Capítulo I

Una mujer de edad mediana, atractiva aun, envuelta en un grueso chal oscuro lee un periódico para pasar el tiempo. A su lado una muchacha trigueña, delgada y hermosa revisa en un cuaderno algunas anotaciones mientras observa por la ventana el paisaje de esa región en la que hace poco residen. Frente a ella se ve a lo lejos un castillo enorme que es propiedad del dueño de aquella pequeña residencia que le han cedido. La distrae un hombre mayor que ingresa a la casa y deja algunos leños en la chimenea.

—Gracias, Brewer.

—De nada. Señorita. Creo que es mejor que ya se vayan a la cama, así podemos apagar la chimenea y la encendemos temprano por la mañana.

—Brewer, usted es un sol— dijo lady Virginia agradeciendo con un gesto al hombre— ¿qué sería de nosotras sin su ayuda?

—Es un placer, mi lady— dijo el hombre retirándose al interior de la casa.

—Es cierto, tía. Vaya a acostarse, es tarde y está frío.

—Querida— dijo la mujer dejando el folleto sobre un sillón— Creo que tenemos que pedir ayuda a alguien.

—Lord Medley nos ha dado su apoyo, tía.

—Pero esto es muy precario para ti, muchacha.

—No quiero que les pida ayuda a sus amistades, me da mucha vergüenza— dijo la chica mirando el cuaderno en el que anotaba algunos gastos y revisaba sus anotaciones anteriores— Si podemos vender el coche, podremos subsistir algunos meses.

—Deberías hablar con tu amiga Joan, ella parecía una buena muchacha.

—Le escribí, tía. Confío en ella y sé que puede ayudarnos, pero no me ha respondido.

—Cuando se cae en desgracia se ve a los verdaderos amigos, hija. Al parecer no teníamos muchos.

—Claro que sí, tía. Ya verá que solucionaremos todo esto.

—Dios te oiga, cariño— dijo la dama levantándose del sillón y cogiendo el chal para envolverse en él nuevamente— Buenas noches, no te quedes mucho rato, está muy fría la noche.

—Buenas noches, tía Virginia. Que duerma bien— dijo la muchacha acariciando la mano que su tía le extendió— no sabía que le gustaba leer el “Bradford Journal”.

—Lo encontré sobre el sillón, no sabía lo que era, trae unos poemas muy lindos.

—Brewer dejó un ejemplar hace unos días en el recibidor y lo leí. Me encantaron algunos relatos y poemas, le pedí que me lo comprara esta semana, me he vuelto adicta al autor.

—Es muy sensible, creo que sus poemas endulzan el alma— dijo la señora leyendo un trozo— y son algo atrevidos a veces.

“Adorada, tu voz me devora

Mujer que me atrapa con sus labios carnosos

El viento mece tu pelo, que me acaricia

Te persigo cada día y te sueño cada noche…”

—Tía, vaya a acostarte, ya es tarde. Si quiere llévelo a la cama y sigue leyendo, pero no se desvele.

—Tienes razón, lo llevaré.

Lady Virginia Ashton y su sobrina Lindsay han visto como su vida cambió rotundamente en tan poco tiempo. Lord Ashton las dejó unos meses antes, luego de una larga enfermedad y todo lo que esperaban que sucediera no ocurrió. La herencia no llegó a manos de Lindsay, pues según le explicó uno de los abogados del anciano todo estaba vinculado a un pariente varón y los herederos que aún vivían de ese hombre que era su medio hermano eran quienes podían reclamar la fortuna y los títulos del señor. Lady Virginia quedó atónita, siempre creyó que su esposo había beneficiado a la muchacha que ellos criaron y se encontró con la desagradable sorpresa de que el señor estaba con las manos atadas. No había forma de que Lindsay pudiera heredar ni un céntimo.

Los abogados le explicaron los términos del escrito y cada vez era menos entendible para ella. Finalmente, el señor Rubinstein, el menor de los abogados que atendían los intereses de lord Ashton, que era el bufete de Garfield y Stevens, les dijo las cosas claramente:

—Lady Virginia, las condiciones testamentarias no son tan difíciles de comprender— dijo el joven tratando de ablandar la testaruda expresión de la señora.

—Para usted lo será— dijo la mujer enfadada.

—Tía, dejemos que el señor Rubinstein nos explique a qué se refiere.

—Gracias, señorita Lindsay— dijo el joven admirando la belleza de la muchacha y su sensatez— Según lo que ha declarado lord Ashton, la herencia al estar vinculada a su medio hermano como heredero y a su descendencia ante su falta, no permitía que él la favoreciera.

—Pero era casi su hija. Arthur y yo la criamos desde pequeña.

—Aunque hubiera sido su hija, lady Virginia, correría igual suerte.

—¡Qué injusticia! Arthur nunca me dijo nada.

—El señor pensaba que su medio hermano no había dejado descendencia, pero hemos encontrado a la familia y si existe un heredero.

—¡No lo puedo creer! — dijo la señora casi llorando— ¡Qué injusto!

—Tía, cálmese. Escuchemos todo lo que el señor nos tiene que decir.

—Bueno, no todo está perdido— señaló el muchacho con gesto amable— cuando lord Ashton descubrió esto alcanzó a dejar una cláusula de resguardo.

—¿Qué significa eso? — preguntó Lindsay mirando a su tía y luego al hombre.

—Que hay una condición que la beneficia.

—¿Entonces dejó algo de dinero para nosotras?

—Lady Virginia, usted recibirá anualmente tres mil libras que su esposo le legó, siendo resultado del usufructo de la propiedad en Devon.

—¿Eso será suficiente? — preguntó la dama a su sobrina. La chica la instó a callar.

—El señor dejó la siguiente cláusula a su favor— dijo el joven— ¿me permite que se la lea?

—Claro que sí— respondió Lindsay.

“En el caso de que apareciera algún heredero varón con derecho a poseer el título y la fortuna familiar, dejo estipulado que deberá casarse con mi sobrina política la señorita Lindsay Davenport, dentro del plazo de seis meses desde que se abra el testamento, en caso contrario no podrá hacerse de los bienes ni del título de Ashton que se lega. La señorita Davenport tomara el rango de lady Ashton en el momento de su enlace. De existir hijos de esa unión serán herederos de la fortuna, en caso contrario se traspasará al pariente varón más próximo que sería mi primo segundo Edgar Rochard”

—¿Qué significa eso? — preguntó la chica azorada.

—Que si se casa con el heredero podrá recuperar su condición y será lady Ashton en el futuro, de lo contrario lo único que queda para ustedes son las tres mil libras que mencioné. Claro que el heredero también está sujeto a la cláusula y si no acepta perderá todo derecho y en ese caso también se beneficia el señor Rochard.

—¿Casarse? ¿Con un desconocido? — exclamó la tía asombrada— pero Arthur no pudo haber escrito eso, no podía decidir sus asuntos.

—Lo hizo señora, el señor no estaba muy consciente de sus actos, pero este testamento fue redactado hace más de diez años. Luego el señor fue viendo afectada su salud y en los últimos años ya no podía modificarlo, ya sabe.

—Si, lo sé. Arthur no estaba en condiciones de tomar decisiones.

—¿Quién es el heredero? — preguntó Lindsay tratando de saciar su curiosidad.

—¿No pensarás casarte con él? — exclamó la tía más sorprendida aún.

—Obvio que no— dijo la chica— sólo tengo curiosidad— luego miró al joven abogado— ¿Podemos impugnar el testamento?

—No lo veo posible, está completamente en regla— dijo el hombre con gesto de disculpa— Lamento no poder ayudarla— agregó tomado un maletín y colocando los papeles en el interior al tiempo que dejaba algunos sobre la mesa para que la chica los leyera con calma.

—Gracias, señor Rubinstein— dijo Lindsay acompañando al hombre que se retiraba.

Lindsay se quedó pensando en aquella conversación y abriendo un cajón del escritorio en el que se hallaba volvió a tomar el documento y a leerlo otra vez, pero siempre se encontraba con lo mismo. Decidió seguir a su tía e irse a dormir en seguida. Las noches eran muy frías y en esa casa, que era la casa del jardinero de lord Medley un viejo amigo de la familia de lady Virginia que las ayudó frente a la adversidad, el aire se filtraba por las paredes.

Capítulo II

Dos días después de esa noche fría, Brewer las sorprendió con la correspondencia. Había mejorado el tiempo y el hombre fue a la ciudad por algunos alimentos.

—Le dejo la correspondencia, señorita.

—Gracias, Brewer. ¿Encontró legumbres?

—Había poco que elegir en el mercado, todo muy caro. Traje algunos fiambres y papas. Un saco de harina encontré a buen precio y lo dejé en la cocina. Elsa va a hacer un rico pan.

—Su esposa es la mejor cocinera, Brewer— celebró lady Virginia.

—Permiso, señora.

—Adelante— dijo la dama viendo que su sobrina abría con ansiedad una de las cartas.

—¿De quién es, hija?

—De Joan Cunningham— respondió la muchacha.

—Ojalá traiga buenas noticias.

“Querida Linny,

Lamento tanto la demora, pero estábamos de viaje y regresé esta mañana. Estoy respondiendo esta carta nada más leerla.

No puedo creer lo que me dices. Roger y yo estamos totalmente sorprendidos con todo esto.

Permíteme que te haga una invitación a visitarnos en nuestro hogar. Te mando las señas en el sobre, por favor, acepta mi ofrecimiento. Roger ya contactó a su abogado para que podamos buscar alguna alternativa y ustedes puedan verse libre de todo esto que me cuentas.

Las puertas de mi casa están abiertas para ustedes que me acogieron tan generosa y amablemente tiempo atrás cuando lo necesitaba.

Te mando mis cariños y espero que pronto puedas venir a nuestra casa y quedarte una temporada.

No lo piensen dos veces, no mereces vivir estrecheces, busquemos alguna solución.

Se que tú eres una mujer rebelde y libre, nadie puede atarte a quien no quieres.

Tu amiga,

Joan Cunningham Cramfield”

—No esperaba menos de ella— dijo la señora que antes de leer eso, dudaba.

—Es una buena amiga, creo que debemos aceptar su propuesta.

—Por supuesto que si— dijo la señora.

—Entonces le responderé en seguida. Un abogado es lo que necesitamos.

—Ojalá haya alguna solución, querida. No quiero verte viviendo así por más tiempo, pero tampoco que tengas que hipotecar tu vida; tú que valoras tanto tu libertad.

Diez días después, tía y sobrina se aprestaban para comenzar la travesía hasta la casa de los Cramfield. Joan había sido increíblemente generosa al invitarlas a pasar una temporada en su castillo, estando recién casada. Lindsay tenía todas sus esperanzas puestas en que el abogado de la familia de su amiga pudiera ayudarlas a recuperar la fortuna de su tío que estaba ahora a la deriva, sin claridad, esperando a un supuesto heredero que la estaba desplazando y dejando en la miseria.

—Espero que puedan estar cómodos Brewer. Estaremos lejos un tiempo, pero en cuanto recuperemos nuestros bienes les haremos llegar un mensaje para que regresen al castillo Ashton.

—Por supuesto, lady Virginia. Estaremos atentos a cualquier comunicación.

—Me da pena dejarlos— dijo la señora tomando la mano de su fiel Elsa— extrañaré tus pasteles, querida.

—Lady Virginia, estaremos bien. En esta casa hay espacio suficiente para nosotros, es un lugar confortable. Más de lo que merecemos— dijo la mujer enteramente leal a su ama— Deseamos que ustedes puedan recuperar su nivel de vida.

—Eso esperamos todos. Vamos a recompensar su lealtad, señores— dijo Lindsay subiendo al coche que las llevaría hasta Rothschild, en un viaje de largas horas y entregando al hombre algunas monedas para que se sustentaran un corto tiempo.

—Le preparé esta merienda, señorita— dijo la cocinera sonriendo y entregando a Lindsay un canasto con frutas y unos bizcochos.

—¡Qué exquisito!, de verdad extrañaremos tus delicias, Elsa querida— dijo la muchacha abrazando a la mujer que se veía emocionada.

—Ya, mi niña. Suba pronto que el caballo se impacienta.

—Es cierto, vamos andando, hija. Se nos hará la noche si seguimos conversando— agregó la señora tomando ubicación dentro del carro.

Brewer y su esposa se quedaron de pie en la puerta de la casa, observando como a lo lejos sus patronas comenzaban una travesía desconocida que esperaban tuvieran un feliz término y todos regresaran a casa, de donde nunca debieron irse. Cuando el coche se perdió en un recodo del camino la pareja ingresó a la casa y guardando a los gansos y las gallinas, se internaron en la cocina para preparar el almuerzo.

Lady Virginia no demostraba lo nerviosa que se encontraba, pero la chica notaba su impaciencia y su inquietud.

—Tía, verá que los Cramfield nos podrán ayudar. La familia de Joan es poderosa, creo que su hermano es un adinerado caballero que vive en las inmediaciones de su castillo y lady Sara, la madre es una mujer importante en la ciudad. Seguramente su abogado estará acostumbrado a litigios de propiedades y cosas de este estilo.

—No lo sé. Si tu tío hubiera podido arreglarlo lo habría dejado estipulado de otra forma— dijo la señora confundida— pero obligarte a un matrimonio sin amor, nunca lo hubiera pensado.

—Los hombres tienen otras ideas, tía. Quizás pensó que me daría seguridad tener un marido que velara por mí.

—Conociéndote nunca debió creer eso. Tú no necesitas un hombre que te proteja.

—Obvio que no, no consentiré nada de eso.

La chica sonrió a su tía para darle confianza y que la señora no estuviera preocupada. Trató de cambiar de tema para distraerla.

—Trajimos demasiado equipaje creo yo— dijo la chica repasando en la memoria los bultos que cargaban.

—Es que no quise dejar mi ropa, sobretodo mis zapatos. Además, los Cramfield deben tener mucha vida social, no podemos mostrar tampoco ninguna evidencia de nuestra precariedad.

—Gracias a Dios tenemos linda ropa. Pero yo traje más libros que otra cosa.

—La biblioteca en Ashton es maravillosa, no pueden privarte de ella, cariño.

—Todo se solucionará tía, tengamos esperanza en nuestras nuevas amistades.

—Debiste dejarme pedir ayuda a Beverly, ella es mi pariente más cercana.

—Pero tía Beverly es una frívola, no comprende las dificultades de no tener dinero, además sería caridad la que haría con nosotras y lo sabría todo el mundo.

—Nunca te ha importado lo que piense la gente.

—Es cierto, pero no me gustan las falsedades. Nos tratarían con compasión— dijo la chica remedando a su prima Adeline— “Pobre Linny, vamos a buscarte un buen marido que te mantenga”— añadió haciendo reír a su tía.

—La chica es encantadora, solo que es el fiel reflejo de su madre.

—No tengo paciencia para eso. Ahora necesitamos reunir fuerzas para dar una lucha legal que puede ser larga y penosa, pero no vamos a ceder.

—Claro que no— sentenció la tía admirando el bello paisaje de la comarca.

Las mujeres se entretuvieron conversando un momento, luego Lindsay se puso a leer un libro que llevaba para pasar el tiempo y lady Virginia se puso a tejer un pañito de encaje que era una de sus aficiones. Dos horas más tarde, la señora dormía apoyada en la pared del coche, mientras Lindsay observaba el paisaje alrededor. Se quedó mirando a la señora que había sido como una madre para ella, cuando llegó a su vida apenas con siete años. Siempre la había comprendido y defendido de las excentricidades de tío Arthur que no comprendía que una mujer quisiera estudiar o cabalgar por el campo en lugar de tocar el piano o pintar. Lady Virginia fue una mujer hermosa y aún se mantenía con un bello cutis y unas largas pestañas. Su pelo castaño dorado con algunos reflejos canos y su nariz respingada, similar a la de ella la hacían parecer muy atractiva. Era una buena mujer que tuvo que lidiar con un esposo que en los últimos años estuvo ausente, pero ella siempre estuvo a su lado.

Al caer la tarde, transitaban por un frondoso bosque y a lo lejos se veía una montaña con un poco de nieve en su cima. Joan le había comentado que desde su nueva casa se podía observar a lo lejos una montaña preciosa que siempre estaba nevada. Eso quería decir que la casa de los Cramfield aparecería frente a ellos de un momento a otro. La chica despertó a su tía que seguía dando cabezadas sobre el pecho.

—Tía, despierte. Creo que estamos a punto de llegar.

—¿Estás segura?

—Me imagino que ese debe ser el monte Bewell que Joan me mencionó. Es un lugar mágico que dicen que guarda muchos tesoros.

—¿De qué hablas?

—Son leyendas de caballería, tía— aclaró la chica buscando un chal para que la señora se cubriera al bajar.

—No hace tanto frío, hija.

—Es mejor que se abrigue, no sé cómo será el clima por estos parajes.

—Ponte tu capa entonces— advirtió la señora a la chica que solamente llevaba un vestido color granate muy sencillo, que era lo más adecuado para el viaje.

—En cuanto lleguemos lo haré.

—No veo aún el castillo— señaló la señora observando a su derecha y a su izquierda por la ventana del coche.

—En cualquier momento lo veremos. ¿Quiere comer algo?

—No tengo hambre, querida. Estoy muy nerviosa— reconoció la señora.

—No tiene por qué, los Cramfield nos darán cobijo y estaremos bien.

—Dios te oiga, hija.

Media hora más tarde, apareció ante sus ojos un castillo pequeño, pero hermoso, cubierto de enredaderas con flores amarillas y rodeado de un denso bosque. En cuando el coche se detuvo, un hombre robusto y colorado salió a su encuentro.

—Estimadas señoras, bienvenidas— dijo el mayordomo, pidiendo a un lacayo que las ayudara a bajar del coche y a otro que se preocupara del equipaje y el cochero para que pudiera descansar— ¿cómo estuvo el viaje?

—Fue un largo viaje— señaló la señora— Muchas gracias, señor.

—Lemoine, mi lady. El mayordomo de los Cramfield.

—Encantada, señor— dijo Lindsay viendo como salía alguien del interior de la casa.

Una muchacha rubia, vestida con un traje azul intenso apareció corriendo y bajó las escaleras hasta llegar junto a ellas.

—Linny, ¡llegaron por fin! Pensamos que se habían arrepentido.

—Claro que no, Joan querida. Es que pasamos a comer algo en una posada y el cochero tuvo que darle agua a los caballos, eso demoró todo.

—Pero ya estamos aquí— dijo lady Ashton observando con admiración la casa.

—Bienvenidas a mi hogar— dijo Joan orgullosa— Espero que pasen una temporada feliz con nosotros.

—Obvio que así será— respondió Linny abrazando a su amiga— No sabes cómo te agradezco tu hospitalidad.

—No podía ofrecerles menos, ustedes fueron maravillosas conmigo, pasé una linda temporada en su casa.

—Señorita Cunningham, usted ha sido muy amable y generosa— dijo la señora emocionada.

—Lady Ashton, dígame Joan, por favor. Y no se diga más, siéntanse como en su casa. Roger no está, así que tenemos toda la tarde para nosotras.

—¿Está de viaje?

—No, solamente se quedó a almorzar en casa de su hermano por temas de negocios, regresará esta noche.

—Su castillo es hermoso, Joan— manifestó la señora observando como los lacayos entraban su equipaje.

—Creo que trajimos bastantes maletas— se disculpó Linny viendo que Joan se sorprendía.

—Claro que no, las mujeres nunca viajamos livianas. ¿Trajeron el piano? — bromeó la chica.

—Por supuesto que no— dijo la señora sin caer en la broma para luego entender— Eres una bromista, muchacha.

—Vengan adentro, se está colocando fría la tarde. Tenemos encendida la chimenea—¿No traen doncella?

Ambas se miraron con un poco de incomodidad, pero Joan superó el momento con rapidez. Le pidió a Lemoine que llamara a una de las doncellas de la casa.

—Kitty va a colaborarles mientras estén aquí, es una chica despierta. Pídanle lo que necesiten.

—Muchas gracias, Joan. No queremos molestar.

—Para nada, estoy bastante sola en el día. Roger está siempre en el campo o con su hermano que vive cerca. Cuando estamos en Londres tenemos más vida social. Me harán mucha compañía.

—Eso esperamos— dijo la dama entrando en la casa y admirando el interior— ¡Qué hermosos cortinajes!

—Mi cuñada y mi hermana Susan me ayudaron a decorar. Antonella es italiana, le encanta el color y lo adorna todo.

—Es una suerte que tengan familia cerca— señaló la señora sentándose en un cómodo sitial de tela dorada.

—Además, mi hermano Phillip vive a pocas horas y mi cuñada Morgan nos visita de vez en cuando. Ahora está embarazada, pero de todas formas se escapa para verme, es una rebelde como nosotros— dijo mirando con complicidad a su amiga.

—Mi rebeldía ha sido puesta a prueba.

—Mañana vendrá el señor Collins, el abogado de los Cramfield y de mi hermano. El caballero se maneja perfectamente con los temas legales. Si tienes el documento que hay que revisar te podrá dar alguna opinión y si no puede resolverlo conseguirá algún conocido que nos pueda recomendar. Confiamos plenamente en él.

—Te agradezco tanto tu ayuda. No confío en nadie más.

—Me halaga tu confianza, espero no defraudarte.

—Por favor, Joan. No diga eso— dijo la señora— Tu hospitalidad es lo más valioso y tu ayuda nos da mucha fuerza.

Luego de tomar un refrigerio, las señoras subieron a sus cuartos. Kitty las acompañó y les ayudó a instalarse. Las habitaciones eran amplias y elegantes, pero sencillas. Linny quedó encantada con la vista que tenía su habitación. Se cambiaron y bajaron a cenar. Cuando se encontraron en el salón lady Virginia no paraba de halagar a su anfitriona.

—La habitación es un sueño, me encantó querida. Y la vista que tiene hacia ese monte es preciosa.

—Es una de las atracciones de este lugar. Un monte legendario y además en la mañana da el sol y hace muy agradable el despertar, no dan ganas de levantarse.

—Eso no es bueno, dormiré demasiado.

—Aproveche de descansar, lady Virginia.

—Si, tía. Aproveche. Los últimos tiempos no nos han dado mucho descanso— reconoció Linny— Los problemas de la herencia han sido un continuo martilleo en nuestras cabezas. Cada vez entendemos menos lo que mi tío quiso hacer.

—Pensaría que era lo mejor, amiga. Los hombres no entienden que uno quiera tener una vida distinta.

—¿Pero obligarme a casar con un desconocido? Siempre supo que en mis planes no estaba el matrimonio.

—Legalmente pudo ser la única forma de protegerte. Sabes que las leyes no nos favorecen. Afortunadamente, Roger es un hombre sensato y jamás ha pensado coartar mi libertad.

—Yo creo que Lindsay podría encontrar un hombre así— dijo la señora esperanzada.

—Imposible— dijo la chica tajante— además ahora no tengo elección, está definido en el testamento, deberé casarme con el heredero.

—¿Y quién es? —preguntó Joan invitándolas a entrar al comedor.

—No lo sabemos, no hay noticias de eso.

—No comprendo.

—Te explicaré mientras cenamos. ¡qué rico aroma!, no me digas.

—Si, pavo con almendras— dijo Joan sentándose a la mesa en el momento que alguien llegaba— Es Roger— exclamó sonriendo— ¡Llegas tarde, amor!

—Lo siento, mis excusas. Sabes que Edmund nunca se decide— dijo acariciando la mano extendida de su esposa— Señoras, encantados de tenerlas en casa.

—Gracias, señor Cramfield, han sido muy amables— dijo Linny agradeciendo al muchacho.

—De verdad, demasiado amables— dijo la señora.

—Para nada, los amigos de Joan son mis amigos y vamos a ayudarlas en lo que podamos. Por favor, sírvanse, voy a asearme y las acompaño en seguida— dijo Roger subiendo a su cuarto.

—Es muy guapo su esposo, Joan.

—Es un encanto— dijo la chica viendo como subía las escaleras— cuéntenme ahora todo este embrollo, Roger se tardará horas en volver, después nos alcanza— dijo pidiendo al mozo que sirviera la sopa.

—Nos enteramos de todo esto unos meses atrás. Los abogados de Ashton nos sorprendieron con la noticia. Aparecieron unas cláusulas extrañas, yo no podía creer lo que aparecía en esos papeles.

—¿Qué decía? — preguntó Joan sin entender nada todavía.

—Yo te voy a contar. Mi tía se va por las ramas, no la vamos a pillar— rio Linny y luego continuó— El abogado leyó el testamento y nos dijo que la única herencia que quedaba eran tres mil libras en usufructo que mi tía puede aprovechar, pero la propiedad de Devon es parte de los bienes que se mantienen en herencia. El heredero es el medio hermano de mi tío, que ya no existe, pero si hubiera tenido descendencia entonces pasaría a sus herederos. En un principio creímos que todo quedaba allí, pero en ese caso todo lo recibía un pariente varón más lejano, el señor Rochard.

—¿Y qué pasó luego?

—Pasaron unas semanas y los abogados localizaron a la familia de este medio hermano, encontrando que había tenido un hijo ilegítimo y éste un hijo que sería el heredero. Lo están tratando de encontrar y en eso estamos ahora.

—¿Entonces no hay heredero aún?

—Creo que no, pero es la única opción de recuperar nuestra fortuna, que aparezca y Linny se case con él. De lo contrario ese tal Rochard se queda con todo.

—¿Quién es?

—Un primo lejano de Arthur, que por lo que supe se portó muy mal con él cuando eran jóvenes, por lo que Arthur jamás lo frecuentó.

—En este momento, que aparezca el heredero sería crucial para recuperar nuestra antigua vida.

—Pero tienes que casarte— afirmó Joan.

—No me voy a casar— declaró Lindsay con seguridad— por eso necesitamos un abogado que anule ese testamento ridículo.

—Pero si es nieto del medio hermano debe ser alguien joven, Linny. Tal vez no sea tan terrible casarse— bromeó Joan.

—¡Qué dices! — exclamó Linny asombrada— No bromees— agregó al ver que la chica se reía.

Joan se rió a carcajadas y luego pidió que trajeran el plato de fondo. El pavo con almendras fue un éxito rotundo.

—Su cocinera es magnífica, Joan.

—La señora Holly tiene una mano maravillosa. Lady Abercrombie, la abuela de Roger nos la recomendó. Hace unos pasteles que se deshacen en la boca. Me dieron ganas de comer uno ahora mismo— agregó la chica cerrando los ojos. Al abrirlos vio que ambas la miraban fijamente.

—¿No estarás…

—Claro que no— exclamó— es sólo que los pasteles son exquisitos. Ya verán, mañana le pediré que nos deleite con sus delicias.

Roger apareció por fin para acompañarlas y la conversación versó sobre la propiedad, el campo y los alrededores. Hablaron de las familias y quedaron de visitar a Edmund y Antonella dentro de la semana para que conocieran la región, que era hermosa. Al terminar la noche, tía y sobrina se retiraban a sus habitaciones para descansar del atareado día.

—Es una chica adorable y su esposo un encanto— dijo la tía contenta de estar allí.

—Es una gran amiga. Esperemos que nos puedan ayudar.

—Así sea— declaró la señora entrando en su alcoba y dejándose caer en la cama, mientras Kitty la ayudaba a desvestirse y ponerse su camisola.

Lindsay le pidió a la doncella que atendiera a su tía y no se preocupara de ella por esa noche. Se desvistió sola y se metió a la cama, quedándose en vigilia por un par de horas mientras pensaba en su futuro. Si conseguía revertir esas cláusulas y recuperar su vida se convertiría en una mujer completamente feliz, si no lo lograba tendría que buscar una forma de ganarse la vida, pero no se casaría con nadie, eso lo tenía decidido.

En la alcoba de los Cramfield la pareja conversaba. Joan se metió en la cama a la espera de que Roger se quitara su traje y dispusiera a meterse entre las sábanas.

—¿Tú crees que se podrá hacer algo?

—¿De qué hablas?

—De esa imposición de que Linny se case con el heredero.

—Esperemos que Collins revise los papeles. Ya sabes que los abogados siempre tenemos alguna solución para todo.

—¿Tú que crees? de verdad— preguntó ella desanimada.

—Yo creo sinceramente que no se puede hacer nada, pero no soy experto en herencias ni mucho menos. Collins tampoco, pero le conté del caso y mañana vendrá con Vincent Shepard, un conocido que ha resuelto temas similares, puede haber algún resquicio, algo que se pueda hacer.

—Eso espero. Es triste que tengas que amarrarte a alguien que no amas.

—¿Acaso tú estás amarrada a mí? ¿Eso dices?

—No, cariño. Tú estás amarrado a mí y no te pienso soltar— declaró la chica saliendo de la cama para abrazar a su esposo.

Capítulo III

Al día siguiente, luego de un suculento almuerzo que lady Virginia halagó exageradamente recibieron en el despacho de Roger al señor Collins y a su acompañante. El primero era un señor de mediana edad muy rubio y con unos pequeños ojos azules que le daban picardía, el segundo era un hombre moreno de rasgos rudos, que lucía un bigote de brocha y que aparentaba ser muy serio. Las señoras esperaron en solemne silencio.

Roger pidió unos tragos para los recién llegados y comenzaron a tratar del tema que los convocaba; el dueño de casa fue el primero en hablar.

—Señor Collins, le agradezco su visita tan pronta. Como le comenté en mi carta, nuestras invitadas están pasando por un difícil trance legal y necesitamos alguna orientación respecto de la manera de solucionar su problema.

—Estimado señor Cramfield— señaló el hombre—estuve analizando el problema, aun sin tener el texto ante mis ojos y lo veo muy complejo— agregó haciendo que las señoras manifestaran su desconcierto— pero— añadió levantando su mano en señal de atención— mi amigo Shepard ha tenido que resolver incontables asuntos legales respecto de testamentos extraños por decir lo menos y le he solicitado su colaboración.

—Agradecemos su preocupación, señor— dijo Lindsay tomando el control de la conversación— mi tía y yo tenemos el documento con nosotras— declaró tomando un sobre y dejándolo encima del escritorio— por favor, dedique el tiempo que requiera para estudiarlo.

—Creo que voy a revisarlo en seguida— se adelantó Shepard tomando el sobre entre sus manos.

—Por supuesto— dijo Lindsay sintiendo que nacía la esperanza en manos del caballero— se lo agradeceremos mucho.

—Les parece que salgamos a dar un paseo— propuso Joan a sus invitadas para dejar a los caballeros enfrascados en los asuntos legales— Cuando el señor Shepard tenga alguna opinión nos la hará saber.

—Si, es perfecto— dijo Collins acomodándose en el escritorio junto a su amigo.

—¿Les apetece un café? — ofreció Joan que sabía que el hombre vivía de ese espeso líquido todo el día.

—Mi señora, usted sabe que me encanta el café de esta casa.

—Lo traerán en seguida— dijo la chica saliendo en compañía de sus amigas.

Caminaron por el salón y salieron hacia el parque interior, en donde algunos cisnes nadaban en una laguna artificial que se formaba entre unos setos. Lady Virginia se notaba nerviosa.

—Tía, disfrute de este aire maravilloso.

—Y de este paisaje— dijo Joan— este lugar me encanta. Hay un continuo silencio que en las tardes es apagado por los grillos que comienzan a tocar sus melodías.

—Es un lugar hermoso, querida.

—Si, mañana las llevaré a casa de mi hermano Phillip, queda a un par de horas de camino. Saldremos temprano y almorzaremos con ellos.

—Nos encantará— dijo Lindsay distraída.

—Amiga mía, ten calma. Los señores van a encontrar alguna solución— dijo Joan notando la inquietud de la chica— No sacamos nada con impacientarnos.

—Estoy en ascuas.

—Creo que tienen que tener paciencia. Los señores van a leer los documentos y seguramente van a necesitar consultarlo con otros entendidos. Creo que el caso es interesante.

—Tienes razón. Debemos tener paciencia, tía.

—Es que yo estoy impaciente por resolver esto. Me da tanta pena haber dejado mi antigua casa, a los criados con los que vivimos tantos años.

—¿Quién está en la casa ahora?

—El ama de llaves, la señora Boyle, se quedó junto con las doncellas y los criados. El mayordomo y su esposa nos acompañaron en nuestro exilio. Se han quedado en casa de un cercano que nos acogió en su propiedad.

—¿Y no hay más familia?

—Mi prima Beverly, la conoces— dijo lady Virginia— Linny no quiso que acudiera a ella.

—Lo comprendo. No es muy discreta— declaró Joan— me refiero…

—Eso mismo, creo que mientras menos enterada esté la gente, menos compasión viviremos de su parte. Tía Beverly no es nada de discreta y podría complicarlo todo.

—Salvo ella, tenemos pocas amistades. Nadie tan cercano como para confiarles nuestras intimidades.

—Les agradezco que confíen en nosotros. Vamos a hacer todo lo posible por ayudarlas.

Estuvieron recorriendo el jardín por un buen rato. Tía Virginia perdió la noción del tiempo viendo los rosales maravillosos que rodeaban la casa. Dos horas más tarde, el mayordomo acudía a llamarlas.

—Señora, el señor me pide que las llame, necesita informarles de algo.

—Gracias, Lemoine— dijo Joan al hombre que se retiró en seguida.

—¡Qué nervios! — exclamó la señora.

—Vamos, en seguida— dijo Linny tomando la delantera y caminando hacia el interior de la casa.

Ingresaron al salón y luego hasta el despacho en donde los hombres seguían bebiendo coñac. El mayordomo traía otra botella.

—Señoras, adelante, por favor— pidió Roger levantándose de su sitio.

—¿Qué opina, señor Shepard? — preguntó Lindsay mostrando ansiedad.

—Mi estimada señorita, he visto muchos testamentos como éste con anterioridad, no es algo tan inusual. Muchas veces los testadores quieren asegurarse de que las fortunas queden en buenas manos, sobre todo cuando las descendientes son muy jóvenes y pueden caer en la tentación de un mal matrimonio.

—Lo comprendo.

—¿Usted está comprometida acaso? — preguntó el hombre directamente a la chica.

—Para nada, no tengo ningún plan de caer en esa tentación como usted dice— aclaró la chica.

—Bueno, eso es excelente, pues se elimina un inconveniente.

—Pero no deseo casarme— dijo ella tajante.

—Lo imagino, pero muchas personas dicen eso y finalmente terminan casados y felices.

—No es mi caso— dijo ella ofendida.

—Bueno, retomando el tema del testamento. Se habla de herederos varones en general, sin dar nombres. Cuénteme quién es el designado para hacerse dueño de la fortuna.

—No lo sabemos— terció la tía— ni siquiera teníamos conocimiento de que el medio hermano de Arthur hubiera tenido descendencia. Es una sorpresa.

—En ese caso, hay que averiguar qué sucede en ese sentido. El hombre podría ya estar casado— dijo el señor Collins colocando más pelos en la sopa.

—En ese caso, todo estaría muy revuelto— declaró Shepard golpeando en la mesa con su dedo.

—No lo habíamos pensado. Los abogados de mi tío están buscando al individuo. Esperamos noticias prontamente.

—Comencemos por eso. Si el hombre no pudiera casarse podríamos buscar algún resquicio. Ahora si es que está soltero, le va a interesar concretar el enlace. Se va a hacer de una gran fortuna— dijo Collins.

—Claro que sí, pero no la merece— dijo lady Virginia.

—Lamentablemente no es una razón el merecimiento, mi dama— dijo el señor— las leyes lo favorecen.

—¡Que injusto!

—Le voy a hacer una pregunta, espero no ofenderla, señora.

—Si, por supuesto.

—¿Su esposo estaba en su sano juicio cuando redactó este escrito?

—Lo comprendo. Arthur estuvo muchos años enfermo y no tenía mucha conciencia de sus actos, sobre todo en el último tiempo, pero el testamento fue escrito hace más de diez años, cuando era un hombre sano y totalmente apto.

—Entonces no podemos alegar algo por ese lado— se lamentó el señor— Ese medio hermano que aparece mencionado, ¿usted lo conoció?

—Nunca lo vi. Arthur me habló alguna vez de él.

—¿Qué sabe de él?

—Era un libertino, mujeriego y jugador. Era hijo del padre de Arthur, antes de casarse con su madre tuvo otro matrimonio del que nació ese hijo, pero mi suegro no lo crio. Se quedó en casa de su abuela materna, no se frecuentaban.

—¿Y tuvo descendencia realmente?

—Nada sabíamos. Creo que el abogado encontró un hijo ilegítimo que tuvo este hombre, pero reconocido legalmente con posterioridad.

—¿Y qué sucedió con él?

—Dicen que termino sus días en las colonias.

—Entonces el heredero es el hijo de aquel.

—Al parecer, es así— aclaró Lindsay— ¿Se puede hacer algo para impugnar el testamento, señor? — preguntó esperanzada.

—No podría decirlo aún. Tendremos que esperar a que aparezca el heredero y tasar las posibilidades. Lamento decirlo, pero no deseche la opción del matrimonio, actualmente se puede hacer buenos arreglos prenupciales.

—Prefiero solucionarlo de otra forma. Casarme no está en mis planes.

—De todas formas, piénselo— recomendó Collins poniéndose de pie— Me llevaré estos documentos si me lo permite.

—Claro, llévelos y revíselos cuanto desee.

—Voy a conversarlo con mi socio. Welch es un tipo muy creativo. Quedaré a la espera de las noticias sobre el heredero— dijo Shepard tomando la palabra.

—En cuando sepamos algo le informaremos.

—Un placer, señora— dijo el hombre mirando a lady Virginia fijamente hasta ponerla nerviosa, mientras colocaba un beso en su mano.

—Igualmente, señor— dijo ella evitando la mirada y sonriendo coqueta.

—Hasta luego, señoras— se despidió Collins que era muy acelerado y andaba siempre atareado.

Las chicas notaron la turbación de la señora y sonrieron con complicidad, pero nada dijeron. Lady Virginia se quedó mirando al hombre que desaparecía junto a Roger y Collins por la puerta del salón.

—¿Qué crees? — preguntó Joan.

—Tengo esperanzas en que este señor pueda encontrar alguna salida. ¿Qué le pareció tía?

—¿Quién?

—El señor Shepard— preguntó Lindsay con malicia.

—Creo que es un hombre correcto— señaló la señora sin querer opinar del interesante abogado.

La visita a casa de los Cunningham fue muy entretenida. El alboroto en casa con los niños se fue apagando cuando la niñera se los llevó y por fin reinó la calma.

—Señora Cunningham, es maravilloso que pueda lidiar con tantos niños pequeños.

—Los adoro— dijo la dueña de casa— pero llámeme Morgan.

—Claro, Morgan. Su casa es hermosa— dijo la tía que siempre admiraba la decoración en cada lugar al que llegaba— Sus lámparas son fascinantes.

—Lady Sara decoró esta casa hace muchos años. Yo sólo he agregado algunos accesorios. Me encantan los cojines y las flores—dijo la chica, que ya lucía un poco de barriga.

—¿Cómo te has sentido, cuñadita? — preguntó Joan abrazándola.

—Bastante bien. Por ahora, sólo algunos malestares menores.

Luego del almuerzo, las mujeres recorrieron el parque. Phillip estaba fuera de casa en aquella jornada, se encontraba en la ciudad y regresaría por la noche. Caminaron por los alrededores del río que llegaba muy cerca del castillo y recogieron algunas flores para decorar los jarrones. Más tarde se disponían a disfrutar del té.

—¿Cuándo nacerá el niño? — preguntó lady Virginia viendo que Morgan se acariciaba la barriga.

—Creo que será una niña— dijo ella sonriendo— esperamos que llegue para Navidad.

—¡Qué lindo regalo! — dijo lady Virginia que adoraba a los chicos, pero nunca pudo tenerlos— Me habría encantado tener muchos hijos, pero no llegaron.

—Pero llegó su sobrina— dijo la chica abrazándola.

—Fuiste una bendición en nuestras vidas, hija— declaró la señora emocionada— Yo tenía veintiún años cuando esta muchacha apareció en nuestra vida— aclaró haciendo notar a las muchachas que aun era joven.

—Por favor, siéntense por aquí— señaló Morgan recibiendo de manos de Molly una bandeja con pastelillos— Vamos a servir el té en seguida. Joan, haz los honores, por favor.

—Claro que sí. El té de esta casa es exquisito.

—¿Cómo ha estado su estadía en casa de esta chica?

—Excelente— dijo lady Virginia— Joan y Roger son una pareja encantadora. Nos han atendido divinamente.

—Ha sido muy generoso de su parte invitarnos a visitarla— agregó Linny.

—Roger siempre viaja y si no anda de negocio en negocio, Joan agradece mucho que la acompañen, sino la tengo aquí a toda hora— bromeó Morgan riendo.

—No seas así. Sé que me extrañan.

—Claro que sí, los niños sobre todo.

Las damas se entretuvieron conversando gran parte de la tarde luego de beber el exquisito té y en seguida tomaron el coche para regresar a casa antes de que llegara la noche. Cuando bajaron del vehículo y entraron en el castillo, Lemoine se acercó a Joan con unos sobres.

—La correspondencia, señora.

—Gracias, Lemoine. Dígale a Kitty que las señoras se van a cambiar ahora.

—Le aviso en seguida— dijo el hombre retirándose.

Joan revisó cada sobre y dejó sobre la mesa del hall un par de ellos. Abrió otro, que era de Susan que anunciaba visita y le entregó el siguiente a Lindsay que lo recibió sorprendida.

—¿Qué será? — dijo viendo que lo remitía el señor Brewer.

—Léelo en voz alta, hija— pidió la tía.

“Señorita,

Antes que todo esperamos que se encuentren bien con sus amistades. Aquí todo está en orden.

Le escribo, puesto que ha llegado correspondencia para usted y me pareció que podía ser urgente. Es un sobre de los abogados que vinieron a verla a casa. Espero sus instrucciones si necesita algo.

Quedamos atentos a sus deseos.

Saludos

Douglas Brewer.”

—Este sobre está dirigido a usted, tía Virginia.

—Dámelo, voy a abrirlo en seguida— dijo la señora provocando expectación en las muchachas que esperaban ansiosas a conocer las noticias.

La señora rasgó el papel y sacó desde dentro del sobre una cuartilla escrita a mano con una letra muy decorada.

—Es del señor Stevens, el abogado de Ashton.

—Léalo, pueden ser buenas noticias.

“Lady Virginia,

Antes que todo le presento mis respetos. Sé que está pasando algunas tribulaciones con el asunto de la herencia de su esposo, por lo que estamos dedicados a encontrar la mayor información posible al respecto, para serle de ayuda en sus demandas.

Como nos ha encomendado, hemos realizado la búsqueda del heredero que se designa como adjudicado de tamaña fortuna. Nuestros corresponsales en el norte han dado con información oficial a través de registros legales por inscripciones de nacimiento y tenemos el nombre del único hijo del medio hermano del señor Ashton, que dejó a su vez un único hijo varón. A través de las mismas inscripciones hemos obtenido el nombre del susodicho y con eso las señas actuales con lo que hemos logrado encontrarlo.”

—Tía, tanta ceremonia. Vamos al grano, tengo curiosidad— dijo Linny tomando el papel en sus manos.

—Lo siento, este señor es muy bueno para hablar, hija— se excusó la señora.

—Linny, lee por fin. Hasta yo estoy ansiosa por saberlo.

—Sigue con sus conceptos legales, otro párrafo— dijo volteando la hoja— aquí está.

“El heredero es el señor Jeremy Hartfield, que reside actualmente en Green River, en el norte del país. El señor Hartfield ya ha sido notificado. Estamos a la espera de su respuesta y de poder ponernos en contacto para reunirnos y sellar cualquier acuerdo que se deba ejecutar”

—¡Jeremy Hartfield! — exclamó Lindsay casi gritando.

—¿Por qué me suena el nombre? — preguntó Joan tratando de recordar.

—No lo conozco, hija— dijo lady Virginia tomando la carta que Linny dejó sobre la mesa.

—El tipo que estaba en casa de lady Eva— dijo Lindsay— ese arrogante.

—El moreno alto— afirmó Joan recordándolo perfectamente— Es muy atractivo.

—Claro que no, es un libertino igual que su abuelo al parecer— dijo la chica enfadada.

—¿Lo conoces? — preguntó la tía.

—Lamentablemente— dijo Lindsay mirando a Joan con complicidad pidiendo que hablaran después sobre eso. Cambió de tema para distraer a su tía— Creo que tenemos que enviar este dato al señor Shepard.

—Claro que sí. Hablaremos con Roger esta tarde y él se lo comunicará— propuso Joan intrigada de la reacción de su amiga.

Capítulo IV

Luego de cenar, la señora se fue a su alcoba para descansar después del ajetreado y acontecido día, las chicas se quedaron conversando en el salón. Roger se encerró en su despacho para terminar de revisar unos papeles.

—Ya que estamos solas— dijo Joan sirviendo a su amiga una copa de coñac— Creo que esto nos hará bien.

—Pensé que me ibas a dar algún licorcito suave.

—En esta casa hago lo que me place. Roger sabe que yo no soy muy convencional.

—Ni yo.

—Creo que luego de la noticia de esta tarde, necesitas algo fuerte para pasar el mal rato— señaló sentándose junto a la chica— ¿Me vas a contar que es todo eso de Hartfield?

—No hay nada que contar.

—Me pareció que sí. ¿lo conoces hace mucho tiempo?

—No lo conozco realmente.

—En casa de lady Stuart me pareció que había alguna razón para que tú lo esquivaras— dijo bebiendo una copa de su trago— Si no quieres contarme…

—Está bien, pero es una tontería.

—Me encanta escuchar tonterías, sobre todo si son románticas.

—No hay nada romántico en todo esto— advirtió Lindsay bebiendo un buen sorbo de coñac y haciendo un gesto de amargura— esto está muy fuerte.

—Si, es para emborracharte— bromeó Joan expectante— Soy toda oídos, Roger tardará una hora más por lo menos, estamos en confianza.

—Hace unos años, estábamos invitadas a casa de Florence Willard, la baronesa que acostumbra celebrar grandes fiestas. Mi tía insistió en que fuera, pero ella no quiso dejar solo a mi tío por lo que me uní al grupo de tía Beverly, Britney tiene casi mi edad y éramos muy cercanas entonces, por lo que accedí. Llegamos al castillo y nos destinaron unas habitaciones del tercer piso, pero apenas nos instalamos notamos que la ventana de mi cuarto estaba rota y se colaba el frío, así que el ama de llaves me trasladó a otra zona de la casa.

—Esto se pone interesante.

—Bueno, la primera noche hubo una reunión para los mayores y los más jóvenes nos retiramos temprano, dejé a Britney luego de cotillear un rato y me fui a mi cuarto. Eran cerca de las once de la noche cuando alguien entró en mi habitación, no fui capaz de hacer nada, estaba medio dormida. De pronto noté que alguien se acercaba a mi cama y trataba de acostarse conmigo. Me levanté de un salto y escapé.

—¿Qué sucedió?

