CAPITULO I

En el amplio salón de la casona tres mujeres conversan al calor de la chimenea que tempera una fría tarde de principios de agosto. Una de ellas, pelirroja y entradita en carnes reprende a las otras que resultan ser sus hijas mayores.

—Josefa, te he dicho que dejes esa costumbre de llegar embarrada del campo y saca a esos perros del salón, están ensuciándolo todo.

—Mamá, no es así. Candela es una dama, jamás va a ensuciar nada— señaló abrazando a una perra enorme y peluda de color negro que le pasaba la lengua por el rostro.

—No dejes que te pase su lengua por la cara, muchacha. Se te va a llenar de granos— exclamó la otra chica, una pelirroja de blanco cutis, muy parecida a su madre, pero con hartos kilos menos en su curvilíneo cuerpo.

—¡Ay, tan fina! — dijo Josefa, una guapa muchacha de pelo castaño y ojos almendrados que se reía con las gracias del otro perro, un gordo ejemplar que parecía un cerdito— granos te van a salir en las manos de tanto holgazanear— agregó lanzándole por encima de la mesa una servilleta que su madre estaba cosiendo.

—Tiene razón tu hermana, Rosa María. Deberías ayudarme un poco.

—Pero si tienes a Gloria que te ayuda— declaró la otra chica mirando las llamas del fuego que calentaba el cuarto— No sé hacer las cosas— agregó devolviendo la servilleta que llegó a su regazo.

—Deberías aprender, te estás poniendo cada día más floja, hermanita.

—Ya, dejen de pelear— ordenó la madre— después Violeta las imita y anda reclamando todo el día.

—Mamá, ayer me escribió Camelia y me invitó a pasar una temporada con ella en La Serena, dígale a papá que me deje ir— dijo la pelirroja cambiando de tema— La playa está preciosa y podría conocer a sus amigos que vienen desde el norte.

—No creo que sea buena idea que vayas sola y te reúnas con desconocidos, hija. A menos que tu hermana te quiera acompañar— añadió mirando por encima de unos espejuelos que afirmaba en la nariz. Doña Adelaida se entretenía bordando cualquier cosa que llegara a sus manos, que en ese momento eran las servilletas que sus hijas se lanzaban.

—¡Claro que no! — respondió la chica

—¡Mamá, no le cuesta nada acompañarme! — reclamó Rosa María haciendo un mohín— Prefiere andar por el campo encima de esos sucios caballos con ese par de bestias peludas que la siguen a todos lados. Con mis amigas se le podría quitar lo salvaje.

—No hables así de tu hermana— medió la señora, para que no comenzaran a discutir— Aunque es verdad, cariño. Deberías hacer labores más femeninas, tocar el piano o bordar te haría una muchacha más interesante.

—¿Interesante para quién? ¿Para los amigos de Camelia Eguiguren Montt, la rica heredera?

—Bueno, no sería malo que alguno de esos muchachos adinerados se fijara en mis hijas— declaró la señora mirando orgullosa a Rosa María que era una belleza; la muchacha más hermosa de los alrededores.

—Aquí encerradas en el campo no lo veo fácil, madre— reclamó Rosa María arreglando coquetamente un mechón de cabello que se escapaba de su moño.

La conversación se vio interrumpida por una voz gruesa que saludaba al llegar.

—¿Cómo están mis amores? — dijo el caballero flaco y huesudo que entraba en el cuarto.

—Dionisio, por fin llegas. ¡La hora que es!

—Lo siento, querida. Es que la vaca manchada otra vez se había pasado para el fundo de Ochagavía y la fuimos a buscar para no causar estragos.

—Las vacas de Ochagavía se pasan a nuestras tierras todo el tiempo y a él le importa muy poco. La semana pasada una de ellas destrozó un plantío de lechugas de la señora Romero. Creo que deberías reclamarle, padre— señaló Josefa que estaba muy informada de las cosas del campo.

—No quiero problemas con el vecino, hija. El padre de Domingo siempre ha sido un gran tipo, su hijo no es mala persona, al contrario, es un muchacho muy amable.

—Es un arrogante y un mal educado, solamente— exclamó Josefa enfurecida.

—Pero hija, si cuando chicos eran tan amigos. No entiendo por qué ahora se llevan tan mal.

—Porque Domingo no le hace caso, pues madre— dijo Rosa María burlándose de su hermana— No le gustan las mujeres que parecen campesino.

—Ya, dejen de pelear, parecen perro y gato. Mejor ayúdenme a ordenar la mesa que Gloria va a servir la cena ahora que por fin tu padre apareció.

—Me voy a lavar las manos y vengo en seguida— dijo el dueño de casa, recordando que algo se le había quedado en su biblioteca.

—¡Ahora se va a meter al despacho y se va a quedar pegado otra vez! Voy a ir a buscarlo, mejor— advirtió la señora Rivadeneira, que le gustaba regañar a su esposo y luego contentarse con él.

Dionisio Rivadeneira fue un guapo muchacho que heredó algunas tierras de su abuelo y que poco a poco con mucho trabajo, esfuerzo y algo de suerte fue creciendo y logrando tener un campo que era bastante productivo. Tenía ganado y sembraba trigo el que comercializaba con algunos inversionistas de la capital. Cuando conoció a Adelaida Ruiz Tagle, una candorosa jovencita pecosa, en una fiesta en casa de su prima Olguita fue para él amor a primera vista. La muchacha no sintió lo mismo, pero los encantos del joven provinciano fueron ganándose su interés y luego de seis meses de pretenderla le pidió matrimonio una noche de año nuevo. Al principio no había mucha riqueza, pero la jovencita era tan trabajadora como él y codo a codo forjaron una bella propiedad y una gran familia.

Primero llegó Rosa María, pelirroja y pecosa como su madre, con unos ojos azules que dejaban sin aliento a todos los que la conocían y siendo el centro de atracción desde pequeña la volvieron caprichosa y consentida. Luego nació Josefa, igual a su padre, con los ojos pardos y su sonrisa contagiosa. Desde pequeñita se encariñó con los animales y le gustaba cabalgar con papá cuando salía al campo a recorrer sus tierras. Cuatro años después nació Juan Antonio, el varoncito que don Dionisio esperó en silencio por muchos años y que ahora estaba estudiando en la escuela naval, pues siendo pequeño mostró atracción por los uniformes y por el mar desde que tuvo la suerte de conocerlo en casa de su tía Elisa que vivía en Valparaíso.

Doña Adelaida era una dedicada madre y le encantaban los niños, así que tres años después llegó Violeta, una chiquilla estudiosa y apegada a su papá, que también gustaba de encerrarse en su biblioteca a devorar cuanto libro llegaba a sus manos, los que su padre encargaba a Santiago a su cuñado Amador Ruiz Tagle, regidor por muchos años y un hombre ilustre en la ciudad. Finalmente, llegaron a ese hogar Amanda y Vicente, los pequeñitos rubios que recién con cinco años eran la adoración de sus padres y sus hermanos mayores.

La señora Rivadeneira no daba abasto con las cosas de la casa y la crianza de cinco hijos, pues el varoncito mayor las visitaba sólo en vacaciones o lo veían cuando viajaban a Valparaíso a verlo, lo que sucedía muy seguido, pues la madre añoraba a su muchachito y lo extrañaba demasiado. Cada vez que llegaban de visita a la academia el muchacho se sentía agobiado por la cantidad de comida que le llevaban, pero sus compañeros eran los más felices, pues tenían una semana completa de empanadas, pequenes, dulces repletos de manjar, pan amasado y cuanta fruta prodigaban los frutales de la hacienda.

Esa noche, don Dionisio y la señora Adelaida que permanecía sentada en la cama tejiendo una bufanda, mientras su esposo revisaba un grueso libro de cuentas, conversaban acerca del futuro de sus hijas.

—Podríamos dejarla ir a La Serena, tal vez allí pueda conocer algún muchacho de buena familia, cariño— pedía la señora, que comprendía que su hija mayor necesitara sentirse rodeada de hombres que la pretendieran, como le pasó a ella en su juventud.

—No creo que sea buena idea, cariño. Dejarla sola, aunque Rosa María es una niña juiciosa me parece arriesgado. Distinto sería si fueras tú con ella, pero con los pequeños no es posible.

—Claro que no puedo, los mellizos necesitan cuidado permanente, ya ves que el invierno pasado estuvieron tan enfermos.

—Por eso lo digo, hija— señaló el caballero tratando a su mujer con ternura— Esperemos hasta la próxima semana, creo que van a llegar visitas de Santiago a casa de Urrutia. A lo mejor vienen muchachos interesantes, recuerda que hace unos años estuvo tan entusiasmada con ese mozo que venía con los amigos de misiá Felisa.

—Recuerda también que el muchacho terminó casándose con la hija del doctor Maturana y la niña estuvo postrada varios días cuando se enteró.

—Bueno, pero finalmente lo olvidó.

—Eso es verdad. Todo lo cura el tiempo, gracias a Dios— declaró doña Adelaida persignándose.

CAPITULO II

Josefa cabalgaba a pelo sobre su yegua preferida, la Gitana. Había recorrido un vasto trecho para visitar a su amiga Diamela, la hija del capataz del fundo con la que acostumbraba salir a vagabundear por el campo de vez en cuando. No encontró a su amiga en casa, así que decidió devolverse por la laguna, para aprovechar de observar a los cisnes de cuello negro que a veces aparecían en medio del agua. Le encantaban los animales, el campo, la naturaleza. Podía quedarse horas y horas, tendida en el suelo, admirando el cielo que comenzaba a cambiar de color cuando llegaba la tarde y sentir el croar de las ranas y el sonido de los grillos al principio de la noche.

Se bajó de su caballo y lo tomó de las riendas para comenzar a caminar por el campo, pisando por encima de los pastizales que rodeaban el plantío de trigo y cebada de su familia. Más allá estaban las plantaciones de tabaco y remolacha. No se dio cuenta cuando caminó sin rumbo y se encontró con el cierre que limitaba las tierras de los Rivadeneira con la hacienda Ochagavía. A lo lejos se observaba un tropel de jinetes que traían varios caballos en medio del grupo. Logró divisar a lo lejos que uno de esos jinetes era Domingo Ochagavía, el vecino, su amigo de niñez que ahora se había vuelto un extraño y que tarde mal y nunca le dirigía la palabra. Parecía que Rosa María tenía razón, la muchacha salvaje e indomable que era ella cuando pequeña no era atractiva para él, ahora que se había convertido en una jovencita a punto de ser una mujer.

Para ella era distinto. Siempre encontró que Domingo Ochagavía era el joven más guapo del pueblo, con sus ojos verdes y ese pelo claro ondulado que cuando se lo dejaba crecer se volvía ingobernable. Cuando eran pequeños ella era más alta que él, pero el muchacho creció bastante más que ella y luego de nueve años en que no se vieron regularmente, pues su padre lo envió a Santiago al internado y después a estudiar en la universidad, regresó convertido en un galán que a ella le ablandaba las piernas y le hacía latir el corazón cada vez que estaba cerca. Decían que ahora que su padre estaba algo enfermo, se había hecho cargo del campo con bastante éxito, quería modernizarlo todo y había comprado maquinaria moderna para trabajar en la hacienda.

Tenían un haras con hermosos caballos chilenos y algunos árabes que habían traído para sementales y cultivaban vides de mesa y también de vino. Había escuchado que además habían construido un invernadero, por lo que le comentó su padre que era cercano a don Anselmo Ochagavía, pues ambos habían sido pioneros en sembrar en esa zona, que antes no era un lugar agrícola reconocido. En ese invernadero se cultivaban unas flores hermosas, a ella le habría gustado conocerlo.

Desde que Domingo regresó hacía unos meses, no había hablado con él, salvo un saludo en la trilla de ese año, en donde las mujeres morían de amor por él cada vez que se montaba sobre el Andaluz, el potro más hermoso que ella hubiera visto. El muchacho cuando se encontraban la miraba solamente, sin dirigirle la palabra y ella que se había vuelto tímida con los años tampoco se atrevía a buscarle conversación.

Los Ochagavía además tenían caballos corraleros, competían en el rodeo y Domingo junto a su primo Bernardo eran los campeones regionales. Se quedó un momento observando al grupo que guiaba a los caballos hasta que desaparecieron de su vista. Entonces tomó a su yegua pintada y siguió caminando otro trecho, para montarla después y dirigirse a su casa, en donde su madre debía tener listo el almuerzo.

Cuando llegó, su madre la reprendió como era costumbre. Cada vez que volvía del campo su madre le reprochaba la facha. Se podría decir de Josefa que era una muchacha bonita si se hubiera preocupado de su pelo, de sus ropas y de su aspecto general. Comparada con su hermana mayor que era un dechado de virtudes, con una cabellera siempre bien arreglada, con vestidos femeninos y una coquetería natural no tenía muchas posibilidades de sobresalir o destacarse.

—Josefa, vienes toda sucia, ¿dónde estabas, hija?

—Debe haber estado en el chiquero, jugando con los cerditos— la molestó Rosa María.

—Estaba en el campo, madre— respondió ella quitándose una manta que llevaba al hombro y dejando su sombrero sobre una mesa lateral.

—Acompáñame al pueblo, hermanita— pidió Violeta que admiraba a su hermana Josefa por su fuerza y determinación, ella era tímida y reservada. No se atrevía a reconocer que le gustaba la música y no dejaba que nadie leyera lo que escribía, pues siempre estaba anotando ideas en un cuaderno— Creo que llegaron unos libros donde don Celso, quiero ir a comprarme unos.

—Claro que te acompaño, así aprovecho de comprar unas riendas en la talabartería, las que tiene la Gitana están muy gastadas; a punto están de romperse.

