Capítulo I

En el muelle se agolpaba la gente, algunos esperando poder abordar la nave, otros despidiendo a sus conocidos que comenzaban aquella larga travesía por mar para llegar a Bristol, lo que tomaría varios días. Entre todo ese montón de personas, dos muchachas destacaban por sus elegantes atuendos y sus hermosos rasgos. Una de ellas, la más rubia, viste un traje de color azul que insinúa sus abundantes curvas, la otra más sencilla lleva un vestido color melocotón con encaje en las mangas y un pequeño sombrero a juego. Ambas se ven contentas y entusiasmadas.

—Extraño mucho a Ashton, tengo ganas de llegar ahora mismo a Bristol— dijo la muchacha de vestido azul, pecosa y con sus labios rojos pintados de carmín.

—No exageres, Casandra. Se fue hace un par de semanas, tampoco es que ha pasado un año.

—Para mí es una eternidad. Sabes que estoy recién casada, querida— declaró recordando lo acontecida que fue esa boda y lo que le costó conseguirla.

—Lo sé. Se te nota el amor en los ojos, Cassy— dijo Charlotte que mientras hablaba con la muchacha se preocupaba de la carga del equipaje— Lo que es yo, quiero ver a mi tía Melany nuevamente, espero que no sea difícil ubicarla.

—Vamos a tener que hacer muchas gestiones, la ciudad es grande. Espero que la señora Duval sea conocida en la sociedad.

—Me imagino que sí, mi madre siempre dijo que su prima era una dama distinguida.

—¿A qué hora zarpa esto? — preguntó Casandra Campbell ansiosa.

—Según la información que me entregó el secretario de tu distinguido esposo, el “Aurora” zarpará al mediodía.

—Ya pasó del mediodía, creo que esto se está retrasando, espero que no haya problemas. Ese secretario no es de fiar, digo yo.

—Claro que no— dijo la chica trigueña de ojos oscuros que hacía las veces de dama de compañía de su amiga.

Charlotte Tate era una muchacha de sociedad cuya familia, en otros tiempos de gran fortuna, había caído en desgracia debido a los malos negocios de su abuelo. Su madre había caído también en la melancolía y años más tarde la entregó al cuidado de su tía Débora, dejándola en el abandono. Desde entonces, gracias a la casualidad que a veces se viste de magia, se reencontró con su amiga Casandra, una rica heredera con la que jugaba en su niñez, pues vivían en residencias vecinas.

Cuando Casandra, que ya contaba veintidós años, uno más que su amiga, contrajo nupcias con el joven Ashton Campbell, el mejor partido de la región, necesitó de una dama de compañía y no pensó en nadie más que en su gran amiga Charlotte. Las chicas convivían desde entonces en el castillo de la familia Campbell en Newquay, hasta ahora, cuando Ashton Campbell había heredado terrenos cerca de Bristol y la familia se mudaba. La chica aceptó en seguida el nuevo destino que su amiga le proponía, sobre todo porque sabía que una parte de su familia materna vivía en la región y quería reencontrarse con sus raíces. Su madre le contaba historias de su prima Melany, una mujer que había recorrido el mundo y que gozaba de grandes privilegios financieros.

Las chicas comenzaron a impacientarse, ya era hora de almorzar y no habían probado bocado.

—Te dije que trajéramos algo de comer— dijo Charlotte recibiendo un documento firmado de un miembro de la tripulación que le dedicaba una sonrisa amable.

—No creí que estaríamos tanto rato esperando, querida.

—Iré a consultar qué sucede, vengo en seguida— dijo la chica muy dispuesta a que su amiga no pasara malos ratos.

Casandra era una esbelta muchacha rubia de enormes ojos verdes, la hija mayor de lord Palmer, una chica cariñosa y caprichosa que siempre conseguía lo que deseaba. Estar esperando por tanto tiempo la estaba colocando de mal humor. Cuando vio a lo lejos que su amiga llegaba contenta mejoró su actitud.

—¿Te fue bien?

—Muy bien. Hablé con el oficial a cargo y me dijo que están resolviendo un pequeño inconveniente y que pronto estaremos zarpando.

—Ojalá que sea cierto. Estos zapatos me están maltratando mucho los pies.

—Te dije que no eran adecuados para el viaje.

—Sólo los usaría para embarcar, tengo en mi equipaje zapatos más cómodos; no pensé que estaríamos aquí casi por una hora.

Charlotte miraba a su alrededor entusiasmada y feliz. Estaban rodeadas de gente adinerada que embarcaría con ellos en este encantador barco que era uno de los más antiguos de la flota. El capitán de la nave era un experimentado navegante y el viaje prometía ser de ensueño. Ella nunca había viajado por mar en un trayecto tan largo, sólo en el bote de su tío Rudolph que la llevaba de una orilla a otra del río que cruzaba los antiguos dominios del abuelo Charles, lo que la curtió frente a los embates del agua.

A lo lejos divisaron a lady Agnes, una acaudalada mujer que llevaba un séquito de criados con muchas maletas. Cuando las vio corrió a su encuentro.

—Cassy, no sabía que vendría en el “Aurora”

—Voy a reunirme con Ashton, me espera en Bristol, lady Moore.

—Su esposo es tan guapo, querida. No debería dejarlo solo— bromeó la señora golpeando a la chica con su abanico.

—Por eso voy a reunirme con él, no pienso dejarlo a merced de otras— señaló recordando lo difícil que había sido esa conquista.

—Muy bien hecho— dijo la señora abanicándose con energía— yo voy a visitar a mi prima Elaine, la condesa me ha invitado a su castillo esta temporada— dijo la mujer dándose importancia y provocando que Charlotte le hiciera un gracioso gesto a Cassy, que no pudo contener la risa.

—Estoy tan feliz por usted— dijo la chica riendo— espero que el viaje sea placentero.

—Este barco ha recorrido estas costas mil veces, cariño. Todo será maravilloso.

Charlotte se asomó entre la gente para ver si había novedades y se alegró al notar que había movimiento en la pasarela destinada a abordar el barco.

—Señora Casandra— señaló, con el trato que daba a su amiga delante de otros— la gente está subiendo.

—Vamos en seguida, querida— dijo la rubia despidiéndose de la señora que se quedó junto a una doncella que la ayudaría a subir entre medio de tanta gente— Por fin— agregó casi corriendo para tomar su lugar entre los pasajeros.

—No corras, tenemos los camarotes designados, nadie te va a quitar tu lugar.

—Lo sé, pero deseo quitarme estos zapatos— exclamó la chica haciendo un gesto de molestia.

—Te dije que no te pusieras esos zapatos— repitió por segunda vez la trigueña abriéndose paso entre la gente.

Diez minutos después, ya a bordo del barco, la rubia se quitaba los zapatos y le pedía a su doncella Aline que ordenara las cosas en su compartimiento. Charlotte se retiró al camarote que le asignaron en otro sector del barco, un cuarto mucho más pequeño en el que estaría relativamente cerca de Casandra por si la requería. Se sentó en el pequeño camastro que sería su cama por varios días y se acomodó en el diminuto espacio en el que debería vivir por casi una semana. Descansó sólo unos minutos, pues debía ordenar su ropa y sus utensilios de aseo y belleza. En el pequeño baúl que Casandra le había regalado llevaba sus mayores tesoros: su peine de nácar, varios pañuelos, un par de anillos que eran de su abuela, otras joyas que su madre dejó olvidadas en casa y las señas que había conseguido de su tía Melany; algo con que comenzar, puesto que la familia no sabía de ella desde hacía décadas.

Sacó del otro baúl que llevaba, más grande, algo desgastado y reacondicionado, pero útil aún, algunos vestidos que su tía Débora le había confeccionado y un par de vestidos que Casandra le regaló. Su amiga tenía mucha ropa y era generosa; algunos vestidos ni siquiera los había usado una vez. Así fue como se hizo de un veraniego traje celeste con canesú de encaje y un elegante vestido de terciopelo verde que Casandra no usó jamás porque ella declaraba que ese color no destacaba el verde de sus ojos como a ella le gustaba. Sus camisones y el resto de la ropa interior los dejó en el baúl, pues a medida que los usara los iría separando de la ropa limpia y los dejaría en un bolso de tela acondicionado para ese fin.

En seguida se instalaron les llevaron algo de comer, consistente en verduras cocidas, algo de pescado ahumado, pan y queso, acompañado de vino.

—Charlotte, si el alimento será éste todos los días, creo que voy a adelgazar bastante— dijo la rubia tomando el pan con queso y desechando el pescado.

—A mí me encanta el pescado y estas habas están deliciosas. Creo que el queso es lo mejor.

—Comes como un soldado en plena guerra, muchacha.

—Tenía hambre— dijo Charlotte sonriendo con la copa de vino en una mano y un trozo de queso en la otra.

—Yo también, pero al ver esto— dijo señalando la pieza de pescado— se me quitó, querida.

—En la noche el hambre no te dejará dormir. Déjate algo de pan para alguna emergencia— bromeó la chica que era alegre y chispeante, siempre estaba de buen humor y riendo.

—Charlotte, eres una gran amiga. Te agradezco que aceptaras cambiar de vida por mí.

—No tengo parientes a quienes visitar siquiera, un cambio de aires me hará bien. Esta aventura fue inesperada, pero la voy a aprovechar. Puede ser que tía Melany me acoja en su regazo y me ayude de alguna forma.

—¿Qué quieres hacer?

—Me encantaría casarme y tener una familia, pero también quisiera escribir y publicar mis libros.

—Aún con ese sueño— la regañó su amiga— sabes que una mujer no tiene ninguna posibilidad de hacer algo así.

—Siempre se puede hacer todo si uno se lo propone. Ya verás que algún día leerás las historias de lady Tate. Mis personajes serán conocidos mundialmente.

—Me encantaría que lo lograras, pero no te desilusiones si no es así. Aún puedes escribir siempre para ti.

—Escribiré para que otros lo lean, Cassy. Un día vas a tener una amiga famosa— bromeó la muchacha volviendo a beber del vino y lanzando un hipo que asombró a su amiga.

—¡Charlotte! — exclamó.

—Lo siento— rio la chica— es que el vino me da hipo a veces cuando me relajo demasiado— explicó usando la servilleta con elegancia como toda una dama— y aquí estamos a gusto.

—Eres una rara mezcla de dama de sociedad y granjero, querida.

—A mucha honra— respondió la chica ordenando los utensilios de la pequeña mesa en la que comían— Te dejo un momento para que descanses, ¿te parece que salgamos a cubierta luego?

—Prefiero quedarme aquí, este bamboleo me marea bastante. Comí poco por eso también— dijo Casandra buscando tenderse en el pequeño camarote— veo que tú aguantas muy bien este vaivén.

—Mi tío Rudolph me enseñó los secretos de la navegación. Al principio vomitaba bastante, pero con los años mi estómago se educó en el arte del vaivén— dijo riendo.

—¡Qué asco! No hables de vómito. ¡Sal de aquí! — bromeó lady Campbell buscando una almohada para apoyar su cabeza.

Charlotte se fue entonces a recorrer la cubierta. Su amiga estaba instalada en la parte del barco en el que se codeaban los elegantes y adinerados. En el otro sector se reunían los criados y la gente de más baja situación social que tenían prohibido el acceso a ese sector del barco. El sol de la tarde había bajado y ya estaba corriendo algo de viento. Había ido a su cuarto un momento y traído con ella un mantón de lana muy abrigado, pues sabía que la brisa del mar llegaba a congelar a veces. Aquella tarde, el vientecillo no era tan suave y el barco se bamboleaba bastante por lo que algunos pasajeros se quedaron en sus camarotes y otros, los más valientes, aunque sus cuerpos no soportaban tan bien el vaivén, no querían perderse de ver como el sol brillaba sobre las olas.

Ser dama de compañía nunca fue su sueño, tal como le dijo a su amiga, ella tenía otras aspiraciones. Ese viaje podía ser el comienzo de una nueva vida.

Capítulo II

Luego de tres días de travesía, las muchachas ya estaban habituadas a la rutina del barco. Después del almuerzo se reunían con lady Agnes y otras señoras empingorotadas para chismorrear acerca de la tripulación y los otros pasajeros. Charlotte se quedaba junto a las damas, pero en su posición no era aceptable chismorrear con ellas, por lo que sólo se reía de la conversación de las señoras.

—El capitán es un caballero muy agradable— dijo lady Stephanie Trent, una mujer de mediana edad, flaca y huesuda envuelta en carísimos vestidos de seda.

—La vi ayer conversando con él muy animadamente, querida— dijo lady Agnes que no se perdía chisme.

—Él se acercó a mí, lady Moore.

—Por supuesto, no diría algo distinto— aclaró la dama golpeando a Casandra con su abanico— ¡Y esa cara, lady Campbell!

—Es que el mar no es un gran amigo para mí. Hay ratos en que el vaivén me pone muy mal.

—Debe mirar al horizonte, lady Campbell— le recordó Charlotte.

—¿Desea una manzana verde? — ofreció una muchacha rolliza y pelirroja que se presentó como Brenda Hughes.

—Ya he comido demasiadas manzanas verdes, querida.

—Tal vez está encinta, querida. Puede ser eso— agregó una de las señoras.

—No, claro que no, lady Trent— se apresuró en aclarar Casandra— me mareó siempre en los barcos, me ha pasado desde niña.

—¿Quién es ese caballero tan guapo que conversa con lord Ross? — preguntó de pronto la otra mujer.

—Me contaron— susurró lady Evergreen que hasta el momento no había participado de la conversación— que es el hijo del duque de Sanz, el heredero.

—Es un gran partido— dijo Casandra mirando a Charlotte— y hay pocas chicas guapas a bordo.

—Realmente la juventud no viaja como antes— reclamó lady Agnes— las chicas prefieren andar de fiesta en fiesta. Yo adoro viajar.

—Y ese hijo del duque ¿es soltero? — preguntó Casandra con interés.

—Creo que sí, pero he oído que va a comprometerse prontamente con la hija de lady Stella.

—¿La que Stuart dejó en el altar?

—La misma. Fue una suerte que la dejara entonces, este chico es muy atractivo.

Charlotte pensaba que realmente era atractivo, pero había cruzado algunas palabras con él esa mañana por casualidad y notó que no tenía mayor encanto.

—¿Han visto a esa mujer muy vieja que viaja junto a una chiquilla pelirroja?

—¿No la conoce? — preguntó lady Stephanie— es la marquesa de Lennox.

—¡No tenía idea! — dijo la mujer gratamente sorprendida— es pariente de mi esposo por parte de su madre. Debería presentarme con ella.

—Por supuesto que debe hacerlo— declaró la mujer que deseaba codearse con la gente importante y esa sería una gran oportunidad.

—Creo que mañana llegaremos a Tintagel, es una pena no poder ir a recorrer esos parajes— dijo lady Evergreen llamando a su doncella que la miraba de lejos con una manta para cubrirla del frío.

—Es una zona mágica.

—No creo en esas leyendas— dijo lady Agnes con gesto de desaprobación.

—A mí me parecen hermosas leyendas, de caballeros valientes que luchan por el amor de su dama— dijo la muchacha pelirroja suspirando.

Se hizo un silencio luego de la frase de la chica y Casandra aprovechó de disculparse para retirarse a su camarote. Charlotte la acompañó y se quedaron hasta tarde leyendo un libro y luego jugando a los naipes.

Aquella noche las amigas se despidieron para reunirse al día siguiente y merendar temprano.

—Es increíble que lady Agnes te haya invitado a desayunar con esa señora marquesa— dijo Charlotte intrigada.

—Ya sabes que la familia Campbell de Newquay es de las más antiguas del país, por eso me invitó.

—Tienes que ponerte tu mejor traje, amiga.

—Y tú también. Irás conmigo.

—¡Cómo se te ocurre! Esa señora ni siquiera me mirará.

—No te importe eso, irás conmigo y es todo. Ponte el vestido verde.

—¿Tú crees?

—Por supuesto que sí, dejarás la mejor impresión. Tal vez acuda el señorito hijo del duque, es un hombre muy guapo.

—Si Campbell te escuchara…

—Lo digo por ti, loca.

—Ah— dijo por respuesta y se dispuso a salir del lugar— no pensarás que un hombre como ese se fijaría en mí.

—¿Por qué no? Eres muy hermosa y tienes clase, esos labios carnosos vuelven loco a cualquiera y tienes lindos ojos, muchacha.

—Pero no tengo un centavo, esos hombres sólo miran a chicas adineradas.

—Nunca se sabe, puede haber algún noble por allí para ti.

—Ja, ja— rio Charlotte incrédula.

Cuando Charlotte salía del camarote de su amiga ésta la llamó nuevamente a su lado.

—Querida, lo había olvidado. Necesito que me ayudes con un detalle— dijo la chica buscando algo en su joyero de plata en el que llevaba sus alhajas más queridas, el resto de sus pertenencias las protegía su esposo en casa.

—¿Qué sucede?

—Esta sortija, la que me regaló Ashton cuando nos casamos, me queda floja. Era de su bisabuela, lady Coraline, no hubo tiempo de ajustarlo. Si demorábamos la boda se podía arrepentir— rio la chica que meses antes había llorado a mares por causa del galán que por fin conquistó.

—La señora tenía harta más carne en los dedos o se le hinchaban bastante— dijo la muchacha probándose la sortija, pero a ella le ajustaba bastante mejor— aunque a mí me queda casi perfecta. Estás muy flaca, amiga querida.

—Como sea. Quédatelo y cuando lleguemos a Bristol lo llevas al mejor joyero de la ciudad para que lo deje a mi medida.

—Claro que sí, me ocuparé de eso— dijo revisando la leyenda en el interior con los nombres de los novios.

—Otra cosa— agregó la muchacha buscando algo más en su joyerito— este relicario que me dio Ashton con su retrato se me cayó ayer y lo pisoteé sin querer, no quiero que se dé cuenta, me va a regañar.

—Es muy valioso, ¿estos son diamantes?

—Creo que sí. Se le rompió el gancho en el que lleva la cadena, hay que repararlo también.

—Yo me haré cargo de tus desastres. Lo guardaré en seguida, apenas lleguemos a la ciudad buscaré al mejor joyero del reino— bromeó llevándolo en su mano.

—No puedo creer que falten sólo cuatro días para llegar a mi nuevo hogar— dijo Casandra ilusionada.

—El tiempo ha pasado volando, tus mareos ya se han controlado.

—Aunque el clima no ha sido el mejor. Cuando bajamos empezaba a lloviznar.

—A veces el mar es así, te aseguro que mañana amanecerá con un enorme sol.

—Eso espero, me deprimen los días nublados.

—Buenas noches, Cassy. Que duermas bien.

—Tú también, cuida mucho mis tesoros.

—Por supuesto, como si fueran míos— prometió la muchacha saliendo por fin del camarote para encerrarse en el suyo.

La noche no fue muy plácida, Charlotte se despertó varias veces por el bamboleo del barco que era mayor a lo habitual y en la madrugada los embates del viento la tuvieron con insomnio. Eran cerca de las cinco de la mañana cuando comenzó a escuchar gritos en cubierta. Los tripulantes tenían un tremendo alboroto armado, parecía que el tiempo se había puesto terrible, la llovizna de la tarde anterior se había vuelto lluvia y durante la noche se había convertido en un temporal.

Capítulo III

A las seis de la mañana, Charlotte que no había dormido bien se levantó y comenzó a arreglarse para conocer a la señora de Lennox. Ella no consideraba importante todos esos títulos ni todo el dinero que derrochaban aquellos favorecidos con la nobleza, pero siempre era interesante conocer gente, sobre todo cuando estaba en la búsqueda de su perdida pariente. Buscó el mejor vestido que llevaba, aquel de terciopelo verde que Casandra le había regalado y se lo puso con dificultad, pues tenía bastantes cintas que atar en el frente. Luego escogió un sencillo collar de perlas que era de su madre, una de las pocas cosas que le había dejado y peinando su cabello con su peine de nácar se sentó un momento en la cama para dormitar, aunque fuera durante unos pocos minutos y así poder reponerse de la noche de sueño intermitente.

Seguían los gritos de la tripulación, al parecer algo no estaba bien a bordo. Sintió entonces golpes en su puerta. Alguien llamaba, era la voz de un hombre. Se apresuró a contestar.

—¡Señorita! — dijo aquella voz a gritos.

—¿Qué sucede?

—Salga a cubierta, tenemos que abandonar el barco— dijo la voz dejándola congelada presa del susto.

—¿Qué dice?

—Por favor, apresúrese, traiga sólo sus objetos de valor y venga conmigo.

La muchacha tomó una capa gruesa que siempre llevaba consigo, cogió su pequeño baúl en donde tenía todas sus pocas pertenencias de valor y algo de dinero y salió del camarote encontrándose con un desastre de proporciones; todo el mundo gritaba. Las mujeres adineradas, sus doncellas, un par de jóvenes con sus madres, varios hombres mayores, algunos recién vistiéndose recorrían los pasillos corriendo unos tras otros. No lograba encontrar a Casandra, ni a ninguna de las damas elegantes con las que había estado alternando esos días.

—¿Dónde está el resto de las señoras? —preguntó al oficial que la precedía.

—Ellas han subido a los botes grandes, se están alejando del barco.

—¿Y nosotros?

—El resto de los botes se están habilitando, traiga sus cosas y sígame. Las mujeres subirán al que viene, el resto de los pasajeros esperará su turno.

Charlotte no podía creer que incluso en esas circunstancias la gente adinerada tuviera preferencia, junto a ella veía a un par de ancianas, dos muchachas que vestían de manera sencilla y una quinceañera que lloraba de terror. Se preocupó de salvar sus pertenencias atándose el baúl con una correa de cuero a la cintura, pesaba un poco, pero así tenía mayor movilidad para afirmarse. Se dedicó entonces a calmar a las demás mujeres que iban subiendo al bote de una en una. La chiquilla que lloraba se aferró a su cintura y las ancianas rezaban para darse esperanza.

Un par de hombres llevaban el control del bote, remaban con fuerzas alejándose del “Aurora” que al parecer se hundía frente a sus ojos. Poca gente quedaba a bordo, a lo lejos se vislumbraban los otros botes que hacía bastante rato habían partido con la gente más afortunada, en todo sentido. Vio entre la bruma a la doncella de Casandra que completamente empapada se aferraba a uno de los botes también.

La mañana estaba templada, gracias a Dios la lluvia no venía acompañada de bajas temperaturas, pero el mar bravío era terrible con frío o con calor. El bote seguía avanzando poco a poco. Los hombres ya no tenían fortaleza para remar, unos minutos después descansaban para recuperar fuerzas. El bote se movía a la deriva, de pronto altas olas comenzaron a remecer la pequeña nave y las mujeres gritaban de pavor. Ella trataba de calmarlas, pues con su tío Rudolph alguna vez vivieron esas zozobras, además Charlotte era una gran nadadora y podía aguantar bastante rato en el agua. No se divisaba la costa todavía, pero pronto deberían ver algún roquerío o algo que les indicara que la tierra firme estaba cerca.

Cuando parecía que las cosas tomaban buen rumbo, el bote comenzó a filtrar agua y los gritos de las mujeres comenzaron a generar un pánico general. En un dos por tres varias de ellas estaban en el agua, flotando a la deriva. Los hombres que remaban gritaban a los botes que los rodeaban más cerca para pedir ayuda y uno de ellos se acercó rescatando a un par de mujeres que nadaban con fuerzas.

Otras náufragas fueron rescatadas por el bote que los seguía; sólo Charlotte se alejaba de los botes, pues el baúl que se ató a la cintura no le permitía avanzar con rapidez. 

—Señorita, afírmese de mí— dijo uno de los tripulantes alargando el remo que llevaba en su mano.

—¡No alcanzo! — gritaba ella.

—¡Inténtelo otra vez! — exclamaba el hombre impotente frente a la fuerza de las olas que zarandeaban el bote.

Las otras mujeres gritaban pidiendo ayuda, pero nadie pudo hacer nada. Charlotte fue arrastrada por las olas durante varios metros, alejándose del resto de los sobrevivientes de la catástrofe. A lo lejos vio a un hombre gordo que hacía esfuerzos por nadar; lo perdió de vista pronto.

Charlotte confió en su instinto y comenzó a nadar en la dirección en la que se alejaban los botes, unos minutos más tarde apareció ante sus ojos un risco y bajo él la tierra firme que le daba esperanza de salvación. Comenzó a nadar en esa dirección por varios metros, estaba extenuada y el baúl, aunque era pequeño, pesaba y la hacía avanzar poco. Los restos del barco estaban esparciéndose por el mar y unos trozos de madera le sirvieron como salvavidas, logró aferrarse a uno de ellos por un largo rato y le permitió flotar para descansar de sus esfuerzos. El mar traía una fuerte corriente que la alejaba cada vez más del barco que seguía hundiéndose. Otro trozo de madera casi la golpea al pasar junto a ella con la fuerza de las olas. La tierra firme ya se veía a su alcance, solo tenía que aguantar un poco más y estaría a salvo.

A su alrededor ya no se veía nada, no había botes, ni siquiera se divisaban los restos del “Aurora”, probablemente ya se habría hundido en gran parte. Esperaba que Casandra estuviera a salvo. Los riscos ya estaban a la vista, unas pocas brazadas más y llegaría a la orilla. Otro trozo de madera la golpeó en ese momento y le produjo una herida en la pierna, pero ella siguió braceando y pataleando para llegar a la costa.

Cuando la playa ya estaba a pocos metros sintió que algo la golpeaba en la cabeza y la dejaba un poco mareada. Tuvo fuerzas para nadar unos pocos metros, pero luego todo se volvió oscuridad. Charlotte flotaba entre las algas, entre los roqueríos. Su cabeza sangraba un poco y la fuerza del agua la depositó entre dos rocas, las algas se aferraban a sus piernas.

Capítulo IV

El sol de la tarde alumbraba con mucha fuerza, el mar estaba tranquilo en la playa de Boscastle. A lo lejos se veía una pareja que caminaba lentamente por la orilla del mar, con una pequeña de oscuro cabello rizado que corría junto a dos perros. El hombre tenía el rostro curtido por el sol, llevaba un sombrero de ala ancha y calzaba gruesas botas para el agua, la mujer era joven, robusta y sonrosada, también llevaba un sombrero, pero el de ella era femenino y coqueto. Ambos venían entretenidos con su conversación.

—Usted sabe, señorita Harriet que soy un hombre honrado.

—Claro que lo sé, Salomon Smith. Nunca he dicho otra cosa.

—Pero no acepta mis atenciones, señorita.

—No tengo tiempo para eso, señor Smith.

—Siempre puede hacerse un tiempo, digo yo— insistía el muchacho.

La conversación se vio interrumpida por los gritos de la niña y los ladridos de los perros que corrían en círculos alrededor de la chiquilla.

—¿Qué sucede, Chelsea? ¿te ha pasado algo? — gritó la mujer alarmada.

—Vengan, rápido— pedía la chiquilla a gritos.

Los dos corrieron en dirección a la niña que lanzaba gritos desaforados. Los perros seguían ladrando y la pareja temió que algo malo sucedía.

Al llegar junto a la pequeña Chelsea se asombraron de lo que vieron. Entre las rocas de la playa, enredada entre las abundantes algas se asomaba el cuerpo de una mujer joven. La niña gritaba entre asustada y perpleja.

—Es una sirena, señorita Graham.

—Esas cosas no existen, niña— señaló la mujer tomando a la chica de la mano para alejarla del cuerpo que asomaba entre el oleaje y llamando a los perros para que no se acercaran.

—Es una mujer, parece que está viva— dijo el joven acercándose a la muchacha sumergida en el mar.

—Hay que ayudarla— dijo Harriet con la chica abrazada a su cintura.

—Es una sirena— insistía la niña riendo.

—No digas tonterías Chelsea. Será mejor que vayamos por ayuda.

—Yo me quedaré con ella— dijo Smith tomando su muñeca— tiene el pulso débil, hay que llevarla a un doctor— señorita Harriet, vaya por ayuda rápido.

La mujer corrió con la niña a tirones y los perros la siguieron. Diez minutos después regresaba con un par de hombres y una carreta.

—Encontré a estos chicos en el camino.

—Ayúdenme a sacarla, hay que llevarla rápido con Gallagher.

—Será mejor llevarla al castillo— dijo uno de los chicos de la carreta— Morrison ve a buscar al doctor y llévalo hacia allá.

—Si, tienen razón. Vamos en seguida a llevarla a Hawthorne, hay que quitarle estas ropas mojadas— declaró la mujer haciéndose cargo de la situación—Yo iré con ustedes, vamos Chelsea sube al carro.

La pequeña se acomodó junto a los hombres y a la mujer que ella insistía en llamar sirena. Cuando la sacaron de entre los roqueríos encontraron que llevaba atada a la cintura un baúl pequeño, lo quitaron de allí y Harriet se hizo cargo de él. La carreta tomó rumbo al castillo de lord Crawford, la rescatada respiraba con dificultad y en su frente se apreciaba un golpe que aun sangraba un poco. La niña agarró a uno de los perros y lo apretó a su regazo, el otro se tendió a su lado.

Harriet Graham tomó su pañuelo y lo apretó en la frente de la mujer para que se detuviera la hemorragia. Aprovechó de limpiar un poco su cara y pudo apreciar un hermoso rostro con unos labios muy bien formados y una cabellera trigueña que caía por sus hombros. Vestía un traje de gran confección, muy elegante y un collar de perlas colgaba enredado entre sus cabellos; debía ser una mujer adinerada.

Al llegar al Castillo, los gritos de Smith alertaron a los habitantes de la casa. En seguida apareció frente a ellos, lady Margaret Lynch, la madre de la niña.

—¿Qué pasa? ¿Le ha sucedido algo a Chelsea? – exclamó asustada entre los ladridos de los perros.

—No, mi lady, su hija está bien— dijo Harriet ayudando a la niña a bajar del carro.

—Mamy, encontré una sirena en la playa— gritó la chiquilla que insistía con su ilusión.

—¿De que habla? — susurró la señora Lynch mirando a la chica sonrosada que pedía a los hombres que bajaran a la rescatada.

—Esta mujer estaba en la playa, entre las algas, mi lady. Me pareció que debíamos ayudarla.

—Hay que llamar al doctor, Harriet querida.

—Ya nos encargamos de eso. Morrison fue en su busca.

—Llevémosla dentro de la casa. En mi salita podemos tenderla para que la atiendan.

—Claro, señora— dijo la chica ordenando a los hombres que la llevaran donde decía lady Lynch.

—Mamy, yo la encontré— gritaba la chiquilla entusiasmada, corriendo entre los perros que la rodeaban ladrando.

Desde el interior de la casa entonces apareció un hombre alto, muy elegante que venía a averiguar a qué se debía tanto alboroto. Vio que llevaban a una mujer hacia el interior del castillo.

—¿Qué pasa aquí, Maggie?

—Han encontrado a esta muchacha en la orilla del mar. Creo que está herida.

—¿Quién es? — preguntó el hombre trigueño con un hoyuelo en el mentón que se ajustaba la corbata.

—No lo sé, pero no podemos dejarla a su suerte, ¿no crees?

Mientras hablaban caminaban rumbo a la salita en donde la chica fue depositada sobre un pequeño sofá de color rosa. Benedict Crawford era el señor del castillo, un adinerado barón que vivía en aquel lugar junto a su madre, lady Lavinia y a su prima Margaret, madre de la pequeña Chelsea. El resto de los habitantes de la casa eran sirvientes, gran cantidad de ellos que se preocupaban de que todo funcionara debidamente: niñeras, cocineras, doncellas, jardineros, cocheros, lacayos, mayordomo y ama de llaves como todo castillo digno debe tener.

El grupo salió de la casa, dejando a Harriet, la niñera de la chiquilla con la mujer que encontraron en la playa. El señor Crawford les agradeció y junto a Margaret se internaron en la habitación para conocer otros datos que la muchacha les pudiera entregar. Crawford observó el caro vestido que llevaba, las perlas de su cuello enredadas en su pelo largo y ondulado. Finalmente se fijó en su rostro, en el que vio unos labios carnosos y sonrosados y una linda nariz; sus ojos estaban cerrados por lo que los imaginó y lo que resultaba en conjunto era una hermosa mujer. Quedó impresionado con su belleza y unos segundos después recuperaba la naturalidad para hablar con Harriet.

—Dice que estaba en la playa— dijo mirando sus largos dedos y su ropa completamente mojada.

—Si, señor. La niña la vio y nos alertó. En seguida pedimos ayuda y los muchachos del colmado nos asistieron.

—¿Llamaron al doctor? — preguntó Crawford preocupado.

—Si, señor. Espero que lo hayan encontrado.

Fuera de la casa se sintieron ruidos de caballos, era un coche que llegaba.

—Debe ser él— dijo Margaret pidiendo a su primo que saliera del cuarto— hay que quitarle esta ropa mojada— agregó llamando a su doncella y dándole instrucciones— Ve a mi cuarto, muchacha y trae uno de mis vestidos, es delgada le quedará.

—En seguida, mi lady— contestó Ruth la doncella y salió corriendo a cumplir la orden de su señora.

Crawford salió del cuarto y notó que sobre una mesa del corredor había un baúl pequeño de madera completamente empapado. Tenía que subir al coche que lo esperaba, pues tenía una cita en la ciudad. Se encontró con el doctor Gallagher que llegaba en ese momento. El hombre no era muy joven y era muy alto, llevaba un maletín en su mano y corría, pues los criados le habían alertado. El señor del castillo subió a su coche que tomaba rumbo a la ciudad dejando a las mujeres con el doctor atendiendo a aquella hermosa desconocida.

—Margaret, creo que esta chica tuvo mucha suerte de que la vieran. Ha estado algunas horas en el agua, pudo coger una pulmonía, pero afortunadamente la rescataron a tiempo.

—¿Cómo está ella, señor Gallagher?

—Está débil, tiene una herida en la frente, se ve bastante mal. Creo que tiene algo de fiebre, será mejor que le coloquen ropa seca y la acuesten.

—Ruth— llamó la señora— por favor, pide a Hillary que prepare un cuarto para esta señorita.

—En seguida, mi señora— dijo la chica corriendo nuevamente hacia el interior de la casa.

—Pensábamos colocarle uno de mis vestidos.

—Es mejor que le presten un camisón para que la metamos en la cama. ¿Saben quién es?

—No tenemos idea. No es alguien de la región, por lo menos no la he visto por aquí antes— aclaró la muchacha.

—Va a requerir cuidados, debemos dejarla descansar.

—Yo la cuidaré.

—Puedo quedarme esta noche, si usted lo aprueba.

—Claro que sí, le agradezco si lo hace. Me sentiré más tranquila— señaló la mujer quitando la vista al hombre que la miraba fijamente— pediré que le preparen un cuarto.

—Hay que tratar de que esta chica coma algo. Sería bueno darle un trago de algo fuerte, puede ser que la haga reaccionar.

—Traeré ginebra— señaló Margaret saliendo del cuarto.

El doctor se quedó con la muchacha, la revisó nuevamente y notó que tenía algunas magulladuras en las piernas y en los brazos, como si algo la hubiera golpeado. Notó que su respiración se estaba regularizando y sus manos frías empezaban a tomar calor, pues la habían envuelto en unas gruesas mantas. Margaret regresaba con un vaso de ginebra y lo acercó a los labios de la chica que se resistía a beberlo. Luego de algunos intentos lograron que tragara un poco del licor y reaccionó con una tos ahogada.

—Eso es bueno, al parecer no ha tragado agua.

—Está agotada, supongo que debe de haber nadado un buen rato.

—¿Su nave habrá zozobrado?

—No hemos tenido noticias de nada parecido— dijo la dama tomando la mano fría de la chica.

—Dejemos que descanse. Será mejor que la lleven a un cuarto, Margaret. Recostada y abrigada va a recuperar fuerzas.

—Pediré que le preparen un caldo.

—Es buena idea— dijo el doctor observando la belleza de la chica— Es muy hermosa— dijo sin pensar y se quedó en silencio unos segundos, luego reaccionó— Voy a curar sus heridas con este ungüento— añadió buscando un frasco en su maletín— voy a necesitar unas vendas, no traje suficientes.

—Voy a pedir que traigan algunas telas para que las use— manifestó la mujer de intensos ojos azules y negra cabellera.

—Muchas gracias.

Luego de hacer la curación, el doctor Gallagher tomó a la chica entre sus brazos y la llevó escaleras arriba, hasta la habitación de huéspedes que le habían habilitado. Dejó a la joven sobre la cama que la doncella tenía preparada y le indicó a la criada, que esperaba instrucciones, cómo atenderla. Otra de las muchachas entró al cuarto y entre ambas procedieron a desvestir a la chica y colocarle un camisón de la señora, guardaron en un cajón la cadena con una llave que la chica llevaba al cuello. Le secaron el pelo que aún seguía húmedo y se lo ataron para que no mojara la cama, la cubrieron con varias mantas y una de ellas fue a la cocina por un tazón de caldo.

El doctor le tomó nuevamente el pulso y le tocó la frente para ver si tenía calentura, notando que si había algo de temperatura. La chica respiraba cadenciosamente y al parecer dormía. De pronto, pareció que decía algo.

—¡El bote! ¡Se va a voltear! — exclamó apenas levantando la voz— ¡Ayuda!

—Señorita, tranquila. Está a salvo— dijo Gallagher cogiendo su mano, en el momento en que Margaret entraba en la habitación.

—¿Despertó?

—No, pero está hablando dormida. Debe ser una pesadilla.

—¿Qué dijo?

—Algo de un bote y pidió ayuda.

—Es lo que pensamos, su barco debió naufragar o quizás un bote en el que viajaba.

—Por ahora, no la esforcemos. Deje que duerma. Esperemos a ver su evolución— dijo el hombre rubio de cabello cano ondulado y oscuros ojos mirándola fijamente otra vez.

—Van a servir la cena en un momento, lo esperamos para que nos acompañe.

—Le agradezco, aprovecho de ver a lady Lavinia, tengo aquí unas medicinas que requiere.

—¿Mi tía no se ha sentido bien?

—Nada importante, tiene dolor en una rodilla. Síntomas de la edad, le traje un ungüento que preparé y un jarabe para la digestión.

—Me alegro. Se ha estado quejando mucho de eso.

—Lady Lavinia siempre se queja.

—Es verdad— rio la chica y salió del cuarto observando a la enferma que dormía nuevamente.

Capítulo V

Aquella noche, luego de la cena, la familia se retiró a sus habitaciones. Las doncellas cuidaban de la muchacha encontrada en la playa. El doctor la visitó y la encontró estable, por lo que recomendó que alguna de las chicas la cuidara por la noche. El estaría atento para verla de tanto en tanto. Margaret fue a visitarla antes de acostarse, la encontró dormida, pero su sueño era frágil, pues hablaba entre dientes.

—¡Ayuda! No puedo— dijo volteando la cabeza hacia un lado y quejándose de dolor— ¡No me dejen! — gritó incorporándose en la cama, pero volviendo a caer sobre la almohada.

—¡Tranquila muchacha! — dijo Margaret cogiendo su mano— No tema nada, ahora está a salvo.

La chica apretó su mano de manera instintiva y volvió a perder fuerzas. Se durmió nuevamente, esta vez profundamente.

Lord Crawford regresó muy tarde de su reunión en la ciudad. En cuanto apareció en el salón se encontró con el ama de llaves, la señora Foley quien le dio las novedades de la casa.

—La señora Lynch se fue a su cuarto hace un momento, estaba con la chica.

—¿La chica sigue aquí? — preguntó interesado.

—Claro, señor. El doctor recomendó que la metiéramos en la cama y la arropáramos.

—¿Dónde está? — preguntó queriendo parecer indiferente.

—En la habitación de huéspedes de arriba, mi lord. El doctor está con ella.

—¿Cómo sigue?

—Parece que está inconsciente aún, tiene algunas heridas, una muy fea en la cabeza, mi lord.

—¿No ha despertado?

—Creo que no. ¿Quiere que averigüe?

—No es necesario. Iré a hablar con Gallagher.

Le entregó su capa a uno de los criados que esperaba junto a él y subió las escaleras rápidamente para enterarse del estado de la muchacha. Entró al cuarto de huéspedes que la señora Foley le había señalado y se encontró con la enferma entre las sábanas iluminada con algunas velas. En un rincón el doctor Gallagher dormía apoyado en el respaldo de un amplio sillón. No quiso meter ruido para no despertarlo y se acercó a la cama lentamente, observando el perfil de la chica que a la luz de las velas se veía pálida.

Se instaló junto a ella y la observó nuevamente. Le llamó la atención su mentón definido y su linda nariz. Tenía unas pequeñas orejas que no llevaban pendientes y en su mano no portaba tampoco sortijas ni pulseras, pero si había escapado del mar pudo perder todo aquello en su lucha por salvarse. La chica respiraba acompasadamente. De pronto comenzó a mover la cabeza de un lado al otro mientras susurraba.

—¡Por favor, ayúdeme! — dijo la chica con un sonido apenas audible— ¡Auxilio! — agregó con desesperación.

Crawford le cogió la mano y la acarició un momento, notando que aún estaban frías. Le quitó un mechón de pelo que se había caído sobre su frente y se quedó observándola en silencio. Se sobresaltó de pronto cuando Gallagher habló a sus espaldas. Se apresuró a soltar la mano de la chica y atendió a lo que decía el doctor.

—Ha estado tranquila, pero está de cuidado.

—¿Está muy mal herida? — preguntó Crawford interesándose por su estado.

—Tiene bastantes moretones, puede ser que se haya golpeado con algo pesado, algunas magulladuras, pero lo peor es la herida de la frente, junto a la coronilla tiene un enorme chichón, pero ya no sangra.

—Está débil— afirmó viendo como la chica dormía nuevamente.

—Se recuperará, mi lord. Se ve una chica sana, parece que ha pasado un fuerte trauma.

—Debió pasar algo muy grave, se le nota que está asustada.

—Esperemos que reaccione, me quedaré con ella esta noche. Mañana veremos cómo evoluciona.

—Gracias, Gallagher.

—De nada, mi lord. Es mi deber— dijo el galeno sentándose nuevamente en el sillón y viendo como el dueño de casa se retiraba del cuarto, mirando por última vez a la chica que dormía.

Benedict Crawford se sentía extraño, hacía tiempo que ninguna mujer que le provocaba ese interés. La mujer que dormía en esa cama era muy hermosa, se veía débil, pero algo en su mentón denotaba fuerza interior. Su larga cabellera trigueña le enmarcaba muy bien el rostro pálido y sus labios sonrosados y carnosos eran muy seductores. Tenía curiosidad por ver cómo eran sus ojos, adornados por las largas pestañas que los cubrían, pero eso sólo sucedería cuando la chica despertara.

Se fue a su habitación y encendió un cigarro para conciliar el sueño, al día siguiente tal vez pudiera ver esos ojos que aún estaban ocultos para él y conocer la identidad de esa muchacha. Su atuendo denotaba que era una mujer de alta sociedad, sus joyas lo reafirmaban y su rostro tenía clase.

La mañana siguiente encontró a la casa alborotada como era costumbre. A primera hora las doncellas abrían los cortinajes, preparaban el desayuno y la niñera arreglaba a Chelsea para que desayunara también y se fuera a su sala de juegos para mantenerla entretenida. La niña apareció de pronto en la cocina en donde la señora Flynn preparaba los bizcochos.

—¿Quiere una galleta, la niña? — preguntó la mujer de anchas caderas y de ensortijado cabello rojo.

—No, quiero ver a la sirena— reclamó la chica.

—¿De qué hablas?

—Ayer encontré una sirena, pero nadie me deja verla.

—Esas cosas no existen, mi niña.

—Claro que sí, yo la vi. Salió del mar y se recostó en lo roqueríos.

La cocinera no estaba enterada de las novedades de la casa, nunca supo que una mujer fue rescatada en la playa y seguía sin comprender lo que la chica relataba.

—Aquí estás— dijo Harriet tomando a la niña de la mano para llevársela— molestando a la señora Flynn.

—Ella no me molesta, pero anda diciendo disparates.

—¿Qué dijo?

—Le dije que no me dejan ver a la sirena. Yo la encontré— reclamaba sin querer ceder.

—Cariño, no existen las sirenas. La mujer que viste en la playa está en el cuarto de huéspedes durmiendo.

—¿Está aquí?

—Si, está recuperándose de sus heridas y si no hubiera sido por ti no la habríamos podido rescatar.

—¿Yo la salvé?

—Exactamente. ¿Quieres ir a verla?

—¡Siiiiiii! — exclamó la niña gritando.

—No grites, Chelsea. Tu madre me va a regañar si no te comportas.

—Lo siento, es que estoy contenta, señorita Harriet.

—Vamos ahora, pero no metas ruido para que nadie nos oiga— propuso la niñera que gustaba de jugar con la niña.

Harriet y la niña se fueron caminando despacio por el corredor simulando que se ocultaban para que nadie las descubriera. Subieron despacio la escalera y llegaron al cuarto de huéspedes en donde la muchacha rescatada seguía durmiendo. La muchacha tomó a la niña de la mano y la hizo entrar al cuarto pidiendo que guardara silencio.

—¿Está segura de que no es una sirena? — preguntó la chica insistiendo todavía con eso.

—Claro que no, ves que tiene dos piernas— dijo la niñera haciendo que la niña observara la manta que le cubría las extremidades.

—Pero es muy bonita y tiene el pelo muy largo. Así son las sirenas.

—Las sirenas tienen aletas, mi niña. La señorita tiene piernas.

—¿Está segura?

—Claro que sí, cuando despierte y pueda levantarse lo verás.

—¿Cuándo será eso?

—No lo sé. Ahora vamos a tu cuarto a cambiarte ¿o no quieres salir a jugar con los gansos?

—No, quiero jugar con los cerditos.

—Están muy pequeños todavía, deja que crezcan unos días y vemos si tu mama te da permiso para verlos.

—Entonces juguemos con las gallinas.

—Perfecto, será con las gallinas, pero termina de tomar tu leche, la dejaste en la cocina.

La pareja salió del cuarto y se encontró con el doctor que entraba en ese momento a ver a su paciente. La chica seguía durmiendo, pero ya no tenía fiebre y su pulso mejoraba. Sus manos no estaban frías. Había que esperar hasta que despertara, pero al parecer estaba mejorando.

En el comedor, Margaret y su primo conversaban de los acontecimientos del día anterior.

—El doctor dijo que la muchacha va a mejorar. Creo que tuvo suerte de que la rescataran a tiempo.

—¿Sabes de quién se trata?

—No hemos intentado saberlo, ella no puede hablar.

—¿No tenía pertenencias?

—No lo creo. Aunque— agregó levantándose de la mesa para buscar a alguien—Señora Foley, dónde quedó el baúl que traía la chica.

—Se lo entregué a Howell, ¿lo necesita?

—Si, por favor, pídale que me lo traiga.

—Cómo no, mi lady.

—¿Crees que en ese baúl hay alguna información?

—Puede ser.

El mayordomo llegó en seguida con lo solicitado. Dejó el baúl sobre la mesa y se retiró. Los primos se miraron el uno al otro y miraron el baúl, Margaret trató de abrirlo, pero estaba cerrado con llave.

—Malas noticias, no tenemos la llave— dijo la chica.

—Podemos romperlo— propuso Crawford manipulando la caja.

—Siempre has sido curioso— dijo la chica.

—Me interesa saber a quién tengo en mi casa.

—No creo que sea una asesina o una ladrona— bromeó la chica, pero cambió el gesto al ver la cara de Benedict— No pensarás…

—Quiero saber quién es, sólo eso.

—Tendremos que esperar a que se despierte, querido.

—Espero que sea pronto.

—Tal vez alguien la estará buscando, debe tener familia— dijo Margaret pensando en voz alta— su padre o su esposo.

—¿Su esposo?

—Puede ser, es muy hermosa. Algún hombre debe haber en su vida— señaló la chica.

Crawford siguió bebiendo su café y pensando en la hermosa mujer que dormía en esa cama escaleras arriba. El comentario de Margaret estaba generando incertidumbre en su mente, pensaba que la mujer no tenía a nadie, pero le encontró razón a su prima que pensaba que alguien la estaría buscando.

El doctor Gallagher apareció en el comedor entonces, con cara de cansado provocando que Margaret lo invitara a acompañarlos.

—Doctor, se ve cansado. ¿Durmió algo?

—Si, algo dormí, pero la chica pasó mala noche.

—¿Cómo se encuentra ahora?

—Ya no tiene fiebre y se ve más repuesta. El calor de las cobijas le ha dado algo de fuerzas.

—Voy a pedir un café para usted, acompáñenos.

—Gracias, me hace falta, Margaret, es usted muy amable.

El doctor se acomodó en una de las sillas y Crawford aprovechó de dejarlos. Subió a su cuarto para ir a buscar su chaqueta, pero no pudo evitar pasar por el cuarto de huéspedes para ver cómo se encontraba la muchacha que aún dormía. Una de las doncellas que salía de la habitación con una jofaina y una toalla le hizo una reverencia al señor y se retiró escaleras abajo.

El joven entró en la alcoba y se situó junto a la cama de la enferma. La observó por un momento, recorrió con su mirada su frente, su nariz, sus labios, su mentón, su cuello, su clavícula marcada. Cuando volvió a recorrer su rostro notó que lo miraba con los ojos abiertos y un gesto de asombro.

—¿Dónde estoy? — preguntó al ver a ese hombre que la miraba.

—Ha despertado— dijo él con calma.

—¿Por qué estoy aquí? ¿Quién es usted?

—Soy lord Crawford, está en Hawthorne, el castillo de mi familia.

—¿Hawthorne?

—Si, está a salvo— dijo él susurrando apenas.

—¿Cómo llegué aquí?

—La encontraron en la playa. ¿No recuerda?

La chica observó el cuarto, miró cada esquina, cada mueble y fijó la vista en el rostro del hombre que tenía enfrente. Un hombre alto, trigueño de ojos azules, vestido con elegancia. Alguien que nunca había visto.

—¡Ha despertado! — exclamó el doctor entrando en el cuarto.

—¿Quién es usted?

—Soy Gallagher, el doctor. La he estado atendiendo desde ayer, veo que por fin sabremos su nombre, mi lady.

—Mi nombre— señaló ella haciendo esfuerzos por recordar.

—¿No recuerda su nombre?

—Creo que no— dijo ella asustada— ¡No recuerdo nada! — exclamó sollozando.

—¡Cálmese! Vamos a preocuparnos de eso después— dijo el doctor tomando su pulso— No debe agitarse— pidió mirando sus pupilas.

Crawford la observó con detenimiento, vio la desesperación de la joven que al parecer realmente no recordaba nada. Pensó que era mejor dejarla sola, más tarde podrían averiguar más acerca de ella, por ahora su curiosidad había sido resuelta, la chica tenía unos bellos ojos oscuros que parecían ser astutos y soñadores.

Capítulo VI

Al atardecer, Crawford regresaba a casa desde el campo. Había salido a recorrer sus tierras para despejarse. Cuando entraba en el salón encontró a Maggie sentada sola en el sillón con la vista perdida.

—¿Qué tienes ahí? — preguntó Benedict a su prima que observaba algo que tenía entre sus dedos.

—Dorothy me entregó esta llave que la chica tenía colgada a su cuello.

—¿Crees que sea la llave del cofre?

—Me imagino que puede serlo.

—¿Qué esperas para abrirlo? — preguntó él demostrando su curiosidad.

—No lo sé, es algo privado.

—Tienes razón— dijo resignado al tiempo que se sentaba junto a ella en el sofá del salón.

—Debemos esperar a que la enferma se reponga. Luego nos dirá quién es— dijo la muchacha dejando el baúl sobre un aparador que adornaba uno de los costados de la habitación.

—¿Ya recuerda todo?

—Para nada, el doctor dice que en estos casos en los que la persona ha sido protagonista de un hecho traumático estos olvidos pueden ser extensos. Tal vez demore semanas en recordar.

—¿Y qué haremos con ella?

—Por lo pronto se puede quedar, a mí no me estorba. Puede ser una buena compañía.

—Como quieras— dijo aparentando indiferencia.

—Además no veo cómo podríamos lanzarla a la calle— manifestó ella siendo bondadosa.

—Por supuesto que no podemos hacer eso.

—Además alguien la debe andar buscando, pronto tendremos noticias. Te aseguro que si hay un enamorado por ahí debe estar desesperado por encontrarla— dijo la chica tomando una labor que estaba bordando— Es muy bella ¿no lo crees? — preguntó con malicia, viendo que su primo demostraba mucho interés por la muchacha.

—No lo sé, no me he fijado— dijo levantándose del sofá y subiendo a sus habitaciones.

—Vamos a servir la cena en cuanto estés listo.

—Bajo en cuanto me cambie— dijo desapareciendo en el segundo piso.

Margaret siguió pensando en aquel cofre, que podía tener la respuesta a todas las preguntas que ellos y la misma chica se estaban haciendo. ¿Quién es esta mujer? ¿cómo llegó aquí?

Durante la cena la familia comentaba los hechos del último día, lady Lavinia los acompañaba. La señora de la casa era una anciana bastante severa, pero graciosa. Su hijo debía ponerle freno a su lengua muchas veces, pero ella siempre tenía la última palabra.

—Creo que esa chica no es de esta región. Yo la conocería.

—No puede conocer a todo el mundo, madre.

—Por supuesto que sí, he vivido treinta años en este castillo, desde que tu padre tuvo la idea de encerrarse en este pueblo. He asistido a todas las fiestas importantes que se han celebrado, he ido a todas las misas que ha presidido el clérigo y todos sus antecesores.

—Es cierto.

—Creo que esta chica está escapando de algo— dijo lady Lavinia que gustaba de los chismes.

—Puede ser, tía. Pero yo creo que ha sufrido un accidente, tal vez algún bote ha naufragado y ella sobrevivió nadando por muchas horas, estaba agotada cuando la recogieron.

—Tiene cierto parecido a tu tía Gertrude, ese aire provocativo.

—¿Cómo puedes saber eso? — preguntó Crawford mientras pensaba en su tía que era muy atractiva y exuberante.

—La vi mientras dormía esta tarde— dijo la señora llamando al mozo para que le sirviera más vino— Debemos saber quién es, podemos estar en problemas si alguien la busca.

—No la hemos raptado, madre— dijo Benedict sonriendo.

—Si es una rica heredera, pueden creer que la hemos retenido.

—Tía, los Crawford de Hawthorne no necesitan pedir rescate por un rehén.

—Claro que no— dijo la señora observando las sortijas que adornaban sus dedos—Puede ser también una vagabunda que esté escapando de la justicia.

—No lo creo, tía Lavinia, la ropa que traía era de buena factura, tal vez confeccionada en Paris, es lamentable que el terciopelo se haya mojado tanto, yo creo que está estropeado completamente.

—Entonces hay que ayudar a esta chica, puede ser hija de algún conocido. Nuestra familia tiene una rama en Devon y otra en Gales.

—Vamos a esperar a que recupere la memoria y sabremos quién es, hasta entonces paciencia, madre— pidió el joven dejando la servilleta sobre la mesa— ¿Qué dice Gallagher?

—El doctor se fue esta tarde, porque tenía unos asuntos que atender, pero regresará mañana temprano. Dijo que va a revisarla nuevamente, pero cuando se fue la chica ya estaba despierta.

—¿Está despierta? — preguntó Crawford interesado— ¿hablaste con ella?

—Si, la visité un momento, es de trato muy agradable, se expresa muy educadamente y tiene una bella sonrisa, pero está asustada y temerosa.

—¿No recuerda nada aún?

—Dijo Gallagher que no hay que presionarla, hay que darle tiempo.

—Claro— dijo él con inquietud. Deseaba saber quién era la mujer, si tenía familia, esposo, hijos tal vez.

—Dorothy le dará un poco de sopa y en un rato la iré a ver nuevamente. Creo que ya está reponiendo fuerzas, tal vez mañana pueda levantarse.

—En cuanto se sienta bien le pediremos que abra el cofre. Puede ser que al ver sus pertenencias se aviven sus recuerdos— dijo el joven demostrando su curiosidad.

—Tengamos paciencia, Ben. Mañana puede ser que tengamos noticias.

Luego de la cena, la familia se retiró a sus cuartos. Margaret pasó a ver a la enferma que permanecía despierta aún.

—¿No duerme?

—He dormido demasiado, señora.

—Margaret, dígame Margaret.

—Estoy algo aburrida, no tengo sueño y me siento bien. Creo que mañana podré irme.

—Claro que no, no puede irse de aquí sin saber quién es.

—Pero no quiero molestarlos por más tiempo, han sido muy amables conmigo.

—No nos molesta, querida.

—Quisiera saber quién soy, puede ser que alguien me busque.

—Es posible, pero no piense en eso ahora. Descanse. Mañana revisaremos sus pertenencias y podremos saber algo de usted.

—¿Mis pertenencias?

—Traía un cofre con usted cuando la encontramos.

—¿Dónde me encontraron?

—Estaba tendida en la playa, entre las algas. Tuvo suerte, pues de esa forma las rocas la retuvieron y el mar no se la llevó. ¿No recuerda nada?

—No lo sé. Puede ser una pesadilla o tal vez sucedió. Tengo recuerdos de estar sumergida en el mar y nadar, nadar mucho. Hacía frío— dijo guardando silencio con los ojos llorosos.

—No piense en eso. Ahora descanse, que duerma bien.

—Gracias, lady Margaret.

Capítulo VII

En la mansión de los Campbell, la dueña de casa conversa con su esposo acerca de lo sucedido. Desde que se reencontraron luego del naufragio, Casandra insiste en hacer algo por su amiga que continúa desaparecida.

—Cariño, la vamos a encontrar.

—¿Y si le sucedió algo terrible?

—No pienses eso, todos los pasajeros fueron rescatados, sólo hay tres desaparecidos y los vamos a encontrar. Todo indica que puede haberse salvado, ya vez que tu doncella llegó a la costa en los botes. Dices que Charlotte es muy buena nadando.

—Eso me dijo siempre, pero a veces la gente exagera.

—Cariño, contacté a un detective privado que nos va a ayudar. Te aseguro que si tu amiga está en algún sitio la vamos a encontrar— dijo Ashton Campbell abrazando a su esposa para contenerla.

—Es mi mejor amiga, mi amor. La conozco desde que éramos pequeñas, fue mi compañera de juegos— sollozó la chica realmente afectada— Tienes que hacer todo lo posible por hallarla.

—Lo haré. Te aseguró que no habrá grano de arena en la playa desde aquí a Tintagel, donde todo sucedió, que no removamos para encontrarla.

—Te amo, eres el mejor esposo del mundo— dijo la chica acariciando la mejilla del hombre moreno y delgado.

Al día siguiente, muy temprano apareció en la mansión Campbell el señor Grant, un reputado detective que antes había trabajado con Campbell en otros asuntos. La pareja lo recibió en el salón y le entregaron toda la información pertinente.

—Señora, dígame cómo sucedió todo, la última vez que vio a la muchacha, cómo vestía.

—Lo siento, todo sucedió muy rápido. El oficial me despertó a gritos y me vestí muy apurada. En unos segundos estábamos sobre el primer bote junto con algunas damas con las que alterné en el viaje. No vi a Charlotte aquella mañana, ella viajaba en otro sector del barco.

—¿No tiene alguna pista?

—La noche anterior le dije que se colocara un vestido de terciopelo verde que le regalé, pues íbamos a desayunar con lady Moore y otras señoras muy elegantes, pero Charlotte es bastante porfiada, no sé si me habrá hecho caso.

—Descríbame a la señorita Tate— pidió el hombre haciendo anotaciones en un librillo.

—Charlotte es un poco más alta que yo, tiene el cabello castaño claro ondulado, le llega casi a la cintura, pero acostumbra a atarlo en un moño. Tiene los ojos marrones, largas pestañas. Es esbelta y de cutis pálido.

—¿Tiene alguna cicatriz, marca de nacimiento, alguna particularidad?

—Tiene un lunar en la espalda.

—¿Sabe nadar?

—Siempre me comentaba que salía a navegar con su tío Rudolph, ni siquiera se mareó en el barco, yo parecía un piojo.

—¿Dónde fue el naufragio? — preguntó el señor calvo con un pequeño bigote canoso.

—Ese día debíamos llegar a Tintagel, según decían algunas personas que habían hecho el trayecto antes. No sé si alcanzamos a llegar allí, pero debió ser por los alrededores— dijo la chica ansiosa por entregar la mayor cantidad de información— por favor, señor Grant haga lo posible por tener noticias, no soportaría que le hubiera pasado algo a Charlotte— dijo entre sollozos, cuando Ashton le tomó la mano para consolarla.

—Señora Campbell, haré todo lo que esté a mi alcance. Necesito que me den algún retrato, algo para identificarla.

—No tengo nada. Es muy bonita, pero no se preocupa mucho de su apariencia.

—Voy a mover mis contactos, veremos si alguien sabe algo u oyó algo de alguna persona rescatada en alguna playa cercana. Hubo otros desaparecidos, lamentablemente ayer encontraron un cuerpo.

—¿Qué dice? — preguntó la chica alterada.

—Un hombre fue encontrado en los roqueríos.

—No hablemos de eso, será mejor que comience la búsqueda, Grant— dijo Campbell despidiendo al hombre para que dejara de dar malas noticias a su mujer.

—Por supuesto, mi lord. Necesito algo de dinero para comenzar las pesquisas.

—Claro que si— dijo Ashton haciendo un gesto al mayordomo para que llamara a su secretario— Patterson le dará lo que necesite.

—Perfecto. Saldré a primera hora rumbo al sur.

—Salga lo antes posible y regrese con buenas noticias, hombre— pidió Ashton esperando realmente que el hombre tuviera éxito.

Volvió al salón en donde Casandra bebía un té de hierbas que la señora Mitchell, el ama de llaves le había traído para calmar sus nervios.

—No te pongas mal, cariño.

—¿No oíste lo que dijo ese hombre?

—Si, mi amor, pero debemos tener esperanzas. Tu amiga por lo que dices es muy astuta y si es hábil nadando habrá sorteado esos inconvenientes. La vamos a encontrar, no lo dudes.

—¿De verdad lo crees?

—Claro que sí. El “Aurora” naufragó cerca de la costa, pudo ser que llegara a la orilla con facilidad. Alguien la habrá ayudado, puede estar herida, pero la encontraremos.

—¡Herida!

—Casandra, por favor, deja de sufrir en vano. No sabemos nada aún, seamos optimistas.

—¡Que injusto, cariño! Todas las veteranas empingorotadas esas se salvaron, porque a los ricos nos rescataron en seguida, pero el resto de los pasajeros tuvo que vivir zozobras.

—Lamentablemente es así, tenemos privilegios.

—Charlotte es una chica de buena familia, es tan triste que tenga que sufrir penurias por culpa de su abuelo que derrochó su fortuna.

—Cuando menos lo esperes tendrás a Charlotte de vuelta.

—Eso espero— dijo la chica abrazando a su esposo con fuerzas.

Un par de días después, el señor Grant enviaba su primer reporte. El mayordomo le entregó a lord
Campbell la correspondencia luego del desayuno.

—Grant envió esta carta, cariño— dijo Ashton frente a su esposa en el comedor, mientras abría la misiva.

—¿Qué dice? Apresúrate— pidió la chica impaciente.

Campbell leyó la carta en silencio para conocer el contenido antes de traspasarlo a ella que lo miraba angustiada.

—¿Por qué no la lees en voz alta?

—Espera un momento— señaló terminando de leerla y luego se la entregó.

“Mi estimado señor,

Estuve ayer todo el día al norte de Tintagel buscando testigos del suceso. La gente de la costa recuerda haber visto un par de botes con personas que decían haber sido rescatadas desde el “Aurora”, pero nadie recuerda a una chica como la que buscamos. Me dijeron que las corrientes van siempre al norte, por lo que hoy voy a recorrer esa zona. Dicen que en Grower Rock rescataron a un hombre que dijo haber escapado de un naufragio. En cuanto tenga información certera se la haré llegar.

Afortunadamente no han encontrado más cuerpos, por lo que mantenemos la esperanza de que la señorita Tate esté a salvo con alguien que la pudo haber auxiliado.

Mañana le enviaré más noticias.

Suyo,

Julius Grant

—Si no hay malas noticias, hay esperanza.

—Ojalá tengamos buenas noticias pronto.

—Así será, cariño— dijo Campbell tomando la mano de la chica entre las suyas y besándolas.

Capítulo VIII

En casa de lord Crawford, había mucha actividad esa mañana. La chica rescatada ya se podía levantar y aquella tarde bajaría al salón a compartir con la familia. Aún no recordaba nada de su pasado, pero tenía buen ánimo y sus heridas estaban sanando.

—Señorita, por favor, acompáñenos— pidió Margaret ayudándola a sentarse junto a ella en el sofá estilo reina Ana.

—Gracias, lady Margaret— dijo ella acomodándose con timidez en el sillón que le ofrecían.

—¿Cómo se siente muchacha? — preguntó lady Lavinia dándose aire con un hermoso abanico de encaje negro y amarillo.

—Bien, mi lady. Algo mareada aún.

—Veo que su herida está mejor. Me alegro.

—Gracias.

La doncella trajo los artefactos para tomar el té, Margaret lo preparó para sus acompañantes. Cuando estaban en ese acto, Benedict Crawford se presentó en el salón haciendo que la chica se sonrojara. Lo había visto sólo una vez en el cuarto cuando ella aún estaba muy débil, luego no volvió a visitarla. Al verlo nuevamente se puso muy nerviosa, pues el hombre era muy atractivo y la miraba fijamente como queriendo saber todo de ella. Respiró profundo y trató de no fijarse en él, pero era imposible no notar su presencia. Era muy alto y se quedó de pie junto a su madre.

—Le decía a la señorita que nos alegramos mucho de su mejoría— dijo lady Lavinia mirando a su hijo.

—Por supuesto, nos asustamos mucho cuando Harriet la encontró en la playa— dijo Maggie.

—Les agradezco mucho su ayuda, me salvaron la vida.

—¿Aún no recuerda nada? — preguntó Crawford que sentía inquietud por saber quién era la desconocida mujer que habitaba en su casa.

—No, mi lord. Mi memoria es esquiva, sólo tengo vagos recuerdos del mar alborotado y de gente que gritaba— dijo con los ojos llorosos.

—Olvide esos recuerdos— pidió Margaret mirando a Benedict con cara de reproche— Tiene que pensar en lo maravilloso que es estar con buena salud.

—Es verdad, estoy contenta de estar aquí con ustedes, han sido muy amables.

—¿No han abierto el cofre? — preguntó Benedict que insistía en saber lo que había dentro del pequeño baúl.

—¿El cofre?

—Le dije que encontramos junto a usted un baúl pequeño.

—No lo recuerdo. ¿Está segura de que es mío?