—Yo estaba en camisón, medio desnuda apoyada en la pared y un hombre me miraba de pies a cabeza. Era Hartfield.

—¿Por qué entró a tu cuarto?

—Al parecer, tenía alguna cita furtiva con una viuda que estaría alojada en ese cuarto, pero la mujer se instaló en otro, pues llegó muy tarde— dijo la chica bebiendo otro sorbo de coñac.

—¿Qué te dijo cuando se dio cuenta?

—Estaba muy borracho, lo saqué del cuarto y cerré la puerta con llave, además puse un mueble delante para que no volviera a entrar.

—Dios santo, que aventura. ¿y que te dijo después?

—Al día siguiente, me levanté preocupada. Si alguien lo había visto entrar en mi cuarto estaba perdida, pero nadie insinuó nada. Cuando nos encontramos en el almuerzo ni siquiera me miró.

—¿No se disculpó?

— Yo no sabía quién era, recién al día siguiente Britney me lo indicó. El tipo ni siquiera me habló. Creo que estaba tan borracho que no recuerda lo que pasó.

—Pero no estás segura — afirmó Joan que comprendía la incomodidad de la chica cada vez que lo veía.

—No. Por eso me siento extraña cuando está cerca, temo que haga alusión a aquella noche. Yo estaba casi desnuda y él me trató de abrazar.

—Por lo menos hasta ahora no ha pasado.

—Porque yo lo evito. Cada vez que nos encontramos hago lo mismo, por suerte ha sido pocas las veces en que nos hemos topado.

—Pero si han pasado tantos años; ya no lo recuerda.

—Eso espero, pero todavía veo esos ojos mirando mis pechos— señaló Lindsay tapándose la cara— me da tanta vergüenza, yo era una chiquilla. Si sucediera ahora le daría un buen golpe en sus partes.

—¡increíble! Y ahora es tu tormento. Tendrás que pasar sobre él para recuperar tu fortuna.

—Eso me temo. Creo que algo se podrá hacer, es un tipo superfluo, un libertino. Quizás podamos hacer algún trato, con una parte de la fortuna tal vez quede tranquilo.

—No creo, si puede tenerla toda— sentenció Joan siendo pesimista— Lo siento, no quise decepcionarte. El señor Shepard va a ingeniárselas, algo inventará.

—Eso espero.

—A propósito, Shepard es un solterón muy apetecido y parece que tu tía le causó admiración.

—Tía Virginia es muy bella, lo noté. Ella se turbó, parece que le gustó el señor también.

—Debería rehacer su vida, aún es joven.

—Pienso lo mismo, ella es la típica mujer que necesita tener un hombre a quien cuidar.

—Vamos a ver qué se puede hacer— dijo Joan pensando en algo.

En ese momento, Roger salió del despacho dispuesto a ir a descansar.

—Veo esa mirada en tu rostro, temo que algo tramas— dijo acariciando a su esposa en el brazo.

—Tal vez— respondió ella sonriéndole.

—Mi esposa tiene mucha imaginación y cuando se propone algo junto a sus amigas puede salir cualquier cosa de esas mentes. Tenga cuidado, señorita Lindsay.

—Creo que soy una más de sus amigas peligrosas, señor Cramfield. No le prometo nada— rio Linny.

La chica entonces se despidió de sus anfitriones para ir a dormir. Pasó a despedirse de su tía, pero al llegar al dormitorio y abrir la puerta la encontró profundamente dormida. Kitty ordenaba la ropa y salió del cuarto junto a ella para ayudarla a meterse entre las sábanas.

—Señorita, dígame qué desea vestir mañana para dejar arreglada su ropa ahora.

—Kitty, es muy amable. Me gustaría el vestido verde, aquel con mangas.

—Excelente, le voy a dejar todo listo. ¿quiere que le ayude?

—Solamente con el pelo, tengo muchas horquillas.

—Le ayudo en seguida— dijo la chica entrando en el cuarto y pidiéndole que se sentara frente al tocador. Fue sacando una a una las horquillas, luego dejó la ropa preparada y abandonó la habitación dando las buenas noches.

Lindsay se quedó sola y por fin pudo dedicarse a pensar. Recordó con detalle aquella noche en la que Jeremy Hartfield la encontró semidesnuda frente a él. Le contó a Joan casi toda la escena, pero se guardó algo para ella.

—Señor creo que ha cometido un error— dijo tomando una manta desde los pies de la cama y cubriéndose con ella el pecho.

—Creo que tiene razón, pero usted es mucho más apetecible que mi amiga— dijo arrastrando las palabras debido a su borrachera y mirando sus pechos que se asomaban tras la manta.

—¡Como se atreve! Salga de aquí en seguida o voy a gritar.

—Si grita nos encontrarán aquí y usted tendrá que dar muchas explicaciones— advirtió teniendo la razón.

—Salga ahora le digo— insistió susurrando para que no los oyeran.

—Está bien, usted se lo pierde, hermosa— dijo acercándose a su rostro— Me llevaré un recuerdo de todos modos— agregó besando sus labios.

Ella se quedó inmóvil por la impresión. No atinó a nada, agradeció que el tipo se fuera de su cuarto sin hacer escándalo. Corrió entonces a la puerta y colocando el cerrojo acercó un pesado mueble para bloquear la entrada y se volvió a meter en su cama, acariciando sus labios en donde el guapo moreno colocó ese beso.

Habían pasado tres años, ya no era una chiquilla y cada vez que se encontraba con Hartfield revivía ese beso, que para él no tuvo ninguna importancia. La noticia de que ese tipo era el heredero cayó como un balde de agua fría en su cabeza. Esperaba que él no recordara ese incidente y que sus abogados fueran mejores que los que él podría conseguir. Iba a comenzar una lucha con un enemigo conocido, ahora su rival tenía rostro y había que hacerle frente.

Capítulo V

En el salón de una residencia en la ciudad, tres hombres conversaban acerca de las novedades que uno de ellos tenía en su vida.

—Dices que ese tal lord Ashton que conocimos en aquella velada años atrás y que luego se recluyó en su morada terminó siendo tu pariente— declaró el primo Travis sirviéndose un vaso de whisky bastante abundante.

—No bebas tanto, después tendré que llevarte a rastras a tu casa.

—Me puedo quedar a dormir en el sillón de la sala ¿o esperas a alguien?

—No espero a nadie, puedes dormir en la alfombra del despacho si quieres.

—Ninguna de las dos opciones me acomoda— señaló el primo Travis— pero no cambies de tema. ¿Qué significa eso de que te vas a casar?

—El hombre ese dejó un legado que está vinculado a nuestra familia, a pesar de que hay un hijo ilegítimo en medio, pero con todo eso mi padre terminó siendo el heredero y por consiguiente ahora lo soy yo.

—¿Y por eso te tienes que casar?

—El hombre no tuvo familia, pero crió a una sobrina de su esposa como si fuera su hija. Dejó todo atado a unas cláusulas para que la chica no quedara en la calle.

—¿Vas a aceptar las condiciones? No creo que valga la pena por unas pocas libras, a menos que la mujer si valga la pena.

—Estamos hablando de una enorme fortuna, lord Ashton era propietario del castillo en el que residía su familia, además de algunas tierras en Gales y en Escocia, varias propiedades en Devon y en Cronwell y algunas rentas adicionales. En resumen, no hablamos de pocas libras.

—Y la mujer ¿vale la pena, primito? Veo que estás evadiendo el tema.

—Conoces a la mujer— declaró Hartfield dejando a su primo con cara de duda.

—No me digas que es alguna solterona sin futuro— dijo el joven que no era nada de apuesto, pero al parecer él pensaba que lo era.

—Lindsay Davenport, ¿te suena ese nombre?

El muchacho robusto estalló en carcajadas, viendo como su primo ponía cara de disgusto. El otro hombre que hasta el momento no había participado de la conversación, pues estaba leyendo unos documentos, levantó la vista sorprendido.

—¿No es la chica que vimos hace unos meses en casa de lord Evans?, yo diría que tiene mucho futuro— señaló el chico rubio y delgado, algo pálido, que los acompañaba. Sus intensos ojos azules destacaban en su apuesto rostro.

—Sin mí no lo tiene, Harmon. La única forma de no quedar en la calle es que acepte desposarse conmigo.

—No creo que la muchacha se niegue, eres un galán apetecido, Hartfield— dijo el joven volviendo con sus papeles.

—Me aborrece— dijo Hartfield.

—Algo le habrás hecho, ¿acaso rechazaste sus intenciones de conquistarte?

—No conoces a la Davenport, hombre— dijo Travis bebiendo de su copa— es una mujer difícil, arrogante, orgullosa y bastante creída de sí misma— agregó el primo— veo difícil que acepte el acuerdo.

—Tal vez su instinto de supervivencia sea tan grande como su ego.

—¿Por qué lo dices?

—Sus abogados me han enviado los términos de un acuerdo prematrimonial.

—¡Bromeas! — exclamó Travis.

—Claro que no. Pensé que resolver esto sería fácil, pero esta muchacha cree que puede negociar conmigo.

—Deberías hablar con el señor Bernard, su bufete es muy prestigioso— propuso el muchacho rubio que era hijo del barón Harmon.

—Te agradezco si me das sus señas, no pensé que tuviera que asesorarme, pero al parecer me he hecho de una enemiga despiadada— bromeó Hartfield, recordando los ojos de la chica que siempre le parecieron intrigantes.

Una semana después, el señor Collins y su amigo regresaban a la casa de los Cramfield con novedades.

—Lady Virginia, que placer volver a verla— saludó Shepard poniendo nerviosa a la mujer, que no tenía costumbre de ser halagada por los hombres.

—Que amable, señor.

—Señorita— dijo luego besando la mano de Lindsay— traemos noticias.

—Espero que sean buenas— respondió la chica esperanzada en las virtudes de los caballeros que tenían a su cargo el asunto legal.

—Depende cómo se miren— señaló Collins sentándose en el sillón más mullido de la sala, que era su preferido.

—Si lo dice así, me temo que no son tan buenas— declaró Lindsay decepcionada— ¿Pudieron comunicarse con el heredero?

—Lindsay, no seas impaciente. Vamos a pedir unos tragos para los señores— dijo Joan que estaba a cargo de las atenciones, pues Cramfield no estaba en casa— ¿o prefiere un café, señor Collins?

—Le acepto un café, lady Cramfield— dijo el caballero registrando un maletín con muchos papeles y encontrando uno en especial que le interesaba leer.

—Me gustaría un coñac, señora— dijo el otro— si no es molestia.

—Claro que no— dijo Joan haciendo un gesto a Lemoine que esperaba instrucciones— Traiga un coñac para el caballero y para el señor Collins una jarra de café— bromeó al hombre que sabía perfectamente qué hacer.

Mientras el mayordomo regresaba, la tía y Shepard conversaban de trivialidades.

—Señora Asthon, debería ir a la ciudad. Hay mucho que ver por allá.

—Le he dicho a Lindsay que hagamos una visita para ir de tiendas, pero no hemos tenido tiempo— mintió, porque lo que no tenían era dinero.

—Hemos estado muy ocupadas haciendo visitas de cortesía. Mañana visitaremos al hermano de lord Cramfield, su esposa conoce a una parienta de mi tía.

—Excelente, veo que por lo menos se ha entretenido en esta visita, mi dama.

—Si, señor. Ha sido una agradable experiencia— dijo la señora pestañeando más de lo habitual y causando gracia a las chicas que observaban en silencio, mientras Collins dormitaba un poco.

Cuando Lemoine regresó con los tragos y el café se reanudó la conversación general. Las señoras recibieron pequeñas copas de jerez y las dejaron sobre la mesa de centro. El señor Collins comenzó a hablar.

—Hemos contactado a los abogados de este señor— dijo buscando el nombre entre los papeles— Hartfield. El hombre estaba fuera de la ciudad, pero hace un par de días recibió nuestra solicitud de reunión y la aceptó.

—¿Entonces se reunieron con él?

—La verdad es que nos reunimos con sus abogados. Bernard y Wellington, unos señores muy amables— agregó Collins revisando el nombre del bufete entre sus papeles.

—¿Hay novedades entonces? — preguntó la señora impaciente.

—Bueno, hemos analizado conjuntamente los términos del testamento y ambas partes pensamos de manera similar. No hay mucho que hacer con respecto a las imposiciones del señor Ashton.

—¿Qué significa eso?

—Que el matrimonio es la única forma de que ambas partes recobren la fortuna. Por un lado, ustedes pueden seguir viviendo en el castillo y la señorita usando el honor del apellido. El señor Hartfield se convierte en Lord Ashton y puede disponer de la herencia en beneficio de la familia.

—¿Si no acepto casarme? — preguntó Lindsay rebelándose a la imposición de su tío.

—Ambas partes pierden sus derechos, lo mismo sucede si el señor Hartfield se negara.

—¿Se ha negado? — preguntó Lindsay pareciendo indiferente a la respuesta.

—En principio fue así, los señores Bernard y Wellington le han aconsejado ser más cauto.

—¡Atrevido! — dijo lady Virginia— es el que más ganaría con el enlace. ¡Qué se ha imaginado! — exclamó enfadada.

—Tía, no se ponga así.

—Cariño, eres una muchacha hermosa, la más educada que conocerá en su vida. Pensar que no acepte casarse contigo me ofende y debería pasarte lo mismo.

—Yo no deseo casarme, tía. No me importa lo que piense ese señor.

—Señora Ashton— terció Joan mirando la inquietud de Lindsay que trataba de disimular su desconcierto— el señor Hartfield debe estar tan asombrado como ustedes de estos términos, es natural que se resista. Tal vez está comprometido— aseveró Joan para sacar información de los abogados.

—Afortunadamente no hay nada de eso— dijo Collins degustando el café de los Cramfield que era una delicia para su paladar.

—El señor Hartfield está soltero, algo muy favorable y no tiene planes de comprometerse por ahora, lo que les beneficia a todos.

—Creemos, como asesores, señorita que no debería dejar que sus escrúpulos echen por la borda el futuro de usted y de esta dama— dijo Shepard mirando a lady Virginia.

—Pero tengo que casarme con alguien que no conozco y no será temporal.

—Eso depende— dijo Collins interviniendo.

—¿Qué quiere decir?

—Hemos analizado el testamento con calma y no se habla de una situación perpetua, si se pudiera decir.

—No comprendo— dijo Lindsay acomodándose en la silla.

—El testamento se refiere a matrimonio y a la descendencia si la hubiera, pero luego del primer año en el que se solicita que vivan en el castillo no declara que deban tener convivencia.

—Además el tema de los hijos no es obligatorio— aclaró Collins— claro que de haberlos se mantiene la fortuna en la familia, de lo contrario se traspasa posteriormente al señor Rochard o a sus herederos, como ustedes saben.

—Entonces sería por un año solamente— dijo Joan tratando de encontrar algún ajuste a la medida.

—Podría entenderse así. Si hubiera que arbitrar podríamos defender esa postura— dijo Collins optimista— señorita Davenport creemos que debería aceptar el enlace bajo sus condiciones.

—¿Cómo es eso? — preguntó Joan sentándose junto a su amiga.

—Podrían hacer un acuerdo para definir la forma de convivencia: vivir en sectores distintos del castillo, obligaciones maritales y todo eso.

—¿Puedo imponer mis condiciones entonces?

—¡No pensarás casarte con ese hombre, Linny! — exclamó la tía horrorizada.

—Tía, estoy evaluando el asunto. Sólo lo pregunto.

—Claro que sí, mi señorita— dijo Shepard— puede imponer sus reglas. Si desea podemos preparar un escrito con sus condiciones y se lo haremos llegar a Bernard y Wellington, si el señor Hartfield quiere agregar algo podemos negociar. Creo que ambos ganan con el enlace y si se esfuerzan por mantenerse unidos un año, digo unidos de manera aparente, pueden conseguir mantener la fortuna en sus manos por mucho tiempo.

—Deberías pensarlo, Linny— propuso Joan siendo sensata— tu futuro depende de esa fortuna. Tu tía y tú recuperarán la vida que merecen. No me pareció que Hartfield fuera un hombre despreciable, creo que puede ser sensato.

—¿Acaso la señora conoce al hombre? — preguntó Collins sorprendido.

—Solamente lo traté una vez hace muchos meses, en casa de una amiga. Crucé algunas palabras con él. Me parece un hombre educado y fue muy amable.

—Entonces debemos aprovechar esas cualidades, lady Lindsay— declaró Collins viendo que el tema no era tan agreste como se veía— El señor Hartfield puede ser razonable.

—Voy a pensarlo, señores. Creo que es un tema que debo meditar.

—Claro que sí, estamos de acuerdo— dijo Collins dejando la taza de café vacía sobre la mesa— Piénselo unos días, cuando tenga una decisión nos la comunica y redactaremos lo que desee.

—Le aconsejamos que no pierda la oportunidad de recuperar su vida. Estos acuerdos prenupciales son muy usados y bastante llevaderos si los contratantes son razonables y tolerantes.

—No lo sé— dijo lady Virginia dudosa— Piénsalo bien, querida.

—Lo haré, tía.

Los caballeros se retiraron y las damas pasaron al comedor para cenar. Roger llegaba en ese momento y lo ponían al tanto de lo sucedido.

—Me he estado informando al respecto— dijo el muchacho— me dicen que ese tal Hartfield fue un joven alocado, pero que actualmente se ha moderado bastante. Creo que tiene una sociedad con un pariente y un tal Sullivan.

—Lo conozco, es el esposo de la hija de lady Eva.

—¿Los parientes de Celeste Arlington?

—Los mismos— dijo Joan que le había confesado a su esposo todas las peripecias de sus escapadas meses antes.

—Creo que incluso tiene algo de fortuna— dijo Cramfield que se había documentado por medio de Chapman que tenía conocidos en todos los ámbitos.

—No será nada comparado con lo que Arthur le está legando— declaró lady Virginia resentida.

—Seguramente— afirmó Roger tratando de ser cauto con los sentimientos de la señora.

—El señor Shepard nos aconseja negociar— dijo Lindsay dudosa— ¿Qué cree, Cramfield?

—Collins ha trabajado antes con Shepard en otros casos similares. Dicen que lord Silver y su esposa tuvieron un contrato al inicio de su matrimonio y les sirvió muchísimo.

—¿Cómo serán esos contratos? — preguntó Joan interesada— podríamos haber hecho uno— bromeó mirando a su esposo.

—Seguramente yo habría salido perjudicado— dijo el sinceramente conociendo a la chica.

—Cariño, yo habría velado por tu tranquilidad.

—Lo dudo— bromeó él nuevamente— pero hablando en serio, podría hacer un listado de cosas que quisiera regular y Shepard podrá responder lo que ajusta a un contrato de este tipo.

—Es una gran idea. Esta noche lo haremos, amiga— propuso Joan llamando al mozo para que sirviera el postre.

Luego de la cena, Cramfield se encerró en su despacho como era costumbre y lady Virginia se retiró a su alcoba a descansar. Las chicas se quedaron en la sala de lectura bebiendo un trago y detallando las cláusulas del contrato.

—No estoy decidida aún, Joan— dijo Lindsay sentándose con las piernas sobre el sillón y quitándose los zapatos.

—Hagamos un listado— propuso la rubia tomando una pluma y sentándose en un escritorio lacado con decorado de marquetería con pájaros rosados— seamos creativas y luego lo piensas.

—¿Qué me aconsejas?

—Déjame pensar— pidió mirando al techo que tenía un decorado de flores de color amarillo anaranjado— Punto uno: obligaciones maritales.

—Ninguna— dijo Lindsay tajante.

—No te vayas a arrepentir— bromeó Joan riendo.

—Claro que no. No quiero que me ponga un dedo encima de nuevo.

—¿De nuevo?

—Quiero decir, que no trate de hacerlo— aclaró Lindsay sonrojándose.

—Entiendo— dijo Joan sonriendo— Punto uno entonces: no podrá exigirte obligaciones maritales, si tú no las deseas.

—No las desearé— declaró con firmeza.

—Es muy guapo, Lindsay. Puedes caer ante sus encantos.

—¡Estás loca! Es un sinvergüenza. Debe tener mujeres para elegir, que se busque a otra.

—Perfecto— dijo Joan anotando— Punto dos: convivencia.

—No conviviremos. El castillo es bastante grande. Mi tía y yo podemos usar un sector y él puede usar el otro a su gusto.

—Creo que es razonable— dijo Joan anotando— ¿y sus mujeres?

—¿Qué mujeres?

—Las que dices que tiene.

—No las va a llevar al castillo, por supuesto que no.

—Punto tres entonces: no podrá llevar mujeres a casa sin tu permiso.

—Eso está bien.

—Punto cuatro— dijo Joan pensando detenidamente— el dinero.

—¿Cómo?

—Debes tener dinero a tu disposición. No puedes esperar que él decida sobre el dinero y tus gastos. Pide un monto para tus gastos mensuales.

—Eres astuta, muchacha. Tienes razón. Creo que debo disponer de dinero, siempre es bueno poder tener a mi disposición algunas libras por si las necesitara.

—Algunas libras no. Muchas libras. ¿Qué te parece trescientas libras al mes?

—Pediré quinientas porque seguramente las va a rebajar.

—Excelente, vamos a resolver esto a tu favor— dijo Joan dejando el papel sobre la mesa y sentándose junto a su amiga— Lindsay, vas a recuperar tu vida, tu tía estará tranquila y las mujeres te envidiarán el marido.

—Y tendré mi dinero— recalcó ella decidida— creo que no es mala idea esto de estipular mis condiciones.

—Esperemos a ver las que ponga él.

—¡No se atreverá a ponerme condiciones!

—Tiene que protegerse, muchacha. Podrías querer abusar de él y meterlo en tu cama— rio Joan haciendo reír a la chica también.

Capítulo VI

—Señorita Davenport, nos parecen muy razonables sus demandas— dijo Shepard revisando el listado que las chicas escribieron.

—Creo que hay que detallar algunas cláusulas patrimoniales por término de la relación si la hubiera y no es malo regular el tema de los hijos.

—No tendremos hijos— afirmó Lindsay.

—Señorita, no dejemos ningún cabo suelto. Muchas mujeres han perdido la custodia de sus hijos por no anticiparlo en estos términos.

—Amiga, es bueno incluir supuestos. No dejes ningún cabo sin atar— sugirió Joan.

—La señora Cramfield es muy razonable— dijo Collins celebrando a la chica.

—Tiene razón, ustedes saben lo que conviene agregar para protegerme a mí y a mi tía.

—Vamos a velar por la tranquilidad de lady Virginia también, obviamente— dijo Shepard haciendo una venia a la dama que los escuchaba en silencio.

—Entonces redactaremos el escrito, se lo haremos llegar mañana con un mensajero y nos devuelve sus comentarios.

—Luego lo enviaremos a Bernard y Wellington y esperaremos la respuesta. Creo que lo vamos a resolver rápidamente.

—Eso espero. Les agradezco su amabilidad y su dedicación, caballeros.

—Es un placer poder asistirlas, señoras— dijo Shepard despidiéndose y siguiendo a su amigo que ya iba saliendo del castillo.

Las señoras se quedaron en el salón comentando lo sucedido. Lady Virginia siguió con la mirada al señor Shepard que desde la puerta se despidió nuevamente con un gesto.

—El señor Shepard es muy galante, tía— dijo la chica trigueña.

—Claro que sí. Es muy amable.

—Creo que le gusta— dijo la chica tanteando el terreno.

—¡Qué dices!

—Me contó Roger que el señor Shepard está soltero aún, no ha encontrado a su mujer ideal.

—A lo mejor ahora la encontró— dijo Lindsay incomodando a la señora.

—No bromees con eso, muchacha— dijo la señora ruborizada— me iré a mi cuarto un momento. Cuando estén listas me avisan y bajo.

—Si, tía. Vaya tranquila. En media hora vendrá el coche por nosotras— dijo Linny mirando el reloj de pared.

—Mi cuñada Antonella es fascinante, te va a encantar— dijo Joan.

—¿Tiene niños también?

—Tienen tres pequeños muy alborotadores. El pobre Edmund no da abasto con ellos.

—Deben tener más sangre italiana que inglesa.

—Creo que la tienen toda— dijo Joan llamando al mayordomo.

—Señora— dijo Lemoine al aparecer.

—Por favor, pídale a Dolly que me traiga la capa y la de la señorita, vamos a salir en un momento.

—Voy en seguida. ¿Vendrá a cenar?

—Si, estaremos aquí para la cena. Dígale a la señora Scharp que haga crumble, tengo muchas ganas de comerlo.

—¿No estarás embarazada? — preguntó Lindsay cuando el hombre se fue.

—Para nada, soy muy golosa. Me encantan los dulces, desde pequeña.

—Me gustan mucho los postres también. En el castillo comíamos muchos dulces maravillosos, Elsa nuestra cocinera tiene una mano exquisita para ellos.

—Ya volverás a probar esos postres, amiga.

—Te agradezco tanto tu ayuda Joan. Nunca podré pagarte todo lo que hacen tú y tu esposo.

—Tenerte aquí es un regalo. Me he divertido mucho y nunca olvido que tú fuiste tan generosa conmigo cuando lo necesité.

—Me alegro haberte ayudado.

—Aquí viene Dolly. ¿Necesitas algo más?

—No, creo que podemos irnos.

—Dolly, por favor, dile a lady Virginia que la estamos esperando.

—En seguida, señora— dijo la chica que seguía sirviendo a su señora como en aquellos tiempos en que ambas se escondían de todo el mundo.

En casa de los Cramfield, Antonella y lady Virginia se convirtieron en seguida en las mejores amigas.

—No sabía que Beverly los frecuentaba— dijo la señora sorprendida— mi prima es muy divertida y le encanta visitar.

—Es adorable, siempre que estamos en Londres nos vemos.

—¿Conoce a los chicos?

—Creo que a la menor. Es igual a la madre.

—Efectivamente, pelirroja y deslenguada. Los mayores son parecidos a Hutchins, que es un señor muy discreto.

—Es increíble esa pareja. Los he visto en reuniones y no tienen nada en común, pero así es el amor. Edmund y yo somos lo más distinto que se pueda encontrar.

—¿Cuánto tiempo llevan juntos?

—Ya van a ser siete años, nuestro hijo mayor tiene seis y el pequeño tres.

—¿Piensa tener más?

—Me encantaría, pero Edmund no quiere. Dice que los niños lo tienen cansado. Son muy activos— dijo la madre orgullosa.

—Edmund es muy flemático— dijo Joan riendo— el pobre se ve superado por esta mujer y sus tres niños.

—Pero los adora— dijo Antonella pensando en su esposo—Y usted Lindsay ¿está comprometida?

—Más o menos— bromeó Joan.

—No, claro que no— dijo Linny complicada.

—¡Cómo! ¿Más o menos o nada? — rio Antonella.

—Es complicado— confesó Lindsay sin querer comentarlo.

—Yo te voy a contar, cuñada— dijo Joan haciendo un gesto a Lindsay para que se relajara—Mi amiga tiene que casarse con un guapo galán para recuperar su fortuna.

—¡Qué interesante! — dijo Antonella— ¿y cuál es el problema?

—Qué lo aborrece— dijo Joan.

—¿Por qué?

—Es un arrogante, que no merece la fortuna que va a heredar— dijo la tía, que aún no lo conocía, pero ya lo tenía en su lista negra.

—Pero si es guapo, yo lo pensaría— bromeó la italiana.

—Lo está pensando— señaló Joan molestando a su amiga.

Las señoras regresaron a casa y cenaron. El crumble de manzanas estuvo exquisito, lady Virginia se deleitó con la cena y bebió un café antes de despedirse esa noche y retirarse a su cuarto. Las chicas se quedaron un momento más y luego Lindsay aprovechó que la noche estaba cálida para dar un paseo por el jardín; quería meditar sobre su futuro.

Nunca pensó en unir su vida a un hombre, desde pequeña se sintió cómoda con su soledad y tenía muchos planes para el futuro. Quería viajar mucho y recorrer toda Europa si era posible, su fascinación por la lectura la llevó a interesarse por lo libros de viajes y aventuras. Deseaba tener caballares y dedicar su tiempo a la crianza de animales. Incluso su interés por el jardín la había entusiasmado con diseñar los jardines del castillo a su antojo.

Caminó por el pequeño parque que rodeaba la laguna, los cisnes dormitaban en un costado del pozón. La luna alumbraba el agua e invitaba a disfrutar de la estrellada noche. La chica pensó en su futuro, en su casa de siempre, viviendo con un extraño. No le tentaba en lo más mínimo la presencia de ese hombre en casa. Si hubiera sido sólo ella tal vez no estaría pensando en todo aquello y habría decidido comenzar de cero, aún sin dinero, pero estaba su tía Virginia que ella amaba como a una madre. La señora era frágil y había pasado gran parte de su vida de enfermera de un anciano, sin poder disfrutar la vida como se merecía toda mujer.

Se sentó en un escaño que daba hacia el monte nevado y respiró profundo. Había decidido finalmente aceptar su destino, pero ese Hartfield no lo iba a tener fácil. Si de ella dependía la relación no sería llevadera, ese hombre no se merecía el esfuerzo de la familia Ashton, una fortuna que se forjó por generaciones y que tío Arthur aumentó considerablemente, lejos de su medio hermano que jamás se preocupó del patrimonio familiar.

Se fue a su cuarto, caminó lentamente por las escaleras a oscuras, porque la casa ya se encontraba en silencio. Pasó a ver a su tía que dormía plácidamente, quizás pensando en las galanterías de su pretendiente; se alegró de la decisión tomada, la felicidad de tía Virginia valía la pena.

Capítulo VII

El señor Shepard ya era asiduo a la casa, se presentó un par de veces con alguna excusa, pero ahora era un asunto definitivo el que lo llevaba allí.

—Mis señoras, creo que ha llegado el momento de definir lo que haremos— dijo buscando un documento entre sus papeles— tengo aquí la respuesta de esos abogados.

—¿Qué noticias tiene? — preguntó lady Virginia ansiosa.

—Mi dama, no se altere. Creo que no nos ha ido nada de mal.

—¿Aceptó mis peticiones? — preguntó Lindsay simulando indiferencia.

—Con algunas variaciones, pero me atrevería a decir que la respuesta es afirmativa.

—Señor Shepard, nos tiene en ascuas— dijo Joan que estaba sentada en el brazo del sillón en donde Roger esperaba en silencio.

—Déjeme leer eso para que comprenda los términos del caballero— dijo colocándose sus gafas y enfocando las pequeñas letras.

—Lo escuchamos— dijo Lindsay aparentando calma para no delatarse. Estaba más nerviosa que nunca.

—El señor Hartfield ha visitado el castillo, puesto que no lo conocía.

—Claro, para ver sus propiedades, era de esperar— dijo la tía molesta.

—Tía, deje que el señor hable.

—Lo siento, prosiga— pidió la señora abanicándose efusivamente.

—Por supuesto, mi señora— dijo el hombre regalándole una sonrisa— El señor Hartfield a través de sus abogados ha aceptado su petición del acuerdo prenupcial. Respecto de cada punto le detallo: las obligaciones maritales no le interesan— dijo mirando a la chica que aparentaba indiferencia— respecto de la convivencia, ha solicitado que las damas destinen las habitaciones que deseen ocupar y él escogerá algunas habitaciones que se adecúen a sus costumbres y actividades. A lo de las visitantes no puso reparo, al contrario, se llevará a vivir con él a su hermana pequeña y por lo tanto las visitas en la casa serán acordadas y con relación al dinero que la señorita pide ha propuesto una suma de cuatro mil libras al año, repartidas como ella decida.

—¿Qué opinas? — preguntó Joan esperando la respuesta de su amiga.

—No es un mal resultado— dijo ella pensativa.

—Para nada, mi señorita, creo que el señor Hartfield ha sido más que razonable. El resto de las cláusulas se las dejaré para que las revise, tienen relación con el tema de la descendencia si la hubiera, la repartición del uso de otras propiedades y el uso del título. Cuando lo haya revisado con calma, me lo hace saber.

—Mañana le enviaré una nota con mi respuesta, señor Shepard. Ha sido demasiado amable.

—Para nada, señorita. Es un placer servir a esta familia y a sus amistades— dijo el señor poniéndose de pie— Corresponde que si su respuesta es afirmativa ultimemos los plazos.

—¿Los plazos?

—Claro, la fecha de la boda y la toma de posesión del título.

—Oh— exclamó Lindsay viendo como el asunto la estaba agobiando por momentos.

—Tendremos que ver tu ajuar, cariño— dijo lady Virginia pensando como toda madre.

—No es necesario tía— dijo la chica— no será una boda típica.

—Pero deberá haber alguna ceremonia, testigos, formalización, todo eso. Su tía tiene razón, por lo menos me hace saber la fecha para disponer de tiempo suficiente para la documentación necesaria.

—Lo mantendré al tanto— dijo la chica despidiéndose del hombre que se fue con Roger a su despacho a tratar otros temas mientras bebían un trago.

Las señoras se quedaron en silencio en medio del salón. Joan acabó con ese incómodo silencio con su habitual vivacidad.

—Querida, creo que debes preocuparte de algunas cosas, ¿no es cierto, lady Virginia?

—¿Qué cosas?

—Hay que abrir la casa nuevamente, ha estado sin uso por meses.

—Es verdad, hija. Tenemos que organizar esa casa, instruir a los criados. Contactar a Brewer y Elsa para que se preparen para regresar— dijo la señora sin querer demostrar el entusiasmo que sentía.

—Tienen razón, no nos quedemos pensando en tonterías. Preocupémonos de lo importante, hay que darle vida a Ashton nuevamente.

—Espero que Rush se haya preocupado adecuadamente del jardín, no me gustaría que lo hayan descuidado.

—De todas formas, los abogados estaban a cargo de la casa, tía. No creo que esté deteriorada. Sólo han sido cuatro meses.

—Para mí ha sido una eternidad, querida— dijo la señora levantándose de su asiento y caminando por el cuarto— Entonces, ¿vas a aceptar el acuerdo?

—Si, tía. Creo que es lo único que se puede hacer. Al parecer, Hartfield ha sido muy razonable.

—Afortunadamente. ¿Cómo será la chica?

—¿Qué chica?

—La hermana pequeña. Espero que no sea una mocosa insolente y atrevida— manifestó lady Virginia que siempre tenía mucha preocupación por la educación de las muchachas.

—Esperemos que no— dijo Lindsay mirando a Joan.

—¿Quieres un trago? — preguntó la dueña de casa a su amiga.

—Lo necesito— dijo aceptando la propuesta.

Al día siguiente, por la mañana, Lindsay enviaba al señor Shepard su aceptación para que procediera con todo lo necesario. Aquella tarde, las damas se organizaban para su inminente viaje de regreso a casa.

—Creo que podemos partir este viernes— propuso Lindsay.

—Amiga, quédense hasta el domingo. El sábado es el cumpleaños de Morgan y vendrá mi hermana Susan a visitarnos.

—No queremos molestar más— dijo lady Virginia.

—Claro que no. Solamente han estado cinco semanas, es poco tiempo. Nos faltaron muchas cosas por hacer.

—¿Qué opina, tía? Está ansiosa por volver— afirmó la chica.

—Nos quedamos, por supuesto. Joan ha sido tan acogedora, le debemos todo.

—Está bien, nos iremos el lunes por la mañana entonces— declaró Lindsay anotando en su cuaderno algunas líneas.

—Le voy a escribir a Brewer para que aliste su viaje. Le enviare una carta a lord Medley agradeciendo su hospitalidad. Su casa fue un buen refugio para nosotras— dijo la señora.

—Por supuesto, pídale que nos visite en el castillo para devolverle sus atenciones.

—Tienes razón, lo voy a hacer.

—Escriba a la señora Boyle para que habilite las habitaciones del ala sur. Usaremos nuestros cuartos de siempre en el ala norte y le dejaremos el resto de la casa a disposición de este tipo y la muchacha.

—Me parece perfecto. Extraño mi cuarto, hija.

—Tía, ya volverá a su hogar— dijo LKindsay poniéndose de pie y abrazando a la señora— ¿está feliz?

—No lo sé, cariño. Por una parte, me alegra regresar a casa, pero tú vas a pagar un alto precio por eso.

—Vamos a encontrar el ajuste a todo. Además, no me voy a quedar de brazos cruzados, seguiré intentando impugnar estas cláusulas. Si el abogado estaba en lo cierto, se puede poner término dentro de algún tiempo. Todo dependerá de Hartfield.

—Si le interesa el dinero— dijo Joan— no va a poner impedimentos mientras lo pueda disfrutar, creo yo.

—Yo también lo pienso— manifestó Lindsay dejando a un lado su cuaderno de notas— salgamos al jardín, el día está precioso.

—Me gusta la idea, le diré a Dolly que nos traiga unos refrescos. Voy en seguida— dijo Joan dejando que Lindsay tomara a su tía del brazo y salieran por el ventanal hacia el pequeño parque.

Capítulo VIII

En casa de los Cunningham la fiesta de cumpleaños estaba en su apogeo, la dueña de casa y sus amigas se habían retirado a su saloncito para alejarse un poco de la concurrida asistencia.

—Parece que invitaste a medio mundo— dijo Joan bebiendo de su copa de champaña.

—Lady Sara vino y atrajo a toda esa gente; sus amistades— dijo Morgan bebiendo un refresco de fresa que la señora Rutherford le trajo.

—Mi madre dice que le gusta la privacidad, pero cada vez se rodea de un sequito más grande— bromeó Joan.

—Lady Sara es tan elegante, no había tenido el placer de conversar con ella antes— dijo lady Virginia, disculpándose con las chicas y saliendo al salón para volver a volver a la fiesta.

—Mi suegra es una mujer encantadora— declaró Morgan haciendo un gesto a Celeste que entraba en ese momento.

—No pensabas eso hace unos meses— dijo Joan que conocía a su madre y su influjo.

—Ahora que será nuevamente abuela ha aceptado que puedo serle simpática— bromeó la chica.

—Celeste, no la había visto— la saludó Lindsay sonriendo.

—El señor Livingstone no me soltaba. Está muy contento relatando las aventuras de su viaje.

—Mi tío se ha vuelto un aventurero.

—A propósito de aventurero— dijo Celeste sentándose entre su amiga y la señorita Davenport— me contaron que se casará con Hartfield agregó mirando a Lindsay.

—¿Lo conoce?

—Es conocido de mi tía Eva y por eso le escribí— señaló mirando a las chicas con intención de ganarse su curiosidad.

—¿Qué has estado haciendo?

—Bueno, no es malo que Lindsay reciba información de su futuro marido, creo yo.

—Me estás interesando, lady Castell— dijo Joan aduciendo al apellido de casada de su amiga.

—Mi tía Eva me ha escrito algunas líneas— dijo buscando dentro de su escote un papel que traía oculto.

—Celeste, ¡que sitio para guardar una carta!

—No quería olvidarlo— dijo abriendo la carta que estaba bastante arrugada.

—Quiero saberlo todo, si Lindsay nos permite— señaló Joan esperando expectante la respuesta de su amiga.

—Creo que todas tenemos curiosidad— dijo la chica simulando que no le interesaba.

—Claro que sí, no lo nieguen. Le diré en seguida a lo que se enfrenta, señorita.

—Lee, lee— pidió Morgan intrigada.

“cariño, me sorprende tu pregunta, pero si deseas saber algunas cosas privadas del muchacho has venido a la persona correcta. Sabes que no me gusta el chismorreo…”

—Esa parte está de más, mi tía ama el chismorreo— dijo Celeste riendo.

—No te distraigas, chica— ordenó Joan curiosa.

“…Jeremy Hartfield, si no lo conoces, es un hombre muy atractivo para el sexo opuesto, hay más de una con el corazón roto por su rechazo. Ya ronda los treinta años y ha tenido algunas aventuras. Claro que en su juventud fue un alocado muchacho, pero con los años se ha calmado. Dice Sullivan, mi yerno, que es un hombre en el que se puede confiar plenamente (ellos tienen negocios)”

—Por lo menos, en los negocios es un hombre recto— aportó Joan, que pensaba que el joven era muy atractivo y Lindsay no podía negarlo.

—Eso dice mi tía.

—Sigue leyendo— pidió Morgan dando un pellizco a su amiga.

—Ay, lo siento.

“Supe que hace unos meses terminó una relación con la condesa De Wilhem. La mujer es muy celosa y tuvieron una relación oculta. Yo lo sé, porque la criada de la mujer es amiga de mi doncella y me enteré de algunos chismes, aunque sabes que no me gusta el chismorreo, mi niña”

—Otra vez lo mismo.

—Parece que tu tía quiere convencerse de lo contrario.

—Bien por ella— rio Celeste y continuó leyendo.

“Hartfield la dejó y ella lo ha perseguido por toda la ciudad. Parece que no cejará en sus intentos por recuperar sus atenciones”

—Santo Dios, parece que vas a tener que espantar a esta mujer de su casa. Va a ir por lo suyo— bromeó Joan que no tomaba nada en serio.

—Que se lo lleve si quiere.

—Parece que él no quiere, chica. Escucha lo siguiente.

“al parecer la encontró con uno de sus amigos en actitud muy poco decorosa y Hartfield no perdona la traición. Esa mujer ya está perdida, no tiene vuelta atrás la relación. Me he enterado de que Hartfield tiene mala reputación, pero te aseguro de que salvo este incidente con la condesa, que ha hecho un par de escándalos en algunas reuniones, no le conozco otra mujer con la que esté relacionado. Parece que ha madurado lo suficiente”

—Escucha esta otra parte, te puede interesar.

“su madre es Coralee Duncan, una mujer de clase alta venida a menos que lo pasó muy mal con el padre de este chico y tiene una hermana pequeña que estaba en un internado y que ahora vive con él en su casa de la ciudad. La chica no ha sido presentada en sociedad aún, tiene diecisiete años y es su mayor debilidad. Hartfield es el mejor hermano con la chica.”

—Ahí tiene, su futuro esposo es un hermano ejemplar, un socio confiable, guapo como nadie y con una condesa a rastras que puede ser su tormento. Será bueno que le aclare de inmediato que no quiere escándalos— dijo Celeste entregando la carta a Lindsay— quédese con ella, no tiene nada más que elogios al hombre y chismorreos, pero a mi tía no le gustan los chismes— bromeó quitándole la copa de champaña a Joan y bebiéndola toda de un sorbo— Se me secó la garganta con tanta lectura.

—Celeste me asombra su capacidad de obtener información.

—Esta chica es detective, ayuda a sus amigas a ocultarse, presta dinero cuando alguien lo necesita, puede beberse cinco copas de champaña sin embriagarse y además sabe guardar secretos.

—Es perfecta— rio Lindsay guardando la carta para leerla más tarde completa, pues la chica solo leyó algunos párrafos escogidos. Seguramente había más información importante que digerir allí.

—Bueno, al parecer tu futuro cónyuge no es tan libertino como dicen— manifestó Joan.

—¿Cuándo es la boda? — preguntó Celeste interesada.

—No lo sé, hay un plazo de seis meses desde la comunicación de las cláusulas, lo que fue a fines de marzo. Ya han pasado cerca de cinco meses desde entonces.

—Entonces en septiembre ya será la señora Hartfield— dijo Morgan sacando cuentas.

—Lady Ashton para ser más precisa, pues Hartfield hereda el título y su esposa los honores.

—Si no fuera por mi tía, no habría aceptado toda esta locura— dijo Lindsay bebiendo otra copa de champaña desde una bandeja que el mozo dejó en la sala.

—Pero es la única opción— declaró Joan convencida de que su amiga no se equivocaba— piensa que Shepard seguirá analizando las cláusulas y puede ser que pronto todo se termine y tengas tu antigua vida y Hartfield ya no esté en ella.

—Eso espero.

—Ese hombre es bastante atractivo, por lo menos tendrás un esposo que te envidiarán.

—¿Conoces al hombre, Joan?

—Ha besado esta mano— dijo la chica bromeando— si no hubiera estado tan enamorada de Roger como lo estaba entonces y lo estoy ahora, habría aceptado sus atenciones, pero no era a mí a quien dirigía su vista cada vez que estábamos juntos— señaló Joan mirando a su amiga con malicia— No te hagas la desentendida, me di cuenta de que te miraba bastante.

—Puede ser que supiera quién eras— declaró Celeste que siempre veía conspiraciones en todos lados— estaba tasándote.

—Cierto, representabas una fortuna futura. Quizás ya lo sabía.

—El abogado dice que se sorprendió tanto como nosotras de todo esto y que no quería aceptar las condiciones.

—¡No lo creo! A menos que haya alguna mujer en su vida y por eso no quisiera involucrarse en un matrimonio.

—O pensó que tú querrás pedirle que cumpla con sus obligaciones maritales y tiene miedo— bromeó Joan lanzando una carcajada.

—No te rías de mi desgracia. No voy a ponerle un dedo encima ni el a mí.

—No escupa al cielo, muchacha. Si esa condesa no logra olvidarlo algo muy bueno debe de tener— sentenció Celeste con su sabiduría amorosa.

Las muchachas volvieron a la fiesta. Lindsay vio como lady Virginia ya era íntima con lady Sara que le estaba recomendando a su modista, lo que siempre hacía cuando alguien le caía bien. Unas horas más tarde las damas se despedían de todo el mundo y regresaban a casa de Joan para dormir lo suficiente y partir al día siguiente de regreso a su antiguo hogar.

En Ashton todo estaba dispuesto para recibir a los nuevos propietarios. Brewer y su esposa Elsa iban también en camino hacia su antigua casa. La señora Boyle les había enviado sus saludos y había pedido instrucciones para abrir la casa nuevamente y disponerlo todo para los nuevos habitantes. Lady Virginia como antigua dueña de la casa y a solicitud de Lindsay que no deseaba las obligaciones domésticas de una esposa había dado instrucciones para que sus antiguas habitaciones se ajustaran al nuevo estándar de su dueña. Lindsay utilizaría su antigua habitación y se habilitaría el cuarto contiguo para su doncella, ya que una mujer casada debe tener doncella dedicada. La elegida sería Agnes, que era la muchacha que llevaba más años a su servicio. Lady Virginia se quedaría con su antigua alcoba, pero su sala de lectura se la cedería a su sobrina y ella se quedaría con el pequeño saloncito contiguo a la biblioteca que disfrutaba el sol de la mañana.

El nuevo propietario de la casa debería escoger en qué zona del castillo se quedarían él y su hermana. Las habitaciones de visita se debían preparar para lady Coralee que asistiría al enlace así como lady Beverly que se asombró con la noticia y se alborotó al punto de pedir detalles completos de todo lo que había sucedido. Lady Virginia le remitió una larga misiva explicando sólo lo necesario y adornándolo con cantidad de detalle acerca de su estancia en la casa Cramfield y en todas las fiestas y reuniones a las que asistieron, así como su cercanía con lady Sara, que las había invitado a visitarla en Londres cuando tuvieran intención de viajar a la ciudad.