—Pero vamos en el carro, Simón nos puede llevar— dijo la chica que no gustaba montar a caballo, pues les tenía un poco de miedo.

—Está bien, pero volvemos luego. Gloria va a hacer unos merengues que no quiero perderme, sino los mellizos no van a dejar nada para nosotros.

—Vayan con calma, niñas. Yo les voy a guardar unos merengues especiales que les voy a hacer— dijo la empleada de la casa que las quería como a hijas; había ayudado a la señora Adelaida a criar a todo ese tropel de niños, además de criar a los tres suyos.

—Entonces podrían llevarme a mí también. Quiero ver si la señora Otilia trajo esas telas que me ofreció. Me va a hace el vestido nuevo que me prometió ¿verdad mamá?

—Pregúntale si trajo cretona, porque quiero hacer manteles y unas cortinas para la pieza de Violeta que están muy gastadas— pidió la señora asintiendo.

—Almorcemos en seguida, así podemos salir cuanto antes— pidió Violeta, tomando un pan amasado que llegaba a quemar, recién salido del horno.

—Josefa, lávate las manos, niña— ordenó la madre, haciendo que la muchacha se pusiera de pie y fuera a la cocina— y saca a esos perros, el Moncho trae barro en las patas.

CAPITULO III

Las tres hermanas se dispusieron a realizar su viaje al pueblo, guiadas por Simón que era el mozo de la casa, que las conocía desde que andaban gateando en el suelo del salón. Violeta se colocó una capa de lana gruesa y llevó su paraguas por si la sorprendía la lluvia de la tarde, que en esa época del año podía aparecer sorpresivamente. Josefa se colocó unas botas gruesas y se envolvió en un poncho de cachemira que su padre le había regalado en su último cumpleaños que era la envidia de muchos jinetes cuando la veían cabalgar por el campo. Rosa María terminó demorando la salida, pues no se decidía entre el vestido azul que era más sencillo y abrigado o el vestido marrón que le hacía resaltar aún más su color de pelo.

—Tanto demorarse para nada— dijo Josefa burlándose de su hermana— Si con la capa nadie va a fijarse en el vestido.

—Uno nunca sabe, hermanita— señaló Rosa María abrazando a la chica, ya que aunque discutían todo el día, se adoraban— No vaya a haber alguien importante en el pueblo.

—En este pueblo chico no hay ni piojos— dijo Josefa riendo fuerte, como acostumbraba a hacerlo.

—No te rías así, niña— pidió la madre, aun cuando la risa de su hija era igual a la de ella.

—Perdón— dijo cortando la carcajada a medio camino.

—Vamos, se va a hacer tarde. Si no es que la librería está cerrada será que nos pilla la lluvia— dijo Violeta que era muy mandona y se subió al coche antes que todas.

—Dígale a mi papá que si encuentro la montura que quería se la voy a reservar— ofreció Josefa que siempre estaba preocupada de las cosas del campo— y si alcanzo voy a ver la manta, para saber cuánto le falta para que la entreguen.

—Mis niñas, acuérdense de pasar a comprarme el cacao amargo, la señora Efigenia me lo iba a conseguir.

—No se preocupe madre, yo voy a ir a la pulpería, tengo que traer unos lápices— dijo Violeta apurando a sus hermanas y por fin lograron partir el viaje.

Doña Adelaida se quedó con los pequeños que habían despertado de la siesta y andaban persiguiendo al gato rubio, que estaba enfermo de los nervios con los niñitos, así que la señora lo fue a rescatar y lo llevó a la cocina para que los niños lo dejaran en paz.

Todo el camino Rosa María se fue hablando de los nuevos modelos de vestidos que había sabido que se estaban usando en la capital. Su amiga Camelia había estado en Santiago unas semanas antes y le contó de las telas y los encajes que estaban de moda. Violeta iba leyendo una revista literaria que le llegaba a su padre y que le prestaba para que se entretuviera. Josefa hacía como que escuchaba a su hermana, pero estaba pensando en la manta que doña Brígida estaba tejiendo para su papá y para la que ella había elegido el diseño. Sería rojo con negro y llevaría unos copihues en el borde.

Cuando llegaron al pueblo se separaron en seguida. Rosa María se fue directo a la casa de la modista a ver las telas y Josefa junto con la hermana menor se fueron a ver al librero antes de que cerrara la tienda. Violeta escogió un par de poemarios y luego pasaron a la pulpería por los lápices y el cacao que su madre les encargó. Josefa llevaba un saco de tela colgado al hombro en el que fueron guardando las compras. Sólo faltaba que pasaran a la talabartería y finalmente preguntar por la manta.

Las chicas pasaron a comprar un turrón que vendía la señora Rosalía en la plaza y se fueron comiendo y riendo hasta el taller de doña Brígida. La mujer estaba sentada en uno de los telares y en el otro estaba la manta roja y negro que ella había escogido para don Dionisio.

—Señora Brígida, que linda está quedando— dijo Violeta tocando la manta y sintiendo la suavidad del hilo y la textura de los diseños.

—Va a quedar bonita— dijo la señora, que se sentía orgullosa de cada pieza que elaboraba.

—¿Cuánto le falta para terminarla? — preguntó Josefa, mientras revisaba unas fajas de huaso que la señora tenía colgadas sobre su cabeza.

—Yo creo que el otro viernes se la tengo lista. Dígale al papá que la venga a buscar no más.

—¡Qué bueno! Está ansioso por estrenarla.

—Para las fiestas del otro mes. Todos quieren que les entregue antes del dieciocho— reclamó la señora— si tengo dos manos no más.

—Debería contratar a alguien que le ayude.

—Mi hija me ayuda, pero ahora tuvo que viajar unos días— explicó la señora, mientras seguía pasando la naveta de lado a lado y movía los pedales con los pies.

—Me gustaría aprender a tejer en el telar— dijo Josefa admirando el trabajo de la mujer.

—Cuando quiera le enseño, pues mijita. Véngase una tarde para acá y le cuento los secretos del telar.

—¿En serio?

—Claro que sí. Ve que este arte tiene que seguir y si la gente no lo aprende se va a perder.

—Gracias, voy a venir un día cuando tenga un rato. Me encantaría aprender, señora Brígida.

—¿Su mamá la va a dejar? — preguntó la señora, que sabía que las niñas de familias acomodadas no hacían esas cosas.

—Mi madre borda maravillosamente y siempre ha querido que yo me ponga hacendosa. Mi mamá va a estar feliz.

—Yo también lo creo— agregó Violeta comiendo los restos de su turrón con avidez.

Cuando estaban en medio de la charla una voz de hombre las interrumpió. Josefa sintió que a sus espaldas alguien entraba.

—Buenas tardes, señora Brígida— dijo una voz grave y educada.

—Don Dominguito que gusto verlo— saludó la mujer poniéndose de pie.

Josefa no se atrevió a voltear, pero su hermana que conocía a los Ochagavía desde siempre y que era muy educada lo saludó, por lo que ella tuvo que hacerlo también.

—Vecino, ¿Qué anda haciendo por aquí? — dijo la pequeña.

—Cómo está Violeta— saludó él a la chica— Vengo a buscar una manta que la señora me tejió— ¡Cómo está Josefa! — añadió mirando a la muchacha que estaba envuelta en el poncho y llevaba en la mano el sombrero que siempre usaba. Su aspecto era bastante desaliñado, pues el pelo no estaba muy correctamente peinado.

—Buenas tardes, Domingo. ¡Cómo le va!

El joven no alcanzó a responder, pues la señora apareció con una manta preciosa que dejó a Josefa con la boca abierta.

—La tengo por aquí— dijo la señora extendiéndola sobre el mesón.

—¡Qué hermosa! — dijo Josefa admirando la pieza de color marrón y amarillo, que tenía franjas decoradas con figuras de hojas de parra.

—¿La va a lucir en las competencias?

—Eso espero, mi primo llega mañana y vamos a empezar a entrenar.

—Mi papá también va a competir— dijo Violeta, sorprendiendo al joven.

—Qué bien ¿Y con quien va en dupla?

—Con mi hermana ¿Cierto, Josefa?

—¿Va a competir? — preguntó sorprendido— ¿Sigue siendo buena amazona? — agregó recordando esos años de niñez cuando competían entre ellos.

—Trato de serlo— dijo la muchacha nerviosa de ver como esos ojos verdes la traspasaban.

—Don Domingo es el mejor de la región— dijo la señora Brígida destacando las cualidades del mozo— y el más guapo también— agregó haciendo que el muchacho se sintiera incómodo.

—Señora Brígida, las cosas que dice— manifestó el muchacho— ¿Cuánto le debo?

—Lo que acordamos, pues joven— señaló la señora recibiendo varios billetes que el muchacho le pasó. Los contó y lo quedó mirando.

—El resto es por lo maravillosa que quedó— dijo el muchacho despidiéndose de la señora y de las chicas. Antes de irse volvió a mirar a Josefa que no dejó de mirarlo hasta que desapareció por la puerta.

—Este joven es un sol. Tan caballero y educado— dijo la señora Brígida.

—Cierra la boca, hermana— susurró la pequeña golpeando a Josefa en el codo suavemente.

La muchacha se hizo la tonta y se volteó a mirar los cinturones de lana que la señora tenía colgando sobre sus cabezas nuevamente. Luego de unos minutos abandonaron el taller de doña Brígida y regresaron al coche en donde Simón las estaba esperando.

CAPITULO IV

Esa noche en la cena las chicas les contaban a sus padres los pormenores del viaje al pueblo. Violeta saboreaba todavía unos merengues que la cocinera les había guardado de la once.

—Y las telas que trajo son exactamente como yo las quería. Traje el tafetán rosa viejo para el vestido del cumpleaños de la señora Ross y el estampado es para que me haga un vestido para el dieciocho. ¡Dígame que alcanza, mamá!

—Vamos a tratar. Pero tienes harta ropa Rosa María, para qué quieres más trajes.

—Mamá, todas van a estrenar trajes nuevos, ¡Cómo yo no!

—Claro que sí, pues hija. La niña tiene que tener un vestido nuevo para las fiestas, pues Adelaida— dijo el padre, que siempre segundaba las ideas de su regalona— Si no puedes le decimos a la modista que le haga uno.

—Yo puedo, Dionisio. No me gustan los vestidos de doña Otilia, no calzan bien. Son para señoras mayores, pero para jovencitas no quedan sentadores.

—Cierto, mamá. Los de usted son perfectos. ¿Me va a hacer los vestidos?

—Si tú me ayudas, los alcanzamos a terminar.

—No se vaya a agarrotar los dedos cosiendo la niña— dijo Josefa, riéndose de su hermana.

—Si, madre. Yo le voy a ayudar— dijo la pelirroja haciendo un gesto de molestia a su hermana.

—Yo también, mamita— ofreció Violeta que era hacendosa además de estudiosa.

—Papá, la manta está casi lista— señaló Josefa contenta— Está quedando preciosa. Se va a ver muy buenmozo.

—No tiene nada que andar de buenmozo por ahí— dijo doña Adelaida haciéndose la enojada.

—No seas mezquina, querida. Deja que las muchachas del pueblo me admiren también— bromeó el caballero.

—Nos encontramos con el vecino— dijo Violeta, mirando a Josefa con intención.  No alcanzó a contar nada, pues Rosa María la interrumpió con otra novedad.

—Yo me encontré con Úrsula Urrutia— declaró la muchacha con la cara llena de risa— me contó que la próxima semana van a llegar unas visitas de su papá.

—Algo había oído. Esperemos que sean gente agradable.

—Claro que sí. Viene un hermano de don Belarmino, con las hijas y unos amigos de la capital a disfrutar las fiestas en el campo.

—Ojalá que vengan algunos jóvenes guapos y adinerados— dijo doña Adelaida, que ansiaba ver casada a alguna de sus hijas. Sus sobrinas, las hijas de su hermano Robustiano ya tenían hijos incluso.

—Puede ser, mamá— dijo la pelirroja entusiasmada— creo que uno de los invitados es hijo de un millonario del norte y otro es un extranjero.

—Por lo menos va a llegar gente interesante— dijo el dueño de casa, saboreando un costillar hasta dejarlo sin pizca de carne en el hueso.

—Dionisio, te he dicho que no tomes la carne con la mano— lo regañó su mujer.

—Pero hijita, si no es con la mano no tiene gracia— sentenció el caballero limpiándose la boca con la servilleta y dejándola buena para nada.

Esa noche, Rosa María y Josefa que tenían habitación juntas se quedaron conversando hasta tarde. La muchacha no había contado todo lo que le relató su amiga Úrsula. El cuarto de las chicas era bastante particular. Sobre el peinador estaba plagado de potes de crema, frascos de perfume y peines de distinto tipo. Cintas de raso y encajes con los que Rosa María se ataba el pelo colgaban de todas partes. En la otra esquina del cuarto, el secreter estaba lleno de libros, dibujos de caballos y recortes de periódicos que Josefa coleccionaba con historias del campo y tratamientos para las hierbas y secretos para trabajar las hortalizas. La cama de la mayor tenía un cobertor de color rosa con grandes vuelos y cojines blancos decorados con broderie y cintas. La cama de la menor tenía un cobertor tejido a crochet por su madre, de múltiples colores y los cojines que usaba para descansar su cabeza eran de cretona de la que sobraba de los manteles, pues a la chica le encantaban las telas toscas y gruesas muy decoradas.

—¿Qué te pasa? — preguntó Josefa que veía a su hermana contrariada.

—No le dije a mamá, pero Úrsula me contó que entre los invitados está Remigio Arévalo.

—¡El infeliz ese! — exclamó su hermana que no tenía problemas en decir las cosas por su nombre.

—Va a ser incómodo vernos.

