, escúcheme primero y después juzgue, por favor— pidió procediendo a relatarle toda esa trama— El señor McKenzie ha estado por meses tratando de estafar a mi abuela, lo descubrí por causa de unas conversaciones con unos amigos de la ciudad; el tipo es un estafador. Mi abuela insistía mucho con el matrimonio y cuando me propuso que me comprometiera me pareció una idea excelente, pues dándole en el gusto me daría mi lugar en la familia.

—Pudiste comprometerte con la señorita Connor, habría sido lo más natural.

—Mi abuela no habría aceptado a Samantha y además estábamos un poco distanciados entonces— aclaró él— cuando apareció Christine la antigua vecina, en todo esto y mi abuela me la metió por los ojos, me pareció lo más adecuado aceptarla, así estaría cerca de McKenzie.

—Pero esa chica va a sufrir por tu causa— dijo la dama preocupada por ella.

—Esa chica inocente como usted dice sólo quiere el dinero de la condesa, no le importo lo más mínimo, madre. Ha tratado de embaucarme de muchas maneras, hasta ha querido endosarme el bebé que espera, que obviamente no es mío— dijo Vaughan haciendo que su madre se horrorizara.

—¿Qué bebé?

—Christine espera un hijo de Arthur Ramsey y ha tratado de enredarme para que yo caiga en sus tretas, pero he estado muy atento, madre.

—No creo lo que dices.

—Es así, además ya tengo las pruebas de que McKenzie falsificó unos documentos fingiendo la firma de mi abuela, están en mi poder gracias a Samantha que se ha jugado por mí y se los voy a entregar a la condesa.

—Mi madre tiene una predilección por ese tipo— dijo lady Jane— no será fácil que la convenzas

—Tengo pruebas que son irrefutables, además Brian me ha ayudado, mi primo ha conseguido el testimonio de un hombre que estuvo ayudando a McKenzie y que fue traicionado por éste. Tenemos un buen caso, madre. Creo que podemos meter a ese tipo tras las rejas.

—Debiste decirme lo que estaban haciendo, Frederick.

—No quise involucrarla, madre. Mi abuela es una mujer difícil, no quiero que tenga problemas con ella. Mi tía Coralee me alertó y le pedí que no le dijera nada.

—Y eso del matrimonio— dijo después— ¿por qué se casaron en secreto?

—Porque nos amamos, madre— señaló con el rostro iluminado— Estoy enamorado de Samantha desde que nos conocimos y ella de mí, pero nuestra relación no ha sido fácil. Es voluntariosa, temeraria, caprichosa, rebelde y siendo yo un poco difícil y dominante, porque así me criaron, hemos vivido en continua guerra, pero ya logramos la paz— dijo orgulloso.

—Pudieron esperar a que todo se aclarara.

—Temí perderla, madre. Samantha me dijo que esperaría, pero me asusté. Es una mujer que todos los hombres persiguen, podía aburrirse y cambiarme por otro.

—Estás realmente enamorado de ella— afirmó la madre y luego reflexionó en voz alta— ese brillo en tus ojos y esa sonrisa de satisfacción nunca la vi antes. ¿estás feliz?

—Soy muy feliz, madre— declaró con una enorme sonrisa, pero luego su gesto cambió—  Necesito que mi abuela entre en razón y tengo dudas de lo que suceda.

—Si tienes pruebas irrefutables como dices, tendrá que abrir los ojos— No tengo cara para mirar a la señorita Connor— agregó después— lamento todo lo que le dije.

—Lady Vaughan, madre. Ahora Samantha es lady Vaughan también— aclaró el chico riendo y haciendo que la señora se sintiera peor aún.

Madre e hijo volvieron para compartir el desayuno, la señora se fue al comedor y el pelirrojo fue a bañarse para estar presentable ante las visitas. Su madre había ido a su cuarto temprano para avisarle que sus hermanas llegaban esa mañana y se encontró con el bochornoso espectáculo. Cuando se reunió con las señoritas que tomaban desayuno miró a Samantha con otros ojos, la muchacha la miraba a su vez con gesto de preocupación.

—¿Cómo durmieron? ¿les gustaron sus cuartos? — preguntó la dueña de casa por cortesía, sintiéndose incómoda después al recordar que Samantha despertó en otro cuarto.

—Su casa es muy hermosa, lady Vaughan— respondió Samantha siendo sincera — y los cuartos eran encantadores. ¿verdad, Dotty?

—Si, mi lady. Dormí muy bien, aunque preocupada por mamá que debe estar angustiada por nosotras.

—No lo creo, el mozo le explicó lo sucedido y ahora que puede ver que ha dejado de llover, podrá regresar a casa.

Cuando Samantha logró tragar un poco de bizcocho que estaba comiendo se sorprendió de ver que la condesa y su séquito de doncellas llegaba a la mesa. Dorothy se puso nerviosa al ver a su excelencia tan de cerca.

—Madre, pensé que dormiría hasta tarde— dijo su hija.

—Me enteré de que había visitas— dijo mirándola con enfado— nadie me avisó.

—Fue una casualidad madre, la señorita Connor y su prima se quedaron atrapadas cerca de aquí por la lluvia, Weston las rescató y las trajo.

—Mis nietos son muy galantes realmente— dijo la dama sentándose y dejando que una doncella le colocara una servilleta en el regazo y le rompiera la cascara de su huevo.

—Y Frederick ¿aún no se levanta?

—Salió temprano al campo, fue a cambiarse ahora— dijo su madre.

—El compromiso le ha hecho muy bien, se ha vuelto un hombre muy responsable— declaró la señora— ¿Sabía que mi nieto está comprometido? — preguntó dirigiéndose a Samantha.

—Si, su señoría. Sé que su nieto está muy enamorado— respondió ella haciendo que lady Jane la mirara manteniéndose callada.

—Me alegro. Y usted señorita Connor ¿no está comprometida?

—No lo estoy, mi lady— dijo ella respondiendo con la verdad.

—Es una mujer muy hermosa, le deben sobrar los pretendientes— dijo la dama.

—No estoy buscando un marido ahora— agregó haciendo que lady Jane comenzara a disfrutar con las respuestas de la chica.

—Debería buscarlo, una muchacha necesita estar protegida.

—Seré muy feliz teniendo a mi lado un hombre que me haga sentir protegida, pero sobre todo que lo admire y sea un buen compañero. Alguien inteligente, pero sobre todo que me respete, mi lady.