Lady Virginia tenía ahora nuevas amistades, un pretendiente no declarado, pero que obviamente la admiraba y su vida volvería a ser lo que fue. Lindsay tenía muchas dudas en su cabeza, no sabía si su decisión había sido correcta. Tenía esperanzas en poder revertir todas esas condiciones y recuperar su estilo de vida. En su fuero más interno tenía incertidumbre de lo que sería su vida de casada. El hombre con el que compartiría su vida y su fortuna era una incógnita. Pensaba que era un libertino, alocado e irresponsable, pero al parecer había resultado ser un hermano protector, honrado en los negocios y muy razonable. La noticia de la existencia de la condesa despechada se convirtió en una preocupación anticipada. No quería tener que lidiar con mujeres de ese tipo.

Tía y sobrina se despidieron de los Cramfield el siguiente lunes entre abrazos y promesas de visitarse prontamente unas a otras.

—En cuanto estés casada me tienes que escribir. Quiero saberlo todo— le susurró Joan a su amiga cuando la abrazó por última vez y ésta se subió al coche.

—Te contaré todo— dijo la chica sonriendo— no creo que haya mucho que contar.

—Yo creo que si— afirmó Joan segura de que Hartfield era un interesante enigma.

EL coche rodeó el pequeño parque que adornaba la fachada del castillo y Joan abrazada a su esposo se despidió sacudiendo la mano. Lady Virginia hizo lo propio con su pañuelo y cerró la cortina que dejaba entrar unos rayos de sol hacia el interior del coche.

—Tía, parece que fue ayer cuando llegamos aquí.

—Fue más de un mes, hija, pero el tiempo ha pasado volando. Afortunadamente han pasado buenas cosas.

—Eso parece— dijo la chica.

—Ahora, tenemos que llegar al castillo y disponer todo para la ceremonia. Se hará el próximo sábado. El señor Shepard me entregó algunas notas.

—El señor Shepard ha sido bastante amable.

—Si, eso creo.

—¿Van a seguir en contacto?

—Me pidió permiso para escribirme y lo acepté, no creo que haya nada de malo.

—Por supuesto que no. Es un caballero.

—Y yo una dama. Me interesa cultivar su amistad— dijo la señora dando por terminado el tema— como te decía, el sábado será la firma del acuerdo y el posterior enlace, ¿estás bien, hija? — preguntó al ver que la chica suspiraba.

—No lo sé. ¿Estaré haciendo lo correcto?

—Si no estás segura deberías pensarlo mejor. Te vas a casar con un hombre que no conoces.

—No me preocupa eso. Creo que Hartfield ha sido muy razonable y por lo poco que se de él es un hombre confiable.

—Ya veremos. Espero que no te arrepientas.

—Ya es tarde para arrepentirse, lo que haremos será hacer respetar nuestra posición. Yo pondré condiciones y exigiremos que se cumplan. Mientras el señor Hartfield viva su vida lejos de la mía no tengo nada que objetar.

—Dicen que es un mujeriego.

—¿Quién le dijo eso?

—Beverly me lo comentó en su carta. En cuanto se enteró de todo me dio noticias del hombre.

—No me lo dijo.

—Me había olvidado. Creo que tengo aquí la carta— dijo la señora buscando en un pequeño bolso de terciopelo el papel doblado.

—¿Qué le dijo?

—Te voy a leer algunas frases.

“ese joven es muy apetecido en la ciudad, dicen que es un seductor innato. Conozco a un par de muchachas que se han ilusionado con él, pero no tiene mucho que ofrecer por lo que sus familias se han opuesto a la relación. Creo que hay una chica que lo persiguió por meses, pero su padre la envió a Paris para que terminara con ese capricho.”

—No dice nada malo— manifestó Lindsay que empezaba a pensar bien del hombre.

—Si no tenía dinero no sería bien recibido, pero ahora lo tendrá. Escucha esta parte— advirtió la tía.

“la condesa De Wilhem es su más reciente perseguidora. A ella no le interesa precisamente el dinero, puesto que su esposo está sumergido en monedas de oro. No tuvo escrúpulos en involucrarse con ella aun sabiendo que tiene un esposo, el pobre hombre ha sido el hazmerreír de su círculo, aunque él no se ha dado por aludido. Me enteré de que Hartfield hace unos meses terminó con ella, no pude saber las razones, pero Celine no desea dejarlo y ha habido algunos escándalos, precisamente en mi casa hace unas semanas se apareció la mujer en medio de una reunión sin ser invitada esperando encontrarlo, pero alguien le debe haber avisado a Hartfield, puesto que a última hora avisó que no podía asistir. Celine estaba furiosa, tuvo que interceder lady Harrington para calmarla y que creyera que no estábamos escondiendo a este muchacho. Fue muy gracioso después de todo.

—Beverly no toma nada en serio— señaló la señora guardando la extensa carta.

—¿No dice nada más?

—No, respecto de él nada. El resto son alabanzas a sus hijos, chismorreos de salón y algunos detalles de la moda que se está usando en Paris, puesto que su amiga Shirley Moore ha viajado hace poco y le trajo unos figurines. Nada importante, aunque creo que una idea de las mangas largas la voy a usar.

Capítulo IX

Al final de la semana las señoras ya estaban instaladas en el castillo de Ashton y recibían a sus visitas. La primera en aparecer fue lady Beverly Hutchins con su hija Britney y la pequeña Adeline, ambas llegaron con sus mejores galas dispuestas a relucir en la ceremonia; se sintieron decepcionadas al saber que no habría una gran recepción.

—Pero Virginia, me imaginé que tirarías la casa por la ventana.

—Te imaginarás que no estamos para fiestas— señaló la señora sin agregar nada más. Lady Beverly comprendió en seguida.

—Tienes razón. Comprendo lo discreto de todo. Me imagino que más adelante se hará algo más pomposo.

—Ya veremos— declaró lady Virginia tomando a su pariente del brazo y llevando a la madre y la hija hacia las escaleras para que se instalaran en los cuartos de invitados.

—Hutchins llegará mañana a primera hora, tuvo un inconveniente.

—Lo sé, me escribió su secretario. Confío en que estará aquí a tiempo— dijo Virginia saliendo del cuarto.

Una hora más tarde, lady Coralee Duncan y su hija Alison Hartfield hacían ingreso al castillo. La señora lucía un traje muy llamativo, mientras que la chica llevaba un sencillo traje de tul y seda de color rosa pálido que lady virginia catalogó como muy adecuado para la ocasión y para la edad de la chica. Las acompañaba la señora Stephens, una especie de institutriz de la muchacha que se veía muy seria en su traje gris oscuro de alto cuello.

—Señora Duncan, bienvenida a nuestro hogar— dijo Virginia que se había apropiado del recibimiento de los que iban llegando.

—Encantada, mi señora. ¡Qué estancia tan espléndida! — declaró mirando a su hija— Alison, este será tu hogar desde hoy.

—Mucho gusto, señora Virginia— dijo la chica con voz suave apenas audible.

—Mi niña es muy tímida, señora. Espero que con los días se sienta en confianza.

—Procuraremos que así sea— manifestó lady Virginia escrutando a la chica.

Desde el interior del castillo apareció Lindsay dando instrucciones a la señora Boyle para que dispusiera la cena. Al ver a las recién llegadas las observó detenidamente tratando de comprender sus intenciones.

—Señora Duncan— dijo la tía orgullosa— permítame que le presente a la señorita Davenport, mi sobrina.

—Dios santo, es una belleza realmente— dijo la señora que estaba lidiando hacía un rato con un mechón rebelde que se ajustaba con el abanico.

—Muchas gracias, bienvenida a esta casa. Espero que sus habitaciones sean de su agrado.

—Por supuesto que lo serán. Se ve que este castillo es fascinante— dijo la señora mirando a su alrededor sin creer que todo aquello lo fuera a disfrutar su familia— pensar que Ambrose nos dejó en la ruina y ahora el destino nos favorece nuevamente— dijo la señora causando disgusto en lady Virginia, impresión en Lindsay y vergüenza en la muchachita que no sabía hacia donde mirar.

—Señora Duncan, por favor, acompañe al señor Brewer que las guiará a sus cuartos. La señorita Hartfield puede quedarse si desea, mis primas Adeline y Britney están en el salón; tienen su edad.

—Preferimos descansar, ¿no es cierto, Ali?

—Si, madre— contestó la muchacha observando como en el saloncito las chiquillas reían, mientras bebían refrigerios.

—Claro que no— exclamó Lindsay al ver que la chica quería compartir con las demás muchachas— la señorita Hartfield se nos unirá en el salón. Brewer lleve a lady Coralee a sus habitaciones para que se instale, debe estar cansada— dijo sin dejar que la señora reaccionara y tomando a la chica de la mano la llevó al salón y la presentó con sus primas.

Aquella tarde, las pocas personas que participarían de la ceremonia estaban instaladas. Algunos amigos y familiares del novio y un par de amigas cercanas de su tía estaban allí. Lindsay no quiso invitar a sus amigas, puesto que mientras menos gente y parafernalia se viera sería mejor. Los abogados de Hartfield ya habían llegado; el señor Shepard llegaba tarde, pero alcanzó a cenar con la familia.

—Lady Virginia, le agradezco su hospitalidad. Su casa es maravillosamente encantadora.

—Gracias, señor Shepard. Me complace que se sienta a gusto.

—Usted hace fascinante cualquier lugar— dijo el caballero provocando la turbación de la dama, que miró a su alrededor para ver si alguien lo había oído.

Lindsay se percató de todo, pero por discreción no hizo comentarios, al contrario, cambió de tema para que su tía se recuperara de la impresión.

—Señor Shepard, ¿cómo se resolverá todo mañana?

—Se sellará el acuerdo a primera hora y después se desarrollará el enlace. El señor Hartfield aún no ha llegado, pero sus abogados con los que me reuní hace un momento me confirman que llegará a última hora. Viene de Londres, un poco demorado.

—Su familia ya está aquí.

—Si, tuve el placer de conocer a lady Duncan— dijo el hombre sin más comentarios.

—Creo que se siente dueña de todo esto— dijo lady Virginia molesta.

—Su hijo será el señor de la casa, mi dama. Es natural que su madre se sienta con derechos.

—Lo sé, señor Shepard, es que es todo tan injusto— señaló la dama disculpándose.

—Tía, olvide eso ya. El señor Shepard ha sido tan amable de venir personalmente a representarnos para que nada se salga de orden que debemos estar agradecidas.

—Es cierto, ha sido muy amable— dijo la tía sonriendo al señor.

—Es un placer servirla, mi señora— agregó el hombre admirando a la mujer sin disimular su interés.

—Creo que es hora de que sirvan la cena— señaló lady Virginia mirando hacia la puerta del comedor—Beverly viene bajando la escalera con sus chicas, el resto de la gente no va a bajar, prefieren descansar.

—Si tía, cenaremos en seguida y luego me gustaría revisar los documentos nuevamente, señor Shepard— pidió Lindsay.

—Claro que si— dijo el hombre aceptando el vino que el mozo le servía— es bueno no dejar ningún cabo suelto señorita Davenport.

A las nueve de la noche todo el mundo se retiró a sus habitaciones. Las chicas se fueron a dormir temprano para estar espléndidas la siguiente mañana. Lady Virginia y su prima se quedaron charlando en el cuarto de la primera hasta que la señora dejó que ganaran los bostezos y se fue a sus aposentos. Lindsay y el abogado revisaron por última vez los escritos que se firmarían y la chica se retiró a su alcoba para tratar de conciliar el sueño. Estaba nerviosa, era su última noche de soltera, al día siguiente al mediodía ya todo sería distinto.

Se metió entre las sábanas tratando de dormir, pero el sueño no llegaba. Cerca de la medianoche cuando estaba en plena vigilia y ya la dominaba el cansancio sintió ruidos en la entrada de la casa; era un coche que llegaba. Se levantó descalza para mirar por la ventana y puso apreciar como desde un coche negro con dos caballos un lacayo ayudaba a bajar a un hombre envuelto en una capa oscura. El recién llegado caminó lentamente hacia la casa, pero antes se quedó un momento observando la fachada del castillo. Lindsay oculta detrás de la cortina de su ventana pudo ver un par de ojos oscuros que eran iluminados por la luna y se escondió para no ser vista por él.

Caminó en puntillas hasta la puerta de la alcoba y la entreabrió un poco para escuchar. Percibió la voz grave de Hartfield que saludaba al mayordomo y éste lo invitaba a pasar al salón para beber un trago. El futuro propietario del castillo y su esposo en ciernes aceptó la invitación y Lindsay pudo escuchar los pasos que se dirigían hacia el salón; unos segundos después todo volvió a quedar en silencio. Lindsay recordó nuevamente aquella noche en que los labios de él se posaron en los suyos, ella aún lo recordaba, ¿sería que él no lo tenía en su memoria?

Lindsay volvió a desvelarse, escuchó todos los sonidos de la casa, crujidos de puertas, el viento en las ventanas que no ajustaban muy bien, un rayo de luna se colaba por la cortina que ella dejó mal cerrada al levantarse a espiar. A las dos de la madrugada recién concilió el sueño y le pareció que apenas había cerrado los ojos cuando su doncella Agnes llegó al cuarto para despertarla.

—Señorita, buenos días, su tía me pidió que no la dejara dormir demasiado, porque hay preparativos que cumplir. Tengo listo el traje color perla para que lo luzca esta mañana. ¿Desea los zapatos de seda?

—Agnes, creo que voy a dormir otro momento— dijo la chica volteándose al otro lado de la almohada.

—Lo siento, querida— declaró lady Virginia que llegaba con demasiado ímpetu para la hora que era— tenemos mucho que hacer. ¡No querrás ser una novia desaliñada! — dijo la señora enfundada en una amplia bata estampada de pequeñas florcitas amarillas con muchos vuelos y una malla en la cabeza que le ajustaba el peinado que estaba a medio hacer.

—Tía, ¿Qué hace? — dijo al ver que la señora la destapaba y ordenaba con un gesto a Agnes que abriera las cortinas de par en par.

—Tienes que asearte, peinarte como es debido, vestirte con ese hermoso traje que elegimos y escoger las joyas que harán juego. Eso debió hacerse antes, pero como todo ha sido tan repentino no lo había pensado.

—¿Qué hora es, Agnes? — preguntó la chica sin moverse de su sitio en la cama.

—Son las siete y media, mi lady.

—¡Las siete y media! — exclamó la chica— tía, déjeme dormir, anoche me desvelé.

—Lo siento, cariño. El señor Shepard te necesita a las nueve en el salón para firmar el acuerdo y el juez vendrá a las nueve y media para presidir la ceremonia.

—¡Déjenme dormir! — susurró la chica aferrándose a las sábanas.

—Déjate de niñerías, Linny. Agnes, traiga el peine y el agua, vamos a comenzar a preparar a la señorita.

—Si, mi lady— señaló la chica saliendo del cuarto rauda y veloz.

Media hora más tarde, la novia estaba desayunando con el peinado perfecto en su cabeza y su cuerpo completamente perfumado. El vestido color perla de anchas mangas y amplio escote cuadrado que dejaría ver sus bien formados hombros la esperaba colgado en el enorme ropero del cuarto. Los zapatos de seda color manteca acompañaban al traje con sus coquetas perlas a juego.

—Estos zapatos los trajo Beverly para ti, son de la última colección de su zapatero. Son preciosos— dijo la tía admirando el calzado.

—Son bonitos— dijo la chica bebiendo su café cargado.

—Comprendo que no tengas ánimo, cariño, pero tenemos que cumplir con los requerimientos sociales. Hay personas esperando por ti allí abajo. No tenemos que hacerlos esperar. Yo me iré a cambiar en seguida, te espero en el corredor para que bajemos juntas en quince minutos. Agnes, ayude a la señorita a vestirse y déjela hermosa.

—Por supuesto, lady Virginia.

La doncella tomó el vestido y le ayudó a la señorita a colocárselo por la cabeza, luego le abotonó las incontables perlas a sus ojales que servían para cerrarlo y le arregló un mechón de pelo que caía desde el alto moño que la tía había ordenado que le hiciera. Lindsay se miró en el espejo y se encontró muy rara. Parecía una estatua de aquellas que se veían en los museos; el vestido era tan ajustado en el talle que apenas podía respirar y todos los bordados del frente semejaban una cesta de flores. Era realmente hermoso; su tía lo había escogido, confió en su buen gusto y no se equivocó. Aunque no tenía ilusión por la ceremonia ni por el futuro que representaba, tenía que lucir como lo que sería en pocas horas: lady Ashton, la dueña del castillo e impresionar a todas las damas presentes, como debía hacerlo cada novia.

Estaba ansiosa por bajar y terminar con todo eso, pero por otro lado estaba nerviosa al saber que debía enfrentar a su futuro esposo, un hombre con el que había cruzado solo algunas palabras corteses en alguna reunión concurrida y del que sabía casi nada, salvo opiniones encontradas que lo calificaban de libertino o de hijo ejemplar, de galán seductor o de socio confiable. No podía negar que siempre había sido educado con ella, salvo aquella noche que ella deseaba olvidar en la que se había portado con muy poco decoro.

Veinte minutos más tarde salió al corredor lista para la representación que todos esperaban. Su tía aún no aparecía. Se empezó a impacientar, escuchaba voces en el salón, entre ellas las de Shepard que hablaba hasta por los codos. Todos parecían nerviosos, menos él. Tía Virginia salió de su cuarto en ese momento y la chica quedó impresionada. La señora que aún no llegaba a los cuarenta se había puesto un vestido verde esmeralda decorado con bordados de color negro que la hacían ver esbelta y radiante. Su pelo color castaño dorado en el que se apreciaban las primeras canas le daban un hermoso marco a su rostro delgado y a sus enormes ojos.

—Tía, está muy bella.

—¡Cómo se te ocurre! Tú sí que te ves hermosa.

—Agnes hizo un buen trabajo, tengo unas ojeras que me cuelgan hasta el suelo.

—Ese color te queda perfecto— dijo la señora tomando un abanico del color del vestido y cogiendo el brazo de la muchacha para bajar juntas hasta donde esperaban los invitados.

En el rellano de la escalera que se encontraba a mitad de camino entre las alcobas y el salón principal ambas se detuvieron para observar a la concurrencia. Las hijas de Beverly vestían colores intensos, la madre un traje gris de seda y la señora Duncan, madre del novio un traje de color miel muy adecuado a su condición. La pequeña muchacha Hartfield llevaba un traje celeste encendido muy ajustado a su edad. Los hombres lucían elegantes, los mayores de tonos negros, marrones y azules, el novio llevaba un traje gris que destacaba muy bien sus anchos hombros y su pelo negro. Estaba muy serio a la espera de que comenzara la reunión con los abogados.

Cuando las damas llegaron al pie de la escalera, el señor Shepard y lord Wellington, uno de los abogados de Hartfield se adelantaron a saludarlas. Los invitaron a acompañarlos al despacho, en donde la novia y el novio se encerraron por un buen rato. La tía se quedó con los invitados para disponerlos en el jardín, en donde se realizaría la ceremonia del enlace. La mañana estaba cálida, algunos rayos de sol alumbraban la mesita en la que se verificaría la firma de los contrayentes. Lady Virginia había pedido al jardinero que llevara algunas plantas ornamentales para decorar el sector y en enormes jarrones se colocaron muchas flores de tonos lilas y amarillos.

Se envolvió el templete del jardín en gasas de color blanco y el viento las arremolinaba y las hacia surcar el cielo. Un par de mozos corrió a la casa para conseguir algo para ajustarlas a las columnas y que no estropearan el conjunto.

Dentro del salón los futuros contrayentes recibían instrucciones de sus abogados para firmar los documentos que les estaban entregando.

—Señorita Davenport, debe colocar su firma en este sitio— pidió el señor Wellington observando a la chica que se veía nerviosa.

—Señor Shepard, ¿no hay nada que objetar? — preguntó ella provocando que Hartfield la mirara fijamente sin decir palabra.

—Por supuesto, mi señorita. Ya revisamos todo con los señores Bernard y Wellington. Collins hizo las correcciones solicitadas y está todo en regla.

—Gracias, señor Hartfield— dijo Wellington recibiendo en sus manos los papeles que el novio firmó.

—Señorita Davenport, ¿tiene alguna duda? — preguntó el abogado esperando que ella firmara por fin.

Hartfield se puso de pie y observó a la chica, a la espera de que esta pusiera su rúbrica en el papel que el abogado le entregaba. Lindsay miró por última vez a Shepard, quien le hizo un gesto de aprobación que le dio confianza y finalmente estampó su nombre de soltera, que usaría por última vez en el documento y lo entregó al caballero calvo que la esperaba ansioso.

—Muy bien, los contrayentes han aceptado las condiciones del acuerdo prenupcial— dijo el hombre revisando que nada faltara por firmar.

—Ahora corresponde que pasemos al jardín en donde la gente ya está dispuesta para atestiguar el enlace— dijo Shepard apretando el brazo de la muchacha para reconfortarla— ¿Quién será su testigo, mi lady?

—El señor Hutchins, un pariente de mi tía— dijo ella con voz apenas audible.

—Su testigo señor Hartfield.

—Mi primo Travis Cowley Hartfield.

—Excelente, pasemos entonces— propuso Shepard que se hallaba muy a gusto en esa casa.

Al salir al salón sólo se encontraron con la tía Virginia que esperaba a la muchacha. Deseaba acompañarla el mayor tiempo posible. Los invitados esperaban en el jardín interior, los mozos estaban listos con las bandejas repletas de copas de champaña para el posterior brindis. Lindsay no quiso ninguna celebración más, pero la tía la convenció de que había que ofrecer algunos bocadillos y luego un almuerzo a la altura. La ceremonia comenzó con demora, puesto que el señor Hutchins llegaba recién excusándose por el retraso.

—Lo lamento, el cochero tuvo una avería en el camino. Hay un barrial que casi se traga el coche— dijo el señor ajustándose su reloj de bolsillo y tirando de su chaleco que le quedaba un poco ajustado.

—Te dije que no te pusieras ese gilet— susurró lady Beverly molesta.

—Es mi preferido, lo uso en todas las ceremonias.

—Y siempre te digo que no lo hagas— dijo la señora fingiendo una sonrisa para el resto de la gente que los miraba.

—Bueno, ahora que ya están todos los interesados procedamos con el enlace— pidió Wellington que quería terminar pronto con todo aquello y disfrutar del refrigerio y el almuerzo.

El juez se instaló frente a los contrayentes en una mesa preparada para ello, en donde los novios se sentaron uno al lado del otro. Lindsay trataba de respirar con naturalidad, pero a ratos le faltaba el aire. La cabeza le martillaba, sentía una voz que le decía: “no lo hagas, no lo hagas” y a ratos otra voz que le decía: “estás en lo correcto”. Entre una y otra se debatía y ni siquiera oía lo que el hombre les leía. Cuando escuchó su nombre y la pregunta de aceptación del enlace quedó con la mente en blanco. Hartfield apoyó su mano en su brazo y eso la hizo reaccionar. El muchacho la miró dándole seguridad y ella comprendió entonces que para él era igual de violento todo eso. Solidarizaron con sus miradas y Lindsay respondió afirmativamente a la pregunta. Luego Hartfield hizo lo propio, sin dudas y algunos minutos después de que el caballero terminara de leer todo lo acostumbrado en esos casos los declaró casados.

Los invitados mantenían un absoluto respeto, se podía escuchar hasta el revoloteo de las moscas, tal era el silencio. Cuando terminó la ceremonia algunos murmullos denotaron que había gente en el lugar y Lindsay recobró el ánimo. Lo primero que hizo fue mirar a su tía que la reconfortó con la mirada y se sintió segura de haber hecho lo correcto.

La señora se hizo cargo de todo con su habitual prestancia. Invitó a la gente a tomar una copa para hacer un brindis y le pidió a Hutchins que era el pariente más cercano a la chica que dijera unas palabras. El señor aceptó encantado; siempre tomaba la palabra si su esposa no lo interrumpía.

—Agradezco mucho la oportunidad, querida Virginia— dijo el señor levantando la copa— Es un honor para mí ser parte de este paso que ha dado nuestra muchacha. La hermosa Lindsay, la más bella entre las bellas. Felicito al señor Hartfield por llevarse una esposa ejemplar— dijo levantando más la copa— brinden conmigo por la feliz pareja— dijo el hombre que no tenía ni la más remota idea de que el matrimonio era por conveniencia.

El resto de los invitados se mostró confundido, pero brindó por los novios de todas formas. Luego el primo Travis que era el mejor amigo de Hartfield dijo algunas palabras de buena crianza sin referirse a los novios en particular, sino que agradeciendo la hospitalidad de las damas y se concluyó el proceso de los brindis. Todos comenzaron a revolverse por el jardín y reunirse en pequeños grupos, los mozos repartieron bocadillos y los abogados se encerraron en el despacho para revisar por última vez los documentos.

Lindsay observaba a Hartfield que se veía incómodo. Su hermanita se acercó a él y le dio un abrazo lo que logró relajarlo y hacerlo sonreír por primera vez esa mañana. La sonrisa del muchacho era realmente encantadora, pero Lindsay no se percató de ello, puesto que se sentía mareada. Parecía como si de pronto se fuera a desplomar por el piso. Su tía lo notó y la ayudó a caminar hacia la casa para que descansara luego del tenso momento vivido.

Lindsay se quedó en el salón bebiendo un té. Lady Virginia hizo los honores de dueña de casa y se acercó a conversar con Hartfield cuando lo encontró solo en el jardín. El muchacho se asombró de verla y trató de parecer natural, pero era obvio que se sentía fuera de lugar.

—Señor Hartfield, no hemos tenido el placer de ser presentados— dijo ella ofreciendo su mano que el joven besó.

—Es verdad, creo que ha sido todo demasiado repentino, me habría gustado que hubiera sido de otra forma— dijo sincerando sus pensamientos— Siento haberme entrometido en sus vidas de esta manera.

—Tiene razón, pero no tuvo usted la culpa.

—Me siento culpable de todas formas. Creo que soy un intruso.

—Las cosas son como son. Le agradezco sus escrúpulos, pensé que no los tendría— dijo la señora siendo ella sincera ahora.

—Creo que ha sido injusto para la señorita Davenport— dijo el hombre.

—La señorita Davenport ahora es la señora Hartfield, lady Ashton y usted es lord Ashton. Pudo ser peor.

—¿A qué se refiere?

—Temo que el señor Rochard, sabe a quién me refiero, tenía interés en que este enlace no se realizara. Si usted no hubiera aceptado, todo habría estado perdido para nosotras y en manos de ese señor que apenas conozco.

—Pensé que me reprocharía mi atrevimiento. La fortuna Ashton les pertenece.

—No legalmente, ya ve usted— dijo la señora empezando a congraciarse con el joven.

—Pero moralmente es justicia que la disfruten. Agradezco que no me censure, nunca esperé que esta fortuna llegara a mis manos, me ha sorprendido.

Lady Virginia escrutó al hombre mirándolo fijamente. Quería determinar qué tan sincero estaba siendo y se asombró de lo que vio.

—Creo que nos llevaremos bien, señor Hartfield, siempre que sea un hombre razonable y justo.

—Espero serlo, no tengo intenciones de perjudicar a su sobrina.

—Lindsay es una mujer fuerte y obstinada, ama su libertad y su independencia. No quiera gobernar su vida.

—No creo que tengamos que disputar por eso. Si tenemos suerte nos veremos muy poco.

—¿Eso cree?

—Mientras no perjudique el acuerdo estaré lo más lejos posible de su sobrina. No tiene que temer por su independencia y libertad— dijo el hombre ofreciendo el brazo a su nueva tía para llevarla hacia donde se reunían los invitados.

Mientras la pareja hablaba, Lindsay los escuchaba oculta detrás de un seto. Hartfield parecía ser un hombre tan independiente como ella y el acuerdo lo había desajustado tanto como en su caso. Escuchar que su esposo no tenía interés en verla hería un poco su amor propio. ¿Sería que la condesa aún estaba en su vida y disfrutaría de sus placeres lejos del castillo dejando que ella viviera su vida a su antojo? No le importaba en lo más mínimo, todo lo que había hecho era por el bienestar propio y de su tía.  Si Hartfield metía en su cama a todo el pueblo le daba lo mismo, ella sería una mujer libre y feliz, sin ataduras y pondría toda la distancia posible con su nuevo esposo.

Capítulo X

La convivencia en la casa se volvió tensa. Las señoras usaban la sala de lectura, lady Virginia se quedaba horas encerrada en el lugar fingiendo que leía, pero en realidad disfrutaba de la siesta de la tarde y Lindsay la dejaba a solas buena parte de la tarde para que la señora dormitara a gusto. Por las mañanas la muchacha salía a cabalgar por el campo y su esposo se encerraba en el despacho desde donde salía sólo para almorzar, lo que sucedía en el comedor principal de la casa junto a su hermana. Tía y sobrina usaban el comedor de diario cerca del salón para deleitarse con los manjares de Elsa.

—Mujer, echaba tanto de menos tu comida— dijo la señora alabando los platos que la mujer les servía— en casa de los Cramfield se come excelente, pero tu comida es el paraíso.

—De verdad, Elsa querida, extrañamos estas delicias— confirmó Lindsay saboreando la sopa de calabaza que la señora les había preparado.

—Mi niña, lo hago con tanto gusto. Regresar fue maravilloso.

—Si, es agradable volver a casa.

—Y su esposo es un caballero, me alaba la comida tanto como ustedes.

—¿En serio? — preguntó Lindsay que luego de cuatro días desde el enlace no había tenido oportunidad de hablar con él, sólo se habían cruzado un par de veces en el salón y la había saludado cortésmente.

—Si, es muy amable y la señorita es muy dulce. Habla muy poco, pero es bien educada. Permiso mi lady— dijo Elsa yendo a buscar una bandeja con ensalada, mientras Brewer servía el vino.

—Creo que a esa niña le hace falta un poco de roce social, me dijo Hartfield que la muchacha ha estado muchos años en un internado de monjas.

—Que crueldad, la pobre debió sentirse presa.

—Me da pena— dijo la tía— te imaginas lo que será estar enclaustrada— agregó haciendo un gesto de desaliento.

—Debe ser horrible. Por suerte ahora se ha liberado.

—Me gustaría ayudarla. No te molesta si me acerco a ella— preguntó la tía dudosa.

—Claro que no, es libre de hacer lo que le plazca tía— dijo la muchacha— al parecer los hermanos Hartfield se le dan muy bien.

—Este chico ha sido muy educado, he cruzado algunas palabras con él y se ve que tiene cierto aire de los Ashton.

—¿Te está conquistando ya? Dicen que es un seductor.

—Te aseguro que comprendo por qué lo dicen, tiene cierto encanto de los Ashton, como te digo. La sonrisa que derrite corazones— señaló la señora riendo.

—No se vaya a pasar al bando contrario, tía. Esto no está resuelto aún— dijo la chica preocupada de que su tía sucumbiera a los encantos del muchacho.

—Por supuesto que no, hija. Yo estoy y estaré siempre de tu lado. Sólo digo que el muchacho es encantador, no puede negarse.

—Sólo le advierto que no aceptaré que se gane su cariño.

—Claro que no, sólo es cortesía, querida.

—Eso espero.

La señora Ashton mentía en parte, pues el muchacho le parecía encantador y las pocas veces que habían conversado le había resultado muy parecido a su Arthur de su juventud, el que la enamoró a pesar de la diferencia de edad. Los Ashton tenían la particularidad de ser atractivos al sexo opuesto, podía ser la sonrisa o quizás ese porte de indiferencia que parecía no darle importancia al resto de la gente o quizás esa mirada profunda que este chico había heredado de sus antepasados. Lo que fuera lo hacía muy atractivo y la señora dudaba de que su sobrina no cayera en los encantos del hombre. Sabía lo testaruda que era la chica y pensaba que Lindsay no daría su brazo a torcer; había decidido que el joven era su enemigo y ella tenía que jugar en su bando.

Dos días después, Hartfield se encontró con la señora en el salón y le pidió que conversaran de algo que sería de interés para la mujer.

—Lady Virginia, usted ha sido tan acogedora, le agradezco el trato que ha tenido conmigo y sobre todo con Alison. Notará que es una chica muy tímida.

—Eso he notado, es muy joven aún.

—Pero no es sólo eso, ha estado encerrada gran parte de su vida, ha tenido poco contacto con la sociedad. Mi madre consideró que así la protegía, pero creo que fue excesivo.

—La disciplina es buena en las chicas. Su madre debió considerar que era lo mejor.

—Tal vez lo haya sido, pero ahora prefiero que ella conviva con gente.

—Es una niña muy hermosa, tendrá pretendientes muy pronto.

—Eso me preocupa, ha tenido tan poco roce social que puede encandilarse con cualquiera— dijo el muchacho preocupado— Ahora que tengo fortuna, ella se ha convertido en un premio cuantioso para cualquier inescrupuloso— agregó molesto.

—Es verdad. Es hermosa, pero muy inocente.

—Una mala combinación, mi señora.

—¿En qué puedo ayudarle, Hartfield?

—Disculpe mi atrevimiento, pero usted es una mujer con clase y buen gusto, que ha hecho maravillas con su sobrina. La señorita Davenport, lady Ashton quiero decir, es una mujer segura de sí misma y de gran carácter.

—Así es, Linny se ha convertido en una mujer excepcional.

—Por eso quisiera pedirle que pudiera guiar a mi hermana. Me gustaría presentarla en sociedad, pero antes sería ideal que alguien le enseñe a desenvolverse entre gente de su edad y que la proteja de los buitres que pudieran rodearla.

—Será un placer, Hartfield— dijo la señora halagada de sus palabras— Encantada le ayudaré con la chica, pero la señorita Stephens ¿no se molestará?

—Creo que ya es hora de prescindir de sus servicios, no me gusta nada esa mujer. Se ve muy dura y no ha logrado hacer que Alison forme carácter.

—Me pareció que era así. Su madre tampoco deja que la chica decida— dijo la señora recordando como la madre trataba de ordenar la vida de la chica sin dejarla compartir con otros.

—Mi madre es muy aprensiva, pero ahora que la tengo a mi lado, quiero que Alison se convierta en una muchachita sensata y que aprenda a decidir por sí misma. ¿Cree que podamos lograrlo?

—Por supuesto, es una chica dócil. Creo que además el roce con Lindsay le dará un buen ejemplo de cómo debería comportarse una mujer.

—Creo que el ejemplo es demasiado. Su sobrina es excesivamente segura, no quiero que mi hermana se convierta en alguien así— dijo medio en serio y medio en broma.

—Lo comprendo, Linny es muy obstinada y le gusta disfrutar de su libertad e independencia— rio la señora— vamos a buscar una justa medida— agregó golpeando la mano del chico.

—Muchas gracias, es usted una gran mujer— dijo Hartfield— espero que su sobrina no se moleste por esta solicitud.

—No se preocupe, sé manejarla— declaró la mujer haciendo un guiño a su nuevo sobrino.

Capítulo XI

Lindsay cabalgaba por el campo cuando ya comenzaba a caer la noche. Las extensas propiedades de los Ashton permitían moverse por el campo hasta perder la vista del castillo y ella acostumbraba desaparecer de la mirada de todos, llegando a los límites del terreno, bordeando el rio. Ese atardecer el cielo estaba hermoso, los distintos tonos de rojo y anaranjado que cubrían las nubes parecían un cuadro. Luego de un buen rato cabalgando a campo traviesa, llevaba a su potranca Clío al paso, cuando a lo lejos vio otro jinete que aparecía entre los árboles. Tuvo un poco de miedo, pero luego recordó que los trabajadores del campo solían recorrer el bosque en la tarde para recoger al ganado que se separaba del grupo. Trató de reconocer a Jack o a Walter, pero no logró ubicar quién era. Cuando estaba a pocos metros del hombre se dio cuenta que era Hartfield que cabalgaba en un potro negro hermoso que ella había visto en las caballerizas unos días antes.

Cuando se cruzaron en el camino, el hombre le dirigió la palabra por primera vez desde que convivían en el castillo.

—Señora, no debería andar sola a estas horas— advirtió observando la soledad que los rodeaba— me preocupé cuando me dijeron que aun no regresaba.

—No necesito que me cuiden, señor Hartfield o prefiere que le diga Lord Ashton— señaló la chica con ironía.

—Jeremy estaría bien, pero si prefiere puede llamarme Hartfield, no me gustan esos títulos ampulosos.

—Señor Hartfield, he recorrido estas tierras a caballo desde que era una niña. Me gusta cabalgar por la noche, no voy a cambiar mis hábitos.

—No le pido que los cambie, no soy nadie para hacerlo.

—Por supuesto que no— dijo la chica sin dirigirle la mirada.

—Solamente me parece que una mujer no debería andar sola tan tarde, es peligroso. Es mejor que lo haga con compañía.

—No voy a permitir que me diga lo que tengo que hacer.

—No es mi intención, lady Lindsay ¿o prefiere que le diga lady Ashton?

—Tampoco me gustan los títulos, señorita Davenport estaría bien.

—Debería acostumbrarse a que la llamen lady Hartfield— dijo el hombre haciendo que su caballo se volteara para regresar.

La chica se quedó estupefacta del atrevimiento. Usar su apellido no estaba en sus planes, jamás había pensado perder su identidad para que la llamaran por el apellido de otro.  Dejó que el hombre se perdiera en el horizonte y recién volvió a pedirle a su caballo que se moviera para volver a casa. Cuando llegó a la entrada del castillo, Walter la esperaba para encerrar al caballo, se desmontó y dando gracias al joven que se llevó a Clío a su pesebrera entró en la casa. Hartfield no estaba cerca, solo la tía Virginia figuraba en el salón revisando unos figurines.

—¿Qué hace, tía?

—Estoy viendo algunos modelos de vestidos— dijo la señora enseñando los bosquejos a la muchacha que se paró detrás del sillón para verlos.

—Son muy juveniles para usted— señaló la chica bromeando.

—No son para mí, querida.

—Pues a mí no me gustan esas cosas tan repulgadas, con todos esos vuelos, parecería una niña.

—Son para Alison— dijo la tía viendo que la chica la miraba sorprendida— Hartfield me pidió que la ayude a alternar con chicas de su edad y que preparemos su presentación.

—¿Y la señorita esa que venía con ella?

—Se fue esta mañana, Hartfield no pensaba que fuera una buena influencia.

—Me parecía muy estricta.

—Eso es lo malo, la niña necesita ir formando su carácter y esa mujer y sobre todo su madre no la dejan pensar siquiera.

—Es verdad.

—Hartfield lo notó y prefiere que sea yo quien la lleve por el mundo de las debutantes.

—Eso le hace mucha ilusión— afirmó la chica sonriendo a su tía.

—Tú no fuiste precisamente entusiasta en tu debut en la sociedad, hija. No te divertiste lo suficiente.

—No me gustan las fiestas empingorotadas, tía.

—Bueno, esta chica es una niña aún y yo la voy a llevar a esas fiestas empingorotadas— dijo la señora— ¿No te molesta?

—Claro que no, la muchacha es muy dulce y merece que la ayude, tía. Usted es la mejor. Si desea puedo conversar con ella.

—Hartfield prefiere que no— rio la tía.

—¿Qué dice? ¿En serio?

—Quiere que la chica se haga de carácter, pero no hay que exagerar piensa él.

—¡Qué se cree!

—Es cierto, querida. Esa chica en tus manos puede ser un explosivo— rio con ganas la señora— déjame ir paso a paso.

—No es gracioso— dijo la chica sonriendo a la señora y tomando uno de los figurines— Este me parece adecuado— agregó señalando un vestido con mucho ruedo y grandes vuelos en las mangas, que quedaría muy bien en muselina.

—Es justo el que yo elegí, tienes buen gusto— dijo la tía tomando unos pequeños anteojos que se puso en la nariz para verlo en detalle— ¿Qué crees? Rosado.

—Celeste o melocotón, creo yo.

—Perfecto, estamos de acuerdo— dijo la tía— además la chica toca el piano, voy a pedirle a Brewer que prepare el pianoforte del salón de música, hace años que no lo toco.

—Yo puedo practicar con ella, tengo bastante tiempo libre.

—Sería muy bueno, pero cuidado con tu mala influencia— dijo la tía señalándola con el abanico cerrado que tenía en su mano haciendo que la chica riera por fin.

—Mañana podríamos ir a la ciudad, necesito comprar un libro y tal vez Jenkins lo tenga, se lo pedí hace unas semanas— dijo Lindsay viendo que había unos sobres en la mesa de centro junto a su tía— ¿Qué es esto?

—Me había olvidado de comentártelo. Hartfield lo dejó para ti, es una invitación para la boda del hijo del duque de Monton el fin de semana que viene.

—¿Qué quiere que haga?

—Tienes que acompañarlo, el duque fue un gran amigo de tu tío. Tenemos que ir.

—No voy a ir.

—Hija, el duque estuvo siempre pendiente de Arthur, nunca lo dejó y me apoyó tanto. No le hagas ese desaire.

—Pero tía— reclamó la chica— no creo que pueda.

—Es en el castillo de Gloucester, va a ir mucha gente importante. No me hagas quedar mal— pidió la señora con su mejor gesto de súplica.

—¿Gloucester? Eso está lejos, tendremos que quedarnos allí.

—Sólo la noche anterior, luego de la boda regresamos. Además, Hartfield tampoco quería ir, tiene unos asuntos que tratan la próxima semana, pero accedió a mis ruegos.

—¿Tampoco quiere ir?

—No le hace ilusión tu maltrato por dos días, hija.

—¿Está de su lado?

—Estoy de tu lado, pero el muchacho ha sido tan educado y correcto.

—Ya la conquistó al parecer.

—No, es sólo que él comprendió la obligación social que significa. Linny no seas malcriada.

—Tía, no quiero fingir que somos la pareja perfecta.

—Están recién casados, nadie sabe lo del acuerdo, sólo finge un poco, querida— dijo la señora— hazlo por mí.

La muchacha miró la invitación por un momento y luego suspiró resignada. Sólo serían dos días y la mayor parte del tiempo estarían con mucha gente.

—Está bien, pero no tengo nada que ponerme.

—Mañana cuando vayamos por tu libro, pasamos a ver a la señora Raven, le encargué un par de vestidos para nosotros la semana pasada, tal vez ya los tenga.

—¿Encargó un vestido para mí?

—Pensé que era bueno estar preparada, la boda del hijo del duque será la fiesta del año. Era obvio que llegaría esa invitación.

—Tía, es una diablilla.

—Soy precavida. El vestido que encargué para ti es color malva claro, muy ajustado en el talle con un escote amplio que deja la espalda descubierta. Ahora eres una mujer casada, puedes usar ropa más atrevida.

—No me gusta mostrar escote, tía.

—Es recatado, cariño y es un sueño, te encantará cuando lo veas. Tiene unos rosetones que decoran la falda que se ven primorosos.

—No lo sé— dijo la chica dudando del gusto de su tía cuando se trataba de ella.

—Tiene unas mangas de encaje que caen sobre el brazo.

—¿Transparente?

—Pero muy sutil, apenas se trasluce, querida.

Capítulo XII

Cuatro días más tarde, Lord Hartfield junto a su nueva esposa y lady Virginia se encontraban dentro del coche que los llevaba a Gloucester, a la boda de lord Percival Gastrell, hijo del famoso duque amigo del antiguo lord Ashton que se casaba con lady Elle Andrews, la hija de un acaudalado barón. Realmente la unión de grandes fortunas, por lo que se esperaba que la celebración fuera fastuosa.

Durante la marcha que tomaba un día entero debieron parar en una posada para dar agua a los caballos y aprovechar de merendar algo liviano para continuar el viaje. Seguramente en el castillo del Duque los esperaba un abundante banquete como se acostumbraba en la víspera de grandes celebraciones. En el lugar, el posadero se derretía en elogios para los recién llegados que llevaban el escudo de los Ashton en la puerta del coche el que era muy reconocido en la región. El nuevo lord Ashton era la novedad para los parroquianos que repletaban la posada.

—Mi lord, por favor le destinamos la mejor mesa del comedor pequeño para que usted y la bella dama puedan comer sin ser molestados. Que gusto verlo por acá.

—Gracias, señor Cook. Nos gustaría comer algo liviano, quizás algo de fiambre y queso.

—Yo quisiera una sopa, Hartfield— pidió la señora mayor.

—Mi señora, lamento no haberla visto. Por supuesto que puedo ofrecerle un consomé de pavo que está exquisito o prefiere alguna sopa de vegetales.

—El consomé de pavo estará perfecto— respondió la señora percibiendo un rico olor que salía desde la cocina que se ubicaba a un costado del salón.

—¿La señora desea alguna fruta? — dijo el posadero observando la elegancia de la muchacha.

—Si tuviera algunas fresas o albaricoque se lo agradezco— dijo la chica sentándose en el rincón opuesto al que se ubicó su esposo y tirando a su tía para que se sentara junto a ella.

—Por supuesto, fresas para la dama— dijo el hombre gritando a una chiquilla flaca que sonreía apoyada en una pared y que se sobresaltó con el grito.

La muchacha entró en la cocina y unos minutos después apareció con una fuente repleta de fresas que se veían muy sabrosas. Lindsay cogió un par de aquellas y le pidió a su tía que se sirviera también. La señora declinó, pero Hartfield acercó sus dedos y al tomar una fresa pasó a llevar la mano de Lindsay que la quitó rápidamente.

—Lo siento.

—No se preocupe, tome las que desee— dijo ella recogiendo su mano y colocándola en su regazo.

—Chicos, deberían acompañarme con un plato de sopa, son recién las dos de la tarde y llegaremos cerca de las ocho, la tarde se pondrá fría— propuso la señora al recibir su plato de manos de una linda chica robusta con una cara de muñeca muy parecida al dueño del lugar.

—Es cierto, voy a pedir una sopa para mí, lady Virginia— señaló Hatfield haciendo un gesto a la chica para que repitiera el pedido de la dama para él. La chica pestañeó coqueta y regresó a la cocina.

—Yo no deseo beber sopa, tía. Creo que un té sería mejor antes de retomar el viaje.

—Le pediré al posadero que lo traiga— dijo Hartfield tratando de ser amable.

—Yo puedo hacerlo— declaró Lindsay avergonzando a su tía.

—Después veremos— dijo la señora— por ahora aprovechemos de comer que parece que la cocina de esta posada vale la pena. Tuvo buen ojo Hartfield, muchas veces estos lugares dejan mucho que desear, pero este se ve aseado y el olor que percibo me está abriendo el apetito.

—He estado antes aquí— dijo el joven— cuando se viaja tanto como he tenido que hacerlo en estos últimos años se conocen demasiados lugares como este y se tienen preferencias. Este es un buen sitio— agregó.

—Noté que conocía al posadero— aseveró lady Virginia.

—Y seguramente a la hija— susurró Lindsay en el oído de su tía.

La señora hizo como que no oía a la chica y siguió disfrutando de su plato de sopa. Hartfield recibió el suyo y pidió que le trajeran alguna hogaza de pan para acompañarla.