—Dijo Harriet que lo traía atado a la cintura de alguna forma, puede ser que supiera que estaba en peligro y se aseguró de traerlo.

—Puede ser, no lo recuerdo. ¿Dónde está?

—Señora Foley, traiga el cofre por favor, lo dejé en la salita de música— pidió Margaret sonriendo a la chica y apoyando su mano en su antebrazo.

Los segundos que demoró el cofre en llegar a sus manos parecieron eternos. El señor de la casa la seguía mirando fijamente y la ponía muy nerviosa. Un momento después tenía frente a ella un pequeño baúl de madera oscura con adornos de bronce.

—Está cerrado— dijo al tratar de levantar la tapa.

—Esta llave la tenía colgada al cuello— dijo Margaret buscando el objeto dentro de una caja de laca china que había sobre una mesa.

La chica recibió la llave de manos de su anfitriona y la introdujo en el agujero que tenía la cerradura, la giró un poco y levantó la tapa, viendo que en el interior había unos papeles humedecidos, algunos útiles personales y algunas joyas.

—¿Le trae algún recuerdo? —preguntó Margaret que observaba el interior de la caja junto con ella.

Charlotte tomó el peine de nácar en sus manos y lo miró un buen rato. Después tomó los papeles humedecidos, que con el correr de los días estaban casi secos, pero la tinta estaba borrosa. Había además una pluma pequeña, unas monedas de plata y un peine para sujetar el cabello que tenía incrustado una aguamarina.

—Nada de esto me parece conocido— dijo la chica con la mirada perdida.

—No se preocupe, ya recordará. El doctor dijo que poco a poco sus recuerdos podían regresar, no debe esforzarse demasiado.

Lady Lavinia se había puesto de pie y sentado junto a las chicas, Benedict seguía de pie junto al sillón y observaba cada gesto de la muchacha. La señora entonces metió su mano dentro del cofre, siendo muy imprudente, pero era habitual en ella actuar así.

—Aquí hay una bella joya, querida— dijo levantando el relicario que tenía rota la argolla desde la que debía colgar alguna cadena.

—Es muy hermosa— señaló Charlotte tomándola entre sus dedos y observándola fijamente. Era un relicario de oro con incrustaciones de pequeños diamantes.

—Ábralo— pidió Margaret empezando a tener curiosidad.

La muchacha abrió la joya y en el interior apareció un pequeño retrato de un hombre joven y muy guapo. En la tapa había un texto que decía: “Con amor, Ashton”

—Con amor, Ashton— leyó lady Lavinia admirando la bella pieza—¿Quién es Ashton?

—No lo sé— dijo ella observando detenidamente al hombre del retrato.

—Debe ser su prometido, tal vez— manifestó Maggie que insistía en que la chica debía tener algún enamorado por ahí.

—Aquí hay algo más— señaló la anciana dama hurgando en el contenido del cofre y sacando una sortija de diamantes y esmeraldas.

—Es un anillo— dijo Charlotte tomándolo entre sus dedos. Lo cogió y lo puso en su dedo anular; calzaba perfecto.

—Es una sortija de matrimonio muchacha, entonces Ashton es su esposo— declaró lady Lavinia satisfecha de su deducción— Lord Crawford, el padre de Benedict me dio uno muy parecido cuando nos comprometimos.

Durante todo ese rato, Crawford estuvo en silencio observando todo lo que las mujeres hacían. Cuando oyó que se referían a un esposo intervino en seguida.

—¿No recuerda a su esposo? — preguntó el joven asombrado.

—Estoy tratando, pero es imposible. No recuerdo nada— dijo ella insistiendo en sus dichos.

Se quitó el anillo y lo entregó a Margaret que lo recibió y lo registró con cuidado.

—Aquí dice: “Ashton y Casandra, febrero ….”— leyó colocando el anillo a contraluz.

—Eso fue hace tres meses, está recién casada, entonces— celebró la anciana abanicándose profusamente.

—Casandra es su nombre, querida. ¿Le dice algo ese nombre?

—No, realmente no.

—No se preocupe, tal vez observando el retrato y estas joyas poco a poco recuerde algunas cosas. Es una lástima que los papeles se hayan estropeado, pero aún se pueden leer algunas frases— dijo Margaret tratando de leerlas— Señora Melany ………, Well... Somers...

—¿Tiene parientes en el norte?

—No lo sé.

—Traté de recordar, querida. Este chico es muy guapo, seguramente debe estar desesperado buscándola.

—No la presione más, madre. Lady Casandra debería descansar ahora, ha estado expuesta a mucha presión esta tarde— dijo Crawford generando en ella un sobresalto al llamarla por ese nombre.

—Tienes razón, debería ir a descansar muchacha— dijo la anciana dejando las joyas en su sitio y cerrando el cofre.

—Llamaré a Ruth para que la asista, querida. Hemos avanzado de todas formas. Ya sabe quién es o por lo menos cómo se llama.

—Casandra— repitió la chica con la sensación de que algo le decía ese nombre.

La doncella llegó en seguida y la acompañó al cuarto de huéspedes, tomó el baúl que Margaret le entregó y lo llevó con ellas. Benedict la observaba mientras subía la escalera, Charlotte se volteó por un segundo y sus miradas se cruzaron haciendo que la chica sintiera que el estómago se le ponía flojo y el corazón saltaba bruscamente en su pecho.

—Por lo menos ya tiene algo en qué pensar— dijo Margaret que insistía en que algún enamorado la buscaba.

—Nosotros deberíamos pensar en otras cosas— pidió la anciana viendo que su hijo miraba a la chica que seguía subiendo la escalera. Lo llamó para traerlo de vuelta a la realidad— Benedict, lady Sheffield llegará mañana con su hija.

—No lo sabía, ¿a qué viene?

—Ya es tiempo de que el compromiso se anuncie, deberías pedirle matrimonio a Lily y terminar con todas esas dudas.

—No estoy pensando en casarme, madre— replicó él.

—Deberías hacerlo, no hay mejor candidata que esta chica. Es elegante, refinada, hermosa y te adora.

—Adora la posición que tendría a mi lado y el dinero de los Hawthorne, madre.

—No seas grosero, es una buena chica.

—No lo dudo, pero no me interesa. Y deberías dejar de insistir con eso— pidió el hombre saliendo del salón con gesto de enfado.

—Lo hago por su bien— dijo la señora hablando a Margaret que no quiso participar de la conversación antes.

—Benedict es muy testarudo, mientras más insista más rechazará la idea. Además, aún es joven.

—Va a cumplir treinta años, a esa edad lord Crawford ya era padre de dos.

—A propósito, recibí una carta de Edward, anunció visita.

—Mi hijo, por fin regresa. Ya ha pasado demasiado tiempo lejos. ¿Cuándo vendrá?

—Creo que decía que este viernes.

—Magnífico, vamos a hacer una reunión para recibirlo y como lady Sheffield estará aquí con su hija será una buena ocasión para anunciar el compromiso.

Margaret conocía muy bien a su primo y sabía que no iba a transar con su decisión. Lily Sheffield era una muchacha poco interesante y aunque era muy hermosa no tenía ningún atractivo para Benedict. Había visto como miraba el joven a la huésped y se había hecho ilusiones con la pareja, pero al parecer sus planes se truncaban; la chica estaba demasiado comprometida.

Un par de días después, el doctor Gallagher revisaba a su paciente que mostraba alguna mejoría en su estado general, pero no en su memoria. Ambos se encontraban en el saloncito de lady Lavinia que a esa hora dormía su habitual siesta de media tarde.

—Dice que aún tiene dolor— afirmó Gallagher revisando sus pupilas y examinando luego la herida de la frente.

—A veces me siento mareada. Parece que me golpeé muy fuerte con algo.

—Pudo ser al caer entre las rocas, señora Casandra— dijo el hombre notando que la chica se incomodaba.

—Me parece tan raro llamarme así, no recuerdo nada.

—¿Nada de nada? — preguntó el joven colocando un nuevo vendaje en la frente de la chica.

No notaron que alguien estaba parado en la puerta del cuarto y escuchaba lo que hablaban.

—Mientras duermo parece que algún recuerdo me atormenta, pues despierto asustada.

—El trauma del accidente que ha sufrido puede ser, quizás recuerda ese episodio.

—A veces me despierto asustada, siento que el mar me lleva y me da horror. No creo que pueda volver pronto a navegar.

—Tiene que hacerlo a sus tiempos.

—Por ahora no tengo intención de visitar el mar por mucho tiempo— dijo ella demostrando algo de miedo.

—No piense en eso. Con los meses lo va a superar. Por lo menos tiene algunos recuerdos, el mar es impresionante cuando está violento, por eso está con temor.

—Puede ser eso— dijo la muchacha arreglando su cabello que llevaba ordenado sobre el hombro—Cuando me levanto de pronto me mareo, doctor.

—Es natural, tenga cuidado de no caer al suelo si eso sucede, no permanezca sola— dijo guardando sus utensilios en la pequeña maleta que traía—¿Algún recuerdo más? ¿Alguna persona?

—Ayer mientras me quedaba dormida tuve uno, me pareció verme siendo pequeña y una mujer mayor me entregaba unos caramelos. Era una señora muy elegante y llevaba muchas joyas.

—Puso ser su abuela.

—Probablemente lo haya sido.

—¿No recuerda a su esposo? — preguntó una voz desde la puerta. Ambos se voltearon a verlo y la chica se indispuso por el esfuerzo— Lo siento, la asusté.

—Sólo fue la impresión, me sentí algo mareada al voltear— dijo ella recuperando la posición en que estaba— no recuerdo a nadie— agregó respondiendo a la pregunta de su anfitrión.

—Será mejor que se recueste un momento, lady Casandra. Mañana podría intentar caminar un poco, pero siempre acompañada de alguien, podría perder el equilibrio, su herida aún no está curada del todo.

—Así lo haré.

El doctor se despidió de ambos y salió del cuarto observando a su alrededor, como buscando algo con la mirada, pero finalmente se despidió del mayordomo que le entregaba su sombrero y salió del castillo.

—Voy a retirarme a mi cuarto— dijo levantándose con cuidado.

—Dijo el doctor que no fuera sola. Espere a la doncella, ella la puede llevar.

—No se preocupe, Dorothy está en el patio recogiendo alguna ropa, yo puedo hacerlo si tengo cuidado.

—Claro que no. Yo la llevaré— dijo Crawford ofreciendo su brazo para que chica se apoyara.

—Gracias, no es necesario, de verdad.

—No sea testaruda, yo la llevaré— insistió tomando su mano y colocándola en su brazo. Sus ojos azules la miraban fijamente y ella no se atrevió a rechazar su ayuda otra vez.

Charlotte se asombró del gesto del joven, pero se repuso en seguida, siguiéndolo por el cuarto hasta salir al corredor. Ella era alta, pero Benedict Crawford lo era más aún, se sintió muy protegida a su lado. Caminaron en silencio y al llegar a la escalera se encontraron con Maggie que bajaba desde su cuarto.

—¿Adónde van?

—Gallagher sugirió que descansara. La llevaba a su cuarto.

—Yo lo haré, así aprovecho de ver si necesita algo. Creo que vamos a necesitar más ropa. Este vestido lo ha usado demasiado y le queda un poco flojo.

—No se preocupe, estoy bien así.

—Claro que no, le diré a Dorothy que vaya a la buhardilla y revise entre los baúles. Mis vestidos antiguos que usaba antes de tener a Chelsea deben estar guardados allí, esos le quedaran.

—Esa es ropa vieja, Maggie. Pensé que la habías regalado.

—Las mujeres tenemos un sexto sentido, sabía que a alguien le harían falta— bromeó ella haciendo que el joven sonriera también.

—Tú y tus profecías— dijo ironizando.

—Siempre acierto. Ya verás que tengo razón.

—¿Respecto de qué?

—Cuando suceda te lo diré— agregó tomando a la chica del brazo y subiendo con ella hacia la alcoba de alojados.

Al entrar en el cuarto la chica se sentó en la cama y esperó a Margaret que tocaba una campanilla para llamar a la doncella y darle instrucciones.

—Dolly, cariño, por favor ve a la buhardilla y busca unos baúles que traje desde casa hace un par de años cuando llegué a aquí.

—Si, señora. ¿los necesita?

—Los baúles no, necesito que busques unos vestidos que deben estar guardados en ellos. Si los encuentras los traes, puede ser que haya que lavarlos.

—En seguida, señora.

—Ten cuidado, no vaya a haber algún insecto, pide a alguien que te acompañe.

—Si, mi lady— dijo la chica saliendo del cuarto a completar su misión.

—Y usted, Casandra, recuéstese un momento. ¿Qué pasa?

—Me siento muy incómoda— dijo la chica con gesto triste.

—¿Qué le sucede?

—Se han portado tan bien conmigo, sin saber ni siquiera quién soy. Quisiera retribuirle de alguna forma, Margaret. Tal vez puedo ayudar en la casa.

—¿Qué dice?

—Las chicas tienen tanto trabajo, puedo ayudar en la cocina.

—No diga tonterías, querida. No es capaz de tenerse en pie aún, no piense en eso. Nos sentimos halagados de tenerla aquí y poder ayudarla. Cuando su esposo la encuentre seremos muy felices.

—¿Cree que me encuentre aquí?

—Por supuesto, si la debe estar buscando desesperado. ¿No lo recuerda? Parece que es un hombre muy guapo.

—No tengo ningún recuerdo aún, ¿será posible que jamás recuerde? — preguntó demostrando desesperación en su voz.

—No se desespere, lo mejor es estar tranquila, mientras más fuerce su mente más se alejarán los recuerdos, créame.

—Gracias, Margaret. De verdad han sido tan amables.

—Todos estamos felices de tenerla aquí.

—Diría que lady Lavinia no está tan feliz— señaló la chica que notaba que la dama era un poco grosera con ella a veces.

—Le diré la verdad, mi tía teme que Benedict se interese por usted, ella tiene otros planes para él.

—Por supuesto que él no lo hace— aclaró en seguida la chica.

—Yo creo que sí, pero ya no importa, pues usted tiene un esposo que la espera en casa y mi tía ha dejado un poco sus temores, verá que poco a poco se volverá más amable.

—Sobre todo cuando me vaya— declaró Charlotte tomándolo con humor.

—Seguramente— rio Margaret que conocía perfectamente a su tía.

—¿Usted no tiene esposo?

—El padre de Chelsea era capitán de la marina, lo perdimos en combate— dijo ella con gesto incómodo— gracias a Dios tengo a mi niña que me acompaña.

—Su hija es muy graciosa, ayer vino a verme.

—Está obsesionada con que usted es una sirena, seguramente quería comprobar que tenía piernas.

—Efectivamente, tuve que mostrarle mis piernas para que se convenciera— dijo Charlotte divertida— creo que lo hizo.

—No crea. Seguirá insistiendo, ella es muy testaruda— ahora descanse un momento, cenaremos en unas horas, espero que le guste el guisado de la señora Flynn.

—Cocina exquisito, creo que subiré de peso y me volveré una ballena.

Margaret dejó a la chica sola, luego de ayudarla a tenderse en la cama. Al salir del cuarto, antes de cerrar la puerta la observó con detenimiento mientras ella cerraba los ojos para descansar. Benedict era un hombre muy reservado, pero ella era como su hermana y sabía lo que pasaba por su mente. Era obvio que estaba interesado en la muchacha, se notaba en su actitud al estar cerca de ella y en las miradas que le dedicaba. Ella se había ilusionado con verlo feliz con aquella muchacha, era hermosa y muy agradable, elegante y se notaba que tenía clase. Escuchar que tenía un esposo que la esperaba y que seguramente la buscaba con desesperación había sido como un balde de agua fría para él y ella lo lamentaba profundamente.

Aquella noche, antes de irse a dormir, Margaret y la doncella llegaban al cuarto para revisar los vestidos que encontraron en el desván del castillo. Las tres los revisaban para decidir si les servirían.

—Estos vestidos son muy bellos.

—Era más delgada y todo esto me cabía— dijo Margaret con decepción.

—Lady Margaret usted es muy delgada aún— dijo Dorothy opinando mientras revisaban los trajes.

—Querida, yo era una belleza. La maternidad tiene su costo— dijo mirando un vestido azul que tenía entre manos— creo que este le quedará, hay que pedirle a la señora Watson que nos ayude con esto— añadió mirando a Charlotte— es nuestra modista.

—Tiene descosido el dobladillo solamente— dijo Dorothy tomando nota mental de los arreglos que se harían.

—Este verde era mi favorito— dijo Maggie levantándolo entre sus manos y colocándolo a la luz de las velas— creo que le faltan botones, Dolly.

—Puedo ir por ellos al colmado mañana. Yo se los puedo coser, mi lady.

—Gracias, Dolly. Este rosa oscuro es de fiesta, estará perfecto— dijo observando a Charlotte y colocando el vestido delante de ella para ver cómo le lucía— o este otro de color lila, es primoroso.

—No necesito trajes de fiesta, Margaret.

—Claro que sí, mañana llegará Edward, el menor de los Crawford y en unos días haremos una recepción para recibirlo como se merece. Hace meses que no viene a ver a su madre, mi tía está muy ilusionada. Además, vendrá Lily y su madre.

—¿Otra pariente? — preguntó Charlotte por hacer conversación.

—Dolly, puedes llevarte esos cuatro vestidos que vimos y esos dos de diario que están ahí. Mañana le pediré a Jefferson que los lleve a la señora Watson, puedes retirarte, niña.

—Permiso, mi lady, señora— dijo la chica haciendo un saludo respetuoso a cada una.

Cuando la chica salió de la habitación Margaret retomó la conversación que había quedado interrumpida antes.

—Lily es la candidata de mi madre para ser la esposa de Benedict— dijo de golpe para ver la reacción de la chica.

—¿Se va a casar? — preguntó dejando entrever que le importaba el tema, luego se recompuso y cambió la frase— Tendrán una boda pronto, entonces— agregó simulando indiferencia.

—No, si Dios lo quiere. Benedict no tiene planes de casarse con ella, pero mi tía es muy insistente, quizás si no encuentra pronto otra mujer que le interese termine haciendo un pésimo matrimonio.

Margaret le revisó el vendaje de la frente que se veía bastante bien y se despidió de la muchacha, llamando a la otra doncella para que la ayudara a acostarse. Se fue a su cuarto, pensando en que el fin de semana estaría la casa llena de gente y en lo emocionante que sería volver a tener ambiente de fiesta en el castillo.

Capítulo IX

El día siguiente por la mañana, Margaret y Chelsea aparecieron en el salón de lectura en donde Charlotte luego del desayuno leía un rato para entretenerse. Ambas venían vestidas de amarillo inundando de color la habitación.

—Casandra, querida. He pensado que puede ayudarnos a cuidar del jardín. Chelsea adora corretear a los perros y perseguir a los pajarillos, mientras tanto nosotras recogeremos algunas rosas para los jarrones. ¿qué le parece?

—Me encanta la idea. Su jardín es precioso.

—Gracias al señor Douglas, hace maravillas con sus manos. Tenemos flores todo el año, no sé cómo lo consigue.

Salieron al jardín por la puerta lateral, la chiquilla salió corriendo y gritando para llamar a los perros.

—¡Cookie! ¡Brownie! — llamaba la chica encontrándose en seguida con un setter y un cocker spaniel que la perseguían.

—Chelsea, deja esos gritos— pedía la madre viendo como la chica se alejaba con los perros, mientras ella le hacía señas a Smith para que la cuidara.

El segundo jardinero podaba las rosas al tiempo que llamaba a la chica para que se quedara cerca de allí. De pronto una bandada de pájaros salió revoloteando asustados por el trio.

—Esta chiquilla es una alborotadora.

—Tiene mucha energía— dijo Charlotte admirando la belleza del lugar— cuantas rosas de tantos colores.

—Me encanta el jardín, yo he diseñado todo esto. El señor Douglas ha hecho un gran trabajo cuidando de los rosales.

—Pero además tiene rododendros y lavandas. Son mis preferidas— dijo asombrándose de la frase que decía, parecía que tenía algún recuerdo.

—¡Lo ha recordado!

—Es que este aroma me trae recuerdos, pero no sé de qué— dijo tomando un ramito de lavandas y aspirando el olor que expelía.

—Hay que usar todos los sentidos, poco a poco tendrá más recuerdos.

—Eso espero.

Caminaron por el jardín un buen rato, admirando las flores y el estanque en el que nadaban algunos patos. Chelsea volvió al lado de su madre un momento después y se dedicó a perseguir mariposas. Las mujeres recogieron rosas blancas y amarillas para adornar el jarrón del salón.

—Voy a llevarme estas flores y le diré a la señora Foley que me ayude, quédese aquí sentada— dijo señalando un escaño blanco que se ubicaba en el centro de un jardín secreto— ¡Hija, ven conmigo! — llamó a la niña que llegó en seguida con el perro dorado que le tiraba del vestido.

—Mamy, Cookie me está mordiendo— reía mientras el perro la perseguía.

Charlotte se quedó en el escaño, sumergida en los aromas del jardín. Cerró los ojos y dejó que aquellos olores la remontaran a alguna parte, tratando de traer a su mente los recuerdos que necesitaba recuperar. La lavanda le recordaba algún lugar, quizás su casa de infancia o tal vez la casa en la que vivía con su esposo.

La sortija que llevaba en el anular que al parecer era su alianza de matrimonio era una hermosa joya. Se lo quitó del dedo y lo observó un momento. Repasó la leyenda que llevaba. “Ashton y Casandra, febrero…” Luego tomó el relicario que colgaba de su cuello, lo abrió y observó el retrato que tenía dentro. Volvió a cerrar sus ojos para buscar recuerdos en su mente.

Con los ojos cerrados sus otros sentidos se destacaban. De pronto escuchó pasos que se acercaban desde la casa. Abrió los ojos y se encontró con lord Crawford que la miraba en silencio. Se quedaron un segundo observando el uno al otro, el hombre vestía con desorden, al parecer venía del campo, luego de cabalgar a caballo, traía el pelo húmedo y la camisa blanca abierta postraba los vellos de su pecho desde donde colgaba un medallón de plata.

—Lo siento, no sabía que estaba aquí— dijo arreglándose el cabello con los dedos, gesto que lo hacía parecer muy sensual— ¡La asusté!

—No, no me ha asustado. Sólo pensaba.

—¿Lo extraña? — preguntó al ver que tenía entre sus manos el relicario abierto y miraba la foto.

—Esta foto no me dice nada— dijo lamentándolo.

—Dice el doctor que poco a poco recordará.

—Eso espero. Cuando recuerde volveré a casa, o tal vez alguien me encuentre.

—¿Desea irse de aquí?

No alcanzó a responder, pues la doncella vino a llamarla para el almuerzo. Ella se quedó con la respuesta a la pregunta en su boca sin poder expresarla. Sin embargo, sus ojos dijeron mucho cuando lo observó fijamente al quedarse solos. Charlotte trató de incorporarse y al levantarse un fuerte mareo casi la lleva hasta el suelo, Crawford alcanzó a cogerla entre sus brazos para evitar que se golpeara al caer.

La tomó entre sus brazos y la levantó en vilo. Caminó con ella hacia el interior de la casa, apretándola con fuerzas para que no se cayera. Sentía su cuerpo y la suavidad de su mejilla le tocaba el mentón. Sus cabellos rozaban su cuello y se sintió impregnado del aroma de la chica. Cuando entró en la casa la depositó en el sillón de la sala y se quedó arrodillado a su lado para hacerla reaccionar.

—Casandra, despierte— dijo rozando su mejilla con su dedo. Le tomó la mano para sentir sus pulsaciones. De pronto la chica abrió los ojos y se quedó mirándolo como embobada.

—Mi lord, ¿qué pasó?

—Se desmayó, pero está segura ahora— dijo cogiendo su mano y reteniéndola entre las suyas— no se mueva, iré por ayuda— agregó intentando levantarse.

—No me deje— pidió sin dejar de mirar esos ojos azules que la hipnotizaban.

De pronto sintieron ruidos desde el interior de la casa. Margaret traía un enorme jarrón con rosas blancas para depositarlo en la mesa de centro. Al ver a Charlotte recostada en el sillón se alarmó. Le entregó el jarrón a la señora Foley que la seguía y se acercó a ellos.

—¿Qué ha pasado?

—Se desmayó en el jardín— dijo Benedict soltando de pronto la mano de la chica que aún tenía entre las suyas.

—¿Se ha golpeado?

—No, alcancé a retenerla antes de que eso pasara.

—Fue una suerte que estuvieras con ella— dijo Margaret mirando a uno y otro que parecían nerviosos.

—Venía llegando desde el campo. Iré a cambiarme para almorzar— dijo levantándose por fin y subiendo a su cuarto.

—¿Se siente bien, Casandra? — preguntó la muchacha viendo que la chica estaba muy pálida.

—Sólo fue un mareo, gracia al señor no me he caído— dijo la enferma incorporándose en el sillón mientras miraba hacia la escalera en donde Benedict recién desaparecía.

—Afortunadamente estaban juntos.

—Fue una suerte— dijo ella respirando profundo— lord Crawford fue muy amable.

—Claro que si— señaló Maggie mirando a la chica con detención.

Capítulo X

En casa de los Campbell el ambiente estaba más calmado. Ya habían pasado más de tres semanas desde que Charlotte había desaparecido. El señor Grant enviaba noticias regularmente, pero sin resultados positivos. Aquella mañana Ashton recibió una nueva misiva del hombre y se la leyó a su esposa que tomaba el desayuno junto a él.

“Mi estimado señor,

Estoy en Grower Rock desde ayer y me reuní con unos pescadores que rescataron a un hombre hace unas semanas. Era un náufrago del “Aurora” un tal señor Holiday o algo así, un hombre gordo y pesado que les costó mucho subir al bote, pero a pesar de que estaba en mal estado de salud fue salvado con vida y unos días después su familia lo vino a buscar. El señor hablaba de una chica que estaba en el agua junto a él y que nadaba muy rápido, no sabe si se la llevó la marea más lejos.

Esa es una noticia interesante, la muchacha debe ser la señorita Tate, pues es la única persona que no ha sido hallada.

Seguiré investigando, dicen que la marea es fuerte en ese sitio, es una zona de mar bravo y puede ser que si la dama logró encontrar algo que flotara aguantara muchas millas y llegara a la costa más al norte.

En cuanto tenga alguna noticia se la haré saber,

Mis respetos a su esposa, cordialmente

Julius Grant”

—Entonces es posible que se haya salvado— exclamó la chica por fin con algo de entusiasmo.

—¿Recuerdas a alguien de apellido Holiday?

—Creo que crucé unas palabras con él en la cena cuando nos embarcamos. Un señor muy gordo.

—Debe ser ese.

—Es amigo de lady Agnes Moore, quizás podríamos escribirle para saber si tiene más información. Han pasado días desde el suceso, a lo mejor ha recordado algo más.

—Tienes razón, cariño— dijo Campbell— escribe a la dama en seguida.

—Le pediré a Clapton que envié esta carta en seguida.

Tres días después, la señora Moore envió su respuesta. Sabía perfectamente que el señor Holiday había sido rescatado. Se reunió con él en cuanto llegó a la ciudad.

—Dice lady Agnes que este señor es su abogado, alguien muy cercano.

—Entonces debe tener información de primera fuente, ¿Qué dice? — preguntó Ashton que estaba tan interesado en encontrar a la chica como su esposa.

—El hombre se subió al último bote, porque tiene el sueño pesado y nadie le avisó. Se encontró de pronto con el griterío y alcanzó a tomar el bote en el que viajaron los sirvientes. Dice que el mar estaba muy agitado y el señor cayó al mar. Se afirmó de un trozo de mástil que cayó junto a él.

—¿Qué dice de la chica?

—Voy a leer lo que dice.

“Este Halliday está aún en shock, pero tiene algunos recuerdos de esa mañana. Nadaba tratando de salvarse y un barco mercante que navegaba por allí lo vio y lo llevó hasta cerca de la costa en donde unos pescadores lo auxiliaron y lo subieron a otro bote que lo rescató finalmente.

Una chica delgada nadaba cerca de él, la vio aferrarse a unos maderos y luego la perdió de vista, cree que la chica era buena nadadora, pero estaba cansada”

—Por lo menos sabemos que nadaba cerca de la costa— dijo Ashton tomando un sorbo de su coñac.

—Charlotte siempre me dijo que nadaba muy bien, ojalá fuera cierto.

—Verás que la encontraremos.

—Amor, sería bueno poder localizar a la tía de Charlotte, es su única pariente cercana y le hará falta.

—¿De quién hablas?

—Charlotte venía muy ilusionada porque en el condado de Somerset vive su tía Melany. Aunque hace muchos años que no sabe de ella, pero podrías pedirle al señor Grant que haga averiguaciones si está cerca.

—Lo haré. Este hombre tiene muchos contactos puede ser que consiga algo, pero necesitará más datos.

—Esta señora se llama Melany Holmes, estuvo casada con un tal señor Evans y antes con un viudo de apellido Duval, pero cuando Charlotte era pequeña se apartó de la familia. Creo que la última dirección que tuvo fue en la ciudad de Winscombe.

—Creo que eso será suficiente, voy a responder a su última carta hoy en la tarde, le explicaré todo esto y veremos que sucede.

—Te amo, mi amor. Eres maravilloso.

—Nada es suficiente si se trata de tu felicidad, cariño.

—Cuando me conociste no te importaba tanto mi felicidad.

—Eras odiosa, cariño— dijo él besándola con ternura— ahora pienso distinto.

—No estaré tranquila hasta tener a Charlotte de nuevo sana y salva, me siento culpable por haberla llevado en ese viaje— dijo ella secándose una lágrima con la servilleta.

—No fue tu culpa, nadie puede saber que habrá un naufragio.

—Lo sé, pero de todas formas fue mi idea viajar en ese barco, podríamos haber venido en coche.

—Te habrías demorado una barbaridad, con muchas incomodidades. Ese no es un viaje para unas damas. Olvida todo eso, las cosas pasaron así y ahora hay que buscar solución. Tu amiga aparecerá pronto.

—Dios lo quiera, querido— dijo ella tomando la mano de su esposo.

Capítulo XI

Charlotte salió al jardín, la tarde estaba tranquila, un poco de viento movía las ramas de los árboles, pero el sol estaba en su mejor momento del día. Caminó por los senderos que recorrían el jardín en donde mariposas se posaban sobre los rosales y los pajarillos aleteaban sobre las copas y gorjeaban para hacerse notar unos a otros. Se sentó en un escaño por un momento para pensar en su situación.

Hacía un par de semanas que estaba en esa casa, la habían tratado como a una más de la familia. Lady Lavinia no era la mujer más agradable, pero era educada. Margaret Lynch era una dama fuerte y decidida y esa casa era lo que era gracias a su dirección; los criados la respetaban y la querían. La pequeña Chelsea era muy inteligente y divertida, curiosa e irreverente; su madre siempre debía reprenderla por su sinceridad. Finalmente llegó a su anfitrión, el señor Crawford. El hombre era muy atractivo, su mentón fuerte, sus ojos azules que parecían destellar cuando se enojaba, su esquiva sonrisa que le hacía tener un aire juvenil cuando se dignaba mostrarla, lo que sucedía muy a lo lejos. Era un hombre serio y gobernaba esa casa con justicia y sus criados eran leales.

Sus pensamientos entonces llegaron hacia ella. ¿Quién era Casandra? Ella no recordaba nada de su vida pasada, todo comenzaba aquella tarde cuando despertó en la cama de los Crawford perdida y desorientada, adolorida y asustada. Parecía que en su pasado había una vida de lujos, gente importante que no recordaba y un esposo amante que la adoraba, pero ella no se sentía parte de aquello. Siendo una dama de sociedad, según todas las apariencias, generalmente tenía ganas de decir o hacer cosas impropias para ese rango. Le gustaría compartir con la cocinera, jugar con la niña pequeña, responder a lady Lavinia como se merecía, aunque se comportaba para evitar problemas.

Aquella tarde buscó en su mente la paz interior, al cerrar sus ojos se sintió de pronto en medio de algún bosque que parecía traerle recuerdos, sin lograr saber cuáles. El aroma de los arbustos que adornaban ese lugar se le metió por los sentidos, recordó algo que le causaba el olor de lavanda en su corazón, otros aromas le traían sensaciones de niñez. No había imágenes que llegaran a su mente, aunque lo intentaba profusamente.

Se levantó del escaño y caminó en dirección al arroyo que recorría esa parte del terreno. Miró a todos lados y no vio a nadie cerca. Se quitó entonces los zapatos y liberó sus pies de aquel elegante calzado. Se levantó las faldas del vestido que tenía muchos vuelos alrededor y trató de no mojarlos al sentarse en el suelo junto a la corriente de agua. Se afirmó sobre una roca que sobresalía en un extremo y metió ambos pies en el pequeño cauce que llevaba el agua hacia la parte baja del terreno.

Respiró aliviada, los aromas, las sensaciones eran placenteras. En aquella casa enorme, la gente podía pasar horas sin verse. Nadie la vería allí. Estaba equivocada, pronto alguien apareció junto a ella y se quedó de pie unos metros más atrás. Ella no se dio cuenta hasta unos minutos después cuando el hombre que la observaba piso una ramita que se quebró bajo sus pies.

—Mi lord, lo siento— dijo cubriéndose las piernas que estaban a la vista, mostrando casi hasta la rodilla y haciendo que los vuelos del vestido se empaparan.

—La asusté, no fue mi intención— dijo tratando de no verla ahora, luego de haber mirado sus piernas durante varios minutos.

—Debo volver a la casa— dijo la chica levantándose bruscamente haciendo que su cabeza girara desestabilizándola.

—Tenga cuidado, apóyese en mí— pidió el colocándose junto a ella.

—Gracias, mi lord. Lamento todo esto.

—No es su culpa, mi lady. ¿Está mejor? — preguntó dejando que siguiera apoyada en su brazo.

—Si, estoy bien. Voy a entrar en la casa.

—Está descalza— afirmó Crawford viendo unas delicadas sandalias tiradas unos metros más allá.

—¡Qué vergüenza! — dijo ella pensando en lo indecorosa de la situación.

—Venga, vamos a la casa— propuso tomando los zapatos con sus manos y ofreciendo su brazo para que ella lo siguiera.

—Mi lord, estoy tan avergonzada—siguió diciendo con la cara roja como la grana.

—Es hora del té, las señoras la deben estar esperando.

—No me di cuenta de la hora. Más avergonzada me siento— dijo caminando descalza a su lado y entrando al castillo.

Charlotte le dio las gracias cuando él le entregó sus zapatos y se apresuró en subir las escaleras para ir a cambiarse el vestido mojado y secar sus pies. Se encontró con la doncella que bajaba en ese momento. Crawford ordenó a la chica que secara los escalones mojados y se fue a su despacho con una sonrisa en la cara mirando hacia la escalera en donde la muchacha había desaparecido.

Luego de tomar el té con las señoras, Charlotte se quedó en el salón un momento. Lady Lavinia se había retirado a descansar para bajar más tarde a cenar y Margaret había salido a buscar a Chelsea que se había ensuciado jugando con los perros y Harriet la estaba bañando. La invitada entonces aprovechó de vagar por la casa, era un hermoso castillo y no se cansaba de descubrir tesoros día a día. En el salón había unos jarrones chinos maravillosos y en el comedor una lámpara de lágrima realmente bella, aunque era pequeña comparada con la otra lámpara de lágrimas que decoraba el salón de baile con doce candelabros para colocar velas que hacían centellear los cristales que colgaban de sus bases.

Entró luego en la salita de lady Lavinia, que a esa hora estaba desierta. Margaret la usaba para escribir su correspondencia y todos sabían que la señora acostumbraba a dormir en ese sillón cuando estaba simulando que leía cada tarde, porque ahí nadie la molestaba. Entró en el cuarto que estaba elegantemente decorado. Sus paredes recubiertas de tela con decorados de flores muy sutiles, los cortinajes de color rosa viejo y pequeños muebles lacados combinaban con el gran sillón de color rojo que reinaba en ese cuarto. A un costado una mesilla con papel y varias plumas junto a un tintero llamaron su atención.

Se sentó en la silla que flanqueaba la mesa y tomó una de las hojas de papel en blanco colocándola sobre otra que alguien había usado como borrador para alguna carta. Tomó la pluma que parecía ser de cisne y la cogió entre sus dedos. Casi inconscientemente comenzó a escribir sobre aquella hoja en blanco, frases que parecían venir de sus recuerdos, aunque podría ser que también vinieran recién como inspiración. Tenía en su mente la imagen de una chiquilla traviesa que corría tras un ganso con sus trenzas al viento. Cuando llevaba algunos párrafos escritos alguien entró en el cuarto.

—Estaba aquí— afirmó Margaret trayendo unas flores para cambiar las violetas marchitas que estaban en un pequeño jarrón— ¿qué hace?

—Estaba escribiendo— dijo ella con naturalidad.

—¿Le gusta escribir poesía?

—No lo tengo claro. Tomé la pluma y de pronto comencé a relatar una historia de una chiquilla.

—¡Qué raro!

—Puede ser que se trate de algún libro que haya leído y esté activando mi memoria con eso.

—Sería fantástico, eso podría atraer otros recuerdos— dijo Maggie dejando las violetas ajadas en un papelero para que las chicas lo recogieran después— ¿puedo verlo? — preguntó curiosa.

—Claro, pero debe ser algo que leí alguna vez.

La muchacha tomó la hoja y se la entregó a su anfitriona. Margaret leyó lo que había escrito y le causó admiración.

—No creo que sea algún libro clásico. Me gusta mucho leer y no recuerdo haber escuchado esta historia.

—Puede ser algún cuento que me contaba alguien— se excusó Charlotte incómoda por sentirse escrutada.

—O quizás es de su invención. Escribe muy bien, Casandra.

—Claro que no, sería incapaz de escribir algo así. No soy escritora, para nada— aclaró incómoda.

—Sea como sea, si le hace bien y le da alegría tiene que hacerlo, sobre todo si puede ser que le traiga recuerdos a la memoria.

—Puede ser un buen ejercicio— reconoció— Voy a intentarlo de vez en cuando.

—Vamos a cenar en unos minutos, vaya a cambiarse, la esperamos— pidió Maggie saliendo del cuarto.

La chica se quedó meditando en lo que Margaret mencionó. ¿Sería que ella solía escribir historias? Eso no era habitual entre las damas. Había oído a lady Lavinia hablar muy mal de una escritora que estaba muy famosa en la ciudad por aparecer sus escritos en el periódico.

—Por supuesto que una dama no hace esas cosas. Cómo va a ser que una mujer esté trabajando para un periódico— se horrorizó lady Lavinia cuando Gallagher lo comentó en la mesa días atrás.

—Dicen que es una mujer que ha viajado bastante y sus historias son reflejo de esos viajes.

—Peor aún, cómo una mujer va a contar sus propias historias, que vulgar— agregó la señora asombrada.

Ella recordaba esa conversación y pensó que escribir no era nada femenino. En esos tiempos las mujeres tenían que reservarse para la intimidad de la familia y los hijos. ¿Ella tendría familia? Unas noches atrás en sus sueños vio a una señora muy amable que le sonreía, tal vez era producto de su imaginación, pero al despertar aún tenía esa imagen en su mente y se sintió muy a gusto.

Casi al atardecer, hubo un gran alboroto en la casa. Charlotte leía un poemario en la sala de lectura y de pronto sintió gritos en la sala. Lady Lavinia demostraba su felicidad al ver a su hijo Edward después de tanto tiempo. Margaret con Chelsea de la mano entraba en el cuarto en ese momento.

—Madre, la gente va a pensar que te estoy matando— bromeó el muchacho de pelo liso y rubio, casi tan alto como Benedict, pero mucho más risueño.

—Querido, estás tan guapo.

—Como siempre, madre querida— dijo el joven observando a la muchacha que se asomaba sobre el umbral de la puerta—no sabía que teníamos invitados— agregó caminando hacia Charlotte que lo miraba recelosa.

—Ella es lady Casandra.

—Ella es una sirena, tío— gritó la chica lanzándose a los brazos del joven que la recibió dándole vueltas en el aire.

—No hagas eso, Edwards la niña se va a marear— señaló lady Lavinia llamando a la niña a su lado.

Luego de los saludos dejó a la chiquita en el suelo haciendo caso de la solicitud de su madre y se acercó a la invitada.

—Mi lady, Edward Crawford a sus pies— dijo haciendo una reverencia y besando la mano de la chica que no pudo evitar sonreír.

—Edward, qué bueno verte— dijo Benedict muy serio observando a la pareja desde la entrada del salón.

—Hermanito, estoy feliz de volver a esta casa. La extrañaba mucho— dijo abrazando a su hermano para luego voltear hacia donde estaba Charlotte— creo que me quedaré un tiempo en casa.

—Me alegro de escucharlo, hijo.

—Madre, me encontré con tía Brigitte en Paris, dijo que venía en estos días.

—La invité a visitarnos.

—Dijo que te escribiría pronto, seguramente la encontré antes de que le escribieras.

—Es bueno que venga a verme, me encanta siempre verla, pero ir a Paris es imposible para mí. Mi salud es delicada.

—¿Está delicada, madre?

—Solo los achaques habituales para su edad— dijo Benedict sin dejar que su madre comenzara con sus quejidos típicos.

Casandra se quedó de pie en el umbral sin atreverse a intervenir en la conversación. Margaret la invitó a pasar.

—Lady Casandra, acompáñenos. Vamos a cenar en seguida. Edward ve a refrescarte y baja a cenar— pidió la muchacha dejando a Chelsea con Harriet que saludaba con una venia al menor de los Crawford.

—A la orden, prima. Veo que sigues gobernando esta casa— dijo sonriendo con cariño y haciendo reír a la chica.

—Y apresúrate— bromeó ella.

Edward subió las escaleras corriendo, al llegar al descanso se volteó para mirar nuevamente a la invitada que se había sonrojado al sentirse el centro de atención, pues Benedict que se quedó de pie junto a su madre la observaba poniéndola nerviosa.

En la cena se habló de los pormenores del viaje del muchacho, que había recorrido varios lugares exóticos en su travesía.

—Estuve en un viaje por el Nilo, fue impresionante.

—Me encantaría hacer ese viaje— dijo Margaret con cara soñadora.

—Deberías acompañarme la próxima vez que me escape.

—Creo que sería bueno que te quedaras un tiempo, aquí te necesitamos— dijo Benedict que era el jefe de familia.

—Lo sé, creo que por ahora voy a quedarme, hermano— dijo mirando de reojo a Charlotte mientras recibía la fuente con guisantes.

—Me parece muy bien— señaló Benedict indeciso— Eres bienvenido siempre.

—Me alegro de que lo pienses, querido— dijo lady Lavinia— sabes que me gusta tenerte a mi lado. Es hora de que sientes cabeza.

—Por supuesto, madre.  Tiene toda la razón— dijo el muchacho haciendo gestos de sumisión a la señora.

—No acates tan pronto, no te darás cuenta y habrá un anillo en tu dedo, primo— bromeó Margaret que se burlaba de los afanes de su tía por casar a todo el mundo. Ella misma era candidata para casarse con el doctor Gallagher que siempre demostraba su interés, pero ella no estaba segura.

—Maggie, no te burles— pidió la señora— deseo lo mejor para mis hijos. Y para ti también querida.

—Lo sé, tía— declaró la chica poniéndose seria.

—Estar casado es el mejor estado, ¿no lo cree lady Casandra? — preguntó dejando patente delante de todos que debían recordar que la chica estaba comprometida. Veía que sus dos hijos la observaban demasiado.

—¿Acaso la señorita es casada? — preguntó Edward sorprendido— Es usted muy joven— ¿Dónde está su esposo? Yo no la dejaría sola si fuera mi esposa.

—No seas atrevido, Edward— pidió Benedict que encontraba impropio hablar así a una dama.

—No lo sé— dijo ella incómoda.

El joven quedó atónito ante la respuesta. Margaret se apresuró a aclarar el asunto, contando la historia del rescate y de la pérdida de memoria de la chica.

—Es una buena idea perder la memoria. A mí me serviría bastante— bromeó haciendo que Charlotte se sintiera incómoda.

—La señora no entiende tu humor especial, hermano— dijo Benedict pidiendo excusas a la dama por las palabras del muchacho.

—No se preocupe, comprendo que esto es muy raro— dijo ella excusándose a su vez.

—Lo siento, lady Casandra. Fue una broma estúpida, lamento su situación. Debe ser terrible no saber quién es uno— señaló el muchacho.

—Lo es.

—No hablemos más de eso, lady Casandra recuperará la memoria pronto, estoy segura— dijo Maggie pidiendo al mozo que sirviera más vino a los caballeros.

En cuanto se levantaron de la mesa, las mujeres se quedaron en el salón bebiendo, los caballeros se retiraron al salón de fumar en donde se sirvieron un trago fuerte y se dedicaron a ponerse al día.

En el castillo de Hawthorne el día siguiente fue muy agitado. A primera hora se habían presentado lady Sheffield con su hija Lily, lo que significó un montón de trabajo para las criadas, la señora y la chica eran muy agotadoras. Charlotte se encontró con ellas mientras bajaba la escalera y le fueron presentadas por Margaret que las acompañaba a instalarse.

—Lady Sheffield le presentó a nuestra invitada, lady Casandra— dijo sonriendo a la chica que saludaba respetuosamente a la dama con una venía— ella es su hija Lily —agregó señalando a una hermosa muchacha rubia con unos enormes ojos verdes de mirada orgullosa.

—Encantada, mi lady.

—¿Nos conocemos? — preguntó la señora mirando con recelo a la guapa chica que tenía en frente.

—No creo, lady Casandra es la esposa de un viejo amigo de la familia.

—¿Es casada? — dijo la mujer encontrándola encantadora por esa razón.

—Si, soy casada.

—Es un placer conocerla, querida. Espero que podamos hablar más tarde.

—Por supuesto— dijo Charlotte incómoda, haciendo un gesto a Margaret acerca de lo poco que podía decirle a la mujer.

—No se preocupe, yo me encargo de ella— susurró Maggie mientras seguía escaleras arriba con las mujeres.

Luego del almuerzo, aparecieron algunos parientes que lady Lavinia esperaba con ansias. Su prima Brigitte Maxwell fue la primera en aparecer junto a su hija Amalia, una muchacha muy recatada y tímida que acataba todo lo que su madre decía.

—Querida, que gusto que hayan podido venir— dijo lady Lavinia que ante la presencia de sus amistades se olvidaba de todos sus achaques.

—Obviamente no me iba a perder esta fiesta, Lavinia.

—Me alegro tanto de verte, prima querida. Tenemos mucho de qué hablar.

—Claro que si— dijo la señora que era muy flaca y huesuda y vestía de manera muy elegante, con un vestido gris muy decorado y envuelta en un delicado chal con hilos dorados— Traje unos figurines preciosos, la última moda de Paris y te traje un bolso que te vas a caer de espaldas.

—No debiste hacerlo, sabes que no es necesario.

—Amalia, preocúpate de llevar todo al cuarto— ordenó la madre— y luego bajas para que me prepares mi jarabe para la digestión.

—En seguida, madre— dijo la chica siguiendo a la doncella que la guiaba escaleras arriba.

—Amalia se ve muy descompuesta— dijo Lavinia tomando a su prima del brazo para llevarla al salón.

—Ha estado un poco delicada, ya sabes, siempre ha sido una muchacha tan debilucha.

—Debe tomar más sol, daremos paseos por el jardín que le harán maravillosamente.

—Eso espero.

—¿Cómo está Kimberly?

—Mi niña está hermosa, su esposo la adora. Los Evans son una familia tan distinguida, su suegra la trata como a una reina.

—¡Que distintas son tus hijas! Deberías buscarle un buen esposo a Amalia.

—No es necesario, ella es tan apegada a mí que no necesita un marido, querida.

Charlotte escuchaba a las mujeres que conversaban en el salón sin dejarse ver. La recién llegada le parecía una mujer muy desagradable, parecía que dominaba a la muchacha con la que venía y aunque no recordaba quién era ni sus gustos, aficiones o experiencias, sabía que ese tipo de persona no era de su agrado. Se escabulló hacia la cocina para no ser vista por las damas y se dedicó a ayudar a la señora Flynn a decorar las galletas que se servirían en el té.

—Usted no debería hacer estas cosas, mi lady— dijo la señora revolviendo la crema que acompañaría los bocadillos del banquete.

—Me encanta ayudar en la cocina, no recuerdo mi vida, señora Flynn, pero algunos olores me traen sensaciones especiales: la lavanda en el jardín y la vainilla aquí en la cocina.

—Tal vez es muy golosa, mi lady— dijo la señora llamando a la criada para que le ayudara a mover la olla.

—Puede ser— rio ella— además me gusta el calor del fogón, me parece tan familiar.

—¿De verdad no recuerda nada, señora? — preguntó la chica que ayudaba en la cocina.

—Debbie no seas curiosa. No molestes a la señora.

—No me molesta, yo tampoco creería que alguien no recuerda nada. Si no lo estuviera viviendo diría que está mintiendo— dijo la chica ordenando los cubiertos que la muchacha secaba con un paño.

—¡Aquí estaba! — dijo Margaret entrando en la cocina también.

—Estoy escapando de las visitantes, me siento incómoda con tanta gente desconocida.

—Mañana por la noche habrá más gente desconocida, no se preocupe. A algunos ni yo los conozco— rio Maggie que tenía muy buen humor.

—¿Es necesario que asista?

—Puede venir un rato, las fiestas de mi tía son entretenidas, además la señora Flynn está haciendo unos bocadillos deliciosos y unos aperitivos dulces que no se puede perder.

—Ya probé algunos, están deliciosos— dijo Charlotte.

—Vamos a tomar el té en un momento, si desea vaya a cambiarse.

—Lady Margaret, la señorita esa que llegó en la mañana dijo que no comía nada de harina y que no probaba el azúcar, ¿qué le voy a preparar?— preguntó la cocinera complicada.

—Lily es una caprichosa, no se preocupe. Comerá lo que haya, dígale a Debbie que le corte algunas frutas y le damos un jugo de toronja. El té se lo tomará sin azúcar y listo.

—Puede preparar algo con mazapán— dijo Charlotte.

—No come carne tampoco, señora— reclamó la señora que no comprendía esos gustos de las muchachas modernas.

—Puede hacerle alguna tortilla de verduras o puede prepararle algo con setas— propuso Charlotte asombrándose de sus dotes culinarias.

—Tiene razón, no se me ocurría nada. Mi lady— dijo la señora Foley llamando a Debbie para que buscara zanahorias y col desde el huerto.

—Charlotte, al parecer le gusta el jardín y la cocina.

—Ayer, cuando probé el merengue que había en el postre tuve una sensación de haberlo comido bastante.

—Hoy haré otro postre con merengue y con higos, señora.

—Gracias, señora Flynn, es muy amable— dijo la chica acompañando a Margaret que se la llevaba para prepararse para la cena.

Las muchachas subieron la escalera conversando trivialidades de la casa. Al llegar al cuarto de alojados Margaret entró a la habitación con la chica para revisar la ropa que le había regresado la modista.

—El vestido azul quedó perfecto— dijo mirando con cuidado el dobladillo— es una pena que no me quede.

—Ayer noté que el señor Crawford y su hermano se tratan con distancia.

—Se quieren mucho, pero Benedict es muy exigente y juicioso, siempre lo ha sido. Edward es un irresponsable, el regalón de su madre porque es bastante menor. Lady Lavinia siempre los compara y Edward en su niñez siempre salía perdiendo, eso lo hizo rebelde y se quiso diferenciar de su hermano. Finalmente, Benedict es el cabeza de familia y se lleva toda la responsabilidad, incluso la de perpetuar el apellido, por eso mi tía insiste en que se case con la chica Sheffield.

—¿Y se va a casar? — preguntó ella.

—Puede ser que finalmente lo haga— dijo Margaret observando a la chica que simulaba estar mirando la ropa— El vestido rojo será perfecto para mañana— dijo cambiando de tema.

—¿No será muy escotado?

—Para nada, le aseguro que Lily e incluso tía Brigitte llevarán sus pechos más descubiertos— rio la chica— Aproveche de divertirse mañana. Olvide por un momento todo este problema que la agobia.

—He pensado que podría ir al pueblo y consultar si alguien me anda buscando, ¿no cree?

—Hablaré con Benedict y decidiremos que hacer, puede ser una buena idea.

Luego del almuerzo de bienvenida a los invitados todo el mundo se fue a sus cuartos a descansar. Charlotte se quedó en el salón de lectura en donde pasaba gran parte del tiempo que le quedaba libre y que era demasiado, pues Margaret no la dejaba hacer nada por ayudar. Estaba escribiendo en un cuaderno que le había regalado su amable anfitriona que veía que se distraía bastante con la escritura y no se dio cuenta de que unos pequeños pasitos caminaban en su dirección. De pronto lanzó un grito por la impresión de ver junto a ella a Chelsea completamente embarrada.

—¿Qué pasó, cariño? — dijo tomando la mano de la niña que sonreía divertida.

—Me caí en el estanque de los cerditos. La señorita Harriet no me vio.

—Debe andar buscándote por todos lados, vamos a verla— dijo tratando de ponerse de pie, pero la niña se escapó.

—No quiero. Estoy escondida— dijo colocándose detrás de un sillón.

—Cariño, vas a ensuciar todo— dijo Charlotte con paciencia— ven conmigo, tu niñera te va a asear.

—¿De verdad tiene piernas? — dijo la chica al ver que la muchacha caminaba junto a ella.

—En las mañanas las uso, pero en las noches tengo una cola con aletas— bromeó Charlotte haciendo que la chica abriera unos ojos enormes.

—¿De veras?

Charlotte se sintió mal por burlarse de la pequeña, iba a explicarle que era una broma, pero Crawford que las estaba escuchando, pues vio a la niña entrar sola en la casa y la siguió, le hizo un gesto para que siguiera con la broma.

—Claro que si, finalmente lo descubriste. La señora Casandra es una sirena— dijo Benedict riendo y acercándose a la niña que los miraba asustada.

—Pero es un secreto— dijo Charlotte siguiendo el juego— no se lo digas a nadie.

—No lo haré— dijo la chiquilla sonriendo a ambos— será nuestro secreto— agregó limpiándose la cara con la mano sucia y quedando más sucia aún.

—Aquí estabas— grito Harriet con el alma en el cuerpo nuevamente— me asustaste, niña. No debes escaparte, tu madre me va a regañar. Puede pasarte algo.

La niña miró a Charlotte que se había sentado nuevamente en el sillón y ocultaba las piernas con la falda. Miró a la chica y a su tío y puso cara de satisfacción al mirar a Harriet que no entendía aquellos gestos.

—Vamos a cambiarte, estás muy sucia. No debes ir al estanque de los cerdos, Chelsea— ordenó la mujer saliendo del cuarto con la niña y regañándola para que escarmentara, pero la chiquita no le hacía caso; pensaba en su descubrimiento y miraba a Harriet con desprecio.

En el cuarto, Charlotte y Crawford se quedaron en silencio hasta que ella habló. Era obvio que el joven la admiraba y los momentos a solas eran muy incómodos, pues ella se sentía también atraída por él, pero sabiendo que estaba casada no podía demostrarlo.

—No debió dejarme que le mintiera a la niña— dijo ella avergonzada de su actuar.

—Chelsea es una niña muy inteligente y le encanta inventar cosas. No creo que le haga daño que crea en algo fantástico.

—Lady Margaret no pensará igual— dijo ella sonriendo con esos labios carnosos que la hacían parecer muy sensual a ojos de él.

—No lo sabrá, es nuestro secreto— dijo acercándose a ella que estaba incómoda con la situación—¿No cree que a veces es bueno soñar con cosas imposibles? — dijo él sentándose a su lado.

—Es algo peligroso— dijo ella— los sueños imposibles pueden hacer que suframos al no conseguirlos.

—¿Y si pudiera conseguirlos?

—Sería maravilloso que todos los sueños se hicieran realidad, lord Crawford, pero no depende de uno.

—¿Tiene algún sueño imposible, mi lady? — preguntó él cogiendo el cuaderno que ella tenía en sus manos e intentando abrirlo.

—¡No! — exclamó ella recuperando el cuaderno.

—Lo siento, he sido inoportuno— dijo él poniéndose de pie.

—Discúlpeme a mí. Lo que escribo son tonterías, nada digno de ser leído.

La pareja se quedó mirando en silencio. Charlotte se sentía intimidada por aquellos ojos azules que parecían desnudarla. Se puso de pie también y quiso salir del cuarto, pero él lo impidió.

—No se vaya. ¿No le gusta estar conmigo? — preguntó dejándola sin palabras.

—Tengo que ir a tomar el té, su madre tiene visitas— se excusó sin moverse de su lado, pues él la tenía cogida por la cintura.

—Siempre se escapa de mí— dijo él acercándola un poco más a su cuerpo.

—No escapo de usted, mi lord. Escapo de mí— declaró ella separándose de su lado para salir de la habitación.

Capítulo XII

Al día siguiente, después del almuerzo, la casa comenzó a engalanarse para la fiesta de aquella noche. Se quitaron muchos muebles para dar lugar al tránsito de personas, el salón de baile se llenó de candelabros que los criados iban a comenzar a encender en un momento del atardecer. Las invitadas que se alojaban en el castillo tenían a sus doncellas repletas de trabajo, ayudándolas con sus peinados, sus corset y los últimos arreglos de sus vestidos.

—¿Quién hace tanto alboroto? — preguntó Margaret a Ruth, que la estaba ayudando con su pelo, cuando escuchó ruido fuera del cuarto.

La muchacha salió al corredor junto con otras chicas más y vieron que la señorita Sheffield estaba haciendo escándalo por algo.

—Es esa señorita rubia, la que no come nada— dijo la muchacha volviendo a encargarse del peinado de su señora.

—Déjame ir a ver qué pasa— dijo saliendo al pasillo con el peinado a medio terminar.

—Se me descosió el vestido, Margaret— exclamó la chica a gritos— esta muchacha lo ha roto— agregó regañando a su doncella.

—Lo siento, señorita, se me enredó—se excusaba la chiquilla asustada.

—¡Cálmate, muchacha! — pidió Maggie bajando el tono del disgusto— todo tiene arreglo.

—Es una tela muy fina, no tiene arreglo— dijo la chica siguiendo con el escándalo.

Al oír los gritos, Charlotte salió al corredor también y se asomó al cuarto desde donde venía el ruido.

—¿Qué sucede? — preguntó vestida con una enagua y una bata que la cubría.

—Tenemos un problema.

—Esto es horrible, traje ese vestido especialmente para esta noche— sollozaba la chica haciendo un escándalo que nadie entendía.

—Puede usar otro vestido— propuso Amalia que también se asomó a la alcoba.

—Claro que no, este es el vestido perfecto— reclamaba la chica llorando a mares.

Charlotte lo tomó entre sus manos y revisó el trozo que se había descosido en la orilla del escote. De pronto sintió que sabía qué hacer.

—Puedo arreglarlo.

—¡No bromee! — dijo Lily comenzando a enfurecerse con su doncella— Esto no tiene arreglo.

—Ruth, si hay alguna aguja y algo de hilo puedo coserlo.

—¿Habla en serio? — dijo Margaret viendo como la doncella corría escaleras abajo y regresaba en seguida con una cajita con hilos, agujas y dedales.

—¿De verdad puede arreglarlo? Es muy fino— declaraba Lily sorprendida.

—Lo intentaré.

—No vaya a romperlo— pedía la rubia viendo como la otra chica tomaba la aguja y el hilo con destreza y recuperaba poco a poco el vuelo del vestido descosido en el escote.

—Está listo— dijo Charlotte triunfante con el vestido arreglado en sus manos.

—Casandra usted es una caja de sorpresas— dijo Margaret dándole las gracias con un gesto por solucionar ese problema artificial y hacer que Lily dejara de gritar.

—¡Gracias, de verdad se lo agradezco! — señaló la dueña del vestido sonriendo por fin.

Cuando volvió la calma, todas las chicas regresaron con los preparativos. Margaret entró al cuarto de la invitada para agradecerle su gesto. Lily Sheffield era una consentida y si no se ponía ese vestido era capaz de hacer un escándalo.

—Le agradezco su molestia.

—No es nada.

—Parece que no fue nada. Ahora sabemos algo más de usted— aseguró Maggie con sus enormes ojos azules mirándola fijamente.

—¿Cómo dice?

—Claro, sabemos que le gusta la cocina, los poemas, el jardín y ahora parece que sabe bordar muy bien.

—Ah, eso.

—Si y también que tiene un buen corazón— agregó Maggie tocando su brazo.

—Si no lo hubiera hecho esa chica seguiría gritando como una urraca— señaló Charlotte riendo.

—Lily es muy difícil— rio Maggie viendo que Charlotte lo hacía también— Ya la irá conociendo. Es una muchacha mimada y caprichosa.

—Será la dueña de esta casa— dijo Charlotte mirándose en el espejo. La doncella había ido a buscar unas horquillas y esperaba para que terminara con su peinado.

—Esperemos que no. Benedict no caerá en esa red tan fácilmente, menos ahora— dijo Maggie haciéndose un lado para que Dolly entrara al cuarto— Iré a terminar con mi atuendo, debo ir a ver que todo esté en orden. Diviértase esta noche.

—Gracias por ser tan amable conmigo.

Maggie le agradeció sus palabras con un gesto y salió rauda hacia su alcoba, pero no alcanzó a llegar a su cuarto, lady Lavinia la llamaba para que la ayudara con sus joyas. Charlotte se quedó quieta para que la chica le hiciera un peinado muy elegante, poniendo algunas horquillas con perlas entre medio de una trenza con la que separó un mechón de pelo sobre la oreja, el resto del cabello lo dejó suelto en varios bucles que caían sobre su hombro. La doncella la ayudó entonces con el vestido de suave tela color rojo oscuro, que tenía un talle alargado en punta en el frente con decoraciones de encaje, un amplio ruedo y hombros caídos, haciendo que luciera el escote y con pequeñas mangas decoradas también con encaje. El vestido era una mezcla del tipo romántico con algo de sensualidad.

Charlotte se miró en el espejo y no se reconoció. No recordaba nada de su pasado, pero dudaba haberse visto así alguna vez en su vida. La doncella busco en uno de los cajones el collar de perlas que llevaba aquel día del rescate y se lo mostró.

—¿Y eso?

—Este collar lo traía cuando la encontraron en la playa, mi señora— dijo Dolly entregándoselo.

—No lo recuerdo.

—Esa tarde usted estaba inconsciente señora, este collar estaba enredado en sus cabellos.

—¿Es mío? — preguntó observando las pequeñas esferas.

—Claro que sí. ¿Quiere que se lo coloque?

—¿Cree que será adecuado?

—Por supuesto, mi lady.

—Entonces coloquémoslo, hará juego con las perlas en mi cabello.

La chica le acomodó el collar y luego se dispuso a recoger toda la ropa que quedó tirada encima del lecho. Charlotte se miró nuevamente al espejo ahora poniéndose de pie. Aún se mareaba un poco si hacía movimientos bruscos, por lo que trató de no moverse demasiado. Se veía muy esbelta con el corse que Margaret había encontrado entre sus viejos vestidos del ático. Creía no estar acostumbrada a esos artefactos, pues le incomodaba llevarlo.

—¿Será necesario esto? — preguntó señalando su cintura a Dolly que salía de la habitación.

—Mi lady, con ese corset luce maravillosa— señaló la chica con gesto de aprobación y salió del cuarto. Tenía que ir a ayudar a otras damas que se preparaban para la fiesta.

Charlotte tomó un abanico que Margaret le dejó sobre una mesilla y se dispuso a bajar para reunirse con el resto de los invitados. Al recorrer el pasillo se encontró con una puerta semiabierta y se acercó con curiosidad al oír un sollozo. Se asomó sin hacer ruido y vio que en el interior del cuarto una muchacha vestida con sus enaguas estaba sentada en el lecho limpiando sus lágrimas.

—Lo siento, ¿puedo ayudarle? — preguntó ingresando sigilosamente al cuarto, mirando en todas direcciones y cerrando la puerta tras de sí.

—Perdón, ¡Qué vergüenza! — dijo la chica que se secaba una lágrima.

—¿Le sucede algo? Soy Casandra— dijo presentándose a la chica que se sentía incómoda con su presencia en el cuarto— Lo siento, me avergüenzo yo de estarme entrometiendo, pero quisiera ayudarla.

—No es nada.

—Si la hace llorar algo debe ser— dijo la muchacha sentándose en la cama junto a ella.

—Son tonterías. Estas fiestas me hacen sentir incómoda. No soy una chica muy agraciada, nadie me saca a bailar. De verdad, no quisiera bajar— dijo la muchacha que ni siquiera se había peinado aún.

—De verdad son tonterías, usted es una chica linda— dijo Charlotte sacando unos mechones de cabello de la frente de la chica.

—Claro que no.

—Por supuesto que si— exclamó Charlotte con energía— Puedo ayudarla a vestirse, haremos un peinado espectacular, sus rizos dorados son envidiables; le aseguro que quedará hermosa.

—Mi madre no lo aprobaría.

—Usted es joven, tiene que disfrutar. No puede estar viviendo la vida que su madre quiera. Ella puede vivir su vida a su antojo, pero usted también tiene derecho— dijo Charlotte cada vez más cerca de convencer a la chica— Traiga su vestido más espectacular.

Charlotte no supo de donde sacó ese discurso, pero estaba convencida de lo que decía. No parecía ser una mujer que dejara que otros dirigieran su vida. Ante su propio asombro por su capacidad de convencimiento vio como la chica se levantó del lecho y abrió un ropero en el que tenía guardada su ropa. Sacó dos vestidos de fiesta y los colocó sobre la cama.

—¿Está bromeando? — dijo Charlotte mirando los vestidos.

—No. Estos son los únicos que traje.

—Debió traer algo más llamativo, señorita.

—Amalia— dijo presentándose recién a la invitada— No tengo nada más, estos son los únicos que tengo en casa. No voy mucho a fiestas.

Charlotte observó entonces lo que tenía en frente. Un vestido blanco de gasa que parecía de adolescente, el otro parecía haber sido de su madre por lo anticuado del diseño. Pensó qué se podía hacer con ese material y decidió que nada, pero su mente comenzó a funcionar. Había perdido gran parte de sus recuerdos, pero su astucia estaba intacta. Tomó una decisión.

—Venga a mi cuarto, vamos a trabajar rápidamente. La fiesta ya está iniciando— propuso llevándose a la chica de la mano por el corredor hasta su habitación. Al pasar llamó a Dorothy para que la ayudara y le dijo algo al oído.