—Para él debería serlo, hermana. Se portó pésimo contigo. No deberías ni siquiera hablarle.

—Lo sé. Espero que no tengamos que toparnos mucho.

—No te preocupes, yo estoy aquí para defenderte. Cuenta conmigo, ese tipo no te va a estropear las fiestas. Nos vamos a divertir igual.

—¿De verdad vas a correr en el rodeo? Eso no está bien para una mujer, Josefa.

—Una mujer puede hacer las mismas cosas que un hombre. Yo sé montar tan bien como cualquiera.

—¿Vas a competir contra Domingo Ochagavía?

—Contra el que sea— dijo ella segura de su triunfo.

—No es muy femenino. Así no vas a conseguir que se fije en ti— dijo la pelirroja mirando a su hermana con desesperanza.

—¿De qué hablas?

—Creo que a Domingo le gustan las mujeres convencionales.

—Problema de él. A mí me da lo mismo lo que piense.

—Si, como no— dijo Rosa María riendo y lanzando un cojín a su hermana por la cabeza.

CAPITULO V

La siguiente semana cumplió completamente las expectativas de Rosa María. La tarde anterior habían llegado las visitas de los Urrutia y esa mañana les avisaron que en aquel atardecer se presentarían a la tertulia de la tarde en casa de las Rivadeneira. La mayor de las muchachas estaba muy nerviosa por los invitados, por un lado, ansiosa de conocer a los muchachos adinerados que venían de Santiago y por otro descompuesta por si tenía que recibir a Remigio Arévalo en su casa, después del desaire que le había plantado unos años antes. Su madre aún odiaba al joven y en cuanto lo viera lo haría notar. No sabía si advertirla o dejarla en la ignorancia. Decidió dejar que las cosas se desencadenaran solas, si su madre lo echaba a patadas de la casa, que así fuera. A pesar de lo que aparentemente sufrió por su decepción amorosa, finalmente ella estaba clara de que fue la humillación lo que le dolió más que el amor perdido; amor no era en ningún caso.

A Josefa no le provocaba gran cosa conocer a esa gente, pero en la tarde se enteró que la tertulia sería muy concurrida y elegante así que tuvo que cambiarse de ropa a regañadientes, pues su madre no aguantó que se quedara con la ropa del campo y se tuvo que ir a bañar. Los hermanos pequeños se acostaban temprano por lo que Violeta no tuvo oportunidad de quedarse, aunque lo intentó muchísimo. Le gustaba oír a la gente conversar de los acontecimientos de la capital, el arte, la cultura, los espectáculos a los que asistían le llamaban poderosamente la atención. Soñaba con ir al Teatro Municipal alguna vez a ver un ballet o un concierto.

A las siete de la tarde, la casa estaba lista para recibir a sus invitados conocidos y desconocidos. El señor Belarmino Urrutia era un hacendado importante en la zona y tenía parientes prominentes en la ciudad por lo que conocía a todos los que eran alguien en el país. Cuando llegaron los coches desde la hacienda vecina, doña Adelaida alborotada daba gritos con órdenes para los mozos y las criadas.

—Mamá, corte el escándalo— pidió Rosa María enfundada en un traje con diseño escocés, sentándose en el sillón principal del salón, junto a su hermana que se había puesto una blusa blanca y una falda gris que la hacía lucir ordenada, pero nada glamorosa.

—Josefa, dile a Gloria que traiga otra botella de enguindado— pidió su madre               que miraba por la ventana a los que llegaban y la chica fue a la cocina corriendo a cumplir el mandado —Parece que es harta gente la que viene.

Cuando Josefa regresó se encontró con un montón de gente que entraba en el salón. Reconoció a Úrsula, la hija mayor de los Urrutia y a su madre doña Clemencia. Tras de ellas entraba un hombre de mediana edad con anteojos, que tenía pinta de extranjero y unas muchachas de su edad que parecía que eran las primas que Úrsula había dicho que vendrían. Si no recordaba mal, la menor era Rita y la mayor Berta, ambas morenas y algo gruesas por lo que vio que Rosa María se sentía despampanante y esperaba dispuesta para ser admirada. Después, junto a don Belarmino, ingresó un muchacho pelirrojo muy pálido que ella no conocía y junto a él un joven moreno, alto y muy elegante que en cuanto vio a Rosa María se quedó prendado de ella. Cuando se la presentaron le besó la mano con un gesto muy galante. Josefa vio como su hermana se deshacía en atenciones con el moreno y comenzaba su estrategia de conquista habitual, que era infalible.

—Señor Santa Cruz, que gusto que nos acompañe esta tarde— dijo la chica ofreciendo asiento a su lado al hombre en uno de los sitiales del cuarto.

—Un placer que nos hayan invitado. Su familia tiene una casa muy bella— dijo el muchacho admirando el cuarto que era lo menos elegante que había visto, comparado con las casonas de la ciudad, pero que hacía sentir un acogedor calor de hogar. Sobre todo por los perros que se habían colado en el cuarto y que Josefa llevaba fuera, con el gordito colgando bajo el brazo y la perra negra siguiéndola a tirones.

—Así es el campo— dijo doña Adelaida avergonzada por el espectáculo de los canes y con una sonrisa que dejaba ver todos sus dientes. Al igual que su hija, decidió que ese hombre era un objeto de conquista y se dispuso a agasajarlo como era debido— Sírvase un trago, señor Santa Cruz. ¿Usted vive en Santiago?

—Soy de Copiapó, mi padre tiene minas allí.

—¡Tiene minas! — celebró doña Adelaida mirando a su hija y haciéndole un gesto para que entretuviera al joven con la conversación.

Josefa miraba entretenida lo que sucedía. Su padre conversando con el vecino y el caballero extranjero que terminó siendo francés y que no entendía nada de lo que hablaban. Su madre pendiente de que todas las visitas estuvieran a gusto con un ojo y con el otro supervisando a su hija mayor que estaba en pleno plan de ataque con el moreno galán. Rosa María usando todas sus armas de seducción con Tomás Santa Cruz, el guapo joven hijo de un magnate minero que no sabía dónde había ido a caer. ¡Pobre! Pensaba al verlo encandilado con los ojos de su hermana que lo tenía hipnotizado con sus sonrisas coquetas y su dulce pestañeo.

Luego entró una de las muchachas de la casa con una bandeja de aperitivos que fue aplaudido por las visitas. La noche fue larga y la conversación terminó cerca de la medianoche, cuando las visitas anunciaron su partida. Se retiraron cansados, Berta y Rita bostezaban, aunque también iban algo embriagadas, porque doña Adelaida las mantuvo entretenidas con un licor de guindas para que no distrajeran al galán de su hija.

—¡Qué gente tan elegante! — dijo doña Adelaida, celebrando la suerte de su hija, pues estaba segura de que ya había conquistado al joven moreno.

—El caballero francés tiene viñas en su país y anda viendo terrenos para instalarse aquí— señaló don Dionisio que estuvo hablando de negocios toda la noche— eso dijo Urrutia, porque yo no le entendí ni una cosa al franchute.

—Él tampoco te debe haber entendido a ti, querido

—Seguramente— afirmó el hombre bebiendo el último sorbo de su coñac.

—El señor Santa Cruz es un hombre muy distinguido— declaró la señora mirando a su hija que sonreía.

—Es muy simpático, madre. Es abogado y su padre nada en millones.

—Es un buen hombre, seguramente. Tenemos que cultivar su trato, hija.

—Madre, Rosa María ya lo tiene puesto en la mira. No creas que lo va a soltar— bromeó Josefa molestando a su hermana.

—Obvio que no. Es perfecto, el hombre ideal.

—Me contó Berta que también está en su casa el señor Arévalo. ¿Lo sabias? — dijo la madre con gesto de disgusto— me parece excelente que tenga el pudor de no aparecer por acá. Vino con la esposa, supongo que ella no sabe el tipo de marido que tiene.

—No es nuestro problema. Olvídelo, madre. No nos vamos a encontrar con él muy seguido, por lo menos no tendrá el descaro de venir a esta casa— aseguró Rosa María pensando que Tomás Santa Cruz era muy atractivo y que el hoyuelo en el mentón lo hacía ver muy sexy.

CAPITULO VI

Unos días después la invitación vino de regreso. Los Urrutia invitaron a los vecinos a una cena para presentar a sus invitados al resto de los habitantes del pueblo. Rosa María eligió el vestido más bello de su ajuar, un traje rojo con decoraciones en negro que la hacía resaltar el tono rojizo de su cabello. No había vuelto a ver al visitante, pues no los encontraban en sus recorridos por el pueblo, ya que los caballeros aprovechaban de conocer el campo, cabalgando por los alrededores y ella no era una amazona muy decorosa. Su hermana Josefa los divisó un par de veces por el camino cuando regresaba del campo algunas tardes y le contó que habían llegado otras visitas a la casa, que esa noche tendrían el honor de conocer. 

Cuando se bajaron del coche en casa de los Urrutia se encontraron de frente con Domingo Ochagavía que también estaba invitado a la recepción. El joven lucía una levita azul y un pantalón gris que lo hacía ver muy distinto de su apariencia habitual con ropa del campo. Josefa se sintió cohibida al estar vestida de dama, aunque gracias a su hermana que le había ayudado a arreglarse un poco lucía un peinado adecuado y el vestido azul que Rosa María le prestó le quedaba perfecto, dejaba ver un bello busto y un poco de espalda.   Su hermana tenía tanta ropa que de vez en cuando le prestaba algo cuando tenían alguna invitación a la cual asistir por lo que ella no acostumbraba pedirle a su madre que le hiciera vestidos.

—Buenas noches, Domingo— dijo don Dionisio al ver al joven— ¿Cómo está mi amigo Anselmo?

—Ha estado bien, gracias a Dios. Se ha sentido mucho mejor, el doctor dice que pronto lo va a dejar salir de paseo.

—Lo voy a ir a ver, hijo. No pasa de este fin de semana.

—Vaya, don Dionisio. Estará muy contento de verlo.

—Señorita Rivadeneira ¿cómo está? Hermosa como siempre— saludó a la mayor con una venía— señora Adelaida, que guapa se ve— dijo adulando a la mujer, que aún era joven, a pesar de tener hijas grandes y tenía muy buen gusto para vestir.

—Domingo, es un adulador— dijo la señora con humildad— me arreglé un poco, pero al lado de estas niñas una no luce.

—Josefa, ¿cómo está? — preguntó al ver a la muchacha callada a un lado de su madre.

—Buenas noches, Domingo. Muy bien. ¿Cómo le va?

—Bien, gracias.

Eso fue todo. Ni siquiera le dijo que se veía decente con ese traje. Luego de adular tanto a su hermana y a su madre, mínimo esperaba algún detalle, pero no recibió nada de su parte. Era cierto que Rosa María era verdaderamente hermosa y ella siempre se había sentido poco agraciada junto a su hermana, pero según su criterio esa noche se veía bastante bien. El joven no pensó lo mismo al parecer. Eso la enfurecía, que parecía que Domingo Ochagavía no la veía; era como si ella no existiera.

Al entrar a la casa se encontraron con una sorpresa que dejó a Rosa María petrificada. Frente a ella se encontraba Remigio Arévalo y su esposa, una menuda mujer morena poco agraciada, pero recubierta de joyas que la saludó cortésmente. Al parecer la mujer no sabía nada de la historia entre su esposo y la mayor de las Rivadeneira. Se sintió más tranquila al notar que la muchacha que se llamaba Carmen la trataba con educación y amabilidad. Sorteó con un suspiro esa prueba y se dispuso a disfrutar de la fiesta, pero alcanzó a andar un par de pasos cuando se encontró con Tomás Santa Cruz muy divertido con una muchacha rubia que no tenía nada de atractivo si la ponían a su lado. El joven al verla se puso de pie para saludarla, pero sin prestar mayor atención volvió a sentarse junto a su pareja, puesto que al parecer era eso. Josefa vio a su hermana un poco descompuesta y fue en su auxilio.

—¿Qué sucede?

—Remigio está aquí.

—Si, lo noté— dijo Josefa sonriendo a quienes la saludaban— pero algo más pasó— afirmó tomando a su hermana del brazo y sacándola de ese salón para llevarla al contiguo.

—Santa Cruz está muy acomodado con una rubia.

—¿Quién es ella?

—No lo sé— dijo respirando profundo— pero no hay dónde perderse, hermanita. Ese tipo tiene problemas a la vista.

—A lo mejor es su novia, hermana. ¿No te lo dijo?

—No le pregunté.

—Tal vez debiste empezar por allí.

—No pensé que tuviera novia. Además…debió decírmelo, me dejó hacer el ridículo toda la noche.

—Y a mi madre— rio Josefa.

—No te burles, esto no es gracioso— exclamó Rosa María indignada— Me voy a ir a casa.

—¡Estás loca! No vas a hacer un escándalo porque el único millonario guapo que conoces no está disponible. Además, mi hermana Rosa María no se va a rendir por algo tan pequeño— agregó mirándola con convicción.

—¡Tienes razón! No está casado, así que no está todo perdido.

—Mejor, preguntemos— dijo la muchacha haciendo que su hermana nuevamente sonriera.

—Si, averigua lo que puedas y me cuentas. Yo voy a conseguirme un trago ¡Ahora!

Josefa se mezcló con la concurrencia y en cuanto pudo consiguió información al respecto. Media hora más tarde se encontraba conversando con su hermana en el salón de descanso para las damas.

—Se llama Beatriz Prieto, creo que es pariente de alguien importante. Un presidente algo así— dijo sin darle importancia— Llegó ayer con su hermana Rebeca, la otra rubia que anda por ahí.

—¿La que estaba conversando con Domingo recién? — dijo para molestar a su hermana que era obvio que suspiraba por el muchacho.