—Lady Virginia, esta sopa y este pan son los mejores compañeros.

—No debería, no acostumbro comer pan.

—No creo que sea para cuidar la figura— dijo el hombre dedicando a la señora una de sus seductoras sonrisas.

—Hartfield como es. No debería, pero lo voy a probar— dijo tomando un trozo de cáscara del pan y hundiéndolo en la sopa— Es una delicia, hace tanto tiempo que no hacía esto— dijo riendo.

La sobrina observaba como su tía se deshacía en sonrisas para el joven. Eso no estaba bien, para estar de su lado lo escondía bastante. La chica le dio un suave puntapié a la señora por debajo de la mesa para que se midiera con sus halagos. La señal fue advertida por la señora que dejó que confraternizar con el enemigo por un rato.

Salieron de la posada, después de beber una taza de té que Lindsay le pidió a la chica flaca que les servía y subieron al coche que estaba dispuesto para continuar viaje.  A las ocho y media de la noche llegaban por fin a los dominios del duque en la ciudad de Gloucester. Su coche no era único que se acercaba al castillo, tuvieron que esperar en una fila de carruajes su turno para llegar a la puerta principal del edificio en donde el ama de llaves recibía a los invitados.

—Querida, escogimos el vestido perfecto— dijo la tía viendo los atuendos de las otras damas que entraban en el castillo.

—Pensé que exageraba, tía— respondió la chica sintiéndose a gusto con el vestido azul, con pequeños volantes que adornaban todo el frente a ambos costados de la tela que lo adornaba y que tenía un fondo del mismo tono dibujado con hilos dorados en forma de flores.

—Ese vestido es ideal para llegar a un evento como este. Te dije que cuando lo usé años atrás nadie quedó indiferente. Recuerdo que lo lucí en el cumpleaños de la condesa Fairfax.

—Fue una suerte que tuviera este vestido aún. Nadie va a recordarlo después de tantos años.

—Te aseguro que Beverly lo notará en seguida— dijo la señora.

—Tenía una hermosa figura, lady Virginia. Si a su sobrina le queda perfecto— dijo Hartfield distraído con la cantidad de gente que seguía llegando al evento— parece que medio país se congrega aquí— añadió sin notar que su halago no dejó indiferente a las mujeres.

—Hartfield, será mejor que bajemos ya— pidió la mujer para poder instalarse y descansar luego del largo viaje.

—Debemos esperar un momento, el cochero me avisará cuando podamos descender.

Lindsay observaba admirada cómo esa cantidad de gente concurría para un evento tan superfluo. Su boda no había tenido para ella ninguna importancia y seguramente los novios no se casaban por amor, por lo que todo no era más que un espectáculo para el vulgo que disfrutaba de comer y beber gratis y a destajo. El duque parecía tener mucho dinero, dada la fastuosidad de la decoración de los jardines, repleto de antorchas que delineaban un camino entre los coches y seguía hasta la entrada del castillo.

Unos minutos después, Hartfield le cogía la mano para ayudarla a bajar. Consideró que rechazarlo sería realmente grosero, así que puso sus dedos entre los de él por los segundos que fueron suficientes para poner los pies en la tierra y caminar junto a su tía tras de una pareja que los precedía y que fueron anunciados por un lacayo como lord y lady Griffin.  Cuando Hartfield ingresó al salón, el lacayo anunció:

—Lord y lady Ashton—lo que provocó un desagrado mayúsculo en la muchacha, que fue notado y apaciguado por la tía.

—Tengo nombre tía, no puedo ser sólo el agregado de alguien— señaló susurrando en el oído de la señora.

—Creo que exageras, querida— dijo la señora tirando de ella a un costado— No seas grosera, debemos cumplir con las tradiciones. No vendrás tú a cambiar siglos de costumbres. Deja de hacerte la difícil y por favor tratemos de disfrutar de esta oportunidad. Estuvimos bastante cerca de no volver a ver a ninguna de estas personas dadas las circunstancias del legado. Yo por lo menos agradezco a la vida por ello.

Lindsay recordó entonces por qué había decidido casarse con Hartfield. Debía recuperar la fortuna de la familia Ashton y darle a su tía un buen pasar, en agradecimiento a todas las atenciones que le había profesado desde la niñez, en donde la acogió sin tener ninguna obligación; sólo el cariño. Miró a Hartfield y lo notó tan incómodo como ella en ese ambiente; parecía ser que se sentía como “pollo en corral ajeno” tal como ella muchas veces se sintió en esos eventos.

Fueron recibidas luego por el ama de llaves de la casa, una mujer muy delgada y huesuda con un gran carácter y una hermosa voz grave que los guio por el interior de la casa y llevó a las señoras a sus aposentos, mientras Hartfield se quedaba en el salón para saludar al duque que recibiría a los invitados en un momento.

—Este cuarto será para usted, lady Virginia, la duquesa espera que se reúnen durante la cena. Sabe que ella no se reúne con todo el mundo, pero desea mucho saludarla.

—Lady Penélope es una gran dama, por supuesto que me encantará verla.

La señora se quedó en su cuarto y una doncella fue a llevarle una jofaina para que se refrescara. Lindsay siguió a la mujer por el corredor un largo trecho y ésta se acercó a una de las puertas, abriéndola para que la chica entrara.

—Espero que se sienta a gusto en este cuarto, señora Hartfield— dijo la mujer entrando y sacudiendo las cortinas— Creo que no le han traído su equipaje todavía. Iré a ver qué sucedió— añadió dejándola sola.

La habitación era muy acogedora, no tan grande, pero estaba decorada muy elegantemente. La casa con dosel estaba cubierta con un edredón de seda de color bronce adornado con pequeñas flores de muselina dorada. El lecho era precioso, la gasa que cubría el dosel era de color amarillo pálido y las cortinas hacían juego. La alfombra persa que cubría el piso de pared a pared se veía usada, pero en muy buen estado. Los colores se notaban algo apagados, seguramente esa casa tenía cientos de años y las alfombras también. Eran una reliquia muy bien tenida.

Se asomó a la ventana y desde allí se podía observar el fuego de las antorchas que formaban un camino entre los coches, se notaban algunas personas caminando en parejas hacía el castillo. La noche estaba iluminada por millones de estrellas, la luna en creciente se distinguía entre las nubes que poblaban el cielo. Estaba comenzando a bajar la temperatura, al parecer se podría presentar una noche lluviosa. Alguien que tocaba a la puerta la sacó de su abstracción.

—Adelante— dijo viendo como un muchacho vestido con una levita verde oliva traía su equipaje.

—Déjelo ahí— pidió viendo que el joven entraba con su bolso de terciopelo y su pequeño baúl marrón y además dejaba un baúl más grande en el suelo, junto con otro bolso negro que no era suyo— Eso no es mío— señaló haciendo notar al mozo su equivocación.

—Es de lord Hartfield, mi lady— declaró el chico y salió del cuarto en seguida, cerrando la puerta tras de sí.

Lindsay comprendió entonces que la habitación no era para ella, era para los dos. Los matrimonios a veces recibían habitaciones separadas, pero viendo la cantidad de gente que acudía a la ceremonia era obvio que no sería así. Las parejas se quedarían en el mismo cuarto. Ella debía quedarse en el mismo cuarto que él, eso era imposible. No dormiría en el mismo cuarto que un hombre con el que no tenía ninguna relación.

Decidió ir a hablar con su tía para solucionar el entuerto. La señora descansaba junto a la cama sentada en un sitial bastante cómodo; se había quitado los zapatos.

—¿Qué sucede, hija? ¿Por qué esa cara?

—Tengo que compartir el cuarto, tía.

—¿Qué dices?

—El mozo ha dejado mis cosas y las de Hartfield en el cuarto— exclamó asombrada de la situación.

—Es natural, están casados, hija.

—No es natural para mí. No voy a dormir en el mismo cuarto que ese hombre— dijo sentándose en la cama— ¿Podrías hacer algo?

—Claro que no. ¡Cómo se te ocurre!, no puedes divulgar que la unión es falsa, el tal Rochard podría impugnarlo todo— exclamó la señora alterada.

—Pero no voy a dormir con él en el mismo dormitorio. ¿Qué pensará la gente? — dijo la chica haciendo reír a la tía.

—Dirá que estás casada con él y que es normal, cariño— bromeó la señora que no encontraba tan terrible que durmieran en el mismo cuarto— Hartfield es un caballero, no es un mequetrefe.

—Pero es un descarado.

—No va a faltarte el respeto, hija. Sabe que no eres una muchacha cualquiera. Te aseguro que encontrarán una solución.

—Puedo dormir aquí con usted.

—¡Estás loca!, si alguien te ve pensará lo peor. Es muy extraño que una mujer no duerma con su esposo, van a comenzar a especular cualquier cosa, hay muchas chismosas en este lugar en este momento.

—Pero, tía…

—Nada, cariño. No tienes que acostarte en la misma cama, puedes dormir en un sofá.

—El dormirá en un sofá.

—Bueno, ve que consigues, pero si tuvieras que dormir en el suelo sería una opción— dijo la señora cerrando sus ojos y tratando de descansar un momento.

—¡Tía! — exclamó la chica casi gritando.

—Estoy bromeando, hija. Seguro que Hartfield te dará alguna solución. Además, es solo por esta noche— dijo la señora suspirando— Ahora cámbiate que tenemos que bajar a cenar.

—No tengo hambre.

—Dios Santo, Lindsay. Pensé que eras una mujer sensata, te estás comportando como una niña caprichosa. En los últimos días te he regañado más que en toda tu adolescencia— dijo la tía hablando muy en serio— Ve a cambiarte y bajaremos.

—Lo siento, tía. Es verdad me he portado como una niña. Voy a portarme como lo que soy una mujer sensata y determinada.

—Eso es peor. Me asustas— dijo la tía cerrando otra vez sus ojos para descansar.

Capítulo XIII

Lindsay salió del cuarto decidida a solucionar el problema, pero Hartfield no estaba en el cuarto. Se notaba que había estado allí, porque había una camisa sobre la cama y un corbatín botado sobre una silla. Buscó en su baúl el vestido que llevaba para colocarse esa noche. La cena era una de las grandes ceremonias previas a las bodas y su tía le había escogido un traje muy adecuado. El vestido era de color verde agua, entallado con un enorme vuelo que rodeaba todo el escote dejando los hombros descubiertos. La falda estaba compuesta de muchas capas de muselina y terminaba en un ruedo con un vuelo similar al del escote. Escogió un collar que era de su madre, que tenía dos vueltas de perlas y terminaba con una perla en forma de lágrima engarzada en oro. La doncella que les asignaron le ayudo a apretar el corsé y a atar la espalda del vestido que llevaba un cordón que se anudaba en la cintura.

Se soltó la trenza que llevaba ajustada con horquillas en la nuca y se peinó el mechón de pelo dejándolo caer sobre su hombro. Tomó un frasco de perfume que su tía le regaló que era una esencia de gardenia y con un par de soplos sobre su cuello se dispuso a bajar para reunirse con su tía y aparecer en el comedor.

Al llegar al rellano de la escalera, vio como su tía ya había bajado y se encontraba conversando con la duquesa que le prodigaba muchas atenciones. Ver a su tía feliz y en su ambiente le hacía volver a sentir que había hecho lo correcto. Unos metros más adelante vio como Hartfield que conversaba con un hombre pelirrojo que ella no conocía se volteaba a verla al notar que su acompañante había quedado mirando fijo hacia alguien que bajaba y se aproximó al píe de la escalera para recibirla.

—Mi señora, luce impactante— dijo Hartfield en voz alta para que todos escucharan. Ella sólo agradeció haciendo un gesto con la cabeza y sonriendo a la concurrencia que la observaba.

—Hija, te ves hermosa— dijo lady Virginia presentando a la muchacha con la duquesa.

Hartfield regresó con su amigo y ella se quedó conversando con las damas mayores, para luego incorporarse a un grupo más pequeño en el que reconoció a una de sus antiguas amigas que hacía tiempo no veía.

—Lindsay Davenport, cuántos años sin vernos— dijo la muchacha morena, con grandes ojos negros que la observaba de pies a cabeza— o debo decir lady Ashton.

—Dígame como quiera, Olivia querida— dijo la chica recordando que la otra siempre fue su rival en todo.

—Ahora soy lady Still, mi esposo es el hijo del marques de Cornish.

—La felicito, siempre quiso ser de la realeza— dijo Lindsay con ironía que la otra no captó.

—Usted no lo hace nada mal— dijo la muchacha viendo a su alrededor— Dicen que su esposo es muy apetecido por las damas.

—Hartfield es encantador— señaló Lindsay para molestar a la mujer que trataba de molestarla— Es natural su efecto en las mujeres, es muy amable.

—Tenga cuidado, algunas mujeres no sólo se conforman con la amabilidad— declaró la mujer haciendo que Lindsay se volteara a ver a alguien.

Entre la multitud pudo ver a una hermosa mujer rubia que sonreía a todos los que la saludaban. Venía del brazo de un caballero mayor, bastante ajado que tenía tantas sortijas como dedos en las manos.

—¿No la conoce? — preguntó lady Still pareciendo regocijada— es la condesa De Wilhem.

—Oh, es cierto, no la había reconocido— mintió Lindsay que era la primera vez que veía a la famosa condesa que decían había sido o tal vez aún era la amante de su falso esposo.

—Tiene nervios de acero, querida. Yo me habría lanzado sobre ella para arañarla.

—No tengo motivos, Olivia— declaró recibiendo una copa que un mozo le ofrecía— brindemos por los novios— dijo al ver que la pareja bajaba la escalera y todo el mundo los celebraba.

Lindsay realmente demostró tener nervios de acero. Nunca esperó encontrarse con esa mujer y menos en un lugar tan concurrido, en donde seguramente la mitad de los invitados sabían de la historia de Hartfield con la condesa. Se separó de lady Still con indiferencia prodigándole una enorme sonrisa y se fue en busca de su tía para que la apoyara en ese vergonzoso y humillante momento.

—¿Qué sucede, cariño?

—La condesa.

—¿Qué condesa? — dijo la señora que estaba ignorante de las famosas hazañas amorosas de su nuevo sobrino.

—La condesa De Wilhem, es la amante de Hartfield.

—¿Qué dices?

—Eso dicen. Mis amigas lo comentan.

—¿Estás segura?

—Olivia Newland me ha insinuado lo mismo; y en mi cara.

—No parece que Hartfield le ponga mucha atención— dijo la señora observando al muchacho que conversaba con Percival Gastrell, el flamante novio.

Toda esa conversación se dio entre susurros. La gente a su alrededor observaba a Lindsay con curiosidad y sus miradas censuraban a la condesa por aparecer de esa forma en aquel lugar. Cuanto descaro tenía la mujer pensaban las cotillas. Hartfield se comportaba con la mayor naturalidad. En cuanto pudo deshacerse del novio fue a reunirse con su esposa y la tía de ésta que lo observaba con atención. Pasaron pocos segundos para que la aludida se acercara al hombre descaradamente dejando el brazo del caballero. Su vestido amarillo encendido que dejaba ver sus pechos de manera que parecían asomarse a un balcón era realmente atrevido, el diamante que caía entre sus senos era fastuoso. El señor De Wilhem no era celoso y era muy generoso al parecer.

—Hartfield, no sabía que vendría— dijo ella sonriendo.

—Me asombra verla a usted aquí, lady Celine— dijo el joven sin demostrar ningún embarazo.

—De Wilhem fue invitado, por supuesto.

—Pensé que Percival no lo consideraría— arguyó Hartfield.

—Percy es un caballero, no nos haría ese desaire.

Hartfield notó que lady Virginia se movía a su lado inquieta y que Lindsay no demostraba ninguna emoción.

—Permítame presentarle a mi esposa, miss Lindsay Davenport, ahora lady Ashton— dijo mirando a Lindsay con temor de que la chica dijera cualquier barbaridad, pero ésta se contuvo.

—Encantada, condesa. Que placer conocerla, Hartfield me ha hablado mucho de usted— mintió haciendo que la rubia se sorprendiera.

—No lo creo.

—Le aseguro que es verdad.

—Hartfield, es un pícaro— dijo la rubia demostrando el poco juicio que tenía— somos buenos amigos.

—Diría que lo fuimos, condesa— aclaró el hombre notando que lady Virginia carraspeaba— Lo siento, tía Virginia, le presentó a lady Celine, condesa De Wilhem.

—Señora Ashton, encantada de conocerla— dijo la chica estirando su mano que la señora recibió.

—Un placer, señora— dijo lady Virginia poniendo distancia.

Luego de un silencio incómodo que fue superado gracias a la llegada de lord Abbot, que conocía al joven desde hacía años y le preguntó por su madre. La conversación versó entonces sobre la familia. Hartfield presentó a sus acompañantes, que el caballero encontró hermosas y se dedicaron a profetizar lo excelente que estaría el banquete, hasta que sus deseos se hicieron realidad y todos pasaron al gran comedor, en donde los selectos invitados que la familia invitó el día anterior a la ceremonia disfrutaron de una entrada de faisán con vegetales, luego un principal de pavo con naranjas y pure de arándanos y finalmente una variedad de postres que incluía compota de manzana, crumble o un bizcocho de chocolate para los más golosos.

Luego de la formidable cena, los invitados más noctámbulos se quedaron conversando, mientras que las damas se retiraron a sus alcobas para descansar, pues la boda sería en la mañana siguiente y después de servirse alguna merienda liviana y de brindar muchas veces por los novios regresarían a sus hogares.

A las diez de la noche, Lindsay aun vestida esperaba que Hartfield llegara al cuarto para comprender cómo pretendía dormir. Ella quería quedarse con la cama, pero no se iba a desvestir y aparecer en camisola cuando él entrara en el cuarto, así que se quedó leyendo un folletín de poemas que llevaba siempre consigo para entretener el tiempo. El hombre apareció a las diez y media abriendo la puerta con cuidado, pensado que ella ya estaba dormida.

—Lo siento, pensé que ya dormía.

—Creo que esta situación es un poco incómoda.

—Para nada, puede usar la cama. Yo dormiré en ese cómodo sillón— dijo Hartfield intuyendo que de cómodo no tenía nada.

—Le agradezco su cortesía, pero puedo dormir en el sillón también— dijo ella osadamente a la espera de que él se negara.

—Como desee, aunque creo que estará más cómoda en la cama. No es necesario disputarnos la incomodidad.

—Está bien. Me quedaré con la cama. ¿Estará bien en ese sillón?

—Esperemos que sí, sólo es una noche.

—Si quiere duerma en la cama. Yo puedo ir al cuarto de mi tía y dormiré con ella. Es bastante tarde, nadie lo notará.

Lindsay tomó una manta para arroparse y se encaminó a la puerta. Hartfield la siguió para impedir que lo hiciera, iba a convencerla de lo mala que era su idea, pero la conversación fue interrumpida de pronto por unos suaves golpes en la puerta. Ambos quedaron expectantes a oír quién podía andar por el corredor a esas horas.

—Hartfield— susurró una voz de mujer— sé que estás ahí, deja de escapar de mí.

El hombre le pidió a Lindsay que no emitiera sonido haciendo un gesto con su dedo tapando sus labios. La chica quedó admirada de que aquella mujer osara transitar por el pasillo cuando cualquiera podría verla. Sus grandes ojos demostraban el asombro y Hartfield sin siquiera moverse le pidió que ella hiciera lo mismo.

—Sé que estás ahí, no me iré hasta que abras esa puerta— advirtió la mujer amenazante.

Hartfield rogó a Lindsay que no emitiera sonido hasta que la mujer desistiera de su insensatez. Volvió a golpear la puerta ahora un poco más fuerte, pero Hartfield no cedió. Siguió en silencio a la espera de que la mujer se aburriera de sus embates.

—Ya estoy harta de tu desprecio. No puedes seguir enojado conmigo. Tengo que explicarte, cariño. No es lo que tú crees— dijo con voz dulce y susurrante— Por favor, dulcecito, déjame explicarte.

Lindsay sonrió al oír el apodo que ella usaba. No le pareció que “dulcecito” fuera algo que representaba al hombre que tenía en frente, tan varonil y seductor. Hartfield lo notó e hizo un gesto de desaprobación. Se sintió entonces que alguien venía por el corredor y la mujer tuvo que desaparecer para no ser descubierta, sino estaría en boca de todo el mundo al día siguiente. Eso no parecía importarle, pero quien venía por el pasillo parecía ser alguien importante.

Cuando ya no se oyeron voces ni ruidos en el corredor, Hartfield entreabrió la puerta y vio como el mayordomo bajaba la escalera. En ese momento, Lindsay se atrevió a abrir la boca.

—Si desea puede ir con ella. Así solucionamos el problema de la cama— declaró con indiferencia, pero si él lo hacía la dejaría en la humillación máxima.

—Prefiero seguir disputándome la cama con usted. Celine y yo no tenemos nada de qué hablar.

—Ella piensa que sí, pero quizás no desee solo hablar— agregó la chica.

—Obviamente no desea hablar, pero yo no tengo ahora interés en relacionarme con ella.

—No tiene que darme explicaciones, Hartfield.

—Creo que sí. Su reputación depende de mi comportamiento y le aseguró que no haré nada por perjudicarla.

—¡Qué noble, señor Hartfield! — dijo ella ironizando— no creo que su reputación sea novedad para nadie. Todo el mundo sabe cómo es usted.

—¿Y cómo soy?

—Un mujeriego, un libertino, que juega con las mujeres.

—¿No tiene miedo de que juegue con usted?

—No sea atrevido. Yo jamás me involucraría con un hombre como usted.

—Ni con ningún hombre— afirmó Hartfield haciéndola enfadar.

—¿Qué sabe usted?

—Dicen que usted aborrece a los hombres, que los mira con desprecio.

—Porque no he conocido ninguno que valga la pena— dijo la chica tomando la almohada para intentar salir del cuarto otra vez.

—No puede ir a dormir con su tía. Todo el mundo se enterará.

—No me importa.

—Dirán que mientras usted dormía con su tía, yo metí a Celine en mi alcoba. No creo que sea buena idea.

—No me importa lo que piense la gente.

—Entonces salga ahora, que la vean caminar por el pasillo. Seguramente Celine regresará, es muy insistente.

Lindsay sopesó las opciones. No quería ser el hazmerreír de mujeres como Olivia Still, que seguramente se regocijaría con su vergüenza. Quedarse en el cuarto con él era la mejor opción, pero dormir semi desnuda a dos metros de él le parecía intimidante.

—No tenga miedo— dijo Hartfield como adivinando sus pensamientos— No me voy a aprovechar de usted.

—Ni lo intente— exclamó ella tomando la almohada y colocándola en la cama— Voy a desvestirme, le agradezco que no mire para acá— dijo escondiéndose detrás de un biombo.

Se quitó las horquillas del pelo y se hizo una trenza que ató con una cinta de terciopelo que había llevado al cuello. Preparó su camisón blanco que gracias a Dios le cubría hasta los pies y trató de quitarse el vestido, pero recordó que la doncella le había atado el cordón y que el nudo quedó en su cintura; no lograba alcanzarlo. Respiró profundo y pensó cómo resolver el problema. Dormir con el corsé iba a ser demasiado incómodo; no iba a dormir nada. Luego de algunos minutos en los que a través de los adornos de madera ahuecada del biombo observó como Hartfield se quitaba las botas y la chaqueta y se acostaba en el incómodo sillón, se armó de valor para llamarlo.

—Hartfield.

—¿Qué sucede? — dijo mirando al techo para no correr ningún riesgo de verla y que la chica lo insultara por estarla espiando.

—Lamento molestarlo. Necesito su ayuda— dijo la chica sonrojada.

—¿Mi ayuda?

—No puedo desatar el cordón que cierra el vestido. ¿Podría?

Hartfield miró hacia donde estaba ella y luego de unos segundos de duda se levantó y caminó hacia el biombo.

—¿Qué tengo que hacer?

—Ella se asomó por un costado y le dio la espalda. El vestido llevaba un cordón que se ataba en unos ojales y luego se anudaba en la cintura. La chica que le había ayudado había hecho una atadura muy complicada. Hartfield la revisó y decidió que tenía que cortarla.

—Tengo un cuchillo en mi bolso. Creo que es lo más rápido.

—¡Claro que no! Puede pasar a llevar la tela, esta muselina es muy delicada, no quiero que se estropee mi vestido.

—¡Mujeres! Probablemente ni vuelva a usarlo.

—Eso no le importa, sólo desate el nudo— dijo la chica ofreciéndole la espalda nuevamente.

Hartfield nuevamente trató de soltar el nudo. Para hacerlo tuvo que acercarse mucho a ella y Lindsay sentía su aliento en su cuello. El aroma del hombre era intenso, parecía una mezcla entre tabaco, madera y algo cítrico. El muchacho se esforzaba por desatar el cordón, pero no era fácil, con algún esfuerzo logró hacerlo.

—Listo, ya puede quitarse el vestido— dijo dando a su frase un tono coqueto.

—No puedo aun tiene que ayudarme a quitarlo por la cabeza— dijo la chica tomando el amplio faldón y levantándolo sobre sus hombros.

—¿De veras?

—Cierre los ojos y lo hace.

—No pretendo mirar, si eso es lo que insinúa.

—Sólo hágalo.

La chica se volvió hacia él y luego de un intento fallido en el que el vuelo se enredó en el collar de perlas que no se había quitado y que Hartfield tuvo que desabrochar aun con los ojos cerrados, el vestido quedó en el suelo y la chica solo con sus enaguas y el corsé que llevaba debajo.

—¿Y ahora?

—Tiene que desatar el corsé— dijo ella avergonzada y sonrojada hasta la raíz del pelo.

—No sabía que los maridos tenían tanto trabajo por las noches— bromeó buscando el cordón sin encontrarlo.

—Esto lo hace la doncella, es solo que no trajimos a Agnes.

—No me molestaría hacer esto algunas noches— dijo provocando que la chica se engrifara.

—No es gracioso.

—No pensaba hacerlo con usted.

—Pensaba en su amiguita. Si desea puede ir tras ella, aun es temprano —Aquí está— dijo ella tomando el cordón con sus manos y colocándolo entre los dedos de él y sintiendo la calidez de sus manos.

Ese nudo estaba más suelto y el corsé se soltó inmediatamente. Lindsay alcanzó a cogerlo antes de que cayera y la dejara prácticamente desnuda frente a él.

—Ya puede volver a su sillón— dijo la chica escondiéndose nuevamente tras del biombo.

Lindsay se colocó entonces el camisón y corriendo desde el biombo a la cama se introdujo entre las sábanas y se tapó hasta la cabeza. Media hora después, aun sentía que Hartfield se removía en el sillón sin quedarse dormido. Le remordió la conciencia estar tan cómoda en el mullido lecho y que el estuviera sufriendo molestias en su espalda. Había sido cortés en ayudarla con su ropa. Tanteó con su pie el tamaño de la cama y notó que era mucho más grande de lo que parecía.

—¿Está muy incómodo?

—Sólo un poco.

—La cama es muy grande, si desea puede dormir aquí.

—No pensará acostarse en este sillón. Le recomiendo que se quede donde está.

—Me quedaré aquí, no crea que dejaré esta delicia, sólo le ofrezco que se acueste en el otro lado. Podemos separar la cama con cojines.

—¿De veras? ¿No teme que la ataque a media noche?

—No sea desagradable, estoy siendo amable por una vez— dijo ella molesta— Haga lo que quiera— agregó enfadada volviéndose hacia el rincón del cuarto.

—Le agradezco su amabilidad, mi lady.

Hartfield se levantó del sillón y se acercó a la cama con la almohada que había sacado de allí. Se quitó la camisa y luego se sentó para quitarse el pantalón.

—¿Qué hace? — dijo la chica sin voltearse, pero sintiendo que él se desnudaba.

—Me acuesto en la cama. Le aseguro que con estos cojines que coloqué en el medio ni siquiera va a sentir mi presencia.

—No se quite la ropa. Prefiero que no lo haga— dijo ella incómoda.

—Señora Hartfield me comportaré como un buen chico— prometió sonriendo, pero ella no pudo ver la seductora sonrisa que iluminaba su cara.

—No me diga así. Lo aborrezco.

—Muchas quisieran ser llamadas así.

—¿Como su amiguita?

—Deje de recordarme a esa insensata. Parece una mujer celosa— señaló sonriendo para sí mismo, sabiendo que la chica se enfadaría más.

—¡Cómo se atreve! No estoy celosa, jamás lo estaría. No me importa lo que haga.

—Solo digo que lo parece. Si alguien la escuchara lo pensaría.

—Nadie me va a escuchar. No diga sandeces.

Hartfield se metió por fin a la cama sin camisa, pero se dejó el pantalón para no aterrorizar a la dama. Apenas puso la cabeza en la almohada su relajo se convirtió en un plácido sueño. Lindsay se desveló, estar en la misma cama con ese hombre era perturbador. No podía creer que su tía no la hubiera socorrido. Recién en la madrugada logró conciliar el sueño, pero al despertar notó que lo cojines ya no estaban allí cuando percibió un bulto a su lado y recordó que dormía con Hartfield en la misma cama, se sonrojó al pensarlo y suavemente se volteó para ver qué hacía. El muchacho dormía como un tronco.

Tuvo algunos minutos para observarlo, nunca le había puesto teal atención, pues lo evitaba lo máximo posible desde el antiguo evento del beso furtivo. Ahora notaba que tenía un mentón definido, unas largas pestañas y sus labios eran carnosos. Su cabello alborotado aparecía sobre sus ojos, haciendo que pareciera un chiquillo malcriado. Notó luego que no llevaba camisa y se asomaba desde la sábana que lo cubría a medias su musculoso torso. Lindsay no podía dejar de mirarlo. Estaba como hipnotizada, solo cuando él se estiró al comenzar a despertar se decidió a escapar de aquel sitio, saltando de la cama y yendo al biombo para esconderse.

Cuando Hartfield por fin se desperezó y entró al cuarto contiguo a asearse ella respiró tranquila. El joven salió luego y se vistió con un traje negro y gris que le quedaba como un guante, se calzó altas botas negras y anudando un pañuelo en su cuello se retiró de la alcoba para bajar a desayunar. Ella se quedó a la espera de que la doncella le ayudara a prepararse y a vestirse. Escogió para esa jornada el vestido que su tía había pedido a la modista y lo complementó con un zafiro en forma de corazón que su tío le había regalado al cumplir quince años y que era una joya impactante. El vestido color malva claro, sin hombros, con mangas de encaje blanco que caía sobre sus brazos, decorado con los rosetones que su tía eligió y que llevaba innumerables botones que cerraban la espalda sería perfecto para lucirse frente a todas.

Esperaba ver como se vestiría la famosa Celine De Wilhem, era imposible que pudiera verse más impactante que ella.

Capítulo XIV

La boda se desarrolló sin novedades, los novios eran los más elegantes de la fiesta. Las señoras alababan la belleza de la señorita Andrews y lo costosísimo de su atuendo, que consistía en un enorme traje de seda con unas grandes mangas de gasa en el tono y muchas perlas que decoraban el frente del corpiño. El hijo del duque fue aplaudido por su elección; se llevaba a una muchacha preciosa. Las más jóvenes encontraban que la pareja no tenía nada de especial, la linda muchacha desentonaba con la apariencia más bien lánguida del señor Gastrell que no tenía otro encanto que su dinero y su futuro título. Todos estuvieron de acuerdo, eso si, en que el banquete de media mañana fue apoteósico. Los mozos aparecían con bandejas y más bandejas con delicias traídas de todas partes del reino, incluso de países exóticos. Los más osados se atrevieron a probar unos bocadillos de pescado que nunca antes habían visto por esas tierras y los de mejor estómago disfrutaron de una carne cocinada con especias de delicado aroma, aunque algo picantes.

Tía Virginia y algunas conocidas se dedicaron a chismorrear sobre los vestidos de las invitadas. Lindsay llamó la atención de varias de ellas.

—Tu sobrina se ve despampanante— dijo lady Mildred a su amiga— ese vestido le queda hermoso.

—Lo elegí yo por supuesto— se ufanó la señora— Lindsay es demasiado sencilla, no le gusta ser admirada por estas frivolidades, pero yo pienso que ahora que es lady Ashton tiene que comportarse y lucirse como tal.

—Ese Hartfield es un hombretón muy guapo, querida— señaló Beverly Hutchins que se abanicaba profusamente para echar aire a su pecho.

—Realmente lo es— dijo Virginia admirando al chico— Es un caballero.

—Lo de la boda fue muy repentino— agregó la señora siendo interrumpida por su hija Adeline, lo que fue provechoso para lady Virginia que aprovechó de cambiar de tema.

—Querida, tu hija está hermosa. Ha crecido bastante en los últimos meses.

—Es que ya ha dado el estirón de la adolescencia, creo que será tan alta como Britney— dijo la señora esperanzada en algo que era poco probable. Los rasgos de los Hutchins fueron heredados por los mayores, pero la pequeña era vivo retrato de su madre y Beverly era bajita y rechoncha.

—Adeline, ¿te diviertes? — preguntó lady Mildred.

—Me encantan estas fiestas, creo que una buena ocasión para conocer muchachos— dijo la chica bebiendo de una copa que su madre le alcanzó— el hijo de lord Braxton es muy bien parecido— agregó la chica mirando a lo lejos a un muchacho muy rubio que le sonreía.

—Ve a divertirte, chica. No te quedes con las mayores. Aprovecha de disfrutar con la gente de tu edad.

—No he visto a Lindsay hace un rato, ¿dónde estará?

—Seguramente se ha escapado con su maridito. Ya sabes como son los recién casados— especuló Beverly siendo tan romántica como era.

La tía la buscó entre la muchedumbre y se percató de que la chica se aburría en un rincón bebiendo una copa de champaña, evitando conversar con el resto de la gente. Su sobrina era tan poco sociable como de difícil carácter. La señora la dejó en paz dentro de sus pensamientos y siguió cotilleando con sus amigas sobre los vestidos de las invitadas.

Mientras tanto, Lindsay en medio de toda esa gente que la admiraba fingía indiferencia, seguía de reojo y de vez en cuando los pasos de su falso esposo y sus acercamientos o alejamientos con la dichosa condesa. La rubia no le quitaba la vista a Hartfield, pero éste aparentemente no le ponía mayor atención; algo grave debió pasar entre ellos, pensó Lindsay sin querer preocuparse de eso.

Lady Celine lucía un escotado vestido oscuro que dejaba ver sus abundantes pechos entre los cuales lucía un enorme brillante que colgaba de una gruesa cadena de oro. Sus sortijas relucían en varios de sus dedos, se abanicaba profusamente mientras conversaba con otra mujer tan llamativa como ella.

Hartfield conversaba con Percival, el radiante novio que sonreía cada vez más, a medida que bebía y bebía tragos de todos colores que llegaban a sus manos. Otro hombre se acercó a ellos y algo debió decir de la muchacha, pues Hartfield volteó a verla y tomando un trago caminó en su dirección para ofrecerle beber de él.

—Le gusta estar sola— afirmó sonriendo a algunas mujeres que caminaban junto a ellos.

—Si, me gusta.

—Permítame que le ofrezca un trago. Un esposo no puede ser tan poco atento como he sido.

—No necesita ser atento— respondió ella viendo como la rubia los miraba fijamente. El sólo hecho de ver a su supuesta rival entre toda esa gente que debía estar comentando la escena la hizo cambiar de actitud—Le agradezco de todos modos su atención— dijo ofreciendo a Hartfield una hermosa y cálida sonrisa que dejó al hombre confundido.

—Me alegro de que esté de mejor humor. Anoche no estaba tan sonriente.

—Olvidemos lo de anoche— pidió ella arreglando el moño de su cuello.

—¿Ha bebido mucho? La noto extraña— preguntó el hombre mirando a su alrededor y al ver a Celine escrutando sus gestos comprendió lo que sucedía— Ya comprendo.

—¿Qué comprende?

—Que la presencia de lady Celine la tiene inquieta— dijo acercándose un poco más a ella para hablar en su oído— No debe preocuparse, no me interesa esa mujer.

—¡Que atrevido! Como si a mí me importara lo que hay entre ustedes.

—Le aclaro que no hay nada.

—Le aclaro que no me incumbe su vida.

—Sólo se lo aclaro. Creo que usted es la más hermosa de esta fiesta, no debería ser tan insegura— agregó volviendo a reunirse con sus amigos y dejándola sola junto a la mesa de los dulces.

Lindsay se sintió halagada, pero no quiso reconocerlo. La humillación de estar en ese lugar en donde todos sabían que aquella mujer era la amante de su esposo la tenía con el estómago revuelto. Claro que no tanto como para dejar de disfrutar de aquellos pastelillos de crema que estaban deliciosos. Unos minutos después se repuso de su confusión mental y buscó a su tía con la mirada para reunirse con ella; la señora descansaba sentada en un sillón dentro de la casa, en donde la encontró al ingresar al saloncito.

—Tía, ¿qué hace sola aquí?

—Tu tía Beverly me tiene agotada, las hazañas de sus tres criaturas me tiene aburrida; me escapé un momento.

—Creo que ya es hora de irnos, el camino es largo. No pienso dormir otra noche en este lugar.

—¿Cómo dormiste, cariño?

—Bien— fue su escueta respuesta.

—¿El sillón era cómodo o dormiste en el suelo?

—Dormí en la cama, tía.

—Te dije que Hartfield era un caballero, no te dejaría vivir ninguna incomodidad.

—Afortunadamente tenías razón.

—¿Y él donde durmió? — preguntó la señora con dudas.

—En el sillón, por supuesto— señaló Lindsay diciendo una media verdad, pues en realidad durante un rato durmió en el sillón.

—Yo pensé…

—¡Claro que no! — exclamó ofendida— dormimos lo más lejos que pudimos. No vamos a intimar jamás tía, eso es un hecho.

—Qué pena, hacen bonita pareja.

—Creo que ha bebido demasiado, querida tía— dijo quitando importancia a la frase y cambiando de tema— Será mejor que vayamos preparando el viaje. Los novios se irán pronto y luego todo este lugar estará repleto de borrachos.

—La doncella está guardando nuestras pertenencias, ya me ocupé de ello. Voy a ir a buscar a Hartfield para decirle que comencemos a despedirnos.

—No se preocupe, descanse otro momento. Yo iré a buscarlo, estaba recién con el señor Gastrell.

Lindsay volvió al jardín en donde todo el mundo seguía bebiendo a destajo. Tomo una sombrilla de encaje para cubrirse del sol que arreciaba ya en gran parte del jardín. Algunos ya no se estaban en pie y las mujeres habían perdido bastante de sus peinados por el viento que comenzaba a mover fuertemente las copas de los árboles. Los que permanecerían hasta más tarde seguramente continuarían la fiesta en el interior. Buscó a Harfield entre la multitud, pero no se veía por ningún lado. El novio seguía conversando con otros hombres en el centro de la celebración, la señorita Andrews, ahora lady Gastrell futura duquesa de Morton, en muchos años más, compartía con algunas muchachas de su edad que la celebraban y la abrazaban para felicitarla por su gran logro; todas querían atrapar a un futuro duque, pero pocas lo lograban.

Siguió buscando a Hartfield, sin éxito. Se percató entonces que lord De Wilhem estaba sólo dormitando en un escaño junto a un arbusto y que su distinguida esposa brillaba por su ausencia. Lindsay pensó lo que era obvio, finalmente su esposo estaría en alguna cita furtiva con la voluptuosa rubia que lo persiguió tanto hasta que logró su cometido.

Caminó en dirección al pequeño jardín que había tras de la casa, cerca de la entrada trasera. Había visto algunas parejas la noche anterior en ese sitio que se veía muy discreto. No se equivocó, cuando llegaba cerca escuchó voces y reconoció la voz de la mujer que parecía más dulce que antes. Sintió pudor de oír una conversación privada, pero pensándolo bien, el hombre era su esposo y era bueno saber cuáles eran sus intenciones.

—Anoche te fui a buscar, ¿acaso no me oíste?

—Lo siento, mi esposa estaba cansada y nos acostamos temprano. Debo de haber estado durmiendo.

—Si estuvieras en mi cama, yo no habría estado durmiendo, cielo.

—Tenemos que respetar a nuestros anfitriones, nuestra intimidad queda para nuestra casa— dijo haciendo que Lindsay se sonrojara de sólo pensar en intimidad entre ellos.

—Cariño, no creo que sea verdad lo que dices.

—Ahora soy un hombre casado, Celine. Ya no sigas con tus juegos.

—No me importa que estés casado— dijo la mujer tratando de convencerlo de continuar viéndose— puedes venir a la ciudad de vez en cuando, sólo debemos ser discretos.

—Tú no eres discreta precisamente. Cuando te encontré con Hawkins estaban haciéndose arrumacos en medio de la fiesta de lady Genoveva.

—Eso fue un error.

—Los arrumacos o no haberse ocultado.

—Jeremy, eres tan celoso— dijo ella coqueteando.

—Estoy hablando en serio, lady De Wilhem. No voy a seguir con lo nuestro, eso se acabó.

—No me dirás que estás interesado en esa mujer tan poco atractiva. Es imposible que te guste.

—Si me gusta o no es asunto mío— dijo el hombre tratando de alejarse de ella.

Lindsay no podía verlos, pero notaba cierta tirantez entre ellos. No parecía que Hartfield estuviera jugando.

—Tú eres un hombre muy fogoso. Acaso ella te da lo que te doy yo.

—Dejemos este tema hasta aquí, tengo que marcharme.

—Quiero verte. Avísame cuando estés en la ciudad. Vamos a recuperar el tiempo perdido.

—Celine, deja de insistir. Creo que es mejor que dejes de perseguirme, ya está siendo majadera tu persecución, búscate a otro, no te será difícil encontrarlo.

—No hay otro como tú. Tú sabes lo que me gusta— dijo la mujer haciendo que Lindsay se sintiera intimidada de la experiencia de ella. Esa mujer podía conseguir que Harfield la dejara y eso complicaría todo el acuerdo.

—Lo siento, no olvido la traición, lady De Wilhem. Que le vaya muy bien— dijo separándose de ella y volviendo a la casa.

Lindsay alcanzó a esconderse detrás de un enorme sicomoro que logró ocultarla y vio como la mujer se quedaba un momento en ese sitio, antes de volver a la casa a reunirse con su esposo que seguiría durmiendo. La chica escuchó que la otra murmuraba para sí.

—Vamos a ver quién gana, Hartfield. Sé que volverás a mí, tendré paciencia. Cuando te aburras de tu dama vendrás corriendo a mi lecho, lo sé muy bien— dijo sonriendo y caminando lentamente hacia la casa.

Lindsay esperó un momento hasta estar sola en el lugar y rodeando la casa por el otro extremo lo que le tomó cerca de quince minutos apareció en el jardín principal y se reunió con su tía que hablaba con Hartfield y que la buscaba con la mirada.

—Allí está. ¿dónde andabas querida?

—Estaba observando un seto de lavandas que hay en la entrada del castillo.

—Debemos prepararnos, hija. Ya es hora de partir.

—Iré a buscar mi bolso y mi capa. Vengo en seguida.

—Cámbiate ese vestido, es muy delicado para el viaje.

—Si desea le ayudo— ofreció Hartfield haciendo que la chica lo mirara enfadada.

—No es necesario, la doncella lo hará.

—La espero en el salón, para despedirnos del duque— advirtió Hartfield que comprendía sus obligaciones sociales.

—Por supuesto. Estaré lista en un momento.

—Lady Virginia, si desea podemos caminar un momento por la orilla de la laguna— propuso Hartfield cuando la chica corrió hacia el interior del castillo, ofreciendo su brazo a la dama.

—Hartfield, es tan caballero, no puedo negarme. Además, me gusta mucho admirar esos pececillos dorados que se asoman a veces.

—Creo que ayer vi uno con cola de abanico. Me gusta mirar las aguas y los pececillos, son relajantes.

—Parece que tenemos gustos parecidos y nos importan las mismas cosas, querido— dijo la dama muy cómoda con el trato de su nuevo sobrino.

—Así es.

Capítulo XV

El viaje de regreso fue más largo que el de ida, puesto que tuvieron que evitar los caminos enlodados y rodear la región por el sur; lo que los demoró. Llegaron a casa cerca de la medianoche; Alison los esperaba preocupada.

—¿Qué haces levantada tan tarde? — preguntó el hermano.

—Estaba preocupada por ustedes, debieron llegar hace horas— dijo la chica recibiendo el sombrero de lady Virginia y ayudándole a quitarse la pesada capa que vestía.

—Gracias, cariño. ¡que amable!

—Debe estar cansada.

—Un poco, me iré a descansar en seguida.

—¿No va a comer nada? — preguntó la chica.

—Creo que no. Tomamos el té en una posada y el budín estaba muy contundente.

—Hermano, pido que les sirvan algo de comer si desean.

—Me gustaría comer algo, pero nada muy elaborado. La servidumbre debe estar durmiendo. No los despiertes, iré a la cocina a ver que encuentro— dijo dejando a Lindsay sorprendida de su actuar.

Las chicas quedaron solas, casi nunca lo estaban y aprovecharon de charlar un rato.

—Debería ir a acostarse, ya estamos aquí— dijo Lindsay dejando su capa sobre el sillón.

—Los extrañé, la casa estaba muy sola.

—Su hermano la recordó mucho durante el viaje— le confesó Lindsay que escuchó como Hartfield y su tía conversaban durante el trayecto. Ella no participó mucho de la tertulia, pero oyó cada cosa, aun cuando parecía ir dormida en el coche.

—Jeremy es el mejor hermano, estoy muy contenta de estar aquí— confesó la muchacha radiante, aunque bostezaba.

—Le digo que vaya a descansar.

—¿No va a comer nada? Puedo ir a la cocina y le traído algo— ofreció la chica.

—No se preocupe. Debo tener alguna galleta en mi cuarto— dijo la muchacha que tenía hambre, pero no deseaba quedarse allí.

—Está bien, me retiraré a mi cuarto. Mañana me van a contar todo, su vestido era hermoso, lady Hartfield.

—Prefiero que me llame Lindsay.

—Está bien, Lindsay. Me tienen que contar mañana todo lo que sucedió en ese castillo— pidió la chica bostezando nuevamente mientras subía las escaleras posteriores para llegar al sector del castillo en donde vivían los hermanos Hartfield.

No podía contarle todo lo que había sucedido en esa casa, pensó Lindsay, se remitiría a los actos sociales. Se quedó plantada en medio del salón, con el estómago sonando como un trueno. De verdad tenía hambre, el budín que tanto alababa su tía no le pareció apetitoso y sólo bebió algo de té. En realidad, no comía nada sustancioso desde que disfrutó del banquete en la boda. Los bocadillos de carne y vegetales, los emparedados de pavo y los dulces de crema, de los que devoró demasiados aun parecían estar derritiéndose en su boca. Tenía hambre de verdad. De pronto sintió ruido en el comedor, se acercó con curiosidad y vio a Hartfield bebiendo vino y comiendo una hogaza de pan con queso.