La chica entró en la alcoba de visitas que ocupaba Charlotte y se sentó frente al tocador ante la invitación que la supuesta Casandra le hizo con un gesto. Amalia Maxwell era una chica tímida, apocada gracias al dominio de su madre que siempre mostró preferencia por su hermana Kimberly y aunque eran gemelas era muy distinta de carácter. Ella tenía los mismos ojos verdes, el mismo cabello rubio dorado, pero su carácter no era llamativo a diferencia de la otra que gustaba de llamar la atención.

Cuando Charlotte le soltó el cabello y comenzó a cepillarlo la chica sonrió entusiasmándose. Se miraba al espejo y lo único que veía era una cara pálida y deslavada; no creía que se pudiera hacer mucho por ella. De pronto, Dorothy entró al cuarto con un vaporoso montón de tela entre sus manos. El vestido era de gasa lila ajustado en el talle con unas amplias mangas transparentes y con el frente y la falda cubierta de rosas bordadas en tonos blanco y morado.

—¿Qué le parece? — preguntó Charlotte pidiendo a Dorothy que cerrara la puerta.

—¡Es hermoso! ¿es suyo?

—No, es de lady Margaret, pero me lo prestó y yo se lo presto a usted— dijo la chica haciéndola ponerse de pie para vestirla.

—¿Es en serio?

—Por supuesto— dijo Charlotte— Y no perdamos más tiempo. La fiesta está comenzando y tenemos que bajar pronto.

Dorothy la ayudó a vestir a la chica que no podía creer que luciría un vestido como aquel. En un santiamén la muchacha se había convertido en una bella mujer envuelta en gasa y con el cabello peinado en un moño muy elegante; Dorothy era experta en peinados.

—¿Qué le parece? — preguntó Charlotte mientras la chica se miraba en el espejo sin reconocerse.

Antes de que respondiera alguien golpeó la puerta y entró.

—¿Qué sucede? ¿Por qué no baja, lady Casandra?

—Ya bajaremos— dijo la chica buscando el abanico nuevamente y tomándolo entre sus manos.

—Pensé que se había sentido mal— dijo Maggie— pero veo que la causa de la demora era otra— agregó con gesto de aprobación viendo como Amalia Maxwell sonreía frente al espejo.

—Le he prestado a la señorita Maxwell su vestido. Espero que no le moleste.

—Para nada, me alegra que esos trapos viejos les sirvan a las chicas jóvenes a lucir así— dijo celebrando el atuendo de la chica— Se ve hermosa Amalia, los chicos van a hacer fila para bailar con usted— dijo ante el sonrojo de la muchacha— ¿Están listas? Debemos bajar.

—Mi madre…

—No se preocupe por su madre, yo respondo por todo esto. ¡Diviértanse, chicas! — exclamó Margaret saliendo del cuarto para ir a ver si Chelsea dormía por fin.

—¿Bajamos? — preguntó Charlotte al ver que la muchacha dudaba— No se preocupe, diviértase esta noche, después arreglamos los problemas con su madre— declaró riendo y haciendo reír a la chica que viéndose como veía no quería desperdiciar la oportunidad de bailar.

—Bajemos, si bailo un baile por lo menos me siento satisfecha— dijo pasando por su cuarto para colocarse un medallón dorado para adornar su cuello y ambas bajaron en ese instante.

Se encontraron en el corredor con Lily Sheffield que se veía despampanante con el vestido que Charlotte había reparado. Envuelta en seda color amarillo, decorada con gasa del mismo tono y con un vuelo de encaje carísimo en el escote bajaba por la escalera junto a su madre que se abanicaba profusamente envuelta en un vestido igual de caro que el de la hija, pero que le sentaba bastante menos. Lily Sheffield se iba a jugar todas sus cartas esa noche para conquistar al dueño de casa y al parecer con ese atuendo y ese bello rostro podía lograrlo.

Charlotte se quedó junto a Amalia en el descanso de la escalera para no entorpecer el arribo de las Sheffield al salón en donde los caballeros las esperaban. Cuando Lily ya llegaba al pie de la escalera ella le propuso a su acompañante que bajaran del brazo, para que la chica se soltara, pues era un manojo de nervios.

En el salón, las damas eran recibidas por los dueños de casa, Edward y Benedict vestidos con elegantes atuendos que los hacían parecer gemelos conversaban con algunos caballeros que no podían evitar hablar de negocios en cuanta fiesta asistían. Lord Phillips no paraba de alabar la decoración de la casa y la belleza de las invitadas, mientras que lord Rice invitaba a los Crawford a visitar su residencia para presentarles a su nuevo socio.

—Es un joven heredero que llegó hace poco a la región.

—Nos encantará conocerlo— dijo Edward prendado de la belleza de la chica que bajaba la escalera—Señorita Sheffield está deslumbrante— declaró besando su mano enguantada y saludando a la madre de la misma forma.

—Lord Crawford— dijo la señora saludando al dueño de casa y el objeto de todos sus esfuerzos— luce muy bien esta noche.

—Usted también, lady Sheffield— dijo besando la mano de la dama para luego hacer lo mismo con la hija que lo deleitaba con una sonrisa de oreja a oreja— señorita, está usted radiante.

—Gracias, mi lord— dijo la chica haciendo uso de todos sus encantos para conseguir un baile con el elegido.

El grupo conversaba animadamente, la señora trataba de ensalzar los encantos de la chica que Edward miraba embobado y la muchacha sonreía animadamente, recibiendo los halagos de los caballeros mayores que los rodeaban. De pronto, Benedict se quedó en silencio mirando hacia la escalera por donde bajaba lady Casandra con otra chica que él no conocía. Se quedó un momento distraído con ellas, mirando fijamente a la muchacha que ocupaba su mente, la que sintió instintivamente que la observaban y volteó encontrándose con esos ojos azules que no le quitaban la vista. Lady Sheffield notó lo que sucedía y lo trajo de vuelta a la conversación.

—Deberían bailar, ustedes los jóvenes deben aprovechar de disfrutar— dijo la señora casi lanzando a la chica a sus brazos.

—Por supuesto, señorita Lily, ¿me concedería esta pieza? — preguntó Benedict aun mirando hacia la escalera, mientras extendía la mano a la chica para llevarla al salón.

—Encantada— respondió la chica dejándose llevar hacia la sala de baile.

—¿Quién esa mujer? — preguntó lady Olivia a Lavinia que llegaba en ese momento, junto con su prima.

—Es nuestra invitada.

—Si, lo sé. Pero quién es realmente, ¿es verdad que tiene esposo?

—Ven por aquí, acompáñame a beber un licor y te contaré toda esa historia.

Las mujeres salieron del cuarto, sin que la señora Maxwell reconociera a su hija que lucía radiante en el vaporoso vestido lila que llevaba. No alcanzaron a llegar a la mesa de bebidas cuando un joven alto, de cabello pelirrojo y ensortijado le pidió a Charlotte que bailara con él esa pieza, ella se excusó debido a su delicado estado, pero el muchacho estuvo encantado de llevar al salón a su acompañante, ante la mirada incrédula de la misma chica que no creía tener tanta suerte.

Charlotte se mezcló con la gente, un grupo de personas desconocidas. Observaba cada vestido, cada rostro con interés, buscando ver imágenes que le ayudaran a recuperar recuerdos. Margaret estaba en un rincón conversando animadamente con el doctor Gallagher que no le quitaba los ojos de encima y con una señora de vestido oscuro que daba la impresión de ser la madre del hombre, por el gran parecido de sus mentones y en sus pobladas cejas.

En el salón de baile las parejas se entremezclaban al ritmo de un vals. Edward Crawford destacaba entre ellos por su desplante y sus risas desatadas, mientras llevaba a una chica delgada entre sus brazos, girando y girando. Más allá pudo ver a Amalia que superaba su timidez tratando de entablar conversación con el chico que la llevó de la mano unos momentos antes y que parecía interesado en ella.

Siguió caminando y en el fondo del salón apareció ante sus ojos una pareja que llamaba la atención de todos. La muchacha del vestido amarillo carísimo, que ella misma había zurcido para que pudiera volver la paz a la casa y la chica continuara con sus esfuerzos por conquistar al señor del castillo, lucía radiante en brazos del trigueño que la llevaba con corrección por la pista. Cuando al dar una vuelta el señor Crawford vio hacia donde Charlotte estaba detenida sus ojos se cruzaron por un segundo y el corazón de la chica se saltó un latido.

Fueron dos segundos eternos, pero luego todo volvió a la normalidad. Charlotte se sintió presa de la desesperación. No sabía qué había pasado en su vida antes de despertar algunas semanas atrás en esa casa, parecía ser que ella se había casado con algún hombre que la amaba. Se preguntó si sentiría por ese hombre lo que estaba sintiendo por el guapo propietario de esa residencia, que cada vez que la miraba la hacía perder la respiración. Se sintió horrible por pensarlo y sentirlo, trató de respirar profundamente para disipar su angustia. Salió entonces por uno de los ventanales del salón contiguo para tomar aire puro.

La noche estaba templada, su vestido que en realidad era de Margaret, pero le quedaba como un guante, dejaba al descubierto un poco de su espalda y sus hombros. Caminó por entre unos rosales de intenso color rojo que adornaban uno de los senderos que llevaban hasta un pequeño arroyo. Se quedó allí un momento tratando de aspirar el aire, aunque el vestido le quedaba tan apretado que a ratos parecía una cárcel. Dudaba si antes había usado un corset como ese, al parecer su cuerpo no lo recordaba tampoco, porque estaba incómoda. Un leve mareo la hizo apoyarse en el tronco de un sicomoro que estaba a pocos pasos.

Se quedó allí un momento, hasta que una voz la alertó de que no estaba sola.

—¿Se siente bien? — preguntó el hombre tras de ella. Ella reconoció la voz en seguida.

—Si, estoy bien, gracias— dijo volteando suavemente aún apoyada en el árbol y tocando su torso aprisionado por la prenda femenina.

—No se nota muy bien— aseguró él acercándose justo para alcanzar a tomarla entre sus brazos cuando la chica se desmayó de pronto.

Benedict la alzó entre sus brazos y caminando rápidamente con la chica en vilo avanzó por el sendero que recorría el contorno del castillo y entró con ella por la puerta de servicio. Las criadas acostumbraban a terminar sus labores y algunas se iban a sus cuartos, mientras otras aprovechaban de espiar a las damas que compartían en la fiesta, así podían comentar sus vestidos al día siguiente. Por esa razón no había nadie a la vista. Subió los peldaños de la escalera trasera del castillo y llegó al corredor de los dormitorios en donde las visitas estaban alojando. El último de ellos era el que usaba la invitada especial de la casa, a la que llamaban solo lady Casandra hasta que tuvieran alguna luz de la identidad completa de ella. Caminó despacio con la chica entre sus brazos y empujando con delicadeza la puerta del cuarto ingresó a la alcoba que la joven usaba. La tendió sobre la cama notando que la respiración de la muchacha era agitada y que el vestido no la dejaba tomar suficiente aire.

Caminó hacia la puerta y viendo hacia el exterior confirmó que nadie había notado su presencia allí. Sin hacer ruido entró de nuevo en el cuarto y viendo que la chica aún estaba desvanecida se sentó a su lado en la cama y tomándola por la cintura la giró un poco para ayudarle a liberarse de ese apretado corset. El vestido tenía muchas cintas que lo sujetaban, pero luego de un momento apareció ante sus ojos la ropa interior que se notaba muy incómoda, tardó pocos segundos en desatar el cordoncillo que lo anudaba soltando los nudos y haciendo que por fin la chica pudiera respirar profundamente. En ese momento pudo ver su espalda, en ella un lunar con forma de triángulo aparecía junto a su escápula.

Cuando aún estaba sentado junto a ella en el lecho, Charlotte abrió los ojos y lo primero que vio fue al hombre mirándola embobado y luego notó que su vestido estaba flojo en el escote y se apresuró a afirmarlo con su mano para que no siguiera resbalando.

—¿Qué hace aquí? — preguntó asustada— ¿Por qué estoy…

—Lady Casandra, disculpe mi osadía, sólo quise ayudarla— dijo Crawford mirando su escote que apenas quedaba cubierto por el vestido que ella sujetaba.

—¿Qué ha pasado? — preguntó ella más calmada cubriéndose entonces con la colcha de la cama.

—Se desmayó en el jardín, alcance a cogerla y la traje a su cuarto. Creo que debe descansar— dijo levantándose y caminando hacia la puerta.

—Disculpe, este corset me presionaba las costillas. No debí asistir a la fiesta.

—Se ve hermosa— dijo él mirándola con detención— Debo dejarla, mis invitados me deben estar buscando.

—Por supuesto, señor. Muchas gracias por su ayuda— dijo ella ruborizada hasta la raíz del pelo.

—Buenas noches— se despidió él dejándola confundida y azorada.

Charlotte se incorporó en la cama aun sosteniendo el vestido contra su pecho y se sentó para abrir el cajón de la mesita de noche. Sacó desde el interior el relicario que traía consigo cuando la encontraron y lo tomó entre sus manos. Lo miró fijamente un momento presionando a su cerebro para recuperar recuerdos. De pronto algo la sorprendió, en su mente tuvo un chispazo de recuerdo, veía a una chica pecosa muy bella con los labios rojos y una larga cabellera rubia junto al hombre del retrato que la miraba sonriendo. Estaban en una mansión decorada elegantemente, había varias personas alrededor, pero ella solo los veía a ambos. El rostro de la muchacha le era familiar. Fue solo un segundo y luego ese recuerdo se disipó.

En el salón, los invitados seguían disfrutando del baile. Lady Sheffield buscaba con la mirada a Benedict sin encontrarlo, hacia rato que lo perseguía y no podía atraparlo para que bailara nuevamente con su hermosa niña. A falta de un Crawford otro apareció.

—Lady Lily, no puede estar sin bailar. Por favor, acompáñeme al salón— ofreció Edward amablemente. Había bailado con todas las chicas lindas del baile y ahora comenzaba a repetir.

—Estoy un poco cansada— mintió la muchacha al ver que su madre insistía en que esperara a que Benedict apareciera.

—Claro que no, la fiesta está en su apogeo. Usted irá conmigo— insistió el chico llevándola con él.

La madre asintió resignada, mientras el señor Crawford volvía la muchacha no podía estar sin bailar. Eso demostraba el éxito que había tenido y hasta ese momento había danzado todas las piezas. Era la muchacha más linda de la fiesta, ella estaba orgullosa de su chiquilla. La señora salió del salón para continuar con su misión, la caza del mejor partido de la región; dejaría que su hija siguiera disfrutando otro rato, pero esa noche debía quedar encaminada esa relación entre los chicos y ella no estaba logrando su cometido. Lady Lavinia era su aliada, pero eso no bastaba.

Benedict regresó más tarde y se acercó a su madre que lo llamaba.

—Querido, ¿dónde te habías metido?

—Estaba revisando un asunto urgente en mi despacho.

—No es el momento para eso, Benedict. Atiende a tus invitados— pidió la mujer que llamaba a su amiga Brigitte para chismorrear un rato.

—Aquí estoy madre, voy a conversar un momento con Stanley, tenemos unos asuntos pendientes.

—Sería mejor que bailaras. Lily Sheffield te estaba esperando.

—No he quedado con ella— dijo Crawford mirando alrededor— creo que se cansó de esperar, madre. Mi hermanito me ha relevado— agregó sonriendo y alejándose de la señora que lo llamaba indignada.

—Este muchacho no me hace caso, Brigitte— dijo Lavinia lamentándose— los desvelos de una madre nunca son recompensados.

—Los hijos son tan difíciles, gracias a Dios tengo a mis chicas que no me dan problemas.

—Amalia se ve hermosa esta noche— dijo Lavinia alabando a la chica Maxwell y sorprendiendo a la madre.

—No he visto a Amalia en toda la noche, pensé que se sentía indispuesta y no había bajado. Me ha hecho falta su asistencia, tengo un poco de frío y necesito mi chal.

—Para nada, acabo de verla con el hijo de los Stanley, un joven muy agradable.

—¿Amalia? ¿mi hija?

—Claro, Amalia, tu hija. Deja que la muchacha se divierta y vamos a beber algo más fuerte, me estoy quedando dormida y así te quitas el frío— bromeó la mujer que solo estaba preocupada de que Benedict consintiera en el enlace con las Sheffield.

En el salón, Edward seguía siendo el centro de atracción, mientras llevaba a la muchacha Shefield que disfrutaba en sus brazos.

—Lady Lily, es usted la más hermosa mujer de esta fiesta, pero no debo decirlo, lo sabe de sobra.

—Lord Crawford es usted tan amable— respondió la chica deshaciéndose en sonrisas.

—No merezco ese trato, el único lord aquí es mi hermano. Dígame Edward.

—No creo que sea lo correcto, mi señor.

—Por supuesto que sí. Deseo ser su amigo. Las muchachas solo ven en mi al tipo divertido para pasar el rato— dijo haciéndose el lastimado.

—Es divertido— dijo ella riendo en su cara.

—Me ofende, mi hermosa dama— señaló el joven acercándola más a su cuerpo y presionando con fuerza sus dedos.

—Señor, no debería…— dijo ella coqueta.

—Déjese llevar, mi hermosa dama— dijo el chico comenzando a girar con ella que lanzaba carcajadas al viento.

Capítulo XIII

Al día siguiente de la fiesta durante el almuerzo, la familia por fin disfrutaba de la paz del hogar, los invitados se habían retirado y todo volvía a la normalidad. Charlotte cenaba con la familia sintiéndose avergonzada por el impasse de la noche anterior; aun recordaba su vestido desatado por las manos del guapo joven que tenía enfrente.

—La paz ha vuelto a esta casa— celebró Margaret bebiendo de su copa de vino— por fin se acabó el ruido.

—A mí me gusta el ruido, la gente, los bailes, el castillo se llena de vida— declaró lady Lavinia.

—Prefiero la casa solitaria— dijo Crawford pidiendo al mozo que le sirviera más vino.

—Yo me divertí muchísimo— dijo Edward que recién aparecía en el comedor, con el pelo alborotado y poca corrección en el vestir— No parezco un Crawford.

—Eso lo heredaste de los Trombert, querido. Tu tío Lewis siempre fue el mejor bailarín de la ciudad— dijo lady Lavinia recordando a su hermano mayor.

—Tardaste más que otras veces en revivir, querido— bromeó Margaret que celebraba la energía de su primo.

—Es que lo pase muy bien, mis pies están hinchados de tanto bailar— dijo llamando al mozo y pidiendo llenar su copa.

—¿Se siente bien, lady Casandra? — preguntó Margaret recordando que la noche anterior la chica se retiró temprano— No la vi en la fiesta.

—Si, estoy bien, gracias, Margaret. Me sentía un poco mareada con la música— se excusó sin mirar a Crawford que la miraba fijamente.

—Es natural, debió quedarse en su cuarto querida— señaló lady Lavinia que no gustaba de la muchacha.

—Claro que no, una mujer hermosa como usted debe lucir su belleza. Anoche estaba despampanante, ¿no lo crees, hermanito? — pregunto el joven notando que su hermano admiraba a la mujer.

—Por supuesto— fue la única respuesta del aludido.

—Estuvimos hablando con lady Casandra— dijo Margaret interviniendo en la conversación— en ir a la ciudad para averiguar si alguien anda buscándola.

—No es necesario que vayan a la ciudad— dijo Crawford tajante.

—Puedo hacerlo, mi lord— dijo ella tratando de agilizar su salida de allí— Es necesario que recupere mi vida— agregó dejando claro que se quería ir de aquella casa.

—No veo el apuro— dijo él insistiendo en que lo dejaran para después.

—Pero es probable que alguien ande preguntando por ella, alguien en la ciudad puede tener noticias de algún naufragio— agregó Maggie.

—Todavía está muy débil— insistió Crawford en su negación.

—Yo creo que está bastante repuesta. Tiene razón, muchacha es buena idea que vaya a la ciudad— dijo lady Lavinia mirando a su hijo con censura— Benedict debes ayudarla.

—Está bien, madre— cedió por fin— Voy a enviar a uno de los criados mañana a la ciudad y se encargará de hacer las averiguaciones, ¿les parece? — dijo dando por terminado el tema.

—Gracias, mi lord— dijo Charlotte esperanzada en lograr algún resultado con esa gestión.

Aquella noche, Charlotte como había tomado por costumbre se quedó en la biblioteca leyendo un libro que le había interesado. Había estado antes escribiendo algunos pensamientos e ideas que llegaban a su mente. Tenía dudas acerca de esa afición, podía ser que acostumbrara antes a escribir poesía, pues de repente llegaban a su mente frases completas que ella plasmaba en el papel para no volver a olvidarlas. Podía ser que se le ocurrieran de pronto o quizás las había leído en algún sitio y ahora sólo las recordaba, pero de todas maneras las quería anotar para volver a leerlas en alguna otra ocasión.

Al día siguiente, mientras la familia conversaba de los temas del día, Crawford les dio una noticia importante.

—Hoy envié al criado a averiguar en la ciudad si alguien busca a lady Casandra.

—¿Y qué averiguó? — preguntó la chica ansiosa por saber.

—Hace unos días estuvo en la ciudad un hombre que andaba buscando a una muchacha perdida. Dejó unas señas, las tengo en mi despacho.

—Debe buscarla a usted— se alegró lady Lavinia— que alegría por fin se encontrará con los suyos— agregó la señora haciendo que todos se sorprendieran con su satisfacción.

—Deberías escribirle, Benedict.

—¿Por qué busca a esa chica? — preguntó Charlotte tratando de saber más.

—Dijo que viajaba en el “Aurora” un viejo barco de la flota que naufragó en Tintagel.

—¿Qué pasó en Tintagel? — preguntó Edward que regresaba a casa en ese momento,

—Hubo un naufragio— declaró Benedict muy serio— pero podría ser otro caso.

—O podría ser el barco en el que se trasladaba lady Casandra— afirmó la señora mayor— debes escribir en seguida a ese hombre.

—Lo haré más tarde, mañana enviaré a Jefferson al correo para poner la nota.

—Le agradezco mucho su gentileza, mi lord— dijo Charlotte con sentimientos encontrados. Podía ser que volviera por fin con su gente y recobrara su pasado, pero debía dejar esa casa y dejar de verlo a él.

Luego de eso se sirvió la cena y la familia se dedicó a otros asuntos, lady Lavinia insistía en el enlace con la chica de los Sheffield y Benedict mantenía su posición.

—Madre, mi hermano es un hombre sin otros intereses más que sus negocios— señaló Edward bebiendo a sorbos la exquisita sopa de tomates que la cocinera había preparado— Me encanta esta sopa, es lo que más extraño de esta casa, la mano de la señora Flynn.

—Pensé que extrañabas a tu madre.

—Obvio, pero también la sopa de la señora Flynn— aclaró el joven sonriendo a la señora que le acariciaba la mano.

—Creo que deberíamos invitar a cenar a lord Sheffield y a su familia.

—Como quieras, madre— dijo lord Crawford aceptando la propuesta de su progenitora— invítalos cuando desees.

—¿De verdad? Mañana mismo les enviaré una nota para que vengan el viernes.

—Perfecto, mañana salgo para Gales, tengo que ir a visitar a unos inquilinos, regreso en dos semanas.

—Por Dios, Benedict. Ponte serio, quiero que conozcas mejor a Lily, una cena es una gran ocasión para hacerlo.

—A mi regreso, madre.

—¿Lo prometes?

—Si, lo prometo— dijo Crawford haciendo un gesto de fastidio a Margaret que sonreía.

—Y la boda con Gallagher, ¿se anunciará pronto? — preguntó Edward para molestar a Maggie que borró de inmediato la sonrisa de su cara.

—Margaret no ha respondido aún a su propuesta— dijo Lavinia con gesto de fastidio— No te va a esperar toda la vida, hija.

—Lo sé, pero no hay apuro. El señor Gallagher dijo que me tomara el tiempo que necesitara— añadió la chica.

—Puede conocer a otra y va a perder el interés.

—Ojalá— susurró Margaret al oído de Charlotte que estaba junto a ella en la mesa.

—¿Qué dices? — preguntó lady Lavinia que era algo sorda y además estaba muy lejos.

—Que sería lamentable— señaló muy seria— pero no hablemos de mí, sigamos hablando de Lily, creo que podría invitarla a ella y su madre al teatro, tía. Las entretendrá hasta que Benedict vuelva, así no pierden el interés— ironizó sin que la señora lo notara.

—Es una buena idea, les enviaré una nota. Deseo ir a la ciudad la próxima semana y podemos reunirnos allí.

—Gran idea, tía— dijo la chica pidiendo al mozo que le alcanzara una fuente con ensaladas.

Cuando la familia se retiró del comedor, cada uno siguió con sus aficiones. Lady Lavinia se fue a su cuarto a descansar, Margaret se fue a la cocina a revisar el menú del día siguiente y ver las compras que había que hacer para la semana que Salomón Smith se encargaba de realizar. Edward salió en su caballo, seguramente a visitar las tabernas y ver a algunos amigos con los que disfrutaba del juego o a alguna chica ingenua que creyera en sus promesas. Crawford de retiró al despacho y Charlotte salió al jardín a tomar algo de aire antes de retirarse a su alcoba.

La idea de que el criado averiguara acerca de su identidad o de saber de alguien que la buscara le dio esperanzas. No quería seguir molestando en esa casa que, aunque eran muy amables en general se sentía como una intrusa. Además, lady Lavinia insistía en concretar un enlace entre el señor y la hermosa chica que la dama tenía destinada para su hijo. Necesitaba recuperar su vida, reencontrarse con su esposo, volver a su realidad y dejar de vivir esa fantasía en la que ella era una mujer sin pasado y el atractivo lord le dedicaba algunas atenciones.

Media hora más tarde, cuando la noche se puso más fría, regresó por el sendero y entró en el castillo. Recordó que no había terminado de leer el libro que estaba revisando esa tarde y fue a la biblioteca para buscarlo y llevarlo a su cuarto. Los pasillos estaban a oscuras, sólo un par de velas alumbraban el camino hasta la puerta de la biblioteca. Caminó lentamente para no tropezar y abrió la puerta despacio. Alcanzó a dar un par de pasos en el interior de la habitación y notó que había alguien dentro. Se dio la vuelta despacio, pues aún su cabeza se revolvía cuando hacía movimientos bruscos.

—Lo siento, no sabía que había alguien aquí— se excusó al ver que Crawford se levantaba desde la silla en la que estaba sentado, escribiendo seguramente la nota que enviaría a quien la buscaba.

—¿Necesita algo? — preguntó llegando a su lado.

—Nada importante, puedo hacerlo mañana— dijo dando un paso hacia la puerta.

—No es necesario, si desea algún libro por favor tómelo.

Ella revisó sobre la mesa en la que había dejado el libro y éste no estaba allí, miró en los estantes, pero no logró ubicarlo.

—¿Busca algo en particular?

—Estaba leyendo un libro de lady Prat.

—¿Le gusta esa dama?

—¿Usted cree que no está bien leer libros de una dama? — preguntó desafiante sin saber por qué.

—Por supuesto que no, creo que cualquier literatura es buena si está bien escrita— dijo él sin quitar sus ojos azules de su rostro.

La habitación estaba en penumbras, él estaba escribiendo alumbrado por una lamparilla de gas que daba luz a ese cuarto, junto con un par de velas. Sus ojos azules destellaban al reflejo de un candelabro que había junto a ellos. Charlotte lo miraba como encantada. Sólo unos pasos los separaban. Se volteó hacia los libreros para buscar el ejemplar que deseaba.

—Estaba aquí esta tarde, pero alguien debió guardarlo— dijo ella atisbando entre los lomos ruborizada.

—Creo que está aquí— dijo él acercándose a sus espaldas y rozando su cuerpo se inclinó hacia la biblioteca para coger el pequeño libro, en la otra mano tenía una carta.

Ella se volteó en ese momento y sus rostros quedaron casi pegados. Charlotte se ruborizó aún más y se quedó petrificada sin saber cómo reaccionar. Crawford se mantuvo en esa posición por un segundo y luego se apoyó con su brazo en el librero dejándola atrapada entre el mueble y su cuerpo. Charlotte reaccionó unos segundos después y dio un paso al costado separándose de su lado.

—No se vaya— pidió él tomando su mano.

—Tengo que irme, mi lord— se excusó tratando de escapar de allí.

—¿Desea que envíe esta carta?

—¿Qué es?

—Es una nota para el hombre que busca a la mujer perdida en el naufragio— dijo mostrándole el sobre— ¿Desea que la mande?

—¿Desea enviarla usted? — preguntó ella armándose de valor.

Ambos se quedaron mirando fijamente. Crawford acercó sus labios a la boca de ella, pero Charlotte se separó rápidamente.

—¿Qué hace?

—Deseo besarla— dijo él dejando el sobre y el libro sobre el librero y cogiéndola por la cintura.

—Soy una mujer casada— aclaró sin saber lo que eso significaba.

—Que no recuerda a su esposo— aclaró él dejándola aturdida.

—Tarde o temprano lo recordaré y debo volver a casa— dijo ella mostrando decepción— No tengo elección, mi lord.

—Me gustaría que la tuviera— dijo él separándose de su lado y entregándole el libro la dejó salir del cuarto mientras le mostraba el sobre— Lo enviaré mañana mismo.

—Se lo agradezco, mi lord— dijo ella abandonando la habitación y subiendo la escalera con lágrimas en sus ojos.

Capítulo XIV

Al día siguiente en la mañana, cuando Charlotte bajaba a desayunar se encontró con Jefferson que salía del despacho del señor con una carta en sus manos y se subía al caballo que lo esperaba en la puerta. Lord Crawford estaba de pie en el umbral del despacho y la miraba fijamente. Ambos sabían que esa carta podía cambiar el destino de los sucesos que estaban aconteciendo. Ella volvió a ponerse triste, pero pensó en su realidad. Estaba casada y el señor tarde o temprano se iba a casar con la espectacular chica rubia que su madre había escogido. Tenía esperanzas de que cuando recobrara la memoria se olvidaría de esta otra temporada de su vida, que iba a ser mejor dejar en el olvido.

En la tarde, el señor salió con destino a Gales, se despidió de la familia encargando a Margaret que lo mantuviera informado de cualquier novedad; ambos sabían a qué se refería. Desde ese momento, lady Lavinia se volvió una cotorra repitiendo continuamente lo maravillosa que sería la boda de su hijo con aquella chiquilla. Tenía planes para todo. Dos días más tarde la chica y su madre aparecieron por el castillo.

—Querida Celia, tu hija está cada día más bella— señaló la señora admirando a la muchacha que se deshacía en sonrisas.

—Es tan amable, Lavinia. Lily está encantada de estar aquí.

—Espero que pronto esta sea su casa— dijo lady Lavinia asombrando a las mujeres y también a Charlotte y Maggie que bajaban la escalera en ese momento.

—¿De qué hablan? — preguntó la sobrina viendo a la tía tan entusiasmada.

—De lo maravilloso que sería que Benedict se decidiera por fin— dijo la señora como disculpándose— Benedict es muy indeciso, siempre enfrascado en sus negocios, no sabe lo que le conviene.

—Deberías dejar que él decida lo que le conviene, tía— dijo la muchacha con dulzura.

—Ya debería tener su propia familia.

—Tiene tanta razón, querida Lavinia— dijo lady Sheffield bebiendo su taza de té con delicadeza.

Lily recibió otra taza de manos de la dueña de casa y le ofreció una sonrisa cautivadora. La chica había sido criada para agradar y era experta en encantar; lady Lavinia era presa segura.

—¿Y su hijo no está en casa? — preguntó Lily admirando la decoración del salón.

—Si pregunta por mi hermano, no se encuentra en casa, pero yo estoy aquí— dijo Edward apareciendo de improviso.

—Señor Crawford, que gusto verle— dijo la chica demasiado entusiasmada, bajando la intensidad del saludo después— No sabíamos que estaba aquí.

—Soy un trotamundos, voy de aquí para allá— explicó besando la mano de la chica que se la ofreció con gusto y luego a la señora que no pudo dejar de caer en sus encantos.

—Sus hijos son encantadores— dijo lady Sheffield.

—Uno más que el otro— aclaró Edward sentándose junto a las damas.

Lady Lavinia notó que los jóvenes se miraban demasiado por lo que trató de hacer desaparecer las distracciones.

—Querido, podrías traerme mi abanico, creo que lo dejé en mi salita— dijo la señora.

—Madre, la señora Foley lo hará encantada— dijo haciendo un gesto gracioso a la dama que lo observaba desde lejos.

—Preferiría que fueras tú, querido.

—No es necesario— dijo el joven sabiendo que su madre quería sacarlo de allí.

—¿Qué le parece si le muestro el jardín, lady Lily? — dijo levantándose e invitando a ambas mujeres a acompañarlo— por supuesto usted también mi lady— agregó ofreciendo su otro brazo a la madre.

—Encantada— dijo la chica poniéndose de pie y haciendo que su madre hiciera lo mismo.

—Madre, le haría bien caminar un rato. Acompáñenos— dijo haciendo un gesto gracioso a Margaret que disfrutaba con las irreverencias de su primo.

—Si, por supuesto. Maggie querida, me traes mi sombrilla por favor.

—En seguida, tía— dijo la chica buscando el quitasol y dándoselo a la señora que tomó a la chica del brazo dejando que su hijo se quedara con la madre.

Charlotte y Margaret se quedaron en la sala viendo como el resto salía al jardín, mientras Edward Crawford se distinguía por tomar la palabra y dirigir el paseo.

—El señor Edward es muy simpático— dijo Charlotte arreglando las flores del jarrón.

—Es un payaso, pero es adorable.

—Parece que le gusta mucho la señorita Sheffield.

—Le gustan todas, Lily es preciosa, por supuesto que va a desplegar todos sus encantos con ella. Las mujeres son trofeos para él.

—Que distintos son los hermanos— afirmó Charlotte pensando que Benedict era tan diferente.

—Benedict es muy formal, siempre ha tenido sobre sus espaldas el destino de la familia y se lo toma muy en serio.

—Su madre desea verlo casado. ¿Por qué no lo ha hecho?

—Crawford es un hombre muy difícil de complacer, no le gustan las chicas de sociedad candorosas y sin carácter. Ese es el tipo de mujer que crían por aquí.

—Usted es muy distinta.

—Mi madre es irlandesa, por eso tengo estos colores. La familia de mi madre me crio con independencia y nunca me limitaron en nada; si conociera a mi hermana sabría de qué hablo— agregó riendo— Mi tía desea que me case nuevamente, pero no está en mis planes.

—Quizás si se enamorara de nuevo— dijo Charlotte creyendo que Maggie tuvo algún gran amor en el padre de su hija.

—Quizás— dijo sonriendo a la chica e invitándola a tomar otro té, mientras su primo gozaba divirtiéndose con la angustia de su madre.

Dos días después, lady Lavinia se preparaba para viajar aquella tarde a la ciudad. Quedó de acuerdo con las Sheffield de encontrarse allí y si nadie lo impedía comenzar a pensar en el ajuar de Lily para su próxima boda con el heredero de Hawthorne.

—Espero que en la ciudad podamos ver modistas. Lily debería comenzar a pensar en su vestido.

—Tía, creo que primero hay que convencer al candidato a novio.

—Benedict terminará por ceder— dijo la dama mirando a Charlotte que estaba junto a ellas— Lily es la mujer perfecta para él.

—Le deseo suerte con eso, tía, pero no se haga ilusiones. Tal vez Benedict tenga otros planes.

—No hay otra chica por aquí para él.

—Puede ser que prefiera una chica que no sea de aquí— dijo Margaret con indiferencia.

—¿Qué dices? ¿Te ha dicho algo?

—No me ha dicho nada, pero mi primo es un hombre misterioso, puede darnos una sorpresa— dijo ella haciendo dudar a la señora.

—Me estás preocupando, muchacha. No hables tonterías.

—No me haga caso, tía. Disfrute el viaje, su doncella tiene todo listo, luego del almuerzo el coche estará esperándola.

—Tengo ganas de recorrer tiendas y ver esa obra que me recomendaron. Debiste venir conmigo.

—En otra ocasión, tía. Prefiero estar en casa— dijo ella sin explicar por qué.

A las tres de la tarde en punto, lady Lavinia, su doncella y un mozo salían junto con el cochero rumbo a la ciudad. Unas horas más tarde estarían en la mansión de los Crawford allí y las chicas podrían disfrutar el castillo solo para ellas. Hacía una semana que Benedict había viajado y Edward volvió el día anterior a la ciudad en donde se reuniría con su madre para acompañarla en sus paseos y diversiones; esa era la parte de la vida que mejor se le daba.

—Margaret, quisiera decirle algo— dijo Charlotte preocupada.

—Dígame.

—Me siento tan inútil, siento que soy un estorbo en esta casa. Tal vez podría quedarme en otro sitio.

—No hay otro sitio, no conoce a nadie y no tiene dinero, querida.

—Es que…

—¿No tiene ningún recuerdo de su esposo?

—Ninguno.

—Es raro, ¿no cree?

—¿Raro?

—Si, me imagino que un hombre que haya conquistado su corazón debería estar en su mente en algún sitio.

—El doctor dijo que iría recordando poco a poco y hay algunas cosas que he recuperado.

—¿En serio?

—Si, pero son muy antiguas. Puede ser que los recuerdos más recientes sea más difícil recuperarlos.

—¿Qué recuerda? — preguntó Maggie interesada.

—Veo siempre en mi mente a una señora mayor, muy elegante que me regala dulces y que me entrega una joya que es la pulsera que está en el baúl. Un señor muy alto me lleva en sus hombros y me divierto mucho con él. Tengo recuerdos de juegos de niños, una pequeña muy rubia y pecosa corre conmigo por el campo.

—Pueden ser parientes suyos.

—El otro día vi en mi cabeza por un segundo al hombre del retrato.

—Su esposo.

—Si, lo veo mirándome y junto a él una chica rubia que me mira también.

—¿No siente nada cuando lo ve?

—No logro tener sentimientos hacia él. ¿Será un mal hombre?

—Casandra, ¿Qué dice? Si fuera así no debería volver con él.

—Oh, no lo sé. Pueden ser sólo fantasías. En esta casa me siento confundida.

—¿Es por Benedict?

—¿De qué habla?

—He notado que hay atracción entre ustedes. Es natural que en la convivencia sucedan estas cosas.

—No hay nada de eso. No debe ser, no puede ser— exclamó alterada.

—Perdón, no debo entrometerme. Solamente veo que mi primo por primera vez se ve interesado por una mujer y lamento tanto que todo entre ustedes sea imposible.

—Yo también lo lamento— dijo la chica sincerándose— Me siento terrible— agregó soltando la tensión y estallando en lágrimas.

Margaret se acercó a su lado y la abrazó para contener su pena. Charlotte se secó las lágrimas con su mano y cambió de tema.

—Han pasado muchos días desde que el señor Crawford envió aquella carta y no ha habido respuesta.

—Tenga paciencia. Los caminos han estado cortados por el mal tiempo que hubo hace unos días, a veces la correspondencia demora. Tenga paciencia— repitió secando con su pañuelo una lágrima que aun rodaba por la mejilla de la chica.

El miércoles siguiente Margaret recibió una carta por la mañana. Cuando el mayordomo se la entregó en la mesa, Charlotte y ella se miraron asustadas. Maggie vio la firma del sobre y la tranquilizó.

—Es de Benedict— dijo rompiendo el papel para leer el contenido— que raro llegaba hoy.

—¿Qué ha sucedido? ¿tiene alguna noticia? — preguntó al ver que la chica leía el papel.

—No, es para avisar que tuvo algunos inconvenientes con sus inquilinos y deberá quedarse un par de días más. Regresa el viernes.

—Lady Lavinia regresa mañana, ella esperaba que él ya estuviera aquí.

—Mi tía volverá con novedades, estoy segura. Ya debe tener confirmado al sacerdote— bromeó Margaret sacudiendo la cabeza.

—Lo logrará ¿verdad?

—No lo sé. Depende— dijo ella llamando a la señora Foley para hacer cambios en el menú— Será mejor que le pida a la señora Flynn que haga el pescado. Benedict no llegará hoy y no quiero comer tanta carne, reserve el lechón para el viernes.

—Como no señora— dijo la dama y se retiró a la cocina a hablar con Flynn.

—¿Y usted que hará con Gallagher? — preguntó Charlotte notando luego su impertinencia— lo siento, no es de mi incumbencia.

—No se sienta mal, yo también soy curiosa. Le contestaré, pero luego usted me responderá a mí.

—Está bien— dijo Charlotte.

—Gregory es un gran hombre y hace años que me corteja. Desde que llegué a esta casa. Me encantaría corresponderle, pero no estoy decidida; me gustaría vivir un amor apasionado e intenso como alguna vez viví.

—¿Con su esposo?

—Con el padre de Chelsea tuve una hermosa historia que se truncó muy pronto— dijo Margaret como reflexionando— Ahora respóndame usted— dijo poniendo tensa a la joven— ¿Si no estuviera casada aceptaría a Benedict?

—Estoy casada— se lamentó sintiéndose horrible por eso.

—Respóndame, si no estuviera casada…

—No tiene sentido pensar en eso. No puedo cambiar la vida que tengo— dijo dejando a la chica enfadada.

—Ha hecho trampa, Casandra— señaló sonriendo.

Al día siguiente muy temprano un coche llegaba al castillo. Lady Lavinia había anunciado su regreso para esa tarde, parecía que se había adelantado el viaje. El mayordomo salió al encuentro del recién llegado. El hombre se presentó y el señor Harrington recibió su tarjeta para anunciarlo. Caminó por el corredor principal, pasó por el salón y llegó al comedor.

—El señor Ashton Campbell está aquí, mi lady— dijo el hombre dirigiéndose a la señora Margaret que desayunaba junto con Charlotte.

—¿Ashton? — dijo Charlotte aturdida.

—Es su esposo— afirmó Margaret más aturdida aún— Llévelo al despacho, voy en seguida— pidió Margaret despidiendo al mayordomo para calmar a Charlotte que se había puesto muy nerviosa.

—¿Qué hace aquí? ¿Cómo me encontró?

—Seguramente la carta de Benedict llegó a manos de él y ha venido en su busca. ¿Desea verlo?

—No lo sé— dijo Charlotte con el corazón en la mano.

—Si no desea verlo, puedo pedirle que regrese después.

Charlotte sentía que las piernas no la aguantaban. Quería escapar de allí, pero no podía moverse. Decidió que era mejor enfrentar lo que vendría, si tenía un esposo a quien cumplir quería saber quién era.

—Voy con usted. Tal vez al verlo mis recuerdos afloren.

—Venga conmigo, pero si se siente mal podemos…

—Vamos, es lo mejor.

Ambas chicas caminaron despacio por el corredor hasta llegar al despacho. Cuando entraron se encontraron con el guapo hombre del retrato, un alto y moreno hombre muy elegante que miraba a Charlotte con afecto.

—Por fin la hemos encontrado— dijo mirando a Charlotte que no decía nada— disculpe— dijo hablando a Margaret— soy Ashton Campbell y he venido por que recibimos una nota del señor de este castillo. ¿el señor Crawford se encuentra?

—Mi nombre es Margaret Lynch, soy su prima. Benedict no está en casa. Por favor tome asiento.

—Muchas gracias— dijo sentándose frente a ellas— La hemos buscado por cielo, mar y tierra.

—Lady Casandra ha estado muy angustiada.

—Es cierto, lady Casandra estaba muy preocupada— dijo el joven confundido.

—Pero abrace a su esposa— dijo Margaret tratando de reunir a la pareja que se miraba extrañada.

—Mi esposa está en el coche. No quise que viniera porque está muy nerviosa.

—No entiendo— dijo Margaret poniéndose de pie.

De pronto una muchacha muy rubia y pecosa con un vestido color turquesa entró al cuarto como un vendaval, se paró en la puerta y con los ojos llenos de lágrimas exclamó.

—¡Charlotte! Pensé en lo peor, estás viva, querida— gritó lanzándose a los brazos de su amiga que la miraba confundida, pero poco a poco reaccionaba.

—¡Casandra! — dijo Charlotte abrazada con la chica y estallando en lágrimas.

La recién llegada se separó de la otra chica y la miró de pies a cabeza.

—Estás más delgada, debes haber sufrido tanto, querida— manifestó viendo su palidez.

—La señorita perdió la memoria— dijo Margaret tratando de explicar lo que había pasado, sin entender bien lo que estaba ocurriendo.

—¿No me recuerdas? — preguntó tomando la mano de su esposo sin soltar a su amiga.

De pronto Charlotte se desvaneció frente a ellos y Campbell reaccionó a tiempo para que no se golpeara en el piso al caer. La tomó en sus brazos y la depositó en el sillón.

—La señorita ha estado muy débil— dijo Margaret— encontramos su retrato y su sortija en su poder y creíamos que era su esposa— agregó la joven hablando con el hombre que miraba como su mujer trataba de despertar a la otra chica con un frasco de sales.

—Se las di cuando estábamos en el barco, porque había que ajustarlos. Luego el barco se hundía y fue un caos. No volví a verla y la hemos buscado por meses.

Charlotte volvía en si poco a poco y al abrir los ojos comenzó a relatar los hechos ocurridos esa mañana.

—El barco estaba alborotado, todos gritaban. Me subieron a un bote con demasiada gente y caí al mar. Tuve que nadar mucho, me aferré a unos listones que cayeron del barco. No sé cómo llegué aquí.

—La encontramos en la playa, estaba mal herida y tenía contusiones en todo el cuerpo. Un golpe en la cabeza la hizo perder la memoria— explicó Margaret.

—Pero ahora ya recuerda— afirmó Casandra llorando— Ven a casa con nosotros.

—No sé si será buena idea llevarla aún— dijo Margaret pensando que Benedict no había regresado— pueden quedarse unos días.

—¿No quieres regresar con nosotros? — preguntó Casandra ilusionada con recuperar su vida por fin y tener a su amiga a su lado— hemos encontrado a tu tía Melany.

—¿Tía Melany?

—Parece que no recuerda todo— dijo Casandra mirando a Ashton que permanecía en silencio.

—Tal vez va a ir recordando poco a poco.

—Lo importante es que te encontramos.

—Pensamos que era Casandra, pero veo que estábamos equivocados— declaró Margaret confundida.

—¿Quién soy? — preguntó Charlotte tratando de unir los recuerdos que llegaban a su cabeza.

—Eres Charlotte Tate, mi dama de compañía, pero sobre todo mi amiga. Nos criamos juntas y cuando te alejaste de tu familia te fuiste conmigo. Buscabas a tu tía Melany, la única pariente de tu madre y por fin la hallamos.

—Soy una empleada.

—Claro que no, eres nuestra amiga— dijo Casandra haciendo sentir a Charlotte que la vida prestada que había vivido no tenía nada que ver con la suya. Era una criada aunque la otra chica fuera tan cariñosa con ella. ¡Una criada! El señor de Hawthorne ni siquiera habría pensado en mirarla si no fuera porque creía que era una dama de sociedad. Era mejor salir de ahí pronto, no tenía cara para volver a verlo.

—Charlotte— dijo Margaret acostumbrándose a llamarla por su nombre— puede quedarse unos días más.

—Es mejor que me vaya, lady Margaret. Han sido muy amables conmigo, pero he sido un estorbo por demasiado tiempo.

—No ha sido así, me ha acompañado mucho y mi hija la adora.

—Su niña es maravillosa. Yo también me sentí muy acompañada, pero debo volver a la realidad. Compréndame— dijo con mirada suplicante.

—Benedict no querría que se fuera tan pronto.

—Yo creo que al señor no le importara— dijo ella sopesando su situación actual. Era una doncella más, él no la habría mirado dos veces.

—¿Está segura?

—Si, es lo mejor. Iré por mis cosas, creo que volver a casa me ayudará a recuperar todos mis recuerdos, ahora estoy llenando lo vacíos en mi cabeza.

—Amiga, en poco tiempo te vas a recuperar. Tu tía está ansiosa por conocerte.

Charlotte subió despacio las escaleras y aprovechó de ver por última vez aquella casa. Miró el retrato de Crawford que había en el salón principal y añoró esos ojos azules que la admiraban cuando pensaban que era una señora con clase. Ahora recordaba quién era, la doncella de su amiga que por caridad le había dado un lugar en su casa. Una lágrima cayó por su mejilla y llegó a su alcoba, recogió su baúl con sus pertenencias y nada más. Dejó los vestidos que Margaret le prestó. Se despidió de la doncella que fue a ayudarle, le dio un abrazo a la chica y bajó los escalones con su único bien: un pequeño cofre de madera.

Mientras la invitada recogía sus pertenencias, Margaret se quedó con la ansiosa pareja que se veía feliz. Hablaron de los acontecimientos que desencadenaron la llegada de ellos al castillo y le relataron un poco acerca de la vida de su amiga desde la infancia hasta que llegó a vivir con ellos a su residencia de Newquay y el traslado a Bristol ,suceso que provocó la separación.

Charlotte se despidió de Margaret, le pidió que agradeciera al señor por su hospitalidad y que le diera sus respetos a lady Lavinia. Maggie que se quedó en la puerta del castillo mirando como aquella pareja se llevaba a la chica. En la mano tenía la tarjeta del señor Campbell, que era el único nexo con la invitada que les quedaba ahora. Cuando Benedict llegara se encontraría con la noticia, él debía decidir qué pasos seguir.

Capítulo XV

Al siguiente al mediodía los criados estaban con bastante trabajo, lady Lavinia había regresado y muchas maletas debieron desempacarse y ordenarse en su cuarto, su doncella la ayudó a recostarse para descansar. Una hora después era el coche del señor el que aparecía con su pasajero contento de regresar a casa.

Entró en el salón y no encontró a nadie, cuando la señora Foley llegó a recibirlo lo primero que preguntó fue por la gente.

—Lady Margaret está en el jardín con la niña, el día está espléndido y quiso llevarla a recoger flores— dijo la mujer recibiendo el sombrero de su patrón— su madre llegó hace un rato desde la ciudad, está recostada en su cuarto.

—¿Y Edward? Pensé que vendría con mamá.

—El señorito Edward no ha llegado, dijo lady Lavinia que llegará por la tarde, lo retrasó algún asunto— añadió la dama haciendo una venia para despedirse del señor y volver a sus obligaciones.

—¿Lady Casandra está en su cuarto?

—La señora se ha ido, mi lord— señaló la mujer con indiferencia.

—¡Cómo que se ha ido!

—Vino su familia a buscarla.

—¿Su familia? ¿su esposo vino a buscarla?

—Un caballero muy elegante y una dama vinieron ayer. La señora Margaret los atendió.

—Gracias, señora Foley— dijo él aún sorprendido por la noticia.

Se quitó la chaqueta y la dejó sobre un sillón. Se acercó al bar y se sirvió un trago de un licor fuerte; lo bebió de un sorbo. Tomó la botella y caminando hacia el centro del salón se sentó en uno de los sillones, no en el más cómodo y se quedó con el cuerpo echado hacia adelante con el vaso entre las manos. Tomó otra vez la botella y se sirvió otro trago. Estaba bebiéndolo cuando Margaret y la niña entraron al cuarto.

—¡Tío Benedict! — gritó la chica corriendo a abrazarlo.

—Cariño, has crecido demasiado en estos días.

—Estoy igual, tío. No me mienta— dijo la chica tocando el broche de su corbata que brillaba bastante.

—Claro que no, debiste crecer por lo menos un centímetro— dijo él sonriendo a Margaret que los observaba— Más tarde te daré un regalo que te traje.

—¿Qué es?

—Es una sorpresa.

—Quiero saber— insistió la niña.

—Ten paciencia, en un rato buscaré mi maleta y aparecerá tu regalo.

La niña lo miró enojada, su ansiedad iba en aumento, pero conocía a su tío y no iba a ceder. Era muy bueno, pero nunca la consentía. Se separó del joven y gritó a su madre que la miraba enternecida.

—Mamá, el tío dice que crecí.

—¡No grites!

—Voy a decirle a la señorita Graham que me mida de nuevo— dijo la pequeña corriendo escaleras arriba.

—Ten cuidado, ¡No corras! — pidió la madre viendo como subía las escaleras, encontrando a Dolly en el rellano, la que la cogió de la mano haciendo un gesto a la señora para que no se preocupara. Ambas se fueron al cuarto de la pequeña a buscar a la niñera.

Benedict bebió otro sorbo de su trago y se quedó en silencio mirando a Margaret con interés.

—¿Ya te enteraste? — dijo la chica sentándose a su lado.

—Se fue— afirmó Crawford bebiendo otro trago.

—Si, ayer.

—Debiste pedirle que esperara a mi regreso. ¿no podía esperar?

—Tengo que explicarte todo— dijo ella pidiendo que fueran al despacho para que no los interrumpieran y tuviera ocasión de detallar todo lo sucedido y toda la información que ella había conseguido de los Campbell.

La pareja entró en el despacho del lord, Margaret le pidió que se sentara y ella se sentó en la silla que enfrentaba a la mesa.

—Vinieron los Campbell a buscarla.

—¿Su esposo?

—No.

—¿Cómo? ¿No vino su esposo a buscarla?

—No. Déjame explicarte lo que sucedió. Todo fue muy confuso.

—Te escucho— dijo él tratando de aplacar su curiosidad.

—Tu carta llegó al señor Grant, quien la andaba buscando. Él se la hizo llegar a Ashton Campbell y éste respondió a la misiva, pero la carta sufrió algún retraso y recién llegó esta mañana.

—¿Qué decía?

—Que vendrían en seguida a reconocer a la muchacha, pues seguramente era Charlotte Tate, a quien ellos buscaban.

—¿Charlotte Tate?

—Si, hemos estado confundidos por mucho tiempo. ¡Todos!

—No entiendo.

—La chica que estuvo con nosotros todo este tiempo no es Casandra Campbell, es su dama de compañía.

—¿No es lady Campbell?

—No, lady Campbell es una preciosa muchacha felizmente casada con lord Ashton Campbell; hacen una hermosa pareja.

—¿Por qué dejó que creyéramos que era otra persona?

—Ella tampoco lo sabía. Cuando vio a lord Campbell no tuvo ninguna reacción, pero cuando su amiga la llamó por su nombre y se presentó frente a ella, su memoria tuvo un chispazo de recuerdos y la reconoció. Luego aparecieron en su mente todos los sucesos del naufragio, se lanzó a llorar en brazos de la chica y recuperó algunos pasajes de su vida.

—Es una empleada, entonces— dijo Crawford pensando en que no lo parecía— parecía una dama de sociedad.

—Lo es.

—¿Qué dices? Dijiste que era la dama de compañía de lady Campbell.

—Si, déjame explicarte. Lady Casandra me contó rápidamente la historia de Charlotte, que creo que poco a poco le irá relatando para que recuerde, pues todavía su memoria tiene lagunas de tiempo.

—¿Quién es la muchacha, entonces?

—Su bisabuela era hija de un conde, tuvo un matrimonio muy corto del que nació un hijo. Toda la fortuna de la familia fue a parar a sus manos, pero el hombre la derrochó en poco tiempo, abandonó a su familia y la abuela se quedó sola con dos hijos pequeños. Se volvió a casar con un hombre que la ayudó con la crianza de sus hijos. La mayor de ellos, la madre de Charlotte, tuvo un amorío con un hombre adinerado que le dejó una hija, abandonándola a ella y a la niña. La abuela crio a la muchacha.

—Por eso tenía recuerdos de una mujer elegante y mayor.

—Exactamente, era su abuela Clarise. La muchacha luego fue criada por una tía, que se casó hace poco con un australiano y se fue con él, la chica quedó sola, pues no quiso acompañar a su tía y su amiga Casandra Palmer, se casó recientemente y necesitaba una dama de compañía, le ofreció ese cargo a su amiga para que la acompañara, pero Charlotte está buscando a su familia y al parecer el detective que la buscaba encontró a una tía que la chica tiene en Somerset.

—¿Por qué no esperó a mi regreso? ¿No les ofreciste que se quedaran una noche?

—Si, por supuesto que quise que te esperaran, pero el señor Campbell tenía compromisos en la ciudad, solamente acompañó a su esposa porque ella estaba muy angustiada— dijo Margaret observando a Benedict que se veía pensativo— Querido, ¿te das cuenta?

—¿De qué?

—La muchacha que estaba con nosotros no era lady Campbell. Ella no está comprometida— aseguró satisfecha— ¿qué piensas hacer?

Benedict no alcanzó a responder, pues lady Lavinia entró en el cuarto como un vendaval.

—Me he enterado de todo.

—¿De que habla tía?

—Esa muchacha nos engañó a todos. Era una criada— exclamó la señora horrorizada.

—Tía, no hable así.

—La sentamos a nuestra mesa. Se debe haber estado riendo de nosotros todo el tiempo.

—No recordaba nada— dijo Margaret defendiendo a la chica.

—Por supuesto que lo recordaba. Fingió estar desmemoriada para aprovecharse de nosotros.

—No creo que haya hecho ningún daño— dijo Margaret mirando a Benedict que no decía nada.

—Tal vez hasta era una ladrona, voy a pedir que revisen mis pertenencias. Puede faltar algo en casa, Margaret. Debiste tener cuidado.

—Tía, Charlotte se llevó sólo su pequeño cofre y el vestido que llevaba puesto. Ni siquiera aceptó llevarse los vestidos que le presté.

—Estuvo muy bien— dijo la señora enrabiada— te dije que no confiaba en ella— dijo la mujer saliendo del cuarto y llamando a su doncella.

—¿Crees que nos estaba engañando? — preguntó Crawford pensativo.

—Creo que no. La chica es encantadora, la echo de menos. Tenía un carácter muy peculiar y siempre decía lo que pensaba.

Crawford se echó hacia atrás en su sillón y miró por la ventana hacia el exterior. El sol estaba muy fuerte aquel mediodía.

—Te dejo para que pienses. Harás algo me imagino.

Benedict no respondió, sólo la miró fijamente y siguió observando el horizonte. Antes de que saliera completamente del cuarto la llamó.

—La carta de ese tal Campbell quiero verla.

—Te la enviaré en seguida, voy a ver el almuerzo.

Unos minutos después, Harrington llegaba con la carta y se la entregaba al señor, dejándolo nuevamente solo al cerrar la puerta del despacho.

“Estimado Lord Crawford,

Hemos recibido su misiva con mucha esperanza, lo que nos comenta de la muchacha que tiene en su residencia nos hace tener fe de que pueda ser nuestra Charlotte. Mi esposa y yo estamos ansiosos por acudir a su encuentro, mañana llegaremos a sus propiedades por la mañana, esperamos que nuestros deseos se vean cumplidos y su invitada sea nuestra querida amiga.

Ha sido muy amable de responder a las gestiones del señor Grant que ha sido de gran ayuda en estos meses de zozobra. Le estaremos infinitamente agradecidos por cuidar de la señorita Tate, si es que efectivamente es ella a quien ha acogido en su hogar.

Eternamente agradecido,

Lord Campbell”

Cogió el sobre y revisó el remitente, encontrando la dirección de los Campbell en ella

“Lord Ashton Campbell

Rock Castle

Temple Mead

Bristol”

Revisó nuevamente la dirección. Ahí estaría la muchacha que estuvo en su casa por todo ese tiempo, creyendo equivocadamente que se trataba de otra persona. Pensó en aquel rostro angelical, su encantadora sonrisa, sus graciosas reflexiones y se quedó pensativo. ¿Estaría fingiendo? ¿Los dejó creer que era otra persona para recibir atenciones que quizás no habría recibido de saberse que era una empleada? Se quedó pensativo sumergido en la confusión. Tenía que aclarar aquellas dudas antes de cualquier acción que tomara. Volvió a revisar el sobre con la dirección de los Campbell; en ese lugar estaría Charlotte quizás riéndose de ellos o tal vez extrañándolos.

Capítulo XVI

En casa de los Campbell, las amigas se dedicaban a recuperar el tiempo perdido. Casandra vestía un hermoso traje de seda color celeste y Charlotte un sencillo vestido blanco con adorno azules.

—Espero que no estés muy agotada. El viaje fue largo y esta semana el tiempo ha sido deprimente.

—Me siento bien, Cassy. Realmente volver con ustedes ha sido maravilloso. Me sentía muy incómoda importunando a los Crawford.

—Fueron demasiado amables— dijo Casandra comiendo una naranja jugosa.

—No sabían quién era yo, pensaban que era lady Campbell. ¿Qué crees?

—Lady Margaret se veía como una buena persona.

—Y lo fue, muy amable y su hija es una chiquilla exquisita, pero si hubieran sabido realmente quién era yo no habrían tenido tantas atenciones.

—¿Había algún hombre guapo en la casa? Ayer no había ninguno por allí.

—El señor Crawford y su hermano son muy atractivos.

—¿Y alguno de ellos…

—Claro que no— se apresuró en aclarar la chica— pensaban que yo era una mujer casada.

—Fue una tremenda confusión y todo porque te pasé mis joyas aquella noche.

—Casandra, aún no recuerdo todo lo que pasó. ¿Cómo supiste que estaba viva?

—No lo sabía, querida. Pero siempre mantuve mi fe. Ashton no dejó de buscarte, pues yo no cejaba en mi afán de encontrarte.

—Te agradezco que me tengas tanto cariño.

—Eres como una hermana para mí. Yo me voy a encargar de que recuperes tus recuerdos. ¿Te acuerdas de algo?

—Tuve muchas imágenes de mi abuela, no sabía que era ella, pero ahora estoy segura. Me acuerdo de mi madre, pero lo de esa tía no lo retengo aún.

—Puede ser que lo hayas perdido, porque ni siquiera es un recuerdo. Me dijiste que cerca de aquí vivía tu tía Melany. Le pedí a Ashton que le dijera al investigador que tratara de ubicarla y encontró a una señora Evans, que al parecer es tu tía.

—¿Estás segura?

—No lo estamos completamente, pero nos escribió hace unos días y al parecer podrías ser su sobrina— dijo Casandra buscando dentro de una caja la misiva— Aquí la tengo— agregó abriendo la carta.

“Señor Campbell,

Agradezco su comunicación. Hace muchos años que supe de una sobrina que vivía en la región de Cornualles, pero nunca me contactó. Yo he cambiado de residencia en algunas ocasiones y nunca he recibido ninguna noticia de aquella familia. Seguramente es hija de mi prima Valery. El hijo de mi actual esposo se acaba de casar con una muchacha del sur y nos ha dejado. Me encantaría que esta chiquilla pudiera venir a hacerme compañía en casa, podría ser una buena oportunidad de ubicarla en la sociedad de esta ciudad y proveerle un buen futuro si es que tenemos algún parentesco.

Quedo atenta a cualquier información que tengan de ella, esperaré noticias.

Mis sinceros deseos de salud para usted y su esposa

Melany Evans Duval”

—¿Será mi tía?

—Tendremos que averiguarlo. Por lo pronto, tienes que recuperar fuerzas, estás bastante flaca, amiga.

—A tu lado voy a recuperarme pronto, Cassy. Gracias por preocuparte de mí— dijo la muchacha con gesto triste.

—No te ves muy animada. ¿Dejaste algún amor en aquella casa? — preguntó la chica en tono de broma, pero al ver que la otra chica no reía lanzó una exclamación— ¡Dejaste un amor!

—No, no dejé nada.

—Charlotte Tate, tienes que decirme la verdad. ¿Cuál de los Crawford te cortejó?

—Ninguno de ellos lo hizo— dijo la chica tajante.

—¿Estás segura? Confía en mí, te veo triste, eso debe ser por una pena de amor.

Charlotte se quedó en silencio un momento como decidiendo si tenía que contar o no lo que le pasaba. Finalmente se decidió a relatarlo dejando que una lágrima cayera por su mejilla.

—Muchacha, estás muy triste.

—Lord Crawford es muy atractivo y me sentí atraída por él, pero yo pensaba como todo el mundo que era una mujer casada y no acepté sus atenciones.

—¿Te cortejó entonces?

—El señor no es un hombre muy espontáneo, es bastante serio y solamente fue amable conmigo, pero si yo no hubiera sido una mujer casada tal vez podría haber sucedido algo.

—No lo eres.

—Pero todos pensábamos que sí y eso definió toda la relación.

—Ahora ya sabe que no eres casada— dijo Casandra entusiasmando a su amiga.

—No, no soy casada, pero soy una simple empleada, una dama de compañía de una señora rica.

—Eso no debería importarle.

—Claro que importa. Su madre ha escogido para él a una muchacha de sociedad muy hermosa y adecuada para él. Es posible que ya haya anunciado el compromiso.

—Lo siento, amiga. ¿No crees que haya estado interesado en ti de verdad?

—Pudo ser, pero mi verdadera identidad cambia mucho las cosas.

—Le gustabas aun siendo casada, a lo mejor no le importa que no tengas una gran fortuna. Eres una muchacha hermosa y encantadora.

—Eso no basta para esas familias adineradas. La madre nunca me quiso.

—Porque podías estropear sus planes.

—Claro que no.

En Hawthorne, las Crawford preparaban el siguiente evento que se haría en casa. Lady Lavinia estaba entusiasmada con la visita de las Sheffield, pues ahora veía muchas posibilidades de que su hijo por fin se decidiera a concretar el compromiso. Margaret trataba de traer a la señora a la realidad sin conseguirlo.

—Será mejor que no insista tanto, tía. Conozco a mi primo, mientras más le coloque a la chica por los ojos menos se interesará.

—Benedict es un hombre, si la chica es tan linda cómo no la va a ver. Tenemos que darle un empujoncito.

—Usted está lanzando la chica a sus brazos, tía— señaló la chica bromeando.

—No digas tonterías, Maggie. Lily es una dama y ha sido muy educada y discreta.

—Eso no lo niego, me atrevería a decir que no está tan interesada en mi primo Benedict como usted piensa.

—Por supuesto que sí, pero es una chica recatada y no demuestra su interés. Le encuentro razón, así debe comportarse una verdadera dama.

—Puede ser— declaró la muchacha revisando el menú de la cena que se ofrecería en casa— Creo que no deberíamos servir pato, es muy pesado para la noche, quizás un lenguado podría ser mejor.

—Decide tú, lo importante es que la gente quede contenta. Invité a lord Chambers y a la hija de mi prima Judith, ya sabes que tiene tantas amistades.

—Creo que ella está más interesada en Benedict.

—Cómo se te ocurre, tu primo necesita una mujer con una familia de gran alcurnia, los Sheffield descienden de los duques de Brighton.

—Tengo que ir a ver a Chelsea— mintió la muchacha para dejar de escuchar las sandeces de su tía.

—¿Has sabido algo de la mujer esa? — preguntó la señora cuando la chica se levantaba de la mesa.

—¿Qué mujer?

—La que nos engañó todo este tiempo.

—La señorita Tate no nos engañó, tía. Fuimos nosotros los que sacamos conclusiones equivocadas.

—La defiendes demasiado.

—Me parece una buena persona que sufrió algo terrible y me alegro de que ahora esté con sus amigos que la buscaban con desesperación.