—Ojalá lo encuentre— manifestó la señora dejando que la doncella le sirviera su té.

Lady Jane miró a la chica satisfecha, era una mujer segura de sí misma, que claramente no le tenía miedo a la condesa y deducía de sus palabras que le estaba hablando a ella, alabando a su hijo para demostrarle cuánto lo valoraba.

Vaughan no apareció en el comedor y el desayuno terminó en un momento cuando la condesa que ya había tomado su té y su huevo se retirará a su salita para descansar. Antes de que las chicas volvieran a su casa, lady Jane le pidió a Samantha que la acompañara. La chica esperaba que la reprendiera y se lo tenía merecido, había estado esperando todo el desayuno que la señora la tratara con desprecio, pero como lady Jane era una dama bien criada lo iba a hacer en privado y se lo agradeció.

La señora la hizo entrar en un cuarto decorado de forma muy femenina; seguramente era su salón privado. Cuando estuvieron solas en el interior Samantha quiso disculparse, pero no alcanzó a hacerlo.

—Mi lady, yo…

—Déjeme hablar, señorita Connor.

—Lo siento, mi lady— dijo ella asumiendo que merecía todo el peso del sermón que vendría.

—Frederick me explicó todo— dijo ofreciéndole asiento frente a ella— ya sé lo que él siente por usted. Me gustaría saber lo que usted siente por él.

—Mi lady, sé que lo que hicimos estuvo mal, pero…

—¿Lo ama? — preguntó la señora directamente.

Samantha la miró a los ojos y sintió que si no decía lo que tenía en la garganta se iba a arrepentir mucho, por lo que soltó todo lo que tenía ahogado en el pecho.

—Lo amo, estoy profundamente enamorada de él. Lo amo desde que nos conocimos, no he dejado de pensar en él ni un instante desde aquel día.

—Basta verlos juntos para saber que hay mucha atracción entre ustedes.

—No es sólo atracción, lady Jane— se atrevió a interrumpirla— es cierto que nos atraemos intensamente, pero su hijo es mucho más que un hombre guapo, es seguro de sí mismo, gracioso y logra dominar mis ímpetus, aunque me saca de quicio a veces. Soy una chica complicada y él ha sido muy paciente, disfrutamos las mismas cosas y nos respetamos. Es encantador cuando quiere, además no es celoso.

—Lo que es muy bueno, porque usted es muy coqueta— dijo la dama sorprendiéndola.

—Mi lady, le juro que no…

—Mi hijo la ha escogido y voy a respetar su decisión, además creo que no se ha equivocado— dijo haciendo que la chica respirara tranquila — veo que se aman, pero además veo que disfrutan de una especial complicidad y eso es muy importante.

—Gracias, mi lady. Le prometo que Frederick será muy feliz conmigo.

—No lo dudo, pero ¿usted comprende que mi madre es un enemigo poderoso?

—Si, mi lady. La condesa está obsesionada con la señorita McKenzie, pero ella no es quién cree.

—Ya lo sé, mi hijo me lo dijo. A mí nunca me ha gustado, pero Frederick aceptó la imposición de mi madre y yo no me entrometí en su decisión. Samantha, no deje que mi madre los separe— dijo tomando sus manos.

—Nadie podrá separarnos, mi lady— declaró Samantha convencida de eso.

—Y discúlpeme por mi arrebato, todo lo que dije no se lo merecía— se disculpó la dama.

—No se disculpe, usted no sabía nada y debió ser una gran decepción verme allí.

—Ahora lo sé todo y le agradezco que haya estado ahí para él, Frederick tiene una gran responsabilidad familiar y ha madurado bastante en estos últimos meses. Creo que usted ha sido de gran ayuda.

—Estaré siempre para apoyarlo — declaró ella dejando a la madre tranquila.

Cuando volvieron al salón, Frederick estaba de pie junto con un montón de chicas. Sus hermanas llegaban y estaban saludando a Dorothy. Cuando vieron a su madre se abalanzaron sobre ella y saludaron a Samantha, pues recordaban haberla visto en el cumpleaños de su abuela.

—Señorita Connor, qué gusto verla— dijo Melanie mirándola de pies a cabeza. El traje de montar de Samantha era de un color atrevido.

—Señorita Vaughan, se ve muy guapa con ese sombrero— dijo alabando lo que llevaba la chica en la cabeza, que estaba decorado con un pañuelo rosa— señorita Amber, le queda muy bien ese peinado— dijo asombrando a la otra chica que la miraba aturdida.

—¿Se acuerda de mí? — preguntó la más pequeña, viéndola como si fuera una heroína de algún libro. Samantha Connor era tan hermosa que dividía a la gente entre las que la envidiaban o la admiraban y a la menor de las Vaughan le sucedía esto último.

Vaughan se retiró al ver que su primo bajaba las escaleras y se fueron al despacho para charlar de negocios seguramente. Las chicas se quedaron conversando un largo momento con las recién llegadas, a pesar de que sus caballos estaban listos para llevarlas a casa desde hacía un buen rato. Su madre las llamaba, pero las muchachas seguían hablando de trapos y de las visitas al pueblo que pensaban hacer.

—Podemos vernos mañana, si el tiempo mejora iremos con mis primas al pueblo a ver unas telas.

—Nos encantaría, podríamos acompañarlas— propuso Melanie.

—Quiero comprarme un sombrero— dijo la pequeña— ¿me ayudaría a escogerlo? Tiene tan buen gusto.

—Por supuesto, si van al pueblo mañana podríamos toparnos por ahí— ofreció Samantha sonriendo a las chicas.

—Tenemos que irnos, Sam— le recordó Dorothy que deseaba regresar a casa, aunque estar ahí había sido agradable. Lord Weston había sido muy simpático.

—¿Vendrán otro día? No conocemos a muchas chicas de aquí— señaló la menor.

—Vendremos encantadas, pero sería mejor que nos visitaran en casa, haremos una reunión para presentarles a algunas amigas.

—Que buena idea, espero que madre nos deje— dijo Melanie entusiasmada.

—¿De qué hablan? — dijo la señora que llegaba junto a ellas.

—La señorita Connor nos invitó a casa de su tía en donde se está quedando, va a presentarnos a las chicas de la región.

—Si su madre lo permite— aclaró Samantha respetando los deseos de su suegra.

—Me parece una buena idea— dijo haciendo que sus hijas sonrieran emocionadas.

Samantha y Dorothy finalmente se despidieron para tomar sus monturas y volver a casa. Las chicas entraron a casa conversando animadamente con su madre.