—Señora, si desea podemos compartir lo que encontré— dijo él quitándose la chaqueta y sentándose en la cabecera de la mesa.

—No se preocupe, no tengo hambre.

—Claro que debe tener hambre. Si apenas se bebió un té hace varias horas. No tenga miedo, no muerdo— bromeó azuzando a la chica.

Observó el pan que se notaba crujiente, Elsa era experta en hacer pan de cerveza y ese debía ser de esa misma tarde. El queso de Cheshire había llegado aquella mañana desde la propiedad  de Devon y era su favorito.  Su orgullo se desvaneció frente al hambre que sentía. Sobre la mesa había una fuente con nueces y un pocillo con pasas que la misma Elsa preparaba secando las uvas que habían cosechado en la casa y del que quedaba un racimo en la frutera. Se sentó en la mesa, alejada de él, pero cerca del plato de quesos. Hartfield se puso de pie para acercar una copa desde la vitrina y servirle algo de vino. Dejó la copa a su lado y la chica la agradeció con un gesto.

—La vi conversando con Alison.

—Su hermana es una chica dulce y agradable— dijo ella.

—No como yo— declaró él.

—Lady De Wilhem dice que usted es un dulcecito— bromeó ella— será por algo.

—No va a olvidar a esa mujer— afirmó fingiéndose molesto.

—Usted no la olvida— señaló ella arrepintiéndose después de sus dichos— lo siento, dije que no me inmiscuiría en su vida.

—Tiene derecho a hacerlo. Soy su esposo.

—No realmente— aclaró ella viendo como Hartfield probaba las uvas y se manchaba con el jugo que corría por su mentón.

—Lo siento, parezco un bárbaro, comiendo con la mano— dijo haciendo que ella se imaginara cómo se vería si fuera un bárbaro real. Podía imaginarse sus musculosos brazos que aquella mañana tuvo frente a ella mientras él dormía en su cama.

—No se preocupe, está en su casa.

—En nuestra casa— aclaró él haciéndola enfadar— disculpe, sólo quiero hacer notar que todo esto es tan suyo como mío.

—Por ahora.

—Aún cree que puede impugnar ese testamento.

—Creo que sería la mejor alternativa. Así ambos quedamos libres.

—Usted es libre ahora, no creo que alguien pueda quitarle su libertad— dijo mirándola fijamente a los ojos y haciendo que a ella se le secara la boca, por lo que tomó su copa y bebió un trago del rojizo licor.

—Para una mujer no es fácil. He debido rebelarme siempre a las convenciones.

—Lo ha logrado bastante bien.

De pronto, Lindsay se dio cuenta que conversaban como buenos amigos y se sintió intimidada. Se había propuesto no intimar con ese hombre y aquella conversación parecía muy familiar y hogareña. Decidió retirarse para no seguir confraternizando con el enemigo; como ella decía.

—Me iré a dormir, buenas noches, lord Ashton— dijo para provocar lejanía entre ambos.

—Buenas noches, lady Ashton— dijo él sin intención, pero provocando en Lindsay una sensación de posesión sobre ella que le pareció inquietante.

Al día siguiente, las muchachas se encontraron en el salón. La tía Virginia había ido al pueblo más cercano a visitar a una conocida y por primera vez pudieron conversar como chicas que recién se conocen. Lindsay invitó a Alison Hartfield a pasea por la propiedad.

—Estas son las caballerizas. Mi potranca Clío siempre que me ve se pone contenta y me saluda con un par de patadas en el suelo— dijo la chica haciendo que la otra pusiera atención a los golpes que daba la bestia.

—Es cierto, que maravillosa. Los animales son muy especiales. Yo no he cabalgado desde que era pequeña. Mi abuelo tenía caballos, pero yo era una niña y tengo vagos recuerdos de eso.

—Otro día, podemos salir a cabalgar por el campo.

—A mi madre no le gusta que yo me suba a los caballos, dice que es poco femenino— señaló la chica.

—Pero su madre no lo sabrá— declaró Lindsay haciendo un gesto malicioso a la chica— Usted ya es una señorita, pronto seguramente encontrará marido. Si no aprovecha de disfrutar ahora de las cosas que le gustan, después no habrá oportunidad, se lo aseguro.

—Puede que tenga razón, pero no creo que me case muy pronto.

—Eso no se sabe, yo nunca lo desee y ya me ve ahora.

—En mi caso no tengo obligación de hacerlo.

—Tal vez no la obligación legal, pero la sociedad la llevará hacia ese camino, le aseguro que será así. Cuando mi tía la introduzca en la sociedad local se hará muy conocida y apetecida.

—¡Quién se va a fijar en mí!

—¡Por favor!, es una niña linda y además ahora que su hermano ostenta un título y se ha hecho dueño de una gran fortuna, van a llover los pretendientes.

—No lo diga así. Jeremy no ha obrado con mala intención, fueron las circunstancias— explicó la chica.

—Lo sé. No hablemos de eso. Cuénteme que más le gustaría hacer, algo que recuerda de su niñez— dijo Lindsay guiando a la chica por medio de un bosque de abedules.

—Me bañaba en el río con mis primos. Algunos familiares lejanos de mamá. En las tierras de mi abuelo siempre nos reuníamos para jugar en el agua. Jeremy era mayor y no lo veía mucho.

—Mire, si seguimos caminando en esta dirección, detrás de esa ladera llegaremos al río.

—No sabía que corría un río por aquí.

—Estas tierras tienen muchos lugares hermosos y ocultos. ¿Los visitamos? — preguntó Lindsay generando curiosidad en la muchachita.

—Claro que me encantaría, pero ¿no será peligroso? Puede andar alguien merodeando.

—Desde pequeña me he movido por estos reductos y le aseguro que siempre hay vigilancia. Los cierres de estos terrenos son muy fuertes. Nadie se atreve a merodear por aquí.

Las muchachas caminaron del brazo en la dirección que Lindsay señalaba. Quince minutos más tarde comenzaron a percibir el sonido del agua que corría entre las piedras. Alison se maravilló del paisaje, la ribera del rio tenía muchísimos sauces que eran sacudidos por el viento tibio de aquella tarde soleada.

—No imaginé que hubiera un sitio así en este lugar.

—El castillo es hermoso, pero la naturaleza que lo rodea quita el aliento— dijo Lindsay sentándose en un gran peñazco que apareció frente a ellas.

—Que aguas más pacíficas y tan cristalinas.

—Si desea puede bañarse en ellas— bromeó la dueña de la casa.

—¡Cómo se le ocurre!, ¡qué dirían! — preguntó la chica hipnotizada por las aguas.

—Nadie la va a ver.

—No me atrevo. Quizá otro día.

—La tarde está templada, en un par de días comenzará a enfriarse el tiempo. No tenga temor— dijo Lindsay envalentonando a la chica.

—Me puede ver alguien.

—Yo la acompañaré— señaló lady Hartfield quitándose sus zapatos y desabrochando su vestido.

Cuando la muchacha menos esperaba vio a su cuñada sumergida en el medio del cauce de agua riendo y disfrutando del agua que parecía muy refrescante. Alison observó alrededor y vio que todo estaba en calma. No se veía un alma en metros a la redonda. Sin pensarlo hizo lo mismo que Lindsay y quedándose solamente con sus enaguas se lanzó a las aguas riendo.

—Está muy agradable— dijo sumergiéndose.

—Se lo dije. Yo siempre me baño en este lugar, aunque hacía mucho tiempo que no venía.

—Espero que nadie nos vea.

—No se preocupe de eso. Es mi lugar secreto— señaló Linny nadando entre las aguas.

—Si mi madre me viera diría que esto no lo hace una señorita.

—Tal vez no, pero es divertido— proclamó Lindsay gritando a los cuatro vientos.

Las muchachas se quedaron un buen rato en el agua, hasta que de pronto el sonido de caballos galopando las alertó. Ambas se quedaron quietas esperando que quien fuera que anduviera por ahí se fuera por donde vino. Unos segundos después todo volvió a ser silencioso.

—Creo que pasamos un susto, será mejor salir— dijo Alison llamando a Lindsay que volvía a sumergirse en las aguas.

—Creo que es lo mejor— dijo una voz de hombre que las dejó alarmadas.

Cuando Alison vio que la voz era la de su hermano recuperó la calma, luego de segundos de estupor. Lindsay se sumergió en el agua para evitar la vergüenza.

—Jeremy, ven a sumergirte con nosotras— propuso la muchachita.

—Alison, sal del agua ahora mismo— ordenó alzando un poco la voz— Thompson, quédese retirado por favor, las señoras van a salir del agua y necesitan privacidad— agregó hablando al capataz que lo acompañaba.

—Entendido señor— contestó el otro desde la distancia y alejándose más.

La más pequeña se asomó desde las aguas y su hermano le lanzó una manta que llevaba en su montura para que se cubriera con ella. La chica recogió sus ropajes y se aproximó al hombre.

—Lady Hartfield, estoy esperando que salga también.

—No se preocupe por mí— gritó la muchacha desde el agua— saldré cuando se hayan ido.

—Claro que no. Salga de inmediato, no esté dando este espectáculo— ordenó levantando más la voz.

—No venga a darme ordenes— exclamó Lindsay enfadada— Si me quiero bañar en el rio es asunto mío.

—No es asunto suyo solamente, es mi esposa y merezco que se me respete. No es decoroso que ande desnuda por el campo.

—No estoy desnuda— aclaró la chica, pensando que las enaguas estaban empapadas y no había forma de salir sin mostrarse frente a él.

—Salga entonces para que todos podamos verla.

—¡Que dice! No voy a salir.

—No puede quedarse toda la tarde en el agua. Salga en seguida, Lindsay o iré por usted.

—¡No se atrevería! — exclamó altanera.

Cuando vio que Hartfield desmontaba y que Alison se asustaba al ver al hombre tan decidido decidió declinar de su porfía.

—Está bien, voy a salir, pero dese vuelta— pidió gritando.

Hartfield se quitó la capa que llevaba y entregándola a Alison que seguía envuelta en la manta le pidió que se la entregara a su esposa. Lindsay la cogió y se envolvió en ella, mientras se estrujaba el pelo que el agua había alisado y le llegaba hasta la cintura.

—Thompson, venga aquí— ordenó el señor. El hombre apareció en seguida— Lleve a mi hermana a la casa, yo me llevaré a la señora— agregó tomando a la chica y subiéndola a grupas del animal del capataz que desde el suelo guio al animal a su lado caminando hasta la casa.

Luego se dirigió a Lindsay que estaba parada frente a él, envuelta en la negra capa que estaba impregnada del aroma de Hartfield; podía sentirlo en su nariz.

—Recoja su ropa, la llevaré a casa.

—Puedo caminar sola— dijo ella rebelándose como siempre a que la gobernaran. Cogió sus zapatos y su vestido amarillo que estaba lleno de ramas.

—No va a caminar sola. Se está oscureciendo y está mojada de pies a cabeza. Venga aquí— ordenó tomándola por la cintura y sin esfuerzo levantándola para colocarla en el lomo de su caballo.

Lindsay se sintió como un montón de paja que era levantado por el viento y sin darse cuenta estaba sentada sobre el animal. Se sorprendió al ver que Hatfield montaba tras de ella y rodeándola con sus brazos tomaba las riendas para dirigirse a la casa.   La muchacha se sintió perturbada por el contacto físico entre ambos, era la primera vez que estaba literalmente en sus brazos. Su pelo mojado caía sobre el pecho de su esposo y sus brazos fuertes la mantenían firme sobre el animal. Lindsay no se atrevía a hablar, pues la humillación la habría hecho lanzar improperios al mundo. Ese hombre se creía con derecho a darle órdenes y ella había terminado por ceder esa vez. Más adelante, Alison se veía asustada. Parecía respetar mucho a su hermano y al parecer lo estaba defraudando.

—Su hermana no tuvo la culpa. Fui yo la que la induje a hacerlo— dijo tratando de que el reto que iba a tener la chica fuera menos terrible.

—Obviamente. Mi hermana es una niña sensata o lo era antes de conocerla— dijo Hartfield hablando en su oído y haciendo que a ella se le erizaran los pelos.

—Veo que tiene una pésima imagen de mí.

—La que usted se ha dedicado a promover. Parece que disfruta siendo insensata y rebelde.

—¡No soy insensata! — exclamó tratando de voltearse para encararlo, pero sólo logro rozar su nariz con el mentón de él antes de ruborizarse y devolver su cara a su sitio.

—Está completamente mojada, descalza, despeinada. No parece una situación muy sensata.

—Es libertad, así es como se refleja mi capacidad de hacer lo que deseo.

—Creo que va a tener que comenzar a cambiar esa actitud. Mi esposa debe comportarse.

—¿Quién lo dice?

—¿Recuerda el papelito que firmamos antes de nuestra boda?

—¿El acuerdo?

—Si, ese acuerdo. A usted le preocupaban las obligaciones maritales, pero a mí me importaba la imagen del título. Creo que debería leer ese acuerdo, en él usted se comprometió a comportarse— sentenció Hartfield molesto.

Luego tomo un mechón de pelo de ella que goteaba en su brazo y lo estrujo, dejándolo sobre su hombro. Después colocó la capucha sobre su cabeza para que el viento no la congelara.

—¿Qué hace? — preguntó Lindsay al sentir que rozaba su cuello con sus dedos.

—No deseo que se resfrie, está corriendo bastante viento. Disculpe por preocuparme de su salud.

—No necesito que se preocupe de mi salud— señaló tomando la capucha y encasquetándosela bien en la cabeza. Tenía frío, pero no lo quería reconocer.

Unos minutos después, lady Virginia las recibía en la puerta. La dama se había preocupado al ver que ninguna de las chicas estaba en el castillo cuando regresó de sus visitas.

—¿Qué sucedió? — preguntó al ver como el capataz ayudaba a la muchacha a bajar del caballo.

—Estábamos en el río y Jeremy se ha alterado demasiado— dijo la niña corriendo dentro de la casa, siendo recibida por la señora Boyle que con precaución tomó una gruesa manta y envolvió a la chica en ella para llevarla a su cuarto.

—Lindsay, has vuelto a tus andadas, muchacha.

—Tía, sólo estuvimos nadando un rato— respondió la muchacha sintiendo que Hartfield desmontaba y sin preguntarle ni avisarle la bajaba del caballo y la tomaba en sus brazos— ¿Qué cree que hace?

—La llevo a su cuarto, no pensará que voy a dejar que todo el mundo la vea semi desnuda— advirtió al ver que se estaban congregando criados alrededor

—Todo el mundo vuelva a sus labores— ordenó Thompson y cuanto aparecieron repentinamente desaparecieron como por arte de magia.

Hartfield llevaba a Lindsay en sus brazos, sintiendo el aroma de su cabello mojado y de su perfume de gardenia que ya estaba reconociendo en cualquier parte. La chica mostraba un agrio gesto y la tía Virginia se divertía al ver que la chica había encontrado a la horma de su zapato. Hartfield, lejos de aguantar sus arranques de rebeldía los comenzaba a aplacar.

—Tía, dile a este bruto que me baje.

—Díselo tú, cariño. Es tu esposo. No el mío— rio la señora haciendo un gesto de complacencia a Hartfield.

—La dejaré en su cuarto. Por favor, lady Virginia llame a Agnes para que ayude a ponerse decente a la señora. Tenemos invitados esta noche y creo que así no puede recibirlos.

—Es verdad, vendrán los Weston. Tengo que ir a prepararlo todo— dijo la señora entrando en la cocina y llamando a la doncella.

Hartfield subió las escaleras con el delicado bulto en sus brazos y dando un golpe con el pie en la puerta la abrió para depositar a la muchacha sobre un sillón. Al hacerlo, la capa se abrió y pudo ver sus pechos que se traslucían bajo la enagua mojada. Lindsay reaccionó para cubrirse, pero fue peor, pues con el apuro dejó al descubierto sus torneadas piernas que Hartfield no pudo dejar de observar sin quitarle la vista de encima.

—Salga de este cuarto— pidió ella avergonzada. Toda la escena le hizo recordar aquella noche años atrás, cuando el mismo hombre le miró los pechos y como si fuera poco le terminó robando un beso.

—Lo siento, pero si se exhibe semi desnuda…

—No me estoy exhibiendo— aclaró gritando.

—Tiene unas hermosas piernas, mi señora— dijo Hartfield retirándose del cuarto, mientras la doncella llegaba con un peine y unas toallas para secar a su señora.

—¡Atrevido! — alcanzó a decir viendo como Agnes la miraba asombrada.

Capítulo XVI

El viernes siguiente, tía Virginia recibió una correspondencia que parecía ser muy interesante. Cuando Lindsay bajó a desayunar la encontró revisando las cartas que el mayordomo le había llevado.

—Un par de días fuera y ya han llegado todas estas cartas, querida.

—Qué bueno que las contesta usted tía, yo no tengo paciencia para devolver la correspondencia. Además, siempre son cartas de amistades que no frecuentamos.

—Esta es de mi amiga lady Selkirk, ya sabes, la que se casó con el primo del marqués de Ravel— dijo la señora revisando el resto de las cartas, una de ellas la hizo cambiar de gesto. La abrió y comenzó a leerla en voz baja.

—¿De quién es esa? — preguntó la chica intrigada.

—Es del señor Shepard, me ha escrito algunas misivas desde que nos vinimos.

—¿Y qué dice?

—Vendrá a visitarnos la próxima semana.

—¿Algo que tenga que ver con el acuerdo? Puede ser que haya novedades.

—No lo creo, es sólo cortesía, visitará a unos amigos en la zona y me pide autorización para venir a esta casa. ¿Qué crees?

—Por supuesto que sí, es un hombre muy amable, ¿Qué piensa usted? ¿desea que nos visite?

—No me parece mal— dijo la señora nerviosa— sobre todo si tiene amigos en la región, no es como si viniera a verme…a vernos— señaló haciendo que la chica se esforzara por no reír.

—Claro que no, es sólo cortesía. Dígale que nos visite, aprovecharé de conversar de los avances que pudo haber tenido con la impugnación del legado.

—Obviamente debe ser por eso que viene también.

—Obviamente— declaró la chica viendo como la señora dejaba la carta apartada del resto y volvía a su habitual compostura.

Mientras hablaban, apareció en el comedor su nueva cuñada. Hartfield había salido temprano y la chica se sentía sola en aquel tremendo castillo.

—Querida, ¿ya desayunaste? — preguntó la tía viendo cómo Brewer traía el agua hirviendo a la mesa— sírvete un té y charla con nosotras, ¿te dejaron sola?

—Si, Jeremy se fue a la ciudad— dijo la chica haciendo que Lindsay asociara inmediatamente ese hecho a la invitación de lady De Wilhem— pero regresará esta tarde— agregó tomando ubicación en la mesa junto a ellas.

—Qué bueno que viniste a acompañarnos, estoy preparando una fiesta en tu honor, muchacha.

—¡Qué dice! ¡Para mí?

—Claro, Hartfield me pidió que organizara tu presentación en sociedad y he estado buscando algunos modelos de vestidos para esa fecha. Ve a ese mueble que ves allí— dijo señalando un aparador de roble que estaba arrimado a la pared del cuarto— y trae los bocetos que deje encima de todo, en el cajón.

La chica se levantó entusiasmada. Nunca había ido a una fiesta y se sintió intimidada por el hecho, pero también ilusionada. Trajo los dibujos que Lindsay había hecho a petición de la señora.

—Estos bocetos los hizo Linny, son algunas ideas. Dime si te parece bello alguno de esos.

La chica los tomó en sus manos y abriendo unos enormes ojos se dejó impresionar por los diseños.

—Son hermosos— dijo la chica emocionada, en sus ojos estaban a punto de caer lágrimas.

—¿Qué sucede? — preguntó la señora.

—Nunca he tenido un vestido como estos, ni siquiera parecidos.

—Eso pasa por criarse en medio de las monjas, muchacha— dijo Lindsay tomando alguno de los bocetos en sus manos— Esto es lo que se lleva en fiestas de sociedad.

—Son lindos— dijo la chica sonriendo.

—Creemos que para tu edad y siendo tan tímida como eres— señaló la tía golpeando a la chica en el hombro con su abanico cerrado— estos son los modelos más adecuados. Elige uno de esos y le pediremos a la modista que venga mañana para que tome tus medidas.

—¿En serio?

—Claro que sí.

—No sé cuál elegir, son todos hermosos— dijo la muchacha aturdida.

—Entonces no elijas, vamos a decirle a la señora Fenwick que haga los tres— manifestó Lindsay dejando a la chica sin habla.

—¿Los tres?

—Claro que sí. Esta será tu primera fiesta, pero habrá muchas más, ¿no crees, tía?

—Estoy de acuerdo. Tu hermano te ha dejado en mis manos y yo soy muy buena para relacionarme con la sociedad. Lindsay no me ha dado mucha oportunidad de desarrollar mi espíritu de chaperona.

—Alison tendrá la suerte de que la guíe por el mundo de los grandes eventos— ironizó Linny que siempre se escapó de todo aquello.

—No te burles, me acuerdo de mis tiempos de juventud cuando todos los muchachos me perseguían para conseguir mi atención. Ahora ya no es mi tiempo, es el tuyo, muchacha.

—No crea, tía. Aún es tiempo— dijo la muchacha observando la carta que su tía había apartado y haciendo que la señora se asorochara.

El siguiente miércoles, en el salón del castillo Ashton, Hartfield y sus amigos fumaban y bebían mientras se ponían al día de los últimos acontecimientos.

—¿Y cómo va todo?

—Como de costumbre.

—Me enteré en la ciudad que hace unos días estuviste en la boda de Gastrell y que Celine te persiguió a vista y paciencia de todo el mundo. Fue el comidillo de cada fiesta a la que asistí.

—La gente debería preocuparse de sus cosas— dijo Hartfield molesto.

—Dicen que la mujer jura que tu enojo es pasajero. Mi hermana se encontró con ella en el teatro hace unos días y aseguró que le has pedido regresar, pero ella se niega— dijo Harmon.

—No me asombra, es una mentirosa.

—Pero cada día está más hermosa. La vi ayer en la ciudad, andaba de tiendas. El pobre De Wilhem va a quedar en la calle si no le quita el crédito en la ciudad.

—Pobre tipo. Alguien debería decirle el ridículo que hace casado con esa mujer— dijo Hartfield exhalando una bocanada de humo.

—No seré yo quien separe a una pareja que se ama— bromeó Travis que no tomaba muchas cosas en serio— pero dime, a propósito de pareja, ¿tu esposa y tú? — preguntó haciendo un gesto con las manos uniendo sus dedos.

—¿De qué hablas?

—Creo que habla de tus relaciones maritales— aclaró Harmon riendo.

—No hay nada de eso.

—¡Bromeas! — exclamó Travis— perdóname que lo diga, pero tu esposa es una mujer muy atractiva. No podría contenerme si estuviera a pasos de mi cada noche.

—Estamos bastante alejados, ella y su tía ocupan un ala del castillo y Alison y yo el otro.

—¿Tu hermana está aquí? — preguntó el rubio interesado.

—¿No sabías que el buen hermano ha traído a la chica para que lady Virginia la convierta en una debutante?

—Solamente deseo que Alison se relacione con la gente correcta y la señora Ashton es la adecuada para hacerlo.

—No logró hacerlo con su sobrina.

—Es que esa mujer es un hueso duro de roer, espero que mi hermana no se influencie con ella— dijo Hartfield muy serio.

—¿No ha aceptado tus atenciones acaso? Pareces despechado— rio Travis.

—No lo he intentado.

—¿Y qué esperas? ¿no te parece atractiva, acaso?

—Es muy hermosa, una esposa adecuada para un lord. No voy a meterla a mi lecho si eso es lo que insinúas.

—Parece que nuestro amigo ha escarmentado y ya no anda por la vida seduciendo mujeres— dijo Harmon.

—No seas inocente, Harmon. Es obvio que Hartfield está ansioso de meter a esa mujer en su cama. Es un mentiroso— dijo el primo que lo conocía muy bien.

Mientras los hombres hablaban, Lindsay escuchaba tras de la puerta. Caminaba hacia su cuarto al volver de su cabalgata de la mañana y al pasar junto al despacho no pudo evitar oírlos, pues tenían la puerta entreabierta; la curiosidad la consumió. La última frase le causó indignación, pero al mismo tiempo inquietud. Hartfield aparentemente era un seductor empedernido, todas lo decían. La condesa no dejaba de perseguirlo, pues seguía prendada de él a pesar de su propio engaño que la llevó a perderlo y sin embargo ella que era una mujer hermosa no lograba atraerlo. No era que ella quisiera hacerlo, claro que no, pero le sorprendía que el hombre no intentara nada con ella. Tal vez pensaba que ella era una chica sin experiencia y demasiado pudorosa; no se equivocaba.

Lindsay se escabulló antes de que notaran su presencia y bajo los escalones que separaban la habitación en que se encontraban los hombres del comedor en donde la tía junto con Alison y Elsa preparaban la mesa para el almuerzo.

—¿Qué hace, tía?

—Vamos a almorzar todos juntos, creo que eso de separar ambientes ya no es necesario.

—Claro que no, es muy aburrido verle la cara a mi hermano solamente. Creo que tía Virginia tiene razón.

—¿Tía Virginia?

—Perdón, la señora…

—Claro que puede decirme tía. Somos familia, tal vez las circunstancias que nos unieron no sean las habituales, pero ya que el asunto terminó como lo hizo dejemos las formalidades.

—No lo digo como reproche, niña. Me asombra que hayan hecho tan buenas migas— dijo la chica sonriendo— mi tía está encantada con tu espíritu juvenil. Le encanta andar en medio de bailes y esas frivolidades.

—Es la única forma de encontrar marido en estos tiempos, hija. A ti no te interesó nunca eso, pero Alison debería pensarlo.

—No creo que Hartfield piense lo mismo.

—Hablaremos de eso después— dijo la señora llamando a la chica a la discreción.

—¿Y quiénes son los invitados? — preguntó pues no pudo reconocer las voces de los que hablaban.

—Es el primo Travis, es hijo de una prima de papá y el señor Harmon, hijo de un duque o algo así.

—Alison dile a Brewer que llame a los señores para almorzar en media hora y aprovecha de llamar a la señora Boyle, tengo que dar unas instrucciones sobre el postre.

—En seguida— dijo la chica.

—¿Esas flores las cortó del jardín?

—No, las trajo el caballero— alcanzó a decir Alison cuando salía del cuarto.

—¿Qué caballero? — preguntó Linny tocando los pétalos suaves de las camelias y tratando de sentir su aroma—No tienen olor— afirmó Lindsay.

—Son hermosas, no se destacan por su perfume, sino por su belleza.

—¿Las trajo alguno de los invitados?

—El señor Shepard pensó que nos gustarían. Llegó esta mañana— dijo la tía moviendo algunas copas que encontró mal puestas— Ve a cambiarte de inmediato ese traje de montar y ponte algo que te haga parecer una dama, cariño.

—¿No parezco una dama?

—Cuando te vistes así y te comportas como un peón arreando el ganado no podría decir que parezcas muy dama— bromeó la tía, haciendo que Lindsay empezara a comprender por qué Hartfield no consideraba seducirla.

—¿Qué piensa Hartfield de hacer juntos las comidas?

—No tiene objeción, lo hacía para no importunarnos.

Subió corriendo las escaleras hasta llegar a su cuarto. Caminó lentamente hacia el espejo y se observó de pies a cabeza. El traje de montar que usaba no era muy distinguido, era cómodo y estaba bastante gastado. Tenía un par de trajes parecidos que se había confeccionado en la última temporada, pero ella prefería ese. Se miró el pelo y vio como lo traía enmarañado y con unas ramitas de algún árbol en el que se había enredado. El atuendo no dejaba ver su figura y los botines embarrados no la hacían lucir muy atractiva. Ni qué decir de su olor, estaba impregnada del aroma de la crin de su caballo.

Se quitó la ropa rápidamente y le pidió a Agnes que le llevara agua para refrescarse. Escogió un vestido rosado que casi nunca usaba, aunque su tía lo encontraba primoroso y le pidió a la muchacha que le cepillara el pelo para luego hacerle un moño en la nuca que le daba mucho estilo. Se puso un colgante con una gema azulada y observó por primera vez con detención el anillo que tenía sobre la mesa. La sortija que Hartfield le entregó que era de su madre y que tenía engarzado un zafiro en una base de platino no la había usado salvo el día de la boda y en la fiesta del hijo del duque. Colocársela diariamente le recordaba esa unión impuesta y no era grato. La tomó entre sus manos y estuvo a punto de ponerla en su dedo, pero se arrepintió. Prefirió buscar en su joyero una pulsera de eslabones muy finos y mirándose al espejo y encontrándose irresistible bajó al comedor para reunirse con los invitados.

Cuando llegó al pie de la escalera se encontró con los hombres que salían del despacho. Travis Cowley y David Harmon quedaron prendados de la belleza de la chica, Hartfield hizo las presentaciones.

—A mi primo ya lo conoce— dijo golpeando el hombro del joven para que dijera algo.

—Un placer verla nuevamente, mi lady.

—Le presento a David Harmon, un viejo amigo.

—No tan viejo, mi señora. encantado de conocerla— dijo el rubio tomando su mano para besarla con reverencia.

—Por favor, pasemos al comedor— pidió la chica abriéndose camino entre los hombres.

Travis Cowley no dejaba de mirarla y le hizo un par de gestos a su primo, haciendo notar que no creía en sus buenas intenciones con la chica. Harmon comenzó a buscar conversación a la dueña de casa hasta que se encontró con la señorita Hartfield que esperaba a los recién llegados con una enorme sonrisa en el rostro. Hartfield hizo las presentaciones a lady Virginia y se encontró de pronto frente a un hombre que ya conocía.

—¿su abogado? ¿Hay algo que tratar? — preguntó confundido.

—El señor Shepard es amigo de nuestra familia. Nos visitará unos días— dijo Lindsay tomando asiento junto a su tía.

—Por supuesto, bienvenido señor Shepard.

—Señor Hartfield, lord Ashton mejor dicho. Un placer volver a verlo.

—No me gustan los títulos, Hartfield está bien.

—Cómo desee, señor. Lady Virginia me extendió una invitación hace un tiempo y afortunadamente pude concretarla. Estuve en casa de los Harrison ayer y estando tan cerca…

—¿Conoce a los Harrison?

—Hace años que llevo sus asuntos.

—Pensé que era experto en contratos prenupciales— dijo Hartfield con ironía.

—No diría que experto, he ayudado a algunas damas con ello. Mi expertiz principal son los temas civiles.

—El señor Bernard es un gran jurisconsulto, mi padre solo confía en él, me refiero al abogado de Jeremy.

—Claro, lo conozco. Un gran profesional, logramos un excelente acuerdo.

—¿Según quién? — preguntó Hartfield dudando de lo bueno que había sido todo aquello para él.

—Dejemos de hablar de esos temas tan densos, ¿Desea vino, señor Shepard? – ofreció la tía, llamando al mozo— Este vino se produce en nuestras tierras de Surrey.

—Es bastante bueno— dijo Travis degustando el licor desde su copa que el mozo servía.

—Es excelente— aclaró Lindsay— mi tío se preocupó personalmente de cultivar las mejores cepas de pinot— estos vinos son tradición familiar.

—Si el joven desea puede llevar algunas botellas, tenemos en la bodega bastante producción que trajeron la semana pasada.

—Encantado, lady Virginia, es un placer para el paladar.

Los hombres luego se retiraron a la sala de fumar y los invitados regañaron a Hartfield por sus mentiras.

—¿Sigues insistiendo en que tu esposa te sirve sólo para eventos sociales? Yo creo que la baba que te cae por el pecho dice otra cosa— dijo el primo Travis.

—No diría que es una mujer poco delicada. Perdona que lo diga, no te ofendas, pero lady Hartfield es muy hermosa. No creo que seas un monje en esta casa por mucho tiempo más— agregó Harmon.

—No voy a enredarme con esa mujer— declaró Hartfield tajante.

—Dile eso a tu cuerpo, parece que la tensión sexual te pone de mal humor— bromeó el primo.

—¿No la encuentras atractiva acaso? — insistió el pálido rubio.

—Claro que es atractiva, pero no quiero problemas. Esa mujer puede convertirme en su esclavo y no estoy para eso. Luego de deshacerme de Celine prefiero tener paz.

—Lo siento, primo. Te deseo lo mejor, pero creo que tu cuerpo va a necesitar buscar su sosiego. Mejor en casa que en otro lado.

—Tenemos un contrato prenupcial que cumplir. No puedo ponerle un dedo encima.

—Si ella no lo desea, decía el texto. Recuerdo haberlo leído muy bien— aclaró Travis.

—No lo desea, te lo aseguro.

—Sus ojos no dicen eso. Creo que te evita a propósito, tal vez su cuerpo también quiere su sosiego— señaló Travis con malicia.

—No lo creo— dijo Hartfield dudando.

—Si yo fuera tú, haría revisar ese acuerdo— dijo Harmon bebiendo de su copa de coñac con un suspiro— tal vez la dama haya cambiado de opinión.

Capítulo XVII

—Cariño, ¿de dónde vienes?

—Fui a cabalgar un rato— dijo la chica con la fusta en la mano y con el traje repleto de espigas del campo.

—Deberías dejar esas costumbres, tu esposo te lo ha pedido.

—No me importa lo que él quiera, tía.

Mientras conversaban Hartfield bajaba la escalera y la miraba molesto. Vestía un elegante traje de color azul oscuro con un pañuelo gris al cuello y calzaba altas botas negras que lo hacían ver increíblemente guapo.

—Otra vez fue al campo sola— afirmó al verla despeinada y desaliñada.

—Y lo seguiré haciendo— dijo desafiante.

—Haga lo que quiera— respondió sin mirarla y acercándose a lady Virginia que trató de no sonreír al ver el gesto de asombro de la chica ante la respuesta, le dijo al oído— ¿Será que puede hacer parecer decente a su sobrina?, tenemos que ir a la recepción de lord Fuller.

—Lo intentaré— dijo la señora divertida.

—¿De qué hablan que yo no puedo oír? — dijo Lindsay molesta.

—Vamos a tu cuarto, cariño. Te ayudaré a cambiarte.

—No necesito ayuda, tía. Creo que no me cambiaré.

—¿No pensará ir así a la fiesta de Fuller? — preguntó Harftield agotado con sus groserías— Nos vamos en media hora.

—Vaya solo, no me gustan esas recepciones llenas de gente aduladora— declaró ella entregando la fusta al mozo que se la llevó adentro.

—Claro que me acompañará, usted sabe que tenemos un acuerdo y aunque a usted sólo le importaron los temas maritales mi abogado veló por el buen nombre del título y debe acompañarme a todas estas reuniones.

—Grrrr, no debí firmar ningún acuerdo— dijo ella hablando a su tía.

—Ni yo, pero ya lo hicimos, así que vaya a arreglarse. La espero.

La tía le pidió con una dura mirada a la chica que dejara sus groserías y cumpliera con su parte del acuerdo, a lo que Lindsay accedió para no seguir discutiendo. Cuando subía la escalera seguida por su tía su cara mostraba una sonrisa maliciosa. Al llegar a su cuarto se quitó el traje y ante las opciones que su tía le ofrecía de elegantes vestidos a lucir, se rebeló y le pidió a Agnes que llegaba en ese momento que le preparara un traje color púrpura que hacía mucho tiempo la modista había enviado.

—Cariño, no creo que ese vestido sea adecuado para ir a la reunión en donde habrá tantos caballeros mayores.

—Yo creo que es muy lindo y esta tela es de sueño.

—Pero el escote—dijo la tía admirada de la elección— es muy atrevido. Hartfield se molestará.

—Me alegro de que se moleste, según recuerdo en su famoso acuerdo no se habla de elegirme la ropa que debo usar.

Agnes tuvo que acatar las ordenes de su ama y frente a la mirada censuradora de la tía, la chica se colocó el descarado vestido y lo adornó con un brazalete con amatistas que hacía juego, la doncella le ordenó el pelo abundante con una peineta de plata y brillantes que colocó sobre la oreja izquierda.

—Estoy lista— dijo satisfecha de su aspecto mientras se miraba en el espejo del tocador.

—Te ves hermosa, muchacha, pero no creo que este atuendo sea correcto para una señora.

—Este será— declaró saliendo del cuarto con un bolso negro de terciopelo en la mano.

La doncella se quedó junto a lady Virginia que se tomaba la cabeza en señal de desconcierto. No quiso bajar para no presenciar la escena que se veía venir. Lindsay bajó la escalera luciendo espectacular. Cuando Hartfield la vio quedó petrificado, no reaccionaba ante tanta belleza, se le había secado la garganta de la impresión, pero luego de unos segundos rectificó su postura.

—¡No pensará ir vestida así! Es una broma — dijo esperando que ella llegara a su lado.

—¿Qué tiene mi atuendo?

—Sus pechos están a punto de salir del vestido. ¿No cree que está exagerando?

—No me va a escoger la ropa, señor Hartfield. Iré así, pero si le da vergüenza llevarme me quedaré en casa, no tengo problema con eso.

—¡Vaya a cambiarse!

—No me cambiaré— señaló mirándolo a los ojos con gesto desafiante.

Ambos se quedaron observando un momento, luego Hartfield dejó de mirar sus ojos y comenzó a mirar sus pechos. Ella se sintió incómoda y el hombre comprendió que ella se había vestido así para molestarlo. No quiso comenzar una batalla en el salón y decidió seguir con ese juego.

—Está bien. Estamos atrasados, suba al coche, nos esperan— dijo esperando que ella le antecediera y cuando Brewer le entregó la capa que le cubrió los pechos por fin, se sintió más apaciguado.

En el trayecto, dentro del coche, no se dirigieron la palabra. Cuando llegaron a casa de lord Fuller, al caballero que estaba de pie en la entrada de su castillo casi se le salieron los ojos al ver el vestido de la chica.

—Señora Hartfield, un placer verla.

—Lo mismo digo, señor— dijo ella entregando la capa a un lacayo.

—Lord Ashton, bienvenido a mi humilde hogar— dijo el caballero sin quitar los ojos de los pechos de Lindsay que empezó a arrepentirse de su elección.

—Encantado, mi esposa y yo le agradecemos su invitación.

—Por favor, beban algo. Mi hija está por ahí, se la presentaré— le dijo a Lindsay llevándosela con él.

Hartfield la dejó sola, para dedicarse a alternar con los caballeros invitados. Unos minutos después vio que Lindsay lo buscaba con la mirada, encerrada en un rincón por un obeso señor que estaba obnubilado con su belleza. Se notaba que la chica estaba pasando un mal rato, pero dejó que las cosas siguieran su curso, tenía que aprender a ser sensata. Cuando vio que la situación estaba pasando a mayores acudió a su lado.

—Cariño, te estaba buscando— dijo colocándose a su lado e interponiéndose entre ella y el señor.

—Lord Ashton, su esposa es un deleite— dijo el hombre que terminó siendo el duque de Finestra.

—Claro que sí, completamente— respondió él mirándola a los ojos con malicia y haciendo que Lindsay se sintiera peor—Me llevaré a mi esposa un momento, quiero presentarle a alguien.

Lindsay por fin pudo respirar tranquila, el señor parecía que le iba a tocar los pechos con sus manos en cualquier momento.

—¿Algún problema? — dijo él al ver que la chica retiraba un trago de la bandeja de un mozo y lo bebía de un sorbo.

—Ese hombre casi me ataca frente a sus ojos y no ha hecho nada— exclamó enfadada.

—Si anda ofreciendo sus pechos de esa manera tan descarada no esperará que la respeten, mi lady.

—¡Cómo se atreve!

—Lady Hartfield, basta con soltar un poco este cordón y su vestido caería al suelo— dijo acariciando un trozo de cuerda que anudaba el frente del vestido— Espero que aprenda a comportarse— agregó tomándola por la cintura— Nadie se atreverá a propasarse, mientras esté cerca.

—Yo se defenderme— dijo ella todavía inquieta porque el obeso la seguía mirando libidinosamente.

—Perfecto, la dejo entonces— manifestó Hartfield dando un paso hacia el salón de baile.

—Vámonos a casa— pidió la chica apelando a su compasión. Lo estaba pasando horriblemente. Los hombres la asediaban y las mujeres murmuraban a sus espaldas.

—Si desea irse, lo haremos pronto. Antes vamos a bailar— ordenó tomando su mano y llevándola al centro del salón.

Lindsay sintió alivio al estar en sus brazos, todas las miradas del salón convergieron en ellos. Hartfield la aprisionó contra su cuerpo al compás del vals y ella sintió que su corazón latía más rápido que de costumbre. No quería mirarlo a los ojos por lo que prefirió colocar su mejilla cerca de la de él para no verlo. A medida que la música sonaba, los brazos de su esposo la acercaban más y más a su pecho. Su escote estaba completamente expuesto a su mirada. Lindsay tuvo que reconocer que el capricho del vestido y ese pronunciado escote eran para provocarlo a él y al notar que no dejaba de mirar su pecho se sintió satisfecha. Cuando terminó la música, Hartfield la soltó y ofreciendo su brazo la guio por el salón para despedirse de Fuller y regresar a casa.

Esa noche, Lindsay se durmió recordando las vueltas y más vueltas que dio en la pista sostenida por los brazos del moreno más guapo que había conocido y que era el más apetecido por las damas.

Capítulo XVIII

Las semanas se sucedían con rapidez. Un mes después, los preparativos para la fiesta de presentación de Alison Hartfield estaban concluyendo. Al día siguiente se celebraría la reunión. Lady Virginia invitó a todo quien era alguien en la región y por supuesto a las amigas de Lindsay que confirmaron su asistencia inmediatamente.

—Joan, te esperaba ayer— dijo Lindsay saludando a su amiga y a Cramfield que se presentaba con el dueño de casa en ese momento.

—Es que Roger se retrasó con su viaje a Londres y llegó ayer muy tarde.

—Querida, gracias por aceptar nuestra invitación— dijo la tía abrazando a la chica.

—Este lugar está hermoso. Aquellas cortinas son un primor. Me encanta ese color bronce dorado que escogieron.

—Es más alegre, antiguamente teníamos los cortinajes en color marrón y era deprimente.

—Pero la lampara es maravillosa— celebró Joan admirando el artefacto con muchos cristales de lágrima que pendía del techo.

—Si, la colocamos hace poco. Hace ver más elegante este salón, antes la teníamos en el salón de bailar y era complicado limpiarla— dijo la señora llamando al mayordomo con un gesto de su mano— Brewer, por favor, avise a la señora Boyle que los Cramfield han llegado para que los instale.

—Muchas gracias, lady Virginia. Estoy ansiosa por el baile de mañana, hace tiempo que no disfruto de algo así.

—Esperamos que lo pasen bien. Su hermano llegó hace un momento.

—No lo sabía, quiero saludar a Morgan— dijo llamando a su esposo con la mano— Roger, Phillip está aquí.

—Señora Ashton, qué gusto volver a verla.

 —Tu esposo está cada día más guapo, chiquilla— dijo la señora haciendo reír a Joan que siguió a la señora Boyle escaleras arriba hasta el tercer piso del castillo, en donde se alojaría a los visitantes.

Al día siguiente, todo el castillo relucía de velas que iluminaban todos los espacios. Los salones estaban repletos de flores y los invitados bailaban al ritmo de la música que resultaba de los instrumentos de un cuarteto que siempre entretenía a los invitados de lady Virginia. Entre todas las chicas, destacaba obviamente la festejada. Alison Hartfield apareció del brazo de su hermano, enfundada en un vestido color ostra de seda, repleto de encajes y perlas, con un amplio vuelo en el escote, que lo hacía ver recatado y elegante al mismo tiempo. Lady virginia estaba orgullosa de la chica que en pocos meses había aprendido muchas reglas de comportamiento que ella le había inculcado y aunque a veces sucumbía a la influencia de Lindsay que la llevaba por el camino de la rebeldía, había logrado encaminarla como una muchacha obediente y discreta.

Su hermano estaba orgulloso y esa noche sonreía encantado al ver que su hermana era admirada por muchos.

—Lady Virginia, le agradezco infinitamente su dedicación. Alison se ve feliz y creo que está atrayendo la atención.

—Claro que sí, una chica linda, bien educada y que se sabe comportar será siempre admirada— declaró la tía, viendo que Lindsay era admirada de todas formas aunque no era tan bien portada como ella quisiera.

La muchacha compartía con sus amigas en un rincón del salón, hasta donde Alison se acercó a saludarlas.

—Ali, ven. Quiero presentarte a mis grandes amigas— dijo señalando a tres mujeres muy elegantes que la acompañaban. Una de ellas en evidente estado— Morgan, Joan y Celeste.

—Encantada de conocerlas, gracias por asistir a mi evento. Me enorgullece mucho contar con su presencia— dijo la chica dejando a todas admiradas de su educación.

—Eso es el resultado de la influencia de mi tía Virginia— dijo Linny orgullosa— claro, que bajo mi influencia se divierte más— agregó tomando a la chica del brazo y riendo cómplices.

La conversación no alcanzó a continuar, pues un muchacho se acercó a Alison pidiendo que lo aceptara como compañero de baile y la chica nerviosa miró a Lindsay que le hizo una señal para que acompañara. La muchacha se fue entonces del brazo de un guapo y alto moreno muy distinguido.

—Ese es el hijo de un conde— dijo Linny sonriendo— mi tía estará encantada de que su pupila atraiga a los chicos con título.

—Es muy guapo, yo creo que aunque no tenga título vale la pena— dijo Morgan acariciando su gran panza.

—Pienso lo mismo— declaró Lindsay recibiendo una copa de la bandeja de un mozo.

—Tu esposo tiene título y además es muy guapo— agregó Joan haciendo que todas miraran hacia donde se encontraba el dueño de casa— ¿De verdad no has probado ese bocado?

—Joan, sabes que el matrimonio es una farsa. Hartfield y yo somos socios prácticamente.

—Ja, ja, ja, permíteme que me ría— rio Joan provocando la atención de un par de señoras que estaban cerca y bajando la voz después— Tu socio te mira como si te quitara la ropa.

—¡Claro que no!

—Y tú no te quedas atrás, muchacha. Se nota que ese moreno te remueve las hormonas de todo el cuerpo.

—Por supuesto que no. Es un arrogante, que ha decidido contrariarme en todo.

—Y eso te excita— dijo Joan provocando que las chicas la hicieran callar, pues las damas las miraban con gesto de reproche.

Lindsay sonrió sin decir nada, pues al parecer Joan no estaba tan equivocada. En los últimos meses, la convivencia con Hartfield era a ratos tirante y a ratos cercana. A veces conversaban un momento en las caballerizas o compartían en la cena. Ambos gustaban de leer y de los caballos. Lamentablemente había ocasiones en las que sus pensamientos y sus opiniones eran rebatidas por el hombre y terminaban discutiendo, volviendo a la paz solo porque su tía Virginia intervenía. Lindsay no podía dejar de mirar al guapo moreno que el destino había puesto en su vida. Aquella noche, vestido de negro y celeste, provocaba que quisiera probar ese bocado, pero afortunadamente él no pensaba lo mismo o eso creía ella.