—La misma— respondió haciendo un gesto amargo —Son amigas de la familia de Santa Cruz, parece que la mamá de estas niñas es madrina de alguien. No entendí muy bien. Lo que si descubrí es que no es la novia de Santa Cruz, pero está en camino.

—No es la novia— afirmó Rosa María sintiendo que el alma le regresaba al cuerpo.

—Después de las fiestas puede ser que hagan el anuncio. El papá de las niñas está de viaje, es diplomático. Cuando vuelva se va a celebrar el acontecimiento.

—Bueno, no está todo perdido— dijo Rosa María recuperando su aplomo.

—¿Te gusta él o la plata? — preguntó Josefa que nunca sabía lo que su hermana pensaba.

—Es la misma cosa— respondió ella bromeando. Luego se sinceró— Me gusta la plata y él también.

—Te tengo fe, hermanita. ¿Quién se puede resistir a tus encantos?

Las hermanas se separaron un momento después y disfrutaron de la reunión. Las Urrutia eran muy graciosas y se pasaba bien con ellas, las niñas Prieto eran simpáticas a pesar de todo y Rosa María luego de un rato ya era amiga de ellas. La pelirroja sabía jugar sus cartas. El amigo cerca; el enemigo más cerca.

—¿Así que ustedes son de Santiago? — preguntó Rosa María inventando conversación para averiguar más de ellas.

—Somos del norte, pero mi papá está trabajando para el gobierno y hace un par de años que vivimos cerca del Palacio Cousiño.

—Que linda esa zona, me encanta— dijo Úrsula que había ido a la capital los dos últimos años en el verano.

—En Santiago debe haber mucha vida social. Deben conocer hombres a montones— dijo Rita, la prima de las Urrutia que ya se había servido tres copas de champaña y estaba muy comunicativa.

—En la ciudad hay muchos hombres guapos— declaró Úrsula que había conocido a varios en el teatro la temporada anterior.

—Aquí también hay hombres guapos— dijo Rebeca Prieto, observando detenidamente a los hombres que bebían en un rincón— ¿Quién es ese galán? — preguntó observando al vecino de las chicas.

—Ese es Domingo Ochagavía. El mejor partido de la región— declaró Úrsula, dejando a Josefa ahogada con la frase— Es hijo del dueño de una de las haciendas más grandes y compite en el rodeo. Si se quedan hasta las fiestas lo van a poder ver.

—Me quedo de todas maneras. No sé tú, hermana, pero a mí me está gustando mucho el campo— dijo la jovencita rubia, menos agraciada que su hermana, pero bastante más atrevida al parecer.

Josefa miró a Domingo que la estaba mirando a su vez y se preguntó qué haría Rosa María en esa situación. Su hermana era una mujer segura de sus encantos que no iba a rendirse frente a nada cuando deseaba algo. Tomás Santa Cruz iba a tener que defenderse con uñas y dientes de los ataques de la pelirroja. Ella, sin embargo, tenía miedo. Ni siquiera se atrevía a reconocer que Domingo Ochagavía era su ilusión.

CAPITULO VII

Don Dionisio cumplió su ofrecimiento y el sábado fue a visitar a su amigo. A las once de la mañana junto a su hija Josefa inició viaje al fundo de los Ochagavía. La chica no era muy asidua a visitar, pero en la hacienda vecina había cosas que le interesaban. Ella amaba los caballos y además en el viñedo de los Ochagavía siempre les servían unas uvas deliciosas, moscatel de las más dulces. La esposa de don Anselmo, doña Francisca, hacía unos alfajores de otro mundo y la muchacha no perdía oportunidad de probarlos. Cuando eran pequeños con Domingo y otros chicos del campo se quedaban toda la tarde mirando cómo ella fabricaba el manjar y preparaba los dulces, cuando eran más grandes les permitía ayudar a rellenarlos y ellos se comían todo el dulce de leche que podían, hasta quedar repletos de azúcar.

—Doña Francisca, qué gusto verla— dijo la chica, cuando la señora le tomaba las manos como gesto de saludo— ¿Tiene alfajores?

—Por Dios, hija. Saluda primero— la retó su padre.

—Claro que sí, mi niña. Siempre hay alfajores en esta casa. Casualmente ayer en la tarde los hice. Parece que adiviné que venías. Domingo se comió la mitad, pero algo quedó— dijo la señora orgullosa de sus apetecidos dulces.

—¿Cómo está mi amigo? Dijo Domingo el otro día que ya estaba mejorcito.

—Gracias a Dios, vecino. Ahora está en el parrón tomando el Sol.

—La neumonía es terrible, pero Anselmo es fuerte. Le dije yo que iba a salir adelante— declaró el caballero aceptando un vasito de licor que le trajo una empleada.

—¿No será temprano para tomar trago? — susurró la chica a su padre.

—Este vino de misa no me lo pierdo. Si me curo me llevas a la rastra— bromeó el caballero saboreando el licor.

—Vamos al parrón, Anselmo debe estar aburrido de no hacer nada. Vaya a buscarle conversa, vecino— propuso la señora ofreciendo que entrara al patio posterior— Tomó a la niña del brazo y la llevó a la cocina.

En el mesón en el que amasaban el pan, había un canasto repleto de alfajores. La cocina de la señora Ochagavía era un lugar de placeres mundanos irresistible. Pan amasado recién hecho, en el fogón se estaba preparando un lechoncito que se iba a servir al almuerzo con puré picante y para el enfermo una cazuela de pava que era lo que recomendó el doctor para recuperar fuerzas.

—Sírvete, niña. Los alfajores están deliciosos. Domingo me los celebró harto.

—Siempre han sido maravillosos. Usted es una maestra de los dulces.

—Cuando eran chicos pasaba susto con ustedes. Recuerdo que con el hijo de los Fuenzalida y la niñita menor de los Campos no dejaban ni migas de todo lo que preparaba.

—Todavía recuerdo esos empolvados y los chilenitos con merengue— dijo Josefa limpiándose con los dedos el manjar que chorreaba por su mentón.

—¿Por qué dejaron de venir? Eran un grupo de niños tan amistosos.

—Es que crecimos, pues doña Francisca. Ahora ya no somos niños.

—No, pues. Mi hijo es todo un hombre y tú eres una bella jovencita— declaró la mujer mirando el cabello desordenado de la chica y su poco pulcro aspecto que combinaba a la perfección con la astucia en sus ojos y la sonrisa franca— deberías venir a visitarnos más seguido. Se van a quedar a almorzar ¿cierto?

Si había aceptado la invitación de su padre, era porque sabía que Domingo estaba siempre en el campo durante las mañanas, así que no iba a encontrarse con él. Se sentía incómoda de verlo ahora que ya no eran amigos y que ella lo encontraba tan atractivo. El muchacho no le prestaba atención y ella no era buena para iniciar conversación así que cada vez que estaban juntos ella guardaba silencio. Le habría gustado ser como Rosa María que tenía una personalidad atractiva y sabía desenvolverse en sociedad con mucha facilidad.

—No creo, vinimos de pasada. Mi madre nos espera en casa— se excusó esperando que su padre no tuviera ganas de quedarse.

—Pero en la casa almuerzan todos los días. El lechón que estoy preparando es el favorito de Domingo, seguro que ya viene en camino para no perderse el almuerzo.

—Mejor los dejamos almorzar en familia. Otro día podemos venir a probar esas delicias que prepara. Gracias por la invitación— dijo excusándose.

Se quedó otro momento en la cocina y luego, cuando la señora se fue hacia el interior de la casa a buscar unos manteles para cambiar los de la mesa se fue caminando por la cocina hasta el campo en donde se veía que estaban domando unos caballos. Un par de mozos los montaban y más de alguna vez terminaron en el suelo por culpa de uno de los potrillos que daba grandes saltos. Se entretuvo un buen rato mirando la propiedad que era enorme. Caminó luego por un costado de la casa y llegó hasta un parrón de uva blanca que la tentó y no pudo evitar sacar un racimo y ponerse a comer los frutos jugosos que la dejaron manchada entera.

Volvió a subirse al cerco que rodeaba la zona de doma y vio como a lo lejos un caballo cabalgaba hacia la casa. Reconoció a Domingo que venía montado en un potro alazán, junto con el capataz del fundo, el señor Mandiola que había llevado ese campo con el padre y ahora estaba a las órdenes del hijo. El muchacho era joven, tenía tres años más que Josefa, pero tenía la madurez necesaria para comandar esa hacienda y su padre confiaba en él completamente. Sus hermanos menores, Blanca y Manuel aún eran pequeños y todavía no encontraban atractivas las labores del campo. A Josefa le encantaba cabalgar, perderse en el campo, bañarse en el río, recorrer de noche los plantíos y escuchar a las aves nocturnas que anidaban en el bosque.

Antes de llegar a la casa, Domingo vio a los mozos que trataban de domar al potro rebelde y se bajó de su montura para intentar cansar al animal un rato. Se montó sobre él, ayudado por uno de los peones y con gran dominio logró permanecer sobre el lomo del animal, a pesar de que la bestia lo intento botar infinidad de veces. Parecía como si el muchacho estuviera adherido al animal; no hubo manera de botarlo. Luego de varios minutos de lucha, el potrillo se cansó de patear y de saltar y se quedó quieto. Domingo se bajó del caballo empapado en sudor y con el pelo húmedo pegado a la cabeza. Al verla junto al cerco la saludó a lo lejos y entró en la casa.

Josefa esperó un momento y entró en la casa también para pedirle a su padre que regresaran a almorzar con doña Adelaida que había preparado un guiso harto pobre comparado con el lechón que se cocinaba en el horno de la cocina, pero decidió que era preferible ir a casa. Al rodear la casona y aparecer junto al parrón se encontró a su padre que salía a buscarla.

—Doña Francisca nos invitó a almorzar, pues hija. No me pude negar— dijo el caballero saboreando otra copita de vino dulce.

—Pero mi mamá se va a preocupar si no llegamos a almorzar— advirtió ella tratando de convencer a su padre de rechazar la invitación.

—Claro que no. Tu madre sabe que en la casa de los Ochagavía se come bien, debe estar pensando que nos vamos a quedar— dijo bebiendo otro trago.

—Parece que es verdad que lo voy a tener que llevar a la rastra— señaló riendo y aceptando que la decisión ya estaba tomada.

Se quedó en el parrón conversando con los hombres que estaban enfrascados en una discusión acerca de la mejor vendimia que habían disfrutado en la región. El premio se lo llevó la del año anterior, antes de que don Anselmo se enfermara, cuando la cosecha de Sauvignon Blanc fue la más abundante de la década.

—Ese vino lo pusimos en los mejores hoteles de Santiago— dijo el caballero orgulloso— todavía nos piden algunas botellas, pero quedan muy pocas.

—Es que el vino de esta hacienda en exquisito—manifestó el señor Rivadeneira, aspirando el olor del trago que tenía en la mano.

—Se va a llevar algunas de las botellas que quedan, pues amigo— ofreció el dueño de casa, llamando a gritos a su mujer— Panchita, pide que te busquen unas botellas de blanco del premiado para que Dionisio lo disfrute con doña Adelaida— agregó el señor tratando de ponerse de pie. Cuando su hijo que venía entrando lo vio le llamó la atención.

—No esté haciendo desarreglos, don Anselmo— ordenó apurándose por llegar a su lado y ayudarlo a ponerse de pie.

—Solamente iba a pararme para entrar a la casa. Ya es hora de almorzar, creo yo— declaró el hombre caminando junto a su hijo que lo llevaba del brazo.

Estaban en esos menesteres cuando doña Francisca salió de la casa para llamarlos a entrar al comedor. Josefa tomó a su padre del brazo y caminó tras de los dueños de casa que avanzaban a paso lento.

—Usted se sienta aquí, vecino— ordenó doña Francisca, ofreciendo el lugar al lado de su marido para don Dionisio— y la Josefita se me sienta acá— añadió mostrando el asiento que quedaba entre su hijo y ella que se ubicó en la otra cabecera de la mesa, enfrentada con su esposo.

—Gracias, vecina. ¡Qué mesa tan bonita!

—Decorada para las ilustres visitas. Vienen poco por acá, pues don Dionisio.

—Es que las cosas del campo dan tanto trabajo. A veces ni llego a comer y la Adelaida se pone furiosa.

—No es para menos. Con tanto cariño que uno prepara las cosas— dijo ofreciendo a Josefa la fuente de la ensalada para que se sirviera unos rabanitos y unas hojas de lechuga de la propia huerta— Sírvase más pues, hija. ¡Está flaca!

—Estos niños de ahora ni comen, misia Francisca. Ni parecidos a nosotros que comíamos harta harina tostada y tortillas de rescoldo, harto poroto.

—Quien los viera, vecino. Estos niños eran unos terribles cuando chicos y ahora vea la linda niña que tiene y el guapo mozo que es mi hijo— declaró mirando a uno y a otro con orgullo— ¿Cierto que está linda la Josefa? – preguntó la mujer a su hijo que recibía de manos de un mozo la fuente con el lechón.

—Si, claro— dijo Domingo con poca convicción, observando a la muchacha que se puso roja de la vergüenza.

—Sus hijas son las más lindas de la región, vecino— dijo don Anselmo saboreando su cazuela que llegaba a quemar— La Rosita salió una belleza.

—A la madre, pues— dijo don Dionisio alabando a su familia— Josefa es linda, pero además es mi brazo derecho. Confío en ella completamente, tiene el mismo gusto que yo por el campo.