—Me gusta mucho esa chica, Frederick debió elegirla a ella, madre— dijo Amber haciendo que lady Jane sonriera.

—Frederick sabe lo que hace, hay que respetar su elección— manifestó la madre.

—Los hombres son muy tontos, madre— se atrevió a declarar Melanie— Christine es una antipática, no sé cómo Frederick la soporta.

Lady Jane quedó impresionada del encanto de Samantha, en menos de una hora la había conquistado a ella y a sus dos hijas, ni que decir que Frederick estaba más que conquistado. Lamentablemente le quedaba la labor más difícil; conquistar a lady Meribeth.

Capítulo XVII

Tres días después, cuando Vaughan y Weston fueron y volvieron de la ciudad con el resto de las pruebas que necesitaban, Frederick decidió enfrentar a su abuela y ponerla al tanto de los hechos. Fue hasta su despacho y le pidió permiso para entrar; llevaba algunos papeles en su mano.

—Frederick, hace días que quiero hablarte, ¿dónde te habías metido?

—Estuve en la ciudad, abuela.

—¡Qué bueno que regresaste!, estuve hablando con Christine y hemos decidido adelantar la fecha de la boda— dijo la señora sonriendo.

—No voy a casarme con la señorita McKenzie, abuela.

—¿Qué dices?

—Que primero me va a escuchar y después me dirá lo que haremos.

—Frederick no pienso consentir ese escándalo, te va a casar tal como lo planeamos.

—Abuela, deje eso para después. Antes vamos a hablar de otra cosa— dijo dejando sobre la mesa los papeles que traía.

—¿Qué es eso? — Preguntó la señora tomando una lupa para ver las letras que eran muy pequeñas.

—Son unas escrituras de la venta de la propiedad de Birmingham y unos pagarés por unas deudas que tiene con el banco.

—¿De qué hablas? Jamás he debido nada a ningún banco— exclamó la señora enfadada— Deja de decir tonterías, Frederick.

—Lea los papeles, señora condesa— pidió el joven esperando la reacción de la señora.

—¿Acaso vendiste la propiedad de Birmingham? – preguntó revisando una escritura.

—Abuela, no he sido yo. Vea quien es el nuevo dueño, el señor McKenzie, su nuevo hombre de confianza. Parece que no es tan confiable.

—No consiento que hables así del señor McKenzie, ha sido muy amable de querer ayudar.

—Abuela, ese tipo ha estado pidiendo dinero a su nombre, falsificando documentos y le está robando.

—No puedo creerlo— dijo la dama— el señor McKenzie y su sobrina vienen ahora a reunirse conmigo, te aseguro que esto tiene explicación.

Frederick se sentó frente a ella y le mostró uno a uno los papeles que había dejado frente a sus ojos, explicando lo que significaban.

—Este documento por cinco mil libras es un pagaré que falsificó con su firma, abuela— dijo sobre el primero— este otro es una deuda de juego que pagó con algunos caballos, falsificando su firma y este otro es una deuda con el propietario de la casa que está comprando en Edimburgo— agregó haciendo que la señora comenzara a creer lo que decía.

—¿Es esto cierto? — preguntó hojeando los papeles— ¡No puedo creerlo!

—Contraté a un investigador. Estas pruebas son reales y no es lo único que conseguimos.

Frederick se puso de pie y abriendo la puerta llamó a su primo para que entrara. Weston venía con un par de tipos que saludaron a la señora.

—¿Quiénes son estos hombres?

—Le presento al comisario de Glasgow, el señor Frampton y su colega. Vienen a buscar a McKenzie, está acusado de haber estafado a los Collier, lo están buscando hace meses.

La señora se puso pálida y trató de ponerse de pie, pero se mareó y Weston salió corriendo a buscar a su tía y a las doncellas.

—Abuela, no se mueva. Quédese quieta— pidió Frederick— lamento todo esto, pero no me iba a creer si no traía todas estas pruebas.

—El señor Bruce McKenzie, también llamado Alistair McArthur es buscado en Glasgow y además en Stirling por haber embaucado a una baronesa que confió en él sus negocios— dijo el otro tipo que llegaba con el comisario.

Lady Jane entró corriendo al despacho de su madre y se apresuró a contenerla, la doncella traía las sales con las que recuperaron el ánimo de la señora. Cuando ya estaba algo recuperada el mayordomo entró anunciando a McKenzie que entraba con aire de suficiencia en el cuarto.

—Mi lady, me parece que he llegado en mal momento— dijo el hombre viendo que había mucha gente en la habitación.

—Creo que llegó justo a tiempo— dijo la condesa invitándolo a sentarse y pidiendo a Weston que cerrara la puerta.

—¿Qué es esto? — preguntó McKenzie mirando los papeles que la señora le entregaba.

—Explíquemelo usted— pidió la condesa.

El hombre se puso a revisar los papeles con una sonrisa en el rostro que se fue desdibujando poco a poco hasta volverse en un rictus de tensión.

—¡Cómo consiguieron esto? — preguntó alterado. Mi lady, puedo explicarlo— añadió el hombre.

—Lo escucho— dijo la dama, pero no hubo respuesta. Espero un tiempo conveniente y agregó— los caballeros lo esperan, señor.

El comisario y su acompañante se llevaron al hombre, que no opuso mayor resistencia. La señora condesa se quedó en silencio, junto a sus nietos que la miraban callados también. De pronto una voz los perturbó. Una chica entraba en el cuarto.

—Señora condesa, ¿qué ha pasado? — preguntó Christine que llegaba luego de ver que su tío era llevado por dos hombres a un coche de la policía.

—¿No lo sabe? — preguntó Vaughan que estaba espaldas de la chica y ella no lo había visto al entrar.

—Mi lord, por supuesto que no. No sé qué sucede.

—Su tío es llevado al cuartel de la policía, era buscado hace meses por estafar a señoras ancianas con mucho dinero— dijo mirando a su abuela que no quiso mirarlo.

—¡No puede ser! — dijo la chica— hemos sido engañadas, mi lady.

—Señorita McKenzie, el compromiso se ha roto— dijo lady Perry, haciendo que Frederick respirara aliviado. Fue su propia abuela la que lo liberaba de esa cárcel.

—Mi lady, no comprendo. Su nieto me dio su palabra de compromiso, será un escándalo— señaló ella llamando a la piedad de la dama.