Cuando estaba divagando con esos temas en su mente, no notó que sus amigas se fueron a bailar y quedó sola en el rincón, hasta que una voz la hizo volver a la realidad abruptamente, generando con la impresión algo de agitación en ella. Era Hartfield que aparecía a su lado.

—¿Aceptaría un baile? Todo el mundo espera que lo hagamos— dijo él mirando a las señoras que los observaban de cerca.

—No me importa lo que quiera todo el mundo— respondió ella en un susurro para no impresionar a las damas.

—Yo quiero hacerlo, ¿usted no? — preguntó mirándola como si sus ojos fueran a derretirla.

—¿Qué cosa?

—Bailar, por supuesto. ¿o quiere que hagamos otra cosa? — bromeó haciéndola enrojecer.

—Bailar es lo único que podría hacer con usted— dijo tajante y aceptando su mano por fin, dejando que la llevara a la pista.

—Hay otras cosas que podríamos hacer— dijo él tomándola fuerte por la cintura— cabalgar juntos sería placentero— agregó haciendo que ella se sintiera incómoda. Parecía que estaba burlándose de ella.

—Bailar es suficiente— contestó dejando que la llevara al ritmo del vals por toda la pista, mezclándose con el resto de las parejas que bailaban al mismo ritmo.

Los ojos de Hartfield no dejaban de mirarla, se movían desde sus labios a sus ojos y a sus pechos que aparecían asomados en el escote de un vestido color cereza y que se movían al ritmo de su respiración agitada. Los dedos de Hartfield acariciaban los suyos y aun sobre el guante lograban estremecerla. Su garganta estaba seca, quizás su corset estaba muy apretado porque de pronto sintió que le faltaba el aire. Hartfield notó que ella no se sentía bien, le preguntó si deseaba salir y la tomó de la mano para sacarla del salón a tomar aire en el jardín.

Lindsay lo siguió, dejando que la llevara por el corredor hasta la ventana que comunicaba con un jardín pequeño que tía Virginia usaba para tomar el té con sus amigas en las tardes más cálidas.

—¿Se siente mejor?

—Gracias, es que no me gustan estas fiestas. Tanta gente me agobia— dijo ella mintiendo para no reconocer que lo que la agobiaba era su cercanía.

—Es cierto, hay demasiada gente y hace calor ahí dentro. Quédese un momento para que se reponga— dijo caminando de regreso a la casa.

—Quédese conmigo, por favor— pidió para que no la dejara sola ahí.

—¿Está segura? ¿Se siente bien realmente?

—No estoy borracha si es lo que sugiere— bromeó ella para alivianar el aire entre ellos.

—Pensé que lo estaba, no acostumbra desear mi presencia— dijo él caminando hacia ella y notando su sonrojo.

Quedó tan solo a un par de pasos de su cuerpo y aprovechando la luz de la luna que los alumbraba le tomó el mentón y notó el rubor en su rostro. Lindsay dejó que la tocara y lo miró a los ojos de manera desafiante. Quería saber si realmente él se sentía atraído por ella. Hartfield era un hombre misterioso y discreto. En los últimos meses no había tenido noticias de la condesa, pero cuando él viajaba a la ciudad ella notaba que la inundaba la incertidumbre. Quería comprobar si las palabras de Travis tenían asidero. No quería reconocer que se sentía atraída por Hartfield, pero su vanidad se sentiría satisfecha si fuera al revés.

—Esta noche está muy hermosa, lady Hartfield. Ese vestido se refleja en su rostro. El rubor que cubre su cara la hace parecer deliciosa— dijo causando que el rubor se acrecentara.

Ella se quedó en silencio, no era capaz de pronunciar palabra. Nunca había participado del juego de la conquista y no tenía armas para luchar en esas lides. Se sintió confundida, no estaba acostumbrada a recibir halagos y menos de él.

—¿Seguro que no es usted el que está borracho? — preguntó haciendo que él estallara en carcajadas.

—Es usted muy especial. No me ha golpeado por mi atrevimiento. Lo esperaba— confesó acariciando su mentón que aún tenía atrapado en sus dedos.

—Creo que es mejor que entremos— propuso ella para salir de ese embrollo en el que se estaba metiendo.

—¿La pongo nerviosa? — preguntó acercando su boca a los labios de ella.

—Claro que no. No soy una mujer que se ponga nerviosa con cualquier hombre.

—¿Soy cualquier hombre para usted? — preguntó acercando más aun su boca a la de ella.

Todo el momento se acabó de golpe por los gritos de alguien que los llamaba.

—Hartfield, ¿dónde estás? — se escuchó la voz de Travis alarmado.

—¿Qué sucede? — dijo liberando a su esposa que se escabulló rápidamente dentro del salón.

—Lo siento, ¿estropee algo?

—Casi nada. ¿Qué pasa?

—No vas a creerlo. Celine está aquí— dijo Travis apurándolo a salir de ahí.

—¡Es broma!

—Lady Virginia la atrapó nada más llegar y la tiene en el salón de música. La señora fue muy astuta, creo que nadie notó nada.

—Lo único que me faltaba— dijo caminando hacia el salón para resolver ese entuerto.

Al caminar dentro de la casa vio a Lindsay que se había entremezclado con la gente y conversaba con Alison en un rincón, mirándolo confundida al ver que pasaba raudo en dirección al salón de música. Notó que algo raro pasaba y lo siguió para enterarse. Su tía salía del salón, dando paso a Hartfield luego de hablarle algo al oído. Lindsay quiso ir tras él, pero la señora lo impidió.

—Es mejor que me acompañes, hija.

—¿Qué pasa? ¿sucedió algo grave?

—Nada importante— dijo la tía con voz muy calmada y tomando una copa de champaña para ella y otra para su sobrina— bebe esto.

—Tía, dígame qué pasa.

—Lady De Wilhem está en la salita. Esa mujer es un hueso duro de roer, cariño. Vas a tener que hacer algo pronto.

—¿De que habla?

—Si no seduces a tu marido, esa mujer lo va a recuperar.

—No me interesa…

—Deja de mentir, muchacha. Se te nota a leguas que estás enamorada de él y él no parece indiferente a tus encantos tampoco. Esa mujer no va a cejar en sus intentos hasta que lo recupere. Mete a Hartfield en tu cama… ¡Ya! — ordenó la tía, dejando a la chica aturdida.

La señora caminó un par de pasos y se reunió con el señor Shepard que le sonreía desde el rincón del salón. Se quedaron juntos un momento y luego salieron al jardín por el mismo ventanal que ella usara antes. Lindsay se quedó parada en medio del salón, con el corazón palpitando a mil revoluciones. Si ella no hacía nada esa mujer se lo iba a llevar. No iba a pasar esa vergüenza. Decidió entrar al cuarto y defender lo suyo, pero no alcanzó a concretar sus ganas de interferir en la conversación de la pareja, pues Travis lo impidió.

—No lo haga, lady Hartfield. No es necesario que usted intervenga— dijo el hombre siendo muy cortés.

—Esta fiesta es de Alison, la va a estropear si viene a hacer escándalos— declaró Lindsay para no parecer una mujer celosa ante los ojos del joven.

—No va a pasar nada, Jeremy la sabe controlar. No se preocupe, ella es mantequilla en sus manos— agregó el hombre haciendo que ella se pusiera celosa realmente.

—Ojalá tenga razón— dijo recapacitando y quedándose quieta a su lado esperando que Hartfield y la mujer salieran del cuarto.

La pareja demoraba demasiado y ella estaba pensando que dentro de esa habitación algo indecoroso pasaba cuando Hartfield abrió la puerta e invitó a la condesa que llevaba la cara agria a salir del cuarto. La rubia vestida con el traje más provocativo que Linny hubiera visto jamás caminó en dirección a la puerta del castillo y desapareció de su vista.

—¿No le parece muy indecente? — preguntó Lindsay tratando de no demostrar su molestia.

—¿De qué habla, mi señora? — respondió Hartfield con tono suave.

—Invitar a su amante a la fiesta de su hermana. Todo esto se volverá un escándalo— agregó ella mirándolo con furia.

—Le aclaro que ni la condesa es mi amante, ni la he invitado a la fiesta— dijo provocando que ella sintiera que el alma le volvía al cuerpo.

—¿Entonces que hace acá?

—Lady De Wilhem acostumbra hacer escándalos, pero hoy no lo ha logrado. Por lo menos controlé un problema.

—¿Un problema? ¿Hay otro acaso?

—Lady Hartfield acompáñeme, tenemos otro invitado indeseado y debemos hacer los honores como corresponde— señaló el joven, tomando a Lindsay por la cintura y haciéndola caminar en dirección al salón.

—¿Qué sucede? ¿dónde me lleva? — preguntó ella quitando su mano de su cintura.

—No se asuste, no me tema.

—No le temo, Hartfield— declaró mirándolo a los ojos y desviando en seguida la mirada.

—Creo que la pongo nerviosa— bromeó para provocar su ira y le cogió la mano.

—¡No se atreva! — alcanzó a decir, antes de ver a un hombre alto y corpulento con una barba canosa y un bastón con una gema verde en la empuñadura.

Lindsay no conocía al recién llegado, pero al parecer Hartfield si, puesto que lo saludó con algún recelo, mientras lo introducía en un pequeño salón a un costado del corredor principal.

—Lord Rochard, no sabía que estaba invitado— ironizó causando enojo en el hombre.

—No creo que necesite invitación, ¿sabe quién soy?

—He oído algunas cosas acerca de usted, señor Rochard. No es bienvenido en esta casa— señaló ofreciéndole una copa que él hombre rechazó.

—Yo también he oído cosas acerca de usted, sus aventuras son muy conocidas, señor Hartfield.

—En vista de que nos conocemos mutuamente, permítame que le presente a mi esposa, lady Ashton— agregó señalando a Lindsay y viendo que el hombre se asombraba de su belleza.

—Es usted una mujer muy hermosa, pero no sé si lady Ashton es un título que deba ostentar— señaló el hombre causando el enojo de la muchacha.

—Creo que no es usted quién deba decidir eso— dijo la chica haciendo que Hartfield sonriera y el hombre se asombrara.

—Es usted muy atrevida, mi dama.

—Estoy en mi casa y no creo que usted haya sido invitado a venir.

—No fui invitado, es cierto. Vine a ver qué es toda esta farsa del matrimonio que ustedes inventaron. Mi primo, el verdadero lord Ashton dejó un legado muy incorrecto y vamos a solucionar esto de buena manera si ustedes son razonables.

—No hay nada que solucionar, estimado señor. Creo que ya ha dicho suficiente, esperamos que su viaje de regreso sea confortable— dijo Hartfield haciendo una seña al mayordomo que esperaba parado a un costado de la puerta en el salón en el que ellos se encontraban, aparte del resto de la fiesta— Señor Brewer, el caballero se retira, por favor llame a su cochero.

—En seguida, lord Ashton— dijo el criado siendo leal a su señor.

—Le gusta ese título al parecer— dijo el señor haciendo un gesto malicioso— disfrútelo mientras pueda, muy pronto será despojado de todo esto— agregó moviendo su dedo de manera circular para señalar el castillo.

—¿Será que hay una amenaza en sus palabras? — rio Hartfield tomando un vaso y llenándolo de coñac bebió de golpe el contenido.

—No es una amenaza, señor. Es una advertencia. El legado se impugnará, mis abogados le harán llegar los documentos y ya veremos quien ríe de último— dijo lanzando un bufido— Tengan cuidado, eso nada más les digo— añadió señalando a Lindsay con un dedo.

El señor salió del cuarto y caminó en dirección a la puerta sin volver la vista atrás. Solamente esperó a lady De Wilhem que aceptó su brazo y caminó junto a él hasta fuera del castillo. Lindsay y Hartfield se quedaron viendo el uno al otro con gesto de duda en sus rostros.

—¿Qué fue todo eso? — preguntó la chica.

—No lo sé, estoy tan asombrado como usted.

—¿Y qué tiene que ver la señora con ese hombre?

—No sabía que se conocían, pero al parecer nos hemos hecho de dos enemigos.

—Yo no tengo nada que ver con la dama— dijo Lindsay haciéndose la desentendida.

—Ella está celosa de usted.

—No debería estarlo— declaró Lindsay enfática.

—Yo creo que si— señaló Hartfield muy cerca de su oído y llamando a Travis para que acudiera.

—¿Qué sucede, primo?

—¿Has visto a Shepard? — preguntó buscando con la vista entre la gente del salón.

—Yo lo vi salir al jardín hace unos minutos— dijo Lindsay sin agregar que su tía lo acompañaba. Aquello no estaba bien visto.

—Ahí viene— alcanzó a decir Travis antes de que lady Virginia se acercara también.

—¿Quién ese ese hombre que se marchaba recién? — preguntó lady Virginia.

—Es lord Edgar Rochard— explicó Lindsay ofreciendo a su tía un trago pues la vio algo asorochada.

—Señor Shepard, este tipo vino a amedrentarnos, nos amenazó con impugnar el legado.

—No sólo eso, dijo que ya había comenzado los trámites, señor Shepard. ¿sabe algo de eso?

—Hasta esta mañana en que me vine no tenía noticias de nada de eso— aclaró el abogado pensativo— creo que a primera hora voy a escribir a Collins para saber si hemos recibido alguna información.

Capítulo XIX

No fue necesario esperar demasiado para saber qué sucedía, mientras Shepard escribía a Collins para obtener noticias, éste ya tenía novedades y luego del almuerzo, en la bandeja que Brewer les llevó con la correspondencia del día, se encontraron con una misiva del abogado de los Cramfield en que alertaba a su colega de las últimas noticias.

“Estimado Shepard, me permito enviar esta pequeña nota para advertirle que los abogados del señor Rochard han levantado un reclamo acerca de los términos del legado de lord Ashton. Ha escogido a dos reputados hombres de leyes de la ciudad, gente con mucha experiencia en estos asuntos. No diría yo que muy escrupulosos. Esperemos que no se complique la situación de lord y lady Ashton, puesto que según lo que comprendo en los documentos recibidos (me permití abrirlos para tenerle noticias concretas, espero no le moleste, colega) se está desconociendo la relación familiar del señor Hartfield, aduciendo que su abuelo, el medio hermano del señor Arthur Deveroux, lord Ashton, no reconoció a su padre sir Ambrose, como se acreditó en los documentos que tenemos en nuestro poder. Ruego que se comunique con los abogados ( a Bernard y Wellington me refiero ) para que nos hagan llegar información complementaria al respecto. El señor Rochard a través de sus abogados declara que los documentos que hemos tenido a la vista y que justifican el legado son falsificados.

Espero sus noticias para proceder, por ahora quedo a la espera de sus instrucciones.

Mis respetos, Arnold Collins”

—¿Qué significa esto? — preguntó Lindsay mirando a Hartfield con gesto de duda— ¿Los documentos han sido falsificados?   

—Claro que no, mi familia siempre ha sabido que mi abuelo reconoció a mi padre siendo ya mayor. Los documentos se han mantenido en custodia de abogados por décadas. Eso es una calumnia de este hombre— aclaró Hartfield.

—Eso espero, mi señor— advirtió Shepard— de lo contrario todos saldremos salpicados por esta vergüenza.

—Hartfield, creo que si sabe algo nos debería informar ya— dijo lady Virginia tomando parte de la conversación.

—Me parece que más que estar dudando de Jeremy, podrían preocuparse de las amenazas de este hombre, creo que es peligroso— dijo Travis interviniendo— Nuestra familia ha tenido siempre claridad sobre los hechos que se detallan— añadió sentándose a la mesa junto a los demás— Anoche vi una actitud muy agresiva del señor ese.

—No creo que vaya a tomar otra actitud más que la legal— dijo Shepard pensativo aún.

—Si no le resulta la vía legal, puede buscar que esta pareja se separe— dijo comprendiendo la cercanía con la condesa— ¿no crees que la aliada que tiene está tras de eso?

—Nada va a hacer que yo termine este matrimonio— advirtió Hartfield mirando a Lindsay fijamente— Espero que usted piense lo mismo— agregó a la espera de respuesta.

—No seré yo quien vaya a faltar al acuerdo— dijo la chica desafiante— Es usted el que tiene tentaciones que evitar, señor.

—Veo que estamos de acuerdo, no hay tentaciones que no pueda evitar, mi señora.

—Eso espero— dijo ella para luego aclarar— por el bien de todos nosotros y el legado por supuesto.

—Por supuesto— repitió Hartfield con una sonrisa seductora que dejo claro a la tía Virginia que ella tenía razón con lo que pensaba.

—Hija, ahora tienen que estar más unidos que nunca, ¿no lo cree señor Shepard?

—Tiene toda la razón, lady Virginia— concluyó el abogado.

—Yo andaría con cuidado, ya sabes que si no hay descendencia ese tipo hereda todo.

—Pero eso sería en muchos años más, el hombre es mayor no creo que esa sea una opción.

—Puede acelerar las cosas— dijo Travis siendo pesimista— Te digo que ese tipo es de cuidado.

—¿Sabes algo? — preguntó el primo haciendo que todos fijaran la vista en el robusto joven.

—He oído que se ha hecho enemigos importantes por causa de sus negocios, algunos han quedado en la calle. Tiene matones que le secundan en sus fechorías.

—Entonces estamos ante un hombre sin escrúpulos— exclamó lady Virginia asustada.

—Es lo que digo.

—Dejemos que inventar problemas, el que tenemos ahora es real. Señor Shepard, voy a contactar a mis abogados y le haremos llegar todo lo necesario para reafirmar nuestra posición, espero que decida la mejor estrategia— señaló Hartfield.

—Ahora tomemos el café, nada hay peor que ante los problemas que no tener azúcar en el estómago— dijo lady Virginia lanzando una mirada coqueta al abogado que recibía una pequeña tacita de manos de la señora.

Todo el día la familia estuvo preocupada de los últimos acontecimientos. Lindsay estaba curiosa por saber que fue lo que Hartfield y esa mujer hablaron en la habitación a solas. Su curiosidad fue resuelta aquella tarde cuando su esposo y el primo Travis conversaban en el salón pensando que nadie los escuchaba. Alcanzó a oír el final de la charla entre los hombres.

—Le dije que no volviera a buscarme, pero está demasiado cargante con el tema. Ni aun cuando estábamos juntos me buscaba tan desesperadamente.

—¿No estará embarazada? — preguntó el otro haciendo que Lindsay sintiera que las piernas no le respondían.

—Claro que no— respondió Hatfield con seguridad.

—¿Cómo estás tan seguro?

—Hace más de seis meses que no tengo relación con ella, en el peor de los casos tendría barriga.

—¿Estás célibe hace más de seis meses? — preguntó Travis dudando.

—No dije eso. Sólo dije que con Celine no he estado hace demasiado tiempo como para que me salga con esa sorpresa. En todo caso, sería de otro.

—¿Qué crees entonces?

—Creo que el despecho es más fuerte que otra cosa, toda la ciudad sabe que le dejé y se quiere vengar. Si además hay dinero de por medio no creo que lo rechazara.

—¿Crees que Rochard le está pagando?

—Podría ser— dijo Hartfield.

—Tu esposa estaba muy inquieta ayer cuando te encerraste con Celine— dijo Travis haciendo que Lindsay se sonrojara incluso escondida tras de la cortina del salón.

—¿Qué insinúas?

—Tal vez tiene miedo de que la dejes por esa mujer.

—Jamás lo haría.

—¿Por qué firmaste un acuerdo?

—Obvio que por eso.

—¿Vas a seguir con ese discurso? Se te nota a leguas que la deseas— dijo Travis que tenía mucha confianza con su primo y era muy descarado— No le quitas los ojos de encima.

—Es una mujer hermosa, no lo voy a negar.

—Nunca te vi mirar así a otra mujer— dijo el primo— ¿No lo has pensado?

—¿Qué cosa?

—Consumar ese matrimonio. Se solucionan todos los problemas, tienen diez niños y la fortuna sigue en la familia— bromeó el joven.

—Diez niños son mucho trabajo— dijo Hartfield siguiendo la broma.

—Con una mujer como la tuya sería un agradable trabajo ¿no crees? — agregó Travis riendo.

—No es mi mujer— aclaró el moreno.

—Porque no quieres, yo creo que deberías ir por ese bocado.

—Será mejor que me vaya a cambiar para cenar— dijo Hartfield para no pensar en lo que su primo le proponía.

Lindsay se escabulló entonces por la escalera y cuando ellos salieron de la habitación se encontraron con ella que fingía bajar en ese momento. Llevaba un traje de montar azul que la hacía ver muy compuesta y saludando a los caballeros se dirigió a las caballerizas no sin antes ser advertida por su esposo.

—Es un poco tarde para salir, ¿no cree?

—A esta hora está más fresco el campo.

—No creo que sea adecuado que salga sola.

—Siempre he salido sola a cabalgar y lo seguiré haciendo— dijo despidiéndose de ellos con una venía.

Hartfield se le quedó viendo mientras desaparecía rumbo a las caballerizas. Llamó a uno de los mozos y le pidió que la siguiera de cerca para que no fuera a tener algún percance.

—¡Estoy harto de esa rebeldía! Su tía le aguanta todo y ella se cree un peón más.

—Deberías darle de nalgadas, ya debería saber que tiene un esposo a quien obedecer.

—Dios me libre que vaya a obedecer. ¡Es una arpía! — dijo Hartfield irritado.

—Esa chica es pura pasión. Estás perdiendo el tiempo, Hartfield. Has lo que tienes que hacer— ordenó el primo yendo hacia la cocina a conseguir algún bocadillo. Faltaban dos horas para cenar aun y el estómago le sonaba como una orquesta.

Hartfield se detuvo en la puerta del castillo y vio a lo lejos como Lindsay salía hacia el campo montada en la hermosa yegua alazana que un criado le había preparado. Unos metros más atrás un chico montando otro caballo la seguía desde lejos. Eso le dio algo de sosiego, siempre había pensado que Lindsay Davenport corría riesgos innecesarios. Si el fuera su esposo de verdad no permitiría que se condujera de esa forma, pero no lo era y no tenía derecho a controlar su vida.

Lindsay aprovechaba de pensar cuando tenía la oportunidad de respirar el aire del campo. Las visitas se habían retirado esa mañana y la chica volvió a estar sola. Sus amigas le habían aconsejado no desperdiciar el tiempo, aunque ella seguía negando cualquier interés en el moreno. Joan y Morgan la miraban con malicia cada vez que Hartfield estaba cerca y ahora mientras cabalgaba por el campo, recordaba sus consejos.

—Si hay una mujer rondando deberías imponer tus términos— dijo Morgan que divisó aquella noche a la condesa y notó lo peligrosa que podría ser— esa mujer viste con descaro y seguramente su descaro va más allá.

—Tenemos un acuerdo, él no puede traer aquí a sus amantes.

—No debe tener amantes, querida— dijo Joan bebiendo un trago de color anaranjado.

—No puedo impedirlo— señaló Lindsay haciendo que las chicas la miraran boquiabiertas.

—Claro que puedes. Es tu esposo, demuéstrale quién manda en esta casa.

—Ustedes no comprenden, yo no tengo experiencia con los hombres, no puedo competir con ella.

—Chica, escucha algunos consejos. Te advierto que nuestra mentora es Antonella Cramfield, te sorprenderías lo que nos ha aconsejado.

Se rio de las ocurrencias de sus amigas. Siguió cabalgando un momento y una hora después regresaba a la casa, puesto que a lo lejos notó que alguien andaba rondando y aunque no quisiera reconocerlo a veces le asustaba andar sola por el campo, pero ahora insistía en hacerlo solo para contrariar a Hartfield que quería imponerle su voluntad. Hizo correr a su yegua a toda velocidad y llegaba a casa apenas con tiempo para cambiarse y cenar.

—Lindsay por Dios, pensamos que te había sucedido algo— dijo la tía sentada junto a Shepard en el jardincito por el que la chica cruzó para subir a su cuarto.

—¿Qué me va a suceder?

—Nunca se sabe, mi señorita. Hay forajidos por todas partes, debe tener cuidado.

—El señor Shepard tiene razón, deberías ser más cuidadosa. A Hartfield no le gusta que andes sola tan tarde. Ahora vamos a cenar en diez minutos.

—No me importa lo que le guste o no a ese señor, tía— respondió la chica, despidiéndose de ellos con la mano y corriendo para ir a cambiarse ante los gritos de su tía.

—Te esperaremos diez minutos, vamos a cenar ya— repitió la señora.

La pareja se quedó conversando unos minutos y luego el señor Shepard se puso de pie e invitó a la dama a apoyarse en su brazo para entrar al castillo. Lady Virginia estaba encandilada con las atenciones del señor. Shepard era poco mayor que ella y hasta donde le había reconocido nunca se había casado, pues su profesión le demandaba mucho tiempo y antaño gustaba de viajar mucho, por lo que nunca pensó en establecerse. La señora gustaba mucho de su conversación y los halagos que le dedicaba se estaban volviendo cada vez más atrevidos. La noche anterior, luego de la fiesta casi puso un beso en sus labios y la dama no sabía cómo comportarse cuando estaban a solas, la relación se estaba haciendo bastante íntima.

Lindsay vio a la pareja que entraba en la casa cuando bajaba por la escalera luego de cambiarse de ropa para cenar. Su tía se veía contenta con el señor Shepard, quizás la vida le daba una nueva oportunidad y ella se la merecía. La señora aún era joven y luego de años de actuar como enfermera de un hombre enfermo y bastante mayor parecía comenzar a disfrutar de los placeres del amor. Se miró al espejo al pie de la escalera y vio que su peinado estaba bastante maltrecho, no alcanzó a mejorarlo, pues Hartfield y su hermana bajaban también en ese momento.

—Lindsay, no la había visto hoy. Le agradezco mucho su ayuda la noche pasada— dijo la chica sonriendo

—¿Qué pasó anoche? — preguntó el joven.

—Mi madre no me dejaba en paz, quería estar a mi lado todo el tiempo y Lindsay con sus amigas la distrajeron un rato para que yo pudiera charlar con unas chicas que conocí.

—Las primas de la vecina, me parecieron muy adecuadas para relacionarse.

—Además, Lindsay me dio seguridad, tú sabes que mi timidez a veces me bloquea.

—Lo que vi fue que todos los muchachos querían bailar contigo. ¿Debo preocuparme? — preguntó el hombre en broma haciendo que la chica se asustara.

—Andaba mucho pretendiente rondando, es cierto. Debes saber elegir lo que te conviene— dijo Lindsay caminando junto a ella hacia el comedor y ofreciéndole su brazo en lugar del de su hermano.

—No sabía que tenía tanta experiencia con los pretendientes— declaró Hartfield asombrado.

—¿Acaso cree que no he tenido alguno?

—No quise decir eso.

—Claro que sí, cree que por ser tan obstinada, rebelde y desaliñada nadie me ha mirado dos veces, pero crea que he rechazado algunas propuestas en los últimos años.

—¿No eran buenos partidos?

—No deseaba casarme— señaló la chica lamentándose— y mire cómo acabé— agregó con indiferencia.

—¿Podemos hablar más tarde? — susurró la chica en su oído cuando su hermano se distrajo con Shepard que le hablaba.

—Claro que sí, después de cenar nos vamos a la sala de música— propuso haciendo que la chica suspirara.

Al parecer, algún pretendiente rondaba en la mente de la chiquilla y Lindsay se rio de la situación. Ella dando consejos de amor no parecía ser algo que soñara alguna vez, pero si la chica le pedía su opinión se la iba a dar. Se sentaron en el comedor a cenar y discutieron nuevamente sobre la carta de Collins, finalmente Shepard manifestó su interés en viajar a la mañana siguiente de regreso a casa para definir la nueva estrategia que habrían de ejecutar. Lady Virginia mostró su contrariedad por la pronta partida, pero ambos se miraron a los ojos y parecieron entenderse muy bien; esa pareja tenía futuro al parecer.

Aquella noche, Lindsay aconsejó a Alison para aclarar sus dudas. En la fiesta conoció varios muchachos guapos, pero uno de ellos llamó su atención de manera especial, claro que no era hijo de ningún noble y eso la preocupó, pues su hermano y lady Virginia abogaban por lograr un buen matrimonio y ella no quería defraudarlos. Lindsay le pidió que se tomara las cosas con calma, el juego del galanteo no era algo tan urgente, podía tomarse su tiempo para escoger. Ya habría más eventos en los que se encontraría con esos muchachos y muchos más, así que nada la obligaba a apresurarse.

Pensó que ella si debía apresurarse si quería sacar a la condesa de su vida y eliminar aquella amenaza constante en su futuro con Hartfield. No aguantaría que esa mujer la humillara haciéndola caer en boca de todos como la esposa engañada. Sus pensamientos no la dejaban dormir, así que decidió leer un rato para que el sueño la encontrara. Tomó el suplemento que venía en el periódico y se deleitó con los poemas de su autor favorito; en la ciudad se especulaba que era algún noble que no quería ser reconocido, otros pensaban que era una mujer que quería permanecer oculta bajo un seudónimo masculino y había quienes creían que no existía, puesto que los poemas podían ser copiados de alguna parte y los editores del periódico solo jugaban con el misterio.

Luego de unas horas, por fin se sintió agotada y se metió en las sábanas para descansar de esos agitados días que habían pasado. La semana siguiente su tía viajaría a la ciudad para visitar a unas amigas y ella había propuesto que la acompañara Alison para que la muchacha lograra mayor roce social haciendo visitas de cortesía. La propuesta fue bien recibida por ambas y se ultimaban los detalles del viaje. Pasaron toda la mañana escogiendo las visitas que harían y seleccionando la ropa adecuada, pues el clima estaba muy frío. Almorzaron algo liviano y en la tarde Lindsay aprovechó que Hartfield se encerró en su despacho y que la tía se tendió a descansar para escaparse con su caballo y desaparecer de la casa. El mozo que a veces la cuidaba no estaba cerca, pues ella ya lo había descubierto vigilándola y cuando nadie la espiaba salió cabalgando sobre Clío que era la yegua más rápida de todas.

Cuando llegaba cerca del bosque que rodeaba el río, se dio cuenta de que la seguían. Se molestó con el muchacho cargante que Hartfield había dispuesto que la custodiara y trató de esconderse de él. Puso la yegua al trote y comenzó a recorrer la ribera del río, unos minutos después le pareció que ya nadie andaba cerca y se bajó de su montura para respirar el aire tibio de la tarde.

Capítulo XX

En el castillo, Hartfield y lady Virginia conversaban en el salón, a la espera de que la señora Boyle los llamara para cenar. Cuando el hombre llegó a buscarlos, lady Virginia le pidió a Alison que fuera por Lindsay a su cuarto.

—¿No cree que ese afán de su sobrina por recorrer el campo a estas horas puede ser peligroso? — preguntó Hartfield cuando se quedaron solos.

—Lindsay siempre ha sido muy testaruda. Nunca me ha gustado que ande sola por el campo.

—Le he pedido muchas veces que no salga sola, pero parece que disfruta contrariándome.

—Creo que esa palabra es perfecta. Parece que lo disfruta realmente.

—Es demasiado desafiante.

—Querido Hartfield, mi sobrina no se esfuerza por molestar a la gente, creo que usted es especial para ella. Un contrincante que debe vencer.

—Nunca he tratado de imponer nada.

—Debería hacerlo. Esta chica necesita que la gobiernen, Hartfield— dijo la mujer sorprendiendo al joven— Su tío nunca pudo estar al pendiente de ella y yo no soy un carácter fuerte que la pudiera dominar.

—No creo que alguien pueda dominar su genio, mi dama.

—Creo que ella disfruta disputando con usted. Lindsay es un espíritu libre, pero está pidiendo a gritos que alguien la refrene.

—No seré yo quien lo haga.

—¿No le gusta dominar a las fieras? Lo he observado domando a algún potro y parece que no se le da mal.

—No es lo mismo.

—Le aseguro que lo es. Linny es una fiera, pero en el fondo es dulce— dijo la tía observando a su alrededor y viendo que nadie los oía agregó— ¿acaso no le parece atractiva?

Hartfield se quedó en silencio, pensativo. La señora lo estaba poniendo en aprietos, no sabía si reconocer lo que pasaba por su cabeza. Ambos se miraron y sonrieron.

—No me responda— dijo la señora.

—Creo que es mejor que hablemos de otra cosa— propuso Hartfield, siendo interrumpido en ese instante por el mayordomo.

—Thompson lo busca, señor— dijo Brewer entrando en la habitación— dice que es urgente.

Alison bajaba corriendo las escaleras, con cara de susto al ver a lady Virginia y Hartfield a punto de cenar.

—¿Qué sucede?

—Lindsay no está en su cuarto— dijo la chica alarmada— Su traje para cenar está en su cama listo para usarlo.

—Dígale a Thompson que pase, Brewer, por favor.

El capataz entró a paso firme en el cuarto. Hartfield le pidió con un gesto que hablara y el hombre lo hizo alarmando a lady Virginia y a la chica.

—La yegua de lady Hartfield ha regresado sola, mi lord— dijo el hombre preocupado— nadie la vio salir.

—Se escapó seguramente— dijo Hartfield alarmado también.

—Ya está oscureciendo— dijo lady Virginia— ¡Cómo se le ocurrió salir con este tiempo además!

—Cálmese, tía— pidió la chica.

—Pudo tener un accidente— agregó la señora comenzando a alterarse.

—Tenga calma, lady Virginia— pidió Hartfield dominando la situación y mirando al capataz le pidió que lo acompañara—Traiga unos hombres y síganme al campo, vamos a buscarla.

—En seguida, señor— dijo Thompson corriendo fuera de la casa.

—Alison, quédate con lady Virginia, mantengan la calma, la vamos a encontrar.

Hartfield tomó la chaqueta que Brewer le trajo y corrió fuera del castillo para subirse al caballo que el mozo de la cuadra le preparó, junto con él salieron cinco hombres montados con antorchas para iniciar la búsqueda de la señora de la casa, luego tres más se unieron al grupo desde las caballerizas. Recorrieron el campo rápidamente hasta llegar a la orilla del río, que Hartfield suponía era un lugar que Lindsay solía visitar, sin resultados.

—¿Cree que haya tenido un accidente, mi lord? — preguntó Thompson dirigiendo a los hombres hacia distintos caminos que tenían delante.

—Espero que no sea así, pero no comprendo qué le pudo pasar, es una gran amazona.

—En realidad, la señora es una experta en caballos, siempre los hace correr y jamás le sucedió nada, la conozco desde que era una adolescente, señor.

—¿En qué otro lugar podría hallarse?

—A veces viene a este sitio, otras veces la han visto en los límites con la hacienda vecina, hacia allá— señalizó mostrando el horizonte frente a ellos.

—Que los hombres busquen por aquí, nosotros vamos a ir hacia ese sitio que menciona— sugirió Hartfield poniendo a trotar al caballo y luego a correr seguido de su hombre de confianza.

Varios metros más adelante, escucharon gritos. Era la voz de una mujer que se perdía entre la brisa. Ambos se miraron y azuzaron a los caballos para ir en esa dirección. Un minuto después veían a dos hombres que llevaban un bulto a rastras, Hartfield creyó reconocer a Lindsay en esas ropas, su habitual traje desaliñado, además su cabello trigueño brillaba con los últimos reflejos del sol que se ocultaba casi y para él esa melena era inconfundible desde aquella tarde en que la tuvo mojada frente a su cara sobre el caballo.

—Es ella, esos hombres la están tratando de secuestrar, mi lord— alertó Thompson sacando su escopeta.

—Tenga cuidado, hombre. Puede herirla.

—No haré nada si usted no me lo ordena, señor.

—Vamos a seguirlos con sigilo— ordenó Hartfield sacando su revolver desde la alforja del caballo.

Bastaron unos segundos para que los hombres los notaran y fue casi instantáneamente cuando Hartfield les ordenó que dejarán a la mujer que un disparo rompió el silencio de la tarde. Hartfield apenas sintió el golpe de la bala en el hombro derecho y cayó tendido en el piso. Los hombres que lo acompañaban llegaron en seguida siguiendo el ruido y Thompson sin esperar las ordenes de su señor comenzó a disparar al aire para alertar a los individuos y que vieran que no era uno o dos hombres, sino casi una docena los que llegaban.

Lindsay que forcejeaba con los tipos lanzó un grito al notar que un hombre caía herido. Cuando los forajidos escaparon dejándola sola entre los pastizales corrió hacia su gente y reconoció al herido, pues era el caballo de Hartfield el que no tenía montura. Lanzó un grito desgarrador y corrió llorando a su lado.

—¡Hartfield! — gritó observando a Thompson que reunía a su gente.

—Mi lady, por favor, cálmese— pidió el capataz solicitando a un par de sus hombres que regresaran a la casa.

—Hay que llamar a un doctor— dijo ella mirando a Hartfield que tendido en el suelo se quejaba por el dolor.

—Es sólo un rasguño, mi lady— dijo el hombre mirando a Lindsay que le tomaba la mano— Voy a estar bien.

—Está herido. Está sangrando mucho— dijo la chica, buscando entre sus enaguas un trozo de tela y desgarrándolo con fuerzas. Le cubrió la herida con la tela para evitar que siguiera saliendo la sangre.

—Es una buena idea, apriete la tela, señora— dijo Thompson pidiendo a otros chicos que miraban alelados sin moverse que fueran a la casa y trajeran un carro— Ya envié a Helman por el doctor Hopkins, esperemos que llegue pronto.

—Hay que llevarlo a la casa— ordenó Lindsay tomando el control de la situación— ¿Tiene mucho dolor? — preguntó viendo que Hartfield a ratos parecía perder la conciencia.

—Sólo un poco— dijo apretando los dientes.

—¿Tiene algo de licor? — dijo la chica apremiando a Thompson que se urgió por buscar entre las alforjas del caballo algo que sirviera.

—Tengo un poco de whisky, a veces lo usamos para soportar el frio de la noche al hacer vigilancia.

Lindsay tomó la botella, la destapó y buscó la boca de Hartfield para ayudarlo a beber un trago. El joven bebió un gran sorbo, que pareció revivirlo. En ese momento, llegaba un hombre viejo y canoso sobre un carro tirado por dos caballos. Entre varios subieron a Hartfield sobre el armatoste y lo guiaron rumbo a la casa. Lindsay se subió junto a él y le tomó la mano para darle ánimo y mantenerlo consciente.

Al llegar al castillo, todo se volvió un alboroto. Tía Virginia gritaba completamente alterada y Alison entre que trataba de calmar a la señora y se limpiaba las lágrimas al ver a su hermano mal herido no atinaba a hacer nada. Lindsay comenzó a dar órdenes, junto con Thompson que pidió a los hombres que continuaran con la búsqueda de los malechores. La chica consiguió que llevaran a Hartfield al salón y lo colocaran sobre el sillón más grande que cubrieron con unas mantas para no mancharlo con sangre, ella seguía apretando la herida para que no siguiera perdiendo fuerzas. Pareció que fueron horas las que demoró Helman en llegar con el doctor Hopkins, un caballero alto y un poco obeso que se limpiaba la frente sudorosa con un pañuelo. El señor era rollizo y se cansaba con rapidez. Entró corriendo al salón y pidió que todos salieran para dejar respirar bien al enfermo.

Lindsay se quedó fuera, junto con su tía y Alison que lloraba como una magdalena. La señora no lo hacía nada de mal tampoco.

—Mantengamos la calma— pidió la chica tomando un rosario en sus manos que la señora Brewer le trajo— Roguemos que el doctor lo pueda ayudar— dijo suspirando con agitación.

—¿Qué sucedió? — preguntó la chica para comprender los hechos que habían concluido de esa forma.

—Estaba paseando como hago normalmente y unos hombres me acechaban, pero no me di cuenta.

—¡Tan testaruda! Hartfield te advirtió que no te expusieras así.

—Lo sé, tía. Lo siento.

—¿Quiénes eran esos hombres?, ¿qué querían?

—No lo sé. Me bajé de Clío junto al río y de pronto estos tipos me encañonaron.

—¿Los reconoció, Lindsay? — preguntó la chica.

—Llevaban el rostro cubierto. Apenas hablaron. Me tomaron entre los dos y me obligaron a subir a un caballo. Me escapé cuando los vi distraídos y alcancé a correr, pero me volvieron a atrapar. Cuando me arrastraban en dirección a la hacienda Christie, Hartfield y el resto de los hombres los enfrentaron y los tipos dispararon.

—¿Cómo está Jeremy?

—Él dice que es sólo un rasguño— señaló Linny.

—Siempre dice que las cosas no son graves, es típico de él— reclamó Alison asustada— siempre se hace el valiente.

—Fue muy valiente— reconoció Lindsay guardando silencio y comenzando a rezar. Sus ojos estaban llorosos.

Parecieron siglos los veinte minutos que el doctor demoró en revisarlo y curarlo. Cuando el señor Hopkins salió del cuarto, Alison corrió al lado de su hermano, Lindsay se reunió con el doctor observando que Hartfield acariciaba la mano de su hermana y la miraba a ella que estaba parada en la puerta. Entonces, al ver que parecía no ser tan grave la situación quiso conversar con Hopkins.

—Mi señora, gracias a Dios fue solo un rasguño, como dijo su esposo— dijo el doctor provocando en Lindsay una rara sensación de cercanía con Hartfield.

—Afortunadamente. ¿Va a estar bien?

—La bala lo rozó, no entró en su hombro, lo que es una buena noticia. Tenemos que preocuparnos de la infección. Sería bueno que me quedara esta noche.

—Por supuesto, vamos a disponer de una habitación para que se pueda alojar cómodamente— dijo la chica llamando a la señora Boyle para que organizara todo.

Cuando la herida ya estaba curada y el paciente se encontraba estable, lo llevaron a su cuarto para que descansara en su cama y pudiera dormir. El doctor le dio un líquido amargo para que lo bebiera y le quitara el dolor por lo menos momentáneamente. Cuando Hartfield se sintió tranquilo en su cuarto Lindsay fue a visitarlo. Entró en la alcoba, en donde ella nunca había puesto un pie y pudo notar que la personalidad de Hartfield llenaba toda la habitación. Su olor característico lo inundaba todo. La cama no tenía dosel, estaba cubierta por una gruesa manta de lana muy sencilla. Los muebles eran muy masculinos y sobre una mesilla junto a la ventana, una pluma, muchas hojas de papel y un secante llenaban la cubierta.

Lindsay se acercó despacio para no despertarlo, pero él intuyendo su presencia abrió los ojos. La chica le sonrió y él le devolvió el gesto con esa sonrisa seductora que ella ya reconocía como adorable.

—¿Cómo se siente?

—Algo adolorido, pero no hay de qué preocuparse— dijo viendo que ella estaba incómoda por verlo semi desnudo. El doctor le colocó un vendaje en el tórax que rodeaba el hombro y le inmovilizó el brazo herido.

—Esto sucedió por mi causa, lo lamento tanto— dijo la chica dejando que una lágrima le rodara por la mejilla— He sido una irresponsable.

—Nadie esperaba que sucediera algo así.

—Pero yo no debí exponerme, me lo advirtió— dijo ella sollozando— y ahora usted está herido por mi causa.

—Es sólo un rasguño, Lindsay— dijo al ver que ella estaba tan preocupada por él— me curaré muy pronto.

—Gracias por ir a rescatarme— dijo ella secándose las lágrimas— no pensé que usted haría eso por mí.

—Siempre la voy a proteger, lady Hartfield— declaró provocando que a la muchacha le latiera el corazón más fuerte.

—Lo dejo para que descanse— dijo intentando salir del cuarto.

—Quédese un momento. ¿Puedo pedirle que me acompañe un poco más?

—Claro, me quedaré si lo desea— dijo ella sentándose en una silla junto a la cama y viendo como él cerraba sus ojos y un instante después su respiración tomaba un ritmo tranquilo y parecía haberse dormido.

Ella aprovechó de deleitarse con sus facciones varoniles, tuvo ganas de acariciar su cabello que la transpiración había humedecido. Observó su torso musculoso, envuelto en los vendajes que le protegían la herida y se fijó en sus labios carnosos que ella recordaba desde aquella noche años atrás cuando los posó en su boca. Se quedó como hipnotizada mirándolo, casi sin notar que alguien entraba al cuarto hasta que una voz suave se dirigió a ella.

—Mi señora— dijo Hopkins— tal vez pueda afiebrarse, pida a una criada que le coloque paños fríos en la frente y le humedezca los brazos.

—Está bien, doctor— susurró ella para no despertarlo— Le agradezco que haya venido tan pronto.

—Lord Ashton siempre fue mi paciente, ya lo sabe. Ahora espero poder atender a su familia también.

—Por supuesto— dijo la chica— ¿Se pondrá bien?

—Claro que sí, es un hombre fuerte. Deberá quedarse quieto unos días, espero que pueda manejarlo, mi señora.

—No se preocupe, señor. Yo me haré cargo de sus cuidados.

—Excelente, nada mejor que una esposa enamorada para sanar a cualquier enfermo— señaló el señor haciendo que ella sintiera su corazón agitado otra vez.

—Vaya a comer algo, señor Hopkins. Luego puede descansar.

—Creo que me quedaré con el enfermo un rato más, si desea vaya a descansar, señora.

—Está dormido, lo dejaré para comer algo y regreso.

—Me quedaré con él, vaya tranquila y no se preocupe, su esposo estará bien, se lo aseguro.

Lindsay bajó al comedor y cenó junto a su tía y Alison que ya había dejado de llorar, pero no quería probar bocado.

—Tu hermano es un hombre fuerte. El doctor dice que fue sólo un rasguño realmente, la bala sólo rozó su hombro.

—Pero había tanta sangre— exclamó la chica.

—Sólo ver la sangre me hizo casi desmayar, hija— dijo lady Virginia bebiendo un caldo de pollo que la cocinera les trajo para reponerse del susto.

—La desconozco, tía. Usted curaba mis heridas de pequeña sin ningún escrúpulo.

—Y eran muchas heridas. Esta chica pasaba por el suelo, las rodillas eran dos costras— bromeó la señora, recuperando la calma al saber que Hartfield estaba mejor— no sé qué me pasa, tengo el estómago más débil tal vez.

—Lo importante es que Hartfield está bien— dijo Lindsay tratando de beber algo de vino.

—Espero que esto te haga reconsiderar tus caprichos, hija.

—No son caprichos, tía.

—Pero mira lo que ha sucedido. Esos hombres pudieron hacerte daño.

—Lo sé. Hartfield fue muy valiente por ir a rescatarme, todos los fueron— dijo admirando la determinación del hombre y su gente.

—Hay que cerrar bien la casa, tía Virginia— dijo Alison— esos hombres pueden seguir por ahí.

—Por supuesto, Thompson tiene a sus hombres resguardando la casa.