Josefa seguía roja de vergüenza por tanta alabanza. Miró a su padre que la observaba orgulloso y sintió la mirada de Domingo que también la observaba con esos ojos verdes arrebatadores, pero no se atrevió a mirarlo a la cara. Doña Josefa vio que la incomodidad revoloteaba en el ambiente y sonrió para sus adentros. Siempre creyó que esos dos se iban a enamorar algún día. Al parecer la cosa no estaba muy avanzada, pero bastaría un impulso y todo podía pasar.

CAPITULO VIII

Luego del almuerzo en casa de los Rivadeneira, que luego de un rato de espera se llevó a cabo sin el padre y la hija que seguramente se quedaron a comer con los vecinos, Rosa María y Violeta se fueron al pueblo a buscar las telas que su madre necesitaba para las cortinas de la habitación de la menor. La muchacha quería elegir el estampado, así que la madre confió en el buen gusto de sus hijas y les encomendó la tarea, dejando bien claro las medidas de los géneros que tenían que traer. Ella se tuvo que quedar con los mellizos que estaban aprendiendo a leer y esperaban a la profesora que llegaba en las tardes a instruirlos.

Rosa María se puso un vestido azulino que le destacaba sus ojos y se peinó con una trenza que colocó sobre su hombro derecho. Mientras Violeta revisaba las telas ella que estaba observando por la ventana vio asomar a las Urrutia y vio que venían muy bien acompañadas por el galán moreno que ella había decidido que era el nuevo hombre de su vida. Le pidió a Violeta que la esperara y salió corriendo para encontrarse con ellos “por casualidad”. Cuando Santa Cruz la vio venir se quedó de pie inmóvil y no le quitó la vista de encima por varios segundos. Ella sintió que se ganaba un triunfo, vio que más atrás venía la mayor de las Prieto, que no tenía ninguna posibilidad de competir con ella ni en encantos ni en personalidad.

—Señorita Rivadeneira, ¡Qué casualidad!

—Señor Santa Cruz ¿paseando por el pueblo? No debe tener mucho encanto comparado con Santiago.

—Aquí hay mucha belleza que ver. No tiene nada que envidiarle a la capital— dijo el joven con galantería, que ella consideró un halago hacia ella.

—¿Eso piensa? — dijo sonriendo con la mayor coquetería posible y fijando sus ojos azules en los ojos negros del joven. El resto de la gente que venía con él no existía en ese momento, hasta que Úrsula los interrumpió.

—Amiga, ¿Qué andas haciendo? — dijo la chica estropeando el momento romántico.

—Traje a Violeta a elegir unas telas— dijo sin dejar de mirar a Tomás que tampoco dejaba de mirarla.

—Acompáñame, quiero ir a probar una torta de merengue que hay en el escaparate de la pastelería— pidió Úrsula que era la más desubicada de las amigas.

—Claro, pero vamos todos a la pastelería— ofreció invitando al moreno y el resto de los paseantes.

—Lo lamento, pero nosotros vamos a la talabartería— dijo el pelirrojo desteñido que le habían presentado como Alfonso Vidaurre, otro ricachón de la ciudad— le tengo que mostrar a Tomás unos cinturones que se pasaron para elegante— agregó tironeando a su amigo, que tuvo que seguirlo obligado.

Rosa María se quedó observando a los dos hombres partir, echando humo por su indignación, pero respiró durante tres segundos y tomó a su amiga del brazo para dirigirse a la famosa pastelería. Violeta salía de la casa de la modista y se unió a las muchachas, que venían acompañadas de Rebeca Urrutia y una de las primas de Úrsula.

—¡Que hombres más agradables! — exclamó la muchacha, refiriéndose a sus visitantes— Son elegantes y distinguidos.

—Y millonarios— agregó Violeta que aún no tenía el tino que dan los años.

—Niña, las cosas que dices— la regañó Úrsula.

—Es verdad, ¿No son millonarios acaso?

—Si, querida. Es cierto— señaló Rosa María sonriendo a la pequeña. Recordó que ella era igual a su edad— pero eso no se dice, pareciera como si estuviéramos interesadas en el dinero.

—Y…— la niña no alcanzó a decir lo que pensaba, pues su hermana mayor la reprendió con un gesto y le pidió silencio.

—Se van a quedar a disfrutar de las fiestas con nosotras. Vamos a tener pareja para bailar por lo menos— señaló Rita que siempre esperaba que llegará la época de bailes en el pueblo para lucirse bailando lo que tocara la orquesta.

—Alfonso Vidaurre está forrado en plata, amiga— dijo Úrsula llevando a su amiga a tirones para entrar en la pastelería— Su padre es dueño de la naviera más grande y el hermano vive en el sur, es ganadero. Millones de cabezas de ganado. Yo lo estoy encontrando bien guapo te diré— bromeó la muchacha, pues el hombre era alto y desgarbado, de ojos azules muy claros. No se podía negar, eso sí, que era bastante simpático y tenía tema de conversación.

—¿Y no te gusta Santa Cruz? — preguntó Rosa María que sabía que a su amiga le gustaban todos, sobre todo si tenían algún patrimonio que declarar.

—Ese está reservado, muchacha. Dicen que Beatriz Prieto lo está tratando de conquistar hace tiempo y parece que el padre ya tiene medio hablado el compromiso.

Rosa María se puso inquieta. Ella había decidido que ese galán era el hombre de su vida. Siempre esperó conocer a un millonario como él y siendo la muchacha más hermosa del pueblo y sus alrededores no estaba acostumbrada a que le saliera gente al camino. Lo peor de todo era que el hombre era realmente atractivo y que a ella se le aceleraba el corazón cuando la miraba a los ojos y le dedicaba esa sonrisa seductora que les ofrecía a todas. Ella estaba segura de que podría conquistarlo si tenía las ocasiones suficientes de compartir con él en las reuniones y tertulias de sus vecinos, pero saber que había alguien que ya tenía ganado terreno con él y que además tenía influencias que desajustaban la balanza le parecía injusto.

Ella sólo tenía su belleza y sus encantos que eran hartos, pero la otra muchacha tenía dinero y un padre influyente. La batalla no iba a ser justa, pero la iba a dar igual. Desde que conoció a ese hombre no pensaba en otra cosa que en encontrarse con él y ahora que lo tuvo a medio metro a la desubicada de su amiga se le ocurre apartarla de su lado.

Se quedaron en la pastelería un rato, probaron el famoso pastel de merengue que era una delicia y luego, aunque esperó un buen rato por si los hombres regresaban, no hubo ni luz de ellos. Tomó a su hermana de la mano y esperaron a que Simón las pasara a buscar sentadas en la plaza, comiendo turrón que era el dulce que más gustaba a la pequeña.

El mozo pasó a recogerlas quince minutos hora después y rodeando la plaza tomó rumbo a la hacienda Rivadeneira. Rosa María se indignó con el universo cuando al mirar por la ventana vio como Tomás y Alfonso regresaban junto a las chicas y les ofrecían el brazo a algunas de ellas para seguir paseando. Si hubiera esperado unos minutos más podría haber sido ella la que se colgara de su brazo.

Llegaron a casa y Violeta comenzó a transmitir todos los pormenores de la visita. El bolso con las telas de las cortinas lo traía el mozo y en cuanto su madre lo recibió se deshizo en halagos para la señora Otilia.

—Que telas más bellas. Este estampado lo había visto en unas cortinas de la señora Campusano. Tus cortinas van a quedar de tienda, mi niña— dijo tocando la tela, que era justo lo que quería.

—Yo le ayudo a coser, mamá— se ofreció la pequeña.

—No te preocupes, hijita. Aprovecha de hacer tus cosas y juega con tus hermanos.

—Claro y yo tengo que hacer las cosas— reclamó Rosa María que venía del peor humor por su proyecto fallido.

—Obvio, tú eres grande. Deberías prepararte para cuando tengas tu casa.

—Así como van las cosas, me voy a quedar para vestir santos— reclamó otra vez la pelirroja, más enojada aún.

—¿Qué pasó? —preguntó la madre sorprendida del mal genio de su hija.

—Que el ricachón andaba en el pueblo, pero no le hizo caso— declaró Violeta que siempre hacía comentarios sin filtro.

—No es así. Si me hizo caso— dijo Rosa María indignada.

—Ya me parecía raro. Si ese hombre no te ve es que tiene problemas a la vista.

—Es que tiene novia, mamá— agregó la niña.

—Deja de chismorrear Violeta— pidió su hermana.

—¿Tiene novia? No puedo creerlo. Yo pensé…

—No tiene novia, mamá. Y no va a tener tampoco, a menos que sea yo— declaró Rosa María dejando a su madre de una pieza.

—No pensé que te gustara tanto ese joven— dijo doña Adelaida sorprendida de la decisión de su hija.

—No me gusta, pero no acepto desaires— mintió la pelirroja que no pensaba reconocer frente a nadie que el señor Santa Cruz la tenía ilusionada.

—Pero quita esa cara agria, muchacha. Ya veremos qué pasa.

—Es cierto— declaró sonriendo por fin— Úrsula nos invitó para el sábado, en su casa. Habrá una fiesta apoteósica.

—Excelente, puedes usar el vestido amarillo que te queda regio— propuso la señora.

—No, madre. Todas las mujeres deben ir de blanco, parece que esa es la moda en Europa y usted sabe que la mamá de las Urrutia gusta de copiarlo todo.

—Pero tu vestido blanco no es para fiesta de gala.

—Ya lo pensé— dijo la chica entusiasmando a su madre— Obvio no alcanza a hacerme otro vestido— preguntó dejando la respuesta abierta, pero al ver la cara enojada de su madre prosiguió— ¿Si compramos ese encaje               que le conté que trajo la señora Otilia y le hacemos unos adornos al corpiño y a la falda?

—Podría quedar bonito. Y consígueme otros metros de encaje para hacer lo mismo con el de Josefa— pidió la madre diseñando en su mente los nuevos vestidos de sus hijas.

CAPITULO IX

En el fundo de los Ochagavía mientras tanto el almuerzo se alargó bastante y Josefa estaba incómoda de tener que estar callada mirando a los otros que hablaban. Domingo la miraba, pero no le decía nada. Cuando doña Francisca fue a buscar un bajativo y quedaron solos en la mesa el muchacho se dedicó a poner atención a la conversación de los caballeros que seguían recordando mejores tiempos.

—Y ese año fue cuando se inundó todo, pero después salvamos la cosecha, ¿se acuerda vecino?

—Claro, pues Anselmo. Fue el año que nació el Juan Antonio, la Adelaida estaba de parto casi.

—Ahora que estamos plantando más viñas vamos a tener que cerrar de nuevo el límite con los Verdugo, sino el arroyo ese puede volver a causar estragos.

—Es que por ese lado de su propiedad el cerco está harto viejo.

—Vamos a cerrar la próxima semana, padre— señaló Domingo terciando en la conversación.

—No le digo yo que mi hijo está al mando de este fundo. Tiene todo controlado.

—Gracias a Dios. Yo cuento con mi Josefa igual, porque ve que el muchachito me salió marino y el Vichito está muy chico todavía.

—Tuvo suerte con la niña. Las mujeres son esquivas con el campo.

—Pero mi niña es como un campesino más— celebró el padre, haciendo que ella se sintiera peor de lo que se sentía. Rosa María le pedía que fuera menos peón y su padre celebraba sus dotes de bruto.

Doña Francisca volvió con una ponchera con un licor colorado y le ofreció a las visitas y a su hijo. El enfermo tuvo que tomarse una agüita de paico.

—Hasta cuando voy a estar con el régimen, mijita.

—Hasta que el doctor lo diga. Agradece que has mejorado harto. No hagas desarreglos.

—Cierto, don Anselmo— dijo el joven— las patitas le pican por partir para el rio a pescar.

—Vecino, cuando me sienta mejor— dijo mirando a su mujer que lo reprendía con la mirada— y el doctor me de permiso…y la Panchita, tenemos que ir a pescar sardinas. El río está repleto de esos bichos y nosotros aquí tomando sol.

—Claro que sí, pues. Usted me manda a avisar y armamos una expedición.

Doña Francisca miraba a los chiquillos que estaban callados tomando el bajativo. No se aguantó de terciar con sus ideas.

—Josefa, ¿has visto los colmenares?

—¿Qué colmenares?

—No te contó tu madre. Le dije que ahora le iba a mandar miel, en cuanto tuviera envasado. Mi hijo me consiguió unas colmenas con un caballero de los alrededores y vamos a producir miel. En mi casa de Chimbarongo siempre hubo abejas y extrañaba ese sabor de la miel recién hecha. Aparte que la jalea real y el propóleo son tan rebuenos para la salud.

—¡Que bien! Entonces me tiene que dar a probar la miel cuando la procesen.

—Claro que sí— dijo bebiendo un sorbo del ponche— Podrías mostrarle las colmenas a la Josefita, pues hijo— propuso mirando fijo al joven que la miró sorprendido.

—A lo mejor les tiene miedo a las abejas, no la vayan a picar— advirtió su hijo.

—No se preocupe, doña Francisca— se excusó la chiquilla al ver que el joven se había incomodado con la propuesta— otro día vengo y me las muestra. Yo creo que ya es hora de irnos ¿verdad, papá?

—Claro que no, don Dionisio tiene que hacer la digestión. Vayan no más, los esperamos aquí. A mí me duelen harto los pies; se me hinchan.

Domingo se puso de pie y le pidió a la muchacha que lo acompañara. Ella lo siguió un trecho por la loma sin hablar. Caminaron varios minutos sin decirse nada. Josefa se reprendió a sí misma por no haber insistido más con doña Francisca. Era obvio que Domingo no quería relacionarse con ella y si la madre lo obligaba iba a ser peor. Capaz que le tomara tirria. El joven dándose cuenta del momento incómodo trató de buscar conversación y le empezó a comentar acerca de los colmenares.