—Lo lamento, Christine. Sé que no tienes nada que ver con todo esto, pero mi nieto no puede verse mezclado con el escándalo que será el proceso de tu tío.

—No es justo, mi lady. Frederick y yo tenemos que casarnos.

—Lo siento, es mi última palabra— sentenció la señora, viendo como la chica sollozaba.

—Frederick debe cumplirme— insistió la muchacha.

—Creo que el que debe cumplirle es otro, señorita McKenzie— señaló Vaughan mirando a la chica con gesto duro y serio.

—Mi lord, yo…

—Lo siento, señorita McKenzie, mi abuela ha roto el compromiso y no hay nada más de que hablar— dijo saliendo del cuarto y dejando a la chica parada en medio de la habitación con cara de pavor y saliendo rápidamente de la casa.

La condesa se retiró a sus habitaciones luego de todo ese drama y Vaughan junto con su primo se quedaron en el despacho bebiendo unos tragos, aunque era temprano. No podían creer que por fin todo había terminado.

—Menos mal que tu abuela entró en razón.

—Tuve miedo de que no creyera nada.

—Las pruebas eran irrefutables, Frederick— dijo el otro.

—Lo sé, lamentablemente todo eso era cierto. Ahora hay que revertir el daño.

—¿Será muy difícil?

—Mi amigo Sebastian Powell me recomendó a sus abogados, revisaron los documentos y van a proceder con lo necesario.

—Me alegro— contestó Weston— por lo menos te quitaste a Christine de encima.

—Es cierto, estaba un poco agobiado con eso de la boda.

—Ahora podrás dedicarte a la belleza que te tiene trastornado.

—¿De qué hablas?

—Primo, ¿crees que no veo que estás enloquecido con la señorita Connor?

—No lo voy a negar— dijo riendo.

—Creo que tienes muchas posibilidades— señaló el otro que estaba ignorante de todo lo que había entre ellos— te mira con muchas ganas de poseer ese cuerpo tuyo— agregó riendo.

—Me encanta esa mujer, yo también deseo poseer ese cuerpo — Reconoció Vaughan añorando tenerla— el problema es que no sé si consiga convencer a mi abuela.

—No vas a perderla porque a ella no le guste.

—Te aseguro que si la conociera le gustaría, pero abuela es muy terca.

—¿Qué vas a hacer?

—Me voy a casar con ella todas las veces que sea necesario— dijo haciendo que el otro quedara confundido.

Esa misma tarde, vino la segunda etapa del drama. Lady Perry convencida de lo que había sucedido estaba escuchando a Frederick que le explicaba cómo iban a recuperar todo lo perdido.

—Ese tipo se estaba comprando una casa, pero vamos a anular ese compromiso de compra, el dinero será restituido. Recuperaré los caballos, el tipo que los recibió no va a querer problemas, ya hablé con él.

—Te agradezco Frederick, si no fuera por ti habría perdido toda la fortuna de nuestra familia en manos de ese hombre —¿Y la propiedad de Birmingham? – dijo ella preocupada.

—La puso a su nombre, usando un falso poder que usted le firmaba. Los abogados de Powell van a anular el trámite. Si podemos además probar a los bancos que su firma fue falsificada, podemos revertir esos créditos.

—Lamento lo del compromiso— dijo la señora— pensaba que Christine era perfecta para ti.

—Tengo otros planes, abuela— dijo desafiando a la señora.

—No estarás pensando en la señorita Connor— dijo la señora; hasta ella veía lo que todos veían.

—No lo estoy pensando, abuela.

—Me alegro.

—Está decidido. Voy a casarme con Samantha lo más pronto posible.

—¿Cuál es el apuro?

—El mismo que usted tenía, tengo que sentar cabeza— bromeó el chico haciendo que la señora se disgustara.

—No bromees, Frederick. Veo que estás burlándote para mortificarme.

—No abuela. Es cierto. Le pedí a la señorita Connor que se casara conmigo y ha aceptado— dijo recordando esa noche en Gretna Green en que puso un anillo en su dedo.

—No voy a consentir ese matrimonio.

—La señorita Connor es hija de un noble, su madre es sobrina nieta de alguna duquesa, su hermana está casada con mi amigo el marqués, es educada, distinguida, sabe comportarse en cualquier ambiente, es una mujer valiente y astuta, no sé por qué no podría ser una buena condesa algún día.

—No me gusta para ti, es una mujer muy independiente. Te traerá problemas.

—Usted también ha sido siempre independiente y es una gran mujer, ha formado una hermosa familia — dijo buscando llegar a la vanidad de la señora.

La dama se quedó en silencio, pensando en algunos recuerdos del pasado. Frederick esperó a que ella volviera a hablar, no quiso interrumpirla. De pronto, la señora dio una respuesta.

—Déjame pensarlo— dijo dando por terminada la charla.

Vaughan se despidió de la señora saliendo del cuarto rápidamente. Ya fuera de la habitación sonrió satisfecho, al parecer ya había ganado el primer asalto de esa lucha.

Capítulo XVIII

En Exeter, Margaret jugaba con los niños sentada en el suelo del salón. William trataba de dar algunos pasos y Daisy gateaba siguiendo a Chelsea que se reía al ver que la niña no la alcanzaba.

—No hagas eso, la harás llorar, cariño— pedía la madre.

—Tengo noticias, Maggie— dijo Sebastian entrando en el cuarto— me ha escrito Vaughan.

—¿Qué dice? Ya estaba bueno que diera señales de vida, Samantha no me ha escrito desde hace un par de semanas, ¿sucedió algo? — preguntó cogiendo al niño del suelo.

—Anuncia que se va a casar y nos invita a la boda— dijo entregando la carta a su esposa.

—¿De verdad? — dijo Maggie decepcionada. Finalmente, la falta de noticias de Samantha tenía una razón.

—Se casa con tu hermana— declaró Powell sin entender nada— ¿sabes algo?

—¿Qué dices? — exclamó Margaret dejando al niño en el suelo nuevamente para leer la carta.

“Amigo, te daré noticias que no esperas. He roto mi compromiso con la señoríta McKenzie, ya sabes que esa farsa no podía durar mucho tiempo. Todo se ha resuelto favorablemente, el tipo terminó en la cárcel que es donde merecía estar. Han pasado cosas insospechadas, aun para mí. Mi abuela ha aceptado mi nuevo compromiso, no te diría que fue fácil. Cuando nos veamos te daré detalles, pero por ahora espero que me acompañes el día de la boda que será en julio, el 23. Espero que Margaret esté feliz, siempre supo lo que iba a pasar, tenía más fe que yo. Samantha va de regreso a casa, los preparativos se harán pronto y la boda será en Ruthford.”