—No temas, Alison. En este lugar estamos seguras— dijo Lindsay y tomando la mano de su tía agregó— No volveré a ser tan insensata, no expondré mi vida ni la de nadie más por mi inconciencia.

—Eso espero, cariño.

Capítulo XXI

Las mujeres fueron más tarde a dormir a sus habitaciones y Lindsay se quedó un rato deambulando por la casa. Un momento más tarde fue al cuarto del enfermo para ver cómo seguía. Vio a una de las doncellas que cuidaba su sueño, pero la chica cabeceaba sentada en un diván. Ella le pidió que fuera a descansar y llamara a otra de las chicas para que le trajera una manta, mientras se preocupaba de cuidar al enfermo. Tomó una tela que tenía en la frente y la quitó, pues estaba tibia. Hartfield tenía algo de temperatura, lo notó al poner su mano en su frente. Fue hasta la jofaina con agua que la chica había llevado al cuarto y sumergió el paño en el agua fría para volver a colocarlo en la frente del enfermo que dormía plácidamente, aunque a ratos se quejaba. Se quedó como hipnotizada viéndolo dormir, hasta que otra de las doncellas llegó a reemplazarla.

—Señora, vaya a dormir. Yo me quedaré con el señor. Ya es más de medianoche.

—No te preocupes, Betsy. Me quedaré con él. Ve a dormir.

—¿Está segura?

—Si, no te preocupes. Estaré bien— dijo tomando la manta que la chica dejó sobre un baúl y se acomodó en el diván, quitándose los zapatos y subiendo las piernas al mueble. Se cubrió con la manta y se dispuso a velar el sueño del enfermo.

Cuando el reloj del salón dio las cuatro de la mañana, Lindsay despertó sobresaltada, pero miró al enfermo y notó que dormía tranquilo. Se levantó para volver a mojar el paño y colocarlo sobre su frente cuando sintió que Hartfield hablaba.

—¿Por qué está aquí? Vaya a dormir.

—No puedo dormir si usted está así por mi causa.

—¿Sólo por eso? — preguntó volviendo a cerrar los ojos. Al parecer, Hopkins le dio algún calmante que lo mantenía dormido.

Lindsay le colocó el paño húmedo en la frente y acarició su cabello, colocando en su lugar un mechón rebelde que caía sobre sus ojos. Luego le acarició el pecho, acomodando el vendaje que le cubría el tórax y revisando el hombro para ver si aún sangraba. Se quedó tranquila al ver que la herida sangraba menos y volvió a sentarse en el diván observando la luna que se colaba por detrás de la cortina de tul de la habitación. Se acostó sobre un cojín y se quedó dormida un rato. Cerca de las seis de la mañana volvió a despertar cuando el señor Hopkins apareció en el cuarto a ver al enfermo como hizo varias veces durante la noche.

—Señora, debe estar cansada, me quedaré con el enfermo ahora.

—¿Cómo lo encuentra?

—Se ve bien, durmió sin grandes contratiempos. Ya no tiene fiebre al parecer— dijo el señor tomando el paño húmedo y quitándolo de su frente— ha tenido una adorable y devota enfermera— agregó el señor que parecía ser muy romántico.

—Voy a ir a cambiarme, regresaré en un rato.

—Vaya, tenemos que cambiar el vendaje. Luego debo irme, pues me esperan en la ciudad. Volveré esta noche.

—Claro que sí, baje a desayunar, señor Hopkins, las muchachas pueden cuidar de Hartfield mientras tanto.

—Le agradezco, mi dama. Iré en seguida.

El enfermo continuó inmóvil por otro día, el doctor les enseñó a Lindsay y a las doncellas cómo cambiarle el vendaje y las dejó a cargo. La noche siguiente ya estaba conversando animadamente con Travis que lo fue a visitar y se quedó con él hasta tarde. Lindsay veló su sueño unas horas y finalmente se fue a dormir tranquila, pues Hartfield ya estaba más animado y comiendo algo de sopa, que ella misma le dio. Al día siguiente estaba a su lado cuando despertó.

—Es una gran enfermera— dijo el joven.

—Mi tía siempre estuvo cuidando a lord Ashton, tengo recuerdos de largas noches a su lado.

—No tiene por qué hacerlo conmigo.

—Me siento tan culpable, Hartfield. Fui una insensata, siempre.

—¿Sólo por eso se ha amanecido a mi lado? ¿siente culpa?

—Me siento culpable, sí.

—Pensé que era compasión.

—¿Quiere que lo compadezca, acaso? — dijo la chica riendo— lo compadezco—añadió.

—Me gustaría que sintiera algo más que compasión por mí— señaló el joven ofreciendo una de sus infalibles sonrisas.

El señor Hopkins entró al cuarto en ese momento, dejando la conversación inconclusa. Revisó el vendaje del enfermo y se excusó por tener que marcharse.

—Debo irme en seguida, mi lady. Me necesitan urgente, hubo un accidente en el camino.

—Por supuesto, no se preocupe.

—Hay que cambiar el vendaje, no alcanzaré a hacerlo. Tal vez alguna de las doncellas…

—Yo puedo hacerlo— dijo Lindsay segura.

—¿En serio? — preguntó Hartfield que permanecía inmóvil viendo como los otros hablaban.

—Ya le dije que tengo experiencia en los cuidados de enfermos, mi tía Virginia no se siente muy bien con la sangre últimamente.

—Excelente, mi lady. Lo dejo en sus manos. Mañana volveré en algún momento del día, pero si sigue así el caballero creo que en un par de días podrá levantarse.

—¿De verdad? No aguanto estar en cama un día más— dijo Hartfield tratando de incorporarse sin éxito.

—Quédese quieto— ordenó Lindsay volviéndolo a apoyar en la almohada.

—Hágale caso a su mujer, lord Ashton. Lo dejo en buenas manos— manifestó el caballero tomando su maletín y marchándose.

Lindsay tomó entonces un vendaje limpio que una doncella había dejado en el cuarto esa mañana y se acercó a la cama para quitar el que llevaba el enfermo. Hartfield se quedó quieto mirándola fijamente y logrando ponerla nerviosa con sus ojos oscuros.

—¿Puede levantarse un poco? — pidió, mientras Hartfield se incorporaba despacio y quedaba a dos centímetros de su boca— voy a quitar esta tela, si le duele me avisa.

—Ay— se quejó el joven.

—¿Le duele? — preguntó ella quitando la última vuelta del vendaje que rodeaba su pecho.

—Un poco— dijo acercándose más a sus labios.

—Quédese quieto, sino puedo hacerle daño. Déjeme poner el ungüento para la herida y luego colocaré el vendaje limpio— dijo ella sintiendo la respiración de él en su cuello y el aroma de su aliento en su nariz.

Lindsay colocó el ungüento que el doctor le dejó para evitar la infección y cicatrizar la herida y con paciencia y calma fue envolviendo la tela alrededor del cuerpo de Hartfield hasta fijarlo en su hombro y envolver la herida completamente. Antes de que la chica concluyera, Hartfield se acercó un poco más casi rozando sus labios y finalmente cuando el vendaje quedó bien sujeto, acercó sus labios un poco más y los puso sobre la boca de ella que se quedó inmóvil recibiendo el beso. Luego Hartfield se separó de sus labios y le susurró algo al oído.

—Tan dulces como los recordaba— dijo causando estupor en ella, que no alcanzó a reaccionar, porque se escuchaban gritos desde la escalera.

Puso atención al alboroto y sintió la voz de Alison que gritaba a alguien para calmarla. Cuando llegaban junto a la puerta, ella se alejó de la cama tratando de controlar su rubor. Lady Coralee Duncan entraba en la habitación seguida por su hija que la trataba de apaciguar.

—Jeremy, ¿qué ha sucedido? Mi hijo está mal herido y recién me enteró por Travis.

—Yo le pedí a Travis que le avisara, madre, no fue nada grave.

—¡Cómo que no! Estás postrado en esta cama.

—Estoy bien, madre. Me han cuidado muy bien.

—Hace tres días cuando me fui estabas perfectamente y mira cómo estás ahora.

—Estoy bien, madre. Deje de hacer escándalo— pidió recibiendo los cariños de la señora.

Lindsay le hizo un gesto de paciencia a Alison que seguía de pie junto a la señora que revisaba cada parte de su hijo para comprobar que estaba saludable, aprovechó entonces de retirarse del cuarto dejando al enfermo con su familia para que pudiera reponerse, aunque con los gritos de la señora iba a ser poco probable. Antes de cerrar la puerta miró en dirección de Hartfield que no le quitaba la vista de encima y que sonreía satisfecho.

Capítulo XXII

Luego de dos días en que el enfermo debió reposar, pese a su negativa, por fin aquel lunes pudo levantarse a almorzar con la familia. Unos minutos antes, cuando lady Virginia preparaba la mesa junto a la señora Boyle, apareció en el salón sorprendiendo a Lindsay que hacía anotaciones en un libro.

—¿No debería estar en su cama? — preguntó la chica al verlo con su brazo inmovilizado— ¿cómo se vistió?

—Uno de los mozos me asistió con eso. Pensé que usted me ayudaría, pero no fue a visitarme en los últimos días— agregó aludiendo a la ausencia de ella en su cuarto, luego de aquel beso.

—Es mejor que lo ayuden los muchachos— dijo ella haciéndose la desentendida— ¿El doctor le permitió levantarse ya?

—Me siento bien, no aguanto más estar en la cama sin tener actividad.

—Debería cuidarse.

—¿Prefiere que me encierre en mi cuarto algunos días más?

—Le digo que se cuide. La herida no fue grave, pero su hombro tiene que cicatrizar aún.

—Me siento bien, pero debo tener el brazo inmóvil.

—¿Cómo va a comer?

—Pensé que usted me ayudaría con eso— señaló haciendo que la chica le creyera, pero su hermana se había ofrecido a darle de comer y por eso había aceptado— pero no se preocupe, Alison se ofreció antes, tal vez en otra ocasión— agregó sonriendo.

—Pasemos a la mesa, mi tía nos espera— declaró fingiendo que no lo oia.

—Adelante, la sigo— pidió quedándose de pie a su lado hasta que ella comenzó a caminar hacia el comedor.

El almuerzo consistió en una sopa de mariscos y un lechón asado con vegetales que estaba delicioso. Hartfield por fin probó algo de comer que tuviera sabor, pues los días anteriores solamente pudo disfrutar de una rica sopa de pollo con mucho arroz. Con la mano izquierda trató de beber la sopa, pero para cortar la carne necesito de la ayuda de su hermana. Con esa mano tenía poca habilidad, estuvo a punto de voltear la copa de vino en un par de ocasiones y se notaba frustración cada vez que no lograba controlar sus movimientos. Parecía tener algo de dolor todavía, pues las damas notaban que hacía algún gesto de incomodidad cuando movía inconscientemente el brazo dañado.

La familia siguió con sus actividades durante la tarde. Alison estaba siendo asistida por Lindsay en sus prácticas de piano, pues la dueña de casa lo tocaba muy bien. La casa estaba inundada de música esa tarde y Hartfield que no podía hacer sus labores habituales y no quería retirarse a su cuarto para estar encerrado apareció en el salón de música para distraerse un momento. Las chicas se sorprendieron de su presencia. Se sentó en una banqueta que había cerca del piano y Lindsay notó que la miraba insistentemente, lo que la ponía nerviosa. Alison había avanzado bastante con el instrumento desde que lady Virginia le había impuesto esa labor. La chica al principio no gustaba de la música, pero cada día se interesaba más gracias al entusiasmo de su maestra.

—¡No pensé que tocaras tan bien, muchacha! — dijo él alentando a la chica que se sentía orgullosa de los halagos del hermano.

—Para nada, es que Lindsay me ha enseñado algunos acordes que son muy entretenidos y me los he aprendido.

—Esta música es mi preferida— dijo Linny buscando una partitura— ¿le parece que lo intentemos?

—No creo que pueda— dijo Alison insegura.

—Verá que sí. Inténtelo— pidió Lindsay colocando los papeles frente a la chica.

—Esta música la oímos en la ópera hace unos días— dijo la chica reconociendo al tocar los primeros acordes la obra de un famoso autor que estaba de moda.

—Exactamente. Veo que ha mejorado su oído— le celebró Linny.

El hombre luego de unos momentos en silencio, en los que se dedicó a mirar a las chicas y a descansar, decidió salir al jardín y las dejó solas para que pudieran seguir practicando. La música era muy cadenciosa y le estaba provocando sueño.

Unas horas más tarde, Lindsay que entraba a la biblioteca por un libro se encontró con el joven que al sentirla entrar y voltear a verla dejó caer un pesado libro que tenía en la mano.

—¿No debería acostarse ya?

—No estoy enfermo.

—Yo creo que sí— dijo ella acercándose para recoger el libro que él había tirado y dejándolo sobre la mesa— Ya es hora de ir a la cama.

—Nunca pensé que me invitaría a algo así— bromeó haciendo que ella se enojara— Lo siento, fue una broma inadecuada, me excuso — agregó en seguida, notando su enfado.

—Prefiero pensar que es por causa de los medicamentos que el doctor le recetó— dijo ella aplacando su genio.

—Veo que está siendo benevolente con el enfermito.

—¿No era que no estaba enfermo? — preguntó ella mirándolo fijamente.

—Usted es muy severa conmigo. Estoy convaleciente y apenas puedo valerme por mí mismo.

—¿Necesita ayuda? — dijo al ver que trataba de tomar un libro que había en la parte alta del librero.

—Le agradezco si llama a Alison, ella me puede ayudar.

—Yo puedo ayudarle. Dígame qué necesita.

—Me gustaría llevarme ese libro de lomo rojo oscuro, el que está junto al libro ilustrado aquel.

—Yo puedo cogerlo por usted.

—Se lo agradecería— dijo él viendo como la chica acercaba una escala pequeña y subía un par de escalones para alcanzarlo.

Lindsay se empinó para alcanzar el ejemplar que él deseaba llevarse, se apoyó en el librero y lo cogió con su mano derecha, al intentar bajar se desplomó sobre Hartfield que alcanzó a afirmarla con su brazo sano, pero no tuvo la fuerza necesaria y ambos quedaron entrelazados entre el librero y el escritorio que había delante. La chica trató de separarse y solamente logró provocar dolor al enfermo.

—Lo siento— dijo ella, tratando de incorporarse, pero su cabello se enredó en el botón del chaleco del joven.

—No se mueva, déjeme intentarlo a mí— pidió quitándole el libro de las manos para que ella pudiera apoyarse en él que lidiaba con el mechón de pelo que estaba enrollado en la prenda. Cuando ella tiró de su cabello sintió un quejido lastimero.

—Perdón, le estoy haciendo daño— dijo ella intentando también retirar su pelo del botón y las manos de ambos se entrelazaron mientras trataban de separarse.

—Quédese quieta— ordenó Hartfield tomando el control y afirmándola por la cintura la hizo voltearse un poco para quitar el mechón sin tirar de su cabeza, hasta que logró su cometido— ¡Ya está!

Lindsay se pudo alejar entonces y mostró su rostro encarnado ante Hartfield que aprovechó de mirarla fijamente. Cuando la pareja seguía inmóvil en la biblioteca tratando de salir del incómodo momento, la voz de Alison desde lejos los devolvió a la realidad.

—Hermanito, ya es hora de ir a la cama. El mozo te va a ayudar a desvestir.

—¿No desea ayudarme usted? — preguntó hablando a su oído sonriendo y haciendo que Lindsay se enfadara nuevamente por su atrevimiento.

—Será mejor que se vaya a su cuarto, antes de que me enoje realmente.

—Cuando se enoja se ve exquisita— dijo saliendo tras de su hermana que lo llamaba insistentemente.

Lindsay se quedó sola en el cuarto, tratando de aplacar su sonrojo y respirando para que su corazón dejara de latir con la velocidad que lo estaba haciendo. Aquella noche, se fue a dormir con la mirada de Hartfield en su mente y a medianoche despertó asustada, recordando que había tenido un sueño en donde estaba en la cama con su esposo y lo disfrutaba. Su cuerpo estaba sudoroso y su respiración agitada. Tardó muchas horas en volver a conciliar el sueño y la mirada de Hatfield no se iba de su mente.

Capítulo XXIII

Varias semanas después, Hartfield ya estaba repuesto de las heridas del ataque y a pesar de todos los intentos que habían hecho aun no lograban encontrar ninguna pista de los forajidos que trataron de raptar a Lindsay. La muchacha había modificado su conducta y ya no salía al campo tarde ni sola. Siempre que quería ir a cabalgar era acompaña de algún mozo. Hartfield retomó sus actividades y aquella mañana se había ido a la ciudad para reunirse con un amigo en el club, volvería aquella misma tarde, pero la casa solamente gobernada por las chicas era un parloteo constante, ya que Alisoin se había hecho de un par de amigas de las haciendas vecinas y esa tarde las recibió, organizando su primera reunión en la que debía atender visitas y lady Virginia la acompañaba.

Más tarde, cuando la casa estaba tranquila, pues las visitas se retiraron y Alison se fue a su cuarto a escribir, que era una de sus nuevos intereses, tía y sobrina se quedaron en el salón de lectura. Lindsay veía a su tía preocupada y aprovechó la intimidad del momento para atreverse a preguntarle qué le pasaba. La señora estalló en llanto.

—¿Qué sucede, tía? Hace días que la noto nerviosa.

—Nada, hija. Sólo he estado un poco sensible— dijo secándose las lágrimas con un fino pañuelo.

—Claro que está sensible, pero también la noto algo pálida. ¿se siente enferma?

—Estoy bien, no pasa nada.

—Claro que algo pasa y me lo va a decir en seguida— ordenó la chica haciendo que la mujer volviera a estallar en llanto.

—No se ponga así— dijo la chica abrazando a la mujer—¿Qué pasa?

Lady Virginia se secó nuevamente las lágrimas y respirando profundamente miró a la chica con terror.

—Estoy muy avergonzada. Siempre me he comportado como una mujer decente.

—Claro que sí, nadie puede negar eso— dijo la chica sin entender de qué hablaba la señora.

—No sé cómo pudo pasarme algo así.

—¿De qué habla, tía?

—Yo pensé que eran ideas mías, pero ayer fui a ver al doctor en la ciudad.

—¿Me está ocultando algo? Tía, confíe en mí— Pidió la chica tomando sus manos.

—Lindsay, hija. Tengo tanta vergüenza— dijo la señora otra vez— Te he enseñado siempre como debe comportarse una dama y he faltado a todo aquello.

—Tía, no entiendo nada, por favor, dígame qué pasa. Dígame cómo la puedo ayudar.

—Nadie puede ayudarme.

—Pensé que confiábamos una en la otra, no hay nada que no pueda decirme— dijo la chica haciendo que por fin la señora cediera y se confesara.

—Estoy encinta, hija.

—¿Qué? — preguntó Lindsay casi gritando y haciendo que la señora volviera a estallar en llanto— Lo siento, perdón.

—Estoy muy avergonzada, me he perdido— se lamentaba la señora llorando a mares.

—Cálmese, tía. Explíquese mejor, ¿está segura de lo que me dice?

—Estoy embarazada, hija. No tengo ninguna duda.

—¿Quién es el padre? — preguntó casi segura de la respuesta— me imagino…

—El señor Shepard, hija. No sé cómo nos fuimos enredando, es tan galante y no me di cuenta cómo llegamos a esto.

—¿Qué dice él? Hace semanas que no aparece por acá.

—No lo sabe.

—Debe decírselo. ¿Acaso cree que no se hará cargo?

—No puedo pedirle eso. Es mi culpa, no puedo obligarlo a responderme. Nunca hablamos de algo así.

—Fue muy irresponsable de su parte— dijo la chica haciendo que la señora volviera a llorar.

—Lo sé, debí tener cuidado.

—Me refiero a él, tía. Es un hombre bastante grande para saber lo que hace. Debe hacerse cargo.

—No me atrevo a decirle. No he sabido nada de él.

—Pero yo vi una carta de Shepard para usted hace unos días.

—No le he respondido sus últimas cartas. No me atrevo a decirle nada— agregó la señora ahogándose en su llanto.

—Cálmese, vamos a pensar qué hacer. Todo va a salir bien, ahora usted debe estar tranquila.

—Estoy muy preocupada, pero estoy feliz, es algo contradictorio todo esto.

—Usted siempre soñó con tener un hijo, tía Virginia, es un milagro que debemos agradecer. Todo saldrá bien, nos haremos cargo de esto. Déjelo en mis manos— dijo la muchacha abrazando a su tía con cariño.

La acompañó a su cuarto después para que la señora descansara y le pidió a la doncella que le llevara un té de melisa para calmar los nervios. Ella se quedó en el salón a la espera de Hartield que llegaría de un momento a otro. Cuando el joven regresó la encontró a oscuras en el despacho, los candelabros no se habían encendido todavía. Al entrar al cuarto se asombró al verla sentada a oscuras.

—¿Sucedió algo? — preguntó al ver que ella no se movía del sillón.

—Necesito hablar con usted.

—¿Aquí? ¿A solas? — dijo encendiendo una lamparilla para alumbrar el espacio.

—Si, es algo confidencial, no quiero que nadie nos escuche.

—Dígame qué pasa, me está alarmando. ¿Alison está bien?

—Si, ella está bien. Necesito hablar de un tema delicado.

—La escucho— señaló sentándose junto a ella en el sillón.

—Me acabo de enterar de un embarazo, es algo delicado como ve— dijo apenas susurrando.

Hartfield se tensó, su mente comenzó a elucubrar posibilidades de que la condesa estuviera inventando aquello para perjudicarlo. Se apresuró en negarlo.

—No crea nada de lo que diga Celine, no hay nada de verdad en eso.

—¿Su amante está embarazada? — exclamó asombrada.

—Le he dicho mil veces que ella no es mi amante y si está embarazada le juro que no tengo parte en eso.

—Si usted lo dice, tendré que creerle. Pero no es de eso de lo que habló— dijo haciendo que el hombre se confundiera completamente.

—¿Quién está embarazada entonces? ¿Usted acaso? — preguntó alarmado.

—¡No sea imbécil! — exclamó ella enfurecida— ¿Cómo se atreve?

—Lo siento, pero si no me dice de qué habla no sé qué desea de mí. ¿Alison?

—Claro que no, deje de inventar cosas.

Lindsay se puso de pie y fue hacia la puerta para asegurarse de que nadie podía escuchar lo que le diría, luego volvió a su lado en el sillón y le lanzó la noticia.

—Mi tía Virginia.

—¿Qué pasa con su tía Virginia? — preguntó más confundido cada vez.

—Está embarazada— dijo haciendo que Hartfield la mirara atónito.

—¿Habla en serio?

—Claro que sí, mi tía es joven todavía y puede ser madre perfectamente.

—No me refiero a eso. Es que no pensé que ella…

—No la juzgue, son cosas que pasan.

—No lo hago ¿Qué necesita de mí?

—Usted es el hombre de esta casa. Tiene que hablar con Shepard.

—¿Shepard es el padre?

—No pensará que el espíritu santo ha hecho su obra— ironizó la chica— lo haría yo, pero ya sabe que en este mundo en que vivimos no puedo imponerme frente a él, pero usted sí.

—¿Qué dice el hombre?

—No lo sabe. Mi tía no se atreve a decirle.

—¿Quiere que yo lo haga?

—Sé que no tiene obligación, ella no es su familia, pero…

—Claro que es mi familia, es su tía. Yo respondo por ella. Si ese abogaducho se quiere desentender no estará sola, lo voy a moler a golpes, pero de todas formas nosotros estaremos para ella— dijo haciendo que Lindsay se asombrara.

—Me sorprende, Hartfield. Es usted muy especial.

—¿Cree que soy especial? — dijo él tomando su mano.

—No tanto— señaló ella quitándola y poniéndose de pie— ¿Va a hablar con él?

—Mañana mismo voy a hacerlo.

—Gracias, Hartfield. Mi tía está destrozada y eso no le hará bien al bebé.

—Dígale que yo me haré cargo— dijo Hartfield viendo como la chica salía del cuarto dejándolo solo en la semi oscuridad.

Capítulo XXIV

Dos días después, Hartfield regresaba de la ciudad luego de visitar al señor Shepard. Las mujeres lo esperaban ansiosas de noticias. Cuando entró en el salón halló a Lindsay leyendo el periódico como era costumbre en ella. Al verlo entrar se puso de pie y dejó el papel sobre la mesa.

—¿Qué trae allí? — preguntó viendo que sacaba una carta de su bolsillo.

—Es una carta de Shepard para su tía.

—¿Cómo reaccionó?

—El pobre hombre casi se desmaya. Está perdido por su tía, dice que no comprendía porque la señora no respondía a sus cartas, no da más de amor. Quiere casarse en seguida.

—¿De verdad?

—Creo que va a conseguir una licencia especial con un conocido y lo tendremos aquí a fines de la semana. Siempre que su tía acepte.

—Creo que mi tía está igual de perdida por él— dijo Lindsay sonriendo feliz— Le agradezco lo que hizo por ella.

—Lo hice por usted— dijo dedicándole una mirada seductora que a ella le volvió las piernas de lana. Si no hubiera sido porque su tía bajaba en ese momento se habría caído al suelo, pero se sentó en el sillón disimuladamente.

La señora, que ya había tenido que pasar la vergüenza de saber que Hartfield estaba enterado aun no lograba tomárselo con naturalidad. El joven se lo hizo fácil y le explicó lo que había sucedido entregándole la carta.

—¿Desea casarse con él, tía? — preguntó la chica.

—¿De verdad quiere casarse conmigo? Si lo hará por el niño no es necesario, ya me decidí a enfrentar esto sola.

—Lea la carta y luego decida qué hará. Nosotros la vamos a apoyar— dijo hablando por los dos y mirando a Hartfield con complicidad.

—Ustedes son maravillosos— dijo la señora llorando.

—Deje de llorar, tía, sino el niño saldrá muy berrinchudo y llorara día y noche— bromeó Lindsay abrazando a la mujer— ahora vaya a su cuarto y descanse, lea esa carta y nos cuenta qué decide.

Sólo dos días después, Shepard llegaba al castillo con la licencia necesaria para concretar la boda. La señora había aceptado y llevaba un enorme anillo con una gran piedra roja en el dedo. Los preparativos de la boda se hicieron en un tiempo récord. Alison estaba ignorante de los pormenores, solamente se habló de un matrimonio y las mujeres de la casa se enloquecieron preparando el ajuar para la novia. Lady Virginia no creía lo que pasaba, se sentía bendecida. Un hijo fue su mayor sueño y ahora lo haría realidad.

Una semana después, la pareja se iba de viaje y al regresar se establecerían en la ciudad, por lo que Lindsay y Alison se quedarían sin la compañía de la dama.

La boda fue sencilla y elegante. Lady Virginia invitó a su prima Beverly y a Hutchins que volvió a ser testigo de una boda, pero fue Hartfield quien entregó a la novia en el pequeño altar que se dispuso en el jardín. Pocos invitados, un pequeño banquete y luego el castillo quedó en silencio. Alison se lamentaba de la soledad en la que quedaban.

—Ahora, vamos a tener que encerrarnos aquí— dijo haciendo que Lindsay tratara de entusiasmarla.

—Claro que no, vamos a ir a cuanto baile se haga en los alrededores, te lo prometo.

—Pero a usted no le gusta frecuentar ni tener visitas.

—Creo que podríamos ir a uno que otro.

—El sábado es el cumpleaños de Rosemary, la hija de la señora Randstad. Estamos invitados, vamos a ir ¿Cierto, hermano?

—No lo sé— dijo Hartfield esperando que Lindsay decidiera.

—La señora Randstad es simpática, algo sorda, pero agradable. Creo que podríamos ir— afirmó mirando a Hartfield que la escuchaba.

—Si usted lo desea, iremos— dijo saliendo del cuarto y haciendo que Alison saltara de alegría.

—Mi hermano tampoco gusta de los bailes, creo que sólo lo hará por usted— dijo la chica sin comprender la importancia de sus palabras.

—Lo hará por usted, su hermano quiere verla feliz.

—Será por usted— insistió la chica dejando claro que sabía de qué hablaba.

La tarde del sábado fue de preparativos. Alison escogió un vestido de color rosa de seda y encajes que la hacía parece una muñeca, muy acorde a su edad y a su carácter. Lindsay prefirió algo más atrevido, eligiendo un vestido de color rojo intenso con un escote en forma de corazón que dejaba ver bastante de sus pechos, decorado con moños de muselina del mismo color que lo remataban por todo el ruedo. Los hombros quedaban descubiertos y en medio del pecho colgó un rubí en forma de corazón que su tía le regaló para su último cumpleaños. Cuando Hartfield las vio bajar la escalera quedó petrificado en su sitio por lo generoso del escote y la sonrisa con que Lindsay adornaba su rostro.

—Su hermana se ve hermosa— dijo la chica al llegar al pie de la escalera, en donde Brewer la esperaba con la capa lista para cubrir sus hombros.

—Si, está muy linda— dijo el joven celebrando el vestido de la chica que relucía de felicidad por ver a sus amigas y con la esperanza de bailar con muchos chicos guapos que acudirían a la celebración— ¿No tendrá frío con tan poca tela? — preguntó sin dejar de mirar sus pechos que se asomaban por debajo de la capa.

—Hermanito, es la moda. Todas las señoras casadas visten así— agregó la niña colocándose su capa también y subiendo al coche.

—¿No pensara escoger la ropa que vista? — preguntó Lindsay al subir al coche delante de él.

—Si no se viste me da lo mismo— susurró en su oído haciendo que ella se enfadara como siempre hacía con sus atrevidos halagos que usaba para molestarla.

Recorrieron los kilómetros que los separaban de la fiesta en silencio, solamente Alison no paraba de hablar. Hartfield observaba de reojo a Lindsay que se esforzaba por cubrir sus pechos para no llamar su atención. Cuando llegaron a la residencia de las Randstad todo el mundo ya estaba allí, las mujeres entraron delante saludando a las dueñas de casa que se deshicieron en elogios para ellas. Hartfield se fue a un rincón a conversar con algunos conocidos dejándolas entre sus amigas y observándolas desde lejos.

Alison se divirtió bastante, sus nuevas amigas eran chicas muy festivas y adorables. La cumpleañera recibía a sus amigos en un salón pequeño, en donde se congregó la juventud y chicos y chicas aprovecharon de prodigarse miradas y sonrisas, pues la tía de la dueña de casa actuaba de chaperona y estaba pendiente de cualquier desorden entre la juvenil concurrencia. Lindsay ingresó al salón principal en donde lady Felicity Randstad, la abuela, que realmente no oia muy bien congregaba a las damas alrededor del mesón de los dulces.

Hartfield se quedó con algunos hombres que aprovechaban de hacer negocios en cada ocasión en que se reunían. Hablaba con Bruce Lee Harvey, que era un reconocido comerciante de la región que se había hecho rico con la explotación de una mina que habían descubierto en sus dominios y no se cansaba de despilfarrar su dinero. Estaba invitando a todos los congregados a una reunión en su casa de la ciudad, el hombre gustaba del juego y muchos se estaban tentando de ir a su casa a probar suerte. El joven no quería caer en la tentación del juego, años atrás ya había sido esclavo de aquello y ahora que había enmendado su camino no quería recaer. Se alejó de ese grupo y comenzó a recorrer la casa para ver si encontraba a algún conocido. Grande fue su sorpresa al tropezar sorpresivamente con la mujer que se había vuelto su suplicio.

—Hartfield, no esperaba encontrarte aquí— dijo la condesa de Wilhem.

—Ni yo— dijo observando alrededor buscando a su hermana o a su esposa, pero ninguna de ellas se asomaba.

—Creo que deberías dejar de escaparte de mí. Te he escrito y no me contestas— dijo ella tratando de tocar su brazo, pero él esquivó el intento.

—Celine, ya es demasiado. Te he dicho que dejes de perseguirme.

—Pero hablemos.

—Este no es el lugar para eso— dijo él sintiéndose incomodo al ver que la gente los observaba.

—Vamos a otro sitio, entonces. Sólo quiero que hablemos— pidió ella con gesto inocente.

Hartfield observó a su alrededor y notando que nadie los miraba en ese momento le pidió que fueran hacia un saloncito pequeño que estaba apartado del ruido y entraron en él. El hombre presionó a la dama para que terminara luego con todo ese espectáculo.

—¿Qué quiere decirme?

—Jeremy no puedes seguir tratándome así, ya ha sido demasiado. Sé que cometí un error, pero no fue nada importante.

—Creo que engañar a su esposo conmigo fue alto inapropiado, pero engañarme a mí con Hawkins fue el colmo.

—No pensé que fuera tan celoso— dijo ella coqueta tratando de acariciar su mano.

—Dejemos esto así, Celine. Le agradezco que terminemos esta persecución, dedíquese a su marido y déjeme en paz— dijo con gesto agrio.

La chica cambió de táctica y prefirió cambiar el tono. Lo miró con gesto coqueto y trató de apaciguar los ánimos.

—Está bien, Hartfield. No quiero que me siga despreciando.

—Me alegro de que por fin lo comprenda.

—¿Podemos ser amigos siquiera?

—Si lo dice en serio, no tengo problema— respondió él sin creerle realmente.

—¿Qué le parece si brindamos por nuestra amistad, entonces? — propuso ella volteándose a buscar unas copas y abriendo una botella de coñac para servir los tragos, entregando una copa de licor a él que la recibió receloso— Por usted, Hartfield y por su felicidad— añadió ella sonriendo.

Hartfield iba a beber del trago, pero prefirió evitarlo, iba a dejar la copa sobre una mesa cuando Celine sin previo aviso se abalanzó sobre él y le dio un beso, él alcanzó a reaccionar y la separó de su lado, pero un sonido lo alertó de que alguien más estaba en el cuarto.

—Lady Ashton, qué gusto verla— dijo Celine dejando sola a la pareja, retirándose del cuarto y llevándose con ella la copa que el joven rechazó.

Hartfield bajó la cabeza en señal de contrariedad, Celine había logrado lo que quería. Ahora que él y Lindsay estaban llevando una relación un poco más pacífica, luego de la escena que había presenciado, todo se iría al tacho de la basura. La chica se quedó unos segundos como petrificada en la puerta y luego habló con voz apenas audible.

—Su hermana se quiere ir a casa, lo esperamos en el coche.

—Lindsay, espere. No se vaya, déjeme explicarle.

La muchacha se estaba retirando del cuarto sin hablarle, pero de pronto se arrepintió y regresó con fuego en su mirada.

—Creo que no debió besar a esa mujer a vista y paciencia de todo el mundo, me humilla. Aquí cualquiera pudo verlo.

—Yo no la besé, fue ella la que me besó a mí— se disculpó Hartfield haciendo que la chica riera.

—¿Cuál es la diferencia? Da lo mismo.

—Claro que no.

—Si la besó usted o fue ella es la misma cosa.

—Le voy a demostrar que no es lo mismo.

—¡Cómo no!

—Cuando deseo a una mujer la beso así— dijo tomándola por la cintura y atrayéndola hacia su cuerpo para colocar sus labios sobre la boca de ella y comenzar a acariciarla con su lengua haciendo que ella abriera sus labios y dejara que él jugueteara con ellos.

Cuando reaccionó a lo que pasaba, Lindsay se separó de él y le dio una bofetada en pleno rostro.

—¿Cómo se atreve? — dijo mirando como él la observaba fijamente y volvía a acercarse para volver a posar sus labios sobre los suyos y devorarlos con placer.

En esta ocasión, ella no lo abofeteó y cuando Hartfield puso fin al beso, ella se quedó atónita mirándolo fijamente con los labios entreabiertos y sin reaccionar. Hartfield volvió a besarla entonces y ahora ella no lo rechazó, sino que permitió que sus labios se unieran en un largo beso, sintiéndose dominada por la firmeza con que su esposo la sostenía y la dulzura con la que la acariciaba.

Fueron segundos eternos, pero deliciosos, que fueron interrumpidos por Alison que los llamaba desde el corredor para regresar a casa, pues el coche ya estaba listo. Ambos se quedaron mirando fijamente a los ojos, sin decir palabra. Lindsay tenía la respiración agitada y Hartfield una excitación que trató de disimular colocándose la chaqueta y caminando fuera de la casa para seguir a la chica que los precedía subiendo al coche.

En el vehículo, camino a casa no se dirigieron la palabra, pero Hatfield no dejaba de observar los movimientos de ella. Lindsay se fue todo el trayecto mirando por la ventana. Alison estaba cansada luego de bailar toda la noche y se fue dormitando hasta llegar a casa. Se despertó lentamente cuando su hermano le acarició la mano para alertarla de que debían descender del carro.

Los tres se bajaron del coche y Lindsay se ofreció a ayudar a Alison a acostarse, pues el vestido y el peinado requerían de su asistencia y las doncellas estarían durmiendo. A Linny le desagradaba tener que hacer levantar a las chicas cuando llegaban tan tarde. Después de dejar a la chiquilla arropada y durmiendo con una sonrisa en la cara, miró la hora y se fue a su cuarto para meterse a la cama.

Entró a la habitación y se desvistió, dejó el vestido sobre un arcón para que Agnes lo recogiera a la mañana siguiente. Se quitó las horquillas del pelo y se sentó frente al mueble tocador para mirarse al espejo y cepillarse el pelo para que el sueño volviera, pues con tanta actividad se había escapado de su cuerpo. Observó su reflejo y miró sus labios, luego los tocó con sus dedos para sentir nuevamente lo que sintió con el roce que los labios de Hartfield sobre los suyos.
Sacudió la cabeza como para olvidar el momento y siguió cepillando sus cabellos. De pronto, la doncella parecía aparecer a pesar de que ella no se lo pidió.

—Adelante— dijo volteándose a hablarle a la chica— Agnes, no te preocupes— alcanzó a decir, pero se quedó en silencio al ver que quien entraba al cuarto era Hartfield, que no llevaba chaqueta, sólo su camisa con un pañuelo colgando al cuello y que al dar un par de pasos dentro de la habitación cerró la puerta tras de él.

—¿Qué está haciendo? — dijo poniéndose de pie para abrir la puerta y obligarlo a salir.

—Vengo a terminar una conversación que dejamos pendiente— dijo colocándose frente a ella y encerrándola entre su cuerpo y la puerta.

—¡Váyase ahora mismo!

—¿De verdad quiere que me vaya? — preguntó acercando su cara a la de ella, rozando su cuerpo al hacerlo.

—¡Salga de aquí! — dijo Lindsay notando que sólo llevaba el camisón encima y tratando de cerrar el escote para que no se asomaran sus pechos.

—Entre la condesa y yo no hay nada. Se lo juro— dijo acercándose un poco más, casi tocando sus labios con su boca.

—No me importa lo que haga con esa mujer. Si quiere métala a su cama.

—No quiero meterla a ella en mi cama— dijo tocando con sus labios la mejilla de Lindsay provocando que su respiración se agitara y el rubor cubriera su cara.

—Bueno, meta a cualquiera, debe haber muchas en la lista— dijo ella tratando de zafarse.

—En mi lista sólo hay una. No he estado con ninguna mujer desde que llegue a esta casa— dijo provocando dudas en ella que lo miró asombrada.

—No creo eso.

—Estos meses han sido demasiada tortura. Lindsay, por favor, deme sosiego— dijo tratando de besar su cuello, pero ella lo separó con sus brazos— Quiero estar contigo— agregó mirándola a los ojos— Ya no aguanto este deseo.

Lindsay lo miró sin poder reaccionar, su cuerpo no respondía, quería alejarlo, pero no se movía. Ese hombre le provocaba sensaciones que nunca creyó experimentar, tenía ganas de que la besara otra vez. Se sentía ridícula; ella no sabía cómo satisfacer a un hombre en la cama.

—Yo nunca he estado con un hombre— dijo sincerando su situación— No creo que yo sea la mujer que espera.

—Me imagino que no lo has hecho, pero yo estoy dispuesto a enseñarte. No me rechaces, Lindsay— pidió acercando su boca nuevamente a los labios de ella.

—Este matrimonio es una farsa.

—No para mí— dijo tomando un mechón de cabello de ella entre sus manos, acariciando su mejilla suavemente— Estoy enamorado de ti, ¿no te das cuenta?

—No es necesario que invente eso— dijo ella sin querer ceder a sus ruegos.

—Es verdad, ya no soporto más sin tenerte. Tus labios me enloquecen— dijo manteniéndose en su lugar, sin moverse y fijando su mirada en la boca de Lindsay que humedeció sus labios instintivamente.

Él se quedó en silencio, esperando que ella tomara una decisión, pero ni lo alejaba ni lo alentaba. Hartfield pensaba dejar de insistir, todos sus argumentos no lograban convencerla. Quizás esa sensación que tenía de que ella sentía lo mismo que él, estaba equivocada.

—Si me dices que no, dejaré de insistir— señaló mirándola fijamente. Iba a volver a hablar, pero no alcanzó a pronunciar palabra, pues fue Lindsay la que inesperadamente colocó un beso en su boca.

Lo tomó por sorpresa, pero demoró segundos en reaccionar y responder a ese beso con una pasión desenfrenada de meses a la espera de tenerla entre sus brazos. La levantó en vilo y la puso sobre el lecho, se quitó la camisa rápidamente y sus cuerpos se entrelazaron prodigándose caricias. La habitación estaba en penumbras, el camisón de Lindsay estaba en el suelo, las velas se fueron apagando poco a poco, hasta que finalmente sólo la luz de la luna que entraba por la ventana iluminaba los cuerpos desnudos sobre la cama.

Capítulo XXV

La mañana siguiente fue insospechada, Lindsay abrió los ojos y lo primero que vio fue la sonrisa seductora de su esposo que la observaba fijamente. Lo primero que apareció en su cuerpo fue el pudor, luego al mirarse en esos ojos se sintió cómoda y colocando un gesto de sorpresa se alejó de Hartfield que la miró alarmado.

—¿Qué sucede?

—¿Qué hace en mi cama? — preguntó dejándolo desconcertado— Y ¿por qué estoy desnuda? — agregó levantando la sábana que la cubría.

—¡Me va a decir que no recuerda lo que sucedió anoche? — preguntó él alejándose para no importunarla, pues al parecer ella estaba incómoda.

La situación duró pocos segundos, pues Lindsay de pronto no aguanto más y se largó a reír— ¡Estoy bromeando! — dijo acercándose a su cuerpo y acariciando con su nariz el mentón de Hartfield que recuperaba su templanza— Nunca voy a olvidar lo que pasó anoche— agregó besando sus labios suavemente.

—Ni yo.

—¡Mentiroso! Has estado con demasiadas mujeres en tu vida como para creer eso.

—No tengo recuerdos de nada mejor— dijo abrazándola y buscando sus labios para devorarlos.

Se quedaron unos minutos en la cama, sin ganas de levantarse, pero la casa ya estaba comenzando a despertar y los criados abrían y cerraban puertas. La doncella iba a llegar en cualquier momento para asistir a su señora y ella prefirió quedarse sola, hasta acostumbrarse a la nueva situación que estaban viviendo.

—¿Me tengo que ir? No quiero— dijo sin soltarla.

—Prefiero que sea así.

—Está bien— declaró él colocándose su ropa rápidamente y sentándose a su lado en la cama, mientras le tomaba la mano— Pero no quiero dormir solo nunca más— agregó poniéndose de pie al darle un beso, dejándola entremedio de las sábanas con una amplia sonrisa en el rostro.

Cinco minutos después, Agnes entraba en el cuarto y se sorprendía del desorden que encontró.

—Señora, hay ropa por todas partes. ¡Y mire su cabello!

—Es que llegamos tarde ayer y no me lo trencé. El vestido lo dejé sobre ese baúl.

—Aquí está— dijo la chica recogiéndolo del suelo— parece que hubo un temblor, está todo en el suelo— agregó juntando enaguas y vestido. Entre todo encontró un pañuelo de hombre— Esto no es suyo, señora— dijo mostrando la prenda.

—Lo encontré en el salón anoche y lo dejé allí. Debe ser de Hartfield, puedes entregarlo al mozo para que se lo devuelva, por favor.

—Claro, señora— dijo la chica buscando ropa en el armario— ¿qué vestido le preparo?

—Creo que el de color verde agua con borde oscuros, hoy el sol amaneció muy fuerte.

—Se lo tengo en seguida— dijo la muchacha saliendo de la alcoba con todo el montón de ropa desordenada que encontró.

Lindsay se quedó sentada en la cama y luego se acostó otra vez para volver a dormir. Estaba cansada y adolorida, pero feliz. Su intención duró casi nada de tiempo, pues la doncella llegó nuevamente para despertarla completamente.

—Señora Lindsay, debe bajar a desayunar ya. A las diez vendrá esa señorita que mandó lady Beverly.

—¿Qué señorita? — preguntó confundida.

—La señorita de compañía para la niña Alison. Recuerde que me dijo que la iba a recibir en el salón de música.

—Tienes razón. Me levanto en seguida— dijo apretando los ojos para darse ánimo.

La mujer citada para esa mañana llegó puntual y Lindsay la recibió para conocerla y evaluar si sería adecuada para asistir a Alison ahora que tía Virginia no estaría. Anabel Lynch era una mujer de mediana edad con una nariz ganchuda y unos ojos de color azul pálido muy grandes.

Lindsay se había comprometido con la chica para acompañarla a los eventos sociales, pero luego se arrepintió de frecuentar a esa gente empingorotada que siempre esquivó y decidió pedir a su tía Beverly que siempre tenía muchachas para recomendar que le enviara a alguien para cumplir esa misión.

—Señorita Lynch— dijo al saludarla— por favor tome asiento.

—Gracias, lady Hartfield.

—Lady Hutchins la ha recomendado, espero que tenga experiencia con niñas de la edad de mi cuñada, que requiere alguien que la vigile y la asista en su vida social y en su educación.

—Por supuesto, estuve trabajando con la familia Stanley en Sussex, pero las chicas acaban de casarse y ya no necesitan de mi compañía— señaló buscando en su bolso un papel que le entregó a Linny— esta es una carta de lady Cicely, en donde habla de mi rectitud y honestidad.

—Perfecto— dijo la dueña de casa leyendo la nota— ¿Podría comenzar mañana? Alison, la señorita que debe acompañar, tiene bastante actividad estas semanas y hay que dedicarse ya a ayudarla con su ropa y sus cartas.

—Claro que sí, mi señora. Encantada puedo comenzar mañana.

—Excelente, señorita Lynch. Esperamos que nos acompañe por largo tiempo— dijo Linny levantándose— Alison acaba de ser presentada en sociedad y tiene muchas invitaciones a las que acudir y visitas a las que atender.

—Es un honor poder trabajar con ustedes— dijo la mujer poniéndose de pie también y saliendo con su nueva ama hacia el corredor en donde se encontraron con Hartfield que regresaba del campo.

—Le presento a mi esposo, lord Ashton— dijo Lindsay orgullosa del moreno mozo que tenía enfrente.

—Encantada, señor.

—Igualmente— dijo él haciendo un gesto de ignorancia a su esposa para que lo pusiera al tanto.