—Mi mamá quería tener estos animalitos desde que me acuerdo. Cuando me contaron que el caballero que vende espárragos tenía colmenas partí para allá en seguida y las fui a tratar.

—Hay que saber manejar las abejas— dijo ella aportando a la conversación.

—El hijo de la señora Dorotea las está trabajando. Él estuvo en el norte en un campo en donde aprendió a tratarlas. Prende unos tarros y les echa humo.

Volvió a reinar el silencio y siguieron caminando otro trecho. Ya estaban lejos de la casa cuando de repente al llegar a la cresta de una loma divisaron un montón de cajas de madera de colores fuertes y entremedio un hombre bajito que andaba entre ellas y las abejas le revoloteaban alrededor.

—¿No pican? — preguntó la chica asustada de ver tantos bichitos volando por encima de la cabeza del caballero.

—No nos vamos a acercar tanto. Es para que la vea nada más. Por eso le dije a mi mamá que no insistiera, a lo mejor le dan miedo.

—No me dan miedo— replicó para no quedar de cobarde— es que nunca había estado tan cerca de tantas abejas.

La loma era empinada y comenzaron a bajar lentamente. Cuando Domingo vio que ella se complicaba por pisar entre la maleza le ofreció la mano y ella aceptó. Cuando sus dedos se tocaron la chiquilla sintió que el corazón le saltaba en el pecho y se sintió la cara roja. El la llevó de la mano hasta que llegaron al plano, allí la soltó y saludando a Benancio le presentó a la vecina.

—Claro que la conozco, pues. Usted es la hija del vecino Dionisio, la que corre a caballo— dijo el hombre— parece un campesino más entre las vacas— agregó haciendo que Josefa quisiera que la tragara la tierra. Al parecer toda la región sabía que ella era la muchacha de los caballos y los perros.

—La traje a conocer los colmenares. Cuéntele cómo es esto.

El hombre comenzó a explicarle cómo las abejas criaban a la reina y como se armaba esa tremenda colonia de insectos. Le mostró unos paneles con miel y le dio a probar.

—¡Qué rica! — dijo la chiquilla chupándose el dedo repleto de miel.

—Ese es propóleo, eso sí. Es bueno para la garganta— dijo el hombre mostrándole una abeja que se le había parado en la mano— Estas diablas lo conocen a uno. Nunca me han picado.

Domingo la observaba disfrutando de todo lo que el hombre le decía. La muchacha era una digna hija de esas tierras; no era como esas niñas de Santiago que quieren solo bailar en los salones y vestirse elegantes. Ella fue su amiga de la niñez y cuando en la adolescencia se tuvo que ir la extrañó demasiado, pero el tiempo lo cambia todo y ahora eran como desconocidos. Le habría gustado recuperar esos años perdidos, pero la chiquilla ahora era una mujer y el trato no podía ser igual.

Luego de unos minutos que compartieron con Benancio tomaron el camino de regreso. Domingo decidió que iba a recuperar el tiempo perdido. Josefa era una muchacha especial y no quería seguir sintiendo ese muro que había entre ellos.

—¿Va a competir en el rodeo? — preguntó haciendo que ella se sintiera cada vez peor.

—Si, mi papá quiere hacerlo y no tiene collera. Yo sé que no está bien que las mujeres hagamos eso— se disculpó.

—¿Quién dijo? Usted siempre montó muy bien. Vamos a tener una linda competencia— señaló el joven haciendo que ella sonriera— Si le gusta corretear a los caballos es cosa suya. La gente no tiene que meterse.

—¿De verdad piensa eso?

—Claro, yo entiendo lo que querer la tierra y amar a los animales. ¿Se acuerda cuando hacíamos carreras de cerdos y quedábamos todos cochinos?

—Si me acuerdo. Lo pasábamos bien con los hermanos Fuenzalida y con Teresa. Ella se casó el año pasado y se fue a Temuco.

—Éramos muy traviesos, siempre le robábamos manzanas a doña Gertrudis y me acusaba con mi mamá.

—A mí me castigaban harto por andar haciendo esas travesuras, pero me divertía tanto que no me importaba. Si igual me arrancaba por la ventana de la cocina— dijo ella riendo.

—Eras muy desordenada— dijo Domingo tuteándola y luego rectificó— Era desordenada usted.

—Si quiere me puede tutear, yo creo que sería mejor. Me siento rara tratándolo de usted— ofreció ella sacando agallas para decirlo.

—Es cierto. Me cuesta tratarte con tanta reverencia, si antes éramos como hermanos.

—Cierto— dijo ella con desilusión— Mejor nos tuteamos, pero cuando no haya gente.

—De acuerdo, será nuestro secreto— dijo el joven sonriendo y provocando que a ella el corazón le saltara un latido.

Volvieron a la casa y Josefa sintió que a pesar de todo se había anotado un triunfo. Domingo le habló esa tarde más que en todos los meses anteriores y finalmente recordaron sus tiempos de niñez. Lo de hermanos no le gustó nada, pero por lo menos sentía que estaba recuperando a su amigo; aunque fuera solo eso ya era un gran paso.

CAPITULO X

Luego de días ajetreados en casa de las Rivadeneira, pues doña Adelaida teniendo a las criadas y a las tres niñas cosiendo hasta tarde, lograron adornar los vestidos de las chicas y dejarlos como de tienda. Los encajes eran realmente preciosos y Rosa María que tenía muy buen gusto escogió uno con bordados de rosas que dejaron el ruedo de la falda y el escote del vestido con un decorado muy femenino. El que escogió para su hermana era más sencillo, pero con la maestría de su madre que le agregó varias capas en las mangas y otras muchas en el ruedo de la falda, consiguió un vestido primoroso.

El sábado a media tarde ya estaban las muchachas listas para partir hacia el magno evento en casa de sus amigas. Rosa María pidió que Gloria le hiciera un peinado repleto de rulos y lo adornó con una tiara que su madre le prestó, que guardaba como hueso de santo, pues era de la abuela Clarisa y era bastante costosa. Josefa se ató el pelo en un moño cola de caballo y su hermana Violeta se la adornó con unos botoncitos de rosa en forma de corona en la base.

—Yo quiero ir a fiestas también, mamá— dijo la pequeña.

—Cuando cumplas quince puede ser que tu padre te de permiso— dijo la mamá arreglando los vuelos del escote de la pelirroja que lucía radiante— Si te portas bien— bromeó la señora, sabiendo que su niña era muy bien portada.

—Falta mucho para eso— regañó la muchachita con cara larga.

—Además no te va a gustar, hay que estar mucho de pie y aguantar la conversación de mucha gente que no le interesa a una— señaló Josefa que no era muy asidua a los eventos sociales.

—A mí me encanta rodearme de gente y lucir mis vestidos— declaró la mayor con una sonrisa que no le cabía en la cara. Tenía muchas expectativas de poder atrapar a Santa Cruz si tenía suerte— espero bailar toda la noche.

—No te va a faltar pareja, mi amor— le celebró la madre— Josefita enderézate que tienes joroba— añadió la señora tomando a la niña por la cintura. Luego las observó a las dos— Se ven hermosas, ¿cierto, Violeta?

—Si, mamita— contestó la menor con cara larga todavía— Cuando yo vaya a fiestas me voy a ver más linda.

—Seguro— afirmó la madre sonriendo— Ahora vayan que Simón hace rato que las espera, sino se va a quedar dormido. No se vaya a caer del coche.

El cochero se sobresaltó al verlas salir de la casa, pues efectivamente estaba dando cabezadas de sueño. El mozo iba bien arreglado, pues cuando hacía de chofer de las niñas se colocaba su mejor traje. Veinte minutos después el carruaje de las hermanas Rivadeneira hacia ingreso en el patio de la casona de los Urrutia, que estaba muy poblado de gente.

—Déjenos aquí, Simón. No se preocupe— pidió Rosa María.

—Podemos caminar desde aquí— propuso Josefa para que el mozo no tuviera dificultades para salir.

—A las doce vengo a buscarlas— dijo el hombre retornando por el mismo camino que había seguido para entrar a la casona— como a la cenicienta.

—Ten cuidado— dijo Josefa que casi se cae al chocar con su hermana que no avanzaba— Voy a perder un zapato igual que la del cuento— ¿Qué pasa?

—Parece que viene más gente. ¿Quiénes serán?

—¿No te dijo Úrsula que iban a venir más amigos de Santiago?

—Tienes razón. Veo una señora muy elegante que va entrando a la casa con un caballero bien gordo.

—Deja de husmear. Vamos a entrar mejor, está corriendo viento y este chal no abriga nada— reclamó Josefa que echaba de menos su manta de castilla y su sombrero.

Al entrar en la casa lo primero que vieron fue a Tomás Santa Cruz conversando en un grupo de hombres, junto a él se encontraba Vidaurre y Domingo Ochagavía, que no aparecía siempre en los eventos de los alrededores. Remigio Arévalo también apareció de pronto con su mujer del brazo que cada vez que la veían tenía más pulseras de diamantes colgando de sus muñecas.

Cuando Rosa María entró al salón varios se volvieron a admirarla. El vestido la hacía ver muy elegante y su pelo rojizo, junto con esos ojos azules que parecían inundarlo todo llamaban la atención de todos los hombres. Todos la observaban en silencio, hasta que el dueño de casa las salió a recibir.

—Rosita María ¡Qué bueno que vinieron! — dijo el señor.

—Don Belarmino, gracias por invitarnos— declaró ella con una amplia sonrisa, mientras observaba alrededor, para fijar finalmente sus ojos en el moreno.

—Me tienes que reservar una pieza— dijo el caballero, que no era un gran bailarín y que todas las chiquillas rehuían en los bailes, pero Rosa María sabía agradar— Claro que sí, cuando quiera vamos a girar por la pista.

—Entren, vayan a servirse un ponchecito. Mi hija anda por ahí.

Josefa estuvo todo el rato junto a ella, pero no la recibían con bombos y platillos como a la belleza de su hermana. Estaba acostumbrada a estar sin ser vista y le gustaba. Era tímida y no se sentía tan a gusto en ocasiones sociales. Al ver a Domingo lo saludó con un gesto y él le devolvió el saludo con una sonrisa, que a ella la dejo derretida por completo. Respiró profundo y siguió saludando al resto de los asistentes, pasando al otro salón en donde Rosa María le consiguió un ponche de frutilla.

En el otro salón los hombres conversaban de sus asuntos. Remigio era hijo de un abogado de la capital y trabajaba en el despacho de su padre. La familia de Vidaurre tenía un astillero y Santa Cruz siendo abogado deseaba dedicarse a la política, pero por ahora estaba gozando de la riqueza de su padre, un millonario empresario minero que vivía en una de las zonas más ricas del país. Domingo les contaba de cómo se disfrutaban las fiestas patrias en la región.

—Desde ya la gente está celebrando. Comienza septiembre y las tertulias se empiezan a armar. Deberían darse una vuelta por el campo en las tardes, hay varios boliches en los que se baila cueca y se apuesta.  Se come muy bien también.

—Hace unos años anduve por la zona— dijo Arévalo, recordando cuando estuvo cortejando a la mayor de las Rivadeneira, pero todo se truncó cuando supo que la muchacha no tenía tanto dinero como él pensaba— comí unas masas bien picantes.

—Los pequenes— aclaró Domingo que conocía todos los platos del campo y disfrutaba de ellos— son bien buenos.

—Demasiado picantes los encontré— dijo Arévalo, provocando la risa de los otros.

—Es que el ají es para hombres rudos— señaló Vidaurre que era muy bromista y pendenciero— A mí me gusta harto lo picante, voy a ir a darme una vuelta por esos boliches que dice. Y las muchachas del campo ¿son bonitas?

—Hay niñas bonitas en los salones y también en el campo— dijo Domingo que defendía a la gente de su tierra— Algunas cantan bonito, vaya a conocer la región— le recomendó el muchacho.

—Voy a ir a buscar un trago más fuerte— dijo Vidaurre siendo seguido por Arévalo y dejando a los otros solos.

—Podríamos dar una vuelta por ahí— sugirió Santa Cruz que buscaba con la mirada a la pelirroja que se le había perdido hacía un rato.

—Entre el fundo de los Rivadeneira y el nuestro hay una chingana.

—¿Usted es vecino de las señoritas? — preguntó Tomás interesado— ¿Las conoce bien?

—De toda la vida, pues— dijo el joven bebiendo un vino blanco que no encontraba nada de bueno, comparado con el que ellos producían.

Tomás comenzó a caminar por el salón y se detuvo frente a la puerta en donde podía apreciar a Josefa y Rosa María Rivadeneira que compartían con la dueña de casa. Domingo lo siguió y se colocó en el mismo sitio.

—Son bonitas las hermanas— afirmó Santa Cruz admirando a la mayor.

—Si, son las más lindas de estos lados— declaró Domingo observando como Josefa se veía tan distinta vestida así. Cuando la encontraba en el campo tenía una belleza más salvaje. Ahora tenía una distinción especial al lucir ese traje y ese peinado.

—No se parecen mucho. Una tan sencilla y la otra tan arrebatadora. Una tan del campo y la otra tan de ciudad— dijo comparándolas, mientras las observaba— Es muy atractiva— dijo mirando a ambas y dejando a Domingo confundido acerca de cuál de ellas se refería. Parecía que era Josefa la que llamaba la atención del hombre— Sería una buena esposa para un político. ¿Qué cree usted?

—Josefa no se hallaría en la ciudad, a ella le gusta el campo— dijo dudando de que la muchacha pudiera terminar casada con un hombre adinerado como ese.

—Me refiero a la mayor, es realmente exquisita— dijo Tomás bebiendo de su copa de coñac— ¿Qué me dice de ella?