—Claro, una dama de compañía es siempre necesaria— dijo la señora con desprecio— ¿No sabes dónde está ahora? — preguntó pareciendo indiferente.

—Debe estar en Bristol, los Campbell tiene su residencia en la región.

—Conozco a la familia Campbell, son grandes terratenientes en el sur.

—Podríamos visitarlos entonces— dijo Maggie provocando a su tía.

—Por supuesto que no.

—La veo muy interesada en la señorita Tate, así podría verla nuevamente.

—Cómo se te ocurre. No quiero saber de esa embustera. Espero que Benedict se haya dado cuenta del tipo de mujer que es. Una aprovechadora— agregó la señora con más desprecio aún.

—¿De quién hablan? — preguntó Crawford que entraba con su hermano en ese momento.

—De nadie, estamos organizando la cena de mañana— mintió la dama cambiando el tema— creo que deberías aprovechar la ocasión para conocer mejor a Lily.

—La conozco bien madre, se ha encargado de detallar sus cualidades al punto de que ya parece que la conociera de toda la vida.

—Es una gran candidata— dijo la dama convencida de su decisión.

—No sabía que había un concurso. ¿hay más postulantes? — preguntó Edward bromeando como siempre.

—Creo que hay una más— dijo Margaret susurrando al oído del muchacho que asintió sonriendo.

—No digas tonterías, Eddy. Es mejor que vengas a ayudarme a levantarme de esta silla, voy a ir a mi cuarto.

—Claro, madre. Seré su bastón, pero creo que ha subido algo de peso— dijo muy serio.

—¡Muchacho atrevido!, no he subido ni un gramo en los últimos años.

—Debo ser yo que estoy débil— señaló llevando a su madre por las escaleras fingiendo que le dolía la espalda y haciendo reír a Maggie que trató de que su tía no lo notara.

—¿De quién hablaban? — preguntó entonces Crawford al ver que quedaban solos.

—¿De quién crees tú? de la señorita Tate, tu madre aún la ve como un obstáculo para sus planes.

—No debería— señaló Benedict tajante.

—¿No? Pensé que harías algo al respecto— dijo Maggie tomando al joven del brazo.

—¿A qué te refieres?

—Sabes dónde encontrarla, no lo niegues. ¿Por qué no vas por ella?

—No tengo por qué hacerlo.

—Piensas como mi tía que la chica es una empleada y que eso es un pecado— afirmó decepcionada.

—No, no creo eso.

—¿Entonces por qué no vas a buscarla? Deja de perder el tiempo.

—No creo que ella tuviera algún interés en mí. No voy a hacer el ridículo yendo tras de ella y que me dé un portazo en la cara.

—¿De verdad piensas eso? Los hombres no conocen a las mujeres. Se notaba a leguas que le gustas.

—Nunca lo hizo notar.

—Ella pensaba que tenía esposo. Se portó como una mujer correcta. Creo que le provocaste una gran confusión.

—Ha pasado mucho tiempo desde su partida, si hubiera querido saber de nosotros habría escrito.

—Lo hizo.

—¿Qué dices?

—Ayer recibí una nota de su parte. Me escribió para agradecerme por nuestras atenciones y disculparse por cualquier problema que pudo causar. Está muy avergonzada por toda la confusión— dijo buscando algo en su bolsillo. Sacó un papel doblado y se lo entregó a su primo dejándolo solo en el cuarto.

El hombre tomó el papel y lo desdobló con curiosidad, deseaba saber qué decía la muchacha.

“Estimada señora Lynch,

He tenido muchos deseos de escribirle, pero mi vergüenza me lo impedía. Mi amiga, lady Casandra me ha convencido de que no fue mi culpa lo sucedido, si hubiera tenido algún recuerdo le aseguro que no habría dejado que me creyeran quien no era. Le agradezco infinitamente su protección y cuidados. Su familia fue muy generosa aceptándome en su casa. Probablemente la señorita Graham salvó mi vida, el doctor me dio cuidados y usted fue la mejor amiga para mí en esos momentos.

He ido recordando poco a poco algunos episodios de mi pasado. El trauma del naufragio aún me causa algunas zozobras, pero las he ido superando. Gracias a Dios no todo ha sido tan malo, pues producto de todos estos acontecimientos he encontrado a mi tía, quien actualmente reside en el norte y que ha ofrecido tenerme bajo su protección hasta que pueda encontrar un propósito para mi futuro.

Le reitero mi agradecimiento infinito, lamento que todo se haya basado en un error. Espero que valore a mi persona por lo que soy y no por la clase social a la que pertenezco. Deseo que toda su familia esté muy bien, le envío mis respetos a lady Lavinia y extienda mis agradecimientos al señor Crawford que fue tan generoso y que me brindo su protección aún sin saber nada de mí.

Me haría muy feliz recibir su respuesta, ya no estaré en casa de los Campbell prontamente, pero ellos pueden remitirme la correspondencia. No se sienta obligada a hacerlo, sólo hágalo si desea mantener alguna amistad conmigo, a mí me gustaría muchísimo.

Suya, afectuosamente

Charlotte Tate

Rock Castle

Temple Mead

Bristol”

Capítulo XVII

Las amigas conversaban al pie de la escalera, Charlotte vestía un traje de viaje para la travesía que comenzaría.

—Charlotte, te voy a extrañar tanto— dijo Casandra al ver que su amiga se iba de casa aquella tarde.

—Yo también, Cassy. Espero que encuentres alguien que te acompañe y te asista.

—No lo digo por eso. Eres como mi hermana.

—Mi tía quiere ayudarme, creo que debo aprovechar esta oportunidad.

—Sé que es tu única pariente aquí— dijo Casandra un poco turbada— pero ¿estás segura de irte con ella? No me parece una mujer muy sensata.

—Nunca lo ha sido, mi madre siempre dijo que su prima era una mujer peculiar.

—Y lo es. Ya lleva tres esposos y por lo que se ve, el señor Evans tiene mucho dinero, pero poco atractivo.

—Ha estado casada con un noble antes y ahora es una mujer con una gran fortuna.

—No parece tener muchos escrúpulos, creo que el tal Evans no es de los trigos muy limpios— declaró Casandra preocupada.

—Dijo que iba a velar por mi futuro.

—¿Si te obliga a casarte?

—Cómo va a obligarme— exclamó Charlotte sorprendida— sabes que nadie puede convencerme de hacer lo que no quiero.

—No lo sé, sólo espero que no dejes tus sueños.

—Seré una gran escritora, ya verás. En casa de los Crawford, aun sin recordar nada escribí algunas cosas y ahora con toda la aventura que viví tengo mucho material.

—Te deseo lo mejor, amiga. Ten cuidado. No confío en esa mujer.

—Déjame averiguar por mí misma qué planes tiene para mí. Si necesito escapar te lo haré saber, espero que me rescates— dijo bromeando.

—Ten certeza de ello. Ashton y yo somos como tu otra familia, no dejaremos que nadie te haga daño.

—Casandra, me estás asustando— dijo la chica riendo— Voy a colocar un personaje en mi novela que sea como tú— agregó riendo más aún.

—Espero ser la protagonista— bromeó la chica.

—Creo que serás mi doncella— dijo Charlotte abrazándola.

—Ni se te ocurra— amenazó la otra golpeándola con el abanico.

Las amigas terminaron de despedirse entre bromas. Casandra de veras estaba preocupada por su amiga. Cuando conoció a Melany Evans Duval no le pareció una mujer muy apropiada. La tarde anterior, a su llegada, conversaron un momento.

—Señora Campbell, le agradezco mucho su invitación. Estaba ansiosa por conocer a Charlotte.

—Ella también estaba deseosa de encontrarla, señora Evans.

—Charlotte es idéntica a mi prima Valery, creo que hará un gran matrimonio. Me ocuparé de ello.

—No estoy para nada apurada con eso, tía Melany— aclaró la chica

—Las jóvenes creen que tienen toda la vida para encontrar un marido.

—También creo que no hay que apresurarse con eso— admitió Casandra dando la razón a su amiga, pensando que tenía su corazón aun ilusionado con un amor imposible.

—Ya veremos. Un buen matrimonio es un gran premio para quien no tiene fortuna— dijo la mujer, haciendo que ambas chicas sintieran que su desatino era mayúsculo; estaba tratando a su sobrina como a una mendiga.

—Lo importante es que se han reencontrado— dijo Cassy tratando de apaciguar el temperamento de Charlotte que estuvo a punto de dar un puntapié a la señora en cierta parte.

—Si, en cuanto Charlotte tenga listas sus cosas regresaremos a casa, serás muy bien recibida.

—¿Tiene hijos lady Melany? — preguntó Casandra curiosa.

—Mi hija Celinda está casada con un francés y vive en Paris. Los hijos de mi esposo son unos muchachos fantásticos, me quieren como a una madre. Frank se acaba de casar con una chica encantadora de gran fortuna, Hugh ha vuelto a casa luego de unos meses que estuvo en el norte, es un chico magnífico— agregó alabando a los vástagos de Evans.

—¡Qué suerte! — dijo Charlotte sin poner mucha atención, estaba pensado en todo lo que debía llevarse, su ropa, sus libros, sus recuerdos.

—Charlotte aún está un poco delicada, ya sabe que todo fue tan difícil. Hay que ayudarla a recordar.

—¿No recuerdas, hija?

—Tengo algunos recuerdos de mi madre, pero creo que hace mucho que no sé de ella. Recuerdo a mi abuela. Tía Débora me escribió hace unos días cuando estaba con los Campbell y le relaté lo sucedido, dijo que me haría llegar información para que pueda recuperar mi memoria.

—¿A tu padre no lo recuerdas, hija? — preguntó la mujer con interés.

—No lo conocí realmente, así que no creo que tenga recuerdos. ¿Usted sabe algo de él? — preguntó interesada en saber algo de su familia paterna.

—Tu madre nunca hablaba de él, no tengo ninguna información— respondió evasiva— ahora tenemos que recuperar aquellos recuerdos perdidos, querida.

—¿Le parece que tomemos el té? — ofreció Casandra para cambiar el tema— la señora Shepard hizo unos bizcochos deliciosos.

—Si, me encantará.

Esa tarde, finalmente tía y sobrina dejaron la casa de los Campbell para que Charlotte comenzara una nueva vida. Casandra se quedó preocupada, realmente la señora Evans era una mujer extraña, parecía que escondía algo. Se lo dijo a Ashton y éste la tranquilizó.

—¿Qué le puede pasar?

—No lo sé, Charlotte está débil aún.

—Es su tía. Estará bien—dijo el joven mirando a su mujer con ternura— tú no te ves bien, estás pálida.

—Me siento algo decaída, me iré a tender un rato a la cama.

—Si quieres te acompaño— propuso el joven sonriendo.

—No hagas eso— dijo ella sonrojada— piensas sólo en eso.

—Estamos recién casados, es natural ¿tú no lo piensas?

—Ya está bien— respondió ella más sonrojada— Iré a descansar y tú te irás a tu despacho— dijo ella con mirada severa.

Casandra se fue a su cuarto y comenzó a pensar en su amiga. Charlotte aún no recordaba todo su pasado. Ella había estado escribiendo algunas notas para que su amiga las pudiera leer después y así recordara cosas que ella sabía, puesto que se las había contado a lo largo de los años de conocerse. Tenía un cuaderno con varios pasajes de la vida de Charlotte, pero no lo había terminado, cuando lo hiciera se lo haría llegar a la chica. En él relataba su niñez que había pasado con su tía Débora y su abuela, sus aventuras de infancia, sus viajes con su tío que la llevaba a navegar y todo aquello. Había conocido a Charlotte siendo muy pequeñas, sus abuelas eran amigas e incluso recordaba que lady Belvedere su abuela le contaba que la familia de Charlotte tenía ancestros ilustres, su padre parecía que había sido alguien importante, pero la familia no hablaba de él.

Capítulo XVIII

Aquella noche, la fiesta era todo un éxito. Los invitados bailaban al son de un trio de cuerdas que lady Lavinia había llevado para amenizar la velada, luego de la sabrosa cena que se había servido. Los mayores compartían en la sala de fumar, en donde Benedict conversaba con lord Bremen, los más jóvenes disfrutaban de la música y de las bebidas. Algunas chicas se encontraban en una salita pequeña retocando su maquillaje y bebiendo algún refrigerio. Varias amigas de la familia y otras parientes concurrían siempre a las veladas de lady Lavinia que por tener muchos hermanos tenía bastantes sobrinas. En el jardín, el doctor Gallagher cortejaba a Margaret que aún no se decidía a aceptar sus atenciones.

—Margaret, esta noche se ve hermosa.

—Muchas gracias, Gregory, es tan amable.

—Mi madre vendrá a visitarme la próxima semana, me encantaría contar con su presencia en mi hogar.

—Por supuesto, la señora Gallagher es tan agradable, me encantará verla.

—Mi madre la adora, ya sabe que siempre ha tenido inclinación por usted.

—Sería bueno también que ella nos visite. Mi tía la recuerda mucho, le encantará tenerla en casa.

—Se lo diré— dijo el hombre admirando los ojos azules de Margaret que le eran esquivos— ¿me aceptaría el próximo baile?

—Déjeme ir a revisar que todo esté en orden, nos vemos en el salón— dijo la muchacha escapando de su pretendiente que algunas veces la agobiaba un poco con sus atenciones.

Al salir del pequeño jardín e ingresar a la cocina por el patio posterior se encontró de repente con una pareja que se escondía entre los arbustos, escuchó voces, pero no logró entender de que hablaban. Entre susurros y risitas se llevaba una conversación muy coqueta. Algo alcanzó a oír cuando puso atención.

—No debería hacerlo— dijo el susurro de una muchacha.

—Usted no confía en mí.

—¿Debería confiar acaso?

—Estoy postrado a sus pies, no me haga sufrir— dijo un hombre susurrando también.

La pareja se separó de pronto al sentir algún ruido, pues ella no pudo evitar mover unas ramas al acercarse y caminar algunos pasos. Entre los arbustos le pareció ver a su primo Edward, pero no alcanzó a ver a la muchacha que lo acompañaba, solo sintió que unas faldas entraban en la casa con rapidez.

—Eras tú— dijo al reconocer al joven que llevaba un traje verde oscuro que hacía relucir sus ojos claros— Tienes el cabello alborotado ¿mucho viento?

—Margaret, eres una traviesa. ¿Qué haces aquí en la oscuridad?

—Lo mismo pregunto yo. Voy a la cocina a revisar que esté todo en orden, ¿Tú en que andas?

—Tomando aire, adentro está muy caluroso.

—¿Solo?

—Tanta pregunta, primita. Menos pregunta Dios y perdona— agregó riendo.

Margaret quedó preocupada, su primo acostumbraba a tener líos de faldas, esperaba que no hubiera algún alboroto esa noche por su causa. Más de alguna mujer había hecho un escándalo en aquella casa por su culpa. Cuando volvió al salón se encontró con Gallagher que la esperaba ansioso para disfrutar de su compañía. Lady Lavinia aprobaba aquella relación, pues una mujer con una hija no tenía muchas opciones y el doctor Gallagher además de guapo tenía una buena posición por línea materna que le aseguraba un buen futuro.

La señora dejó de mirar a la chica para dedicarse a su hijo mayor que no había visto durante la noche. En el salón sólo veía a su querido Edward, su gran debilidad. Desde pequeño había sido el consentido, por la diferencia de edad y de carácter con su hermano. Ella reconocía que lo había convertido en el muchacho rebelde e irresponsable que era, pero era joven aún. Cuando tuviera resuelto el destino de Benedict se dedicaría a buscar una esposa para su otro retoño. Tenía algunas chicas en mente.

Lo vio en medio del salón bailando con la chica Sheffield, su candidata para lady Crawford. La muchacha era hermosa y elegante, lucía un vaporoso traje de seda y tul color rosa que la hacía parecer un capullo. Ambos danzaban al son de un vals, la madre de la chica le sonreía con satisfacción sabiendo que la belleza de la chica era incomparable.

Lady Lavinia fue a buscar a Benedict para que participara de la fiesta. Había estado toda la noche conversando con unos veteranos invitados. No era ese el papel que debía jugar.

—Querido, deberías bailar— dijo la señora cuando se encontró con él en el salón.

—Si usted me acompaña, madre, estaría encantado— dijo ofreciendo su brazo para que ella lo acompañara.

—No me refiero a eso— dijo la dama viéndose llevada por su hijo a la pista y comenzando a dar vueltas y más vueltas.

—Deja eso, Benedict, me estoy mareando— dijo la mujer buscando apoyo en una silla.

—Lo siento, madre. Pensé que quería bailar.

—Es mejor que se lo pidas a Lily— dijo buscando a la chica con la vista.

—Ahora está ocupada con mi hermano, tal vez más tarde— declaró el hombre llamando a un mozo para que le trajera un trago y saliendo luego al jardín.

Crawford llevó el trago con él y se sentó en el escaño en donde Charlotte había estado sentada aquella tarde cuando caminó hasta el arroyo y metió sus pies en el agua. Ella no notó que él siempre estuvo allí viendo sus pantorrillas descubiertas que ella humedeció con sus manos. Cuando lo descubrió se hizo el desentendido. Sonrió para sí al recordar el momento y pensar en esas piernas hermosas. Recordó los ojos oscuros y traviesos de la chica, sus labios carnosos y sus hombros descubiertos de aquella noche en que su corset le jugó una mala pasada y él debió desatarlo para que ella pudiera respirar con normalidad.

Hacía un mes que se había ido y él la extrañaba demasiado. Durante esas semanas había tomado varias decisiones. Primero decidió que la olvidaría, pues era probable que su madre tuviera razón y aquella chica se hubiera estado riendo de ellos. Luego decidió que aunque se hubiera burlado de ellos quería volver a verla. Después creyó que era ridículo correr tras de ella si no tenía ninguna certeza de sus sentimientos. Finalmente, Margaret le había hecho pensar que la chica estaba interesada en él. No podía dejar de pensar en ella, cada día que pasaba esperaba olvidarla un poco sin embargo cada día la extrañaba más. Tomó la decisión final. Saldría para Bristol a primera hora de la mañana, tenía que encontrarla pronto.

Se escapó de la fiesta, se fue a su cuarto y preparó algunas cosas para que la hacienda siguiera funcionando sin su presencia. Escribió una nota para Margaret explicando lo que iba a hacer y dejando instrucciones para algunos días. Preparó una maleta pequeña con poca ropa y algunos artículos necesarios. Se acostó para dormir un rato, ya eran las dos de la madrugada y antes de las seis deseaba salir de casa para comenzar el camino.

De madrugada se levantó y llamó a Harrington para que prepararan el coche y lo llevarán a su destino. Era un viaje de varios días, pero si tenía los resultados esperados bien valía la pena. A las seis de la mañana ya iba rumbo a Bristol, con la esperanza de reencontrar a la mujer que le ocupaba la mente desde hacía meses.

El viaje hasta Bristol tomó tres días. Benedict debió pernoctar varias noches en posadas del camino. En mitad del viaje llegó a casa de un amigo de infancia que lo acogió en su mansión. Retomó luego su travesía por el campo hasta llegar por fin a la ciudad que era su destino. Preguntó en la posada del pueblo si alguien conocía a los Campbell, pero como eran recién llegados su apellido no era aún de conocimiento público. Preguntó entonces a los cocheros que eran quienes habitualmente conocían todos los alrededores y ellos lo guiaron hasta el castillo de la familia.

Al llegar a Rock Castle en Temple Mead aquella tarde se encontró con un enorme castillo antiguo rodeado de enredaderas con varias torres que lo hacían parecer una fortaleza. El mayordomo lo recibió en la puerta y él se anunció como lord Crawford de Hawthorne, Casandra que se hallaba sola en casa aquella tarde lo recibió sorprendida.

—Lord Crawford, es un placer tenerlo en mi hogar— dijo ella entendiendo la atracción que su amiga sintió por el joven. Era un alto mozo de cabello castaño claro con unos ojos azules impresionantes y un hoyuelo en la barbilla que le daba un aspecto varonil extremo. Cuando habló su voz grave le pareció interesante.

—Lady Campbell, perdone el atrevimiento de venir sin avisar.

—Es usted bienvenido. Su generosidad salvó la vida de mi gran amiga Charlotte— dijo ella mirando al joven con detenimiento— Ha viajado bastante, ¿Qué lo trae por aquí?

—Tengo negocios en la región— mintió— y Margaret me pidió que visitara a la señorita Tate para informarnos de su estado de salud.

—Charlotte está mucho mejor, aún con algunas lagunas mentales, pero sus recuerdos van regresando poco a poco.

—¿Podría verla? — preguntó esperando que la chica apareciera en cualquier momento.

—Lamento decirlo, pero Charlotte ya no vive aquí— dijo ella notando el desconcierto del guapo galán— pero por favor, acompáñeme y descanse, viajar en coche es tan fatigoso.

—Le agradezco— dijo él siguiéndola al interior del castillo— su hogar es fascinante.

—Es una herencia de un pariente de lord Campbell, un antiguo castillo, demasiado helado y muy espacioso para mi gusto, pero Ashton reverencia a sus antepasados y lo encuentra soberbio.

—Es soberbio— declaró Benedict sorprendido de la decoración interior.

—Por favor, tome asiento— dijo llamando a un mozo— traiga un trago para el señor ¿un whisky, coñac? — ofreció.

—Un whisky estará bien, gracias lady Campbell.

—Como le decía, Charlotte se ha ido con su tía Melany a Somerset. La dama ha sido muy generosa al volverse su benefactora y ha ofrecido velar por su futuro.

—¿Ella está bien?

—Está débil todavía, su cuerpo ha recuperado fuerzas, pero su mente está un poco perdida. A veces confunde las cosas, pero poco a poco ha recordado grandes pasajes de su vida. Creo que la estancia en su casa no la olvidará jamás.

—¿Por qué dice eso? — preguntó él interesado.

—Creo que fue muy feliz con usted… y su familia— agregó ella con intención para ver si el hombre delataba algún interés especial.

—Para nosotros también fue muy especial contar con su presencia. Iluminó nuestro hogar con su sonrisa, es una muchacha encantadora— dijo él recordando su hermoso rostro.

—Charlotte es maravillosa, fuerte, aunque parece frágil y es decidida.

—Eso creo.

—Ella se siente terrible por todo lo que sucedió. Pensó que ustedes iban a tenerla por mentirosa, ha sufrido con esos pensamientos.

—Por supuesto que no, Margaret la extraña mucho. Fue una gran compañía para ella. Chelsea, mi sobrina pequeña pregunta todos los días por la señorita sirena— dijo riendo— La niña insiste en que la señorita Tate es un ser fantástico, porque ella la rescató del agua cuando la encontraron en la orilla de la playa.

—Los niños son increíbles, pero tiene razón. Charlotte es fantástica. ¿no lo cree?

—Si, lo creo— dijo él bebiendo su trago de un sorbo y mostrando decepción al no encontrarla— Es mejor que me vaya ahora— se excusó poniéndose de pie.

—Por favor, quédese esta noche. Ashton querrá conocerlo, le daremos hospedaje para que descanse del viaje. El regreso a casa será extenuante, estamos bastante lejos de Hawthorne.

—¿No será una molestia? — preguntó reconociendo que estaba muy cansado de dormir en posadas.

—Por supuesto que no, los amigos de Charlotte son nuestros amigos y usted es muy querido para ella— dijo Casandra dejándolo sorprendido por sus palabras— iré a organizar todo, vengo en seguida, siéntase como en su casa.

El ama de llaves le ayudó a instalarse en un acogedor cuarto decorado en tonos azules. Por la ventana se asomaba el camino por donde él había llegado a aquel castillo un momento antes con la ilusión de encontrar a la chica que le ocupaba el pensamiento desde que la conoció. Ahora que se había enterado de que no estaba allí tenía que averiguar cómo llegar hasta ella. Se recostó sobre la cama unos minutos para descansar su espalda luego de varias horas sentado en el coche, se traspuso un instante hasta que un mozo lo llamó para cenar. Se cambió rápidamente su camisa por otra limpia que llevaba en su equipaje que consistía en un baúl pequeño y un bolso de cuero. Se colocó la chaqueta más elegante que llevaba y se apresuró en bajar para compartir la cena con sus anfitriones.

En el comedor pudo conocer en persona al hombre que antes había visto en un retrato y que había pensado que era su rival. Ashton Campbell era un agradable mozo que gobernaba ese castillo, que aunque era muy joven se veía muy capaz. Lady Casandra era una chica simpática y coqueta que agradaba con sus modales. Ambos se mostraron muy afectados por su frustrada visita a Charlotte.

—Lamentamos tanto que Charlotte no estuviera aquí, el viaje ha sido muy largo— dijo Ashton con cara de decepción.

—No hizo el viaje a propósito, sólo se desvío un poco— aclaró su esposa sin estar ella convencida con la explicación del hombre.

—Es cierto, estaba visitando algunos inquilinos y Margaret me pidió que debido a la cercanía pasara por su castillo. Esperaba ver a la señorita Tate, pero su esposa me ha dicho que está muy bien en casa de su tía.

—No dije precisamente eso— dijo la chica haciendo que ambos hombres se voltearan a verla.

—¿Qué dices, cariño?

—Bueno, solo digo que la señora Evans es una mujer rara y creo que no tiene buenas intenciones con mi amiga. Se lo dije a Charlotte, pero ella confía en su pariente, cree que yo soy muy aprensiva.

—Pero algo le habrá hecho desconfiar, señora Campbell— afirmó Benedict interesado en el tema.

—Casandra es muy exagerada, ve maldad donde no la hay.

—Cuando te advertí sobre tu secretario no estaba equivocada, Ashton— declaró ella satisfecha.

—Es cierto, tuviste razón, pero no siempre la tienes— reconoció el moreno.

—En esta ocasión la tengo— dijo ella respondiendo a su esposo— Señor Crawford, esa mujer no me dio buena impresión, además su esposo es un tipo muy desagradable. No me extrañaría que tuviera a Charlotte prisionera en su mansión. Le he escrito un par de cartas y no me ha respondido.

—Pudo haber perdido la memoria otra vez, querida— dijo Campbell masticando su pavo con entusiasmo.

—¿Qué dices? Hay que ir por ella, no podemos dejarla allí, esa mujer puede hacerle daño.

—Cassy estás exagerando, es su familia, ¿por qué iba a hacerle daño? — dijo Ashton con indiferencia.

—¿Usted cree que esa mujer puede hacerle daño? — preguntó Crawford preocupado.

—No respondió mis cartas, eso no es normal. Soy su mejor amiga— dijo Casandra insistiendo y exagerando un poco para provocar interés en el visitante.

Crawford bebió un poco de su copa de vino y siguió degustando la comida en silencio, los dueños de casa comenzaron a hablar de otros temas y de un próximo viaje a la ciudad que planeaban. Luego de un rato, cuando servían el postre Benedict volvió sobre el tema anterior decidido a encontrar respuestas.

—Señora Campbell, le agradecería que me diera la dirección de la señora Evans, Margaret querrá escribirle a la señorita Tate, es seguro— mintió para no reconocer que él necesitaba saber el paradero de la chica.

—Claro que si, tal vez tenga más suerte que yo. No ha respondido a mis cartas.

—Ya lo dijiste, cariño— señaló Campbell riendo.

—Es que estoy preocupada por ella. ¿Y si le ha pasado algo? — agregó Casandra insistiendo en su aprensión.

Crawford se fue a dormir casi tan preocupado como la chica. Casandra había logrado meter en su cabeza la sombra de una duda. La muchacha podía estar pasándolo mal en casa de esa mujer. Él tenía que averiguar lo que estaba sucediendo.

A la mañana siguiente, luego del desayuno agradeció a sus anfitriones por todas sus atenciones y subiendo en su vehículo le ordenó al cochero que lo llevara a Wellington, en Somerset. Necesitaba ver que Charlotte Tate estaba bien. Antes de que el armatoste tomara rumbo a su nuevo destino la dueña de casa le pidió que se detuviera un segundo. Llevaba en sus manos un pequeño paquete que le entregó al joven para que lo hiciera llegar a manos de su amiga.

—He estado escribiendo en este cuaderno todo lo que recuerdo de la vida de Charlotte. La conozco desde que éramos unas niñas y siempre he estado en su vida. Todo lo que ella me fue contando a lo largo de los años lo fui escribiendo en esas hojas. Pensaba que sería de ayuda para reavivar sus recuerdos, pero no logré que lo tuviera con ella, pues la llegada de su tía fue muy imprevista.

—¿Quiere que se lo entregue?

—Me haría un gran favor, creo que puede servirle para que su memoria vaya regresando más rápidamente. ¿Será una tontería?

—Por supuesto que no, pienso que es una gran idea— dijo él aceptando el encargo— Se lo entregaré en sus manos.

—Le agradezco muchísimo. Si logra saber algo de ella, quiero decir su prima, por favor hágamelo saber, me quedaría tranquila con eso.

—Claro que sí, cualquier noticia que tenga se la haré saber, le pido lo mismo.

—Así será, gracias, señor Crawford. Creo que mi amiga tuvo suerte en conocerlo.

Capítulo XIX

En casa de lady Evans Charlotte no era feliz. Extrañaba mucho a Casandra, su gran amiga y en su corazón la desilusión de un amor perdido la tenía muy melancólica. La tía Melany era una mujer terrible, le importaban demasiado las apariencias. En aquella casa todos sus habitantes eran extraños para ella y luego de un mes de estar residiendo allí no había logrado ganarse su confianza ni le provocaban cariño. La señora Evans era una mujer arribista, preocupada de las apariencias y con pocos escrúpulos. El día anterior había conocido a su hijo menor y su nueva esposa, que casualmente era la hija de la señora Maxwell, hermana de la dulce Amalia. No podía haber dos gemelas más distintas en el carácter.

—Conocí a su hermana en casa de lady Lavinia.

—Espero que no haya pasado algún mal rato con ella, Amalia es terrible, le encanta hacerse la víctima.

—Para nada, es encantadora— dijo Charlotte recordando la dulzura de la chica. Al mirar a Kimberly veía los mismos ojos verdes y el cabello dorado de su hermana, pero lo que en Amalia era candor y simpatía en esta otra era provocación y arrogancia.

—Si usted lo dice— agregó la muchacha sonriendo a su esposo que venía entrando al salón.

El menor de los Evans era un hombre moreno de mediana estatura, algo grueso y con un rostro agradable en el que destacaba los hoyuelos de sus mejillas. Era un hombre con algo de atractivo sin embargo, aunque no simpático principalmente por ese afán de agradar que era tan falso.

—Señorita Tate, querida prima, debo decir, usted es realmente muy apreciada por mi madre. Espero que se sienta cómoda en esta casa.

—Estoy muy a gusto en esta casa, señor Evans.

—Dígame Frank, somos parientes, querida prima. Dejemos a un lado las formalidades.

—Claro, primo Frank. Esta casa es hermosa— señaló tratando de agradar ahora ella, pues le parecía que la decoración de la casa era demasiado pomposa.

—Mi madre tiene muy buen gusto.

—Es cierto, lady Melany no ha escatimado en gastos para ornamentar este palacio— dijo Kimberly Evans haciendo que Charlotte quedara sin habla— Aquí hay mucho dinero— agregó señalando los muebles y todos los adornos que brillaban demasiado.

—Si, es un hermoso lugar— insistió Charlotte para terminar con el tema.

Cuando se quedaron en silencio sin saber qué más decir apareció bajando la escalera la dueña de casa apoyada en el brazo del mayor de sus hijastros. Hugh Evans era mucho más esbelto que su hermano, pero no tan atractivo, su nariz ganchuda y el cabello muy húmedo que llevaba hacia atrás mostraban un poco su incipiente calva. Era un hombre muy educado y su madre estaba orgullosa de él.

—Charlotte, querida. Te presento a tu primo Hugh. Mis chicos son buenos muchachos y tan guapos— dijo la señora que al parecer estaba obnubilada por sus vástagos o tenía mala vista.

—Encantada, primo Hugh— dijo ella ofreciendo su mano para que el joven la besara, pero éste fue más atrevido y la tomó del brazo para llevarla al comedor.

—Venga conmigo, prima Charlotte, vamos a deleitarnos con el menú que ha escogido mi madre para agasajarnos.

—No siempre tengo a mis chicos en casa— se lamentó la dama— Frank estará solo unos días, pero Hugh nos acompañará un poco más, tengo grandes planes para ustedes— dijo la mujer mirando a la pareja que la seguía hacia el comedor.

Charlotte se sintió incómoda al ser incluida en esa pareja. El primo Hugh era un poco atrevido y bastante impertinente. Le tomó la mano para ajustarla en su brazo y a ella eso le provocó algo de rechazo. El hombre era bastante mayor que ella y aún estaba soltero. La señora los ubicó juntos en la mesa y el hombre estuvo toda la cena tratando de halagarla.

—Beba de este vino, es el mejor que tenemos— dijo sirviendo el mismo el licor en la copa de la chica.

—Muchas gracias, no bebo mucho.

—Querida, no desprecies las atenciones de Hugh— pidió la señora pareciendo enojada— muchas chicas quisieran ser atendidas por él.

—No es eso, tía. Es que aún me siento mareada a veces y el vino puede aumentar mi molestia.

—Ya ha pasado demasiado tiempo de todo eso— dijo la mujer— olvida ese suceso, ya es tiempo de volver a la normalidad.

—Lo siento— dijo ella con ganas de lanzarle a la mujer el vaso de vino sobre su hermoso vestido de color verde esmeralda que no le sentaba muy bien.

—Lady Evans, la cena está deliciosa como siempre— la halagó Kimberly que era igual de zalamera con la señora que su esposo— usted es una gran anfitriona.

—Querida, eres tan encantadora. Frank tuvo mucha suerte al encontrarte.

—Frank es un tesoro— dijo la chica sonriendo al gordito que la miraba embobado.

—Hugh creo que deberías pensar en casarte también— dijo su hermano tomando a su esposa de la mano en la que la chica lucía una pulsera de brillantes y un anillo con una piedra enorme.

—Ya hablaremos de eso— dijo lady Melany mirando a Charlotte y a su hijo con una sonrisa de satisfacción.

—Tía, ¿no ha llegado correspondencia? — preguntó Charlotte asombrada de que Casandra no hubiera respondido a sus cartas.

—Los caminos han estado muy malos por la tormenta, hija— dijo la mujer saboreando su tartaleta de frambuesas— Esto está delicioso, ¿no creen? — agregó cambiando de tema.

Charlotte estaba desconfiando de todas esas atenciones que le prodigaba la familia. Eran gente muy extraña. El señor Evans apenas paraba en casa, viajaba mucho y ella había estado sola con su tía por semanas. Ahora recién aparecían visitas, pero Frank y Kimberly se irían dentro de algunos días. Para palear esa soledad, le había escrito dos cartas a Casandra, pero ninguna de ellas tuvo respuesta, pensó que su amiga no había tenido tiempo de responder la primera, pero dos semanas después tampoco llegaba respuesta a la segunda. Era cierto que hubo lluvia en los días anteriores, pero sus cartas fueron enviadas semanas atrás.

Esa noche se fue temprano a su alcoba, pero antes de acostarse a dormir tuvo ganas de beber un té y bajó a la cocina en donde la señora Morton la regaloneaba con sus delicias, porque decía que se parecía mucho a su hija Rose. Cuando subía nuevamente a su cuarto con el tazón en donde el líquido humeaba profusamente escuchó unas voces en el salón que llamaron su atención.

—¿Crees que la chica esté de acuerdo? — preguntó el hijo mayor de lady Melany.

—No te preocupes, la voy a convencer.

—Es muy hermosa, ¿no tiene ningún enamorado?

—Creo que no, hasta ahora no he tenido noticias de nada de eso. Esta chica está sola en el mundo, sólo nos tiene a nosotros y hará lo que yo le diga.

—¿Y esa amiga que dice que tiene?

—Esa amiga no es importante, la familia es lo que importa, querido.

—No lo sé, creo que podría resistirse— dijo él bebiendo un sorbo de whisky.

—Déjamela a mí, yo sabré convencerla de lo que le conviene.

Charlotte estaba segura de que hablaban de ella, pero no entendía que planes tenían para su futuro. No tenía más amigas que Casandra y se sentía realmente muy sola. Cuando vivía en casa de los Crawford pensaba que Margaret podría ser una amiga maravillosa, pero nunca logró intimar con ella, pues temía revelar sus sentimientos por su primo cada vez que la señora se acercaba a conversar. Recordaba a Benedict Crawford cada día y cada noche, pensaba en sus azules ojos que se parecían al mar, ese al que ella aún le temía igual que a él.

Dos días después, tuvo una increíble sorpresa. Kimberly Evans bajó la escalera corriendo muy entusiasmada, ella estaba en la salita de lectura en donde acostumbraba a pasar largas horas y al oír el alboroto salió hasta el salón para averiguar qué sucedía. Se fijó en la puerta de la mansión a la que ingresaba una persona conocida. Lady Maxwell y su otra hija llegaban de visita para ver a su niña. La chica estaba feliz de ver a su madre, no tanto al ver a su hermana, parecía que ambas no tenían buena relación. Cuando Amalia la divisó junto a la otra puerta del salón una sonrisa apareció en su cara y Charlotte caminó unos pasos para encontrarla.

—Lady Casandra, no esperaba verla por aquí— dijo la chica que ya no parecía tan disminuida como en aquellos días en que la conoció.

—Señorita Maxwell, ¡que gusto verla! — dijo Charlotte con sinceridad— pero no soy Casandra como pensaban todos, incluso yo— dijo hablando bajo en su oído— cuando tenga un momento le contaré todo lo que ha pasado.

—Pero ¿qué hace en esta casa?

—Lady Melany es mi tía, prima de mi madre en realidad— aclaró.

—Entonces tiene mucho que contarme— dijo la chica que se veía más segura de sí misma que antes.

—Usted se ve distinta— dijo Charlotte admirando su sonrisa.

—También tengo algunas cosas que contarle. Nos veremos más tarde— propuso volviendo a reunirse con su madre que la llamaba para que la asistiera, pero ahora la chica ya no era tan sumisa.

—Amalia, está terrible, Kim. No me hace caso en nada— dijo la mujer acusando a la chica con su hermana.

—Te lo he dicho siempre, esta chica es terrible— dijo Kimberly sonriendo a su hermana, pues aunque no tenían una gran relación eran gemelas y eso era un lazo muy fuerte— Te ves distinta, hermanita.

—Me he preocupado un poco de mi apariencia— dijo la chica sonriendo.

—Te queda muy bien el pelo así— le celebró Kimberly sorprendida por el cambio de su hermana— siempre que dije que dejaras esas trenzas tan anticuadas.

—A mí me gustaba más con trenzas— dijo la señora Maxwell, pero las chicas no la tomaron en cuenta. Las hermanas se fueron escaleras arriba dejando a la madre sola en el salón.

—Señora Maxwell, voy a buscar a la señora Richie para que la instale— se ofreció Charlotte ante la mirada confundida de la mujer.

—¿Nos conocemos? — preguntó tratando de recordarla.

—En casa de lady Lavinia, yo estaba de visita.

—Por supuesto, la invitada. Es un gusto volver a verla querida, le agradezco su amabilidad.

—Voy a buscar a la señora Richie, vengo en seguida— dijo Charlotte saliendo del salón.

Aquella noche, luego de la cena en la que las amigas no pararon de charlar, pues las consuegras habían acordado el matrimonio de los chicos y se sentían orgullosas, Amalia y Charlotte se alejaron del grupo para conversar a gusto.

—Cuénteme entonces ¿cómo es eso de que lady Evans es su pariente?

—Es una prima de mi madre que hacía muchos años no veía. Todo aquello de mi extravío y mi falta de memoria fue causante de que unas amistades me encontraran por medio de un detective privado que además encontró a tía Melany.

—¡Que increíble!

—Además me enteré de que en realidad todo era una confusión. Mi nombre es Charlotte Tate, era la dama de compañía de Casandra Campbell una gran amiga y todo fue causado por que sus joyas estaban en mi poder para enviarlas a reparar. No estoy casada, ni soy una muchacha de clase alta. Espero que eso no le importe.

—Claro que no, yo valoro a las personas por sus gestos y usted fue muy amable conmigo. Gracias a usted mi vida cambió.

—¿Qué dice? Sólo la ayudé a arreglarse un poco.

—Esa noche del baile, ¿recuerda al joven que me sacó a bailar?

—El muchacho pelirrojo del traje azul. Era muy guapo.

—Su nombre es Richard Stanley, es hijo del barón de Chaptain. Aquella noche bailamos dos veces y al día siguiente me escribió una carta. Desde entonces nos hemos escrito regularmente. Parece que está interesado en mí.

—¡Qué maravilloso! Y su madre ¿Qué dice?

—No lo sabe.

—Que emocionante, un amor oculto— dijo Charlotte con gesto cómplice— Me alegro, espero que ese joven sea el adecuado.

—Yo creo que lo es.

—Se le ve radiante, Amalia.

—Estoy contenta, además me di cuenta de que mi madre era muy abusadora conmigo. Poco a poco he logrado cambiar esa actitud, ahora me respeta más, porque yo me estoy dando a respetar.

—Me encanta escuchar eso— dijo Charlotte pensando que el secreto que guardaría a Amalia le permitía pedirle un favor— ¿Puedo pedirle algo?

—Claro que sí, lo que sea.

—Pero debe mantenerlo en secreto— dijo Charlotte susurrando.

—¿Algún enamorado secreto?

—Claro que no— dijo pensando en Crawford sin querer— Necesito que le haga llegar una carta a mi amiga Casandra, llevo casi dos meses en esta casa y no he recibido correspondencia de ella.

—¿Cree que le ha pasado algo? — preguntó la chica preocupada.

—Creo que mi tía no me ha entregado sus cartas. Casandra es muy cariñosa, no me habría abandonado jamás sin comunicarse.

—Entonces, ¿Quiere que yo le haga llegar la carta?

—¿Podrá hacer eso por mí?

—Por supuesto, deme esa carta en cuanto la tenga lista. Viajamos mañana por la tarde, cuando esté cerca de una oficina de correos la despacharé— prometió la chica en voz baja.

—Se lo agradezco tanto— dijo Charlotte pensando que al parecer si tenía una amiga en ese lugar.

Capítulo XX

Benedict Crawford ya llevaba un día y medio de viaje cuando llegó a Wellington, según las indicaciones que recibió de los Campbell. En la posada, luego de almorzar pidió información sobre la familia Evans y la recibió en seguida de parte del posadero.

—Esa familia es muy conocida por aquí.

—¿Qué sabe de ellos?

—Bueno— dijo el hombre flaco y desgarbado que atendía el lugar— ¿Usted es pariente? — preguntó desconfiando.

—No, para nada. Vengo a cobrar una deuda— inventó Crawford intuyendo que el hombre tenía mucho que decir, pero sus escrúpulos lo estaban deteniendo.

—En ese caso— dijo el posadero tomando confianza— le diré que por aquí no son pocos los que tienen problemas con ellos. El tal Evans es un tipo poco confiable y los hijos no son muy distintos.

—¿Por qué lo dice?

—Uno escucha cosas, señor. A usted lo veo muy distinguido, no debería andar persiguiendo a esta gente. Busque alguien que haga esas tareas por usted.

—Ando atendiendo algunos negocios en la región, quise pasar a visitarlos sin avisar. ¿Cómo llego a la casa de esta gente?

—Tomé el camino principal y cuando llegue cerca del bosque de Springfield tome el camino auxiliar de la derecha. Avance treinta o cuarenta millas y encontrará un palacete antiguo.

—Le agradezco su información— dijo Crawford entregando al hombre dos monedas de plata y pidiendo que le sirviera un café para seguir con su viaje.

—En seguida, señor— dijo el caballero corriendo a la cocina por el café de aquel lord tan generoso.

Benedict subió al vehículo y el cochero dirigió a los caballeros rumbo al camino principal como aconsejó el posadero. Casi dos horas más tarde aparecía frente a sus ojos el palacete que dijera el hombre. Era un edificio antiguo, con muros gruesos y de gran envergadura. Lo rodeaba una laguna pequeña. La familia parecía estar bastante venida a menos, por la poca preocupación del jardín, pero se notaba que era una residencia con muchos años de historia. Cuando el cochero se detuvo en la entrada del lugar una mujer mayor y mal vestida salió a su encuentro.

—Buenas tardes, busco a la señora Melany Evans— dijo Crawford saludando a la dama.

—Buenas tardes, mi lord— saludó la mujer impresionada por el escudo de armas que llevaba el coche, se notaba que el joven que la saludaba era alguien importante— ¿la señora lo espera?

—No, ella no me conoce. Mi nombre es Benedict Crawford, de Hawthorne en Boscastle. Soy conocido de su sobrina, lady Charlotte.

La mujer observó que en uno de los ventanales del tercer piso su señora se asomaba haciendo señas para que entrara en la casa. El ama de llaves conocía muy bien los gestos de la mujer y eso era una indicación para que no hablara.

—Mi lord, por favor. Sígame hasta el salón, iré a ver si la señora Melany puede recibirlo.

—Muchas gracias— dijo él entrando en la casa tras de la mujer.

La señora lo dejó solo en un salón excesivamente decorado con elementos de mediano gusto. Se notaba que había cosas caras, pero no había un estilo elegante realmente en ese lugar. Tanto dorado a él le parecía chocante. Luego de varios minutos en que lo hicieron esperar sintió que alguien caminaba a su encuentro. Las mujeres que venían hacia el salón cuchicheaban en voz baja; él no alcanzaba a oír lo que decían.

—Ve al cuarto de Charlotte, no dejes que baje— ordenó lady Melany a su empleada.

—En seguida, mi señora— dijo la señora Richie subiendo las escaleras rápidamente y dejando a la señora sola con el recién llegado.

—Señor…

—Crawford— se presentó él observando a quien tenía delante. Una mujer alta y delgada que llevaba un aparatoso peinado y un elegante vestido demasiado dorado también— Benedict Crawford, lord Hawthorne.

—Me dice Richie que conoce a mi sobrina— dijo ofreciéndole asiento en un sillón que había entre ambos.

—La señorita Tate se quedó en mi casa durante aquel tiempo de su convalecencia. Mi prima Margaret la acogió en nuestro hogar y disfrutamos de su compañía por algunas semanas.

—Le agradezco tanto ese gesto. La pobre chica no tenía a nadie en el mundo, estaba muy vulnerable y ustedes fueron tan generosos.

—No podíamos dejarla en ese estado. Espero que ya esté mejorando— dijo observando hacia fuera del cuarto por si lograba ver a la chica. No se atrevía a pedir que la llamaran.

—Si, por supuesto. Charlotte está mucho mejor. Ya ha recordado muchos episodios de su vida.

—Me gustaría saludarla— dijo buscando la forma de que la chica viniera al salón.

—Lo lamento realmente, pero Charlotte no está en casa. Se ha ido hace unos días a Burnham on sea con unos amigos.

—¿Al mar?

—Siempre ha adorado el mar— dijo la tía orgullosa— nuestra familia es originaria de Cornualles, siempre hemos estado ligados al mar.

—Pensé que luego del accidente que sufrió tenía algún temor— dijo él recordando haberla oído decir aquello alguna vez.

—Para nada, Charlotte es una chica del mar, le encanta. Mi hijo Hugh y ella están disfrutando de unos días de descanso.

—¿Cuándo regresará?

—Espero que estén allí una temporada. Tal vez regrese en el invierno— dijo la mujer llamando con una campanilla a una criada— ¿Le gustaría un licor? ¿un té?

—No, le agradezco mucho, pero debo seguir viaje. Solamente hice este alto en el camino para saludar a la señorita Tate— señaló Benedict recordando lo que había insinuado Casandra Campbell sobre la desconfianza que le provocaba esa mujer— Me gustaría dejarle un recado ¿es posible?

—Claro que sí.

—Mi prima Margaret la extraña muchísimo, pídale que le escriba unas líneas para decirle que se encuentra bien, eso la dejara tranquila.

—Por supuesto, le diré que lady Margaret desea tener noticias de ella. Espero que Charlotte lo recuerde, es muy distraída, no se angustie si no le escribe.

—Claro, solamente lo digo en el caso de que tuviera tiempo de hacerlo, Margaret se quedaría tranquila si sabe de ella.

—Dígale a la señorita Margaret que Charlotte está muy bien, la estamos cuidando mucho. Ayer nada más vino el doctor a verla y la encontró perfectamente.

—¿Ayer? Pensé que estaba de viaje.

—Parece que fue ayer— rio la señora nerviosa— quiero decir la semana pasada, el doctor vino a verla la semana pasada— aclaró poniéndose de pie para dar por terminada la charla.

Benedict comprendió el gesto y se puso de pie en seguida. Se despidió de la mujer y subió a su coche pidiendo al conductor que lo llevara a alguna posada para pasar la noche.

El ama de llaves había subido en cuanto la señora le ordenó que entretuviera a Charlotte. La mujer fue al cuarto de la chica y entró con unas sábanas para guardarlas en el mueble en donde se dejaba la ropa de la cama. Se quedó entonces en el cuarto buscando conversación a la chica que leía sentada en el lecho.

—La veo leer mucho, a mí me encanta leer también— dijo la señora tratando de que la muchacha no se moviera del lugar en el que estaba.

—¿De veras? Leer es un maravilloso ejercicio, me encanta imaginar que viajo a lugares tan distintos— dijo Charlotte cerrando el libro que tenía entre las manos.

—Oh, sí. Maravilloso— dijo la señora que no hallaba de qué hablar con la muchacha.

—¿Le pasa algo? — preguntó al ver que la mujer parecía algo nerviosa— ¿se siente bien? — preguntó la chica acercándose al ventanal.

—Me siento un poco mareada— mintió la señora pareciendo desmayarse para que la chica no mirara por la ventana.

—Siéntese aquí— pidió la muchacha afirmando a la mujer y sentándola en su cama— Descanse un poco, puede ser el calor. Si desea abro la ventana un poco.

—¡No! — exclamó la señora haciendo que la chica se asustara— no es necesario— agregó templando la voz— ya me siento mejor.

—¿Está segura?

—Si, creo que voy a bajar a tomar un poco de agua— dijo acercándose a la ventana y viendo que el coche comenzaba a alejarse de la casa— la dejo tranquila para que siga leyendo— agregó saliendo del cuarto.

Charlotte sintió los cascos de un animal a lo lejos y se asomó a la ventana para ver de quién se trataba, pero solo vio como un coche desaparecía entre los árboles. Le pareció conocido, pero estaba muy lejos para estar segura. Bajó unos minutos después para tomar el té y luego de beberlo junto a su tía que estaba muy parlanchina, se fue a su cuarto nuevamente. Cuando llegó a su habitación tomó un cuaderno y comenzó a escribir como hacía cada tarde, no se dio cuenta cuando ya era hora de cambiarse para cenar.

Se puso un vestido marrón que su tía le había regalado, que al parecer era de su hija Celinda, porque hubo que ajustarlo bastante para que le quedara. Sus viejos vestidos no eran adecuados para recibir a los visitantes que llegaban a esa casa. Casandra le había regalado algunos vestidos cuando la dejó para venirse con su tía y eran los más hermosos que se pudieran tener. Su amiga era como una hermana para ella, tan cariñosa y demasiado aprensiva para su gusto; que raro que no le escribiera. Afortunadamente iba a salir de dudas, pues Amalia Maxwell se había llevado aquella carta que le escribió y con la que esperaba que Casandra la ayudara a salir de aquella casa. Ya notaba que algo raro sucedía con esa gente.

Bajó corriendo al comedor, pensando que estaba retrasada, pero cuando llegó al final de la escalera escuchó voces en el comedor. No quería entrar todavía, pues el primo Hugh era muy desagradable y la señora Evans la trataba como a una niña pequeña. Caminó lentamente y sin querer alcanzó a escuchar su conversación.

—Dices que estuvo en su casa.

—Si, en casa de ellos se quedó cuando le sucedió el incidente aquel.

—¿Y qué quería ese tipo?

—Dijo que deseaba saludarla, porque su prima Margaret creo que se llama, estaba preocupada.

—No debiste ocultar sus cartas. Tarde o temprano iba a aparecer alguien desconfiando de su silencio.

—No quiero a esa gente por aquí, van a estropear nuestros planes.

—¿Y que dijo ese tipo? ¿cómo se llama?

—Crawford, dijo que era lord algo— declaró la señora con mal gesto.

Charlotte escuchó su nombre y el corazón saltó en su pecho. Había estado ahí, entonces esa tarde cuando vio a aquel coche era él quien se iba. Vino a buscarla, luego de tanto tiempo el señor Crawford vino a preguntar por ella. Se sintió emocionada, pero al mismo tiempo comprendió que la tía Melany no había dejado que él la viera. ¿por qué? ¿qué estaba tramando esa mujer? ¿por qué la mantenía alejada de sus cercanos?

Entró al comedor caminado despacio y pareciendo distraída. Cuando la vieron frente a ellos cambiaron bruscamente de tema.

—Pedí que prepararan el lechón que te gusta, hijo.

—Maravilloso, madre, siempre me estás consintiendo.

—Eres un tesoro, Hugh. Demasiado bueno con tu madre.

—Lo siento, me atrasé un poco— dijo la chica.

—No te preocupes, primita. Te ves hermosa— dijo Evans halagando su atuendo— ese vestido te queda perfecto.

—Era de Celinda, tu hermana siempre ha tenido tan buen gusto— dijo la mujer admirando el vestido que era horrible, de tafetán color marrón y con unas cintas amarillas demasiado grandes.

—Si, es precioso. Le agradezco mucho que me lo haya prestado, tía.

—Cuando te cases vamos a prepararte un ajuar estupendo, querida— dijo la señora dejando a la chica asombrada con sus palabras.

—Será mejor que nos sentemos a la mesa, madre. Debo ir al pueblo a reunirme con el señor Duck.

—Claro querido. Señora Richie, pida que sirvan la cena en seguida.

—Como no mi lady— dijo la señora y salió del cuarto.

Charlotte comió sin encontrar sabor a la comida, estaba ansiosa por irse de allí. Cada comentario de su tía hacía presagiar que tenía planes para ella que no le había contado. Comenzaba a preocuparse de verdad. Cuando la cena llegó a su fin, se excusó para no quedarse a tomar el licor habitual y se fue a su cuarto con el pretexto de un dolor de cabeza. En su habitación comenzó a pensar en sus posibilidades. Estaba sola, rodeada de extraños que no sentían ningún cariño por ella, había algún interés en tenerla allí y alejarla de sus seres queridos. Sus únicos recursos eran sus joyas, algo de dinero que le dio Casandra cuando se despidieron y nada más. Decidió que tenía que escapar de aquella casa, pero no tenía dónde ir. Se acostó con dificultad para conciliar el sueño.

En medio de la noche, se levantó de la cama y fue hacia la ventana. Sintió un ruido que la alertó. Junto al abeto que se hallaba frente a la ventana vio la silueta de él que la llamaba con un gesto. Bajó corriendo las escaleras tratando de no hacer ruido, llegó a la entrada principal y abriendo la pesada puerta con dificultad salió al jardín. Allí estaba lord Crawford con su traje azul claro que hacían destellar sus azules ojos. Caminó hacia él que la recibió entre sus brazos. El calor de su cuerpo le daba fuerzas. Se quedó ahí, acariciando su mejilla y mirándose en sus ojos. Él la tomó entre sus brazos y la besó con dulzura. Si estaba en sus brazos se sentía a salvo. De pronto un fuerte viento comenzó a correr y los separó, Benedict se alejaba cada vez más, ella no lograba verlo entre la ventolera que le tapaba los ojos. De pronto despertó asustada.

Al día siguiente, se apresuró en levantarse. Llegó al comedor y encontró a la señora Evans conversando con una amiga que la visitaba habitualmente. Una mujer robusta y sonrojada que se hacía llamar lady Battle. Parecía ser muy cercana con su tía, pues siempre estaba cuchicheando. Charlotte ya sin escrúpulos por escuchar conversaciones ajenas, se instaló tras de la puerta entreabierta y puso atención a lo que hablaban.

—Entonces se van a casar— afirmó la mujer entusiasmada— Es una gran noticia, con eso arreglarás tus problemas.

—Por supuesto. Evans no soluciona nada, regresa pasado mañana, pero ya me escribió que no tuvo resultados con esa gente—Esta chica es nuestra salvación. Cuando se case con Hugh y sea la señora Evans podremos resolverlo todo.

—¿Cuándo será la boda?

—Lo más pronto posible, necesito que hables con la modista. Necesito un vestido adecuado a la ocasión y nada más, tengo todo listo.

—¿Cuándo hablarás con tu sobrina?

—Hay tiempo para eso. No tiene nada que objetar, Hugh es un gran partido y ella no es una mujer con muchas oportunidades ahora.

—Te felicito, Melany. Eres una mujer excepcional.

—Gracias, amiga. Espero que me ayudes. Hay que apurarlo todo. Hay gente que conoce a esta chica que está sospechando, no quiero sorpresas.

—¿Qué dices?

—Ayer vino un hombre muy guapo a buscarla, se notaba que está interesado en ella. Pude engañarlo, pero podría volver.

Charlotte oyó en silencio cuanto hablaban las mujeres. Fue atando cabos y todo tuvo sentido. Ella era la muchacha que se iba a casar con Hugh, eso era obvio. Tenía que escapar pronto de esa casa.

Se armó de valor y tomó una decisión; esa misma noche se iría de allí. Tenía que recorrer algunos kilómetros que la separaban de casa de Casandra, no era demasiado lejos, pero aunque no sabía cómo llegar allí se lanzaría a la aventura. Su memoria aún fallaba y a pesar de que los recuerdos regresaban poco a poco no tenía memoria de su niñez. Algo de su pasado tenía que ser importante y lo iba a descubrir, pues si ella significaba la salvación para esa familia debía ser por algún motivo.

Capítulo XXI

Aquella mañana, mientras desayunaban, Casandra lanzó una exclamación que casi hace que Ashton se quemara con su café por la impresión.

—¿Qué sucede? ¿pasó algo? — dijo limpiándose con la servilleta la mano que se había mojado con el líquido caliente.

—Ha llegado una carta de Charlotte— dijo con ojos saltones.

—Parece que te ha impresionado.

—Claro, que sí. Yo tenía razón. Te lo dije.

—¿De qué hablas? — dijo llamando con un gesto al mozo para que le sirviera más café— Siempre tienes razón por lo demás— agregó con curiosidad por saber lo que decía la carta que tenía entre manos.

—Charlotte está sufriendo, esa mujer es terrible.

—¿Qué mujer?

—Ay, Ashton. No me estás siguiendo. La señora Evans, aquella mujer que vino a llevarse a Charlotte.

—¿Le ha pasado algo a tu amiga?

—Espero que no. Escucha.

“Querida Cassy,

Te escribo con la esperanza de recibir respuesta a esta carta. Las dos anteriores no la han tenido y eso me preocupa. ¿Están bien tú y lord Campbell?

—¡Las otras dos! — señaló casi gritando— No he recibido ninguna carta de ella, Ashton. ¿Qué te dice eso?

—Que el correo está funcionando terriblemente.

—Claro que no— dijo ella enfadada— quiere decir que alguien ha detenido esas cartas para que no me llegaran.

—Pero esta te llegó.

—Claro que sí, porque Charlotte es astuta— dijo y siguió leyendo.

“Te envío esta por otro medio, pues las que he dejado al mozo de la casa al parecer se han perdido. Mi amiga Amalia Maxwell me ha hecho el favor de enviarla y si la estás leyendo es que ella ha tenido éxito con lo que le pedí”

—Tuvo que enviarla con una amiga. Alguien de esa casa no quiere que se comunique con nosotros— dijo la chica enfurecida.

—No lo sabemos, tus cartas le deben haber llegado— dijo Ashton comiendo un trozo de pan con mermelada de arándanos que era su preferida y manchándose las manos otra vez.

—Cariño, hoy estás hecho un desastre, deja de mancharte, por favor— pidió la chica— mis cartas, jaja. Tampoco las ha recibido— añadió buscando el siguiente párrafo.

“No he tenido noticias tuyas y eso me tiene preocupada, espero que se encuentren bien”

—¿Lo ves? No tiene noticias mías, porque mis cartas no le han llegado.

—El correo en esa parte del país debe ser terrible— dijo el joven riendo.

—Deja de bromear. Esto es grave, Charlotte está en peligro.

—¿Por qué dices eso?

—No me dejas leerte la carta. Deja de interrumpirme, amor.

“la familia es muy extraña, mi tía Melany me trata como si estuviera prisionera. No me deja salir a ningún sitio si no es con ella. Fuimos una vez al teatro, pero no me dejó alternar con nadie, tuve que quedarme en el palco. No he logrado conocer a nadie, no dan fiestas. Sólo han venido sus hijos. El menor está recién casado con la hija de lady Maxwell, una mujer que conocí en casa de los Crawford. Su otra hija, lady Amalia a la que conocí en aquella ocasión también se acordó de mí y gracias a ella pude concretar esta comunicación, pues es una chica encantadora y me debe algunos favores.

El señor Evans solo estuvo aquí un par de días y luego de eso se fue de viaje y no ha regresado.

El hijo mayor de mi tía, el primo Hugh es un hombre muy petulante y está constantemente halagándome y haciendo insinuaciones. Temo que lady Evans esté tramando algo para mí y de pronto me encuentre atrapada en algo que no deseo.

Tienes que ayudarme, amiga. Por favor rescátame como ofreciste. La vida en esta casa no es para mí. Mis recuerdos han aflorado poco a poco, pero no recuerdo nada de mi niñez y creo que algo de esa época es importante.

Respecto de su fortuna, no sé qué tan real sea. La casa está pomposamente decorada, pero con muy mal gusto. Las ropas que visto son trajes antiguos de su hija Celinda que pareciera ser muy mayor, parezco una criada. Tía Melany luce unos trajes que fueron elegantes hace una década, pero luce muchas joyas que deslumbran, anillos, collares, aretes. Si no supiera que es una mujer de clase alta diría que todas esas alhajas son falsas, pero dado lo que ella cuenta parece que son herencia de sus ancestros y debe ser así.

Te lo explicaré todo cuando nos veamos. Por favor, amiga ven por mí. No quiero estar en esta casa un día más. Espero que no hayas encontrado a nadie para reemplazarme, ser tu dama de compañía nuevamente me hará muy feliz”.

—Ashton, tengo que ir a buscarla.

—No te dejaré ir sola.

—Tengo que ir, puedo ir con mi doncella y alguno de los criados que me pueda proteger.

—No creo que sea una buena idea. Debo ir a la ciudad y regresaré el sábado por la noche.

—No puedo esperar, mi amor. Déjame ir con tu secretario, el señor Lawrence es tu hombre de confianza.

—Está bien, pero vas y regresas en el día, no te quedarás fuera.

—No haré un viaje apresurado, amor, saldré mañana por la tarde y dormiré en casa de tía Siena, la conoces, la que vive en Rauch, me iré al día siguiente temprano a Somerset y cuando tenga a Charlotte conmigo nos quedaremos en casa de tía Siena nuevamente para dormir, así podremos descansar y regresaré al día siguiente al atardecer, son solos algunos días de viaje. Cuando regreses ya estaremos en casa.

—Tendrás cuidado— pidió su esposo tomando su mano entre las suyas— seguramente Charlotte está pasando por algún episodio normal dado su estado, verás que no hay nada grave de qué preocuparse.

—Te amo, eres maravilloso, pero no comprendes nada— dijo ella acariciando su mentón— verás que tengo razón.

—Como siempre— sentenció él limpiándose la mermelada que aún chorreaba por sus dedos.

Tal como dijo Casandra, a la mañana siguiente, ella junto con el señor Lawrence y su doncella Alice tomaban rumbo hacia Somerset. El viaje debía durar algunas horas, seguramente al mediodía ya estaría junto a su amiga. Se demoraría el tiempo que tomara armar su equipaje. Pensaba en algunos vestidos que ella tenía en desuso y que le quedarían perfectos a la chica. Charlotte era una niña bien educada y distinguida a pesar de su vida dificultosa y merecía vestir bien y verse hermosa. No iba a permitir que la trataran como a una criada en casa de una pariente que se suponía velaría por su futuro.

Casandra recordó entonces lo que había escrito en el cuaderno que le entregara a lord Crawford. Según Charlotte le había relatado cuando eran niñas, su tía Débora que ahora estaba viviendo en las colonias le había contado en su niñez historias en las que le decía que ella era hija de un hombre importante. La madre de su amiga era una señora muy coqueta que al parecer se había involucrado con un adinerado caballero y habían engendrado a Charlotte, pero la niña nunca conoció al hombre.

Su apellido era Tate, puesto su progenitor no había reconocido a la chica dejando a la niña con su familia materna. La abuela de Charlotte nunca había aceptado esa relación y borró todo rastro del padre, pero la niña había guardado algo que su tía le había entregado. Una sortija que era de su padre era su único recuerdo.

Estaba esperanzada en que el guapo hombre que la había visitado unos días antes estuviera interesado de verdad en su amiga. Si el señor Crawford estaba enamorado de la chica entonces sus días de penurias habrían terminado. De pronto se sintió un poco desconcertada, quizás el joven ya había ido por Charlotte y la había rescatado y ahora ella estaba haciendo ese viaje en vano.

Que lamentable que la correspondencia fuera tan lenta reflexionó, ojalá algún día inventaran algún sistema que permitiera tener información al instante, pensó riendo de su ocurrencia.

Capítulo XXII

Charlotte ordenó sus cosas aquella tarde. Dejó todo listo para su huida. Se pondría un vestido oscuro y todo el contenido de su baúl lo llevaría entre sus ropas en una bolsa de terciopelo que había encontrado en un cajón de un mueble en el que se guardaba ropa. Su cuaderno de notas en donde escribía todos sus pensamientos e ideas sería otro de sus tesoros a llevar con ella. No tenía nada más que rescatar. El poco dinero que le diera Casandra que consistía en algunas monedas de plata y veinte libras era todo su capital. Con eso podría tomar un coche que la llevara lejos de allí, luego de eso tendría que buscar la forma de conseguir más dinero. Si lograba llegar a algún sitio seguro, desde allí le escribiría a su amiga para que la fuera a buscar. Estaba segura de que los Campbell se preocuparían por ella y la ayudarían.

Espero a que el reloj del salón diera las diez, pues a esa hora todos dormían en aquella familia. A veces el primo Hugh llegaba muy tarde, pero esa noche se había quedado en casa y se retiró a dormir temprano. Lady Melany, su adorada tía se dormía con las gallinas cuando no tenía invitados. Afortunadamente esa noche no recibieron visitas, pero no era raro, pues muy poca gente iba a esa casa. Cuando sonó la hora esperada ella tomó un bolso de cuero que le había regalado Peters, uno de los mozos, pues ya no le servía y lo llenó con sus pertenencias. Comenzó a bajar las escaleras despacio para que no la oyeran.