—La señorita Lynch nos va a colaborar con los asuntos de Alison.

—Claro que si— dijo mirándola con detención— ¿será que nos hemos visto antes? — preguntó haciendo que la mujer lo mirara confundida.

—No lo creo, señor. Vengo llegando de Sussex.

—Su cara me pareció conocida, la confundo con alguien probablemente. Bienvenida a casa— dijo quedándose en el corredor a la espera de que Lindsay regresara luego de despachar a la mujer.

Cuando la chica volvió se acercó para arreglar su corbata que él llevaba mal puesta. Su esposo la tomó por la cintura y le habló al oído.

—Veo que no vas a dejar que entren mujeres guapas a esta casa— dijo sin soltarla.

—Por supuesto que no. Tendrás que conformarte solo conmigo— dijo separándose de él al sentir que Alison bajaba la escalera.

Una semana más tarde, Alison y su nueva dama de compañía terminaban las lecciones de piano y se aprestaban a cenar. La señora se fue a su cuarto a cambiarse y la chica apareció en el comedor en donde Lindsay arreglaba las servilletas de la mesa que estaban mal puestas.

—¿Cómo van tus clases?

—Con la señorita Lynch no es tan entretenido el piano, Lindsay.

—Pero veo que has progresado.

—Eso es verdad— dijo la chica arreglando el jarrón con flores que estaba mal centrado en la mesa. Estaba adquiriendo las manías de orden de su cuñada que nunca dejaba nada mal ubicado. Todo debí tener simetría y orden— Noto a mi hermano diferente— agregó la chica con gesto de confusión.

—¿A qué te refieres?

—Lo noto muy contento. ¿Será que esa mujer lo atrapó nuevamente? — dijo refiriéndose a la condesa que no era santo de su devoción.

—Yo creo que está así por causa de otra mujer— dijo Lindsay haciendo que la chica se alarmara.

—¿Dice que hay otra mujer?, pero Lindsay pensé que usted y mi hermano se terminarían entendiendo— declaró la chica decepcionada.

—La verdad es que nos estamos entendiendo bastante bien— dijo Lindsay con gesto coqueto, haciendo que la chica de pronto reaccionara con viveza.

—¿Habla en serio?

—Si, estás viendo a la mujer que tiene contento a tu hermano— dijo la chica recibiendo un abrazo de la muchacha que no daba más de gozo.

—¡Me alegro tanto! Son tal para cual, Lindsay.

—¿Eso debería entenderlo como un halago?

—Claro que si— dijo la chica volviendo a su compostura al ver que Hartfield entraba al comedor.

—¿Qué pasa aquí?

—Tu hermana dice que tú y yo somos el uno para el otro.

—¿Qué crees tú? — preguntó acercándose por su espalda y abrazándola por la cintura.

—Creo que tiene razón.

—Me alegro de que por fin se entiendan. Ahora van a dejar de pelearse por todo— dijo la chica sacando un trozo de apio de la fuente que la señora Boyle dejaba sobre la mesa.

—Eso depende— dijo Linny— si tu hermano sigue queriendo dominar mis actos y dándome ordenes vamos a pelear de todas formas.

—Pero las reconciliaciones serán más agradables— dijo Hartfield besando su mejilla para tomar lugar en la mesa.

—No hables así delante de tu hermana— ordenó sentándose frente a él y junto a la chica que tomaba su servilleta correctamente y la colocaba en su falda.

Luego de la cena, la pareja se encerró en el despacho de Hartfield para beber un trago. El muchacho ya entendía que su mujer quería ser tratada como un igual y estaba luchando por aceptar darle un trato especial. El resto de las mujeres que conocía no bebían bebidas fuertes, pero su mujer era una excepción.

—¿De verdad te gusta el coñac?

—Claro que sí, pero no cualquiera. Este que estamos bebiendo es el mejor que llega al país.

—Tienes buen gusto.

—¿Lo dudas? — preguntó afirmando sus manos en los brazos del sillón en el que Harfield estaba sentado.

—Para nada. ¿Te gusta la poesía? - dijo descolocándola con la pregunta.

—También— señaló mirándolo con desconfianza— ¿crees acaso que no soy como el resto de las chicas? Que me guste el campo y el coñac— dijo elevando la copa que lucía un color ámbar al acercarlo a la llama de una vela— no me hace menos femenina.

—Eres muy femenina, no me refiero a eso.

—¿Por qué lo preguntas entonces?

—Ten, esto es para ti— dijo entregando un papel a la chica para que lo leyera.

Lindsay cogió la hoja que le entregaba y la leyó, abriendo los ojos significativamente para mostrar su asombro. Comenzó a repetir el texto que leía en voz alta.

“Tempestad en mi corazón siento al verte,

eres arrebatadora en tu pasión

acaloras mi cuerpo con tu indiferencia

me castigas con ella, me quitas tu mirada

¿o acaso lo haces para que sea tu esclavo?”

—Es hermoso, ¿de quién es? — preguntó acercándose a su lado y viendo que él se sentía incómodo— ¿Tú lo escribiste? — agregó abriendo más sus enormes ojos.

—Tú me inspiraste— dijo cogiéndola por la cintura para sentarla en sus piernas— Léelo de nuevo y dime que encuentras allí.

Lindsay volvió a leerlo, dos, tres veces y finalmente comprendió a qué se refería, sonriendo y dándole un enorme beso en los labios.

—¡Es un acróstico! — exclamó.

—Es astuta, lady Hartfield, pensé que no lo encontraría.

—Soy muy astuta, lord Ashton, ¿qué pensabas?

—Que te he dicho muchas veces lo que siento, pero tú no has compartido lo que sientes por mí.

Lindsay lo miró sin parpadear por unos segundos, luego acarició con su dedo los labios del moreno que tenía en frente y acercando su boca a su oído le confesó lo que había en su corazón.

—Te amo, desde que me besaste la primera vez— susurró dejándolo sorprendido y feliz.

Capítulo XXVI

Tres semanas después, en el salón de lectura en donde Alison se había instalado junto a su dama de compañía para practicar sus labores, las mujeres charlaban.

—¿Así que su hermano viaja a la ciudad? — preguntó la señorita Lynch a su pupila que trataba de bordar una rosa con cintas en un bastidor, pero la tela se soltaba.

—Preferiría ir a nadar al rio— dijo la chica frustrada, dejando el artefacto sobre la mesilla.

—Eso no es decoroso, señorita Hartfield. Debe dominar el arte del bordado, aunque no le guste es algo necesario.

—¿Para qué?

—Las señoritas de sociedad deben ser diestras en todo lo concerniente a las manualidades. Si no le gusta bordar podemos pintar con tinta.

—Eso me gusta más— dijo la chica buscando en un cajón unos papeles y unos pinceles.

—¿Su hermano se va a Londres entonces?

—Creo que sí.

—¿Oí que se va mañana?

—No lo sé. Escuché algo de eso, parece que va a reunirse con mi primo, son negocios, ya sabe— dijo la chica buscando un florero para colocar en él algunas flores que sacó del jarrón y que serían su modelo a seguir.

Luego de media hora de intentar copiar los colores de las flores se sintió satisfecha de los resultados y le propuso a la dama que la dejara descansar. La chica se fue a su cuarto para cambiarse para la cena y la mujer se dedicó a vagar por la casa, lo que era una costumbre que las criadas ya comentaban.

—Esta mujer es harto intrusa— había dicho Agnes a la señora Boyle unos días atrás.

—¿Qué dices, niña?

—La encontré escuchando detrás de la puerta del comedor el otro día— señaló la doncella.

—Andaría buscando a la señorita Alison.

—A lo mejor— respondió la chica sin creerlo y se retiró a sus labores dejando a la señora con dudas en su cabeza.

En el despacho, la pareja de enamorados conversaba de los planes de Hartfield para esa semana. Lindsay lamentaba que se fuera a la ciudad, pero sobre todo no quería reconocer que estaba preocupada. Estar alejados era algo que la ponía insegura, en la ciudad estaba esa mujer y ella no sabía si podía confiar en la fidelidad de su esposo.

—¿Por qué esa cara?

—Te vas a ir por muchos días.

—¿Me vas a extrañar?

—No, puedes irte— dijo ella enfadada, arreglando unos libros que estaban mal puestos en el librero, pues contrario a ella, Hartfield dejaba un continuo desorden a su paso— Haz lo que quieras.

—Puedes acompañarme si lo deseas— declaró él sin levantar la vista del documento que trataba de leer y disimulando su satisfacción al comprobar que estaba celosa.

—Sabes que no puedo, tenemos que acudir a la fiesta de lord Baughan, mi tío era un gran amigo del hombre y mi tía me pidió encarecidamente que la representara.

—No confías en mi— afirmó Harfield dejando de lado el documento y poniéndose de pie para acercarse a ella y atraparla entre sus brazos.

—No confío en esa mujer que te persigue. Ella va a seguir tratando de volver contigo.

—Pero no lo va a lograr— dijo acercando su boca a los labios de ella— Voy a ser un monje, te lo juro— susurró en su oído.

—¿Tienes que viajar ahora? La próxima semana podemos ir juntos.

—Lo siento, me espera lord Griffiths que estará sólo hasta mañana en la ciudad, tenemos que sellar el acuerdo del alquiler de la propiedad en el sur. Travis se reunirá conmigo el jueves en la tarde, el próximo sábado al mediodía regresaré y te prometo que vamos a recuperar el tiempo perdido.

La chica lo abrazó y comenzó a acariciar su cabello, dejando que él le rodeara la cintura y acariciara su cuello con sus labios dando pequeños besos en sus hombros.

Temprano a la mañana siguiente, lord Ashton salía del castillo rumbo a la ciudad, el cochero lo esperaba, mientras él se despedía de su hermana y de su esposa que lo miraba simulando estar enfadada.

—Deja eso— dijo rodeándola con sus brazos.

—Estoy molesta contigo.

—Anoche no lo parecías— señaló hablándole al oído para que la chica no escuchara, pues Alison salía del cuarto.

—¡Hartfield! — exclamó sin poder evitar sonreír— Te voy a extrañar— agregó besando su mejilla.

—Yo también— declaró besando sus labios al quedar solos— Me olvidaba— agregó buscando en su bolsillo un sobre— el viernes vendrá Shepard, tenemos que arreglar unos asuntos, le entregas esta carta, por favor, léela para que le expliques.

—Claro— dijo ella leyendo el contenido.

“Estimado señor,

Respecto de los documentos referidos al patrimonio de lady Virginia, espero que no haya dudas con los términos a corregir. El capital será traspasado como hemos conversado. Quedo atento a sus comentarios, el próximo día sábado regresaré y podemos ajustar lo necesario y firmar los documentos.

Suyo, Jeremy A. Hartfield.”

—¿De qué se trata?

—Te dije que me parecía justo agregar a la renta de lady Virginia un monto mayor, ella va a tener su familia y el producto del legado no será suficiente.

—¿Lo harás de verdad?

—Te lo dije. ¿Qué piensas?

—Que eres maravilloso. No quiero que te vayas— declaró lanzándose a sus brazos.

—Cariño, el cochero me espera, me tengo que ir.

—¿Qué significa la A de tu firma? — preguntó guardando la carta en el sobre.

—Al regreso te cuento— dijo atrayéndola a su cuerpo nuevamente— Dame un beso de verdad— pidió dejando que ella le buscara la boca y le diera un largo beso.

Lindsay se sintió tremendamente sola aquella tarde, Hartfield ya habría llegado a la ciudad y ella se lo imaginaba en los brazos de la rubia condesa que debía ser muy convincente cuando se trataba de seducir a un hombre. Recordó las palabras de Hartfield y prefirió creer que él sería fiel y que esa mujer no se interpondría entre ellos. La noche anterior había sido intensa; estar en sus brazos se estaba haciendo cada vez más adictivo. Si él le fallaba ella no podría volver a confiar ni en él ni en nadie.

Al día siguiente, los preparativos para asistir al baile de los Baughan les tomaron el día completo. Alison estaba emocionada de poder conocer a gente tan importante, la señorita Lynch le ayudó a prepararse y cuando Lindsay entró en el cuarto con un estuche negro de terciopelo y se lo pasó a la chica para que lo abriera, la dama de compañía abrió la boca sin poder cerrarla nuevamente.

—¿Esto es para mí? — dijo la chica viendo el topacio de corte cuadrado rodeado de pequeños diamantes que colgaba de una cadena de oro.

—Tu hermano me pidió que te lo diera. Lo trajeron hoy.

—Es demasiado— dijo la chiquilla— nunca soñé tener algo así.

—Señorita, es impresionante— dijo la mujer que continuaba en medio de ellas.

—Debes acostumbrarte, chica. Vas a tener muchas joyas como esta.

—No merezco algo así— dijo levantando su cabello para que Lindsay colgara la joya en su cuello.

—Vas a ser la más bella de la fiesta.

—A tu lado no tengo ninguna opción— dijo la chica mirándose en el espejo sin creer que esa joya era suya.

Lindsay se había vestido con un recatado traje color azul oscuro, con muchos bordados y en su cuello sólo llevaba una pequeña perla. Desde que ella y Hartfield tenían vida de pareja ambos llevaban la sortija de matrimonio y esa noche quería que esa joya fuera la protagonista de su atuendo; el zafiro relucía en su mano.

—Ya es hora de irnos, el cochero está esperando.

—Estoy lista— dijo Alison recibiendo la capa de manos de su doncella y siguiendo a Lindsay que caminaba delante de ella al bajar la escalera.

La fiesta estaba en su apogeo cuando llegaron. Había demasiada gente para el gusto de Lindsay y casi nadie era conocido. Afortunadamente, los Randstad estaban invitados y Alison se agregó al grupo que conformaban. Lady Hartfield fue bienvenida entre las señoras, la abuela de las Randstad, lady Felicity la acogió a su lado y no le permitió abandonarla durante un buen rato, lo que la chica agradeció, pues la música del salón le abombaba los oídos.

—Querida Lindsay— escuchó de pronto que alguien le hablaba.

—Olivia, no sabía que la encontraría aquí— dijo lady Hartfield fingiendo amabilidad al ver a la odiosa lady Still.

—Pensé que estaba en la ciudad. Me encontré ayer a su esposo.

—Si, debió viajar por negocios. Lamentó mucho no poder venir.

—No debió dejarlo solo— dijo lady Still siendo tan intrigante como siempre— en la ciudad hay demasiadas tentaciones.

—¿Y usted qué hace por aquí? — preguntó cambiando de tema para no irritarse con las pesadeces de la mujer.

—Estoy en casa de unos amigos.

Lindsay agradeció a Alison que de repente apareció frente a ella y la usó como excusa para escaparse de la mujer. La otra se quedó mascando su rabia, al ver que Lindsay estaba más hermosa de lo que ella podía llegar a ser y al parecer era feliz, mucho más de lo que ella lo era.

A pesar de que quiso hacer oídos sordos a los comentarios intrigantes de la mujer su corazón latió con rapidez sintiendo algo de ansiedad. Hartfield estaba solo en la ciudad y podía estar perfectamente acompañado de cualquier persona. Quiso creer que ella estaba siendo demasiado insegura con lo que estaban viviendo. La última noche juntos se confesaron muchos secretos.

—¿En verdad recuerdas esa noche en casa de la baronesa Willard?

—Claro que sí, estaba un poco borracho, pero no tanto.

—Fuiste muy atrevido.

—No me pude controlar, te veías exquisita con tu camisón transparente.

—Se me caía la cara de vergüenza cada vez que te veía.

—Y a mí me daban ganas de volver a hacerlo cada vez que nos encontrábamos— dijo besando su cuello— más de alguna vez me figuré que me ibas a encarar frente a todo el mundo.

—Ganas me dieron más de una vez.

—¿Y ahora de que tienes ganas?

—De que me beses.

—Bésame tú— pidió él tendiéndose en la cama y esperando que ella se posara sobre su pecho.

Se habían entregado a la pasión y luego de varios minutos descansaron y volvieron a los arrumacos. Lindsay aprovechó de entender aquel poema que le entregó unas semanas antes.

—No pensé que fueras romántico, Hartfield.

—Tú me inspiras, cariño.

—No me has escrito nada más.

—Cuando esté lejos te voy a escribir, Si estoy inspirado puede salir alguna rima romántica, pero fíjate que siempre habrá algo oculto para ti.

—Voy a estar atenta, entonces— dijo ella abrazándolo y besando su pecho.

Capítulo XXVII

La tarde del viernes, cuando las chicas bebían el té se asombraron de ver llegar al señor Shepard, pues aunque lo esperaban no creyeron que lo hiciera acompañado. Lady Virginia apareció de pronto en el salón y las chicas corrieron a abrazarla.

—Tía, no sabíamos que venías.

—Les quise dar una sorpresa.

—¡Qué linda sorpresa! — exclamó Alison contenta de ver a la señora— la hemos extrañado.

—Yo también a ustedes. En la ciudad he estado muy aburrida.

—¿No ha visitado a sus amigas? — preguntó Lindsay pidiéndole que se sentara a su lado.

—Si, he visto a algunas, pero tenía ganas de encontrarme con ustedes. Shepard me dijo que venía y yo no pude evitar incluirme, ¿qué les parece?

—Nos hace muy felices. ¿Cómo se ha sentido? — dijo la chica mirando su abdomen que debajo de los pliegues del vestido aún no dejaban ver su estado.

—Me he sentido bastante bien, he sentido los malestares habituales.

—¿Está enferma, tía Virginia? — preguntó Alison preocupada de la salud de la señora.

Tía y sobrina se miraron con gesto cómplice como decidiendo si le contaban a la chica el secreto y sin hablarse decidieron que Lindsay tomara la palabra.

—Está embarazada, cariño— dijo la chica esperando la reacción de la muchacha.

—¿Qué?!!— exclamó la jovencita recapacitando en seguida por su grosería— lo siento— agregó al ver que las mujeres sonreían.

—Comprendo que te asombre, pero a veces suceden milagros.

—Es maravilloso— dijo abrazándola.

Las mujeres se quedaron toda la tarde conversando, hacía meses que no se veían y aunque habían intercambiado correspondencia, nada era igual que estar cotilleando mientras tomaban el té.

-La señorita Lynch me trata de disciplinar con sus manualidades, pero es muy aburrida- se sinceró la chica.

-Las señoritas de compañía no son muy entretenidas, querida- advirtió lady Virginia- pero son muy estrictas con las reglas, debes aprender de ella.

-Hace unos días Alison le escondió sus anteojos- dijo Lindsay riendo- ¡Eres terrible!

-Pero a pesar de eso, siguió con su vida de todas formas, parece que no los necesita tanto- agregó Alison quitando importancia a su travesura.

-Estuvo mal de todas formas- dijo lady Virginia censurando su actuar.

-Lo sé, le regalé un chocolate después. Mis remordimientos no me dejaron dormir- señaló Alison buscando un chocolate en una caja y ofreciéndolo a su tía.

-No debería, si como dulces me voy a poner enorme.

-Tía, coma sólo uno, son sus favoritos- manifestó Lindsay tomando otro para ella.

Aquella noche, lady Virginia y su esposo se retiraron temprano para descansar del viaje y Lindsay se dedicó a recorrer la casa, que sentía muy vacía sin Hartfield. Desde que habían comenzado a compartir su vida y su cama ella estaba cada vez más apegada a él. Necesitaba que la abrazara y que le susurrara palabras dulces al oído. Nunca pensó enamorarse así. Al parecer, él estaba siendo sincero y estaban comenzando a forjar una relación verdadera y con futuro. Se fue a dormir pensando en él y despertó al día siguiente con una sonrisa en la cara recordando el sueño que había tenido.

La mañana del sábado estaba ansiosa por el reencuentro. Era la primera vez que se separaban tantos días desde que estaban disfrutando de su amor y ella lo había extraño mucho en su vida cotidiana y sobre todo en su lecho. Cuando al mediodía, Hartfield no apareció por la casa, ella se preocupó, pero Shepard la tranquilizó aduciendo que los viajes de negocios a veces se alargan.

—En la ciudad hay mucha actividad. En esta época el club está repleto de hombres que van a encontrarse con sus amigos. Tal vez se encontró con algún conocido y decidió extender su viaje.

—Claro, querida. No te preocupes, seguro te escribió alguna nota para avisarte del cambio de planes y se ha demorado. Los caminos estaban muy enlodados ayer, ¡llovió tanto el jueves!

—Es verdad, más tarde recibiremos noticias.

Pero más tarde no hubo noticias. Aunque no quería reconocerlo Lindsay estaba angustiada. Hartfield solo en la ciudad estaba a merced de la condesa y ella seguramente sabía dónde encontrarlo. Decidió en un momento de ira que sii no regresaba al día siguiente se iría a la ciudad a buscarlo. Luego recapacitó y reconoció que un escándalo sólo serviría para estropearlo todo. Se comportaría como la dama que era y resolvería lo que hubiera que resolver con la mayor dignidad.

El domingo en la mañana, las mujeres fueron a misa como era costumbre en la casa y al regresar, cuando tomaban un té en el comedor, Brewer trajo la correspondencia. Lindsay trató de mostrarse tranquila y relajada tomando una por una las cartas, hasta que encontró la que esperaba. Hartfield se estaba reportando. Su sonrisa de calma demostró a las señoras que todo estaba bien, pero al leer la misiva su cara de desconcierto les mostró que algo malo sucedía.

—¿Qué pasa, hija? — preguntó lady Virginia alertada por el gesto de Lindsay que algo había sucedido.

—¿Está bien, Lindsay? — preguntó Alison preocupada— Se puso pálida— ¿Jeremy está bien?

—Creo que está muy bien— dijo la chica poniéndose de pie y retirándose a su cuarto luego de dar una disculpa.

Al llegar a su habitación cerró la puerta con llave para que nadie la molestara. Se sentó en la cama y tomó el papel que tenía frente a sus ojos para volver a leerlo y convencerse de lo que decía.

“Lindsay,

Lamento que todo haya ocurrido así, ya sé que te ilusioné con mis palabras, pero soy lo que soy y aunque quise ser un esposo fiel y estar a la altura no puedo más con esto. Ignoro cuánto tiempo me quedaré en la ciudad, Celine y yo nos hemos reconciliado.

Bórrame de tu vida, pero nuestro matrimonio no tiene que sufrir ningún cambio, el legado nos mantendrá unidos y tendrás todos los beneficios de tu rango. Espero que me puedas disculpar, intenté cambiar y ser otro, pero mi naturaleza ha vencido.

Ruego que me perdones por el daño que te hago. También sé que no querrás volver a verme y lo comprendo. Yo soy el culpable de todo.

Jeremy Arthur Hartfield”

Lindsay no tenía fuerzas para sostenerse en pie. Se quedó sentada en la cama un buen rato y aunque trató de no quebrantar su espíritu las lágrimas cayeron por sus ojos sin poder contenerlas. Había sido burlada por un hombre sin escrúpulos, era una mujer engañada y sería el hazmerreír de toda la ciudad, la humillación era demasiado grande, pero peor que eso, la desilusión era insoportable. Ella lo amaba y él sólo se había reído de sus sentimientos. Luego de la pena, fue la ira la que se adueñó de su cuerpo y mente. Si tuviera a Hartfield en frente alguna vez en el futuro no tendría piedad con él.

Ahora ambos compartían el cuarto que era de él y ella tratando de comprender lo que sucedía comenzó a revisar sus pertenencias. Encontró en el armario de la habitación algunas cartas que Hartfield guardaba, sus joyas, sus ropas que mantenían su aroma y sentirlo en ese momento fue un triste recuerdo. Encontró un sobre en el que mantenía algunos documentos que ella aprovechó de hojear, descubriendo algunos secretos de su esposo. A pesar de aquellos nada tenía entre sus cosas que recordara a Celine de Whilem, no parecía que hubiera recuerdos de su relación.

Se quedó en su habitación toda la mañana. Nadie se atrevió a importunarla. Cuando llegó la hora del almuerzo, lady Virginia hizo los honores a sus invitados. Junto con Shepard tenían en la casa al primo Travis y a David Harmon. Estos últimos se asombraron de no ver a su amigo en casa.

—Ayer nos dijo que viajaba al mediodía. No lo hemos visto en la ciudad.

—Incluso me pidió que llegara temprano hoy para que solucionáramos los últimos cambios al contrato de alquiler— dijo Travis entregando su copa al mozo para que volviera a llenarla del excelente vino de la casa.

—Y lady Lindsay, ¿se siente enferma?

—Desde que leyó la carta de Jeremy esta mañana no ha vuelto a salir de su cuarto- dijo lady Virginia con desazón.

—¿Qué decía la carta? ¿Le pasó algo a mi primo?

—Dijo que Jeremy estaba bien, pero no dijo nada más- señaló Alison tomando agua de su copa.

—Estoy preocupada por ella. Hace unos minutos le pedí a la doncella que la llamara para que bajara a almorzar y la chica regresó preocupada. Sintió que algo se quebraba contra una pared.

—Creo que será bueno que hables con ella, cariño— propuso Shepard tratando de calmar a su esposa que estaba empezando a angustiarse.

—¿Tú crees?

—Es lo mejor, vamos en seguida a su cuarto y convéncela de que baje.

—Voy a intentarlo— dijo la señora subiendo por la escalera cogida del brazo de su esposo.

Cuando llegó fuera del cuarto de la chica se encontró con la señorita Lynch que traía un tazón repleto de agua hirviendo. La señora le agradeció su amabilidad y aprobó el té de hierbas que la mujer con su mejor intención había preparado. La señorita quiso entrar con ella al cuarto para entregar el tazón a la señora, pero Lady Virginia tomó el olor del brebaje y debido a su estado en el que todo le daba asco lo rechazó y decidió dejarlo sobre la mesilla de noche para dedicarse a convencer a la chica de salir de su ostracismo pidiéndole a la señorita Lynch que las dejara sola y esta de mala gana salió del cuarto. Lindsay miró el tazón y decidió que en ese momento lo que necesitaba era una buena copa de coñac.

Luego de muchos ruegos y solamente porque el estado de su tía era de cuidado la chica accedió a bajar a la sala. Se notaba que había llorado, pero en su semblante ahora reinaba la ira. Al ver a los invitados trató de mostrarse cortés, pero no lo logró con facilidad.

—Cariño, por favor. Habla con nosotros, algo te atormenta— dijo lady Virginia insistiendo.

—La podemos ayudar, Lindsay. ¿Jeremy tiene algún problema? — preguntó Alison preocupada por su hermano.

—Ayer cuando lo dejamos estaba muy bien— dijo Harmon mirando a Travis.

—Muy bien, estaba feliz— agregó Travis viendo como Lindsay lo observaba molesta— ¿No nos va a decir qué pasa?

—Creo que es mejor que lo sepan. La humillación será la misma ahora o después— dijo hablando a todos los congregados en la sala- Hartfield ha mostrado su verdadera cara— agregó dejando a todos pasmados.

—¿Qué pasa, hija? Por favor, dinos qué pasa— urgió la tía.

—Hartfield me ha dejado. La condesa ha logrado su cometido, eso es todo lo que hay que saber. Se queda con ella en la ciudad.

—¡Imposible! — exclamó Travis

—O en otro lado, no lo sé— añadió ella arrugando la carta que llevaba en un bolsillo— me lo dice en esta carta, pero no es muy claro.

—Me refiero a que es imposible lo que dice, mi lady— exclamó el primo Travis— Hartfield jamás regresaría con esa mujer. En la ciudad ella volvió a aparecerse y delante de todos le aclaró que estaba enamorado de su esposa y que no tenía intenciones de seguirla frecuentando— dijo el muchacho tajante.

—Es cierto, yo estaba ahí también— declaró Harmon ratificando lo que decía el otro hombre.

—No es necesario que mientan— dijo la chica— no me importa lo que haga ese tipo. No quiero saber más de él en mi vida.

—Debe haber algún error. Tal vez esa carta no la escribió él, Lindsay- sugirió la muchachita que no creía que su hermano pudiera ser tan canalla.

—Acaso esta no es su letra— preguntó mostrando a la chica la firma del joven.

—Si, es su letra— señaló Alison desilusionada— Creo que lo es— agregó dudando de pronto—¿Qué crees, primo?

—Parece que es su letra— dijo el muchacho, pero de repente un gesto arrebatado los sorprendió a todos— Es su letra, sin duda— agregó dejando a todos decepcionados— pero no es su firma, Alison querida.

—¿Cómo dice? — preguntó Lindsay sin creer nada de lo que oía.

—Jamás firma así, su segundo nombre no le gusta.

—Arthur es un lindo nombre— señaló lady Virginia recordando a su primer esposo.

—Pero su segundo nombre es Adán— dijo Alison segura.

—¿Adán? Y por qué firmó con otro nombre— preguntó Shepard recién interviniendo en la conversación.

—Señor Cowley, si piensa en tratar de justificar…

—No, señora. Esto es muy extraño.

—Si escribió la carta, pero la firmó con un error, puede ser que quiera decirnos algo, pero qué.

Lindsay recordó que él le había dicho que siempre que le escribiera habría un mensaje oculto. Dentro de su desesperación no había pensado en eso. Ahora que parecía que una esperanza aparecía para ellos trato de buscar algo en la carta que le diera alguna señal. La leyó un par de veces y no logró dar con nada. Hasta que de repente fue juntando las letras necesarias y encontró una palabra que nada le decía, sin embargo.

—Liberty, ¿les dice algo? — preguntó Lindsay sin encontrar nada que pareciera sensato en el texto.

—No lo creo— dijo Shepard.

—Piensen, algo debe significar— pidió Alison casi a punto de llorar por causa de la desesperación por la desaparición de su hermano.

Todos se quedaron en silencio tratando de encontrar algún sentido a esa palabra, hasta que Harmon al parecer dio en el clavo.

—Liberty es el nombre de un barco. Sé que llega en estos días al puerto. Mi padre espera una mercancía que le enviaron de Portugal.

—¿Por qué va a ser un barco? — preguntó Lindsay encontrando que todo ello se traía de los pelos.

—Se va a ir en el barco con ella— dijo la tía Virginia.

—Para qué iba a esconderlo entre las letras— dijo Alison casi gritando— lo han secuestrado, Lindsay. Esa mujer le ha hecho algo.

Lindsay miró a la chica y de pronto recordó los ojos de Hartfield, su sonrisa y sus promesas de amor. Si había alguna mínima posibilidad de que Travis dijera la verdad ella iba a tratar de recuperar lo que parecía perdido.

—Hay que ir al muelle. ¿Cuándo llega ese barco? — preguntó Travis a Harmon que no tenía seguridad de eso.

—Veamos el periódico— propuso Shepard que siempre estaba al tanto de las noticias— creo que ayer vi por ahí el itinerario de la semana— agregó llamando a Brewer para pedir que recuperara el periódico del día anterior—Aquí está— declaró satisfecho al tener el papel frente a sus ojos— El Liberty llegaba hoy en la mañana y zarpa esta misma noche.

—Vamos al muelle, en seguida— propuso Travis mirando su reloj de bolsillo— son las seis de la tarde.

—¿Qué vamos a hacer allí? — dijo Lindsay.

—Tienen que ir a buscarlo. Nos está pidiendo ayuda, hija— dijo lady Virginia.

—Usted no hará nada ahí, de todas formas. Nosotros nos haremos cargo.

—Claro que no, yo iré con ustedes- declaró Lindsay pidiendo su capa a Brewer.

—Lindsay, no seas insensata, muchacha— pidió la tía sollozando— puede ser peligroso.

—Shepard, vaya a buscar al alguacil y pida ayuda. Nosotros iremos al muelle ahora— ordenó la chica mirando a Harmon y a Travis que no creían lo que oían.

—Lady Hartfield…

—Iré con o sin ustedes— amenazó pidiendo a Brewer que prepararán el coche para salir en seguida.

—Está bien, vamos ahora mismo, esperemos estar en lo correcto y que lleguemos a tiempo.

Tía Virginia y Alison quedaron abrazadas entre sollozos. La señora Boyle llegó con una tizana de hierbas para que se calmaran y pudieran esperar el desenlace de los hechos. Los criados habían escuchado todo lo que se hablaba en la sala y estaban igual de preocupados que las señoras. Lindsay era su niña y la habían conocido desde que era una pequeña traviesa y desordenada, Hartield era un buen amo y había sido generoso con ellos. No se merecían que les sucediera nada malo.

Capítulo XXVIII

En el coche, Travis, Harmon y Lindsay iban decididos a encontrar a Hartfield y salvarlo de algún peligro, aunque los amigos no están tan convencidos de estar en el camino correcto.

—¿Está segura de que Liberty es lo que escribió?

—Si, lo estoy.

—¿Acaso mi primo se ha vuelto un experto en charadas?

—Algo así—dijo ella pensando que al parecer Hartfield ocultaba algunas cosas que ni ella conocía— ¿Usted cree que la condesa le pueda hacer daño?

—No lo sé. En la ciudad se habla de que esa mujer tiene un protector importante, que últimamente se le ha visto cubierta de nuevas joyas y aunque el viejo de Wilhem siempre ha sido generoso, las cotillas dicen que no es precisamente él quien la tiene tan bien provista.

—Pero ella no le haría daño, si lo ama— dijo Lindsay dudando de las intenciones de la mujer.

—Celine no ama a nadie más que a ella misma. Hartfield es una presa que desea atrapar porque se convirtió en un capricho— dijo viendo que Lindsay temblaba por el nerviosismo— no se preocupe, Shepard tiene conocidos en la policía de la región y le harán caso, además lord Ashton es importante.

—¿Y si no llegamos a tiempo?

—Esperemos que no mi lady, esperemos que no.

Llegaron cerca del muelle a las ocho de la noche; todo estaba desierto. Lindsay se envolvió en su capa y se cubrió con la capucha para aguantar el viento frio del mar que le provocó escalofríos. Los señores hicieron lo mismo arrebujándose en sus gruesas capas y pidiéndole al cochero que los esperara en donde no lo fueran a ver se dirigieron a lo largo del muelle que Harmon conocía mejor que ellos, pues había estado ahí algunas veces.

—Creo que los barcos que zarpan se instalan por el otro lado.

—¿Detrás del torreón?

—No hay gente por aquí.

—La zona de carga la utilizan hasta media tarde, luego solamente sube la tripulación y esperan la autorización para zarpar.

—No te sabía tan experto— dijo Travis Cowley burlándose de su amigo que por ser hijo de un noble no tenía nada que hacer.

—Me gusta mucho el mar, a veces vengo a vagar por aquí.

—¿Cómo sabremos dónde está el Liberty? — preguntó Lindsay apurando a los hombres que conversaban demasiado.

—Preguntemos a alguien— dijo Travis viendo que un viejo caminaba despacio por la orilla del lugar.

—Ten cuidado— pidió Harmon receloso.

—Buen hombre— llamó al vejete que venía envuelto en un grueso chaquetón— ¿dónde puedo encontrar al Liberty?

—¡Liberty! — exclamó el veterano haciendo memoria— creo que vi ese nombre hace un rato. Si no se apura no lo alcanza. Está a punto de zarpar— advirtió el hombre ansioso de alguna recompensa por su información.

—¿Dónde lo hallo?

—Rodeen el torreón y corran por la orilla del muro. Media milla más allá lo encuentran.

—Gracias, hombre— dijo Travis lanzando una moneda de plata que el viejo atrapó en el aire con increíble agilidad.

Comenzaron a correr por el camino que señaló el hombre. Lindsay rezaba para conseguir llegar a tiempo y para no encontrarse con alguna sorpresa desagradable. Si finalmente Hartfield se iba con la condesa la humillación sería insufrible. Se estaba exponiendo a pasar un mal rato, pero todavía en su corazón tenía una esperanza para su relación con Hartfield.

Cuando faltaban pocos metros para llegar al único barco que quedaba en el muelle Travis les pidió que se detuvieran. Sacó de sus ropajes un arma y le pidió a Harmon que hiciera lo propio.

—¿Están armados? — preguntó Lindsay dándose cuenta recién de lo peligroso de la situación.

—Obviamente, mi lady. Si alguien atrapó a Hartfield y lo tiene retenido debe estar usando algún arma, mi primo no se entrega tan fácilmente.

—¿Y si está herido? — señaló a punto del llanto para luego reponerse— Tenemos que ir pronto.

—Cálmese, señora. Tengamos paciencia y no nos atolondremos— pidió Harmon ocultándose de la luz de la luna que les daba en la cara.

Se quedaron agazapados tras de unos barriles que estaban abandonados cerca del barco. Un ratón corrió por entre sus piernas y Lindsay estuvo a punto de gritar, pero se contuvo para no alertar a quienes pudieran estar en los alrededores. Pocos minutos faltaron para sentir pasos que se aproximaban. Cuando Linny pensó que era Shepard que llegaba al rescate se dio cuenta de que todo lo que pensaban era cierto. Entre dos hombres traían a otro que apenas caminaba, más atrás dos tipos altos llevaban armas en sus manos. Detrás de ellos un hombre robusto que no lograron identificar caminaba despacio. Cuando la luz de la luna alumbró la gema de su bastón, Lindsay no tuvo dudas de quién se trataba.

—Es Rochard— susurró para alertar a los otros.

—Hartfield está mal herido— afirmó Harmon haciendo que Lindsay se agitara.

No alcanzaron a decir nada más, pues en medio de los hombres una voz estridente habló y lanzó una carcajada.

—Creo que ahora estarás arrepentido de lo que me hiciste— dijo Celine tomando a Rochard del brazo.

—Ahora más que nunca sé que hice lo correcto— respondió Hartfield con voz apenas audible.

Lindsay pudo ver que su labio sangraba y se notaba que tenía dolor en sus costillas. Sus ropas estaban sucias por causa de la tierra y tenía algo de sangre en su rodilla. Sintió pesar de haber dudado de él aquella tarde, pero todo lo acusaba. Afortunadamente la familia fue más sensata que ella y aunque no sabía cómo iban a solucionar aquel problema por lo menos sabía que Hartfield no le había mentido.

La condesa se acercó para darle un beso en los labios, pero Hartfield rechazó el gesto, volviendo la cara. Ella se enfureció y le dio una bofetada que resonó en todo el muelle.

—Esperemos que el mar sea amoroso contigo— dijo ella volviendo a tomarse del brazo de su protector.

—Ahora ya no tendremos más demora en recuperar mi fortuna, a estas horas su esposa ya habrá bebido el veneno que estaba destinado para ella— manifestó el hombre haciendo que Lindsay se preguntara de qué hablaba.

—Tenemos que hacer algo— pidió Lindsay entre susurros.

—Al parecer solamente dos de ellos están armados- dijo Harmon.

—Pero nosotros somos tres— dijo la chica dejándolos pasmados al sacar desde su bota un revolver pequeño con empuñadura de plata.

—¿Sabe usarlo?

—Claro que sí. Siempre que salgo al campo lo cargo.

—Me sorprende, lady Lindsay. Usted es una caja de sorpresas. Claro que ahora es arriesgado disparar. Es mejor que esperemos a Shepard.

—Pero lo van a subir al barco y cuando zarpe lo lanzarán al mar, tenemos que evitarlo— dijo ella apretando los dientes.

—Yo iré por detrás, ustedes traten de distraerlos— dijo Harmon con valentía.

—¿Estás seguro?

—Hartfield es un gran amigo, no podemos abandonarlo ahora.

—¿Tienes buena puntería?

—La mejor de mi familia— dijo Harmon dejándolos solos y con la duda de si eso era un buen augurio.

Travis respiró profundo y levantando el arma alzó la voz para llamar la atención de los hombres que aprisionaban a Hartfield.

—Pero qué tenemos aquí— dijo Rochard envalentonado al ver que sus hombres apuntaban al joven— el primo Travis.

—Y lady Hartfield. Parece que la muchacha muere de amor por ti— dijo Celine con ironía.

—Lindsay, vete de aquí— pidió Hartfield viendo que ella llevaba un arma entre sus manos— ¿Qué haces?

—Mostrarle a esta señora cómo se comporta una mujer de verdad— dijo apuntando a Celine que comenzó a chillar escondiéndose detrás de Rochard, que también se asustó al ver a la chica decidida.

—No creo que sea capaz de hacerlo, mi lady— dijo el señor seguro de que una mujer no podría amedrentarlo.

Lindsay tomó el arma y disparó hacia Rochard volándole el sombrero y haciendo que el señor diera un grito de espanto.

—¡Esta mujer está loca! — gritó Celine.

—Parece que si— dijo Travis— ustedes deciden.

—Smith dispare— ordenó Rochard, pero fue tarde, porque Harmon apuntaba a la espalda del hombre con su revolver y le quitó el arma de las manos.

—Jones haga algo— gritó Celine al ver que el otro hombre soltaba su arma, pues estaban rodeados de varios oficiales que les apuntaban.

La condesa y el que esperaba ser el futuro lord Ashton se fueron con los oficiales y Lindsay junto a Travis desataron a Hartfield que aun llevaba atadas las manos a la espalda. La muchacha lo abrazó con fuerzas y le dio un beso en la mejilla sintiendo pena de ver cómo lo habían dejado tras darle al parecer bastantes golpes.

—Vamos a casa, en seguida. Llame al cochero Harmon, por favor— pidió Lindsay acariciando la cara de Hartfield que estaba a punto del desmayo— Cariño vas a estar bien.

—Pensé que no entenderías.

—Al principio te odié, no tuve cabeza para tus misterios, pero luego cuando tu primo te defendió contra viento y marea de mis acusaciones recapacité y te di una oportunidad.

—Gracias a Dios— dijo tomando sus manos y besándolas.

Capítulo XXIX

Se llevaron a Hartfield en el coche y en cuanto llegaron a casa llamaron a Hopkins para que lo atendiera. El señor volvía a encontrar al muchacho mal herido, pero sabía que la enfermera que tenía en casa lo ayudaría a reponerse muy rápido. Lo dejó envuelto en vendas y le dio algunos medicamentos para sus dolores. Luego dejó sola a la pareja para que pudieran hablar. Lindsay le limpió a Hartfield la sangre de su rostro y le curó el labio herido.

—¿Qué fue lo que sucedió?

—Cuando iba camino a la estación me atraparon esos hombres y cuando me resistí me golpearon con un revolver en la cabeza. No supe más hasta que desperté en el muelle. Me obligaron a escribirte.

—Y a pesar de todo el dolor y la presión tuviste templanza de idear un mensaje oculto.

—Estoy acostumbrado.

—Lo sé.

—¿Qué sabes?

—Encontré las cartas del editor del periódico y algunos de los poemas entre tus cosas.

—¿De qué hablas?

—Ya sé quién eres?

—Soy Jeremy Hartfield— aseguró mirándola fijamente.

—Eres Adán Dupre, el romántico poeta que me fascina.

—Claro que no— negó Hartfield sin querer ceder.

—Claro que sí— dijo ella tomando unos papeles que había guardado en el armario y recitando una poesía:

“Adorada, tu voz me devora

Mujer que me atrapa con sus labios carnosos

El viento mece tu pelo, que me acaricia

Te persigo cada día y te sueño cada noche…”

—¿De dónde sacaste eso?

—De tu escritorio, ¿pensabas ocultarlo para siempre?

—No debiste hurgar entre mis cosas.

-Pensé que me habías traicionado, no tuve ningún reparo- dijo ella satisfecha.

-No me atrevía a decírtelo. Es algo difícil.

—Será nuestro secreto, pero con una condición— dijo ella besando su mejilla y acariciándolo.

—¿Cuál?

—Que me dejes leer a mí, tus poemas antes que a nadie más.

—Está bien— dijo besando sus labios carnosos— ¿Por qué Rochard habló de un veneno?

—Porque esa mujer, la señorita Lynch era cómplice de Celine y trató de darme un brebaje muy sospechoso. Afortunadamente los té de hierbas no me ayudan, prefería un coñac, pero ni siquiera eso pude tomar.

-Me pareció conocida, creo que la vi con Celine antes, pero con otro aspecto.

-¿Qué pretendía Rochard?

—Deshacerse de nosotros obviamente, antes de que tengamos un hijo. Ya sabes que eso lo beneficia.

—Creo que es un poco tarde— dijo ella sentándose a su lado en la cama.

—¿De qué hablas?

—Que el hijo ya viene en camino— dijo ella tocándose la barriga y tomando su mano para colocarla sobre la de ella.

—¿Hablas en serio?

—Lord Ashton, el legado quedará en la familia— dijo la muchacha sonriendo a su esposo que no daba más de gozo.

Al día siguiente, cuando Lindsay seguía curando las heridas de Hartfield que ya había mejorado bastante y repuesto sus fuerzas, el primer beso apasionado fue interrumpido por estridentes gritos en la escalera.

—Jeremy, cariño. Recién me enteré de lo que sucedió— dijo lady Coralee entrando en la habitación como un tropel— Lindsay querida, hasta cuando vamos a seguir siendo atacados por delincuentes.

—Creo que eso ya acabó, lady Duncan.

—Madre, no agobies a Jeremy— pidió Alison haciendo gestos a Lindsay para que disculpara a la señora.

—Déjame verte, hijo. ¿Estás bien?

—Madre, estoy perfectamente— dijo el muchacho calmando a su madre que lloraba y se secaba las lágrimas con un pequeño pañuelo de encajes.

Los días siguientes fueron de festejo completo. La pareja transmitió a todos la feliz noticia. La señora Duncan no daba más de felicidad, sería abuela por fin y su hijo sería lord Ashton para siempre.

Lady Virginia se retiró a su hogar para descansar de tanto alboroto, junto con Shepard que cada día estaba más ansioso por ser padre. Alison de pronto comprendió que David Harmon y sus hermosos ojos azules ya no la miraban como a una niña y pasaban largas horas conversando en el jardín, acompañados de la señorita Brown, una verdadera dama de compañía que estaba guiando a la chica por el mundo de las debutantes.

En el salón del castillo Ashton, una joven pareja de enamorados se esconde del resto de la gente para declararse su amor y poner en orden su relación.

—Espero que ahora comiences a ser más sensata. Se acabaron las cabalgatas por el campo— señaló Hartfield tomando una hoja que había escrito y poniéndose de pie para acercarse a su mujer.

—Sólo mientras esté embarazada— dijo ella.

—Deberías comenzar a obedecerme— bromeó él a sabiendas de que ella nunca se doblegaría a sus deseos.

—Creo que tú deberías comenzar a obedecerme a mí— dijo ella.

—Seré tu esclavo— declaró para terminar la discusión que comenzaba.

—¿Qué es eso?

—Mi último poema— dijo comenzando a susurrarlo en su oído.

“Mis labios recorren tu cuerpo ardiente

Tu boca besa la mía, mis dedos acarician tu espalda desnuda

Tu cabello roza mi pecho, tu piel caliente

Nuestros cuerpos se unen en un beso fogoso

Mi lengua te recorre y te deja muda…

—¡Hartfield, no vas a publicar eso!

—Claro que no, esto es para ti y ahora mismo lo vamos a terminar en el cuarto— propuso alzándola en sus brazos mientras la llevaba por la escalera hasta su alcoba.

F I N