—Ah…Rosa María— dijo sintiendo que le volvía el alma al cuerpo. De pronto sintió que su amiga estaba provocando el interés del ricachón de Santiago y se puso celoso— Es una muchacha especial.

—¿A qué se refiere? ¿Hay algo malo en ella?

—Para nada. Rosa María es la muchacha más bella de la región probablemente y ella lo sabe. Es muy segura de sí misma y es caprichosa. La conozco desde que éramos niños, no congeniamos mucho, yo era más amigo de Josefa que es más cercana y amistosa. Pero son niñas de buena familia, el padre es dueño de una de las haciendas grandes de por aquí y ambas son muy educadas. No hay nada que decir ni de una ni de otra.

—¿No está prometida? Siendo tan hermosa.

—No lo sé, creo que no. Es que es muy exigente, no creo que cualquiera llegue a ser elegido por ella. Se la va a poner difícil al que quiera conquistarla.

—Parece que es una damisela especial, como usted dice.

—Pero es una excelente muchacha. Están bien criadas.

—Creo que voy a ir a bailar— dijo Santa Cruz encaminando sus pasos hacia el otro salón, pero no alcanzó a llegar a su destino antes de que Rosa María le fuera arrebatada por don Belarmino que se cobró su promesa.

Varios bailes después, recién pudo Rosa María caer en los brazos de Santa Cruz que estaba atento a cada pieza para poder arrebatársela al bailaron de turno.

—Parece que todos quieren bailar con usted, señorita Rivadeneira— dijo el hombre llevándola por el salón al ritmo de un vals.

—Gracias a Dios no me falta pareja. Es que no hay tantas mujeres.

—No hay tantas tan bellas como usted— señaló dejándola asombrada con el cumplido.

—No pensé que fuera tan galante, señor Santa Cruz— dijo ella sintiendo como la tomaba fuerte de la cintura y sonreía mirando fijamente a sus ojos azules— Baila muy bien, además.

—También la sorprende— manifestó haciéndola girar por la pista.

—Usted me sorprende bastante. ¿Qué hace aquí en el campo? En la ciudad debe haber mucha más actividad en estas fechas y muchas más niñas hermosas.

—Tenía ganas de conocer las fiestas como se viven en el campo y Belarmino es muy amigo de mi padre. Creo que voy a disfrutar bastante las fiestas por estos lados— dijo poniéndose serio— Aquí hay mujeres más bonitas que en Santiago— añadió haciendo que la chica sonriera satisfecha y se ruborizara.

Rosa María Rivadeneira no tenía nada de campesina. No recordaba la última vez que se ruborizó con un piropo, pues todos la halagaban constantemente, pero no pudo controlar que el rubor le cubriera la cara. Cuando terminó el baile se excusó para ir a tomar un refrigerio y escapar de ese hombre que la ponía demasiado nerviosa. Su hermana la encontró sola en un rincón.

—¿Y cómo es que no estás bailando? — preguntó al verla parada en una esquina.

—Estoy cansada, me duelen los pies— se excusó.

—¡Te voy a creer!  Recién te vi sacando brillo al piso con tu víctima— bromeó al ver que ella estaba rara— ¿Qué pasó? ¿Fue grosero contigo?

—No, fue muy galante. Es que…

—Te gusta de verdad, parece.

—No lo sé. Es tan varonil, me provoca unos sofocos que no tenía desde hace años, cuando conocimos a esos gringos que venían a la vendimia, ¿te acuerdas?

—Pero eso fue hace mil años, tenías quince años con suerte.

—Así me siento ahora.

—Ten cuidado, Rosa María. Ese hombre puede ser peligroso.

—¿Tú crees? — preguntó sintiendo que le atraía el peligro.

—¡Para qué te lo dije! Ahora te vas a lanzar de cabeza a cazarlo. No te vaya a cazar él a ti.

—Claro que no. Yo sé jugar al amor— dijo ella segura de sí misma— Me voy a tomar otra copita de champaña y regreso. ¿Por qué no bailas? — preguntó al ver que su hermana había estado mucho rato sin pareja— don Belarmino te piso muy fuerte, parece.

—No me gusta bailar, ya sabes— declaró arreglándole a su hermana el vuelo del escote que se había doblado— prefiero quedarme aquí y comer cosas ricas ¿probaste los canapés? ¿qué pasa? — preguntó sorprendida al ver que su hermana sonreía a propósito de nada.

—Yo creo que ahora te van a dar ganas de bailar— dijo dando media vuelta y dejándola sola en medio del salón.

—¿Bailemos? — preguntó Domingo Ochagavía que estaba de pie a su lado— ¿O estás cansada?

—No— dijo mascando un trozo de camarón.

—No quieres bailar— preguntó desilusionado.

—Si, si quiero. No estoy cansada, eso quise decir— respondió tragando el canapé que tenía en la boca y aceptando la mano de su amigo que la tiraba hacia el salón.

Sentir la mano de Domingo en la suya la ponía muy nerviosa, era como si una corriente eléctrica la recorriera por todo el cuerpo. Cuando estuvo frente a él sintiendo sus dedos en la cintura el corazón le comenzó a latir muy fuerte y la respiración se le agitó. Tuvo que reprimirse para que él no notara lo que le pasaba. Cuando eran chicos el muchacho era flaco y desabrido, ella era casi tan alta como él y bastante pecosa. Ahora ella se había convertido en una jovencita bastante agraciada, que aunque no era tan linda como su hermana tenía una belleza especial. Domingo sin embargo se convirtió en el hombre más buen mozo que ella conociera jamás. A ella le encantaban sus ojos verdes, su sonrisa y el pelo ensortijado que ahora llevaba húmedo y pegado a la cabeza. El traje le quedaba perfecto y la levita negra lo hacían parecer un príncipe. Estaba distraída tratando de no pensar y no escuchó lo que él preguntaba.

—¿Te pasa algo? — preguntó el muchacho preocupado.

—No, nada. Es que no se bailar muy bien— dijo excusándose.

—Yo creo que bailas bastante bien, pero la cueca se te daba más fácil— agregó riendo y haciendo que a ella se le derritieran las rodillas y sintiera que los pies no la sostenían.

—Hace tiempo que no bailo cueca— dijo la chiquilla sonriendo también— pero es cierto, bailo harto mejor la cueca.

—Espero que bailemos una cueca entonces en la fiesta campestre. ¿Estás lista para competir?

—Con mi papá practicamos todas las tardes. ¿Estará bien que lo acompañe? Le dije que le pidiera a Clemente, el hermano del capataz que fuera su collera, pero él insiste.

—Es que quiere ganar, tú eres la mejor— aseveró dejándola asombrada.

—No creo que mejor que tú— dijo recordando que él y su primo Bernardo eran los campeones.

—Vamos a ver qué pasa. Va a estar entretenida la disputa— señaló llevándola por el salón y provocando el interés de las muchachas que lo encontraban demasiado guapo para ser un hombre del campo.

Cuando terminó el baile, Domingo la dejó para ir a acompañar justamente a su primo que venía llegando a la fiesta. Josefa caminó entre la concurrencia buscando algo de beber. Rosa María no se veía cerca, así que se quedó un momento conversando con la señora Urrutia que le encantaba reunirse con las niñas jóvenes.

—¿Cómo lo están pasando, niñas?

—Muy bien, tía— respondió Berta— fue buena idea esto de los vestidos blancos. Ve que igual la gente cumplió.

—Pensé que se iban a complicar, pero resultó un éxito— dijo la señora, observando a Josefa que comía otro canapé de camarón— Tu vestido está divino.

—Gracias, mi madre se esmeró bastante y lo modificamos.

—Pensé que era nuevo— dijo Beatriz Prieto que la miraba con interés.

—No, claro que no. Esta pilcha tiene sus años— dijo Josefa que se expresó de forma poco decorosa para la ocasión.

—¿Y el de su hermana? — preguntó la otra, interesada.

—No, ese es nuevo— mintió para que Rosa María quedara en mejor lugar. No fuera a pensar esta santiaguina que no tenían situación— Mi hermana tiene un gusto exquisito, además que es tan hermosa que todo le queda perfecto— agregó pensando que el moreno que había elegido era harto guapo, aunque la otra sin ser tan bella seguramente se iba a llevar el premio.

En ese momento, Rosa María llegaba acompañada de Úrsula que al parecer había bebido demasiado, pues era todo sonrisas.

—¿De que hablaban?

—Le decía a la señorita Prieto que tu vestido nuevo es precioso— dijo la chica guiñando un ojo a su hermana.

—¿Les gustó? — agregó siguiendo con la mentira— le dije a la modista que lo hiciera sencillo.

—Es muy hermoso— dijo Rita que llevaba un traje bien poco sentador, que seguramente alguien le prestó.

—Úrsula, hijita. No te he visto bailar mucho.

—Es que los hombres están acaparados, madre. Faltaron muchachos, debiste invitar a más gente.

—Te vi bailando con ese joven guapo— dijo Rebeca prieto, refiriéndose a Domingo— Podrías presentármelo.

—Parece que te interesó mucho el vecino— dijo Úrsula que conocía a todos los muchachos de la región desde pequeños— Está bien buen mozo, la verdad. ¿Te acuerdas que era un flacuchento harto desabrido? — dijo hablándole a Josefa— Eran tan amigos los dos.

—Si, era bien flaco cuando éramos niños.

—¿Lo conoce bien? Podría presentármelo— pidió Rebeca haciendo que Josefa sintiera el estómago revuelto.

—Yo se lo voy a presentar— dijo Rosa María para sacar a su hermana del momento incómodo— vamos a buscar algo de beber y a lo mejor lo encontramos por ahí.

Finalmente encontró a Domingo en un salón conversando con el dueño de casa, se lo presentó a la muchacha que quedó feliz de poder acercarse al chico que era objeto de su interés. Luego por cortesía él la invitó a bailar y la muchacha se fue feliz esa noche a dormir ilusionada con el hombre más guapo de la región.

CAPITULO XI

Luego de la fiesta, fueron varios días de rutina habitual. Josefa y su padre practicaron para estar en forma para la competencia, Rosa María acosó a su madre permanentemente para que le tuviera listo los vestidos. La fiesta de la señora Ross fue un martirio, solamente hubo vejestorios y señoras empingorotadas que lucían joyas y más joyas. Ningún muchacho guapo de la región fue a ese evento y la chiquilla que se esmeró en lucir su mejor traje solamente se tuvo que contentar con chismorrear con su amiga Úrsula que era la que la mantenía al tanto de lo que sucedía en su casa y que valiera la pena saber.

—Se fueron todos a Santiago, parece que había alguna reunión de negocios y el padre de Santa Cruz le pidió que lo representara. Ya sabes que el caballero no sale de Copiapó en donde tiene su cuartel general.

—¿Y tiene mucho dinero? — preguntó Rosa María que no tenía todavía clara la situación del joven. Era muy atractivo y le ponía las rodillas de lana, pero si no tenía dinero no iba a valer la pena el esfuerzo.

—¡Que si tiene dinero! Es uno de los hombres más poderosos de la región, ya sabes que la minería es lo que va a mover a este país en el futuro por toda la eternidad, amiga.

—¿Y cómo va el noviazgo? Con la niña Prieto.

—No hay noviazgo aún, te lo dije— señaló Úrsula bajando la voz— Si te interesa ese hombre no te vayas a detener por esa causa.

—¿Qué dices?

—Amiga, te conozco. Hace tiempo que no andabas tan entusiasmada con un tipo y él no se queda atrás. ¿No has visto cómo te mira?

—Te debo reconocer que me encanta ese hombre— dijo Rosa María como confesando un pecado— pero si ya tiene dueña no me puedo meter ahí— agregó mintiendo para ver qué decía la otra chica.

—Claro que no. No hay dueña ni nada parecido. Ese hombre se derrite por ti— manifestó echándose aire con un abanico —Si Alfonso me mirara la mitad de lo que te mira Tomás yo me mandaría a hacer el vestido de novia— bromeó la muchacha que andaba medio enamorada del pelirrojo.

—¡No me digas que te gusta!

—Es muy simpático y me encanta cuando se ríe, los ojitos se le ponen chinitos. Además, es tan alto, me encantan los hombres así.

—Y tiene mucho dinero, por añadidura.

—De eso no tiene la culpa, pero si me hace saltar el corazón, no me importa que tenga dinero— agregó lanzando otra carcajada, que su amiga le pidió reprimir.

—No hagas escándalo, muchacha— pidió Rosa María— No vaya a ser que algún veterano nos vea y nos saque a bailar.

—Bueno, esperemos que ahora que los muchachos regresen volvamos a disfrutar de fiestas como debe ser.

—Dios te oiga.

—Amiga, hazme caso. Si quieres ir a la caza de Santa Cruz no pierdas el tiempo. Beatriz está confiada en que su padre moverá los hilos para que todo se concrete, pero si logras encantar al hombre, se le pueden estropear todos sus planes. Cuenta conmigo para lo que quieras, querida.

—Gracias, eres la mejor amiga. Algo voy a preparar. Por ahora, a esperar que regrese y que siga pensando que soy la más hermosa del mundo.

Unos días después, ya estaban nuevamente las visitas en el pueblo. Cuando las chicas se enteraron comenzaron en seguida a hacer planes. Úrsula inventó un paseo al campo para mostrarles a los invitados cómo se disfrutaban las fiestas entre los campesinos. Una tarde en la que se organizaron carreras a la chilena se armó una comitiva que fue a conocer los alrededores de la hacienda de las Urrutia. Rosa María, que gustaba bastante de las fiestas con guitarreo y baile se colocó el traje estampado que su madre le confeccionó, que tenía flores de cerezo en un fondo rosa y un sombrero de paja con una tremenda cinta de raso que hizo que todos la notaran en cuanto apareció.