No podía salir por la puerta principal, puesto que quedaba con cerrojo y no podría abrirla. Su salvación era la puerta de servicio que tenía un pasador pesado, pero fácil de abrir y por allí planeaba escapar. Caminó por el corredor interior hasta llegar a la cocina, luego avanzó por otro pasillo en el que había algunas habitaciones vacías en las que antiguamente dormían algunos criados y por fin encontró la puerta de salida. La movió con fuerzas, pero despacio tratando de no hacer ruido. Sólo un par de intentos y el pasador cedió. Cuando abrió la puerta y sintió el viento frio de la noche en su rostro comenzó a sentir que la libertad le abría sus puertas también.

Salió al jardín y cerró la puerta con cuidado para no meter ruido. Se internó en un camino rodeado de setos y caminó lentamente para no provocar sonido alguno. Cuando se encontraba en medio de un pequeño bosque que rodeaba la casa un ruido casi imperceptible la hizo detenerse. Pensó que era su imaginación que le jugaba una mala pesada debido a sus nervios, pero se quedó quieta y volvió a percibir algo. Una sombra parecía andar entre los árboles. Estuvo a punto de gritar, pero el pánico la congeló. Sin darse cuenta, de pronto alguien la retenía entre sus brazos y le tapaba la boca para que no gritara. Ella trató de liberarse, pero aquellos brazos eran muy fuertes y no lograba escapar.

—No grite, soy yo— dijo una voz que reconoció de inmediato— sus miembros rígidos se relajaron y el corazón se calmó, pero en seguida volvió a acelerarse.

—Mi lord, ¿Qué hace aquí? — dijo ella susurrando sin separarse de sus brazos.

—Vine a buscarla. Creo que no me equivoqué al pensar que estaba en peligro— dijo mirándola a los ojos, mientras le quitaba un mechón de pelo del rostro— ¿Está bien?

—No, tengo que salir de aquí— dijo sollozando al sentirse protegida. Si estaba con él nadie le haría daño— Sáqueme de aquí.

—Venga, tengo el coche a unos metros— dijo él corriendo delante y llevándola de la mano hasta llegar al carruaje para subirse y cerrar la puerta.

Cuando se vio dentro del coche y frente a él se largó a llorar. Sus nervios estaban destruidos, aquella noche de incertidumbre en la que estaba dispuesta a correr riesgos para escapar se estaba convirtiendo en una bendición. Él había ido por ella, después de meses de pensar en volver a verlo lo tenía frente a sus ojos.

—¿Cómo supo?

—¿Qué cosa?

—¿Qué iba a escapar?

—No lo supe, pero ayer estuve en su casa y me pareció que su tía actuaba de manera extraña. La negó descaradamente, pero yo intuí que mentía. Quise asegurarme de que estaba bien.

—¿Lady Margaret se lo pidió? — preguntó ella agradeciendo a la chica por enviarlo.

—Si, estaba en la región y vine porque ella quería tener noticias suyas— dijo el secando sus lágrimas con sus dedos— lady Casandra estaba muy preocupada. No tema, ya está a salvo— agregó tomando su mano.

—¿Vino desde Hawthorne por mí? — preguntó sin creerlo— Es muy lejos.

—Recorrería todo el país para verla— pensó él, pero no lo dijo, sin embargo, inventó una excusa— estoy de viaje por la región y aproveché de desviarme de mi camino original.

—¿Sabe quién soy? — preguntó para volver a la realidad; era una criada.

—Si, es la mujer que amo— pensó él callando nuevamente, pues aunque Margaret le había asegurado que la chica lo quería, él no tenía certeza de ello— Es una mujer que ha pasado apuros— expresó sin soltar su mano.

—Soy una criada, la dama de compañía de una mujer rica— dijo ella para aclararlo todo, al parecer él no lo entendía.

—Usted es una mujer fantástica— señaló dejando a la chica asombrada de sus palabras— que logró cautivar mi corazón— pensó Benedict preguntándose que pasaría si acercaba sus labios a los de ella, pero no fue capaz de moverse. Temía un rechazo.

—Pensé que me iba a despreciar porque no soy una mujer de clase— dijo llorando todavía— Nunca quise engañarlos, yo no recordaba nada…

—Lo sé.

—Pero su madre no lo habrá creído— dijo pensando en lady Lavinia y su desprecio— ¿cómo está lady Crawford?

—Mi madre se encuentra bien.

—Me refiero a su esposa, mi lord.

—Yo no tengo esposa, señorita Tate. Parece que su memoria está fallando nuevamente— declaró preocupado.

—Me refiero a que su madre dijo que se casaría pronto con la señorita Lily, creí que ya había sucedido. Su madre estaba muy ilusionada con ese enlace cuando dejé su casa.

—Lamento que mi madre no pueda cumplir sus sueños, pero de todas formas no lo iba a conseguir.

—¿Por qué lo dice?

—Lily y Edward se van a comprometer. Mi madre aún no lo sabe— dijo riendo.

—Parecía que se divertían mucho juntos.

—Realmente así era, porque Edward va a sentar cabeza gracias a la hermosa Lily Sheffield.

—Harán una bella pareja.

Los dos se quedaron mirando en silencio. Crawford tenía ganas de decir muchas cosas, pero no estaba seguro de ser correspondido. Cambió el tema y volvió a cosas prácticas.

—¿Qué pensaba hacer? ¿Hacia dónde se dirigía?

—Trataba de escapar de allí hasta algún lugar seguro y luego ubicar a Casandra.

—Lady Campbell está muy preocupada por usted— dijo tomando su mano.

—Casandra es mi mejor amiga, la extraño demasiado. Tía Melany no dejaba que hablara con nadie, me tenía prisionera en esa casa. ¿Ayer vino a buscarme? — preguntó contenta de saberlo.

—Si, vine solo para llevarla conmigo. Ahora nos vamos a casa de su amiga.

—Tía Melany estaba organizando mi matrimonio— dijo provocando asombro en Crawford.

—¿Está comprometida? — preguntó atónito— ¿Se va a casar? — señaló aturdido.

—Yo no sabía nada, lo descubrí hace unos días. Por eso me escapé.

—¿Con quién pretendía casarla?

—Con mi primo, Hugh Evans. En realidad, es hijo de su esposo, no somos parientes. Parece que estaba organizando todo con urgencia, tenía mucho apuro por aquel enlace.

—¿Y por qué razón?

—No lo sé. Parece que hay algo en mi pasado que no recuerdo y que ella quiere utilizar a su favor.

—¿Aún no recuerda?

—Tengo pasajes de mi vida borrados completamente. Mi niñez está muy confusa, sin embargo, recuerdo muy bien los últimos años.

—Tengo algo para usted— dijo buscando algo en su maleta— Lady Casandra le envió este cuaderno, ella ha anotado lo que sabe de su vida, puede servirle para recordar.

—Oh, querida Casandra, es una gran amiga. Quizás ella escribió algo aquí que me haga recordar mi niñez.

—Puede ser— dijo Crawford bostezando— es bastante tarde tenemos que parar en el camino para descansar.

—¿Dónde lo haremos?

—Nos quedaremos en la posada en la que pernocté ayer. Es un lugar limpio y muy acogedor. Vamos a dormir allí.

—¿Vamos a quedarnos en una posada? No podemos hacerlo.

—¿Por qué?

—No estaría bien, podemos quedarnos en el coche.

—No hablará en serio, el regreso a casa tomará varias horas, es mejor que descansemos bien. Vamos a dormir en la posada, diremos que es mi esposa— dijo haciendo que la chica se pusiera muy nerviosa.

—¿Su esposa?

—De esa forma no correrá riesgos y nadie podrá decir nada. Aquí nadie nos conoce— dijo mirándola con sus ojos azules que parecían desnudarla.

El cochero los llevó hasta la posada en la que Crawford se había quedado en días anteriores. El posadero al verlo regresar se alegró muchísimo. El señor era muy generoso y distinguido, lo que no era habitual en los visitantes del lugar.

Crawford se bajó del coche y ayudó a Charlotte a apearse para entrar en la posada. La pareja lucía con mucha clase a pesar del sencillo vestido que la chica llevaba, con mal corte y pésimo calce.

—El señor pensará que soy su criada— dijo ella mirándose el atuendo.

—Colóquese esta capa— propuso quitándose la que llevaba y cubriéndola con ella. Luego le pidió que buscara alguna sortija en su bolso.

—¿Para qué?

—Mi esposa no puede andar sin alguna joya en su mano, de otro modo el posadero va a sospechar.

—Creo que tengo un anillo que era de mi abuela— señaló sacando de la caja una joya con un rubí pequeño y algunos diamantes.

—No es muy lucido, creo que es mejor que se coloque éste— declaró él quitándose una sortija con una esmeralda y varios diamantes que llevaba en uno de sus dedos y colocando la alhaja en el dedo de la chica.

Crawford dio algunas instrucciones al chófer, mientras ella se miraba la mano en donde él había colocado aquel anillo. Parecía que se estaban comprometiendo. Cuando terminó con el empleado le ofreció su brazo y la guio junto a él al interior del recinto. En el mesón el posadero lo esperaba con una sonrisa en su rostro.

—Señor, no pensé que lo viéramos tan pronto.

—Fui a reunirme con mi esposa y vamos de regreso a casa, necesitamos una habitación para esta noche, mañana seguimos camino. Nuestro cochero también se quedará.

—Señora, que placer, le prepararemos la mejor habitación, mi lord— dijo haciendo que la chica enrojeciera al verse tratada de esa forma.

—Le agradezco mucho, ¿tendrá algo de comer? — preguntó haciendo que Benedict sonriera al recordar su actuar tan espontáneo— lo siento, es que tengo un poco de hambre— agregó mirando a Crawford que la observaba.

—La señora tiene hambre, por supuesto que podemos preparar algo para ustedes— dijo el posadero llamando a un empleado. Era tarde, pero para el lord se podía improvisar algo— Tal vez alguna sopa le apetezca.

—Una sopa y algo de vino. Si tiene queso o fiambre podría agregarlo— dijo Benedict dejando sobre la mesa un bolsito de monedas que el hombre guardó en su pantalón— con eso será suficiente.

—Claro que sí, mi lord— dijo el caballero tocando el bolsito y notando que contenía muchas monedas en el interior.

—En cuanto tenga preparada la habitación nos avisa. Vamos a sentarnos por aquí— dijo Benedict llevando a la muchacha del brazo con él.

El posadero fue a la cocina y ordenó que llevaran vino y algunos aperitivos a la mesa de la pareja. La sopa se estaba calentando ya. Sacó entonces el bolsito de su pantalón y contó las monedas. Era el triple de lo que debía pagarse por una noche de habitación y comida. Wayne Roberts, que era el nombre del posadero, dio gracias a la divinidad por tanta suerte. Ese cliente era el mejor que había tenido en meses. La pareja se notaba que era de alta clase, debía ser un conde o algo así. Se esmeraría por atenderlos para que regresaran pronto.

Cinco minutos después, Charlotte veía como una señora bajita y delgada con algunos dientes faltantes en su sonrisa le llevaba a la mesa un plato de uvas, queso y almendras, que ella comenzó a picotear para soportar el hambre que llevaba a cuestas. No había comido esa tarde y pensaba que no iba a comer en días. La mujer volvió con una botella de vino y unos vasos; Charlotte bebió un poco y tuvo que contener su hipo. Se fijó entonces en el hombre que tenía en frente, el atractivo barón de Hawthorne que la miraba sin decir palabra.

—¿Qué sucede? — preguntó al ver que la miraba sin hablar— ¿Lo estoy avergonzando?

—¿Por qué lo dice?

—Me comporto como una mezcla de dama de sociedad y granjero, eso dice Casandra siempre— rio y quiso explicarse al ver que él no comprendía— A veces no soy tan distinguida— añadió tratando de evitar que el hipo la dominara.

—Me encanta cómo es. Estoy cansado de esas muchachas que solo quieren agradar. Usted no busca agradar.

—La verdad es que no— dijo ella sonriendo al ver que traían un tazón con humeante caldo— Temí no comer por días.

—Fue una decisión arriesgada escapar sin tener dinero.

—No tenía otra opción, mi tía es una mujer dominante y traté de no revelarme a sus ideas para que no me sacara de esa casa. No tenía cómo ubicar a Casandra. Mi correspondencia era capturada, recién hace unos días pude enviar una carta a mi amiga con la señorita Maxwell.

—¿Confía en ella?

—Si, es una buena chica. Creo que me considera su amiga también.

—La dejaré en casa de su amiga Casandra, ella va a protegerla.

—Se lo agradezco, ha sido providencial que usted estuviera aquí— dijo esperando alguna explicación de su comportamiento, pero no la escuchó.

—Coma para que vayamos a dormir, el viaje no es muy largo, pero tenemos que partir a primera hora. Notarán su ausencia y pueden tratar de encontrarla.

Charlotte bebió el caldo de pollo que estaba hirviendo y comió pan recién horneado. La posada era muy discreta y ellos estaban en el interior de un comedor privado. Ella no estaba acostumbrada a aquellos sitios, pero era habitual que muchas parejas se escondieran en aquellos lugares o que muchos perseguidos las usaran para no ser encontrados. El posadero volvió a atenderlos un momento después y notó el costoso anillo de la dama. Con eso quedó claro para él que aquella pareja era de la realeza.

—Señores, sus habitaciones están listas. Jake los llevará a su cuarto— dijo haciendo un gesto a un jovencito para que acudiera— Los señores se quedarán en los cuartos de arriba. Lleva su equipaje.

—Sólo traemos una maleta y un pequeño bolso— dijo Benedict pidiendo al chico que le llevara algo de comer a Higgins, el cochero que lo acompañaba.

El jovencito salió corriendo a cumplir con la orden y luego los acompañó a las habitaciones preparadas para ellos. Cuando los instaló se quedó parado a la espera de alguna retribución.

—Ten esto— dijo Benedict entregando una moneda de plata al chico que la recibió como si fuera un tesoro— si alguien pregunta por nosotros no sabes nada.

—Si, señor.

—No sabes nada— insistió Benedict hablando lento y separando las sílabas— Puede haber otra moneda si cooperas.

—No sé nada, mi lord— dijo el chico saliendo del cuarto y cerrando la puerta tras de él.

—¿Cree que podamos confiar en él?

—Le di una moneda que en su vida habrá visto. Me quedé en esta posada ayer y no es muy concurrida.

—Tengo miedo— dijo ella de pie junto a la puerta. No sabía cómo comportarse— pienso que pueden encontrarnos y obligarme a volver.

Nunca había estado a solas con un hombre antes y menos en una posada del camino. Que todos pensaran que era la esposa del señor la dejaba tranquila, pero ella sabía que no era verdad. No era correcto que una muchacha estuviera con un hombre que no era su esposo en un cuarto a solas. Benedict notó su turbación.

—No tenga miedo. Nadie sabe que usted escapó. Mañana recién se darán cuenta y ya estaremos lejos de aquí. Ahora vaya a acostarse. Hay una cama en el otro cuarto. ¿o desea dormir aquí? — preguntó con naturalidad.

—¿Con usted? — exclamó asustada.

—No— dijo riendo— Si se queda en este cuarto, yo dormiré en el otro, pero prefiero estar yo aquí, el otro no tiene salida al pasillo, estará más segura.

—Ah— dijo recuperando la calma— es que me siento extraña con todo esto.

—No se preocupe— dijo él tomando su mano para calmar sus nervios— Pronto estará a salvo.

—Será mejor que me vaya al otro cuarto— dijo ella escapando de su lado y quitando su mano.

—Si, creo que será lo mejor— señaló separándose de su lado también y dejando que ella se fuera.

Charlotte entró en el otro cuarto y cerró la puerta. Había una llave en la cerradura y estuvo tentada de utilizarla para que nadie pudiera entrar, pero pensó que sería innecesario. Confiaba en lord Crawford; él no se aprovecharía de ella. No se quitó la ropa, sin embargo, se sentía muy perturbada sabiendo que en el otro cuarto estaba él durmiendo a tan pocos metros de ella. Quizás estaba desnudo, pensó imaginando la situación y se ruborizó hasta la raíz del pelo.

Nunca había pensado nada parecido acerca de un hombre, pero ahora que la providencia había puesto a ese hombre en su camino y que él era tan atento con ella era inevitable ilusionarse. Margaret Lynch insinuó muchas veces que ellos hacían bonita pareja, lamentando que ella fuera casada, pero incluso así le consultó qué sucedería si no lo fuera. ¿Es que acaso el señor le había comentado algo que ella no sabía?

Durmió poco esa noche, concilió el sueño muy tarde. Aún tenía pesadillas por su aventura en el mar y a veces despertaba asustada. Aquella noche no sucedió, pero muy temprano ya estaba despierta. Se levantó de la cama y trató de dejar la ropa bien dispuesta. Miró su reloj, otra de las reliquias que llevaba en el baúl, era de su abuelo y ella lo conservó. Eran las seis de la mañana, una hora habitual en la que ella se levantaba cada día. Abrió despacio la puerta para no meter ruido, podría ser que el señor Crawford estuviera durmiendo aún. Cuando abrió la puerta lo comprobó.

Crawford dormía aún. Entre las sábanas algo desordenadas se podía ver el vello de su pecho en donde relucía el medallón que siempre llevaba. Su cabello desordenado le tapaba parte de la cara. Ella se quedó observando con curiosidad, nunca había visto un hombre desnudo. Al parecer él lo estaba. Caminó un par de pasos para verlo de cerca, no pensó que sería descubierta, pero así sucedió. Cuando ella estaba al lado de la cama, Crawford abrió los ojos de repente y la vio junto a él. Hizo un movimiento brusco causando que ella diera un pequeño grito contenido. Cuando él se incorporó de pronto la chica se tapó los ojos para no ver su desnudez.

Benedict estaba sin camisa, pero había mantenido el pantalón en su sitio. Se levantó de un golpe y cogió su camisa para cubrirse y no importunar a la chica.

—Lo siento, no pensé…

—Discúlpeme, yo no debí entrar así.

—Me vestiré enseguida— dijo observando su reloj que estaba sobre la mesa de noche— llamaré al chico para que nos traigan el desayuno al cuarto así nadie nos verá.

Ella esperó a que él tomara la jofaina para refrescarse, se lavó el torso desnudo y se secó con un paño que le habían dejado con ese fin. Se mojó el pelo y lo ordenó en su cabeza. Durante todo ese rato ella lo miraba de reojo, tratando de no verlo, pero era imposible no notar su musculoso pecho y sus brazos torneados. Su incipiente barba le daba un aspecto muy sensual. Cuando hubo terminado de asearse rápidamente se colocó la camisa y se la ajustó dentro del pantalón. Buscó su chaqueta para cubrirse y dejándola sola salió de la habitación para buscar al muchachito que los había instalado allí. Pocos minutos después regresó demostrando apuro.

—Traiga sus cosas— ordenó recogiendo sus pertenencias y guardándolas en la maleta— hay alguien abajo que preguntó por usted.

—¿Qué? — exclamó aturdida.

—Al parecer alguien notó su ausencia, puede ser que por las noches la vigilaran y usted no lo sabía— señaló abriendo la puerta un poco para mirar hacia el pasillo— Venga, debemos escapar— agregó tomándola de la mano y tirando de ella fuera del cuarto.

En la escalera se encontraron con el muchachito de la noche anterior y en cuanto los vio corrió a advertirles.

—Mi lord, alguien pregunta por su esposa— dijo susurrando.

—¿Quién es?

—Es uno de los Evans, esos pillos— señaló el chico haciendo un gesto de desprecio— el señor Roberts los está entreteniendo. Me pidió que le avisara para que esté alertado.

—Sácanos de aquí sin que nadie nos vea— dijo Benedict buscando una moneda en su bolsillo— y este tesoro será tuyo— agregó lanzándola al aire y volviendo a cogerla.

—Síganme— señaló el chiquillo que al parecer estaba acostumbrado a ayudar a escapar a fugitivos— la escalera de servicio los llevará a la salida trasera— declaró bajando los escalones delante de ellos y pidiéndoles que lo siguieran.

Bajaron con rapidez acompañando al chico que los guiaba por unos pasillos oscuros hasta llegar a la calle. Crawford le ordenó que llamara a su chófer y que el coche los recogiera allí donde estaban. Lanzó la moneda al aire y el chico la cogió diestramente. Charlotte temblaba por el temor que le producía regresar a aquella casa odiosa en donde no quería vivir nunca más.

—Señor. No corra riesgos por mí. Debe irse, yo me escaparé de alguna forma.

—Claro que no. Le dije que la salvaría de ese futuro que usted no desea, la llevaré sana y salva con su amiga.

—¡Cuidado! Alguien viene— dijo la chica escondiéndose detrás de una hiedra que colgaba de la pared.

Crawford se apegó a ella y la dejó atrapada entre su cuerpo y el muro. Charlotte sintió que su cuerpo se deshacía, parecía como que las piernas no la sostenían. Sentía su aroma fresco, su barba en el mentón tocaba su frente. Se quedaron allí un momento, hasta que notaron que dos hombres caminaban por el costado de la posada perdiéndose en el camino.

—Eran mi primo, Hugh. El otro es un empleado de su confianza.

—Creo que logramos engañarlos. El posadero debió mentirles muy bien— dijo él que no se separaba de su cuerpo y la tenía aun cogida de la cintura.

Cuando la chica quiso salir de aquel sitio en donde la tenía prisionera él no la dejó moverse. La atrajo más fuerte hacia su cuerpo y reteniéndola por la cintura con suavidad posó sus labios en la boca de la chica saboreando la dulzura de un beso muy esperado. Charlotte dejó que sus labios se quedaran un rato sobre los suyos y también dejó que él acariciara su espalda y no se opuso a seguir con ese beso cuando Crawford la encerró entre su cuerpo y la pared profundizando el roce de sus labios. Cuando el barón abrió sus labios y ella sintió que su lengua rozaba la suya reaccionó asustada y lo alejó con suavidad y firmeza.

—Será mejor que sigamos viaje, mi lord— declaró ella alejándose de su lado.

El cochero apareció de pronto, a medio vestir. Al parecer estaba dormido cuando el chico fue a llamarlo. Les hizo una seña para asegurarles que nadie los vería y bajó a abrir la puerta para que se acomodaran.

—Se demoró, Higgins— dijo Benedict cerrando la puerta luego de sentarse dentro del coche.

—Lo siento, señor.

—Vamos por algún camino menor, no quiero encontrarme con gente.

—Como no, mi lord— dijo el hombre mientras masticaba un trozo de pan y le entregaba a Charlotte un paño en el que habían envuelto algunos víveres— el posadero me envió esto para la dama— agregó Higgins volviendo a su sitio para comenzar la travesía hasta Bristol, a casa de los Campbell que sería el destino final.

—Muchas gracias, señor Higgins— respondió ella abriendo el paño y encontrando dentro unas galletas, un trozo de pan y fiambre— el señor Roberts fue muy gentil— dijo ella masticando un trozo de queso.

—Se ve apetitoso— agregó él.

—¿Desea un poco? — ofreció la chica con un trozo en su mano y acercándolo a la boca de él que lo recibió saboreándolo.

El gesto fue muy provocativo. Charlotte se dio cuenta después del momento bochornoso que se había provocado, sobre todo después de compartir ese beso delicioso y se ruborizó quitando los ojos de él y oteando por la ventana.

—Parece que va a llover— dijo observando el camino y viendo como los árboles se mecían con el viento.

—Anoche cayeron algunas gotas.

—Si las sentí. No pude dormirme muy pronto.

—Yo tampoco— dijo recordando esos momentos de insomnio que vivió mientras pensaba que en el cuarto contiguo la chica estaría durmiendo, tal vez desnuda.

—¿Cuánto demorará el viaje?

—Si no tenemos inconvenientes llegaremos mañana al amanecer.

—¿Dónde pasaremos la noche?

—Conozco un lugar en donde podremos dormir, pero no es tan acogedor como éste que dejamos. Si llegamos temprano encontraremos buenas habitaciones. Lamento tener que hacerla pasar por este trance.

—Mi lord, usted es una bendición— dijo ella mirándose en sus azules ojos— quiero decir que encontrarlo fue una bendición— aclaró bajando la vista— Mi futuro era incierto ayer por la noche, tal vez ni siquiera iba a comer por varios días.

—¿No tenía miedo?

—La verdad no. Sé cuidarme bien.

—Una mujer hermosa como usted debe tener cuidado. No debería ser tan osada— dijo haciendo que la chica se aturdiera por el halago.

—Mi lord, mi vida no ha sido fácil. He pasado momentos duros.

—Espero que ya no vuelva a pasarlos— dijo pensando en que él podría ofrecerle un futuro tranquilo y protegerla, aunque ella no necesitaba ser protegida precisamente.

Aquella jornada fue larga. El cochero debía tener descanso, así como los caballos también. Se detuvieron en una posada del camino para comer algo, pero no bajaron del coche. Higgins se preocupó de conseguir alimento y lo consumieron allí escondidos. La conversación trató de sus recuperados recuerdos y de su afición por escribir.

—¿De verdad se dedica a la escritura? — preguntó sorprendido. No conocía mujeres con esa afición.

—Sé que no es algo muy femenino, pero siempre ha tenido inclinación por escribir historias.

—¿Y qué historias escribe? — preguntó interesado en sus gustos.

Charlotte no pudo revelar que escribía sobre el amor que sentía por él y que sus últimos escritos eran sobre su ilusión perdida. Prefirió recuperar otra historia que escribía, acerca de sus aventuras luego del naufragio.

—Pensé que quería olvidar ese episodio.

—No quiero olvidar nada, mi lord— dijo bromeando— no imaginó volver a perder recuerdos— agregó sonriendo— toda experiencia nos enseña cosas.

—Me parece que tiene una visión muy positiva de las situaciones.

—Siempre he pensado que hay que aprovechar las oportunidades. Sacar provecho de todo lo que nos pasa. Sea bueno o malo algo se puede rescatar.

—¿Y que rescata de todo ese episodio tan trágico?

—Antes que todo agradezco que haya tenido un buen final. Me salvaron la vida, la pequeña Chelsea tuvo mucho que ver con eso.

—Esa chica es un torbellino. La pobre Maggie pasa muchas tribulaciones por sus travesuras.

—Su idea de la sirena la incorporaré en mi libro, es muy ingeniosa. Es una niña encantadora— agregó pensando en la pequeñita de cabello negro y ojos claros, idéntica a su madre.

—Agotadora— agregó él.

—¿No le gustan los niños? — preguntó ella interesada. A la edad de lord Crawford ya muchos hombres tenían descendencia, sobre todo entre la nobleza.

—No lo sé, recuerdo a Edward cuando era un bebé, él tiene seis años menos que yo y no me entusiasma mucho la idea— bromeó— pero Chelsea es adorable, a veces me dan ganas de tener una hija— reconoció cambiando luego de tema— ¿Qué otra cosa rescata de sus tribulaciones?

—Conocer a su familia, lady Margaret es una gran dama, su madre no fue muy encantadora, debo decir, pero fue amable. Fue maravilloso conocerlos a todos.

—¿A mí también? — preguntó mirándola fijamente.

Ella no alcanzó a contestar, pues Higgins los interrumpió para alertar al señor de que había mucha gente en la posada a esa hora.

—Tiene razón, hombre. Es mejor que sigamos camino. Está llegando mucha gente y el coche llamará la atención.

—¿Cree que nos hayan seguido?

—No lo sé, pero es mejor evitar que nos vea mucha gente. Si preguntan por nosotros es menos probable que encuentren a alguien que los ayude.

—Estoy cansada. ¿le molesta si duermo un rato?

—Claro que no— dijo él buscando una manta bajo el asiento— Cúbrase con esto— propuso ayudándola a colocar la manta en sus piernas y levantándola hasta su cuello— Están comenzando a caer algunas gotas y puede hacer frio.

—Gracias, mi lord.

Se acomodó apoyando la cabeza en el costado del coche y el movimiento cadencioso del carro la hizo conciliar rápidamente el sueño, considerando que la noche anterior no había dormido mucho. Su respiración se volvió acompasada, en seguida el sueño la dominó. Benedict se dedicó a mirarla con detención. Recordó aquella tarde cuando la vio por primera vez. Su linda nariz y sus labios carnosos y sonrosados fueron lo primero que atrajo su atención, sus ojos ocultos a su vista en ese momento fueron un misterio que se dilucidó con los días. Cuando vio aquellos ojos oscuros supo que nunca más encontraría otra mujer que lo hiciera sentir así.

Ahora la tenía de nuevo frente a si, con los ojos cerrados. Sin que ella lo notara comenzó a recorrer su cuerpo con la mirada. Notó que su cabello era sedoso y ondulado y caía sobre su pecho que se había descubierto al caer la manta sobre sus piernas en un movimiento brusco del coche. Sus senos se asomaban por el escote del viejo vestido, pero ella lo lucía como si fuera de la más rica seda. Sus labios carnosos le provocaban besarlos, pero aunque había tenido la oportunidad, ella no había alentado sus avances. Eso lo hacía pensar que quizás no había atracción de su parte hacia él.

Con el traqueteo del coche también sintió ganas de dormitar. Se quedó traspuesto unos minutos y al volver a abrir los ojos sintió que Charlotte se había apoyado en su hombro y seguía durmiendo plácidamente. Su aroma que él recordaba siempre le impregnaba los sentidos. La chica se acomodó un poco instintivamente, pues estaba profundamente dormida. Él no quiso moverse para no despertarla, pero un giro brusco del coche la hizo despertar de golpe y caer sobre su pecho.

—Lo siento, mi lord— dijo ella incorporándose en seguida— instantáneamente uno de los caballos lanzó un fuerte relincho— ¿Qué ha sucedido?

—No lo sé— declaró abriendo la puerta del coche para ver— ¿Qué ocurre Higgins? — gritó hacia fuera.

—La rueda de la derecha se ha roto, señor.

—¡No! ¡Es terrible! — dijo ella asustada.

—¿Puede arreglarlo?

—Si, mi lord. Tengo algunas herramientas en el coche, pero nos vamos a retrasar unas horas.

—Yo le ayudaré— dijo Crawford decidido.

—Claro que no señor— dijo el cochero complicado.

—Yo también puedo ayudar— dijo Charlotte tratando de ser útil.

—Eso sí que no— dijo Benedict tajante— usted se queda en el coche hasta que resolvamos este entuerto.

—Pero, mi lord…

—Nada de peros. Hágame caso, por favor— ordenó bajando del coche y dejando la chaqueta en el asiento— Estaba comenzando a correr mucho viento y al parecer un temporal arreciaba.

Capítulo XXIII

Los hombres se demoraron casi dos horas en corregir el defecto de la rueda hasta que por fin volvieron a sus lugares para reiniciar el viaje. Charlotte se asombró de ver cómo el señor de Hawthorne estaba tan sucio como su cochero después de terminar su tarea. Ella lo encontró más atractivo que nunca con el sudor en su frente, su cabello húmedo cayendo sobre sus ojos y sus ropas sucias de tierra.

—¿Qué sucede? — preguntó él al ver que ella lo miraba sorprendida— Pensaba que soy un señorito que no sabe hacer nada. No iba a dejar que Higgins arreglara solo este problema. Se está haciendo tarde y no es conveniente que sigamos parados en este camino que no conocemos.

—No he dicho nada, mi lord— señaló ella sintiéndose injusta— lamento si le di una impresión equivocada.

—Ahora vamos a continuar el viaje, espero que encontremos lugar en la posada.

—Es muy tarde ya.

—Si, es cierto. Van a dar las ocho y media— dijo Benedict mirando su reloj de bolsillo— En un par de horas estaremos comiendo algo caliente si tenemos suerte. ¿Tiene hambre, señorita Tate?

—Un poco. ¿usted desea comer algo? Queda un poco de pan y fiambre.

—No, prefiero comer algo caliente y beber algo de vino.

—Esperemos que aquella posada que usted dice tenga buena atención.

—Lo dudo, pero por lo menos habrá una cama para nosotros.

Aquella frase fue un presagio. Cuando llegaron a la posada del señor Stone en Clevedon solo hallaron una habitación y una cama. La pareja debió instalarse en un cuarto pequeño que quedaba sobre la taberna de la posada, con mucho ruido y con filtración de aire.

—Esto no es para nada un palacio— dijo él tratando de cerrar la ventana que dejaba entrar un chiflón de viento.

—Por lo menos no nos vamos a mojar, acaba de empezar a caer la lluvia, mi lord— dijo ella mirando hacia la noche detrás de la sucia cortina que cubría la otra ventana.

—La comida tampoco era nada por lo que felicitar al señor Stone.

—De verdad que no. Creo que el asado debió haber sido de hace unos días, pero por lo menos comimos algo.

—Me gusta su optimismo. Otra chica estaría reclamando por cada detalle.

—Conoce mujeres muy molestas— bromeó ella recordando el berrinche que había hecho Lily Sheffield aquella noche en que su vestido se había estropeado.

—No había conocido nadie como usted— dijo él mirándola fijamente con sus ojos azules que brillaban con la luz de unas velas que la criada les dejó para alumbrarse.

—Bien, creo que es mejor ir a la cama— propuso ella para cambiar de tema, pero se entrampó en otro peor. Parecía como si lo estuviera invitando al lecho con ella— quiero decir…

—Si, tiene razón. Debemos dormir ya. Mañana tendremos que salir muy temprano y si tenemos suerte estaremos con los Campbell al mediodía.

Ella se alegró al pensar en el reencuentro con sus amigos, pero luego sintió inquietud por saber qué pasaría con él. ¿Sería que nunca más volvería a verlo? Había sido tan afortunada su presencia en Wellington cuando ella planeaba su escape. Si no hubiera sido por él ahora estaría durmiendo debajo de algún puente en medio de la tormenta, sin un centavo y muerta de miedo. Ahora estaba en una pocilga, pero con él si parecía ser un palacio.

Observó la habitación. Era un cuarto pequeño con una cama, una silla y una mesita en la que habían dejado una jofaina y una toalla con muy mal aspecto. La cama era ancha y estaba cubierta con varias mantas gruesas, por lo menos no pasarían frio a pesar de que las ventanas dejaban entrar una ventisca suave. Ella decidió envolverse en la capa que el señor Crawford le había prestado que era de una tela muy suave y gruesa.

Charlotte se sentó en la silla y buscó el cuaderno que su amiga le había enviado con las anotaciones sobre su vida que pensaba le serían de utilidad. Crawford se acercó a ella para enterarse de lo que iba a descubrir.

—¿Su amiga la conoce mucho?

—Casandra y yo nos conocimos siendo muy pequeñas. Ella vivía en el castillo de sus padres y yo con mi abuela y una tía. Debíamos tener ocho o nueve años.

—¿No recuerda esa época?

—Tengo recuerdos de mi adolescencia, cuando ya éramos muy amigas y asistíamos a fiestas juntas, pues ella siempre me invitaba. Yo no tenía roce con la clase alta, a esas alturas ya estábamos arruinados.

—Lea lo que su amiga escribió, puede ser que le ayude a entender su pasado.

Charlotte tomó el cuaderno y lo hojeó. Casandra había escrito bastantes cosas. Había colocado un título para cada apartado. La muchacha se rio al ver lo ordenada que era su amiga y lo meticulosa en su trabajo.

—Casandra siempre escribe con tinta de color y le encanta hacer adornos a las letras— dijo sonriendo.

—Yo no entiendo nada— dijo él asomándose al cuaderno.

—Yo sí, voy a leer algunos párrafos— señaló leyendo en voz alta.

“Tu nacimiento

Me contaste que habías nacido en el castillo de Rockford, cuando tu abuelo aún era alguien en la región. Tu madre estuvo contigo tus primeros años, pero luego te dejó a cargo de tu tía Débora, que yo conocí. Si no la recuerdas bien, te cuento que es una mujer encantadora, con unos ojos oscuros como los tuyos, con un rostro de gesto duro, pero de grandes sentimientos. Tu bisabuela Hillary era una mujer muy elegante, su padre era conde y se crio entre muchos lujos. Fue lamentable que su hijo, tu abuelo, no heredara la dignidad de su estirpe, pues dejó a tu abuela Clarise con una hija y sin recursos. Desde ahí empiezan tus penurias, querida”

—Su familia era descendiente de un conde, entonces.

—Eso dicen, pero yo no tengo información sobre eso. Pensé que tía Melany sabría algo más.

—Al parecer lo sabe, ¿no dijo que hay algo en su pasado que esa mujer oculta?

—Podría ser, pero no creo que yo sea condesa o algo parecido— afirmó la chica riendo y volvió a leer.

“Nuestra amistad

Nos conocimos en Rockford cuando mi madre se hizo amiga de tu tía. Encontraron tantos puntos en común que se hicieron mejores amigas y era obvio que dos niñas de la misma edad e intereses se hicieran amigas también. Mi hermano Desmond siempre nos molestaba y nosotros le hacíamos travesuras. Aun hasta el día de hoy se acuerda cuando lo dejamos encerrado en el granero con la vaca. Espero que lo recuerdes y te rías tanto como yo lo hago ahora”

—No recuerdo eso— dijo con tristeza— debe ser algo muy gracioso, me esforzaré por traerlo a mi memoria— bromeó.

—Se toma todo esto muy bien.

—Tengo esperanzas en que mi memoria regrese completamente. Hay que tener paciencia para todo— declaró dedicándole una bella sonrisa.

—Tiene un sonrisa hermosa, señorita Tate— dijo él cambiando luego el tema— ¿No habla de la familia de su padre? — preguntó señalando el cuaderno.

—Déjeme ver qué dice sobre eso— señaló hojeando el cuaderno y encontrando secciones como: nuestras travesuras de niñez, mi presentación en sociedad, las veces que nos castigaron, tu ilusión con el hijo de lady Groove, etc. Buscó algo sobre su familia paterna, pero Casandra al parecer no sabía mucho sobre aquello— Aquí dice algo.

“Amiga, me contaste siendo adolescente que tu tía te relató una vez una historia que parecía ser la tuya. Hablaba de la relación de tu madre y tu padre, un gran señor sin nombre, que ella nunca llegó a conocer. Al parecer tu madre, lady Valery se enamoró perdidamente de un noble que estaba comprometido y a pesar de eso vivieron ese amor engendrándote a ti. Tu madre nunca hablaba del señor, pero tu tía encontró una vez una sortija entre sus cosas, luego de abandonar la casa y le pareció que podía ser alguna pista. Parece que tú tienes esa joya, ojalá no la hayas perdido en el naufragio”

—Dice que tengo una joya que podría ser de mi padre— dijo Charlotte cerrando el cuaderno y escarbando en su bolso de terciopelo en donde había guardado el contenido de su baúl.

Charlotte sacó todo lo que llevaba en ese bolso: su peine, algunas cartas humedecidas que seguía teniendo con ella, un abanico, unas monedas de plata que eran toda su fortuna, unos prendedores para el pelo y en otro bolso pequeño algunas joyas. Procedió a abrirlo y encontró en su interior el collar de perlas que llevaba ese día que la rescataron, una sortija con un rubí pequeño, una pulsera de plata y una sortija gruesa con una piedra dorada que podría ser un topacio.

—Tengo esta sortija, no parece de dama, es muy grande.

—Puede ser de su padre, señorita Tate. Déjeme verlo.

—Pienso que es un topacio o quizás es un simple cuarzo.

—Diría que es algo valioso. No soy experto, pero mi familia tiene bastantes joyas y hay algunas muy raras entre ellas. Esto podría ser incluso un zafiro.

—¿Amarillo?

—Se acostumbra a calificar a los zafiros como azules, pero hay gamas entre el verde y el azul, llegando incluso al color amarillo. O podría ser un diamante amarillo, muy raro.

—Nunca creí que fuera valioso. Lo guardé porque me parece que es importante, tiene algo escrito.

—Si, estaba notando eso. Parece que tiene una fecha y unas iniciales.

—Dice T.B Whitestone, 17..

—Deben ser sus iniciales.

—¿Cree que puede ser de mi padre?

—De alguna manera llegó a sus manos. T.B debe ser la inicial de su nombre.

—Pensé lo mismo, pero el resto no lo comprendo. ¿Whitestone será una ciudad?

—Tengo un amigo que podría saberlo, pero lo contactaré a mi regreso. Si averiguo algo se lo haré saber— dijo desatándose el nudo de su pañuelo.

—Me gustaría saber quién es mi padre, tal vez lo sepa algún día— dijo la chica cerrando el cuaderno y guardándolo en su bolso—¿Qué hace? — preguntó ella al ver que Crawford sacaba un par de frazadas y las colocaba en el suelo.

—Voy a dormir aquí, acuéstese también para que descanse.

—Claro que no lo dejaré dormir en el suelo frio— señaló ella con firmeza.

—No dormirá usted en el suelo, señorita— aclaró él.

—Podríamos dormir ambos en la cama— dijo la chica dejándolo aturdido.

—¿Le parece correcto? — preguntó Benedict mirándola fijamente.

—No es lo correcto, pero dadas las circunstancias creo que será lo mejor, si se queda con esas frazadas pasará frío y yo también. En la cama sólo quedaría ésta— dijo mostrando la gruesa tela con algunos agujeros en ella.

—¿No tiene problemas con eso?

—Señor Crawford, la cama no es pequeña, afortunadamente— dijo midiéndola con la vista— puede dormir usted en ese costado y yo me acomodaré en este otro— propuso ella recogiendo las mantas del suelo y poniéndolas sobre el lecho— No se hable más. Y ahora durmamos porque mañana debemos partir con la aurora— sentenció arropándose en la cama.

—Como guste— dijo él recorriendo la habitación para apagar las velas que la criada había dejado encendidas y que no tendrían mucho tiempo de vida ya.

Benedict miró a la chica que se había acomodado en la cama cubriéndose hasta la coronilla. Él sonrió impresionado por la actitud de la chica, era muy valiente, pues era obvio que estaba incómoda con la situación, pero estaba dispuesta a padecerlo para que él no sufriera incomodidades también. Pensó que era una mujer muy especial, la mejor compañera que podría tener. ¿Sería que ella consideraría su propuesta si la hacía? Tuvo dudas nuevamente.

A medida que avanzaba la noche el frío aumentaba. Aunque estaban vestidos debajo de las cobijas Charlotte estaba congelada. Crawford sólo se había cubierto con el edredón tejido y relleno con plumas de ganso que, aunque pesaba no era mucho abrigo. Ella nunca había estado tan cerca de un hombre, ni siquiera tenía primos de su edad con los que hubiera compartido aventuras. Estaba acostada en esa cama con un hombre demasiado guapo para no sentirse perturbada. Al parecer él no tenía inconvenientes en estar con ella en la cama, seguramente era un hombre con demasiada experiencia sexual como para incomodarse con algo así. Ella sin embargo no estaba tranquila, el corazón le latía fuerte y no quería ni respirar para que él no notara su turbación.

Cerca de la medianoche sintió que el frio le atravesaba los huesos. Se acomodó más al centro de la cama y se arropó lo más que pudo. La capa del señor Crawford estaba a los pies de la cama y trató de acercarla, pero antes de que ella lo consiguiera, Benedict la tomó y la colocó sobre sus hombros.

—¿Tiene mucho frio?

—Sólo un poco— dijo haciéndose la valiente a pesar de que le castañeaban los dientes.

—Venga aquí— ofreció abriendo su brazo para cobijarla en su pecho.

—¿Qué está haciendo?

—Señorita Tate, nadie sabrá lo que sucede en este cuarto. Podemos darnos calor el uno al otro. No le faltaré el respeto, por supuesto que jamás lo haría.

—Lo sé, señor—dijo ella dudando— es que no me sentiría cómoda.

—¿Prefiere congelarse antes que tocarme? — preguntó enfadado.

—No dije eso.

—Pero parece ser así.

—Señor, no ponga palabras en mi boca— pidió ella castañeando sus dientes sin poder controlarse. Además del frío los nervios la carcomían.

Charlotte decidió aprovechar el ofrecimiento. Quizás nunca volvería a estar con él. Cuando llegaran a Bristol se despedirían tal vez para siempre. Qué tenía de malo estar en sus brazos, aunque fuera por buena voluntad para protegerse ambos del frio que arreciaba esa noche. Se acercó a su cuerpo lentamente sin mirarlo y dejó que él la acogiera en su regazo. La cercanía y el aroma de su cuerpo lograron estimularla generando que su corazón latiera a la velocidad de un rayo. Sintió que su rostro estaba completamente rojo de rubor y su respiración se agitó demasiado por lo que hizo esfuerzos para que él no lo notara.

Unos minutos después, cuando el calor de los cuerpos le quitó esa sensación de congelamiento que había estado viviendo se sintió temperada y concilió rápidamente el sueño. Cuando despertó aún estaba entre sus brazos. Benedict Crawford dormía plácidamente en la misma posición en la que habían quedado la noche anterior: abrazados el uno al otro sintiendo el roce de sus piernas. Las mantas los separaban, pero para Charlotte había sido como si hubiera estado desnuda con él. Estaba demasiado avergonzada de haber cedido a su propuesta. Se incorporó en el lecho despacio para no despertarlo y se levantó de la cama caminando hasta la ventana.

No tenía cara para verlo, luego de haber aceptado dormir en sus brazos. Necesitaba escapar de allí. El señor Crawford pensaría lo peor de ella. Levantó la sucia cortina y observó el exterior. Ya no llovía, había mucha niebla y parecía estar muy húmedo el aire. Se quedó contemplando el camino que se perdía detrás de un pequeño bosque y se asustó cuando él habló desperezándose desde la cama.

—¿Durmió bien?

—Si, señor. Estoy bien, gracias. Creo que debemos partir en seguida.

—Pediré que llamen a Higgins y en cuanto comamos algo podemos partir.

—Será mejor partir en seguida, no perdamos tiempo— pidió ella sin mirarlo.

—¿Desea llegar luego a casa de sus amigos? — preguntó decepcionado. Pensaba que la aventura que estaban viviendo era disfrutada por ella tanto como la disfrutaba él.

—Creo que será lo mejor. Ha sido muy amable en ayudarme, pero no quiero quitarle más tiempo, mi lord— declaró volteando para recoger sus cosas y prepararse para partir.

—Iré entonces a buscar a Higgins y nos iremos en seguida, señorita Tate— dijo saliendo del cuarto con gesto de frustración.

Capítulo XXIV

Luego de una semana de ausencia de Benedict en casa, las señoras De Hawthorne están empezando a preocuparse.

—Querida, Benedict no ha dado señales de vida. Creo que puede haberle sucedido algo. ¿Qué negocios ha ido a visitar? — dijo su madre preocupada, pero sin dejar de comer uvas a destajo.

—Fue un viaje urgente, querida tía. Me alcanzó a dejar unas pocas palabras. Creo que se fue al norte— mintió Maggie que sabía perfectamente que su primo estaba tras de la invitada que se había ido.

—Debió despedirse por lo menos, nadie se preocupa de mis sentimientos— dijo la señora acongojada.

—Claro que nos preocupamos— dijo una voz que bajaba la escalera— Es nuestra mayor preocupación madre.

—Eres un mentiroso, Edward querido. Tú también andas muy misterioso. Tu pobre madre merece saber lo que pasa con sus hijos adorados.

—Tu adorado Ben está de viaje y por lo que se ve lo está disfrutando, pues no se ha dignado ni siquiera escribir unas letras. Tu otro hijo está muy bien, por si te interesa.

—Te ves muy bien. ¿Dónde vas? — preguntó al notar que iba muy bien arreglado.

—Me juntaré con unos amigos, vamos al teatro y luego a casa de los Robinson.

—¿Celebran algo? No me invitaron— dijo la señora desconfiando.

—Es algo para los jóvenes, madre. Nada importante. Nos vemos— se despidió sin dejar que la señora rebatiera sus frases.

—La juventud está demasiado desatada, Maggie. En mis tiempos nunca se salía sin los padres.

—Han cambiado los tiempos, tía. Deje que se divierta. Algún día se va a comprometer y deberá ser más juicioso.

—Hablando de eso, he pensado que la boda de Benedict podría celebrarse en la catedral de la ciudad, así podrían asistir todos nuestros parientes. Haremos una fiesta apoteósica.

—Sería mejor preguntarle al novio— ironizó la chica aguantando una sonrisa.

—Lo convenceremos, tú me ayudarás— dijo la mujer ilusionada.

—No lo creo, pero dejemos que el tiempo lo diga— propuso viendo que el mayordomo entraba con la correspondencia—Gracias, Harrington.

Margaret revisó lo que tenía en sus manos: dos facturas del sastre, un par de folletos de propaganda, una carta de tía Brigitte que le entregó a lady Lavinia y otra de Benedict dirigida a ella. Cuando la señora se concentró en la misiva de su querida prima la muchacha se alejó hacia la ventana para leer la nota de su primo.

“Estoy en Wellington, Somerset. Cuando llegué a Bristol, lady Charlotte ya no estaba en casa de sus amigos, pues su tía la acogió en su residencia en esta ciudad. Lady Campbell me traspasó sus aprensiones, que pensé tenían sustento y vine a averiguar si estaba bien. Cuando hable con ella te lo haré saber, tengo intenciones de formalizar un compromiso con ella si es que la señorita Tate acepta que la corteje. Nunca me había sentido tan perdido. Si no tienes razón haré el mayor de los ridículos, Maggie. Espero no tener que aguantar su rechazo.

Me quedaré en la posada e iré a visitar la casa de estos parientes que al parecer no tienen muy buena reputación. La gente del pueblo me ha dicho bastantes cosas negativas de la familia.

No le digas a mi madre lo que está sucediendo, déjala que siga elucubrando con sus planes, aunque ya habrás notado que mi hermanito los echará por la borda y creo que será lo mejor para todos.

Un gran abrazo y un beso para la pequeña Chelsea. No le digas a mi madre dónde estoy.

Benedict”

—Brigitte está encantada con los suegros de Kimberly, dice que son adorables y muy adinerados.

—Que buena noticia— dijo Maggie distraída.

—Dice que se encontraron en casa de lady Evans con alguna pariente de la dama que parece que conocemos, no me explicó bien.

—Tenemos demasiados conocidos en todas partes, es probable que así sea.

—¿Alguna noticia de Benedict?

—Si, me escribió unas líneas para que no nos preocupemos, debió extender su viaje por algunos negocios, pero se encuentra bien.

—¿Cuándo regresa? Necesito que hagamos una reunión con las Sheffield, hay que concertar ya ese enlace.

—No lo dice, pero no se preocupe tía Lavinia, apostaría que las familias seremos una muy pronto.

—Dios te oiga, querida. ¿por qué lo dices? ¿Ben dice algo en su carta?

—Estoy leyendo entre líneas, tía. Él no dice nada realmente.

—Eres muy intuitiva, hija. Seguro tienes razón— dijo la dama entrando en la ensoñación— Lily se verá hermosa con su vestido de novia y mi hijo será el novio más guapo.

—Decididamente así será— dijo Maggie guardando la carta en su bolsillo y yendo a la cocina para organizar la comida.

Se encontró en la puerta con el doctor que llegaba a visitar a lady Lavinia que acostumbraba a invitarlo a casa con cualquier pretexto. La señora quería casar a todo el mundo, sus intenciones eran buenas, pensaba que la pequeña Chelsea necesitaba un padre que se preocupara de ella. Margaret también lo pensaba, pero no veía a Gregory Gallagher en ese papel. El hombre era muy apegado a su madre, demasiado para su gusto y su hija necesitaba un padre con carácter, cosa que Gallagher no tenía en demasía. Además, la niña ya tenía un padre no necesitaba otro.

—Señor Gallagher, ¡que sorpresa!

—Lady Lavinia me mandó llamar, parece que tiene alguna molestia.

—No sería nada de raro— dijo ella sonriendo— creo que hoy es el turno de sus juanetes— rio mientras caminaba hacia la cocina— se quedará a almorzar supongo— agregó siendo amable.

—Si usted me invita.

—Claro que sí, tenemos lenguado.

—Me encanta, es el pescado preferido de mi madre.

—Entonces le encantará también.

—Por supuesto— dijo él caminando hacia el salón en donde la señora lo recibía con los brazos abiertos.

—Lady Lavinia, tiene muy buen semblante— dijo admirando su lozanía.

—Es que no me gusta lamentarme con mis dolencias— señaló colocando cara de dolor— mi juanete me ha dado mucho trabajo, casi no puedo caminar.

—Le traje un ungüento con alcanfor que hará maravillas, tiene algo de árnica y otras hierbas, me lo recomendó el señor del colmado y he tenido mucho éxito con esta pomada.

—Espero que me sirva— dijo la dama abriendo el frasco en el que lo traía y sintiendo un fuerte olor alcanforado.

—¿Han tenido noticias de la señorita Tate?

—Para nada, creo que salió de nuestras vidas para siempre. Si hubiéramos sabido…

—Me contó lady Margaret que la muchacha resultó ser la dama de compañía de una señora de clase.

—Si, imagine Gallagher, la tratamos como a una dama y resultó ser una criada.

—Tenía modales de dama, mi señora. Creo que es una mujer de clase.

—Para nada, noté en seguida que no tenía modales— dijo la mujer— supe que incluso escribe historias. ¡Habrase visto! Una mujer escribiendo.

—Ahora no es tan raro. Muchas mujeres lo hacen.

—Pero no de nuestro círculo, querido— aclaró ella orgullosamente— las chicas de sociedad deben cuidar de sus hogares, sus esposos y sus hijos. No hay tiempo para esas distracciones.

—No crea, el otro día en una reunión conocí a una baronesa que se ha hecho muy conocida por sus obras. Escribe poesía, Chantal de Lemon es su nombre. Soy amigo de su editor en el periódico matutino.

— Y escribe en un periódico— se horrorizó la señora— Debe ser una descarada, si es francesa— agregó con desprecio.

—Lo es— aseguró el doctor evitando sonreír. Era un hombre vanguardista y aceptaba todo lo que la modernidad iba llevando— De la señorita Tate entonces no ha sabido nada.

—Gracias a Dios, salió de nuestras vidas para siempre— dijo abanicándose con regocijo.

Capítulo XXV

Benedict y su acompañante se subieron al coche en el que Higgins los esperaba. Era muy temprano y esperaban salir de aquel lugar sin novedad para llegar a casa de los Campbell al mediodía. En ese momento sus vidas se separarían, Benedict no encontraba la forma de avanzar con la chica, ella se notaba incómoda y parecía que solamente quería llegar a casa de su amiga. Charlotte por su parte observaba cada movimiento de Crawford y pensaba que él la ayudaba por deferencia, pues Margaret debió pedírselo; un hombre así no se fijaría en una criada como lo era ella.

Aunque le había dejado ver varias veces que la encontraba hermosa, ella creía que era parte del habitual trato que los hombres dan a las mujeres que no son de su clase. Debía cuidarse de caer en las redes de un hombre adinerado que pudiera pensar que ella sería una buena entretención. Su madre vivió algo parecido y finalmente terminó con una hija ilegítima que criar. Su abuela siempre la previno.

“Eres una chica hermosa, Charlotte, debes cuidarte de caer en manos de hombres sin escrúpulos, los jóvenes de estos tiempos no respetan a las mujeres que no tienen dinero. Debes procurar encontrar un hombre que te respete, tienes que darte tu lugar”

Ella ahora recordaba las palabras de la sabia mujer y pensaba lo incorrecto de sus actos. Se había quedado a dormir en una posada con un hombre que no era su esposo, aunque todos lo creyeran y luego había dormido en sus brazos, algo impropio decididamente. Estaba muy avergonzada de sus actos, no tenía cara para mirar a la gente. Debía alejarse del barón, aunque había sido muy correcto, pero en un segundo se puede perder la reputación de una chica pobre. Se sintió incómoda incluso de pensar que el cochero la juzgaba.

Tomaron pronto el camino principal que les serviría para ahorrar tiempo. Charlotte sentía que ya estaba casi a salvo, pocas millas los separaban de Bristol, en casa de su amiga estaría segura. Crawford se sentó a su lado y la observó un momento causando su turbación. Ella no entendía aquel trato que a veces era muy formal y otras veces más íntimo. Le parecía que él quería decir algo, pero luego se arrepentía. Creyó que era apropiado propiciar alguna conversación.

—¿Sucede algo, mi lord?

—Necesito decirle algo, señorita Tate. Mi viaje tuvo un propósito— dijo haciendo que ella lo mirara interesada.

—Sus negocios lo trajeron aquí— afirmó ella repitiendo sus palabras— fue providencial que me encontrara, estoy muy agradecida por eso.

—Quisiera que no fuera agradecimiento solamente— dijo él tomando su mano decidido a decir todo lo que había callado aquellas horas— Vine aquí por usted— agregó finalmente confesando sus intenciones.

—¿Por mí? — preguntó ella dejando que él acariciara su mano.

—Quiero abrirle mi corazón— alcanzó a decir cuando fue interrumpido por Higgins que gritó desde su puesto.

Charlotte abrió los ojos asustada al notar que unos cascos se escuchaban muy cerca. Benedict observó por la ventana y notó que un coche y un jinete los seguían. Higgins que llevaba un arma no alcanzó a tomarla cuando los caballos se detuvieron al ser obligados por alguien que se cruzaba en el camino delante de ellos.

—Bajen ahora del coche— gritó un hombre con voz gutural y muy mala apariencia.

—Lady Charlotte no baje, yo veré qué sucede— dijo Benedict sin alcanzar a reaccionar cuando un par de hombres lo cogió del cuello y lo sacó a la fuerza del coche.

—La señorita se va con nosotros— declaró otro de los hombres mientras tironeaba a la chica por un brazo y la sacaba a volandas del interior del carro.

—Déjeme, no me haga daño— gritaba la chica a la vez que forcejeaba con el hombre a la vista de sus acompañantes que no podían ayudarla— ¿Qué hace? — añadió golpeando al hombre con sus pies provocando que el tipo se quejara.

—Quédese quieta, mujer— ordenó otro de los tipos— si no quiere que su noviecito sufra algún daño— agregó mostrando una pistola que acercó a la cara de Crawford que se resistía igual que ella.

—¡Mi lord! No haga nada, pueden lastimarlo.

—No dejaré que le hagan daño, lady Charlotte.

Higgins trató de moverse de su sitio, pero un forajido que había subido al coche le golpeó la cabeza con la culata del revolver provocando un hilo de sangre en la frente del cochero que sólo atino a tomarse la cabeza. En ese momento se abrió la puerta del destartalado coche y un hombre al que le brillaba la incipiente calva se apersonó junto a ellos.

—Creo que mi prima debería recapacitar. Estamos consternados con su falta, querida. Mi madre la extraña demasiado, será mejor que me acompañe.

—No voy a regresar, primo. Le agradezco mucho su hospitalidad, pero…

—Se ha ido como una ladrona, querida. No es manera de tratar a su familia.

—La dama no desea regresar, le ha dicho— exclamó Benedict sintiendo que no podía terminar la frase ante el golpe en el abdomen que recibió de uno de los tipos.

Benedict se zafó de todas formas y trató de luchar contra los individuos, pero eran mayoría y luego de varios golpes que lo dejaron mal parado cayó al suelo quejándose. El cochero trató de tomar su escopeta, pero uno de los hombres fue más rápido y disparó al aire haciendo que Higgins quedara petrificado.

—No lo golpeen más, iré con ustedes— dijo Charlotte sollozando— No disparen, por favor— chilló dando gritos— No le hagan daño al señor— agregó viendo que Higgins aún sangraba.

—Querida, acompáñeme hasta el coche— dijo Hugh Evans tomándola por el brazo con fuerzas— traiga sus cosas.

—No es necesario que me apriete tanto— reclamó la chica mirando como Crawford trataba de incorporarse sin éxito.

La pandilla de forajidos se alejó hasta el coche en donde Charlotte fue llevada y en pocos minutos desaparecieron retornando por el camino. Lord Crawford seguía tendido en el suelo, Higgins estaba mal herido, pero no tenía ningún hueso roto como parecía ser que el señor si y secándose la frente con una manta bajó para socorrer al barón. Con mucha dificultad lo llevó hasta el coche y lo depositó en el asiento en donde Benedict se tendió sin fuerzas para moverse. El cochero sabía que Rock Castle quedaba a menos de una hora de camino, decidió dirigirse a ese lugar en donde había gente conocida y pedir ayuda.

Cerca de una hora y media después, el mayordomo de los Campbell corría al ver que el conductor de aquel coche conocido venía sangrando. Un par de criados salió a su encuentro y condujo a los heridos dentro de la casa. Lord Ashton había regresado anticipadamente esa mañana a casa y bajó al sentir el alboroto en la puerta.

—¿Qué ha ocurrido Curtis?

—Ese señor que estuvo hace unos días aquí. Su cochero lo ha traído, está herido. Ambos están heridos.

—¿Qué dice? — exclamó el joven dueño de casa al ver que dos criados llevaban a Crawford apoyado en ellos para tenderlo en un sillón— ¿Qué ha pasado? — preguntó al cochero que seguía a los otros hombres con la frente ensangrentada.

—El herido es lord Crawford, mi lord. Nos emboscaron, cerca de aquí. Se llevaron a la señorita— dijo el hombre apenas en pie y a punto del desmayo.

—No entiendo nada. Llamen a Randall y preparen el cuarto de huéspedes para lord Crawford— ordenó Ashton recordando que su esposa había hablado del hombre que había estado en casa antes— Señora Mitchell— gritó llamando a la mujer que se encargaba de la casa y que llegó en seguida— Ayuden a este hombre— pidió señalando al cochero que estaba sentado en un escalón de la escalera— hay que detener ese sangrado.

—Mi lord, yo me haré cargo— dijo la mujer, llamando a una de las criadas— Helen trae unas telas para detener la hemorragia y una palangana con agua para limpiar esa herida. ¡Pronto, chica! — gritó al ver que la niña la miraba aturdida.

Media hora después, el doctor Randall salía del cuarto de huéspedes con noticias sobre el herido. Ashton Campbell bebía un coñac a la espera de novedades.

—Doctor, ¿Cómo está el señor Crawford?

—Está mal herido, tiene una costilla rota y un brazo lastimado, pero es joven y fuerte, se repondrá. Habrá que cuidarlo en las primeras horas. Alguna de las criadas que evite que se afiebre— dijo el doctor secándose la frente sudorosa— el cochero está bien, ha sangrado profusamente, pero sólo fue un pequeño corte, ya se ha estancado la sangre. Sería bueno que pudieran darle algo de comida, está algo deshidratado también.

—En seguida nos haremos cargo. ¿Crawford le dijo lo que sucedió?

—Está débil, tiene roto el labio. Será mejor dejarlo descansar. Mañana estará mejor y podrá conversar.

—Gracias, Randall por venir tan pronto.

—Siempre estoy atento a sus necesidades, mi lord— dijo el caballero saliendo de la casa y secándose la frente sudorosa.

Campbell fue a la cocina a buscar al cochero que debía estar comiendo algo. Lo encontró sentado en la mesa junto a la cocinera que le daba caldo y algo de brandy que había encontrado en la despensa de aquel pudin que hizo en la navidad pasada. El hombre era callado y sólo comía.

—Señor…

—Higgins, mi lord.

—Señor Higgins, ¿puede darme alguna información de lo ocurrido?

—Sólo sé que lord Crawford me pidió que lo llevara a Wellington luego de irnos de aquí hace unos días. En ese lugar se nos unió la señorita que estuvo en Hawthorne unos meses atrás y ambos se ocultaron en un par de posadas estas últimas noches. Mi lord me ordenó que nos dirigiéramos a este destino y nos faltaba poco para llegar, pero en el camino nos emboscaron unos tipos, debieron ser cuatro o cinco. Se llevaron a la señorita, Charlotte creo que se llama y al señor lo golpearon bastante, pues trató de ayudarla. Ella se fue con ellos para que no lo lastimaran más. A mí me golpearon cuando quise defendernos— dijo mostrando su herida que el doctor había vendado con una tela alrededor de su frente.

—¿Quiénes eran esos tipos? ¿por qué se la llevaron?

—No lo sé, mi lord. La señorita le dijo primo a uno de ellos que andaba bien trajeado, los otros eran unos forajidos.

—¿primo?

—Así es— señaló el hombre— ¿mi señor se va a curar?

—Tiene rota una costilla y muchos golpes, pero estará bien, hombre. No se preocupe. Beba más caldo, la señora Mitchell le dará alojamiento hasta que su señor se reponga.

—Es usted muy amable, mi lord— dijo el hombre haciendo una reverencia y saboreando su caldo.

Ashton Campbell quedó muy preocupado. Al parecer las sospechas de Casandra eran ciertas. Esa gente que se había llevado a su amiga era peligrosa y ahora su esposa estaba en camino de aquella casa o quizás ya estaba de regreso. Si no llegaba al día siguiente como estaba previsto iría en persona a buscarla.

Capítulo XXVI

Casandra recorría el camino a casa de los Evans con muchas emociones, tenía muchas ganas de ver a Charlotte, pero sentía cierto temor por aquella mujer, esa parienta tan extraña que la chica había encontrado. Pensaba en la mejor forma de llevar la situación para sacar a su amiga de aquella casa. Debió esperar a que Ashton pudiera acompañarla, pues se sentía perdida. No era una mujer de armas tomar, era una chiquilla jugando a ser la señora de un castillo y no se sentía muy empoderada aún de la fuerza femenina. El señor Lawrence era un caballero de mediana edad que hacía tiempo funcionaba como encargado de la propiedad y secretario, era un hombre decidido, que gobernaba a los peones del campo y tenía los dominios de los Campbell en Bristol de la mejor forma. Ella confiaba en el señor tanto como su esposo.

—Señora, creo que estamos cerca de la propiedad, el retraso que tuvimos en el camino principal no fue tanto.

—¡Que mala suerte, señor Lawrence! Ese árbol caído nos atrasó un par de horas, ya será mediodía cuando lleguemos a casa de esa gente.

—Me parece que detrás de esa ladera se encuentra la propiedad de los Evans, el posadero me lo dijo así— señaló el hombre mirando su reloj de bolsillo— son las once y diez, mi dama.

—Se lo dije, comienzo a tener hambre. Cuando lleguemos de regreso al pueblo ese, comeremos algo en la posada, aunque era muy precaria.

—Tal vez será mejor que esperen a llegar a casa de lady Palmer.

—Tiene razón, no podría comer en ese sitio lleno de gente ruidosa— dijo Casandra recordando la parada que hicieron para preguntar por la familia que buscaban. El lugar estaba lleno de hombres que bebían cerveza y ron.

Media hora después llegaban a las puertas de un palacete antiguo. El jardín no estaba muy bien tenido y las paredes estaban cubiertas de una enredadera que más bien parecía maleza que algo ornamental. Cuando llegaban cerca de la casa, Casandra pidió al cochero que se detuviera y bajó del coche. Se quedó agazapada entre los árboles al notar que otro coche se acercaba a la casa. Pudo ver que tres hombres se agolpaban junto a la puerta del carro para dar la pasada a una pareja que llegaba. Un hombre algo calvo y una chica que ella reconoció como su amiga llegaban a la casa. El tipo la tironeaba y la muchacha se resistía.