—Aquí no dice que se va a casar con Samantha— señaló Margaret mirando a Powell con dudas.

—Pero aquí sí— dijo él entregándole la invitación que venía junto con la carta.

Margaret leyó la invitación en donde decía que lady Meribeth Perry anuncia la boda de su nieto Frederick Alexander Vaughan con la señorita Samantha Marianne Connor….

—Pero Samantha no me ha escrito— alcanzó a decir cuando el mayordomo entró anunciando a la muchacha.

—Margaret— dijo corriendo a abrazarla— ¿Qué pasa?

—Me acabo de enterar de tu boda por Vaughan, ¿por qué no me escribiste? – dijo su hermana enfadada y aún asombrada.

—Te escribí, Maggie— declaró ella— la carta debió retrasarse en el correo.

—Samantha, que gusto verte— dijo Powell con Daisy en sus brazos.

—Gracias Sebastian, veo que eres tan amable como siempre— dijo mirando a su hermana que había sido poco acogedora— ¿cómo están mis niños? — añadió abrazando a Chelsea que miraba como los grandes hablaban y no la veían.

—Tía, ¿me trajo un regalo? — preguntó haciendo que su madre la retara.

—Claro que te traje algo, pero te lo entregaré más tarde— dijo besando a la niña y mirando a Maggie fingiendo enfado.

Luego de instalarse en casa de su hermana y ordenar su ropa junto con la doncella, se estaba cambiando para bajar a cenar cuando Margaret entró en el cuarto.

—Dejé a los niños con Janet y Harriet, ahora tengo todo el tiempo del mundo.

—¿Para qué? — preguntó Samantha con gesto inocente.

—Para que me cuentes con lujo de detalles todo lo que pasó. Me has escrito muchas cartas, pero nada decían de esto— dijo demostrando que seguía enfadada— ¿mi madre lo sabe?

—Vaughan irá la próxima semana con lady Jane a visitar a nuestros padres, va a pedir mi mano. Le escribí para prevenirlos.

—Estoy esperando— insistió Maggie viendo como la chica seguía ordenando su ropa.

—Te contaré todo, si dejas esa cara— pidió tomándola de las manos para sentarla en la cama y sentarse junto a ella.

—Dime qué pasó, me tienes en ascuas.

—No me atrevo, te vas a poner como un energúmeno.

—No hay nada que me digas que me pueda sorprender— declaró Maggie sin saber lo que venía.

Samantha respiró profundo y se hizo de valor para darle a su hermana una noticia inesperada.

—Ya nos casamos— Lanzó de golpe dejando a Maggie aturdida.

—No entiendo— dijo cuando pudo sacar el habla.

—Maggie, te lo voy a contar todo, pero no me censures. Amo a Vaughan y él me ama, cuando me lo propuso no me pude negar, quería tenerlo para mí, esa mujer lo estaba atrapando gracias a su abuela y no quería perderlo.

—¿Me estás diciendo que se casaron a escondidas?

—Si— fue su respuesta— fuimos a un sitio en el que casan a todo el que desee.

—¡Fueron a Gretna Green!, jamás pensé que alguien de la familia hiciera algo así. Si alguien lo hacía tenías que ser tú, obvio— dijo riendo — ¿Y qué es todo esto de la boda en julio?

—Nadie más lo sabe, sólo su madre, que nos descubrió y ahora tú. Tenemos que casarnos como Dios manda, sino la condesa no aguantará la vergüenza.

—Samantha, cómo te atreviste a hacer algo así, cuando mi madre lo sepa va a arder Troya.

—No tiene para qué saberlo, vamos a casarnos en julio, otra vez, y todo quedará olvidado.

—¿Qué hiciste para atraparlo?

—Nada, Maggie. Cuando llegué a Kinross y volvimos a vernos las cenizas se avivaron y las brasas se convirtieron en llamas. Vaughan pensó que era lo más correcto, ya que el compromiso se alargaba, pensó que no lo esperaría.

—Estoy segura de que fue tu idea.

—No, Maggie, te lo juro— dijo poniendo gesto ingenuo— estaba desesperada porque temía perderlo, tú me dijiste que tenía que jugármela por él. Fui a buscarlo y le dije que lo amaba y aunque él no me quisiera iba a ser su amiga y no quería que le hicieran daño; esa mujer lo estaba engañando.

—¡Lo manipulaste!

—Quizás un poco— dijo riendo.

—¿Estás segura de que vas a aguantar a Vaughan toda tu vida? ¿o de que él te aguante a ti?

—Nos llevamos muy bien ahora, Maggie. Tú tenías razón, debí darme cuenta antes; es perfecto para mí.

—¿Consumaron el matrimonio? — preguntó Maggie curiosa.

—¡Que pregunta! — dijo la chica haciéndose la ofendida.

—Si no quieres responder…

—Si, lo consumamos— reconoció la muchacha— muchas veces— agregó mordiendo su labio.

—¡Samantha!

—Tú preguntaste.

—¿Cómo los descubrió su madre? — dijo Maggie, sin pasar por alto ese detalle.

—Nos quedamos dormidos. No diré nada más— dijo Samantha volviendo a guardar ropa en los muebles.

Unos días después llegó la carta de Samantha que estaba perdida, junto con otra de su madre que respondía a la suya.

“Querida, me haces tan feliz, tu padre está muy orgulloso. Ese muchacho es encantador, me alegro mucho de que hayas podido conquistarlo, siendo tan bella era obvio que harías un gran matrimonio. Dicen que la condesa es muy distinguida, espero que te comportes como es debido. Estaremos encantadas de recibir a tu prometido y a su madre, que dicen es una mujer muy fina. Me encantan las bodas en verano, tienes que venir pronto para que veamos tu vestido, tiene que ser espectacular, tengo algunas ideas”

—Será mejor que no dejes que mi madre elija— declaró Maggie— Aunque no se si tu tendrás mejores ideas. Tiene que ser un vestido elegante, recatado, sobre todo recatado, nada de escotes, Sam.

—Lo sé. Lady Jane me dio algunas ideas y tengo en mi mente el diseño perfecto.

—Sería mejor que lo hiciera la señora Brewer, hace unos vestidos hermosos.

—Mamá no va a admitirlo.

—Pídele que venga y hacemos los preparativos aquí, estamos más cerca.

—Me siento rara, Maggie.

—¿Por qué, cariño?

—Nunca pensé en casarme así con tanto boato. La situación me supera.

—No creo que Vaughan lo hubiera pensado tampoco, diría más bien que escapaba del matrimonio. Piensa que no estarás sola, él estará allí— dijo Maggie para darle ánimo— además ya no sirve de nada arrepentirse, están casados de todos modos— reflexionó haciendo reír a su hermana.

Samantha se fue a Kinross unas semanas antes del enlace para estar cerca de Frederick, aunque ahora estaban siendo vigilados y salvo algunos besos furtivos en algún jardín no podían entregarse a la pasión, pues para todos ella era una doncella virginal. Su tía Ada y sus primas recibieron la noticia quedando aturdidas.

—Samantha, estoy muy feliz por ti, hija— dijo la tía Ada. Lord Vaughan es un hombre muy apuesto y que decir que serás condesa algún día. ¿No te asusta su abuela?

—Frederick es encantador, tía y la condesa es una mujer justa. Terminó por aceptarme.

—¿Tú lo amas? — preguntó Tiffany pensando que su prima sería una mujer muy adinerada.

—Por supuesto que lo amo.

—Cuéntame cómo se conocieron— dijo Melanie pensando en que debía haber una romántica historia allí.

Samantha llevó a las chicas hasta el sillón y atrayendo su atención comenzó el relato de aquella historia vertiginosa.

—Fue en Boscastle, en la fiesta de lord Branigan, hace un par de años. Margaret me pidió que la acompañara.

—¿Y recién ahora se comprometieron? — preguntó Tiffany, pensando que el amor era muy lento a veces.

—Es que no nos llevamos bien en seguida, aunque nos enamoramos nada más vernos— aseguró ella haciendo que las chicas suspiraran.

Cuando estaba en Ruthford de visita aprovechaba de compartir con las hermanas de Vaughan que la aceptaron en seguida por encontrarla entretenida y deslenguada.

Un día cuando las chicas volvían de visitar a unas amigas, la menor de ellas llegó taciturna y triste. Samantha la encontró sentada en la escalera mirando al vacío.

—¿Qué pasa, cariño? ¿no estabas donde las Jackson?

—Si, Samantha. Llegamos hace un momento.

—¿Pasó algo? — preguntó sentándose junto a ella en el escalón, causando que la niña se asombrara de la naturalidad con que la chica hacía todo.

—No— dijo sin convencerla.

—Esa carita triste dice otra cosa— agregó secando una lágrima que caía por la mejilla de la niña; Amber Vaughan tenía casi quince años— cuéntame, nadie lo va a saber.

—Una chica que estaba en casa de las Jackson me dijo que ningún chico me iba a mirar sino fuera porque mi abuela es la condesa, que el dinero de mi familia sería lo único que atraería a los hombres— declaró la niña limpiándose la nariz con la mano— que mi pelo parece una zanahoria.

—Te voy a decir algo, pero me vas a poner mucha atención— dijo Samantha embravecida— tu abuela es una condesa y tu familia tiene dinero, eso es cierto. Has tenido la mejor educación y gracias al dinero tendrás ropa hermosa y los hombres van a verlo; es imposible que no importe. Pero el hombre correcto va a ver más allá, verá que tienes unos ojos hermosos y un cabello rojo que cuando seas mayor verás que es muy llamativo, pero sobre todo verá que eres una niña educada, divertida, de buen corazón y bastante lista.

—¿Tú crees?

—Por supuesto, ¿acaso el nieto de la señora Brandon no te invitó a bailar dos veces en la fiesta de los Graves? Ese chico tiene dinero de sobra y su abuelo es un barón.

—Es cierto— dijo la chica abrazando a Samantha que le acarició el mentón

—Anda a lavarte la cara y no sigas pensando tonterías. En unos años más vas a tener que quitarte a los hombres de encima, te lo aseguro— dijo riendo— aun eres muy pequeña para preocuparte de eso.

La niña subió las escaleras corriendo para ir a su cuarto, en el rellano se encontró con lady Meribeth que bajaba en ese momento. Samantha no supo si la señora había oído, pero le daba lo mismo. Esas niñas iban a aprender a manejarse en sociedad; ella se preocuparía de eso.

Esa tarde, antes de tomar el té la condesa la escuchó hablar con lady Jane sobre los preparativos; estaban en la habitación de su hija.

—Las joyas de la familia son hermosas como puede ver, Samantha. Quisiera que eligiera alguna para la ceremonia; será mi regalo.

—Lady Jane, no es necesario. Le agradezco mucho su gesto, pero no uso muchas joyas.

—¿En verdad? Se las daré de todos modos, las va a usar en algún momento— insistió la dama— Este collar de esmeraldas se le verá muy bien.

—Está bien, acepto su regalo, pero ese collar es demasiado— dijo Samantha admirando las joyas que la señora sacaba de una cajita de plaqué— estos pendientes me encantan— dijo Samantha colocando unos aretes en forma de gotas de rubí con unos pequeños brillantes a la altura de sus ojos para observarlos.

—¿Tan pequeños?

—Son suficientes, se los agradezco por lo que representan, lady Jane— declaró Samantha abrazando a la dama que se sorprendía de que a la chica no le brillaran los ojos con tan joya.

Lady Meribeth siguió su camino, admirando la sencillez de la muchacha. Otra habría tomado el collar más suntuoso, pero la chica no parecía ser interesada.

Un día antes de la boda, lord y lady Connor, que se quedaban en casa de tía Ada, visitaban Ruthford para conocer a la condesa. Lady Jane había sido muy amable de invitarlos a cenar para conocerse. La cena era muy formal, asistieron varios invitados y la casa estaba engalanada para el gran banquete del día siguiente, la ceremonia sería en la capilla del castillo y la fiesta en los jardines.

La condesa presidía la mesa, flanqueada por sus dos nietos mayores. Amber y Melanie cuchicheaban con Samantha que se había convertido en una hermana mayor para ellas; estaban felices con el cambio de novia. La señorita McKenzie se había casado unas semanas antes con el señor Arthur Ramsey causando asombro entre las chismosas del pueblo.

Lady Anne se entendió bastante bien con la señora Perry y el señor Connor la deleitaba con sus frases célebres y sus interesantes reflexiones.

—Su tía abuela era duquesa— afirmó la señora cuando luego de la cena la familia se reunió en el salón.