—¿Qué está pasando aquí? — se dijo a sí misma— Parece que la llevan a la fuerza.

Decidió entonces esperar un momento para que el coche se fuera. Diez minutos después que le parecieron siglos ordenó a Lawrence que le pidiera al cochero que se acercara a la casa. En cuanto se detuvo el coche, el señor bajó para presentarse. El mayordomo, un hombre anciano, muy flaco y ajado salió a su encuentro.

—Buenas tardes. ¿A quién anuncio? — pregunto el vejete con voz gastada.

—Lady Casandra Campbell, venimos desde Bristol para visitar a lady Charlotte Tate. ¿La señorita se encuentra en casa?

—Deme un momento, consultaré y regreso en seguida.

No alcanzó a entrar en la casa, pues el ama de llaves la señora Richie salió a su encuentro. La mujer vestía de manera muy severa y llevaba unos anteojos sobre la nariz.

—Mi lady, bienvenida— dijo saludando a la dama que se asomó a la ventana del coche.

—Busco a lady Charlotte, ¿se encuentra en casa? — preguntó Casandra sabiendo la respuesta, pues la acababa de ver llegar.

—Me temo que la señorita no se encuentra, la familia está en Bath una temporada— dijo sin inmutarse por su mentira.

—¿En Bath? Charlotte me invitó a venir, no me haría este desaire— mintió la chica sorprendida de las palabras de la mujer.

—Fue muy repentino, lady Evans se sintió mal de salud y el doctor le recomendó viajar en seguida.

—¿Cuándo regresan? – preguntó Casandra siguiendo el juego de la mujer que negaba a su amiga que ella sabía estaba en casa.

—No lo sé, lady Evans se toma su tiempo para todo. Puede ser que un par de meses.

—Claro que si— pensó la chica enfurecida al sentir que la otra la trataba de engañar— Lo comprendo, que lamentable, he hecho este viaje en vano.

—Puede ser que la señorita le haya escrito y no le haya llegado la carta.

—Nada raro sería, igual que las otras— dijo Casandra entre susurros.

—¿Cómo dice?

—Que le agradezco su amabilidad, dele mis saludos a su señora.

—Cómo no, lo siento tanto. Espero que su viaje de regreso no tenga inconvenientes.

—Yo también lo espero— dijo la chica pensando qué hacer para ver a Charlotte que aparentemente estaba en casa, pero se la negaban.

Le agradeció a la señora su cortesía nuevamente y ordenó al cochero que volviera al camino para retornar, pero unas millas más allá se detuvieron para sopesar las alternativas.

—¿Qué piensa hacer la señora? — dijo Lawrence viendo que ella no se quedaba tranquila con lo que había pasado.

—Esa veterana cree que me ha engañado, señor Lawrence. ¡Creerá que soy estúpida! No sabe con quién se mete— exclamó indignada.

—Mi lady, debe calmarse, no se altere— pidió el caballero preocupado. El señor le había pedido que cuidara de su esposa, pero lady Casandra era muy testaruda.

—Voy a regresar, espérenme aquí— ordenó bajando del coche.

—Mi señora, no puedo permitirlo— señaló el hombre más preocupado que antes. Si le pasaba algo a la señora, lord Campbell lo iba a desollar.

—No podrá impedirlo, señor Lawrence. Mi amiga puede estar en peligro y yo no me voy a quedar con las manos quietas.

—No puede, señora por favor.

—Voy a ir igual. Si desea me acompaña— propuso la chica y el hombre se apeó en seguida y corrió detrás de ella que caminaba decidida.

Ambos se escondieron tras de unos arbustos que rodeaban la casa. Era casi mediodía y en esa casa debería haber movimientos de preparativos para el almuerzo, pero no se veía un alma. No parecía haber muchos criados, nadie se movía por las afueras de la casa. Cuando vio que una chica robusta y pálida con el cabello rojo salía a botar una palangana con agua y les lanzaba unas migajas a unos gansos se atrevió a acercarse y llamarla.

—Señora, si nos ven podemos tener problemas— le advirtió el señor que ya no tenía bigote de tanto que se lo jalaba por la preocupación.

—Sé cómo tratar a la servidumbre, señor. Pierda cuidado, no pasará nada.

—Señorita— llamó cuando la chica estuvo cerca— Por aquí— agregó al ver que la muchacha no era muy despabilada— ¡Venga! — le ordenó al notar que la muchacha era el típico caso de la criada que obedece en seguida.

—Dígame, mi lady— dijo la chica al notar lo caro del vestido de la chica y todas las joyas que cargaba en sus manos y cuello.

—Necesito una información— dijo Casandra con tono encantador, usted me puede ayudar.

—No lo sé— dijo la chica mirando hacia la casa— Tengo que volver, dígame en qué puedo ayudarla— agregó asustada de que la regañaran.

—Tengo una amiga, creo que vive aquí. Es delgada, muy bonita. Se llama Charlotte, ¿la conoce?

—No lo sé— dijo la chica con horror en los ojos— No me dejan hablar con gente extraña, permiso— dijo tratando de entrar en la casa, pero Casandra no la dejó.

—Querida, si me da alguna información puedo recompensarla muy bien— ofreció Cassy mostrando un bolsito de terciopelo que a todas luces tenía dinero.

La chica cambió el gesto y sonrió complacida, como una gatita que ve a una paloma a pocos metros. Casandra volvió a insistir y ahora encontró gran disposición.

—¿Ha visto a mi amiga?

—Si, señora. Acaba de regresar, había estado fuera.

—¿Está segura?

—Claro que sí, acabo de ir a su cuarto a llevarle comida.

—¿Por qué come en su cuarto? ¿Está enferma acaso?

—No lo sé. Creo que algo ha pasado— dijo la chica entrando en confianza— Está con llave en su cuarto, parece que quiso escapar.

—¿Escapar? No es una prisionera ¿o si? — dijo como pensando en voz alta.

De pronto se sintió ruido, alguien más salía de la casa. Casandra que era muy ágil alcanzó a esconderse detrás de la esquina del muro, el señor Lawrence tropezó en el intento y cayó de bruces sobre unas matas.

—Ethel, ¿Dónde estás?

—Voy señora Richie. ¡Estoy dando agua a los gansos! – gritó.

—Ven en seguida, tengo trabajo para ti— gritó la otra mujer.

—Tengo que irme, mi lady. No puedo ayudarla.

—Me has ayudado bastante. Gracias Ethel. No le digas a nadie que me has visto— dijo Casandra entregando a la chica una moneda de plata que la muchacha agradeció sonriendo y corrió hacia la casa.

—No la he visto, señora— gritó la chica corriendo rápido para no buscarse problemas con la señora Richie que era terrible con ellas.

—Parece que la chica era más despierta de lo que pensaba— dijo Casandra hablando a Lawrence, pero no lo veía— ¿qué hace ahí? — preguntó viéndolo en cuatro patas sobre una alfombra de manzanillones.

—Mi señora, tropecé, pero estoy bien.

—Me alegro, ahora vamos a casa— dijo Casandra pensando qué hacer para solucionar eso. Cualquier cosa que se le ocurriera necesitaba a Campbell para realizarlo, así que prefirió no perder más el tiempo.

Dentro de la casa, Charlotte estaba enfurecida con ella misma. Había estado a punto de concretar su huida y ahora estaba encerrada en un calabozo, sin nadie que la auxiliara. El señor Crawford había tratado de ayudarla, pero ahora era seguro que iba a volver a su casa, puesto que por su culpa lo habían dejado magullado entero. Esperaba que estuviera bien, vio que lo golpearon bastante y no se podía defender. Uno de los hombres venía herido con un dedo dislocado, otro tenía un ojo en tinta, pero parecía ser que el barón había llevado la peor parte. El cochero no tuvo mejor suerte, recordaba haberlo visto ensangrentado. Se sentía culpable del mal sufrido por ellos. Tenía que irse de allí como fuera.

No había comido en todo el día y recién le llevaban algo para comer. Una carne con papas y guisante, la típica comida de la casa era lo que estaba en la mesa. Algo de vino y un trozo de pan que no era del día. No era que estuviera sufriendo algún castigo, ese era el almuerzo habitual y de pronto empezó a pensar en la realidad de la casa. Esa gente no tenía dinero, pero todos pensaban que sí. Vivían de apariencias, toda la decoración, tanto dorado era todo falso. Las cortinas y las alfombras estaban demasiado gastadas. La ropa de lady Evans y la que ella usaba era antigua, reacondicionada y se comía como en una posada pobre. Había escuchado unos días atrás al señor del colmado que hablaba con la cocinera.

—Señora Smith, con esto ya son tres semanas que no me han pagado.

—Dijo la señora Mitchell que el señor regresará en estos días y cancelará todas las deudas— dijo la dama sin mala intención, ella también lo creía. Su sueldo también estaba pendiente.

—Deben ser muchas, por lo que he oído— dijo el señor.

—No haga caso de habladurías— pidió la señora rogando para que le pagaran los dos meses que le adeudaban.

—No me deben solo a mí, el pescadero es mi cuñado y también está esperando que le paguen, la carne está muy cara, no puedo seguir esperando.

—Tenga paciencia, señor Rolls, tendrá su dinero— dijo la mujer para que el hombre se apiadara y dejara el filete que tenía que cocinar aquella noche para los invitados de la casa, de lo contrario sería puré de papas con verduras lo único que comerían.

—Le aseguro que el hombre de la destilería no enviará el whisky este mes. Me lo ha dicho.

—Tendremos que pedirlo en otro lado— amenazó la mujer de vuelta.

—Usted verá— dijo Rolls saliendo de la casa y dejando un saco de papas y otro de harina en el suelo.

Charlotte estaba atando cabos y encontraba todo aquello muy raro. Sin embargo, la señora Maxwell se regocijaba de su suerte. Kimberly se había casado con el heredero de los Evans decía ella a todo el mundo con orgullo como si fueran un gran tesoro. ¿Sería que la mujer estaba engañada o era parte de esa farsa también? Todo era una farsa, ahora estaba segura. Ella era el salvavidas para esa familia, pero ¿por qué? ¿iban a obligarla a casarse con el primo Hugh para conseguir algo? Ella no tenía dinero, pero ellos pensaban que sí.

Se comió la carne que estaba bien preparada, eso sí, la señora Smith era una excelente cocinera, si tuviera su propio hogar la llevaría consigo, pensó tomando las cosas con humor, porque se veía un triste futuro hacia adelante. Casada con ese mequetrefe que era Hugh Evans viviría una tragedia. Tenía que irse de allí. Buscaría la forma de escapar nuevamente. No iban a poder con ella.

No quería reconocerlo, pero su ilusión por lord Crawford estaba siempre ahí. Aunque no volviera a verlo lo amaría por siempre, sólo tenía de él algunos recuerdos y esa sortija que guardó con cuidado para que nadie la viera. La tomó entre sus dedos y la observó con detenimiento; algo llamó su atención. El anillo tenía dentro un grabado: “Para CT, con amor Benedict”.

Capítulo XXVII

El coche de Casandra demoró cuatro horas en regresar a casa. En cuanto apareció Ashton se mostró sorprendido.

—Cariño, ¿Qué ha sucedido?  ¿No volvías mañana?

—Querido, todo ha sido un desastre, mi amiga está prisionera en esa casa. Tenemos que ayudarla— dijo lanzándose en brazos de su esposo.

—¿De qué hablas?

—El famoso lord ese que vino por ella no hizo nada. Pensé que iba a ayudarla, es un falso.

—Amor, no comprendo de qué hablas.

—Lord Crawford no hizo nada por ella. Pensé que tenía sentimientos por Charlotte, pero estaba tan equivocada. Confié en que la rescataría.

—Trató de hacerlo— afirmó Ashton causando asombro en la chica— pero no pudo.

—¡Qué sabes! Los hombres son todos iguales, estás tratando de justificarlo.

—Lo sé, porque está aquí.

—¿Quién está aquí?

—Lord Crawford.

—¿Está aquí? ¿de qué sirve que esté aquí si mi amiga está prisionera en esa casa? Tiene que ir por ella.

—No puede— dijo Ashton buscando la forma de que Casandra lo escuchara— ¡Cálmate ya! Déjame hablar— pidió tomándola de la mano y sentándose en el sillón junto a ella que quedó atónita con la orden.

Ashton relató lo sucedido aquella mañana, detalló todo lo que le contó el cochero. A medida que escuchaba todo lo que relataba sus ojos se hacían más grandes.

—Entonces esta gente es realmente peligrosa.

—Al parecer lo es. Tu amiga se ha metido en un gran embrollo.

—Tenemos que sacarla de allí.

—Veremos qué se puede hacer. Lord Crawford está durmiendo en el cuarto de huéspedes. Quedó bastante maltrecho. Se enfrentó solo contra cuatro tipos por defender a tu amiga.

—Siempre dije que era un héroe.

—No es lo que dijiste hace un momento— dijo Ashton rebatiendo sus palabras.

—Ashton es afán tuyo por discutir me hastía— dijo ella acariciando su mejilla— Debo hablar con Crawford ahora.

—No creo que pueda hablar todavía.

—¿Tan mal está?

—Una costilla rota, un ojo en tinta y algunos moretones.

—La ama, lo sabía— dijo Casandra valorando nuevamente al joven.

—Yo te amo a ti y no me he enfrentado a cuatro tipos para demostrarlo— dijo el medio en broma.

—Ya tendrás tu oportunidad algún día— dijo ella riendo.

—Espero que no sea necesario— dijo Ashton siguiéndola al cuarto.

Crawford pasó buena noche y a primera hora ya se sentía con fuerzas para levantarse. Llegó al comedor a las ocho de la mañana cuando la pareja desayunaba.

—Lord Crawford no debió levantarse— dijo Casandra que ahora lo trataba como a un héroe real.

—No puedo quedarme acostado luego de todo lo sucedido, hemos perdido tiempo. La señorita Tate puede estar lejos de aquí.

—Está en la casa— afirmó Casandra con seguridad.

—No puede saberlo— dijo él sentándose a la mesa ante un gesto de Casandra.

—Claro que si— dijo ella procediendo a contar todo lo acontecido la tarde anterior.

—Entonces la tienen prisionera en esa casa— dijo Benedict confundido— algo debe haber en su pasado…

—Creo lo mismo, pero no logro encontrar nada.

—Ella estuvo leyendo sus notas. Parece que su padre es un noble.

—O podría ser un invento de su abuela y de su tía para hacer más romántico el pecado de su madre.

—¿Dónde está esa mujer?

—No lo sé. Su tía Débora debe saber algo, pero ahora está en Australia. Charlotte le escribió hace unos días pidiéndole que la ayudara con sus recuerdos, puede ser que responda.

—Ayer llegó una carta de Australia, cariño. No sabía de qué se trataba— dijo su esposo.

—¿Por qué no me lo dijiste? Puede ser importante.

—Lo siento, tenía que preocuparme de unos negocios y con lo de lord Ashton y todo eso me traspapelé.

—Señora Mitchell, por favor tráigame la correspondencia— dijo Casandra llamando con la campanita a la mujer que volvió en seguida con las cartas.

Casandra tomó el manojo de correspondencia y la clasificó una a una en un montón. Entre ellas encontró lo que buscaba.

—Tienes un montón alto de facturas, cariño— bromeó Ashton al ver que ella las separaba.

—Son tonterías, nada importante— dijo ella que pagaba sus propios gastos. Ella tenía dinero propio, heredado de su abuelo así que no le rendía cuentas a su esposo por nada.

—¿Encontró lo que buscaba? — preguntó Crawford ansioso.

—Esta carta es de lady Débora ahora de apellido Hutchinson. Está dirigida a Charlotte no podemos abrirla.

—Pero es de vida o muerte, no creo que a la señorita Tate, le moleste— dijo Benedict esperando saber qué había en el pasado de la chica que fuera tan importante.

—No lo sé— dijo Casandra incómoda con la idea.

—Tenemos que saber, amor— dijo Ashton, creo que debes leerla.

Casandra tomó el abrecartas dorado con incrustaciones de nácar que Ashton le entregó y procedió a romper el sello. Se sintió impertinente, pero era verdad que podría haber en esas palabras alguna pista para entender la conducta de los Evans. Abrió la hoja y comenzó a leerla para sí. No quiso leerla en voz alta, pues alguna infidencia de Charlotte podría saberse y eso no lo perdonaría la chica.

“Sobrina querida

Todo lo que me cuentas me dejó muy azorada. Que hayas perdido la memoria por meses y yo sin saber nada. Le dije a Erwin que tenía un presentimiento y finalmente era cierto. Pensé que algo te pasaba y no me equivoqué. Afortunadamente has recuperado algunos de tus recuerdos, pero has perdido parte de tu niñez y eso es tan triste. Si puedo ayudar en algo lo haré. Por lo pronto te contaré lo que me pides.

Tu madre era casi una niña y se enamoró de tu padre de una manera intensa, pero corta. Cuando supo que estaba embarazada ya no estaban juntos. El joven tenía algunos años más que Valery y se casaba pronto con otra; ella no quiso darle la noticia. Prefirió el silencio. Tu abuela y yo nos hicimos cargo de ti cuando se dio cuenta de que la maternidad no era uno de sus dones. Acerca de tu padre sólo sé que era hijo de un Conde, que ella lo conoció en casa de unas amistades y que su apellido empezaba con B. Este hombre vivía en Whitestone y por lo que sé no tuvo descendencia con su esposa. Tu tía Melany debe saber más sobre eso, pues en ese tiempo era muy cercana a tu madre, más que yo que soy su hermana menor.

Lo otro que me relatas es muy triste. Si ese hombre que amas se casará con otra tienes que olvidarlo. Deja entre tus nuevos recuerdos ese amor como un tesoro. Verás que la vida te llevará a los brazos de quien realmente te ame. Sólo te doy un consejo, si de verdad lo amas debes luchar por él. Si aún prefiere a otra es él quien no te supo valorar, querida. Ese lord que te acogió en su casa parece ser un sueño, vive ese sueño hasta que sientas que ya no se hará realidad, pero a veces los sueños se cumplen si los deseas con fervor. No pierdas nunca la fe, mi niña. Jamás pensé en amar y Erwin llegó a mi vida para hacerme inmensamente feliz.

Si recuerdo algo más te lo haré saber en seguida. Cuídate mucho, cariño y ojalá encuentres a tu tía Melany, puede ser una gran protectora para ti.

Un beso enorme,

Débora Hutchinson”

Casandra observó el sobre ante la mirada expectante de los hombres, los volteó y encontró una post data.

“Recordé algo importante, Valery me contó una vez que tienes un lunar idéntico al de tu padre en la espalda con forma de un triángulo. Puede servir de algo, creo yo”

Cuando terminó de leerla finalmente leyó en voz alta los primeros párrafos guardándose el resto.

—Me siento horrible por haber leído correspondencia ajena, querido— dijo hablando a Ashton que le tomó la mano.

—Tiene algunas pistas— dijo el joven.

—Creo que voy a buscar al padre de la señorita Tate, quizás si se entera de su existencia pueda hacer algo por ayudarla.

—Puede ser una buena idea. Hay que sacarla de las garras de esa mujer y si el padre es un noble tendrá el poder suficiente— dijo Casandra esperanzada.

—¿Por dónde comenzar la búsqueda? – dijo Campbell pensando en el investigador privado— Grant encontró a Charlotte, puede ser útil en este caso.

—Pero debemos actuar rápido, van a obligarla a casarse con ese primo.

—Señor Crawford, nadie va a obligar a Charlotte a hacer lo que no quiere— dijo Casandra segura de sus palabras.

—Pueden convencerla— dijo Crawford pesimista— pero usted la conoce mejor que yo. ¿Tendrá valor para resistirse?

—Ella ama a otro. Nadie va a lograr convencerla, se lo aseguro.

—¿Ama a otro?

—¿No lo sabe usted? — preguntó Casandra aturdiendo a Benedict igual como lo hizo Margaret días antes.

—Voy a regresar a casa, desde allí buscaré a ese hombre.

—Me parece perfecto— dijo Casandra mirando esos ojos azules decididos— Pero ahora no está en condiciones de viajar. Tiene una costilla rota— declaró ella haciendo notar sus limitaciones.

—Lo haré de todas formas. Mi cochero está mejor que yo, sólo tuvo un corte en la sien. Me llevará sin problemas, sólo estaré sentado en el coche.

—Es usted muy valiente, señor Crawford.

—Usted sabe por qué lo hago— dijo el barón mirándola fijamente.

—Lo sé— dijo levantándose de la mesa junto con Ashton que la siguió.

—¿De qué hablaban? No entiendo— preguntó el joven sin comprender.

—Eres maravilloso, amor. Pero nunca te enteras de nada— dijo ella besando sus labios con dulzura.

Capítulo XXVIII

Charlotte llevaba tres días encerrada en el cuarto. Sólo salía al jardín para tomar aire cerca del ocaso, cuando ya nadie circulaba por la casa. La señora Maxwell apareció uno de esos días con su hija Amalia que estaba cada vez más parecida a su hermana en su estilo y más empoderada de su belleza. Al parecer su ilusión romántica estaba teniendo frutos. La chica preguntó por Charlotte y lady Evans la negó sin descaro, pero Amalia había notado que la chica tenía algún resquemor con la dama y no se quedó contenta con la respuesta.

Cuando nadie se paseaba por el corredor la primera noche de su llegada la hija de lady Brigitte fue al cuarto de Charlotte y no la encontró. No se quedó tranquila y siguió buscando hasta que la halló en el cuarto de huéspedes que unas semanas antes había usado ella misma. Cuando Charlotte la oyó saltó de alegría, pero se controló para no ser oída.

—¿Por qué está aquí? Su tía dijo que no estaba en casa— preguntó la chica a través de la puerta cerrada.

—Me tienen prisionera, Amalia querida. Debe ayudarme— dijo Charlotte buscando entre sus cosas una carta que había escrito para su amiga Casandra y otra que estaba dirigida a Margaret Lynch en Boscastle.

En ella le agradecía a lady Margaret por su hospitalidad nuevamente y le explicaba todo lo que había sucedido, no quería que pensara que había estado fingiendo todo ese tiempo en su casa. Además, preguntaba por la salud del señor Crawford, sin ahondar en los hechos que sucedieron. En la carta a Casandra le pedía que estuviera atenta, le confirmaba que se iba a escapar de alguna manera y que iría hasta su casa para que la ocultara.

—¿De qué habla? ¿por qué la tienen en este cuarto con llave?

—Me van a obligar a casarme con Hugh. Tengo que escapar de aquí, por favor ayúdeme— pidió susurrando.

—¿Qué puedo hacer por usted?

—Si envía estas cartas sería de gran ayuda. Amalia se lo agradeceré eternamente.

—Por supuesto— dijo la chica recogiendo las cartas que Charlotte deslizó por debajo de la puerta y guardándolas en su escote— Debo irme, alguien viene— agregó escondiéndose tras de un espacio en la pared.

Eran las nueve de la noche y recién le llevaban algo de comer. Estaban esperando que las visitas se fueran a sus cuartos para que no lo notaran. Una criada pelirroja y rolliza portaba una bandeja con un plato con pollo y guisantes, un trozo de pan y algo de agua. Nada muy nutritivo ni delicioso. Aparte de todo la mataban de hambre. La criada se quedó un momento en silencio como si quisiera decirle algo, pero no hablaba, parecía tener miedo. Charlotte la conminó a hacerlo.

—Señorita, es que el otro día una mujer me preguntó por usted.

—¿Por mí?

—No me gusta verla así, encerrada aquí.

—¿Quién era esa mujer?

—No lo sé.

—¿Cómo era?

—Era rubia de ojos claros, con algunas pecas en su rostro, vestía muy elegante.

—¡Casandra! Entonces vino.

—Estuvo aquí un momento y me preguntó si usted estaba en la casa. Le dije que usted estaba encerrada. ¿hice bien?

—Si, Ethel estuvo bien. Te lo agradezco.

—No quiero que la señora se entere, puede botarme a la calle.

—No lo sabrá muchacha. No tengas miedo, cuando salga de aquí te recompensaré— ofreció solo con buenas intenciones, pues no tenía ni una libra.

Cuando la chica se retiró por las escaleras Amalia volvió a salir.

—Señorita Tate, voy a ayudarla. ¿Hay algo más que pueda hacer?

—Si, nunca deje que gobiernen su vida. Yo no lo haré jamás. Nadie va a dominarme, eso que lo tengan claro.

—Claro que sí, estoy de acuerdo. Nadie podría separarme de Richard, es la mayor alegría de mi vida— dijo sonriendo feliz— y eso es gracias a usted. Cuente con mi amistad. Estaré siempre para ayudarla.

—Le agradezco tanto, le cobraré la palabra.

—Cuando lo necesite— dijo la chica despidiéndose y llevándose con ella las misivas que eran una carta de salvación para la chica.

Charlotte se quedó tranquila y luego de comer se acostó. Estaba planeando de nuevo su huida, ahora estaba segura de que Casandra la ayudaría, solo tenía que salir de allí.

Al día siguiente, la tía Melany apareció muy temprano por su cuarto. La señora comenzó a predicar acerca de lo beneficioso que sería para ella un enlace con su retoño.

—Deberías estar agradecida, Charlotte. Hugh podría casarse con cualquier chica y te ha elegido a ti.

—Tiene razón, tía— dijo la muchacha siguiendo el juego a la mujer para convencerla de su arrepentimiento.

—Me asombras. Pensé que ibas a comenzar con esas peroratas de las chicas que se ilusionan con cualquiera. ¿Ese hombre que vino a llevarte es tu amante?

—No, tía, ¡cómo cree eso! El señor Crawford es un conocido que me encontró en el camino y me estaba llevando a casa de una amiga. No tengo ninguna relación con él— dijo para que la mujer no quisiera insistir con eso.

—Entonces, no tienes algún enamorado— reafirmó la señora.

—No, tía. Solamente quise escapar porque me siento un poco ahogada en esta casa. Ahora que estoy recluida aquí me siento tan arrepentida de lo que hice— fingió un sollozo que al parecer convenció a la dama.

—Parece que has recapacitado, chica. ¿Comprendes que casarte con Hugh será el mejor futuro para ti?

—Si, he reflexionado y comprendo que una chica sin dinero ni protección no tiene mejor futuro que ese.

—Me alegro de que pienses así. Entonces la boda será la próxima semana. No debemos dejar pasar más tiempo.

—¿La próxima semana? — exclamó casi gritando, pero luego moderó su tono— es pronto, ¿no hay que hacer preparativos?

—Eso está resuelto. Tu vestido está casi listo, mañana vendrá la modista para probártelo, te va a encantar— dijo la mujer que el parecer era bastante ingenua, puesto que se tragó en seguida el arrepentimiento de su astuta sobrina.

Una semana, tenía una semana para salir de aquel sitio. Era probable que el señor Crawford ya estuviera en Hawthorne así que no tenía ninguna oportunidad de volver a verlo. Casandra era su única posibilidad de salvación. Comenzó a pensar en cómo podría escaparse; estaba encerrada en ese cuarto, con una ventana que daba al jardín. Había muchos metros hasta el suelo si quería escapar por allí, pero la casa estaba rodeada de enredaderas. Si intentaba abrir la ventana y trepaba por el tronco podría lograrlo.

Estuvo varias horas de la tarde intentando romper las bisagras carcomidas de las ventanas, pero no estaban tan deterioradas como para aquello. Desistió en horas de la tarde cuando ya estaba cansada de intentarlo y tenía los dedos algo rotos por manipular tanto el cuchillo que le dejaban para comer que estaba usando como herramienta. Se sintió frustrada. Comenzó a pensar en otra vía de escape. Concluyó luego de mucho pensarlo que la única forma de huir sería durante la boda. Tenía que seguir fingiendo que estaba de acuerdo con todo y ese día tendría que aprovechar cualquier ocasión para escabullirse antes de que la descubrieran.

Al día siguiente, la señora Chandler que era la modista de lady Evans apareció en el cuarto con un montón de tela de mediana calidad que parecía ser el famoso vestido de novia. La señora no era muy talentosa, todos los arreglos de los vestidos de Celinda que ella estaba usando eran un desastre. No era muy diestra con el hilo y la aguja, pero a lady Evans le bastaba; estaba claro que no podía pagar algo mejor.

—Es un sueño— dijo la señora Evans admirando la pieza. Un vestido que caía sobre Charlotte como un saco, la falda amplia era muy vaporosa y la tela era bastante tosca.

—Es lo que se está usando. Creo que la muchacha está muy flaca, vamos a tener que ajustarlo por aquí— dijo la señora colocando alfileres en todo el talle.

—¿Le quedará?

—Claro que sí, le va a quedar como un guante— añadió la mujer poniendo más alfileres en la espalda; parecía que el vestido era de algún elefante.

—Querida, serás la novia más hermosa— dijo tía Melany tocando la tela.

—¡Es hermoso! — mintió Charlotte mirándose en el espejo del cuarto contiguo que habían traído allí— No será demasiado— agregó tratando de no reír de su ironía.

—Es el traje que se merece la esposa de mi Hugh.

—El fin de semana estará listo. Espero que no sigas bajando de peso, querida— bromeó la mujer.

Charlotte pensó que con la comida que le daban iba a bajar de peso seguro. En esa casa comían como pajarito, ahora entendía que era porque no había dinero para darse banquetes. Escuchó una conversación días antes de escapar, entre el señor Evans que estuvo unos días en casa y su hijo.

—Tenemos que ser más austeros, hijo— señaló el señor Evans que era un enjuto vejete con modos muy nerviosos.

—Padre, ya no hay en qué ahorrar. Tendríamos que dejar de comer— bromeó el hombre.

—Se dejará de comer— sentenció el caballero— pero antes podrías dejar de beber, la cuenta de la taberna ya es impagable.

—Sólo bebo algunos tragos con amigos.

—Se acabaron los tragos con amigos. Deberíamos vender algunos cubiertos de plata.

—Son los últimos que quedan. Nuestros invitados notarían eso.

—Tienes razón. Vamos a vender el coche, entonces— dijo el señor sacando cuentas mentales mientras miraba unas hojas que tenía en la mano.

—Claro que no. Necesitamos el carro.

—Las criadas, tener tres es demasiado. Hay que sacar a una de ellas y vender alguno de los caballos.

—La chica que viene en las tardes podría ser despedida— ofreció Hugh— pero mamá se va a indignar.

—Yo me arreglo con ella.

—Está bien. Necesitamos más crédito, padre.

—Lo estoy intentando, pero el viejo Roosevelt no cede.

—Trata con el tipo que vive en Stanton. He escuchado que es bastante comprensivo.

—Pero cobra unos intereses impagables, hijo. Déjame a mí, lo voy a resolver— dijo el hombre retirándose a su cuarto y dejando a su hijo solo en el salón.

Charlotte se quedó sola en ese cuarto que se había convertido en su celda en los últimos días. Se dedicó a observar por la ventana el bosque que rodeaba la casa y el camino que llevaba hasta el camino principal. Estaba desanimada, en tres días estaría casada con Hugh Evans si no hacía nada para impedirlo. Esperaba que la carta que Amalia se había llevado tuviera alguna reacción de parte de los Campbell, pero no tenía cómo saber si la habían recibido ni los planes que podrían hacer para ayudarla. Sólo miraba por la ventana, esperando algún milagro. ¿El señor Crawford estaría bien?

Capítulo XXIX

En Hawthorne, Margaret ya no sabía que decirle a su tía acerca de la ausencia de Benedict. Además, había recibido una carta de la señorita Tate que la había dejado preocupada.

“Estimada Margaret,

Le escribo para tener noticias de usted y su familia. Los he extrañado bastante. Mi amiga Casandra me cobijó por algunos días, pero luego recibí la protección de mi tía Melany y estoy en su casa desde entonces.

El señor Crawford estuvo por aquí, agradezco su deferencia en haberle pedido que viniera tener noticias mías, es usted una gran amiga. Espero que todo lo sucedido no le haya perjudicado demasiado su salud. Quedé preocupada por sus heridas, espero que esté recuperándose. Mi corazón está apretado de sólo pensar que haya sufrido algún daño por mi causa. No se merece sufrir, es el mejor hombre del mundo.

Gracias nuevamente para usted y mi más infinito agradecimiento para el señor Crawford que fue tan amable conmigo y que sufrió las consecuencias de mi desdicha.

Suya, Charlotte Tate”

Cuando terminó de leer quedó más confundida de lo que estaba antes por el silencio de Benedict.

La chica hablaba de desdichas, de heridas. ¿qué había pasado? ¿dónde estaba lord Hawthorne? ¿Le ocurrió algún accidente? Sus dudas quedaron resueltas esa misma tarde, cuando el coche de la familia aparecía en la puerta. Margaret estaba en el salón y en cuanto sintió que llegaba salió al encuentro de su primo. Cuando lo vio bajar del coche lanzó un grito.

—Maggie, no es para tanto.

—Tienes un ojo en tinta, el labio roto y el brazo colgando de ese pañuelo— dijo viendo ahora al cochero— Higgins tiene la cabeza rota— exclamó asombrada— ¿Le han curado eso? — preguntó hablando al cochero.

—Estoy bien, señora. Los Campbell nos ayudaron.

—Ven aquí— dijo abrazando a Benedict que se quejó cuando ella lo apretó— ¿Tienes algún hueso roto?

—Puede ser— dijo él cojeando al caminar junto a ella.

—Tienes que explicarme esto. Voy a llamar a Gallagher en seguida.

—No es necesario. Ya estoy bien.

—¡Cómo te verías cuando estabas mal! — dijo ella enojada.

—De verdad, Maggie. Estoy bien. Te voy a contar, pero que mamá no me vea.

—Ven por aquí, vamos al despacho y me cuentas todo— dijo la chica llamando a una de las criadas— Dolly revisa la herida del señor Higgins y me cuentas si llamamos al doctor.

—En seguida, señora. Venga por aquí Higgins— ordenó la chica riendo al ver que el caballero parecía membrillo machucado.

Los primos entraron al despacho y cerraron la puerta con llave para evitar ser interrumpidos. Benedict tomó la palabra.

—Primero que todo, le diremos a mi madre que nos asaltaron unos forajidos en el camino. Higgins dirá lo mismo.

—De acuerdo, pero a mí me dirás la verdad, espero.

—Por supuesto.

—Soy toda oídos.

—Fui a casa de los Campbell, lady Charlotte no estaba allí, se había ido a casa de su tía Melany en Wellington.

—Y fuiste ahí, me imagino.

—Claro que fui, pero no pude verla, porque la mujer la negó. Me pareció sospechoso y volví esa noche para tratar de ver a la señorita Tate, pues supuse que si estaba en la casa.

—¿La viste entonces?

—Si, la vi.

—¿y por qué no la trajiste contigo? ¿Te declaraste? ¿Qué dijo?

—No pasó nada de eso.

—¿Por qué?

—No creo que la señorita Tate sienta algo por mí.

—¿Se lo preguntaste?

—No, pero ella se comportaba de una manera muy rara y nunca pude hablar de eso. Cuando la encontré finalmente estaba escapando de la casa.

—¿Escapando?

—Si, se escapaba. Es una mujer muy decidida. No teme a nada— dijo entre orgulloso y preocupado— La ayudé a escapar.

—¡Qué romántico! — exclamó Maggie.

—Si, fue algo romántico— dijo como pensando en voz alta— nos quedamos en unas posadas del camino escondidos como forajidos. Todo iba bien, estábamos a punto de llegar a casa de los Campbell…

—¿Por qué no la trajiste aquí?

—Me pareció mejor dejarla con ellos. La señorita Tate no demostró ningún interés…

—Es obvio que está interesada. Los hombres no comprenden nada, no esperarías que se te declarara. Me asombras, Benedict.

—Bueno, pensé en declararme, pero era demasiado tarde. Su primo y sus hombres, nos emboscaron en el camino, me golpearon a mí y a Higgins le dieron con la culata de un arma, se llevaron a la señorita Tate con ellos y ahora la tienen prisionera.

—Prisionera ¿de qué hablas?

—Lady Casandra había ido casualmente a verla al mismo tiempo y presenció la llegada a la casa a su regreso, luego de emboscarnos. La metieron a la fuerza a la casa y cuando ella fue a preguntar por su amiga, la negaron, pero ella se aseguró y averiguó que estaba en la casa encerrada en un cuarto.

—Pero esa gente es peligrosa. ¿Qué le harán?

—Van a obligarla a casarse con su primo Hugh.

—¿Quién es ese tipo?

—Es el hijo del esposo de su tía, un hombre bastante poco distinguido y por si fuera poco con aires de matón.

—¿Vas a dejar que se case con otro?

—No sé qué hacer, Maggie. Ella se fue de regreso con ellos.

—Seguramente para que no te hicieran daño, Ben— dijo Maggie viendo en su imaginación la escena— te vio mal herido y no quiso que te hicieran nada más.

—Pudo ser, le dio pena verme herido.

—Te ama, hombre— exclamó Maggie enfadada con el joven— y está preocupada por ti.

—¿Cómo puedes saberlo?

—Por esto— dijo sacando la carta de Charlotte de su bolsillo— Ella se siente terrible por saber que te han herido, está preocupada por eso me escribió— agregó entregándole la carta para que la leyera.

—Tengo que ayudarla, Maggie.

—Estoy de acuerdo, aunque ahora no te veo en condiciones.

—Necesito ubicar al padre de Charlotte.

—Ella dijo que no tenía padre, no lo recordaba al menos— señaló Maggie.

—Estaba con amnesia, querida. Lady Campbell nos dio pistas acerca del hombre, Charlotte tiene una sortija que relaciona al hombre con Whitestone.

—Eso es bastante cerca.

—Voy a ir a buscar a ese hombre, puede ser que a estas alturas sea conde y no sabe que tiene una hija.

—¿Charlotte es hija de un conde?

—Ella bromea con eso, pero creo que puede ser cierto.

—Si es así, el debería protegerla y evitar que esos Evans la manipulen— declaró Margaret alegrándose por la chica y por su primo— Cuando la vuelvas a ver tienes que decirle lo que sientes, te aseguro que te ama.

—Eso haré— dijo levantándose de la silla y caminando hacia la puerta con la mala suerte de tropezar con su madre que entraba.

La señora al verlo en ese estado dio un grito que alertó a toda la casa. El ama de llaves llegó en seguida y el mayordomo ordenó a los criados que volvieran a sus obligaciones.

—Madre, no exagere.

—Benedict, hijo mío. Estás mal herido, ¿Qué ha pasado? Me dijeron que los habían asaltado en el camino.

—Algo así suele pasar, madre. No pasó nada.

—¡Cómo que nada! Tienes un brazo roto y estas lleno de moretones— dijo la señora abrazándolo y apretándole las costillas.

—Ay, madre. Tengo una costilla rota, no haga eso.

—Sabía que algo te había sucedido— dijo la señora entre lágrimas— el corazón de una madre sabe todo lo que pasa con sus hijos. Hay que llamar a Gallagher, Maggie. En seguida.

—Madre, ya me vio un doctor en casa de…unas personas que nos ayudaron. Estoy bien, sólo debo descansar, si me lo permite.

—Si, ve a descansar— dijo la dama susurrando a Margaret— Tiene que verlo Gallagher.

—Dejémoslo descansar, ya pasó lo malo, tía. Ahora se repondrá, vamos a cuidarlo.

—No dejaré que se mueva— dijo la señora siguiendo a su hijo que subía la escalera con dificultad.

Poco duraron sus planes, a la mañana siguiente Crawford salía en el coche, conducido por Jefferson en esta ocasión, hacia la ciudad de Whitestone en donde viviría el supuesto conde. Su madre se enteró más tarde cuando bajó a desayunar y estaba indignada con Maggie que no lo retuvo.

—No debiste dejarlo ir.

—Tía, no soy capaz de dominar el genio de Benedict. Es obstinado.

—Eso lo heredó de Benedict, su padre era muy testarudo y tenía un genio de los mil demonios. Si no hubiera sido por mi dulce carácter no habríamos tenido el matrimonio que tuvimos. Edward se parece a mí.

—No hay duda. Los hermanos son lo más diferentes que se pueda encontrar.

—Pero son buenos chicos. ¿Dónde está Edward? — dijo al notar que no lo había visto desde el día anterior.

—Salió temprano también.

—Anda muy raro. Espero que no vaya a salir con alguna sorpresa desagradable. Hay muchas chicas que quieren atraparlo y él es tan ingenuo.

—No diría que Edward es ingenuo, tía. Sabe muy bien lo que hace. Puede darnos sorpresas de todos modos.

—Ni lo digas, no quiero que se enrede con ninguna chica que se aproveche de él. Cuando resuelva lo de Benedict voy a dedicarme a buscarle una buena esposa. Ya es tiempo de que siente cabeza.

—Estoy de acuerdo— dijo Margaret escapando de allí para no seguir con la discusión inicial, pues su tía iba a comenzar de nuevo con el tema.

—¿Dónde fue Benedict? — preguntó la señora a gritos al ver que Maggie se alejaba— no debiste dejarlo ir.

Capítulo XXX

Charlotte estaba angustiada de su situación. La tarde anterior había oído a lady Melany hablando con su hijo y presentía que la hora fatal se acercaba.

—Fui a ver al párroco de Wellington, pero el señor está de viaje, madre.

—No podemos retrasar más esto, tengo antecedentes de que lord Branigan en Whitestone está enfermo de cuidado.

—Iré mañana mismo a Taunton a buscar otro cura, antes del fin de semana tenemos que tener todo resuelto, madre. Estamos hasta el cuello de deudas.

—Yo tengo todo listo, cuando tengas al sacerdote haremos la ceremonia. En el jardín será perfecto, vendrá Brigitte con su hija, tu hermano con Kimberly. Con eso será suficiente. No podemos permitirnos una fiesta como debería ser.

—Se van a acabar las estrecheces, madre.

—El destino ha sido bueno con nosotros. Cuando menos lo esperaba aparece esta chica en nuestras vidas. Con la estirpe que tiene nos darán crédito en todas partes.

—Fue providencial, madre. Dios la ha premiado.

Charlotte escuchaba con cara de espanto. Si estaban organizando todo aquello para ese casamiento, qué más tendrían pensado después. ¿Se irían a deshacer de ella? ¿Quién era ese tal Branigan? ¿otro pariente al que estaban explotando?

La tarde anterior vino la modista con el vestido que reacondicionó con el que parecería un mamarracho. La anterior propietaria debía ser bastante robusta, pues hubo que quitar mucha tela para que le quedara. Finalmente, el saco de color amarillento terminó siendo un tubo deforme con un escote alto que llegaba hasta el mentón, con anchas mangas y un faldón pesado que apenas se podía. Lady Evans celebró el diseño que según ella era maravilloso.

—Señora Chandler, ha superado mis expectativas— dijo la dama haciendo pensar a Charlotte que además de corta de vista tenía pésimo gusto— ¿Qué te parece, hija? — preguntó admirando la tela.

—Es precioso— mintió ella— Me veré muy elegante— sonrió a las mujeres pensando si aquel traje le permitiría escapar con facilidad.

—Era todo lo que faltaba, los preparativos están listos.

—¿Cuándo es la boda? — preguntó la modista quitando unos alfileres del ruedo de la falda.

—Mañana— dijo la señora Evans contenta.

—¿Quéeeeeee? —Exclamó Charlotte casi gritando— pensé que faltaban algunos días aún— continuó moderando el tono.

—El párroco de Taunton vendrá especialmente a celebrar la boda y sólo puede mañana.

—La novia está ansiosa— declaró la mujer guardando unos encajes en una bolsa y mirando a Charlotte con malicia.

—Claro que sí, todas nos ponemos nerviosas el día de nuestra boda. Es una fecha tan importante— señaló la dueña de casa mirando a la chica con orgullo, enfundada en ese horrible traje.

La modista recogió todos los accesorios que llevaba y se retiró dejando a tía y sobrina solas en el cuarto.

—Mañana al mediodía celebraremos la boda. Hugh está muy contento— dijo la señora agradeciendo la suerte de su hijo que se casaría con una chica hermosa que además los salvaría de la ruina.

Lady Melany Evans, antes Duval era la mejor amiga de Valery Tate, su prima más cercana y quien la acompañaba en sus aventuras y le tapaba sus secretos y mentiras. Ambas habían conocido a unos muchachos adinerados que viajaban por la región y unas amistades las habían presentado. Thomas Branigan era un treintañero atractivo y pendenciero que aunque estaba a punto de comprometerse con lady Chloe Champs se enredó con la más hermosa de las primas.

De esa relación nació una niña que la madre nombró Charlotte en honor a la abuela de Branigan que era muy distinguida y con eso quiso profetizar una existencia afortunada para su hija, pero cuando se enteró de que el padre de su bebé se casaba con otra tomó venganza y nunca le dijo que había tenido a la niña. Branigan, era hijo del conde de Whitestone y ahora luego de veinte años, él ostentaba el título. Se casó con la señorita Champs, pero no tuvieron descendencia, ahora estaba solo y enfermo en su castillo. Melany esperaba que la enfermedad no tuviera cura y así Charlotte, que podía alegar la paternidad porque ella tenía unos documentos en los que se demostraba el romance de Valery y Thomas, sería la única heredera de una cuantiosa fortuna, cumpliendo la profecía de la madre.

Por eso para la mujer la chica era tan valiosa y para su hijo y la familia el pasaporte a un buen futuro. Cuando Charlotte heredara toda esa fortuna, Hugh disfrutaría de ella y retribuiría todos los desvelos de su pobre madre.

En la casa se notaban algunos preparativos, todo muy precario, pero era obvio que habría pronto una fiesta. El jardín se estaba desmalezando para colocar unos muebles que serían los que usaría el párroco o lo que fuera que consiguieron para presidir la ceremonia. Las criadas limpiaban los dorados y el mayordomo contaba los pocos cubiertos de plata que mantenían bajo siete llaves. La señora Evans le gritaba a las doncellas para que le plancharan un vestido que ella consideraba el más elegante que tenía, que no era más que un traje de terciopelo algo gastado de color azul desvaído que ella consideraba una joya dentro de su guardarropa.

Charlotte en tanto terminaba de planear su fuga. El momento de la boda sería una buena opción, si lograba que Amalia Maxwell la ayudara distrayendo a la gente podría escapar en algún minuto y buscar la forma de llegar a Bristol. No tenía dinero, sólo unas pocas libras que le quedaban de lo que Casandra le diera un tiempo antes, pero serían suficientes para tomar un coche que la sacara de allí. La única aliada dentro de la casa podía ser Ethel que siempre regañaba contra la señora Richie y que esperaba alguna oportunidad para irse de esa casa a tener un mejor futuro, pero no podía confiar en la chica, podría traicionarla y todo se iría al trasto de la basura. Aunque tal vez sin saberlo la chica podía ayudarla.

Se dedicó a ordenar sus pocas pertenencias, llevaría un vestido de repuesto para quitarse el mamarracho como ella le decía y su bolsito con sus pocas riquezas: las joyas de la familia que algo valían, su cuaderno en donde estaba escribiendo algunas aventuras y pensamientos. Lo que más cuidaba era la sortija de diamantes y esmeraldas que el señor Crawford le había colocado en el dedo para simular que era su esposa aquella noche que se quedaron en la posada, se imaginaba que era su anillo de compromiso. Soñar no cuesta nada, pensó. Gracias a su imaginación escribía esas historias que algún día esperaba ver publicadas en algún periódico.

La vez anterior había escapado por las habitaciones de servicio, pero esta vez no sería igual. La ceremonia se celebraría en el jardín, tenía que buscar el mejor lugar para esconderse sin que nadie la viera. Habría poca gente, eso era un problema, pero si no conseguía escapar aun le quedaba la opción de negarse al matrimonio. Por lo que sabía, el sacerdote que oficia la ceremonia pregunta la voluntad de los novios, a menos que la tuvieran amordazada podría decir que no. Tal vez nadie se lo imaginaba, pero había oído que alguna vez eso había pasado.

Claro que luego de eso no sabía qué futuro la esperaba, esa gente era peligrosa. Hasta ahora habían sido muy comprensivos, pero alguna razón había tras de esa paciencia. ¿Qué sería lo que ella representaba? Su abuelo había perdido toda la fortuna derrochándola con amistades y malos negocios. No había ninguna herencia que pudieran desear, al contrario, si no hubiera sido por la generosidad de Casandra Campbell ahora estaría trabajando como criada en alguna casa.

Capítulo XXXI

Cuando lord Hawthorne salió de su hogar no pensó que sería tan difícil encontrar a aquel señor que podría ser la escapatoria para Charlotte; su abogado consiguió un listado de nobles entre los que ubicó a uno cuyo apellido comenzaba con B como dijo la tía de la señorita Tate. En la ciudad de Whitestone no conocían al hombre. Desde que el viejo lord ya no estaba su hijo no había residido en la ciudad. Algunos le dijeron que el señor Branigan vivía en las colonias, lo que significó un balde de agua fría para las intenciones de Crawford. Finalmente, consiguió entrevistarse con lady Julia Harlow una cercana a la familia que residía cerca del castillo del conde.

La dama era una anciana mujer de aspecto frágil, pero con unos ojos negros muy poderosos. Lo miró y comenzó el interrogatorio. Él pensaba hacer las preguntas, pero fue ella quien dirigió la conversación.

—Así que busca a Thomas— afirmó mirándolo por sobre un espejuelo que colgaba de una cadena en su pecho— ¿Es pariente?

—No, pero busco al señor Branigan por un asunto familiar.

—Lord Whitestone heredó la propiedad hace varios años, pero nunca ha vivido aquí. Lamento que haya perdido su viaje.

—Tal vez usted sabe dónde podría localizarlo— dijo a la espera de tener alguna respuesta favorable.

—No lo sé— dijo en seguida, pero luego reflexionó un momento— La última vez que supe de él estaba cerca de Bath— se quedó en silencio y luego concluyó— Se instaló en el lugar.

—¿Eso fue hace mucho tiempo? — preguntó Crawford ideando una nueva travesía.

—Soy su tía, me escribe a veces. Creo que su última comunicación fue el pasado mes de mayo— dijo observándolo con interés— ¿Qué es lo que necesita de él?

—Vengo de Somerset, allí reside una muchacha que podría ser su hija— dijo sin ambages.

—Me golpea con la noticia— dijo la dama— nunca escuché que Thomas tuviera una hija— agregó con desconfianza.

—Creo que él nunca lo supo— dijo Crawford comprendiendo la desconfianza de la dama— Fue en el tiempo en que se casó, la madre de la chica no le comunicó el hecho.

—¿Para qué lo quiere ahora? ¿Desea disputarse la herencia? — dijo la señora irónica.

—No, claro que no. Soy el barón de Hawthorne y espero que ella se convierta en mi esposa prontamente. La señorita Tate no busca su dinero, ni siquiera sabe que estoy aquí.

—¿Qué es lo que busca, entonces?

—Necesito que me ayude a rescatarla de manos de Melany Duval, la tía de la señorita Tate. Si el señor Branigan pudiera darle su protección tendría la libertad de elegir su destino.

—Una historia romántica, entonces— dijo la señora sonriendo— me gusta ayudar a los amantes— declaró después recordando tal vez algún amor perdido.

—¿Me ayudará a ubicar al conde? — preguntó esperanzado.

La señora tomó una pequeña campanilla dorada y la hizo sonar para llamar a su doncella. Luego le dio instrucciones.

—Janet, trae la caja en la que guardo la correspondencia importante, la dejé en mi salita.

—En seguida, mi lady— dijo la chica saliendo con agilidad del cuarto.

Cuando la muchacha llegó con su encargo, la mujer sacó algunas cartas desde la cajita y procedió a revisarlas. Encontró la que buscaba y le entregó el sobre a Crawford en el que se podían leer las señas del remitente.

—Espero que eso le sirva para encontrar al conde.

—Esto no es muy lejos de aquí.

—Está bastante cerca, tiene propiedades cerca de Bath y prefiere el clima de la zona—Deseo que pueda ayudar a su dama. Supongo que tiene pruebas de lo que dice.

—Algo así— dijo pensando en la sortija que la chica llevaba y en el supuesto lunar que padre e hija compartían—Le agradezco infinitamente, mi lady— dijo Crawford besando la mano de la dama al despedirse.

Salió de casa de la señora Harlow esperanzado en dar con el paradero del conde. Le pidió a Jefferson que tomara rumbo hacia Bath, seguramente al día siguiente ya estarían llegando a destino. No sabía si aún estaba a tiempo de conseguir rescatar a Charlotte de las garras de esa familia; el tiempo apremiaba.

En tanto, en Hawthorne, lady Lavinia ponía el grito en el cielo por la noticia que acababa de escuchar.

—Siempre pensé que deseaba que sentara cabeza, madre. Lo decía siempre.

—Claro que sí, pero nunca esperé esto, hijo.

—La señorita Sheffield es una dama de buena familia, siempre ha demostrado sus preferencias por ella.

—Porque era la elegida para ser la señora de Hawthorne. Lily está cometiendo un error— dijo la señora arrepintiéndose luego de sus palabras.

—No esperaba eso, madre.

—Lo siento, Edward. Quiero decir que no pensé que tú y ella…

—Benedict jamás pensó en Lily como una opción. Siempre demostró que no estaba interesado, madre.

—Tía, los chicos se quieren. Hace tiempo que han tenido afinidad— declaró Maggie poniéndose de parte de la pareja

—¿Tú lo sabías? — exclamó la señora enfadada.

—No lo sabía, tía Lavinia, pero bastaba tener ojos para ver. Lo que pasa es que usted estaba cegada por sus…— la chica dejó la frase inconclusa.

—Caprichos— concluyó Edward la frase, haciendo enojar a su madre.

—No son caprichos, una madre sabe lo que es mejor para sus hijos.

—Y Lily es buena para Benedict, pero no para mí. O acaso soy yo el que no soy bueno para nadie, madre— dijo el chico manipulando a la señora que siempre cedía a sus comentarios sarcásticos.

—Claro que no, hijo. Es sólo que…

—Madre, bendiga nuestra unión. Nunca pensé en enamorarme y ahora ha sucedido. ¿Me dará su bendición? — dijo el muchacho colocando su mejor cara de ángel, lo que siempre derrotaba a la señora.

—¡Qué dirá tu hermano cuando se entere!

—Ya lo sabe, madre. Hablé con él en cuanto descubrí que Lily me amaba.

—Todos sabían lo que sucedía— exclamó indignada— Se estaban riendo de mí— chilló la dama.

—Tía, es mejor que se calme— dijo Maggie llamando a una de las criadas con la campanilla— Dolly trae las sales de la señora y un té de tilo, por favor. Y apúrate, muchacha.

—En seguida, mi lady— dijo la chica corriendo hacia la cocina a cumplir con la orden.

—Madre, acéptelo. No hay nada que hacer, Benedict no aceptaría ese enlace, él ama a otra mujer.

—¿De qué hablas?

—Pensé que…— dijo el chico mirando a Maggie que le hacía gestos para que se callara— Quiero decir, algún día encontrara a alguna mujer a la que ame.

—¡De qué hablas, Edward! ¿Hay alguna mujer en la vida de Benedict y yo no lo sé? — dijo la señora abriendo unos enormes ojos de asombro.

—Ya es hora de que lo sepa. Benedict fue tras de lady Tate, ahora ya deben estar comprometidos— lanzó el muchacho dejando a su madre aturdida con la noticia.

—¡Es una broma! — gritó lady Lavinia asustando a Maggie que cogió de las manos de la doncella las sales en cuanto la vio aparecer.

—Tía, huela esto. Le hará bien— dijo la chica al ver que la señora estaba casi desvanecida.

—¿Dónde está tu hermano? — preguntó al chico que se sentía liviano habiendo liberado todos sus secretos.

—No lo sé. En alguna parte del norte, tal vez Maggie tiene más noticias frescas.

—¿Tú sabes dónde está Benedict? Maggie no me mientas— amenazó la señora gritando.

—Tía, no lo sé. Tome este té, le hará bien— dijo la chica intentando que la señora se calmara sin éxito— Me escribió hace unos días, creo que viajaba entonces hasta Bath.

—¿Bath? ¿por qué?

—No lo sé. Esperemos a que regrese y nos explicara todo.

—No voy a aceptar a esa mujer en la familia. Es una criada y mi hijo se merece algo mejor.

—Benedict la ama— dijo Maggie que ya no seguiría guardando secretos de otros.

—Espero que no se habrá casado con esa chica sin mi consentimiento— dijo la señora enfurecida y lastimada, al borde del llanto.

—No tía, no ha hecho eso— dijo Maggie agregando en un susurro al oído de su primo— eso espero.

—Y yo, sino va a arder Troya— dijo Edward que notaba que su noticia había quedado relegada al olvido luego de tremenda revelación.

Capítulo XXXII

Crawford bajaba del coche a las seis de la tarde de un día gris. En la mansión del conde de Whitestone lo recibió un mozo con una librea de color azul que hacía un pésimo juego con sus cabellos rojizos.

—¿El señor lo espera? — preguntó el hombre recibiendo su capa.

—No, el señor no me conoce, pero necesito hablar con él con urgencia— dijo entregándole su tarjeta.

—Voy a consultar si puede recibirlo— dijo el caballero dejando la capa en manos de un mozo y perdiéndose dentro de la casa con la tarjeta en la mano.

Luego de unos minutos regresó pidiendo que esperara unos minutos. El señor lo recibiría, pero debería esperarlo. Benedict se sentó y aceptó una copa de brandy que el caballero le ofreció. En el salón en donde se encontraba había una acogedora chimenea encendida. La decoración de la casa era muy apropiada para ser la casa de un conde. Había cuadros en las paredes con paisajes del sur y otros eran retratos de familia. Entre ellos pudo ver el cuadro de una dama que tenía un gran parecido con la señorita Tate. Cada vez estaba más confiado en poder demostrar que el conde y la chica tenían algún parentesco.

Bruce, el mayordomo regresó quince minutos más tarde y le pidió que lo acompañara. Caminaron por un corredor oscuro hasta llegar a una habitación en donde el mayordomo abrió la puerta, dejándolo pasar y retirándose después. Dentro del cuarto, un hombre no muy mayor descansaba en un diván, envuelto en una bata de raso granate. Tenía una copa entre manos y lo invitó a sentarse frente a él, en otro sillón.

—Lord Hawthorne, creo— dijo mirando la tarjeta que el mayordomo le había llevado— ¿Nos conocemos?

—No, señor. No hemos tenido la oportunidad.

—¿Qué lo trae por aquí? ¿puedo ayudarle en algo?

—Disculpe que me haya tomado la libertad de visitarlo sin previo aviso, mi lord. Le aseguro que lo que me trae aquí es de suma importancia, de lo contrario no habría sido tan impertinente.

—Se está yendo por las ramas, mi lord. Por favor, vaya al grano— dijo el hombre con gesto aburrido y con actitud agobiada.

—Lady Julia Harlow me dio sus señas. Visité Whitestone pensando en encontrarlo allí.

—No estaba allí, como pudo comprobar— dijo el conde.

—No sé por dónde empezar. Lo que le voy a relatar puede parecerle una tontería.

—Lo escucho— dijo el conde comenzando a impacientarse.

—Vengo desde Bristol, allí vivía la señorita Charlotte Tate. La conocí luego de que naufragara en el “Aurora” y estuvo en mi casa en Boscastle unos meses.

—No conozco a la señorita.

—No, creo que no. La señorita Tate es hija de lady Valery Tate, ¿tal vez la recuerda? — dijo Crawford comenzando a encontrar el hilo de la madeja de aquella historia.

—Valery— repitió pensativo— Valery Tate— dijo después— no creo recordarla.

—La conoció en la época que se iba a casar con su esposa, mi lord. La señorita Tate y usted se conocieron por unos amigos en común en Newquay.

—Viví allí un tiempo, hace años. No recuerdo a todos mis conocidos.

—La señorita Tate, lady Valery tuvo una relación cercana con usted, mi lord— dijo Crawford tratando de no ser grosero— ¿No la recuerda?

—No sé a qué se refiere. Conocí muchas mujeres en mi juventud.

—Ella tuvo una hija, señor. Usted puede ser el padre de esa hija— señaló Benedict sin querer concretar una acusación que el señor tomara a mal.

—¡De qué habla! — exclamó el hombre con cara de espanto— Yo no tengo hijos, lord Hawthorne. Creo que usted se ha confundido de hombre.

—Lamento si lo incomodo con mis palabras, pero antes que todo quiero explicarle los motivos de mi visita— dijo esperando que el otro quisiera escuchar. El conde se quedó en silencio y Crawford continuó— Soy el barón de Hawthorne, tengo una gran fortuna y deseo desposar a la señorita Tate, pero hay algo que lo impide. Su tía, Melany Duval, que también debe conocer, está tratando de obligarla a casarse contra su voluntad. Si usted me ayudara a reclamar a la señorita Tate podría rescatarla de esa familia. La señorita Charlotte no necesita su dinero, ella jamás lo ha buscado, pues no es su intención. Soy yo el que se lo pide. Si usted me ayuda podría reparar el daño. Ella se ha criado sin familia prácticamente. Su madre la abandonó y no tiene a nadie más que a esa tía que se quiere aprovechar de ella. Si usted quisiera conocerla…

—Mi abuela se llamaba Charlotte— pensó en voz alta el conde.

—La dama del cuadro del salón es el vivo retrato de la señorita Tate y ella posee una sortija que tiene sus iniciales. TB Whitestone. Es un diamante amarillo o un zafiro.

—Es un zafiro amarillo— dijo el señor levantándose de su diván y caminando por el cuarto con la copa en la mano.

—¿Lo recuerda?

—Se lo di a Valery cuando nos conocimos. Terminamos nuestra relación cuando le dije que me casaría con Chloe. Unos meses después me enteré de que había tenido un hijo. Cuando la enfrenté me negó que fuera mío. Nunca más pensé en eso.

—La hermana de lady Valery, Débora asegura que el niño es suyo, además hay un lunar que la chica tiene en la espalda que al parecer usted también tiene.

—¿Habla en serio? — dijo el señor cambiando el gesto— Estoy muy solo en el mundo. Chloe me dejó hace años, nunca tuvimos un matrimonio feliz y no tuvimos hijos.

—Tal vez si tiene una hija, señor. Acompáñeme a Somerset— pidió con la esperanza de que el hombre accediera a su petición.

—Estoy algo delicado. El doctor dice que son mis nervios, que no tengo nada malo en mi cuerpo. Creo que la melancolía me castiga. No tengo nada en qué interesarme, estoy solo todo el tiempo y Bath es tan triste.

—Venga conmigo a Wellington. Si Charlotte es su hija le hará un gran favor reconociéndola. No es por el dinero, lord.

—Le creo.

—No tiene que estar solo, señor— manifestó Crawford viendo que el hombre estaba a punto de ceder a sus ruegos.

—Lo haré. Quédese esta noche y mañana salimos al alba. Ha despertado mi curiosidad, lord Hawthorne.

Benedict se quedó a dormir en la mansión del conde. A medianoche dormía plácidamente esperando que llegara pronto la mañana. En un cuarto cercano el conde de Whitestone recordaba lo que había sucedido en su vida muchos años atrás.

—¡Me sorprende verte, Branigan! — dijo Valery Tate cuando el hombre apareció en su casa meses después de su última visita— ¿Deseas algo de beber?

—No es una visita de cortesía, Valery. Vengo solamente porque me enteré de que has tenido un bebé y supuse que podrías querer involucrarme.

—Cuando me confesaste de tu compromiso todo se acabó entre nosotros, Thomas. No quiero volver a verte, creo que te lo dejé claro. No he insinuado nada de lo que dices, tuve un bebé y eso es todo lo que diré.

—¿Tuviste un hijo entonces?

—He tenido una niña y eso no tiene nada que ver contigo— dijo la mujer invitándolo a retirarse de la casa con un gesto.

—¿Quién es el padre? — preguntó interesado en saber la verdad.

—No te interesa saberlo. Creo que me dejaste claro que no quieres tener ninguna relación conmigo.

—Quiero saber si la niña que ha nacido es hija mía, Valery. Tengo derecho a saberlo.

—No tienes derecho. Si deseas tener hijos pídele a tu esposa que te complazca— señaló la mujer ofuscada— No quiero volver a verte, ya te lo dije.

—Valery, tuvimos una linda relación, no quiero que me odies.

—No te odio, Thomas, pero no me importas. Vete con tu lady Branigan y déjame en paz.

Luego de eso, él y su nueva esposa se mudaron a Exeter y vivieron allí toda su vida. Nunca más tuvo noticias de Valery Tate, la mujer era orgullosa y jamás intentó volver a verlo. Él se quedó tranquilo pensando que había otro hombre en su vida y que la mujer había formado su familia igual como él esperaba hacerlo. Desafortunadamente, Chloe nunca le dio hijos y ahora estaba solo en una enorme mansión rodeado de criados, pero sin nadie a quien le importara o se preocupara por él de verdad.

El señor Crawford parecía un hombre confiable, la historia que le contó era coincidente con lo que había pasado muchos años atrás. ¡Una hija! Nunca esperó que algo así sucediera. Ahora no podía dormir, pues lo consumía la ansiedad. Si era verdad que esa chica era su hija se preocuparía de protegerla, pero antes tenía que estar seguro. Si hubiera alguna forma de saberlo, se llenó de dudas. Aún era joven y podía tener descendencia. Iris, la baronesa de Clayton, era una mujer hermosa, encantadora, elegante y parecía interesada en él y en el último tiempo la había estado visitando, pero en los últimos meses su enfermedad lo tenía recluido en casa. Había escuchado que Iris pensaba mudarse al sur y aunque le gustaba mucho aquella mujer su estado de ánimo no le permitía pensar en un futuro con ella.

Cuando escuchó que tan cerca de su hogar había una muchacha que podía ser su hija sintió que una nueva energía lo recorría. Tal vez su sombría existencia le daba una nueva oportunidad. Se había corrido la voz de que estaba agonizante en su casa, puesto que nunca salía. Se había acostumbrado a estar solo y sus relaciones creyéndolo enfermo se habían alejado. Ni siquiera parientes que se preocuparan por él tenía y eso lo hacía decaer cada vez más, aunque su tía Julia siempre lo regañaba por su reclusión por lo que se había alejado de ella también. A veces no deseaba levantarse, si no fuera por el bueno de Bruce y su esposa que lo habían cuidado toda la vida; ellos trataban de animar a su señor, pero no siempre lo lograban.

El siguiente día sería especial. Iba a encaminarse a un nuevo destino. Lord Hawthorne no se imaginaba cómo le había cambiado la vida con la simple noticia que le había traído.

Capítulo XXXIII

En Wellington aquella mañana era de plena actividad en la casa de lady Melany. La señora Maxwell y sus hijas habían llegado temprano. El menor de los Evans estaba de viaje y llegaría directo al mediodía para asistir al enlace de su hermano y su prima. La dueña de casa estaba entusiasmadísima con la ceremonia. El párroco que había conseguido venía en camino desde la ciudad vecina y llegaría en cualquier momento. Amalia Maxwell se escapó del lado de su madre y fue escaleras arriba para localizar a Charlotte. Quería saber si podía ayudarla en algo.

—Charlotte— llamó despacio en la puerta de la habitación en la que la chica estaba recluida la última vez que estuvo en esa casa.

—Amalia, ¿es usted?

—Si, soy yo. ¿Cómo se encuentra?

—Estoy desesperada. Necesito escapar de aquí.

—La casa está muy protegida, hay dos tipos en la puerta principal que nunca había visto, pero tienen muy mal talante.

—Son los hombres que Hugh contrató— dijo ella que había visto llegar a esos tipos con su primo el día anterior cuando espiaba entre los barrotes de la ventana de su cuarto— ¿Usted me ayudaría?

—Por supuesto— dijo Amalia que llevaba un lindo vestido que su hermana le había prestado, pues su madre no quería oír hablar de trapos para ella— ¿Qué desea que haga?

—Cuando me lleven al salón o al jardín, no sé qué tienen planeado, le entregaré una botella. Coloque el contenido en el vaso del cura que oficiará la ceremonia.

—¿Qué pretende hacer?

—Le pedí a una de las criadas que me consiguiera algo para dormir que fuera muy fuerte porque no lograba conciliar el sueño y Ethel me ha traído un brebaje, no sé qué es, pero ayer tome unas gotas y en unos minutos me quedé dormida, desperté a medianoche con la cabeza embotada— rio acordándose del efecto que había tenido la droga— tiene que echar unas gotas en el vaso de agua del señor y no contaremos con él por mucho rato.

—¿Está segura de que resultará?

—No, no lo estoy, pero tengo que intentarlo— dijo al borde del llanto— Necesito escapar y usted es la única que puede ayudarme. Si le da esto al señor y logra distraer a la gente unos segundos me escabulliré y nadie me volverá a ver— dijo esperando que la chica respondiera a través de la puerta por la que hablaban— ¿Lo hará?

—Si, lo haré. Espero que surta efecto. ¿Cuántas gotas? — preguntó para asegurarse de no cometer errores.

—Con cinco o seis será suficiente— susurró Charlotte, que ya estaba vestida con el traje horrible que su tía le consiguió— Ahora será mejor que baje, la echaran en falta.

—Me voy en seguida, estaré pendiente de usted.

—Gracias, Amalia. Es una buena amiga.

—Suerte, querida— dijo la chica despidiéndose y bajando por la escalera tratando de no ser descubierta.

Lady Evans estaba impaciente junto a su esposo que la miraba sonriente y feliz. El párroco no llegaba y ya se estaban preocupando.  Frank Evans apareció engalanado como para visitar a su majestad y su esposa lo recibió con su mejor sonrisa. Ya estaba todo el mundo, faltaba sólo el celebrante, Hugh llegaba también al salón y le ofreció el brazo a su madre para llevarla fuera.

—Madre, será mejor que vayamos pasando al jardín. Este señor llegará en cualquier momento.

—¿Estás seguro? Creo que se ha demorado.

—Melany, está todo precioso— celebró Brigitte Maxwell enfundada en un traje verde brilloso poco sentador, pero carísimo.

—Gracias, mi hijo se merece lo mejor.

—¿Y la novia? — preguntó Kimberly deseosa de ver el vestido de la chica para criticarlo. Su traje de novia fue un sueño. Su madre se gastó los últimos ahorros en él.

—Charlotte está casi lista. Voy a subir a buscarla— dijo la mujer haciendo que Amalia que escuchaba la conversación se pusiera alerta.

—Estaremos en el jardín, madre— dijo Hugh invitando a todos a seguirlo.

Amalia se quedó atrás a la espera de que Charlotte apareciera y atenta a la llegada del párroco que todavía no daba señales de vida. Cuando la novia y su tía bajaban, la chica se apresuró a acercarse a saludarla. En ese momento, Charlotte le entregó una botellita pequeña con un líquido amarillo en el interior. La chica Maxwell se quedó otro momento en la habitación luego de que la pareja se dirigió al jardín para reunirse con los invitados. Charlotte sonrió a la chica y puso cara de desesperación. El vestido le tapaba hasta el cuello y las grandes mangas no la dejaban moverse con facilidad, pero creía que si levantaba la pesada falda con fuerzas, podría correr con mucha velocidad.

—Se ve radiante, señorita Tate— mintió Amalia que pensaba que el traje era verdaderamente poco adecuado para una novia joven. Además, lo acompañaba con un bolso de la misma tela que parecía llevar piedras.

—Gracias, mi tía ha escogido este vestido— dijo tratando de no reír— es un sueño— agregó mirando la botella que tenía en su interior un líquido que esperaba diera el sueño necesario al caballero que llegaba en ese momento.

—Es mejor que vayan saliendo, yo recibo al señor— ofreció Amalia con su mejor cara de dulzura.

—Eres un encanto, hija. Gracias. Dile al señor que en cuanto esté listo lo esperamos en el jardín— señaló lady Melany con una enorme sonrisa en su rostro.

—Por supuesto, vaya tranquila— dijo la chica saludando al párroco y ofreciéndole un refresco notando que venía precisamente acalorado con el viaje.

—Gracias, hija. Este refresco es providencial, tengo un calor terrible— señaló el señor bebiendo el líquido en el que Amalia había vertido las gotas de la droga. No quiso correr riesgos y le echó veinte gotas para asegurarse de un rápido efecto.

El señor la acompañó al jardín llevando el vaso en su mano y bebiendo otro sorbo que a Amalia le pareció excesivo, así que le quitó el recipiente de la mano, dejándolo a un lado de la mesa en la que se habían servido algunos bocadillos. Charlotte notó que el hombre había bebido el contenido del trago, pero para asegurarse de que hiciera efecto aprovechó de notar que se había olvidado su anillo en el cuarto y era importante para ella llevarlo puesto ese día. Se pidió a una de las criadas que fuera a la habitación de la novia a recoger la joya. Unos minutos después una doncella rubia y flaca le entregaba a su señora la joya que retiró del cuarto de la chica.

Con el correr de los minutos ya se percibía que el párroco al momento de declarar las frases típicas de toda boda bostezaba como si no hubiera dormido en días. Charlotte miraba a Amalia asustada, pues el señor empezaba a hablar con la lengua traposa. La otra chica la observaba muy seria, pero estaba a punto de estallar en risas al ver que el señor se afirmaba en el árbol que tenía a su lado para no caer. Al parecer, la idea de Charlotte tuvo buenos resultados, pues de pronto el señor se desmayó a vista y paciencia de todo el mundo.

—¿Qué pasa? — exclamó lady Evans pidiendo a su hijo mayor que recogiera al señor.

Éste llamó a los tipos que cuidaban la casa para que levantaran al sacerdote del suelo, el libro de salmos que leía quedó unos metros más allá y en ese instante Amalia aprovechó de sembrar el pánico para distraer a todos y dejar que la novia pudiera salir del jardín.

—Hay que traer agua— dijo llamando a su hermana a gritos — y darle aire— agregó haciendo que todos se concentraran en el enfermo.

—¿Qué le sucede a este hombre? — dijo el señor Evans— ¿está borracho?

—No, padre— dijo Frank acercando su nariz a la boca del señor al que habían dejado sentado en una silla que estaba dispuesta para los novios— tiene un aliento de perros, pero no es por el alcohol, puede ser un desmayo por el calor. El viaje fue largo y este hombre tiene sus buenos años— añadió tomándole el pulso, aunque no entendía nada de eso.

Amalia le dijo a su hermana que le diera aire con el abanico de su madre y la chica hizo caso de inmediato. Finalmente, todos rodeaban al hombre; lo que menos tenía era aire para respirar. En medio del alboroto que se había armado, Charlotte aprovechó de caminar poco a poco hacia el roble que se ubicaba a un costado de la casa escondiéndose tras de él. Cuando vio que nadie se fijaba en ella se dio media vuelta y comenzó a correr por entre los arbustos que rodeaban la casa, tropezando de pronto con un hombre que la enfrentó y cayendo ambos al piso.

Charlotte reaccionó de inmediato, pero no pudo levantarse al sentir que sus brazos eran sujetados por el hombre que estaba tendido en el suelo junto a ella. Sus planes se fueron al tacho de la basura; la habían atrapado. Sus ojos se llenaron de lágrimas y no lograba ver lo que había sucedido hasta que oyó una voz familiar.

—Levántese— dijo Benedict Crawford tomando su mano para ayudarla a ponerse de pie.

—¡Mi lord! — exclamó la chica asombrada de verlo después de tanto tiempo sin tener noticias de él.

—¿Quiénes son ustedes? — preguntó Hugh Evans llamando a sus hombres para que sacaran a los recién llegados.

Tras de Crawford estaba de pie un hombre alto, de ojos oscuros como los que tenía Charlotte y vestido con la mayor elegancia, destacando entre los invitados que lo miraban sorprendidos por la interrupción. En el suelo, aún yacía desplomado el párroco, pero ya nadie, salvo Amalia Maxwell, se preocupaban de su salud.

—Lady Melany, qué placer volver a vernos— dijo el conde mirando fijamente a la mujer que no daba crédito a lo que veía.

—Pensé que…

—Que estaba agonizando— dijo el señor terminando la frase— pues vea que gozo de la mejor salud, mi lady.

—¿Conoce a este hombre, madre?

—Permítame presentarme— señaló el aludido— Mi nombre es lord Thomas Branigan, conde de Whitestone.

Charlotte no comprendía lo que sucedía, lo que la tenía patidifusa era ver a lord Crawford frente de ella. Sus planes se habían ido al carajo por su culpa, ya no podría escapar del cruel destino que le habían impuesto. El joven la miraba sin decir palabra y le pedía que escuchara con atención lo que el conde que lo acompañaba tenía que decir.

—No ha sido invitado, señor— dijo la dueña de casa— por favor, retírese.

—Lo haré, pero antes debo conversar con la flamante novia— respondió el conde pidiendo a Charlotte que se acercara— si la dama lo permite.

Charlotte estaba asombrada, no sabía qué hacer. Amalia le hacía gestos para que conversara con el hombre y lord Crawford le ofreció su mano para llevarla con el conde que solicitaba su presencia. La chica accedió a la petición y se reunió con el caballero que la esperaba unos metros más allá.

—Señorita Tate— dijo el conde mirando a la chica con detención tratando de encontrar algún parecido con él, aunque como había dicho Crawford al ver el retrato de la abuela del hombre, la chica tenía un gran parecido con ella— Soy Thomas Branigan, como acabo de decir— dijo hablando despacio.

—¿De qué hablan? — preguntó lady Evans comenzando a impacientarse— le exijo que se vaya de mi casa. Evans, saca a estos hombres de aquí en seguida.

El señor Evans era un mequetrefe que no tenía ningún dominio de situaciones de ese tipo. Estar frente a un conde lo intimidaba y el otro tipo era muy alto y fornido como para hacerle frente. Miró a su hijo, pero éste sólo atinaba a dar órdenes a sus hombres, que comenzaron a caminar en dirección a la pareja. Crawford se interpuso con una amenazante pistola en su mano.

—Creo que usted tiene una joya que me pertenece— continuó hablando— se la di a su madre hace cerca de veinte años.

—¿Conoce a mi madre?

—Creo que soy su padre, señorita. Si quisiera venir conmigo podemos conversar de todo esto en otro lugar.

—Me encantaría, señor— dijo la chica sin comprender bien lo que sucedía— pero mi tía no me dejará hacerlo— dijo señalando a la mujer que la miraba con gesto amenazante— me está obligando a este enlace y yo planeaba escapar, pero ustedes estropearon todo— agregó mirando a Crawford que seguía apuntando a los hombres que se acercaban.

—Soy el conde de Whitestone, no necesito que esta gente me autorice a nada. Mis hombres están fuera— exclamó para que los otros lo oyeran— la señorita se irá conmigo— afirmó tomando a la chica del brazo y guiándola fuera del jardín hasta el camino en donde los esperaba el cochero.

—¡No se atreva, mi lord! — gritó Hugh pidiendo a los tipos que dispararan, pero en seguida se encontraron con dos hombres armados que efectivamente acompañaban al conde.

—Hugh, no dejes que se la lleve— pedía a gritos la señora.

—No puedo hacer nada, madre. Es mejor que nos olvidemos de esto— susurró entre dientes para que no los oyeran— creo que ya hemos perdido la oportunidad— agregó el hombre caminando hacia el interior de la casa.

—Hugh, ven aquí. No permitas que este hombre se lleve a la chica— repetía la señora comenzando a perder el control y haciendo aspavientos.

Amalia fue hacia la mesa de los aperitivos y trajo un vaso con agua para dar a la mujer y tratar de calmarla. Kimberly siguió a su esposo que también entró en la casa. Los invitados se quedaron atónitos al ver la extraña escena que habían presenciado. Unos minutos después sólo Amalia y lady Evans desmayada en la silla permanecían en el jardín. De pronto la chica entendió lo sucedido, el vaso que había cogido era el que había entregado al párroco un momento antes. Ahora el anciano y la señora se apoyaban uno al otro en medio del jardín, durmiendo plácidamente.

Capítulo XXXIV

En la posada del pueblo, el conde de Whitestone y lord Crawford trataban de averiguar si era posible que la chica fuera hija del primero.

—Mi madre tenía esa sortija en su poder y cuando se fue la dejó olvidada. Para mí era un tesoro, yo era pequeña. La guardé siempre conmigo— dijo sacando la joya desde el bolso que llevaba cargando.

—Esta es la sortija que le di a Valery— señaló el caballero observando la leyenda que llevaba—
Era de mi padre y se la di porque en ese momento la amaba con locura. Luego la conocí mejor y…— se calló al ver que su comentario era poco galante.

—Lo comprendo, señor. Mi madre es una mujer especial. Yo la quiero porque es mi madre, pero no tenemos una relación realmente. Ella no volvió a casa con regularidad, la he visto poco y reconozco que no es alguien que se esfuerce por el compromiso.

—Yo si lo soy. Nunca amé a mi esposa Chloe, pero me comprometí con ella por presión familiar y nunca fuimos felices— dijo pensando en voz alta— lo importante es confirmar si tenemos parentesco, muchacha— dijo el señor esperanzado en que así fuera— si es así tengo un futuro pensado para usted.

—Por ahora ya ha hecho bastante, señor. Me ha sacado de las garras de esa familia. Me sentía atrapada.

—Ahora está libre, señorita Charlotte— dijo Benedict mirándola con detenimiento.

—Gracias a usted también, mi lord.

—Es el vivo retrato de mi abuela. El señor Crawford vio su retrato—  la interrumpió el noble observando a la chica—Realmente es impactante el parecido.

—No me parezco para nada a mi familia materna, ya me parecía que era por algo— bromeó la chica que aún estaba superada por la noticia.

Su tía Débora siempre le contaba historias de su familia. Le decía que su padre era un conde que había luchado en batallas y que algún día vendría por ella, pero eso no pasó. Ahora comprendía que el hombre no había tenido conocimiento de su nacimiento y por eso nunca estuvo con ella. Finalmente, las historias de su tía no eran cuentos de hada completamente.

—Además, ambos tienen un lunar especial. La señorita Tate lo tiene en la espalda.

—¿Usted lo ha visto? — preguntó el conde asombrado.

—No, por supuesto que no— mintió Benedict para no tener que explicar las circunstancias en que lo había visto.

—Está en un lugar visible de todas formas, señor— dijo ella volviéndose y mostrando el lunar en su omóplato derecho.

— Es idéntico al mío— declaró el señor— creo que eso comprueba todo— agregó satisfecho— espero que acepte mi protección señorita.

Charlotte estaba confundida. De pronto se encontraba en una situación muy favorable. Necesitaba apoyo y consejo. Prefirió ser cauta y le pidió que le diera tiempo.

—Para mí esto es muy extraño, mi lord— dijo con sensatez— no quiero que nos apresuremos.

—Lo comprendo, señorita— dijo el hombre satisfecho de ver que la chica no se aprovechaba de la situación— puedo esperarla, pero piense en mi oferta. A mi lado puede convertirse en una chica adinerada, alternaría en sociedad y tendría un futuro venturoso. No tengo otros hijos.

—Le agradezco, mi lord— respondió sonriendo con alivio— quisiera quedarme con unos amigos por unos días y luego resolvemos todo esto a conveniencia de ambos.

—Como desee.

—No me interesa la posición ni el dinero, señor— dijo ella causando asombro en ambos hombres— me gustaría tener una familia, puesto que mi tía Melany no lo es realmente, no lo que yo espero por lo menos.

—Por supuesto, pero la familia viene con todos los privilegios— bromeó el conde— piénselo bien.

—Lo haré, mi lord.

—La llevaré a casa de los Campbell, me imagino que allí es donde desea estar— dijo Crawford— usted puede regresar a Whitestone y la señorita lo contactará, señor.

—Muchas gracias. Confío en usted, señor Crawford. Se que sus intenciones son serias— añadió dejando a Charlotte sin comprender de qué hablaban.

—Le aseguro que así es— dijo Crawford bebiendo de su copa de vino.

Se quedaron en la posada esa noche. Crawford le consiguió alguna ropa con el posadero que envió a una de las criadas a comprar al pueblo. Con esa vestimenta sencilla, pero adecuada a una señorita partieron rumbo al castillo de los Campbell en Bristol. En el camino, Charlotte le relató con gracia todas las estrecheces que vivió en casa de su tía y lo mal que la trataban. Le comentó de sus ansias por escapar y su necesidad de estar con gente que la apreciara.

—Todo eso quedará en el olvido— dijo Crawford pensando que cuando ellos estuvieran juntos le daría la vida que se merecía.

—Y se lo agradezco. Ya no deberé vivir esas penurias— señaló ella pensando que si se quedaba en casa del conde le cambiaría la vida inmensamente.

—No me lo agradezca, usted se merece una vida feliz, señorita Tate. Ahora será lo que siempre debió ser: la hija de un conde.

Charlotte sintió que ahora la gente la vería con otros ojos, Crawford aparentemente ya lo hacía. De ser la criada de una señora adinerada se convertía en la hija de un noble. Ella sería de todas formas la misma persona, pero la gente la trataría distinto.

El viaje terminó sin novedad y llegando la noche llegaron al castillo de Ashton Campbell que estaba a oscuras; al parecer todos dormían. El cochero se detuvo e iba a abrir la puerta para que descendieran, pero Crawford le pidió que los esperara un momento. Ante la mirada confusa de Charlotte, Benedict Crawford sacó una sortija de diamantes de diseño cuadrado y la colocó frente a ella.

—Señorita Tate, sé que su vida va a cambiar desde ahora en adelante— dijo mirando a la chica que lo observaba totalmente atónita.

Al ver que ella nada decía, continuó hablando de sus intenciones.

—¿Se imaginará lo que esto significa? — dijo sacando el anillo desde una cajita y tomando su mano.

—No comprendo, señor— dijo ella casi sin aliento.

—Le estoy pidiendo que sea mi esposa, señorita Tate o mejor dicho lady Branigan— declaró Benedict provocando en la chica una confusión completa.

—No merezco ese trato, mi lord.

—Pero es lo que usted será ahora— insistió él estropeándolo todo.

Charlotte se sintió humillada. Desde el primer momento percibió que ese hombre entraba en su corazón de manera profunda, se enamoró en un par de días de su presencia y de su nobleza. Se ilusionó con algo imposible, puesto que al inicio pensó que tenía un compromiso tan grande que impedía una unión para siempre, luego se enteró de quién era realmente, la criada de lady Campbell, una muchacha de condición inferior y eso hacía también imposible cualquier relación entre ellos. Ahora tenía frente de ella al hombre que amaba con una sortija en su mano. La propuesta llegó a su vida cuando ya no era la chica que siempre fue. Su nueva condición la hacía merecedora de un rango distinto y ahora si podía ser la esposa de un barón. Sus ojos se llenaron de lágrimas y apenas pudo responder.

—Lo lamento, mi lord— dijo provocando que Benedict se pusiera pálido— no puedo aceptar su propuesta.

Crawford quedó abatido. Luego de meses de espera y de sentimientos encontrados entre los que se debatía por amar a una mujer que era imposible para él y luego al saber que ella era alguien libre se había alejado de su lado. Había cruzado el país por encontrarla y ahora que la tenía en frente y se atrevía a declarar sus sentimientos, la muchacha lo rechazaba. Su corazón se oprimió en su pecho: Margaret estaba equivocada; nunca sintió por él lo que ellos suponían.

—Lo siento si la ofendí, señorita Branigan— dijo guardando el anillo en su caja y dejándolo en su bolsillo.

—No me ha ofendido, señor. Sólo lamento no poder aceptarlo— dijo ella suspirando.

—Creo que es mejor que nos anunciemos— dijo llamando al cochero— Jefferson, por favor, avise al criado que lady Charlotte está en casa.

—En seguida, mi lord— dijo el joven caminando hacia el castillo.

Benedict ayudó a Charlotte a bajar del coche y la acompañó por el sendero de piedras hasta la entrada. La noche estaba fría y la chica se arrebujó en la capa que él le había proporcionado al salir del pueblo. Cuando Casandra salió a recibirla en medio del salón y las chicas se abrazaron emocionadas, Benedict Crawford observó la escena en silencio.

—Casandra, no sabes por lo que he pasado.

—Me imagino, querida. Pero ahora estarás bien, te quedarás con nosotros.

—Tengo tanto que contarte— agregó la chica sollozando emocionada y triste a la vez.

Benedict las dejó hablar un momento y luego se despidió.

—Señora Campbell, he traído a su amiga sana y salva— dijo apretando su sombrero con nerviosismo— debo irme ahora— agregó caminando un par de pasos hacia atrás— Adiós, señorita.

—Adiós, mi lord. Y gracias por todo lo que ha hecho por mí.

Crawford se dio media vuelta y salió del castillo. Casandra quedó desorientada al ver el trato de la pareja.

—¿Qué ha sucedido? — preguntó para saber lo que había ocurrido entre ellos.

—Demasiadas cosas, te contaré mañana. Ahora quisiera descansar— pidió Charlotte con ganas de llorar a solas.

—Por supuesto. La señora Mitchell te hará preparar en seguida tu cuarto.

—Gracias, eres la mejor amiga— dijo la chica lanzándose a llorar en sus brazos.

Capítulo XXXV

En la mañana, las amigas conversaban mientras bebían el desayuno. Casandra lucía un vestido blanco con estampado de enormes flores amarillas, Charlotte se había puesto su vestido color ciruela con adornos sencillos, lo que la hacía sentir en casa, olvidando esos trajes horribles que usaba en su antiguo hogar.

—Cuéntame ahora qué fue todo eso que pasó anoche.

—¿De qué hablas?

—Lord Crawford, estaba raro.

—Fueron circunstancias complejas— dijo tratando de evadir el tema— déjame contarte todo lo que ha pasado en estos meses.

La chica se dedicó a relatar todo lo que los Evans habían hecho y Casandra no lograba comprender la maldad de esa gente.

—¡Están locos!

—No lo creo, es solamente que estaban desesperados y vieron en mí una oportunidad de salir de la ruina.

—¿Qué ruina?

—Esa familia está en la ruina, endeudados hasta el cogote. Apenas se ve un trozo de carne en esa casa. Todo es deudas y más deudas.

—Eso me pareció al ver el castillo, los jardines eran deprimentes. Eso es una enorme señal de deterioro de las familias.

—Bueno, así fueron las cosas. Me iban a obligar a casarme con Hugh, que es el hijo mayor de la familia, que por supuesto no es pariente mío, es hijo del esposo de mi tía.

—¿Y qué tal estaba ese Hugh? — preguntó Casandra bromeando.

—No bromees. Era un tipo repulsivo, calvo y esquelético. Nada atrayente.

—Lo siento, no debo bromear con eso— se rectificó Casandra— pero no entiendo, ¿por qué tú eras su salvación?

—Porque lady Evans sabía que mi padre estaba vivo y pensaba que la herencia llegaría a mis manos.

—¿Tu padre está vivo? — exclamó la chica atorándose con el té que bebía.

—Levanta los brazos, muchacha, respira— pidió Charlotte levantándose de su silla para asistirla.

—¿Qué es eso de que tu padre está vivo? ¿De qué herencia hablas?

—Deja de comer para que me escuches, sino cuando te diga el resto vas a atorarte nuevamente.

—Soy toda oídos— dijo Casandra expectante.

—Mi padre es el conde de Whitestone— lanzó de golpe la chica.

—¡Bromeas! — exclamó Casandra gritando— es uno de los títulos más antiguos del país. La abuela de Ashton habla de ellos con regularidad.

—¿Los conoce?

—Al parecer su sobrina, la baronesa de Clayton, pensaba que habría campanas de boda con el conde ese, pero nada pasó.

—Que pequeño es el mundo y yo sin saber nada.

—¿Estás segura de lo que dices?

—No completamente, pero el señor se dio por satisfecho.

—¿Hablaste con él?

—Lord Crawford lo llevó hasta Somerset y allí lo conocí. Hablamos de sus intenciones conmigo en el futuro, pero yo no quiero apresurarme.

—Hiciste bien, tenemos que ver qué harás. Ashton y yo te apoyaremos en lo que decidas. Serás una muchacha muy afortunada.

—No me importa su dinero, Cassy. Si acepto su propuesta es para tener un hogar distinto al que la familia Evans creyó que necesitaba.

—No te importa el dinero, pero lo tendrás. El conde de Whitestone es muy rico y aún es joven.

—Parece que está enfermo, lady Evans lo dijo varias veces.

—Entonces tienes que acompañarlo, amiga. Disfruta de tener una familia y has una buena obra al mismo tiempo. Parece que es un gran tipo.

—Eso creo, fue muy amable conmigo.

—Piénsalo bien, para lo que decidas hacer tendrás mi apoyo.

—Gracias, Cassy, eres la mejor amiga. Sé que trataste de liberarme de las garras de esa gente.

—Claro que traté, pero no fue posible. Hay una criada que parece ser una chica astuta y gracias a ella pude enterarme de tu paradero.

—Ethel es una chica buena, me gustaría ayudarla.

—Vas a necesitar una doncella, quiero decir si decides vivir con el conde. Podría ser esa chica.

—Es cierto. Lo pensaré bien, si decido irme con el conde ese voy a necesitar de tu ayuda.

—Siempre la tendrás, amiga.

Dos semanas después, Charlotte esperaba al señor Branigan que había anunciado su visita. Si la chica aceptaba su protección podría irse en seguida a vivir a Whitestone, lo que significaría otro cambio en su vida. En los últimos meses su residencia había sido bastante variada, desde Newquay a la casa de los Crawford, luego a Bristol, después Wellington y ahora trasladarse nuevamente la agobiaba, pero sería definitivo si es que realmente se habituaba a vivir con ese hombre que acababa de conocer. El señor conde de Whitestone se veía un buen tipo y de buenas intenciones. Podría ser una gran oportunidad el tener un padre después de todo, aunque fuera tan tardío en su vida.

Al mediodía se sintieron los cascos de los caballos entrando en el castillo de los Campbell. Charlotte estaba nerviosa, aun cuando ya conocía al señor y había conversado largamente con él en la posada antes de volver con Crawford hasta la casa de Casandra. Se sintió extraña al volver a verlo, el caballero debía tener cerca de cincuenta años y lucía elegante y distinguido, tenía los ojos oscuros tal como ella y una cabellera trigueña que estaba repleta de canas que le daban un aire interesante. Junto a él vio llegar a una señora que parecía una duquesa, cuando estuvieron juntos procedieron las presentaciones.

—Lady Julia, le presento a la señorita Tate— dijo el conde señalando a la chica para que la dama la observara con sus espejuelos.

—Señorita Tate, ella es mi tía, la señora Julia Harlow.

—Encantada, lady Julia— dijo la chica haciendo una correcta venía que gustó a la señora.

—Está bien educada por lo que veo— afirmó haciendo un gesto de aprobación— es muy hermosa, niña— agregó la dama batiendo su abanico junto a su cara— hace calor aquí— añadió pidiendo entrar en la casa.

—Por favor, ingresemos al salón. Tengo refrescos para la señora— dijo Casandra saludando a su vez a la dama que se veía muy satisfecha de lo que veía.

—¿Usted es la señora Campbell?

—Si, mi lady. Bienvenida a mi hogar, por favor, pasen y pónganse cómodos— dijo la chica haciendo gestos a la señora Maxwell para que se llevara la capa de terciopelo de la señora y el bastón del caballero.

—Señor conde, que placer tenerlo en mi casa— dijo Ashton apareciendo desde el despacho— por favor, acepte tomar un trago conmigo. Soy Ashton Campbell— aclaró después.

—¡Cómo no, señor Campbell! Será un placer.

—Dejemos a las damas para que charlen a gusto— propuso el joven llevando al señor al interior del castillo y pidiendo al mayordomo que les sirviera unos tragos.

Las señoras se quedaron en el salón, disfrutando de unos refrescos. Lady Julia era una mujer bastante mayor, pero su apariencia era muy prolija, sus arreglos le quitaban veinte años de encima por lo menos; la dama frisaría los setenta.

—Me dijo Thomas que usted es su hija— señaló la señora de manera directa— ¿Es así?

—El señor Branigan cree que lo soy, por lo menos— dijo bromeando.

—Los hombres creen cualquier cosa— declaró la dama, haciendo que las chicas se miraran sorprendidas.

—¿Acaso duda del parentesco?— señaló Casandra ofendida por su amiga.

—Yo también dudaría— dijo Charlotte asombrando a la dama— cualquiera inventa que es hija de un conde.

—Eso creo— dijo la señora— pero usted no lo ha inventado— afirmó.

—Claro que no, señora Harlow. El señor Branigan tuvo una relación con Valery Tate que es mi madre y yo fui el fruto de su desatino— dijo la chica con su habitual desparpajo, que dejó lela a la dama— Nunca supe quién era mi padre, pero las circunstancias se han dado favorablemente para encontrarnos. Me hace feliz tener una familia; no busco dinero ni posición, mi lady. Si es lo que supone.

—Es una chica muy sincera, por lo que veo— señaló la dama— se parece a mí— rio después— Eso debe ser su sangre Harlow; la madre de Thomas era mi hermana Emily.

—Dicen que me parezco a mi abuela— manifestó la muchacha recordando lo que Crawford dijera.

—Es su vivo retrato, muchacha. Mi madre era una mujer tenaz, con unos ojos profundos como los suyos y tiene su mentón firme y definido.

—Nunca he tenido una familia realmente, mi madre me abandonó siendo niña. Mi abuela y mi tía me criaron, pero finalmente he quedado sola en el mundo; mi tía se fue a las colonias con su esposo. Casandra es mi único afecto.

—Si desea venir con nosotros podrá conocer al resto de la familia. Tengo hijos y nietos, de todas las edades y estaría encantada de ser su tutora. Thomas no tiene idea de cómo tratar a una muchacha de su edad.

—¿Usted se preocuparía de mí? No se comportarme en sociedad, mi lady.

—Ya lo veo— dijo notando que la chica no era convencional— Hay mucho que hacer con usted, pero hay buena materia prima.

—Charlotte es una señorita, nos criamos juntas y puedo asegurarle que tiene los mejores principios. Es una joven educada y formal.

—De eso no hay duda. Me ha dado una buena impresión, Charlotte— dijo la señora tocando la mano de la chica que tenía en el regazo— Me hará compañía.

—No sé si llegue a quererla, mi lady— dijo la chica siendo sincera— todo esto es nuevo para mí.

—El cariño no se elige, querida. Creo que su sinceridad es maravillosa. Yo tampoco sé si llegaremos a querernos, pero es justo que viva la vida que le corresponde, esa que su madre no le procuró y que Thomas desea darle; él está contento con todo esto. Hasta se ha mejorado de su salud.

—Se le ve más repuesto.

—Lo suyo es solo mal de nervios, esta noticia le ha dado esperanzas.

—Me alegro de que así sea.

—Entonces, ¿se viene a Whitestone? — preguntó la anciana sonriendo.

Charlotte observó a Casandra un momento y ésta le hizo un gesto de aprobación. La chica sonrió y dio su respuesta.

—Me iré a Whitestone con mucho gusto, lady Julia.

Capítulo XXXVI

Unos meses después, Charlotte ya disfrutaba de vivir en el castillo de su padre. El señor Branigan era un gran jinete y ella pudo retomar su interés por los caballos. Ambos salían por las tardes a cabalgar por sus dominios que eran vastos. El bosque de Whitestone era milenario; Charlotte estaba encantada. Por las mañanas recibía preparación de parte la asistente de lady Julia que era una señora mayor, pero muy jovial y divertida que le enseñaba cómo debía comportarse en sociedad. Pronto deberían visitar a un duque que era pariente lejano del señor Branigan y tenía que aprender demasiadas cosas.

—Usted aprende rápido, pero es muy distraída, señorita— dijo la dama— la fiesta del duque ya está a la vuelta de la esquina y debe saber cómo comportarse.

—Ya comprendí, señora Rubens. Debo dejar que las damas mayores se sienten antes que yo y luego al salir dejan que salgan ellas antes que yo también.

—Perfecto.  Ahora fíjese en todos estos cubiertos.

—Esto es para que coma un regimiento— bromeó la chica cogiendo un cuchillo de plata.

—Es lo mínimo que encontrará en una cena formal con gente de la nobleza. Debe aprender a usarlo, querida.

—Es más fácil usar solo uno, ¿para qué usan tantos cubiertos?

—Son costumbres, no vamos ahora a cambiar el mundo— dijo la señora sentándose para descansar— me duelen los pies.

—Quítese los zapatos— propuso Charlotte sentándose a su lado y lanzando sus sandalias lejos.

—¡Cómo voy a quitarme los zapatos! — se horrorizó la dama— no debe hacer eso— la reconvino por su gesto rebelde.

—Si me duelen los pies, me quito los zapatos. Hágalo, verá que es un alivio maravilloso— propuso la chica convenciendo a la señora que se los quitó apenas.

—¡Es maravilloso! — susurró cerrando los ojos y estirando los dedos, pero luego reaccionó— ¿Qué estoy haciendo? — señaló avergonzada— señorita Branigan, me está llevando por el mal camino.

Señorita Branigan era su nueva personalidad y la hacía sentir extraña. Luego de ser una chica con clase, pero sin dinero ahora era una muchacha de posición, hija de un noble y protegida de lady Julia, la mujer más distinguida y elegante que había conocido. Todo era maravilloso, salvo la desilusión de un amor perdido. Ella se había enamorado de un hombre imposible y él la había amado, mientras era otra persona. Cuando descubrió la verdad la había dejado atrás. El señor Crawford era como todos, privilegiaba las apariencias, cuando supo que era hija de un conde volvió a mostrar interés y eso la decepcionó completamente. Aún lo amaba, pero su orgullo la hacía pensar que había hecho lo correcto al rechazar su propuesta.

Unos días después recibió una visita esperada; su amiga Casandra llegaba a su nuevo hogar. Cuando vio llegar el coche de los Campbell el corazón saltó en su pecho por la alegría.

—Amiga, qué bien te ves— dijo Casandra asombrando a la chica al notar algo que ella ignoraba.

—Casandra, ¡no me digas!

—Si, estoy embarazada, querida. Se me nota un poco.

—¿Por qué no me lo dijiste en tu carta?

—Quería contártelo en persona, estoy demasiado feliz. Ashton no me deja hacer nada, tuve suerte de que me dejara venir.

—Tienes que cuidarte, ¿cómo te has sentido? — preguntó Charlotte abrazando a su amiga y llevándola al interior del castillo.

—Bastante bien, algo de náuseas y cansancio, pero dormir me hace feliz.

—Siempre has sido buena para la pestaña— bromeó Charlotte feliz por su amiga— ¿Tu madre ya lo sabe?

—Si, vendrá a quedarse conmigo el próximo mes, hasta que nazca el niño. Espero que me visites, luego ya no podré salir de casa.

—Lo haré, por ahora me estoy habituando a esta nueva vida, pero pronto retomaré mis amistades, aunque en realidad solo eres tú y Amalia Maxwell.

—¿Quién es ella?

—Es la amiga que te dije que conocí en Hawthorne, luego la encontré en casa de mi tía y ella fue muy buena conmigo. Me ayudó a contactarte y también fue mi cómplice cuando intenté escapar de la boda.

Invitó a la rubia a pasear por el jardín pasando a relatar todo lo que sucedió ese día de la fallida boda y cuando terminó las amigas rieron de buena gana. Al finalizar las risas, Casandra aprovechó de aliviar su curiosidad.

—¿Por qué no hablas de Crawford? Hace tiempo que no lo mencionas.

—No tengo nada que decir de él.

—Pensé que entre tú y él había alguna atracción.

—No lo creo.

—¿Acaso vas a negar que sentías algo por él? — dijo Casandra.

—No, no lo niego, pero él no sentía lo mismo.

—¡Qué dices! Recorrió todo el país por ti. Cuando quedó mal herido fue a nuestra casa y me dejó ver su interés patente en ti.

—Te lo imaginas— dijo Charlotte sin convencerse.

—Por supuesto que no, me lo dijo abiertamente. Ese hombre estaba completamente enamorado.

Casandra recordó entonces una conversación que había tenido en su casa cuando el barón de Hawthorne se curaba de sus heridas. Ella se encontró con él en el jardín una noche mientras él fumaba un cigarrillo y trató de conocer los sentimientos que cultivaba hacia su amiga.

—Charlotte es una chica muy especial. Siempre se tuvo que cuidar sola.

—Es muy valiente, es cierto. Algo temeraria quizás— dijo el joven pensativo.

—Cuando éramos pequeñas siempre se disputaba con mis hermanos y varias veces dejó a Jerry, el menor con un chichón en la cabeza.

—Es muy singular.

—Es única, mi lord. ¿No lo cree? — preguntó ella para facilitar las confidencias del joven.

—Cuando la conocí me cautivó por completo, pero todos suponíamos que ella era usted, lady Campbell y eso hizo imposible cualquier acercamiento entre ambos.

—Pero luego supo la verdad. ¿O acaso le importa que no sea una gran dama?

—Por supuesto que no, eso no tiene importancia. Ella es una mujer increíble, me hubiera gustado que fuera alguien en mi vida.

—¿Por qué no se lo dijo?

—Nunca me alentó. No parece que tenga algún interés en mí.

—Charlotte es una chica tímida y le cuestan las relaciones. Jamás se atrevería a coquetear, es otro tipo de mujer. Siempre le digo que es una mezcla de dama de sociedad y granjero.

—Ja, ja— rio él, pensando en la chica— es una buena frase.

—Es muy cierta. Charlotte es una chica criada con los mejores modales, pero a veces su espíritu aventurero la lleva a realizar acciones que son poco elegantes, como pescar en el río o domar un caballo.

—Es una mujer muy singular, realmente— dijo Crawford lanzando una bocanada de humo al aire.

Charlotte escuchó el relato que hizo su amiga y se sintió completamente avergonzada y arrepentida.

—Pensé que él me veía como una criada.

—¡Jamás! — exclamó Casandra asombrada— está enamorado de ti.

—Quizás ya no lo está— dijo pálida como un papel.

—¿Por qué lo dices?

—Me pidió que me casara con él— lanzó la chica de golpe dejando a su amiga atónita.

—¿Qué te pidió quéeeeee? — gritó asustando unas aves que picoteaban unos granos en el suelo.

—Me pidió que me casara con él y yo lo rechacé— dijo arrepentida, mientras sentía en el corazón el dolor de haber cometido un enorme error.

—¿Por qué hiciste eso?

—Me lo dijo cuando supimos que el conde era mi padre y me hizo sentir que ser la hija de un conde me haría otra persona. Pensé que se había interesado en esa otra persona que ahora soy.

—¡Estás loca!

—Ya lo estropeé todo— dijo Charlotte con los ojos a punto de explotar en lágrimas— cometí un error terrible.

—Demasiado terrible. Tienes que repararlo.

—Cuando lo rechacé vi cómo me miraba con enfado. Creo que lo humillé, pues fui muy grosera, Casandra.

—Típico tuyo, siempre la embarras, Charlotte.

—Ya no hay nada qué hacer.

—Siempre se puede hacer algo— dijo Casandra que creía que todo tenía arreglo si uno se esforzaba por encontrar la solución.

—Han pasado dos meses casi desde la última vez que nos vimos. No he tenido ninguna noticia.

—No esperarás que insista tan pronto, aún debe estar mordiendo el polvo de la humillación.

—No ayudas, Cassy.

—Lo siento— dijo la chica tomando su mano— Ahora que me acuerdo, tengo algo para ti— agregó buscando algo en su bolso— Te llegó esta carta.

—¿Para mí? ¿Quién me escribió?

—Te escribió la señora Lynch, Margaret creo que es su nombre.

—Lady Margaret— dijo recibiendo el sobre y rompiéndolo por uno de sus costados para leer el interior.

Charlotte abrió el sobre y extendió las dos páginas que venían en el interior. Tenía miedo de las noticias que podría recibir en esa misiva.

“Querida Charlotte

Me pone muy alegre sabe que se ha reencontrado con su familia. Me he enterado de que su padre es un hombre ilustre y que ahora usted cuenta con su protección. Le escribo esta carta a la dirección de lady Campbell, pues no tengo otra donde hacerlo, pero me encantaría seguir en contacto si me da sus nuevas señas.

Benedict regresó desde Somerset muy afligido y no me quiso confesar lo que le sucedía, pero luego de meses ha abierto su corazón y me ha revelado la causa de su aflicción. No quiero entrometerme en su vida, pero el rechazo al que expuso a mi primo me sorprendió fuertemente, le aseguro que ha dañado profundamente su corazón. Benedict ya no es el mismo, el desengaño del que fue parte lo ha destrozado. Me siento muy culpable porque siempre alenté sus sentimientos por usted, pensando erróneamente que usted los compartía.

Lamento que no podamos ser familia como siempre pensé que ocurriría. De todas formas, espero seguir contando con su amistad y que prontamente la vida nos reúna.

Chelsea siempre recuerda a la sirena que rescató del mar, mi hija sigue teniéndola en su mente.

Un abrazo cariñoso, espero que su nueva vida la haga feliz.

Suya,

Margaret Lynch”

Charlotte leyó la carta y al terminar dejó caer una lágrima por su mejilla. Casandra la miraba en silencio comprendiendo que el contenido de la carta la había afectado demasiado.

—¿Qué dice, cariño? ¿pasa algo malo?

—No, solamente que he cometido un error enorme, me siento muy mal, Cassy— dijo llorando mientras abraza a su amiga que la contenía en su regazo.

—¿El señor Crawford está bien?

—Si, está bien. Solamente que creo que me está odiando por mi desprecio. Parece que realmente me amaba, Casandra y yo no supe verlo. Me confundí con su trato, hice suposiciones equivocadas y perdí el amor por tonta.

—Los hombres son rencorosos, querida. Hay algunos que cuando una mujer los rechaza se cierran y no quieren saber nada más de ellas.

—No me das aliento con eso.

—Solo te digo como son las cosas— dijo la chica acariciando la espalda de su amiga— pero hay otros que no pierden la esperanza y comprenden que hay que insistir.

—Él no va a insistir. No lo hizo.

—Han pasado sólo unos meses, debe estar luchando con sus sentimientos aún. No creas que está todo perdido.

—¿Qué puedo hacer? Podría escribirle.

—Claro que no, una muchacha de nuestra clase no hace eso. Debemos propiciar un reencuentro— declaró Casandra que tenía una hermana mayor muy sabia en cosas del amor que siempre la aconsejó para conquistar a Ashton.

—¿Cómo haré eso?

—Ya veremos, tendremos que buscar el momento propicio— dijo Casandra sonriendo con malicia.

Las amigas entraron en la casa y Charlotte aprovechó de que su amiga saludara a lady Julia y a lord Branigan que entraban en ese momento en el salón. La familia se quedó un buen rato conversando con la invitada. Casandra comprobó que la chica estaba contenta en aquella casa, a pesar de sus penas de amor. La estancia de Casandra con aquella familia duró tres días y luego se devolvió a Bristol para reunirse con su esposo. La despedida fue muy entusiasta.

—Querida, me voy tranquila de verte contenta con tu familia.

—La verdad es que lady Julia es una gran mujer, me ha acogido con mucho afecto. Ya la estoy queriendo un poco.

—Me alegro, aprovecha de disfrutar.

—Eso haré. Y tú, debes cuidar a ese muchachito, espero que nos veamos nuevamente antes de que nazca.

—Muchachito o muchachita, no se sabe. Tienes que venir a visitarme a casa, te estaré esperando.

—Cuando tenga tiempo te iré a ver, todavía estoy siendo ilustrada en el arte de la cortesía— bromeó riendo de su frase.

—Te veo más refinada— ironizó Casandra que veía que su amiga no caía en el juego de las apariencias.

—Sólo con las visitas— dijo ella riendo también, luego cambió el tono— Te voy a extrañar, saluda a tu esposo de mi parte, estoy muy agradecida de ambos por ayudarme a recuperar mi vida luego de todo lo que sucedió.

—Nunca te íbamos a dejar sola y nunca lo haremos, querida amiga— dijo la chica despidiéndose con la mano en alto de lady Julia que la observaba desde la entrada del castillo y subiendo al coche que la llevaría a casa.

Charlotte se quedó parada en medio del jardín. Luego de aquellos días en compañía de su amiga en la que compartió su felicidad por la llegada de nuevo vástago de los Campbell su conciencia quedó inquieta. Benedict Crawford era el hombre que ella amaba, desde aquel día en el que despertó sin saber quién era y en aquellos días posteriores cuando creyendo que era una mujer casada siguió teniendo los mismos sentimientos. Se sentía culpable y trató de no hacer crecer esas emociones, luego cuando recuperó la memoria la desilusión de creer que no era digna de un hombre como ese la destruyó. Cuando llegó esa declaración con posterioridad a su nuevo nivel social, ella comprendió todo mal.

Se despidió de su amiga con la mano en alto sacudiéndola hasta que se perdió de vista en un recodo del camino. Cuando su tía la vio regresar a la casa con gesto triste la llamó para conversar.

—Te pone muy triste que se vaya tu amiga— señaló haciendo que la chica se sentara a su lado.

—Si, son muchas cosas las que me entristecen, tía Julia.

—Me gusta que me llames así, tengo muchos sobrinos y nietos, pero me dicen lady Julia, en cambio tú conociéndome apenas eres más cálida conmigo. Eres una chica adorable, Charlotte.

—Usted ha sido muy generosa conmigo, otra mujer de su posición no habría tenido estos detalles que ha tenido para mí.

—Mereces una buena vida, tu padre no ha hecho mucho por ti, claro que no tenía ni la menor idea de tu existencia, pero ahora ha puesto en mis manos el acompañarte en esta etapa de tu vida. Ser hija de un conde es una responsabilidad, habrá muchos hombres tentados por desposarte y tenemos que escoger bien. ¿O acaso ya escogiste?

—No estoy pensando en eso ahora.

—Lady Campbell me contó lo que ha pasado en tu vida y creo que hay alguien en ese corazón— dijo la dama tocando el pecho de la chica con su dedo y haciendo que sonriera.

—Si, puede ser, pero yo he cometido errores. No supe reaccionar correctamente a los sentimientos que alguien me profesó y ahora me arrepiento de mi torpeza.

—Cuando lord Harlow me conoció quedó prendado de mi belleza, yo era una chica hermosa— aclaró.

—Todavía es una mujer hermosa, tía.

—Era la más hermosa de la región, pero yo no le presté atención, porque estaba entusiasmada con un chico guapo que me hacía la corte. Desmond, mi esposo, me persiguió por meses y yo no quería aceptar sus atenciones, me propuso matrimonio en tres ocasiones y yo siempre lo rechacé, porque pensaba que él estaba jugando conmigo, que quería ganarme como un trofeo, pero estaba equivocada.

—¿Cómo la convenció?

—Un día me enteré de que se iba a casar con otra mujer, mi corazón dio un vuelco en el pecho y me desesperé, siempre lo quise, pero su constante atención me hacía querer jugar con él como yo pensaba que él lo hacía conmigo. Sufrí una barbaridad y un día decidí ir a buscarlo para que volviera a mi lado.

—¿Y se casaron finalmente?

—No, claro que no. Estaba irritado por mi trato, ni siquiera quiso verme.

—¿Qué sucedió entonces?

—El destino nos reunió sin querer y cuando dejamos nuestro orgullo de lado todo se resolvió— dijo la dama mirando al vacío con los ojos llorosos— Lo amé toda la vida.

—¿Qué debo hacer? ¿correr tras él?

—A mí no me resultó. Deja que el tiempo cure las heridas, el destino es incierto, pero sabio— declaró la señora poniéndose de pie— Ahora voy a ir a descansar a mi cuarto. Mañana vendrá la modista, la señora Drum, vamos a preparar nuestros vestidos para la fiesta del duque de Egerton. El próximo mes toda la sociedad asistirá al cumpleaños de la duquesa y nosotros estaremos ahí. Habrá muchos chicos guapos— dijo la dama golpeando a la chica en el hombro con su abanico.

Capítulo XXXVII

En el castillo del conde de Whistestone había la algarabía propia de aquellas tardes en que la gente de la casa se prepara para el baile más espectacular de la temporada. Lady Geraldine, la esposa del duque de Egerton estaba de cumpleaños y se esperaba que tirara la casa por la ventana. Todas las familias importantes de la región y otras que compartían lazos de parentesco estarían en aquella fiesta esa noche. Duques, condes, muchos nobles acudirían a la celebración. Si no estabas invitado no eras nadie.

Charlotte sabía que Casandra era una de las invitadas, pues la familia de Campbell compartía antepasados con los de la duquesa por lo que esperaba con ansias ver a su amiga, luego de casi un mes desde aquella visita que le había hecho. Ya se le notaría la panza, pero no tanto como para perderse un baile como ese.

Lady Julia había pedido a la modista que le hiciera a ella y a su nueva sobrina los vestidos más espectaculares que se pudiera alguien imaginar. Encajes, gasas, sedas, perlas, todo lo que la modista consiguió se lo colocó a esos vestidos. Charlotte nunca había visto prendas como aquellas que ahora luciría, incluso la ropa interior sería nueva y de las sedas más finas. Se acordó de su niñez cuando su abuela se preparaba para asistir a bailes de ese tipo y ella quedaba impresionada por la elegancia de la dama que brillaba entre las cuentas y los brillantes que llevaba por todo el cuerpo: aretes, pulseras, collares, coronas, prendedores. Su abuela tuvo una enorme cantidad de joyas, pero con el correr del tiempo fueron desapareciendo; ya mayor comprendió que habían sido la forma de subsistir luego de la debacle que provocó el abuelo.

A las seis de la tarde, lady Julia apareció en el cuarto de la muchacha con las doncellas para que comenzaran a preparar a la chica para su primer baile elegante; la señora Rubens estaba tan nerviosa como ella cuando apareció en el cuarto. Cuando Ethel, su doncella ahora, pues apenas pudo la rescató de las garras de los Evans, apareció en la habitación con el vaporoso vestido color rosa claro brilloso, de la seda más fina, con encajes blancos en el ruedo y en el escote la muchacha suspiró. Cuando se lo pusieron entre las dos doncellas y ella lo sintió sobre su cuerpo se imaginó que era una heroína de aquellos cuentos de hadas que leía. Todo era maravilloso hasta que comenzaron a ajustar el corset en su cintura.

—Señorita, tiene que respirar más profundo— dijo Daisy apretando el cordón que cerraba la prenda.

—Si respiro más profundo me voy a desmayar— bromeó Charlotte que no estaba acostumbrada a esos artilugios.

—Sólo un poco más, el vestido no va a cerrar si no lo aprieto un poco más— dijo la chica haciendo fuerzas con la lengua fuera de la boca.

—Ahí es suficiente— dijo Charlotte viéndose al espejo— ya tengo la pequeña cintura que desean.

—Se ve hermosa, mi lady— dijo Ethel con su toca torcida por tanto esfuerzo.

—El vestido es increíblemente bello— dijo Charlotte viéndose en el espejo, sin creer lo hermosa que la hacía ver.

—A usted le queda perfecto, señorita— dijo otra chica que se llamaba Ada— ahora tengo que terminar de arreglarle el cabello. ¿Se pondrá la tiara de diamantes? — señaló la doncella buscando algo en una caja.

—Yo no tengo tiaras de diamantes— rio la muchacha— podrías ponerme una flor.

—Claro que no, lady Julia me entregó esto para usted, el collar y la tiara se los pondrá esta noche.

—¿Para mí? — dijo observando a la chica que colocaba entre sus cabellos un cintillo con diamantes y rubíes de diferentes tamaños. Luego la chica tomó un collar similar a la tiara y la puso en su cuello abrochándola por detrás. Para finalizar le colocó unos aretes pequeños que eran unas piezas de diamante amarillo en forma de corazón.

—Está lista, señorita.

—No puedo cargar con todo esto encima— declaró asustada— es demasiado valioso, preferiría dejarlo aquí— dijo tratando de quitárselo.

—Te lo dejarás— ordenó una voz desde la puerta— esas joyas te pertenecen, muchacha— dijo lady Julia que aparecía envuelta en un vestido de color verde oscuro con adornos dorados y una enorme esmeralda sobre su pecho que hacía juego con el enorme anillo que portaba en el dedo de su mano.

—Tía, es demasiado. Me sentiré como otra persona.

—Eres otra persona. Vamos a reunirnos con lo más granado de la sociedad y tu padre quiere lucirte como lo que eres, la hija de un conde.

—No me siento lista.

—Esta noche es tu prueba de fuego. Todo lo que te ha enseñado la señora Rubens y toda tu clase natural, se han engalanado con este vestido espectacular. Si no eres la más solicitada de la fiesta dejo de llamarme Julia Harlow— declaró la señora con tono duro y gesto cómico.

—No me dejará sola— pidió Charlotte asustada.

—Sólo cuando tengas que bailar, querida— agregó la señora pidiendo a las doncellas que se apuraran; el conde esperaba abajo y se estaban demorando demasiado.

El conde estaba ansioso por partir, hacía tiempo que tenía ganas de reencontrarse con lady Clayton y era seguro que en aquella ocasión la dama acudiría como todos sus conocidos. La relación con Iris había fracasado por causa de su decaimiento que le impedía divertirse y disfrutar de la vida. La llegada de su hija desconocida había sido una fuente de energía inagotable. La muchacha lejos de recriminarle su falta había sido una compañera divertida y le daba cada día lecciones de sencillez y generosidad. Conversando con ella una tarde fue que decidió reencontrar a ese gran amor que había desperdiciado; tenía ganas de recuperarlo si es que la dama estaba dispuesta.

—Serán las más hermosas de la velada— dijo el caballero admirando a su hija cuando por fin bajaron.

—Deja tus halagos para mujeres más apropiadas. Sabes a qué me refiero— señaló la dama sonriendo con malicia.

—Es imposible no verse hermosa con este vestido espectacular. Estoy muy emocionada, tía Julia.

—Veo que tu tía te ha entregado las joyas que le confié.

—Son demasiado para mí, no merezco todo esto, señor— dijo Charlotte sin creer todavía en quién se había convertido.

—Mi hija debe llevar lo que se merece. Tu abuela era una coleccionista de reliquias y joyas, tengo muchos tesoros que quiero compartir contigo.

—Gracias por todo, padre— dijo la chica que luego de un par de meses bajo la protección de lord Whitestone sentía haber encontrado su hogar.

—Gracias a ti, hija— respondió el señor emocionado y orgulloso de la chica.

Se adelantó para ofrecer el brazo a su tía Julia que esperaba de su ayuda para subir al coche. El castillo del duque estaba a media hora de camino y se haría de noche muy pronto. El viento anunciaba lluvia y no sería agradable estropear sus atuendos con el lodo del camino, por lo que decidieron partir en seguida.

Charlotte estaba ansiosa también por ir a aquel baile, a pesar de que nunca fue muy asidua a los eventos sociales. Había recibido una noticia que le daba esperanzas, Casandra le escribió y le anunció algo favorable para ella. Si tenía suerte podía revertir sus errores del pasado. Recordó lo que decía la misiva, que ya se sabía de memoria de tanto leerla.

Querida amiga,

Me alegro de que estés feliz en tu nuevo hogar. En respuesta a su carta te comento que me he sentido muy bien, el niño o niña será juicioso al parecer. Ashton no me deja ni servir una taza de té para que no me canse. Añoro esas tardes en las que cabalgábamos por las tierras de mi padre y nos bañábamos en el rio. Espero que mis hijos sean tan traviesos como lo fuimos nosotros, deberé conseguir institutrices con mucha paciencia.

Permíteme cambiar de tema de forma abrupta, pero tengo noticias importantes para ti. Estuvo en casa la tía de Ashton, íntima amiga de la duquesa de Egerton y pude sonsacar información importantísima. Entre los invitados a la fiesta de la próxima semana están la gran mayoría de los nobles que conocemos. Lord Hawthorne y su familia son cercanos al duque y si no me equivoco (porque lady Eva no soltaba prenda) asistirán al gran baile. Espero no equivocarme por lo que te aconsejo que luzcas esa noche como nunca lo has hecho. Tienes que jugarte tu opción de recuperar a ese hombre para ti.

Me he mandado a hacer un vestido espléndido, me atreveré con el color coral, a ese evento irán las mujeres más elegantes y ricachonas del país, no podemos desteñir amiga.

Dale mis saludos a tu nueva tía, es una encantadora mujer y tan rebelde como nosotras. Espero tener su estampa cuando la mediana edad nos atrape.

Un gran abrazo, amiga querida

Tuya, Cassy.

Charlotte estaba emocionada y asustada al mismo tiempo. Después de varios meses sin verlo y sin saber si su disgusto se había acabado se encontraría con lord Crawford. Recordaba aquella escena que tenía clavada en su mente: el hombre declarándose con gesto confiado y ella rechazándolo con dureza. No podía olvidar cómo cambió la mirada de él cuando ella no aceptó su propuesta. El anillo que tenía en la mano desapareció como por arte de magia dentro de su bolsillo y el sonrojo producto de la humillación duró un buen rato.

Que tonta había sido. Cuando lo conoció aquella tarde en su casa, desorientada por los golpes en la cabeza y reaccionando con lentitud a lo que le decían le pareció el hombre más guapo del mundo, luego tuvo interesantes conversaciones con él y la fue conquistando con su simpatía, pero lo que la cautivó completamente fueron sus ojos de un color azul profundo que denotaban la sinceridad de sus gestos. Benedict Crawford podía tener a la mujer que quisiera y la había elegido a ella, una humilde criada que trabajaba para sostenerse. Luego de su rechazo podía ser que el despecho lo lanzara a los brazos de cualquier chica avispada que no perdiera su oportunidad; lady Lavinia lo ayudaría bastante con eso.

Le pareció que el coche recorrió el camino muy rápidamente, tal vez porque estaba ensimismada. Cuando se acercaban al castillo de lord Egerton se encontraron con decenas de coches que se alineaban para poder dejar a sus pasajeros cerca de la entrada principal cuyo sendero estaba flanqueado por antorchas y en las que hombres vestido de rojo recibían a los cocheros y les destinaban su lugar.

Las damas bajaron del coche luego de que lord Whitestone se apeó para saludar a unas amistades. Lady Julia se arregló su capucha para capear el suave viento que mecía algunos arbustos. Charlotte se arrebujó en su capa de terciopelo color vino tinto y siguió a la dama que era conducida por uno de los mozos hasta el interior del castillo. Allí la multitud conformaba un coro de voces que parecía una colmena. Estaba repleto de gente que no conocía; pensó que sería difícil encontrar a alguien conocido allí.

—Querida, voy a ir a saludar a la duquesa, debes acompañarme— dijo la dama abriéndose paso con su abanico entre la gente que conversaba y bebía animadamente— no te vayas a separar de mí.

—Voy con usted— dijo dejando su capa y la de su tía en manos de un mozo que las llevó al interior de las habitaciones en donde se guardaban las ropas de los invitados.

Caminaron un largo trecho y se encontraron frente al salón de baile en donde muchas parejas compartían al ritmo de música alegre; principalmente vio juventud que se divertía en aquel sitio. Su tía llegó hasta un sitio más apartado en donde se veía que varias personas rodeaban a alguien. Se aproximó al grupo con la chica muy pegada a ella y al ver a la dueña de casa se dispuso a saludarla, pero fue la otra la que se adelantó.

—Julia, querida, que placer que haya venido— dijo la dama que era una mujer de mediana edad con unos enormes ojos verdes y una cabellera canosa que llevaba peinada con mucha gracia sobre su cabeza en donde una corona de brillantes resplandecía entre los cabellos.

—Lady Geraldine, fue un placer para mí recibir su invitación. No podíamos perdernos esta gran celebración.

—Me encanta su vestido, Julia. Me imagino que lo hizo Drum.

—Por supuesto, no consiento que otra modista me vista.

—Por favor, venga a sentarse a mi lado— dijo la duquesa causando asombro en Charlotte que no se imaginaba que la señora Harlow fuera tan cercana a la dama.

—Déjeme antes presentarle a lady Charlotte Branigan, mi sobrina.

—Encantada, señorita— dijo la duquesa observando a la chica de pies a cabeza— Es idéntica a Emily; su vivo retrato— dijo la dama sorprendida— Es hija de Thomas me imagino.

—Si, es su hija. Una muchacha encantadora, mi lady.

—Encantada, señora duquesa— saludó Charlotte muy nerviosa tratando de no estropear todas las lecciones que la señora Rubens le había dado.

Cuando las damas retomaron su plática, Charlotte prefirió escapar de allí, puesto que ya que no había cometido errores no quería exponerse a cometerlos y avergonzar a su protectora que quedó feliz en medio del grupo de gente que rodeaba a la dueña de la fiesta. Volvió al salón de baile y se quedó un momento observando a las parejas que danzaban y recorrían el salón circular dando giros y giros. Cada una de las chicas lucía un vestido más espectacular que el otro. Ella no era una mujer preocupada de la apariencia, nunca lo fue, pero sentirse tan bien vestida y admirada era una experiencia interesante.

De pronto, cuando menos lo esperaba vio llegar a un grupo de personas en donde se destacaba en el frente a lady Lavinia y Margaret Lynch. La señora llevaba el vestido negro más maravilloso que hubiera visto, con decorados de hilos de seda brillante y mucho encaje dorado en el ruedo; Margaret vestía más sencilla, pero igual de elegante. La chica lucía un vestido rosa y gris con mucho encaje en el escote que hacía unas suaves mangas, sus brazos los cubría con guantes grises y llevaba algunas joyas discretas en el cuello.

Se alegró de verlas, pero estaba lejos y ellas no la vieron allí donde se encontraba. Cuando las damas se alejaban hacia el salón contiguo en donde estaba el duque recibiendo a sus invitados y donde su padre, el conde, se había dirigido antes, vio que detrás de ellas aparecían dos hombres muy bien vestidos; Edward Crawford y su hermano. El primero llevaba del brazo a su prometida, la señorita Sheffield; el segundo iba acompañado de una muchacha alta y muy hermosa, que sonreía entusiasmada, su cabello oscuro y sus ojos azules producían un perfecto contraste. Benedict Crawford le sonreía a su vez y se veía muy a gusto con ella.

Charlotte sintió que las piernas no la sostenían. Su corazón se cayó hasta su estómago y luego regresó a su sitio dando fuertes saltos. Su respiración no lograba sacarla del pecho, si no hubiera sido porque su padre apareció de pronto a su lado y la sostuvo habría caído de bruces al suelo. El señor pidió que lo acompañara a sentarse a uno de los sillones que se habían dispuesto para la gente mayor y le trajo un refresco para que se repusiera.

—Hace mucho calor, querida— dijo esperando que la chica se recuperara.

—Eso debió ser, hay demasiada gente y hace calor.

—Salgamos al jardín, será mejor que tomes aire— propuso el señor, tomándola del brazo y saliendo con ella hacia un pequeño espacio junto a un ventanal en donde había una pequeña terraza.

—Ya estoy mejor, padre. No se pierda de disfrutar por mi causa.

—No te dejaré sola si te sientes mal. Iré a buscar a tía Julia.

—No es necesario, ella está pasándolo muy bien con sus amistades. Vaya adentro, yo estoy mucho mejor— dijo haciendo esfuerzos por sonreír y parecer natural.

—¿Estás segura?

—Claro que si— dijo esforzándose por contener las lágrimas delante del señor— Vaya, estoy bien— agregó brindando con el refresco que tenía en su mano y logrando que el conde la dejara sola.

En ese rincón dejó que sus ojos soltaran las lágrimas que se acumulaban en ellos. Estaba tan esperanzada en corregir el error cometido y recomponer el daño que se había provocado a sí misma que la sorpresa de verlo con otra la lanzó al suelo. Quería salir de allí y no volver a verlo. La humillación que le hizo pasar ella no era nada frente a la humillación de verlo con otra del brazo y que toda la gente lo notara. Sentía como que todos los ojos la miraban y todos los dedos la señalaban. Parecía como si todos le enrostraran en la cara lo tonta que fue.

Esperó un rato para calmarse y decidió que se iría a esconder por ahí para no encontrarse con ellos. Le habría gustado saludar a Margaret, pero no tendría fuerzas para verlo a él. Caminó hacia dentro del salón, asustada y agazapada para no ser vista. Afortunadamente, en su camino hacia el último salón de la casa, en donde acostumbraban a quedarse las damas mayores para descansar y escapar de la música, se encontró con alguien conocido que se alegró de ver.

—Lord Campbell, que gusto que hayan venido. ¿Casandra está bien?

—Que gusto verla, Charlotte. Casandra está con su madre, saludando a unas conocidas. Yo necesito un trago— dijo buscando un mozo con la vista— Están en el salón de allí— señaló con su mano dejándola sola y saliendo tras de un camarero que llevaba muchas copas.

La muchacha salió en busca de su amiga, que sería el mejor soporte para la situación que vivía. Casandra era estoica y siempre se mantuvo firme cuando Ashton se escapaba de sus manos años atrás. Le daría un buen consejo o le prestaría un hombro para llorar; todo servía en esas circunstancias. Cuando la vio enfundada en un traje color coral de brocato con un escote pronunciado y unas mangas ajustadas que terminaban en enormes vuelos de gasa corrió a su encuentro. Su amiga notó en seguida que algo había pasado.

—Señorita Tate, me contó Casandra de todo lo que ha sucedido. Me alegro mucho por usted.

—Gracias, lady Palmer. Se ve magnifica con ese traje— dijo celebrando el vestido de color rojo oscuro que lucía y aguantando las ganas de llorar.