—Así es, la hermana mayor de mi abuela estuvo casada con el duque de Morrison y mi abuela vivió con ella durante su juventud, antes de casarse con mi abuelo, lord Barnard.

—Conocí a lord Barnard, que pequeño es el mundo.

—¿Vivía en Newport tal vez?

—Mi hermana se casó con un galés y la visitaba frecuentemente, era conocido de mi esposo.

—El mundo es un pañuelo— manifestó lord Connor, haciendo que todas asintieran.

Antes de retirarse de la casa, Samantha fue llamada a la presencia de la condesa que la esperaba en su sala privada. Vaughan la acompañó hasta la puerta y besando su mejilla abrió la puerta luego de tocar y la hizo entrar cuando la señora respondió al llamado.

—Señorita Connor, quiero decirle algo— dijo la dama pidiendo a la chica que se sentara frente a ella.

—La escucho, su señoría.

—Debe saber que no estaba de acuerdo en el enlace de mi nieto con usted— dijo haciendo que la chica casi se cayera de la silla por la sinceridad de la dama— pero he cambiado de opinión— agregó haciendo que Samantha se relajara un poco.

—¿En serio? — dijo ella faltando un poco al recato.

—Si, he cambiado de opinión, porque veo que realmente usted está a la altura del desafío. Ser conde, lo que será Frederick algún día, requiere tener a su lado una mujer adecuada.

—Agradezco que me considere adecuada— dijo ella con humildad.

—La he observado mucho estas últimas semanas y a veces me veo en usted. Cuando me casé con Perry mi suegra no me aceptó, pero yo le demostré que estaba equivocada. Usted me lo ha demostrado también.

—Su señoría, me siento muy halagada— dijo Samantha emocionada.

—Prométame que Frederick siempre tendrá su lealtad.

—Frederick siempre tendrá mi lealtad, mi respeto y mi amor. Se lo prometo, su señoría.

—Les deseo la mayor felicidad— dijo la señora pidiendo a la chica que volviera a la reunión.

Capítulo XIX

La boda llegó por fin; todos estaban entusiasmados más que los novios que ya habían tenido su ceremonia antes y todo esto les parecía un espectáculo innecesario. A pesar de todo, Samantha tuvo que aceptar que todas las mujeres de la familia opinaran de su vestido, pero ella tomó la decisión escogiendo un modelo de seda color crema bordado con muchas rosas en hilo de oro. El escote de hombro a hombro, que no era el preferido de su madre fue el elegido y una larga cola terminaba ese faldón no tan amplio que era más fácil de manejar. Estaba en la alcoba de visitas asistida por su hermana y las hermanas del novio. Margaret le ayudaba a colocarse el velo que tapaba su cabeza pendiente de una pequeña corona, sin cubrir su rostro.

—Quiero que Vaughan vea mis ojos cuando camine por el corredor de la capilla.
—¡Ustedes y sus miradas!

—Me gusta que me vea desde lejos y me haga sentir que no hay nadie más en el cuarto.

—Contigo allí será imposible que vea a nadie más, eres arrolladora— bromeó su hermana.

—Te ves hermosa, Samantha— dijo Melanie arreglando el faldón que se enrollaba.

—Cuando me case quiero que mi vestido sea como una nube de tul— dijo Amber haciendo reír a su hermana.

—Eres una niña, ¿qué dices?

—Bueno, algún día dejaré de serlo y voy a tener que quitarme a los hombres de encima— declaró la pequeña mirando a Samantha que sonreía.

Su hermana la miró sorprendida sin entender de qué hablaba, pero ya era hora de bajar y tuvieron que apurarse. Las chicas salieron del cuarto dejando a las hermanas solas para que terminaran con los últimos detalles.

—Estos aretes que llevas son muy lindos. Pensé que no llevarías joyas.

—Me los regaló la madre de Vaughan.

—¿Y ese anillo?

—Es el que me dio Vaughan cuando nos casamos. Por fin puedo llevarlo en mi dedo.

—No puedo creer que estemos montando esta farsa para dejar feliz a la sociedad; nunca pensé verte complaciendo.

—No lo hago por complacer a la sociedad, Maggie. Lo hago por complacerlo a él— dijo haciendo que su hermana la mirara aturdida.

—Te desconozco, Sam. ¿Dónde está mi hermana?¡Devuélvanme a mi hermanita! – gritó riendo a carcajadas, arreglando el velo por última vez y apurándola para bajar, pues lord Connor la esperaba al pie de la escalera para subir al carruaje que los llevaría hasta la capilla.

En la capilla todos vivieron emocionados la ceremonia que estuvo rodeada de mucha solemnidad. La novia se veía hermosa y el novio era el más guapo que se había visto en años. Las chicas casaderas soñaban con una boda similar, con tanta abundancia de flores y con un vestido tan espectacular como el que escogió Samantha que era elegante, precisamente recatado y muy femenino. Los novios salieron de la Iglesia subiendo a un carruaje tirado por tres caballos y se fueron hasta la casa siendo seguidos por los invitados: algunos regresaron caminando, pues el castillo estaba cerca.

Samantha y Vaughan comentaban la ceremonia que les había parecido demasiado formal, comparada con la anterior.

—Me gustó más el señor Richmond, hizo una ceremonia corta y precisa.

—Pero por lo menos puedo mantener el ramo, el otro fue arrendado— rio Samantha burlándose igual que él.

—No cantaron nuestro himno— rio él recordando a la señora Rosy que entonaba aquella melodía sagrada que costó dos chelines.

—Esta boda debe haber costado mucho más de dos chelines— dijo ella haciendo un mohín— pero la otra fue más linda, más íntima.

—Ahora podremos vivir nuestro amor libremente.

—Me gustaban los encuentros furtivos— dijo ella acariciando su mentón.

—¿Te parecerá aburrido no escondernos más? — preguntó él preocupado.

—Me parecerá excitante tenerte para mí, aunque todos lo sepan— dijo besando sus labios— aunque podríamos seguir teniendo encuentros furtivos— propuso ella.

—Ya se me ocurrirá algo— respondió él tocando su pierna por encima del enorme vestido y tomando su mano entre las suyas.

—¿Por qué llevas este capullo seco en tu solapa? — preguntó ella ordenando su chaqueta al acariciar su pecho.

—¿No sabes lo que es? — preguntó él mirándola fijamente a los ojos.

Ella se quedó mirándolo y trató de pensar de qué hablaba. De pronto su memoria se fue a varios meses atrás cuando se besaron en el jardín de Greystone hasta que el mayordomo casi los descubre.