—Creo que voy a ir con Charlotte a saludar a unas amigas, madre. La dejo con Ashton que viene ahí— dijo señalando a su esposo y haciendo un gesto a él para explicarle que se iría con su amiga un momento.

—Ve, hija. Saluda a tus amistades, yo voy a esperar para hablar con lady Stanley que hace tanto tiempo no frecuento.

Las chicas caminaron hasta el salón contiguo que estaba menos concurrido. Sólo un par de enormes caballeros que bebían de enormes copas de licor estaban sentados en un sillón también enorme. Las amigas se acercaron a uno de los rincones para hablar sin ser oídas.

—¿Qué ha sucedido? Estás pálida y tiemblas, amiga.

—Está aquí— dijo Charlotte a punto de estallar en llanto.

—¡Estás nerviosa! — señaló Casandra comprensiva— tienes que buscar el momento de hablarle.

—No está solo— dijo la chica— Está muy bien acompañado.

—¿De qué hablas? — preguntó Casandra sonriendo a los caballeros que las observaban curiosos.

—Vino con una chica. Parece que olvida muy rápidamente. Por eso no insistió, amiga. Yo tenía razón.

—Claro que no. Conozco poco a tu amado, pero no me dio la impresión de ser ese tipo de hombre.

—Es ese tipo de hombre— dijo Charlotte avergonzada— Creo que hice lo correcto.

—No me convencerás de eso.

—Cerciórate por ti misma, aquí vienen— dijo Charlotte apretando el brazo de su amiga que alcanzó a quejarse por el dolor antes de saludar a los que llegaban.

Se adentraban en la habitación los Crawford. Edward y Benedict avanzaban junto a las chicas que ella ya había visto. A lady Sheffield la conocía y la muchacha la saludó con cortesía, sobre todo ahora que sabía de su nueva posición y que Edward le había explicado todos los acontecimientos desde el naufragio hasta su nueva vida como hija de un conde.

—Lady Sheffield que gusto verla.

—Encantada, señorita Charlotte— dijo recordando que todo aquello de lady Casandra había sido un mal entendido.

—Mi lady— dijo Edward luciendo el gesto alegre y relajado de siempre— me alegré mucho de su suerte, ha encontrado por fin a su familia— agregó mirando a su hermano que no hablaba— mi hermano está igual de feliz que yo— añadió bromeando, pero no hubo risas como resultado.

—Señorita Branigan, espero que su padre goce de buena salud— dijo Benedict tratando de ser amable— lady Campbell, encantado de verla.

—Igualmente, mi lord.

—Si, mi padre está muy bien. Su madre, espero que esté bien de salud también— dijo Charlotte en respuesta al saludo de Crawford.

—Lady Lavinia está muy bien, ha mejorado bastante su ánimo— dijo provocando que Charlotte comprendiera que era debido a su nuevo compromiso. Seguramente la chica que estaba a su lado era la nueva candidata de la dama.

—Señorita…— saludó Casandra para propiciar la presentación.

—Perdón, le presento a lady Samantha Connor— dijo Crawford anunciando a su acompañante.

—Encantada, señorita Connor— dijo Casandra al ver que Charlotte no reaccionaba— es un placer conocerla.

—El placer es mío, Benedict me ha hablado mucho de ustedes— dijo la chica causando que Crawford se pusiera tenso.

—Lady Margaret, ¿está por aquí?— preguntó Charlotte sin para hacer notar que no los había visto antes— me gustaría saludarla.

—Maggie está con mi madre, saludando al duque. Deben venir por ahí— declaró Edward notando que el aire estaba tenso entre todos— Creo que es mejor que vayamos al salón. Querida, me concedes esta pieza— pidió tomando a su prometida de la mano y llevándose a todos con él al salón de baile.

Todo el grupo se retiró de ese salón, los caballeros enormes tomaron sus copas y los siguieron; las chicas se miraron desanimadas.

—Parece que tienes razón. Ha aprovechado muy bien el tiempo— dijo Casandra sintiéndose mal por su amiga.

—Eso creo. Quiero irme de aquí, amiga— dijo Charlotte arrugando el ceño.

—No podemos irnos aún, estar en esta fiesta es un regalo del cielo, no puedes hacerle ese desaire al duque.

—Lo sé, además tía Julia y el conde se están divirtiendo.

—Divisé a tu padre acompañado de una mujer muy interesante, con un escote de infarto y una cabellera envidiable.

—Debe ser lady Clayton. Al parecer está pensando en formalizar con ella.

—No te preocupa.

—¿Qué cosa?

—Que tu padre tenga herederos, la mujer es joven aún y tu padre no es un viejo tampoco.

—Claro que no me preocupa, yo estoy bendecida con tener una familia de verdad y gente que se preocupe por mí. Imagina podría tener hermanos de la edad de tu hijo— bromeó la chica mostrando que no era una interesada.

—Eres genial, yo estaría preocupada.

—No he tenido nada, amiga. No tengo nada que perder, todo lo que conseguido en estos últimos meses ha sido maravilloso. Tener un lugar donde vivir y algunas comodidades son suficientes para mí. Además, en casa del conde tengo libertad. He estado escribiendo mucho, si tengo suerte y Dios me coloca en el lugar adecuado podría publicar un libro.

—Sigues con esos sueños— señaló Casandra pidiéndole que se sentaran en el sillón que los caballeros abandonaron.

—Siempre los he tenido y los tendré. Si no encuentro el amor por lo menos tendré otros motivos de felicidad.

—No es lo mismo.

—Claro que no, pero tengo que conformarme. Ya vez que el amor de mi vida se fue como el viento. Mi rechazo fue una oportunidad para esa Samantha.

—Tiene parecido con alguien, ¿lo notaste?

—Ni siquiera la miré, no lo pude soportar— dijo Charlotte volviendo a ponerse triste— Tienes razón, no puedo irme de aquí aún. Voy a buscar algún armario para meterme allí y no salir hasta que toda esa gente se vaya.

—Que eres loca— dijo Casandra dejándola sola para reunirse con su madre que la llamaba desde la puerta— Tengo que ir con ella, seguramente encontró a lady Stanley y desea presumirme— dijo la chica riendo— No te vayas sin despedirte de mí— amenazó saliendo del cuarto con rapidez tras de su madre

Cumpliendo su promesa salió a buscar ese sitio en el que se iba a esconder, pero no tuvo suerte, su tía Julia la encontró a medio camino y le impidió cumplir con su cometido.

—Hija, te andaba buscando hace rato— reclamó la señora tomándola del brazo.

—Estaba con Casandra, ahora iba a buscarla— mintió para que la señora no se sintiera desplazada.

—Que bien entonces que te haya encontrado— dijo abanicándose con fuerzas, pues el salón estaba caldeado con tanta gente— Esta fiesta está demasiado concurrida. Creo que es hora de irnos— añadió la dama sacando una sonrisa de la chiquilla.

—Por supuesto, es mejor que vaya a descansar, tía Julia.

—Si, mis pies me están matando— dijo la dama haciendo pensar a Charlotte en decirle que debería lanzar los zapatos al aire como siempre hacía ella, pero no sería muy decoroso; la señora Rubens no lo aprobaba— además, mañana tendremos que levantarnos temprano.

—¿Para qué nos vamos a levantar temprano? — preguntó sin entender.

—La duquesa me ha convidado a acompañarla mañana en una jornada de caza, algunos invitados se quedarán en el pabellón de caza y otros nos uniremos después. Tenemos que irnos en seguida, vamos a prepararnos para aquello.

—Nunca he ido a una de esas cosas.

—Vas a ver que no tiene nada de particular, pero podremos conocer más gente, seremos pocos invitados. Esta fiesta ha sido demasiado para mí— dijo la dama moviendo más rápido el abanico.

—Vamos en seguida, voy a buscar las capas.

—Tu padre ya ha ido por ellas. El coche está llegando.

Charlotte se alegró de irse por fin. El conde llegó en seguida con la ropa de abrigo y las ayudó a caminar por entre los invitados. Ella caminó rápido al lado de su tía, pero la concurrencia era tal que había que esquivar a los mozos y a los bailarines que se adentraban en el salón de baile. Cuando su capa se enredó en el brazo de un sillón una mano salvadora rescató la prenda y la dejó continuar. Ella siguió caminando, pero al voltear para buscar a su tía se encontró con esa mirada de ojos azules que siempre la ponía muy nerviosa. Lord Hawthorne la observaba desde la puerta de la sala contigua y no dejó de mirarla hasta que llegó a la puerta del salón. Fue distraído entonces por alguien que le habló al oído; era la mujer de cabello oscuro que les presentó un rato antes. Se veía que había confianza y familiaridad entre ellos. Respiró profundo para no romper en llanto ahí mismo. Cuando estuvo en el coche y pudo arrebujarse en su capa soltó un par de lagrimones que aliviaron su pena.

Capítulo XXXVIII

La mañana siguiente fue un corredero para las doncellas. Lady Julia daba órdenes y Charlotte la observaba con curiosidad. En media hora tenía organizado un equipaje para un viaje de un día y había escogido los atuendos para llevar a la jornada de caza. Charlotte lucía en medio del salón esperando a su tía, vestida con un elegante traje de montar de terciopelo azul claro y muchas enaguas de encaje que se asomaban en el ruedo, un pequeño sombrero negro de fieltro combinaba perfectamente con su vestido. La señora se había colocado un pesado traje de brocato color chocolate y lo adornaba con broches dorados en el frente. Parecía una reina.

—Querida, ya deberíamos partir. ¿dónde está tu padre?

—Creo que el mozo fue a despertarlo hace un momento.

—Se pasó de copas seguramente, eso pasa con los caballeros— dijo la señora disgustada viendo como el hombre aparecía en el rellano de la escalera— me alegro de que nos acompañes, Thomas— dijo con ironía.

—Lo siento, tía. Creo que el cansancio me derrotó.

—Si, claro— dijo la señora apresurando a las chicas que traían las capas para cubrirse— Charlotte lleva esto al coche y ayúdame a subir— pidió tomando un bastón que a veces usaba cuando le dolía la espalda.

Ambas subieron al coche que las esperaba en la entrada del castillo. El conde volvió a retrasarse causando el enfado de la dama. Cuando el lacayo por fin puso una manta en las piernas de las señoras y cerró la puerta, lady Julia quedó en calma.

—Esto de cazar nunca ha sido de mi gusto— dijo el conde.

—Del mío tampoco, pero es una buena ocasión para conocer gente, la fiesta de ayer era un hormiguero— reclamó la dama que gustaba de las ocasiones más exclusivas.

—Yo me divertí.

—Te vi divirtiéndote bastante con cierta dama— bromeó la señora golpeándolo con el abanico en el abdomen.

—Tía, le ruego que no haga suposiciones que no corresponden.

—¿Acaso no estabas persiguiendo a lady Clayton? No escucho tan bien, pero veo perfectamente de lejos.

—Conversamos un momento. Somos viejos amigos— explicó el señor a la chica que solo escuchaba a los mayores hablar.

—Bueno, en realidad no es de mi incumbencia— dijo la señora abriendo el abanico de brocato dorado que combinaba perfectamente con su atuendo— Charlotte, te voy a presentar hoy a un chico estupendo, Frederick Vaughan, nieto de mi gran amiga Meribeth Perry, acaba de heredar Finchley, un lugar maravilloso.

—Pensé que ya había dejado esos oficios, lady Julia— dijo el conde censurando a la señora.

—No seas impertinente, Charlotte es una muchacha hermosa y puede conocer chicos. No estoy propiciando nada.

Charlotte no tenía cabeza para pensar en asuntos románticos, estaba recogiendo los pedazos de su corazón que la noche anterior habían saltado por el aire. Lo que menos necesitaba era cortejos, pero no quiso importunar a su tía y calló. Media hora más tarde volvían a ingresar al castillo del duque de Egerton que ahora estaba callado y tranquilo. A lo lejos se veía un grupo de personas que se movían hacia el bosque. Ellos se apearon del coche y se internaron en el castillo, donde un mayordomo los recibió y sirvió un refrigerio. Minutos después llegaba un coche que los llevaría a reunirse con el resto de los invitados. Cuando salían otro coche llegaba al castillo, Charlotte reconoció el escudo de Hawthorne en la puerta y alcanzó a ver a Margaret por la ventana. Debió quedarse en casa simulando algún malestar, ahora ya no podía escapar de las miradas de los Crawford, que seguramente venían acompañados de aquella mujer.

Cuando llegaron a lo profundo del bosque encontraron a la duquesa que era llevada por una calesa de dos caballos. El resto de la gente iba en un par de coches y los demás galopaban junto a ellos. Charlotte se bajó del coche y recibió de un mozo al caballo que le habían dispuesto, lo mismo que su padre. Lady Julia se quedó en el mismo coche que la llevaba viendo con sus binoculares a los que participaban de la actividad.

Padre e hija que acostumbraban a galopar juntos en casa se abrieron camino entre el grupo de jinetes y se agregaron al montón llevando los caballos al paso. Una hora después volvían a reunirse con aquellos que se quedaron en los coches y se sirvió una merienda campestre. Charlotte estaba inquieta, no quería mirar hacia ningún lado para no encontrarse con alguien conocido. De pronto lady Julia la llamó con un gesto y la chica tuvo que obedecer. Junto a ella había una dama muy gruesa con un vestido verde lima muy adornado y a su lado, apoyado en la puerta del coche un joven alto y delgado, de ojos claros y cabello pelirrojo; su tía lo presentó como Frederick Vaughan, el famoso nieto de su amiga.

—Encantado, señorita— dijo el hombre con voz grave y hermosa sonrisa.

—El gusto es mío, señor Vaughan— respondió Charlotte dejando satisfecha a su tía.

—Tenemos cosas que conversar con Meribeth, ustedes aprovechen de vagar por ahí— ordenó la tía obligando a la pareja a partir junta.

El joven Vaughan y Charlotte caminaron por el sendero que llevaba hasta el resto de los coches, la conversación fue trivial y relajada.

—En esta época vale la pena salir muy temprano, sino puede pillarlo a uno la lluvia.

—Como anoche, al regresar a casa casi nos topamos con un temporal— señaló Charlotte observando los árboles enormes que los rodeaban— este es un lindo sitio.

—Si, los duques han mantenido este bosque milenario con mucho esmero.

—¿Usted caza?

—Algo de perdices y otras aves con sobrepoblación. Nada de animales mayores.

—Nunca había venido a una de estas actividades.

—No se ha perdido de nada, verá que es de un aburrimiento…

—Las señoras mayores y los caballeros parecen disfrutarlo.

—Prefiero un buen baile.

—Como el de anoche.

—No la vi ayer entre la multitud— dijo él mirando sus ojos fijamente.

—Era demasiada la gente que había, era una suerte encontrar a algún conocido— dijo Charlotte cambiando de color al ver que se acercaba Margaret Lynch por el sendero.

—¿se siente bien?

Parecía que la muchacha la había visto a lo lejos y caminaba decididamente a su encuentro. Cuando vio al pelirrojo que la acompañaba aminoró la marcha y dudó si continuar; la sonrisa en la cara de Charlotte la decidió a seguir.

—Ayer traté de encontrarla, pero no tuve suerte. Edward me dijo que habían cruzado unas palabras.

—Si, era difícil encontrar a algún conocido en ese enjambre de gente— rio Charlotte abrazando a Margaret con calidez— Me da mucho gusto volver a verla. Le respondí su carta.

—Si, la recibí, debe ser mi contestación la que no ha llegado a sus manos.

—No, por lo menos hasta hoy no ha llegado nada.

—No importa, aprovecho de decirle ahora lo que escribí en esa carta, si no los incomodo— dijo mirando al pelirrojo que aún no era presentado.

—El señor Vaughan, alguien que he tenido el gusto de conocer esta tarde— dijo aclarando cualquier duda que pudiera surgir en la chica— Le presento a la señora Lynch— agregó señalando a Margaret.

—Encantado, señora— dijo el guapo joven besando su mano— las dejo, creo que tienen algunas confidencias que compartir— agregó sonriendo y caminando hacia los coches en donde estaban las señoras mayores.

—Es muy guapo su amigo, Charlotte— dijo Margaret insistiendo con las insinuaciones.

—No es mi amigo, es cierto que me lo acaban de presentar.

—Pensé que estaba comprometida— dijo Maggie dejando a la chica sorprendida.

—Por supuesto que no. Yo no podría aún pensar en alguien más.

—Se refiere a Benedict— afirmó confirmando lo que pensaba— Disculpe que me entrometa, pero en su carta me hacía ver que algo la tenía apenada. No comprendo por qué rechazó a mi primo.

—Fue un tremendo error, Margaret. Yo estaba muy confundida, todo lo que me estaba pasando me tenía superada. Comprendí todo mal.

—¿A qué se refiere?

La chica le confesó lo que había pasado, todos los acontecimientos que fueron sucediendo desde que se escapó hasta que se enteró de aquel favorable parentesco. A mitad del relato lloraba a mares.

—Creo que lord Crawford nunca me podrá perdonar. Fui muy grosera, pensé que se estaba aprovechando de la situación. Nunca creí que pudiera amar a una criada y de repente yo era una dama de sociedad y él se enamoraba de mí.

—Era obvio que sentía algo por usted. Desde que la conoció todo giró en torno a usted, Charlotte.

—Yo no lo sabía. Creer que era una mujer casada me tenía agobiada, cada frase que pronunciaba el señor Crawford halagándome me hería como una daga en el corazón. Yo no podía corresponderle, me sentía una mala mujer por quererlo.

—¿Usted lo quiere entonces?

—Si, claro que sí, pero ahora estoy pagando un alto precio por mi error.

—Benedict ha sufrido mucho. Ha perdido un poco de espíritu.

—No creo que haya sufrido tanto si ya está con otra mujer— dijo Charlotte despechada por lo que había visto la noche anterior.

—¿Otra mujer?

—Ayer me presentó a la señorita Samantha, me imagino que lady Lavinia ya encontró otra candidata… muy pronto y ahora tuvo suerte.

—Samantha— repitió Margaret asombrada de lo que oía —¿Está celosa de ella?

—No tengo derecho a estarlo. El señor Crawford me dio una oportunidad en su vida y yo no la supe aprovechar. Ahora tengo que respetar su decisión.

—Creo que usted es muy pesimista, Charlotte. Debería hablar con Benedict.

—Tal vez lo haga, siempre es bueno pedir disculpas cuando una se equivoca— dijo lamentando su suerte.

—Debo irme, los chicos están esperándome para volver a casa.

—Fue un gusto verla. Dele mis cariños a Chelsea, debe estar enorme.

—Está igual de pequeña, pero cada día se parece más a una vieja chica— bromeó su madre— Ella siempre la recuerda— agregó después— Espero que nos veamos en Londres, estaremos allí un par de semanas antes de Navidad— dijo con intención.

—Puede ser, mi tía Julia ha estado hablando de eso.

—Tal vez el destino nos reúna por ahí— sentenció Maggie abrazando a la chica de nuevo.

Cuando Margaret ya se iba notaron que Crawford las observaba desde lejos. Cuando vio que lo descubrieron prestó atención a su hermano que le hablaba y retrocedió hasta el otro grupo de coches en donde seguramente los esperaban sus acompañantes. En ese momento, Vaughan regresaba junto a ella y se despedía de la muchacha morena; ofreciendo su brazo a Charlotte la llevó de regreso con su tía.

Capítulo XXXIX

En casa de los Crawford los ánimos estaban muy en alto. Desde que había llegado Samantha al castillo se había renovado el aire; la chica era muy graciosa y deslenguada. La hermana menor de Margaret adoraba a sus primos que habían sido sus compañeros de juego aunque ella era varios años más pequeña.

—Tía Lavinia, estoy muy contenta de haber venido justo ahora. He disfrutado de tantas actividades sociales como nunca.

—Es que tu madre no es una mujer que disfrute frecuentar a sus amistades. Siempre está tan encerrada.

—Mamá prefiere disfrutar de sus caballos y sus perros. En esa casa hay demasiados animales, por eso es que mi hermana y yo nos llevamos tan bien con los caballos.

—Aunque aquí no acostumbro a salir a cabalgar tanto como quisiera. Hay mucho que hacer en esta casa. Deberías ayudarme— propuso Maggie encantada de tener a su hermana en casa.

—Sabes que lo mío no es el llevar una casa, hermanita— dijo la chica consiguiendo que su tía la aprobara.

—Tampoco es lo mío, hija. Margaret fue como un ángel que Dios envió en respuesta a mis plegarias. Desde que llegó, esta casa se ha vuelto el cielo. La señora Ramson que antes gobernaba esta casa era muy derrochadora.

—Margaret es la austeridad máxima. Creo que deberías sacar más partido a tu posición Maggie, ese vestido que llevaste a la fiesta del duque parecía de la década pasada.

—Y lo era, no quiso saber nada con la modista. En cambio, yo me hice ese traje que viste, debía llevar un kilo de perlas encima— rio la dama.

Cuando las chicas conversaban con la señora en el salón, ambos hermanos llegaron a reunirse con ellas. Edward recién se levantaba, mientras que Benedict volvía del campo en donde había estado revisando una nueva partida de caballos que habían recibido.

—Samantha, tienes que ir a las caballerizas, hay una potranca de color gris que te va a encantar y es muy dócil.

—Prefiero animales no tan dóciles, primo— dijo saludando a Benedict con un abrazo— Ya sabes que soy una chica valiente.

—Temeraria diría yo— señaló Edward sirviéndose un trago— Te vamos a tener que rescatar de debajo de un caballo un día.

—Es muy temprano para beber— dijo Maggie quitándole botella y copa al chico— Qué les parece si nos preparamos para almorzar.

—Si recién me vengo levantando— dijo Edward tratando de quitarle la botella a su prima— me falta el desayuno.

—Ya no se sirve desayuno a esta hora, hijo— declaró lady Lavinia arreglando unos cojines que se habían movido de su sitio.

—Tía ¿es verdad que se va a Londres? — preguntó Samantha que era una preciosa chica de pelo muy oscuro y ondulado con unos ojos verdes que hacían imaginar a la mirada de un gato.

—Nos vamos a Londres. La temporada de actividades se abrió, ya se viene la navidad y deseo hacer algunas compras. Espero que Benedict nos acompañe— agregó la dama mirando a su hijo.

—No lo sé— dijo el joven golpeando su pierna con el látigo pequeño que llevaba para cabalgar.

—Eso lo veremos después— dijo Margaret pidiendo a todo el mundo que fuera a prepararse para almorzar— tenemos un lenguado con papas a la crema que nadie se va a querer perder.

—Yo quisiera probar el postre de la señora Flynn, ese que hace con leche y avellanas.

—Qué suerte que tienes, justo lo preparó ayer.

—Es que mi olfato no me falla. Lo sabía— bromeó la chica levantándose del sofá para ir a su cuarto a cambiarse. Llevaba un vestido de montar color magenta, un color muy atrevido para su edad.

Cuando la chica y la tía Lavinia subieron a sus cuartos y Edward fue a la cocina por algún brebaje que lo hiciera terminar de despertar, Margaret aprovechó de hablar con su primo.

—Me imagino que no vas a hacer como si no la viste— dijo Margaret siendo directa.

—¿De qué hablas?

—Estoy hablando de Charlotte, creo que cruzaron unas palabras.

—Las mínimas que obliga la cortesía— respondió indiferente.

—¿Todavía estas enojado?

—No estoy enojado, la humillación del desprecio que hizo por mis sentimientos es más que enfado, primita.

—Eres demasiado rencoroso. La chica es perfecta para ti.

—Ella no lo cree así— declaró tratando de salir del cuarto.

—Hablé con ella, está muy arrepentida— dijo Margaret intercediendo por la chica— creo que debes darle otra oportunidad.

—Otra oportunidad para que me rechace— ironizó Benedict volviendo al cuarto.

—Si sigues con tus niñerías la vas a perder.

—¿Acaso no está comprometida con ese tipo?

—El guapo pelirrojo que la acompañaba no es su prometido.

—Ah ¿no?

—No y deberías conversar con ella y te enterarás de sus razones.

—No voy a ir tras de ella, los Crawford no olvidamos el desprecio.

—Edward no parece creer lo mismo— dijo Margaret que sabía que su primo menor se arrastraba tras las chicas que le interesaban. No tenía ninguna dignidad.

—Es una excepción— bromeó Benedict tratando de evitar una sonrisa— el resto de los Crawford tenemos principios muy arraigados. No lo haré.

—Solo te pido que nos acompañes a Londres, iremos unos días. Tía Lavinia quiere que nos reunamos con los Crawford de la ciudad, no hagas ese desprecio a tu madre— pidió la chica haciéndolo sentir culpable.

—Lo pensaré— dijo saliendo por fin del cuarto.

—Por lo menos lo convencí— dijo Margaret hablando sola— ahora tengo que hacer que se reúnan… otro problema.

Cuando se aprestaba a ir a la cocina para revisar cómo estaba todo para el almuerzo y ver si Chelsea había comido sus lentejas, se encontró de frente con el doctor Gallagher que entraba.

—Señorita Margaret, buenas tardes— dijo el hombre con gesto serio.

—Doctor, ¿qué hace por aquí?

—Solo es una visita de cortesía, andaba por aquí cerca y como su tía necesita este ungüento para su lumbago lo traje.

—No sabía que tenía lumbago— manifestó Maggie creyendo que el hombre estaba inventando una excusa.

—Doctor, qué bueno que vino. ¿Se acordó de mis dolores? — preguntó la señora bajando la escalera, seguida de Samantha que llevaba un vestido amarillo que hacía destellar sus ojos claros.

El doctor no pudo evitar admirar la belleza de la chica y se quedó mirándola mientras bajaba la escalera junto a la señora. Margaret aprovechó la distracción para escapar del cuarto. Ya estaba cansada de las insinuaciones del hombre, insistía en concretar un compromiso que por ahora a ella no le apetecía. La dama le dio la mano al doctor para que la besara y aprovechó de presentarle a la joven.

—Mi sobrina, Samantha Connor, la hermana de Maggie— dijo la dama señalando a la chica que sonreía con coquetería— el doctor Gallagher, un gran amigo de la familia.

—Realmente se parecen muchísimo, encantado señorita Connor.

—Encantada señor Gallagher— dijo escrutando al hombre que sabía que era el eterno pretendiente de Margaret.

—Traje este ungüento que preparó Regis para usted, espero que le alivie sus malestares.

—La otra noche en la fiesta del duque bailaba bastante bien, la vi muy sana, tía— bromeó la chica que siempre sacaba canas a la señora.

—Fue un suplicio, hija. Creo que esa noche empeoró mi condición— señaló la señora cojeando un poco y sentándose en el sillón— quédese a almorzar Gallagher, Maggie estará encantada— dijo buscando a la chica en el cuarto, pues no notó que se había escapado.

—Gracias, me quedaré— dijo devolviendo la sonrisa que Samantha Connor le prodigaba.

Capítulo XL

Los Crawford llegaron a Londres una fría mañana de mediados de diciembre. Lady Lavinia tenía organizadas varias reuniones con gente conocida, parientes de la ciudad y algunas amistades cercanas. Se presagiaba una temporada interesante para la juventud. Edward ya estaba fuera del mercado de solteros, pero eso no impedía que disfrutara de parrandear con sus amigos y visitara algunas tabernas de baja monta. Samantha disfrutaba de ver la nieve y se dedicaba a distraer a Chelsea que en la ciudad podía reunirse con algunos primos y amiguitos de éstos lo que la tenía entusiasmada.

En casa de los Branigan en la ciudad, el ambiente era similar. Lady Julia ya estaba instalada en la mansión de Londres que la familia usaba en temporada de vacaciones; la navidad estaba a un paso. Charlotte había tratado de contactar a sus nuevas amistades. Desde que vivía en Whitestone muchas muchachas se habían acercado a ella, algunas eran muy pretenciosas, pero una o dos chicas le parecían amables y a petición de su tía las había invitado a visitarlas en la ciudad. Le pidió a uno de los mozos que averiguara la dirección de los Maxwell en Londres, pero hasta ahora no había conseguido dar con ellos. Quería saber de Amalia, su buena amiga no le había escrito en semanas.

Una tarde, cuando se aprestaba a dormir una siesta antes del té, el mayordomo de la casa anunció a una visitante. Era Amalia que por fin daba señales de vida. Cuando la chica apareció frente a ella, Charlotte se lanzó a abrazarla con efusividad.

—No sabía que le agradaba tanto— bromeó la chica.

—Es usted una buena amiga, Amalia. Le agradezco mucho y además es usted muy simpática— aclaró la chica.

—Lo mismo opino de usted.

—¿Dónde estaba? Me preocupé por usted, no ha respondido a mis cartas.

—Mi madre tuvo la ocurrencia de viajar al campo unos días. Luego de todo el escándalo en casa de lady Evans y descubrir que la familia no tenía dinero, se ha recluido para pasar la vergüenza. Kimberly no lo está pasando bien.

—Cuando descubrí lo que pasaba en esa casa, pensé que su madre era parte de todo ese engaño.

—Claro que no, no se imagina lo que ha sido para ella la vergüenza que pasó con eso. Kimberly siempre pensó que las joyas eran verdaderas; Frank le regaló varias sortijas y algunos aretes que parecían legítimos. Mi madre los llevó a un joyero conocido y le reveló que todo era falso.

—Lamento que haya tenido que pasar por esto.

—Todo no ha sido malo, Kimberly ha bajado un poco ese tono orgulloso que tenía y se ha vuelto una chica más agradable. Su esposo tampoco estaba al tanto de toda esa farsa que su madre y su hermano habían montado; Frank esta destruido. Se van a ir a vivir a Gales, en donde el abuelo de Frank tenía unas propiedades que el chico siempre despreció, pero ahora son su única fortuna, así que van a comenzar desde cero.

—Su hermana lo ama realmente.

—Así parece que es, Frank es un buen chico. Demasiado mimado por su madre, pero ahora que va a tener que demostrar su valía se volverá independiente a la fuerza. Kimberly no lo va a dejar; mi hermana me tiene sorprendida por su valor.

—Así es el amor— dijo Charlotte sorprendida— ¿cómo me encontró? ¿Y usted cómo está?

—Lady Julia es conocida en la ciudad- dijo sacando a la chica de la duda- Yo estoy feliz, Richard Stanley resultó ser un joven muy correcto. Se ha portado muy caballerosamente y se ha ganado el corazón de mi madre. Al principio lo encontraba muy pálido y no le gustaba su voz, claro está que cuando supo que su padre era un barón lo encontró perfecto.

—Me alegro por usted— rio Charlotte— ¿Hay campanas de boda?

—Me encantaría, pero Richard no me ha hecho propuesta alguna— se lamentó la chica— bueno, pero eso llegará en su momento— agregó la chica sonriendo— yo lo amo y creo que él también a mí.

—Es magnífico. Ha cambiado tanto Amalia. La chica tímida y asustada que conocí ya no existe.

—Usted fue quien me abrió una puerta que yo no sabía que estaba ahí. Cuando gané confianza y vi que la belleza de Kimberly estaba también en mí me di cuenta de que era solo un asunto de actitud— añadió.

—Yo creo lo mismo.

—Debería escribir un libro para darle fuerzas a las mujeres como yo que se sienten disminuidas.

—Lo estoy haciendo— la sorprendió Charlotte— Mi cabeza está llena de ideas y las estoy plasmando en unos libros que espero publicar un día.

—Tiene que hacerlo— ordenó Amalia acariciando su brazo— pero la veo triste. ¿no es feliz con su nueva familia?

—Si, por supuesto que sí. Tengo una familia finalmente, lady Julia es una gran dama y el conde me ha recibido con cariño y han procurado darme herramientas para la vida. Tengo además buenas amigas— agregó pensando en Casandra y en Amalia.

—Pero de todos modos no la veo feliz. ¿hay alguna pena en su corazón?

—Si— respondió Charlotte luego de pensarlo un poco— pero no hablemos de eso. Quédese a tomar el té, vendrán unas chicas que conocí en la fiesta de lord Wills y comeremos unas pastas deliciosas. Así conoce a mi tía.

—Encantada— dijo la chica mientras seguían charlando un rato.

Cuando Amalia estaba relatando la última visita al teatro que había hecho con Stanley y unos amigos, lady Julia se unió a la conversación.

—¿De qué hablan? — preguntó la señora haciendo su entrada triunfal desde la escalera. Vestía con un atuendo demasiado elegante como para recibir visitas.

—Tía, le presento a lady Amalia Maxwell, una gran amiga— dijo Charlotte sorprendiendo a la chica que se sintió halagada.

—Que muchacha tan encantadora, ¿de los Maxwell de Exeter?

—Exactamente, mi familia es de esa localidad, lady Julia.

—Se parece a Annabel, una conocida de mi juventud.

—Es mi tía, lady Julia.

—Que pequeño es el mundo, nos encontramos siempre con gente conocida en todas partes— reflexionó la señora llamando a su doncella con una campana— ¿De qué hablaban?

—Amalia me decía que estuvo en el teatro presenciando una obra de Shakespeare.

—Deberíamos ir mañana a ver la ópera que van a montar— propuso la dama asintiendo— será una buena ocasión de encontrarnos con gente conocida también.

—Mañana iremos con un grupo, espero que nos veamos allá— dijo Amalia entusiasmada.

—Nos veremos entonces— dijo la señora volviendo a tocar la campanilla— Regina, tráeme mi capa— pidió la señora a la chica que apareció corriendo.

—¿Va a salir, tía? — preguntó Charlotte sorprendida de ver que la señora saliera a esa hora.

—Voy a visitar a una amiga que dará un pequeño banquete. Seremos solo ancianos, no creo que te hubieras divertido— se explicó colocándose la capa y pidiendo al mayordomo que trajeran el coche— espero verla nuevamente señorita Maxwell— dijo al despedirse de las chicas.

Las muchachas volvieron a sentarse en el cómodo sillón que las albergó las últimas horas y continuaron su charla.

—Nos veremos en el teatro mañana, estoy ansiosa por ver esa obra musical— dijo Amalia admirando una figura de cristal que decoraba la mesa contigua al sillón.

—¿Quién es su grupo?

—Mi primo Arthur que llegó desde Italia, las Darwin, unas amigas de Kim y los Crawford.

—¿Los Crawford?

—Cierto es que usted los conoce; lady Lavinia está en la ciudad. Ayer nos encontramos por casualidad en un concierto, estaba con Margaret Lynch y su hijo.

—¿Su hijo?

—Si, el menor. Se ha comprometido con Lily Sheffield. Se casarán en el otoño.

—Me alegro, la señora Crawford adora a la señorita Sheffield.

—Dicen que era la candidata para su hijo mayor, pero él prefirió a otra— confidenció Amalia que tenía noticias de primera mano de parte de su madre.

—¿La conoce?

—No he tenido el gusto, pero mañana si tenemos suerte nos encontraremos con todos ellos, puede ser que allí la conozcamos, tal vez habrá boda doble— dijo viendo que la chica perdía entusiasmo— Ira, ¿verdad que sí? No me haga un desaire, le presentaré a mi primo Arthur, es un chico simpático— agregó.

Cuando iba a excusarse de asistir llegaron las invitadas para tomar el té y la conversación se truncó. Las amigas que llegaban eran dos chicas rubias que parecían hermanas. Las presentó con Amalia y en seguida comenzaron a cotillear acerca del concierto de la tarde anterior. Charlotte se distrajo un momento, pues su cabeza daba vueltas y vueltas. Al día siguiente podía concretarse el encuentro y saber a ciencia cierta si Crawford ya estaba comprometido con la chica.

Capítulo XLI

Charlotte estaba nerviosa, su tía Julia la obligó prácticamente a asistir a la velada en el teatro y ella no quiso ser grosera insistiendo en quedarse. Su padre estaba orgulloso de su chica y quería que todos en la ciudad la vieran de su brazo. Además, lady Iris de Clayton había abierto nuevamente la puerta a una relación y quería presentársela esa noche; en resumen, no se pudo negar a ir al sitio en el que su corazón sería nuevamente roto en pedacitos.

Cuando llegaron al teatro se cruzaron en seguida con conocidos. Las chicas que la habían visitado el día anterior estaban allí con varios amigos, Amalia la saludó al pasar cuando llegaban con Stanley y se lo presentó. Ella y su tía se situaron rápidamente en su palco y se quedaron sentadas viendo a quienes iban apareciendo en los ingresos del público. Lady Julia disfrutaba con reconocer a sus amistades.

—Querida— dijo viendo por sus prismáticos a quienes entraban en ese momento— ayúdame a ver quién viene con aquella gente.

—Es la baronesa de Clayton— dijo la chica que había visto a la mujer desde lejos— viene con el conde.

—Tu padre anda de cabeza por esa mujer.

—Es muy linda— dijo Charlotte observándola con cuidado— no es tan joven, pero es elegante.

—Eso sí, Iris Clayton es hija de una mujer muy distinguida, eso se lo concedo— dijo la dama enfocando sus lentes hacia otra de las puertas de ingreso— creo que veo a Meribeth, no sabía que estaba en la ciudad— agregó la dama contenta— y viene con su nieto. Debes aprovechar de conversar con este chico, me parece un gran candidato para ti— añadió la dama mirando a Charlotte que la observaba dudosa— hazme caso, no se pierde nada con alternar con gente, querida.

—Está bien, es simpático y caballero.

—Muy bien educado— agregó la dama satisfecha con la actitud de la muchacha.

Charlotte se dedicó a buscar a sus amistades con sus binoculares y encontró entre la gente a Amalia ubicada en la tercera fila, junto a ella estaba el chico que le había presentado y notó que a su lado había una mujer morena con un vestido verde que reconoció como Margaret Lynch que debía estar esperando para ir a su palco. Se alegró de que estuviera ahí, pero lamentablemente no hablaría con ella si podía evitarlo, pues no quería alternar con las otras personas que anduvieran con ella. Cuando la orquesta terminaba de afinar los instrumentos y el telón se movía desde adentro dando aviso de que la ópera iba a comenzar los últimos asistentes entraban al teatro.

Delante de la fila apareció Samantha Connor, la afortunada que acompañaba a los Crawford. Edward lucía radiante con una chaqueta negra y un moño en el cuello de color celeste que avivaba el color de sus ojos, junto a él su novia Lily y su madre. Al final del grupo entró Benedict Crawford, el barón de Hawthorne, más guapo de lo que ella recordaba. Estaba más delgado que la última vez que lo vio en casa de la duquesa. Vestido de terciopelo azul parecía un príncipe, su cabello trigueño y sus ojos azules lo hacían ver muy atractivo; recordó el hoyuelo en su mentón que le daba un aspecto tan varonil y el corazón saltó en su pecho. Su tía justo le habló en ese momento para pedirle el programa y ella se distrajo. Cuando volvió a mirar ya no los veía, sólo notaba sus cabezas en el palco de más abajo.

La ópera que montaron era impresionante, ella había ido a ver algunas cuando era una adolescente y su familia aún se podía dar algunos gustos. Cuando Casandra le pidió acompañarla se alegró de llegar a una ciudad grande para disfrutar de estos acontecimientos, pero todos los sucesos que tuvo que vivir en los últimos meses no habían dejado lugar a esos gustos. Ahora por fin podía retomar sus placeres. En el escenario, la prima donna terminaba el primer acto con un tono muy alto que sacó aplausos de todo el público. Luego vino el intermedio y en ese momento era cuando la gente se encontraba para charlar un rato o para que los caballeros fumaran a gusto.

Ella no quiso bajar del palco, su tía fue a buscar a lady Perry para saludarla y ella quedó sola. En un minuto tuvo compañía, el conde llegaba junto con su pareja para que la conociera.

—Baronesa, es un placer conocerla— dijo ella enorgulleciendo al conde.

—Para mí también es un placer, señorita Charlotte— dijo la dama que iba enfundada en un vestido rojo fuego con adornos dorados que debía ser muy caro. A ella le quedaba perfecto; lady Clayton era una dama muy sensual.

—Hija, espero que tu tía no tenga inconveniente en que las acompañemos.

—Por supuesto que no. Ella regresa en seguida— dijo la chica haciendo lugar en el palco para su padre y su invitada.

Lady Julia regresó en seguida y se encontró con la pareja instalada junto a ellas. Se saludaron cortésmente y en poco tiempo, la señora y la baronesa se convertían en amigas del alma. Resultó ser que tenían muchas amistades en común y el padre de la chica había sido amigo del esposo de la dama en su juventud. Al finalizar el segundo acto ya no se separaron más. El conde estaba feliz con la recepción que la dama por parte de su familia; Charlotte le acarició el brazo para darle ánimos y mostrar su aprobación.

Cuando el tercer acto iba a comenzar, Charlotte que había bajado a buscar a Amalia sin éxito, pues ésta no estaba en su lugar, regresaba a su sitio cuando se encontró con Crawford de improviso. Iba caminando solo, luego de salir a fumar. Cuando se cruzaron en el pasillo en donde casi no quedaba gente, pues todos estaban en sus lugares a la espera de que continuara la obra, ella no alcanzó a escapar y tuvo que enfrentarlo. Para él tampoco fue un momento fácil.

—Señorita Branigan, buenas noches— dijo haciendo una venia respetuosa.

—Buenas noches, mi lord— lo saludó ella fijando la vista en el fondo del salón, no quería mirarlo a los ojos.

—¿Está con su familia?

—Si, estoy con mi padre y mi tía— respondió ella buscando tema de conversación—¿Su madre se encuentra bien?

—Si, está en su palco junto a unas parientes y amistades.

—Dele mis respetos y salude a su prima Margaret de mi parte— dijo ella procediendo a escaparse en cuanto pudo.

—En su nombre— dijo él observando como la chica desaparecía detrás de un telón para llegar a su ubicación en el palco del piso superior.

Benedict Crawford se quedó parado en medio del pasillo pensando en cómo solucionar ese tema pendiente que siempre retumbaba en su cabeza. No entendía por qué ella lo había rechazado cuando era obvio que se atraían fuertemente el uno al otro. Cuando la besó aquella tarde sintió que sus labios junto a los suyos habían tenido un acople perfecto. La chica se estremeció en sus brazos y eso le dio valor para la declaración que tuvo un triste final. Decidió que iba a tener esa conversación tan necesaria; debía hallar el modo de conseguirla.

Cuando terminó el espectáculo, todo el mundo se fue reuniendo en los salones del teatro, las mujeres aprovechaban de despedirse de sus amistades y organizar nuevos eventos a los cuales invitarse unas a otras. Lady Julia estaba contenta con su sobrina y quería que se incorporara a la sociedad londinense con éxito; habló con Thomas y organizó una velada a la que invitaría a las nuevas amistades de la chica y a otras que recién estaba conociendo.

Al encontrar a Charlotte en medio de toda esa multitud la vio conversando animadamente con Frederick Vaughan y con otra muchacha morena que ella había divisado un rato antes junto a la chica que había ido a su casa, la niña Maxwell.

—Charlotte, querida, te buscaba desde hace un rato. Te me habías desaparecido— dijo mirando a los jóvenes que la rodeaban— Señor Vaughan que gusto verlo en estos eventos.

—Me gusta mucho la música, lady Harlow. Mi abuela siempre ha cultivado estos gustos y los comparto.

—Es un hombre muy especial, muchacho— celebró la dama mirando a Charlotte y al joven alternadamente.

—Tía Julia, le presento a lady Margaret Lynch, una gran amiga que me recibió en su casa cuando sucedió el naufragio en el que perdí la memoria. Recuerda lo que le comenté.

—Por supuesto, lady Lynch fue un ángel para Charlotte, gracias a su familia estuvo a salvo hasta que pudo reencontrarse con su gran amiga lady Campbell- dijo Amalia.

—¿Estuvo en un naufragio? — preguntó Vaughan asombrado.

—Lady Charlotte ha pasado muchos sucesos terribles antes de llegar con su familia, nos alegró mucho ayudarla en aquella ocasión.

—El viernes vamos a reunirnos con unos amigos en casa, señora Lynch por favor acompáñenos. Venga con su familia a vernos, Charlotte estará feliz de reunirse con ustedes— dijo la señora haciendo que la chica sintiera que se derretía por dentro. Lo último que deseaba era tener a todos los Crawford en su casa.

—Encantada, mi tía Lavinia estará encantada también. Estaremos allí, por supuesto— dijo Margaret sonriendo a Charlotte que se esforzó por parecer natural al sonreírle de vuelta.

Ya estaba hecho. Su tía había logrado estropear toda su serenidad. Si hubiera podido existir un aparato que permitiera comunicarse con alguien en seguida, habría llamado a Casandra para pedirle ayuda, pero eso no existía y era imposible que llegara a existir. Estaba sola frente a ese trance emocional, ni siquiera Margaret comprendía la situación en la que la ponían; si lo hubiera hecho se habría excusado de aparecer por su casa.

Era miércoles, para el viernes faltaba demasiado poco. Procuró que su tía invitara a Amalia y su madre también, de esa forma sentía que alguien la comprendía, pero la chica no estaba al tanto de toda la historia, aunque daba lo mismo, cada vez que la había necesitado su amiga había estado allí para ella. Lady Julia inventó esa reunión como un pretexto, deseaba que lord Vaughan entrara en su casa para que comenzara a frecuentarla; para ella era el mejor candidato para su sobrina. Un chico adinerado, hijo mayor de un marqués, nieto de su gran amiga; un chico con fortuna, guapo, educado y soltero. No se podía pedir nada más.

Al día siguiente, temprano la señora ya estaba planificando la velada del día viernes siguiente. Había que conseguir un cuarteto de cuerdas para entretener a la gente, colocar algunas mesas para jugar a las cartas, que era un juego entretenido para todos. Disponer del piano para que Charlotte luciera sus habilidades musicales, pues la chica tocaba muy bien el instrumento. La comida consistiría en pastas, algunos bocadillos fríos y elegantes bebidas. A Thomas le gustaba el whisky, pero otros caballeros gustaban del vino, la champaña o el brandy. De todo habría para elegir. Otro punto importante era el atuendo adecuado, esa tarde fue a buscar a Charlotte para que escogiera algo digno de la ocasión.

—Hija, mañana vendrán buenos amigos y será una velada íntima. Deberías colocarte el vestido rojo— propuso viendo que la chica la miraba en silencio.

—Prefiero el blanco— dijo escogiendo en su ropero un traje de seda pesada de color blanco invierno con un escote recto que hacía hombro y con un vuelo grande desde la cintura hasta el ruedo por el lado derecho.

—Es bonito, pero no sé, es un poco pesado para moverse y muestra mucho la espalda.

—Es hermoso, hace tiempo que deseo lucirlo. Fue un regalo de mi padre.

—Seguramente lo eligió la baronesa— dijo la señora reprobando la elección— Allá tú, lo que te pongas te quedará bien. Lo importante es que te diviertas.

—Gracias, tía. Lo haré— respondió a sabiendas de que divertirse no era la palabra que expresaba lo que podía suceder en esa velada.

Se encerró en su cuarto después y abrió su cuaderno de notas. Comenzó a escribir lo que estaba pasando por su cabeza. Su inspiración llegaba en cualquier momento, a veces escribía partes de una novela que era autobiográfica en donde los personajes tenían nombres distintos a la realidad, pero trataba de una chica pobre pero lista que naufragaba y perdía la memoria, se enamoraba de un noble guapo que la confundía con otra persona, luego de idas y vueltas, él luchaba por el amor de ella. Hasta ahora no tenía final, pero en la realidad el héroe de la historia no había luchado por ella y la heroína tampoco había sido muy inteligente.

En otras ocasiones escribía los consejos para muchachas tímidas en donde les recomendaba cómo salir de ese estado de letargo y solucionar sus problemas a través de reglas de conducta atrevidas y hasta temerarias, como las que ella tuvo que realizar varias veces en su vida. Ahora solamente tenía en su mente frases de reflexión que pensaba podían ayudarla a pasar el trance del encuentro con el amor perdido que llegaba en brazos de otra a visitarla. Un par de lagrimones llegaron final del escrito y la hoja quedó con la tinta corrida y manchada. Cerró el cuaderno y se metió en la cama mirando el vestido nuevo que colgaba de la puerta del ropero. Ese traje la haría ver como una escultura, si Crawford llegaba con otra no quería verse menos lucida que ella.

Capítulo XLII

La velada en casa de lord Branigan estaba en su apogeo cuando Margaret y sus primos aparecieron allí. Lady Lavinia no acudió, pues su juanete le dolía demasiado y no quería ver a la chica aprovechadora que se había instalado por meses en casa engañando a toda la familia. Nada la hacía cambiar de opinión, aun sabiendo que era hija de un conde; según ella esa era otra de las mentiras de la chica. Samantha Connor acompañaba a su hermana y juntas se colocaron en uno de los mesones de los tragos a cuchichear, observaban a las dueñas de casa, mientras Edward y Benedict saludaban al conde.

—¿Esa es la chica? — preguntó Samantha curiosa mirando a Charlotte que se veía espectacular con el vestido escogido— Es muy hermosa, mi primo tiene buen gusto.

—Y es un testarudo. Una chica como esa va a encontrar muy pronto otro pez en este mar y lo va a lamentar.

—¿Por qué no le dijiste que soy su prima?

—Creo que está celosa de ti y eso es un buen augurio. Benedict tiene posibilidades si ella lo ve perdido. Espero que la chica también atine a salvar la relación.

—Eres maquiavélica, hermanita— dijo la muchacha observando a la gente del salón— ¿Quién es ese hombre? — preguntó sin quitarle la mirada a un pelirrojo que la observaba con atención.

—Creo que es hijo de un duque o algo así, un buen partido. No creo que esté soltero, querida.

—No importa, no ando buscando esposo, hermanita. Me gusta— dijo Samantha Connor decidiendo que ese sería su próximo objetivo.

—Deja de enredarte con muchachos como ese, después te aburres y debo mentir por tu culpa.

—He cometido algunos errores, mis elecciones fueron desafortunadas, pero esos ojos me parece que han visto algo que les gusta. No puedo defraudarlo— dijo la chica dejando a su hermana y caminando hasta donde se hallaba Vaughan que la miraba interesado.

—Ten cuidado.

—Lo tendré— declaró la jovencita caminando despacio y pestañando lentamente.

—¿Qué hace Samantha? — preguntó Edward con un whisky entre los dedos.

—Cazando— se lamentó Margaret.

—Ya vamos de nuevo, pobre tipo— dijo el joven riendo.

—No lo sé. No es un chiquillo sin experiencia. Es bastante interesante.

—Que tenga cuidado mi primita entonces— declaró Edward saludando a un conocido que lo llamó.

Los invitados comenzaron a alternar y sin quererlo de pronto Charlotte y Crawford compartían en el mismo grupo. Ella notaba que él la miraba como si quisiera decir algo, pero nada decía. Junto a él estaba Margaret conversando animadamente con su tía Julia. Al lado de la dueña de casa departía Amalia que observaba que su amiga se mostraba incómoda. El conde se había apartado recién de ese grupo con la baronesa y se habían ido al jardín. Edward y la chica morena se habían quedado en otro grupo y no parecía que la muchacha estuviera celosa de que el barón compartiera con otras mujeres.

Crawford estaba muy serio, apenas pronunciaba monosílabos. Charlotte quería escapar de allí y no se sentía capaz. Amalia le habló al oído.

—¿Se siente bien? — susurró para que nadie la oyera— si desea la acompaño a su cuarto.

—Estoy bien, le agradezco su preocupación— respondió tratando de que nadie notara su turbación.

—Voy a sentarme un momento— dijo lady Julia— vayan a las mesas de juego, los jóvenes se divierten con eso— pero antes quisiera que Charlotte nos deleitara con un poco de música.

—Tía Julia, no creo que los invitados deseen escucharme. Además, no he practicado nada.

—Te escuché ayer tocar un vals cuando llegaba de mi paseo y se escuchaba muy bien.

—Si, Charlotte toque algo para nosotros— pidió Margaret apoyando la idea.

—Está bien, pero sólo una pieza, no quiero aburrir a los demás— señaló tomando ubicación en el piano.

En cuanto se sentó frente a las teclas vio que varias personas rodearon el instrumento. Crawford se colocó a un lado, mientras la miraba con intensidad sin decir palabra. Ella se puso muy nerviosa por esa razón, no quería mirar esos ojos de color azul que a veces se le aparecían en sueños. Trató de concentrarse en la partitura a la que Amalia pasaba hojas para asistirla. Ella sentía el calor de aquella mirada en su rostro y poco a poco comenzó a ruborizarse. Cuando terminó de tocar vio que él estaba frente a ella y no dejaba de mirarla. Su cara estaba roja como un tomate maduro y no sabía cómo reaccionar para no mostrar su turbación. Su tía celebró su ejecución y el resto de los invitados estalló en aplausos.

—Gracias— dijo ella dejando el piano y caminando hasta la mesa de los postres, necesitaba mucha azúcar en su cuerpo.

Cuando tomaba un dulce de chocolate y manjar, sintió que alguien se colocaba detrás de ella. Al voltearse se encontró al barón que la esperaba.

—Quisiera hablar con usted, señorita Branigan— dijo con gesto serio— tendría la amabilidad de acompañarme un momento— agregó invitándola a salir al jardín.

—Tengo que ir con mi tía— mintió para escaparse, pero él lo impidió.

—Será sólo un momento— insistió— luego la dejaré en paz— agregó volviendo a invitarla a salir.

Ella tuvo que ceder finalmente y caminó delante de él, tomando la pesada falda del vestido entre sus manos para caminar con más facilidad. Se volteó a ver como Margaret aprobaba la acción de su primo y le pedía con la mirada que lo escuchara. Cuando llegaron al ventanal, él le ayudo a descender por los escalones que permitían bajar hasta un jardín de rosas blancas y amarillas que su tía cultivaba con entusiasmo; era su flor preferida.

—No pensé que quisiera hablar conmigo— dijo ella nerviosa.

—Creo que tenemos una conversación pendiente. La última vez que conversamos realmente me vi obligado a partir de pronto y no alcancé a decirle algunas cosas.

—No necesita decirme nada— dijo ella pensando que ahora le iba a contar de su compromiso. Era la mejor venganza para la humillación que ella le había hecho pasar.

—Si, necesito hacerlo. Más bien, necesito una respuesta— dijo mirando hacia el interior de la casa para ver si alguien venía.

Charlotte lo miró a los ojos y notó que en su gesto no había rencor. Al parecer, el barón tenía intenciones de ser cordial.

—¿Cuál es la pregunta? — dijo ella tratando de apurar ese duro trance por el que estaba pasando.

—¿Por qué me rechazó? — preguntó esperando que ella dijera algo, pero no lo hacía— Señorita Branigan es todo lo que pido saber. Le prometo que luego de esta noche no volveré a importunarla con mi presencia.

Charlotte lo miró tratando de dejar plasmada en su memoria cada rasgo de su rostro. Al parecer era una despedida y luego de esa conversación no volvería a verlo. Se tomó un tiempo para responder, no sabía cómo decir lo que sentía.

—Mi lord, lamento lo sucedido. Yo fui muy grosera en aquella ocasión. Por favor, disculpe mi desatino. Estaba pasando por momentos difíciles, todo lo que sucedió en casa de los Evans me tenía agobiada. Mi cabeza estaba muy revuelta.

—¿Por qué no aceptó mi propuesta? ¿no creyó que algún día podría amarme?

—Mi lord, no se trataba de amor— dijo sintiendo que las lágrimas estaban a punto de caer de sus ojos— yo lo amaba, desde el primer día que lo vi. Cuando creí que era una mujer casada mi mundo se vino abajo, no podía alentar nada entre nosotros, luego descubrí el error en el que todos caímos y me di cuenta de mi posición. Yo era una criada, comprendí que no podía esperar que usted se fijara en mí y su silencio de meses me confirmó lo que pensaba. Cuando vino la propuesta, siendo yo en ese momento otra mujer, entendí todo mal. Lo siento, señor Crawford. De verdad espero que me perdone.

—¿Ya no me ama? — dijo como si sólo hubiera oído el inicio del relato.

—Eso ya no importa, usted ha encontrado a una mujer adecuada para usted.

—¿Ya no me ama? — preguntó satisfecho de lo que oía— deseaba escuchar que lo amaba más que nada en el mundo.

Charlotte se secó las lágrimas con su guante, respiró profundo y casi gritando se lo dijo.

—Lo amo, lo he amado siempre y lo seguiré amando. Deseo que sea muy feliz con la señorita Samantha, de verdad lo deseo, mi lord— dijo dándose vuelta para entrar a la casa, pero él la detuvo.

La tomó de la mano y la atrajo hacia su cuerpo, buscó su boca y puso en ella un beso ardiente y desesperado. Charlotte no reaccionó en seguida, pero luego dejó que ese beso la consumiera. Cuando la soltó y la miró sonriendo ella se lanzó a llorar.

—No haga eso, estoy muy arrepentida de haberlo perdido— dijo tratando de soltarse de sus brazos, pero él no la dejaba ir— Estoy pagando mi error al verlo con otra, mi lord— agregó quedándose quieta entre sus brazos y llorando cada vez más.

—La amo, Charlotte. La amo desde que la vi tendida como una sirena rescatada del mar, cuando ni siquiera sabía que su mirada me iba a hechizar para siempre.

—Mi lord, ¿qué dice?

Crawford buscó en su bolsillo la cajita con la sortija que lucía un diamante cuadrado en el centro y la colocó frente a ella. La chica no creía lo que estaba pasando.

—¿Se casará conmigo?

—Mi lord, yo no…

—No me rechacé otra vez, Charlotte. No tengo la fuerza para soportar otra vez su rechazo— dijo él esperando que la chica se compadeciera de él.

Ella lo miró a los ojos y comprendió que realmente estaba rendido a sus pies. Se secó las lágrimas y sonrió recibiendo el anillo en su dedo.

—Acepto, mi lord— dijo colocando un beso en los labios de él que quedó atónito con el gesto.

—Dime Benedict— ordenó acercando su rostro al de ella rozando su mejilla con su nariz— Voy a hablar con tu padre— dijo abrazándola con fuerzas y volviendo a besarla. Luego secó sus lágrimas con un pañuelo— quiero que nos casemos en seguida.

—¿Qué dirá lady Lavinia?

—Cuando se lo cuente nos vamos a enterar, pero nadie me va a separar de ti.

—¿Y lady Samantha? ¿Qué pasará con ella?

—Seguirá siendo mi prima, como siempre— dijo tomando el camino hacia el interior de la casa, con ella de la mano siguiéndolo.

—¿tu prima? — exclamó confundida— pero Margaret no me dijo nada.

—Maggie es una arpía— dijo bromeando mientras la dejaba en el salón junto a Amalia que la miraba preocupada.

—¿Pasó algo? — preguntó al ver que sus ojos estaban llorosos, pero su rostro tenía pintada una enorme sonrisa.

—Estoy feliz— le dijo abrazándola emocionada.

Margaret vio la escena y se acercó a preguntarle qué había sucedido. Cuando le contó lo que había pasado la muchacha se mostró avergonzada.

—Me hizo creer que había otra mujer— dijo Charlotte fingiendo enfado.

—Sirvió de algo. Ahora me lo debería agradecer.

—Gracias, Margaret siempre ha sido un ángel para todos— dijo la chica abrazándola.

—Venga para presentarle a mi hermana. Creo que serán buenas amigas— dijo Margaret llevando a la chica con ella, mientras al pasar veían que Benedict y el conde entraban en el despacho de este último y cerraban la puerta.

Capítulo XLIII

En el castillo, aquella tarde se había concretado el enlace de la hija del conde con el barón de Hawthorne. Benedict Crawford ya era el esposo de lady Charlotte. La madre del novio, luego de un par de meses de noviazgo había cedido en sus aprensiones y aceptaba a la chica que su hijo eligió, claro que mucho tuvo que ver el conocer al conde y comprobar que la chica no mentía. Margaret oficiaba de madrina de los novios, junto con Edward que ya estaba a punto de convertirse en un hombre casado también.

Lady Lavinia miraba su obra, que no tenía nada que ver con lo planeado. Uno de sus hijos casado con una chica de la nobleza, el otro sentando cabeza y a punto de casarse también. Sólo faltaba lograr que Margaret diera el sí al doctor Gallagher, pero eso se veía cada vez más lejano. Por ahora, iba a disfrutar de aquella fiesta apoteósica, digna de los Crawford.

Charlotte, durante los últimos meses había terminado su obra maestra. El libro que escribió acerca de los sucesos de su vida estaba a punto de ser lanzado, pues Gallagher conocía al editor de un periódico que se interesó por publicarlo en entregas semanales. La novia estaba nerviosa por su boda y también por aquel sueño cumplido. Casandra, que ya estaba gorda como un globo fue a conversar con ella luego de la ceremonia.

—Amiga, al final todo terminó bien— dijo la señora Campbell muy juiciosa, ahora que estaba a punto de ser madre.

—Gracias a ti, que te empeñaste en viajar en ese barco— dijo Charlotte medio en broma y medio en serio.

—Yo tenía razón. Si no hubiéramos subido a esa embarcación que era un trasto viejo no habrías conocido a ese tremendo hombre que te llevas.

—Ni hubiera estado a punto de ahogarme, no hubiera perdido la memoria, ni habría conocido a tía Melany y pasado todos esos quebrantos.

—Bueno, no todo fue fácil, amiga— dijo Casandra reconociendo que lo único bueno de todo eso fue encontrar el amor— pero el amor triunfó.

—Así es— dijo distraída.

—¿Qué tienes? Estás nerviosa, ¿es por la noche de bodas?

—Si, no puedo negarlo. No sé qué hacer, ¿cómo supiste qué hacer, amiga?

—No lo supe en la noche de bodas— rio ella con malicia— Ashton y yo no pudimos esperar.

—¡Casandra Palmer! Fuiste una chica mala.

—Tú lo serás esta noche. Confía en tu marido, con el tiempo ganarás confianza— dijo mostrando su panza y riendo.

En otro sector del salón Margaret felicitaba a su primo que se veía radiante. La muchacha era una madrina despampanante, pues le hizo caso a su hermanita y se puso un vestido digno de su clase.

-Finalmente yo tenía razón- dijo sonriendo.

-En realidad la tenías, me alegro por ello.

-Alguna vez te dije que no me equivocaba.

-Lo recuerdo, ahora sé de qué hablabas.

-Cuando la viste tendida, media ahogada y con el vestido empapado noté de inmediato que tu corazón se inundó de amor.

-Y así fue- dijo él abrazando a la chica.

-Te deseo lo mejor, querido.

-Yo también deseo que tu corazón se inunde de amor muy pronto- agregó él.

-Ya veremos- respondió mirando a Gallagher sin convencerse todavía.

Al llegar el atardecer, la fiesta se terminaba. Los invitados comenzaban a irse, sobre todo los mayores. La juventud seguiría la celebración sin los novios que se iban de viaje esa misma noche. Al subir al coche, Charlotte lanzó el ramo de flores que llevaba y fue recibido por Amalia que le cerró un ojo para agradecerle.

—Fue una ceremonia hermosa— dijo Charlotte besando a su esposo y dejando que él la besara de vuelta.

—Tú eres hermosa— señaló buscando su cuello para seguirla besando.

—Deja eso.

—Está bien, lo dejaré por ahora— amenazó tomando sus dedos y jugando con ellos— vamos a quedarnos en la posada en que dormimos aquella noche. Vamos a compartir la cama esta vez— dijo haciendo que ella se tensara— ¿Qué pasa?

—Estoy nerviosa, nunca he estado con un hombre.

—Lo sé, pero te prometo una noche inolvidable— dijo Crawford tomándola entre sus brazos y besándola con pasión.

Al llegar a la posada, el cochero los ayudó a apearse y se llevó el coche de vuelta. Al día siguiente tomarían un carro más pequeño que los llevaría a Gales, en donde los Crawford tenían importantes propiedades. Charlotte había escogido un vestido cómodo para el viaje, de tafetán verde oscuro decorado con hilos de seda dorado, su ropa interior de encaje había sido regalo de Casandra. Estaba más nerviosa a medida que pasaban las horas. Estaban comiendo en la posada, siendo espléndidamente atendidos por Roberts que recordaba lo generoso que era el lord.

—Creo que es hora de ir a la cama, lady Crawford— dijo él invitándola a acompañarlo al cuarto que les habían asignado.

—No es tan tarde— dijo ella extendiendo la cena.

—Estoy cansado, ha sido un día agitado.

—¿Vas a dormir? — preguntó ella con sentimientos encontrados. Le asustaba la intimidad con él, pero tampoco estaba bien que él quisiera dormir.

—No, si tú lo impides— dijo haciéndola sonrojar, luego añadió— si no quieres que durmamos juntos, puedo pedir dos cuartos.

—Claro que no— respondió en seguida— Vamos al cuarto— propuso tomándolo de la mano para subir a la habitación.

—¿Está segura?

—Completamente— dijo sintiendo que el corazón le saltaba fuerte y que su cuerpo se estremecía de pensar en estar sola con él en ese cuarto.

Crawford le dio unas monedas al chico que les sirvió la mesa y la tomó de la mano para subir a la habitación. Dentro de ella, cerró con llave por dentro y puso la llave sobre una cómoda de roble.

—Voy a cambiarme— dijo ella buscando un camisón en su equipaje.

—No es necesario, no vamos a necesitar eso— dijo Benedict desechando la prenda sobre la cama— Ven aquí— ordenó tomándola por la cintura y comenzando a besarla en el cuello con suavidad haciendo que ella suspirara de placer.

—¿Qué haces? — dijo al sentir que le desataba los botones que cerraban la espalda del vestido.

—Te ayudo a ponerte cómoda.

Charlotte sentía las manos de él en su espalda desnuda y de pronto vio como el vestido caía al suelo dejándola solo con su ropa íntima expuesta. Había estado leyendo unos libros de anatomía que encontró en la biblioteca de Whitestone y se había imaginado como sería esa noche. Ahora que la estaba viviendo pensaba que todo lo imaginado era poco para lo que estaba sucediendo. Decidió que si se convertiría en la mujer de Crawford esa noche, lo disfrutaría. Cuando comenzó a desabotonar el chaleco de su esposo y luego a quitarle la camisa con avidez, el lord quedó asombrado pero satisfecho.

—Veo que mi esposa tiene ganas de jugar— dijo quitándose el pantalón, luego de lanzar las botas por el aire.

—¿Me vas a enseñar? — dijo tocando su abdomen y bajando con sus manos para acariciarlo.

—Parece que no tengo mucho que enseñarte. ¿Dónde aprendiste eso? — dijo al sentir que ella pasaba su lengua por su pecho.

—Sabes que me gusta mucho leer— respondió ella jadeando.

—Vamos a renovar la biblioteca de Hawthorne, hay unos libros que me han comentado que son muy ilustrativos— bromeó él colocando a su esposa desnuda sobre la cama y apagando la vela que había sobre la mesa de noche, dejando la habitación a oscuras para que solo la luna iluminara sus cuerpos.

F I N