—Frederick— dijo enternecida— ¿de verdad lo guardaste?

—Soy muy romántico, no sé cómo no te me declaraste antes.

—Yo no me declaré— dijo ella negándolo.

—Claro que sí— dijo él— Dijiste que me amabas.

—Porque te amaba y te amo— dijo ella buscando su boca para besarlo otra vez.

Cuando llegaron al castillo los mozos estaban sirviendo copas para brindar por los novios. Algunos invitados se habían ido por el camino más corto y estaban repletando los jardines. Las familias compartían en el parque. Los novios no volvieron a verse hasta muy tarde cuando ya debían cambiarse para marchar en el coche e irse de viaje. Pasarían unos días en la casa de Birmingham que habían recuperado luego de que los abogados hicieran las gestiones para anular la transferencia a su nombre que había hecho McKenzie, estuvo por años cerrada, pero ahora iban a reabrirla para que la pareja vacacionara allí; era un lugar con un amplio bosque que lo circundaba y una pequeña laguna. Luego se irían a Exeter a la antigua casa de los Vaughan que era el hogar de niñez de Frederick, en donde construirían su hogar.

La fiesta continuó sin los novios que desaparecieron de pronto sin despedirse de nadie. A sus parientes y amigos no les pareció extraño, todos sabían que ambos eran unos díscolos. Los Vaughan y los Connor se quedaron hasta muy tarde disfrutando del banquete que terminó de madrugada.

Pasarían la noche en la posada del camino, la misma en la que se quedaron aquella noche meses atrás cuando comenzaron su vida juntos, recordando aquellos momentos sin lujos ni nadie que los conociera. En el mismo cuarto en que Samantha se entregó a él por primera vez ahora aprovechaban la oportunidad de estar solos. Vaughan pidió una botella de champaña para que la llevaran al cuarto y Samantha la estaba sirviendo cuando él llegó a su lado.

—Espero que no le hayas puesto nada a mi trago— dijo recibiendo la copa de sus manos.

—Claro que no, no quiero que te quedes dormido todavía; tengo otros planes.

—Creo que son los mismos que tengo en mi cabeza. Nos entendemos muy bien.

—Soy igual qué tú— respondió ella bebiendo un trago desde su copa y dejándola sobre una mesita.

Le quitó la copa a él que alcanzo a beber un sorbo y la dejó sobre la mesa también. El pelirrojo la tomó por la cintura y la atrajo hasta su cuerpo. Samantha llevaba un vestido de tarde color celeste con un amplio escote redondo cuya espalda estaba cerrada con muchos botones.

—Ah, no. Otra vez con estos botones— exclamó desabrochando con paciencia uno por uno.

—No vayas a romperlo, el otro quedó inservible— advirtió ella quitándose las horquillas del pelo para soltar su abundante y oscura cabellera.

—Me encanta tu espalda— dijo quitándole el vestido por las mangas y ayudándola a salir de él dejándolo botado en el suelo.

—¿Sólo mi espalda? — preguntó ella volteándose y besando su mejilla, luego su mentón y después su cuello, hasta terminar poniendo sus labios en el pecho de su esposo mientras le quitaba la camisa y la tiraba al suelo.

—¿Qué me vas a hacer? — preguntó simulando estar asustado.

—Todo lo que he soñado estas semanas en que no he podido tenerte.

—Yo también he soñado algunas cosas— señaló él lanzándola sobre la cama mientras se quitaba las botas y el pantalón.

Samantha se sentó en la cama, apenas cubierta con una enagua casi transparente y se deleitó con el cuerpo de Vaughan que se quitó toda la ropa para tenderse a su lado. La tomó por la cintura y se acomodó sobre ella para comenzar a besarla, mientras le quitaba la delgada prenda que la cubría.

Cerca de la medianoche desnudos en la cama, Vaughan le contaba una historia, mientras ella le acariciaba el pecho y se aferraba a su cuerpo.

—Cuando era muy pequeño— dijo buscando algo que había dejado sobre la mesa de noche— encontré esta piedra en la playa, cerca de casa. La he guardado siempre conmigo, con los años supe que es un cuarzo citrino y que sirve para dar felicidad y alegría. Es un símbolo de prosperidad.

—Es muy bello— dijo ella tomándolo en sus dedos.

—Era más grande, pero lo dividí en dos. Yo tengo este trozo siempre conmigo y el otro trozo pedí a un joyero que lo engastara para dártelo a ti— dijo tomando un colgante muy fino que le puso en las manos.

—¿Para mí?

—Siempre ha estado conmigo y me ha dado suerte.

—¿Y me quieres dar un trozo?

—Tómalo como un símbolo de mi corazón. Pude regalarte muchas joyas valiosas, pero sé que mi abuela y mi madre te las darán tarde o temprano. Esto es más valioso para mí.

—Cariño, es hermoso. Me vas a hacer llorar. Nunca pensé que fueras tan romántico— declaró Samantha abrazándolo y colocando un beso en su mejilla— No necesito alhajas, esto que me has dado vale más para mí que cualquier joya que me hubieras regalado.

—Eso pensé— dijo acariciando su espalda por debajo de la sábana.

—No tengo nada para darte— dijo ella sintiéndose poco cariñosa— ¿qué quisieras?

El pelirrojo cerró los ojos y empezó a pensar que pedir, había muchas cosas que deseaba en el mundo.

—Quiero que dejes de coquetear con todos los tipos que se te cruzan— dijo sonriendo.

—Sólo voy a coquetear contigo— respondió ella.

—Deja de usar esos escotes escandalosos— pidió después.

—Claro que no, no voy a dejar de usarlos porque me gustan, además reconoce que te gustan también.

—Está bien— aceptó, luego le tomó el mentón y le pidió algo más— quiero que tengamos un hijo— señaló mirándola fijamente.

—Yo también— declaró ella sonriendo y acariciando su pecho— me encantaría tener en mis brazos un pequeñito pelirrojo con esos ojos hermosos, que sea igual a ti.

—O una pequeñita con ojos color esmeralda y cabello oscuro, como tú.

—Tu abuela necesita herederos, no podemos fallarle— bromeó ella.

—Entonces no se hable más, tenemos que comenzar a intentarlo— manifestó Vaughan colocándola bajo él en la cama y acariciando sus caderas mientras besaba su cuello, haciendo que Samantha gimiera de placer en sus brazos.

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