El carruaje de las dueñas de casa y sus amigas salió de la casona seguida de un coche en el que iban las señoras; los jóvenes cabalgaban en sus monturas. Llegaron a la hacienda de los Rivadeneira, que tal como había comentado Domingo en el baile se armaba una chingana en las tardes en donde los campesinos se juntaban a bailar, beber y comer platos típicos del campo.  Cuando vieron llegar a las niñas de la casa, los peones fueron a recibirlas. Josefa había llegado también, pero en un coche pequeño en el que había ido a buscar unos porotos y vestía las típicas ropas de campo que siempre usaba.

Unos minutos después, las visitas se mezclaban con las cantoras que ponían música para que el resto se divirtiera. En medio de todo el gentío una mujer con un horno de barro sacaba pan amasado y empanadas para servirle a los convidados.

—Pruebe este pan, ni se parece al que come uno en Santiago— dijo Vidaurre quemándose las manos al recibir el pan y recomendándolo a su amigo.

—Se ve bien bueno— dijo Tomás, recibiendo una pieza también.

—Tiene que probar las empanadas que hace dona Jacinta— propuso Rosa María que recibía un vasito de ponche de manos de la señora— son las mejores de la zona.

—Siempre me dice lo mismo, pero no come nada usted— reclamó la señora— es que siempre anda cuidando la línea— agregó mirando al moreno que sonreía mientras probaba la masa que estaba harto sabrosa.

—Si como, doña Jacinta, pero usted sabe que tengo que cuidar esta figura.

—Si usted es flaquita, mi niña. No sea lesa, pruebe una empanadita, no más— ofreció la mujer pasándole una servilleta y una rica masa rellena que la niña recibió dando una masticada.

Tomás observaba como la muchacha siendo tan elegante y refinada disfrutaba de las delicias del campo. A diferencia de su hermana que andaba en el medio de los campesinos, sin embargo, Rosa María era tratada como la niña de la casa.

—A usted la tratan como a una joya por aquí— dijo el hombre degustando el resto del alimento.

—Es que la gente es cariñosa, pues— dijo ella con el pestañeo y una sonrisa seductora e infalible que lo dejó sin aliento.

Rosa María Rivadeneira era una coqueta, sin embargo, él sentía que solo tenía ojos para él. Siempre deseo conocer una mujer que le moviera el piso como ella lo hacía. La muchacha era hermosa, seductora, delicada, amable, simpática, muy educada y parecía que estaba interesada en él. A su padre le encantaría que tuviera una mujer como esa, don Esteban Santa Cruz era un gozador de la vida y le gustaban las mujeres hermosas y atrevidas. Su propia madre era una mujer dominante y la única que había logrado atrapar al señor del cobre, como era conocido su padre. Doña Genoveva era una voluptuosa morena nacida bien al norte que no aguantaba ni el más mínimo desarreglo del viejo. Nadie habría imaginado que su padre era dominado por su madre, siendo que el hombre siempre decidía por todos y parecía un emperador que dirigía la vida de otros.

Una cantora comenzó a tararear una cueca y un peón sacó a bailar a la muchacha. Ella aceptó en seguida y mirando a Tomás que se instaló a verla bailar comenzó a moverse por el piso de tierra de la ramada bajo la que estaban conversando. La chiquilla seguía al bailarín, pero no le quitaba la vista de encima a Tomás que la miraba encandilado. Los gestos coquetos, la postura del pañuelo en el mentón y las miradas de fuego que ella le daba lo tenían atontado. Cuando terminó el baile lo único que quería era tomarla en sus brazos y besarla, pero obviamente eso no habría sido nada decoroso, menos aún sin saber si la chica correspondía a sus sentimientos.

—Es buena bailarina. Le pongan un vals o una cueca se defiende igual.

—Es que mi padre nos ha inculcado siempre el respeto por la tierra. Josefa se lo toma demasiado en serio, pero yo también siento el corazón repleto cuando ando en el campo.

—No pensé que sintiera así.

—¿Cree que soy frívola, porque me destaco en los salones?

—Usted se destaca en cualquier parte, señorita Rivadeneira— dijo el joven con galantería, provocando que ella sonriera con coquetería.

—A todas le debe decir lo mismo—agregó tomado otro sorbo de su ponche y el joven se quedó en silencio.

Ambos comenzaron a caminar por el campo, rodeando la ramada en donde seguían los cantos y el baile. El encontró una bella flor silvestre de color naranja y la cortó entregándosela a la muchacha que la recibió y se la colocó en el pelo como adorno que resaltaba en su rojo pelo. Le mostró entonces el lugar, recorrieron un corto camino y a lo lejos divisaron la plantación de tabaco y remolacha. Al otro lado del cerco divisorio estaba la propiedad de Ochagavía en donde cultivaban unas para hacer vino. Las vacas y los caballos que pastaban miraban a los observadores con curiosidad, pero con placidez.

No se dieron cuenta cuando se acercaba la noche y debían volver a casa. Al regresar a la ramada notaron que el coche de las Urrutia no estaba. Ambos se miraron sorprendidos, sus amigas la habían dejado a su suerte.

—Parece que sus amigas se olvidaron de usted— dijo el joven sonriendo con malicia.

—Así parece. Pensarían que me iba a devolver con Josefa, pero mi hermanita no está por ninguna parte— aclaró buscando con la vista el coche de la casa sin encontrarlo.

—Si no quedaron de acuerdo, pudo ser que no lo pensara— señaló el muchacho pensando en alguna solución.

—Tendré que caminar— dijo ella asumiendo su suerte.

—Claro que no. Yo puedo llevarla a su casa.

—¿En su caballo? — preguntó ella sorprendida del atrevimiento, pero era una buena solución para sus planes— no estaría bien.

—Le prometo que me portaré como corresponde.

—Usted es un caballero, no lo dudo— afirmó ella— ¿No le traería problemas con alguien?

—¿Qué cosa?

—Estar a solas conmigo, me tienen por mujer terrible.

—Usted debería tener cuidado. También me tienen por hombre terrible.

—No tengo miedo— dijo ella caminando hacia el caballo en el que el joven se trasladaba, que estaba atado a un árbol unos metros adelante.

Tomás la tomó por la cintura y la ayudó a montar el animal. Rosa María no podía creer la suerte que había tenido, a menos que Úrsula lo hubiera hecho a propósito. Si hubiera sido así le debía mucho a su amiga, puesto que no le había pedido nada de eso. Cuando se acomodó sobre el animal y sintió que Tomás se montaba tras de ella, el roce de su cuerpo le provocó nuevas sensaciones. Nunca había estado tan cerca de un hombre. El joven tomó las riendas rodeándole la cintura y llevó al animal al paso, por entre la maleza. El Sol se estaba ocultando en el horizonte y los tonos del cielo propiciaban un momento romántico. Ambos mantuvieron el silencio durante el trayecto. A ratos sentía el aliento de Santa Cruz en su cuello y tuvo ganas de que él la abrazara, pero tuvo que contener esos deseos.

Al llegar cerca de la casona de los Rivadeneira el muchacho detuvo el caballo. Se bajó para ayudarla a ella a desmontar también. Cuando la tomó por la cintura no pudo evitar acercar sus labios a los de ella y colocar un beso en su boca. La muchacha aceptó el contacto, pero luego reaccionó y separándose de él le propinó una cachetada.

—¡Cómo se atreve! — dijo la chica bajando luego su mano y apoyándola en el pecho de él.

—No pude contenerme más— declaró él y volvió a cercar sus labios a los de ella, colocando otro beso en su boca.

Rosa María estaba asombrada, pero al mismo tiempo disfrutando el momento. En esta ocasión dejó que el muchacho mantuviera el calor de ese beso por varios segundos, sin volver a golpearlo. Cuando sus bocas se separaron el joven sonreía satisfecho. Ella lo miró fijamente a los ojos por un momento y luego se separó de su lado.

—No debió hacerlo— dijo con suavidad.

—¿No le gustó?

—No se trata de eso. Soy una señorita y usted se aprovechó del momento— dijo fingiendo estar enojada.

—¿Entonces le gustó? — volvió a decir sonriendo.

—Señor Santa Cruz, por favor, olvidemos este incidente— dijo ella con gesto serio y mirándolo desafiante.

El joven volvió a acercarse a sus labios y ahora rodeando su cintura la atrajo hacia su cuerpo, provocando que la chica sintiera que las piernas no la soportaban. La besó nuevamente y comprendió que aquella mujer era la que siempre buscó. Besarla era delicioso, su cuerpo era perfecto. Su perfume lo enloquecía y decidió que no iba a dejar que nada los separara.

—Dígame que le gustó.

—Señor Santa Cruz, no le voy a decir nada. Por favor, déjeme aquí. Puedo caminar hasta mi casa.

—No la voy a dejar aquí— declaró tajante— La voy a acompañar hasta su casa y cuando la vea a salvo dentro de ella me voy a retirar, no antes.

—¡Está bien! — exclamó la chica ofuscada— pero no vuelva a tocarme— agregó caminando unos pasos delante de él, con una enorme sonrisa en la cara que disimulaba muy bien.

—Le prometo que por hoy no volveré a tocarla— dijo haciendo que la chica se sintiera nerviosa y contenta al mismo tiempo.

Cuando llegaron a la puerta de la casona, Josefa salió a su encuentro.

—¿Dónde estabas? — dijo al ver que venía caminando y Santa Cruz la seguía— Señor Santa Cruz, buenas noches.

—Buenas noches, señorita Josefa. Aquí le traigo a su hermana sana y salva. Sus amigas la dejaron y me ofrecí a acompañarla.

—Fue muy amable, señor Santa Cruz— dijo Rosa María fingiendo que nada había pasado— Usted es un caballero, le agradezco su atención.

—Fue un placer— dijo él mirándola fijamente con esos ojos negros con que la chica soñaba en las noches— Buenas noches, señoritas. Salude a sus padres en mi nombre.

—Buenas noches, señor Santa Cruz. Gracias por traer a mi hermana— agregó Josefa como despedida cuando el joven montó en el caballo y se retiró del lugar.

Las hermanas quedaron solas en medio del jardín de acceso a la casona. Josefa la miró confundida y le pidió disculpas.

—Lo siento, pensé que volvías con tus amigas— se disculpó al suponer que la chica había tenido que caminar mucho trecho por el campo.

—Al contrario, gracias por dejarme tirada, fue lo mejor que me pudo pasar— dijo la pelirroja sonriendo por fin.

—¿Qué pasó? Te faltó al respeto— preguntó preocupada.

—Sólo un poquito— respondió su hermana sonriendo feliz y entrando en la casa con los pies adoloridos de tanto bailar.

CAPITULO XII

La siguiente semana fue aburrida para las muchachas. Las visitas de las Urrutia no mostraron ni la nariz por la casa y ellas no podían aparecerse por la casa de sus vecinas sin un buen pretexto. Así que cuando llegó una nota de Úrsula invitando a su amiga a un tentempié de media tarde, la chica se contentó en seguida.

—Madre, voy a ir esta tarde a casa de Úrsula. Si quiere me puede acompañar— ofreció para no aparecer sola por allá demostrando demasiada ansiedad.

—No mijita, tengo harto quehacer. Dile a Josefa que vaya contigo o mejor anda con Violeta, que siempre reclama que nadie la invita a ninguna parte.

—Buena idea, los hermanos chicos de Úrsula no paran de jugar. Será una buena oportunidad para que salga un poco.

—Llámala y dile, para que almorcemos temprano y se puedan cambiar de ropa. Ponte el vestido amarillo, mi amor.

—Creo que será mejor el verde, madre.

—¿No será muy escotado, hijita?

—¿Usted cree? — preguntó con inocencia— Las niñas Prieto son harto descaradas con los escotes.

—Cierto. Tienes que mostrar tus atributos, pues— aceptó la madre mirando a su hija que era tan hermosa. Deseaba que pudiera conquistar a alguno de los muchachos elegantes, siempre que no se equivocara con la elección— ¿Ese señor Santa Cruz va a estar?

—No lo sé, pero si no está no vamos a dejar de divertirnos con las muchachas. La señora Clemencia va a hacer unos helados de limón. Ya eso vale la pena.

—Es verdad— declaró la madre igual esperanzada en que el muchacho estuviera.

Cuando Josefa y su padre volvieron del campo para almorzar se encontraron con la familia alborotada que los apuraba para que se sentaran a la mesa.

—¿Qué pasa? ¿Van a venir visitas?

—No, querido. Las niñas van a ir a la casa de las Urrutia y no quiero que se atrasen, sino se les va a hacer tarde y después se anochece luego.

—Mamá, son las doce y media, falta mucho para que anochezca.

—El tiempo pasa volando, mi niña.

—Josefa, en la tarde saca a cabalgar un rato a la yegua para que estire las piernas, mañana vamos a volver a practicar.

—Si, papá— señaló la niña cogiendo una pieza de pan amasado recién horneado por Gloria y cuchareando un pebre harto picante que la hizo llegar a llorar—¡Esto está muy fuerte!

—Le dije a Gloria que no le volviera a poner ají— manifestó doña Adelaida probando con la puntita de un pedazo de pan— Violeta, dile a esta niña que haga otro poco de pebre y llévale este de vuelta a la cocina.

—Si, mamá— dijo la chiquilla corriendo a seguir sus órdenes.

—Dionisio no te había contado que mañana llega Robustiano, viene a pasar las fiestas con nosotros.

—¡Qué bueno!, mi cuñado me va a acompañar a pescar, ahora que Anselmo todavía anda al tres y al cuatro.

—La tía Eleonora me prometió que me iba a traer del norte unas papayas en almíbar— dijo Violeta que siempre esperaba que sus tíos le trajeran manjares desde la costa.

—Yo creo que va a traer y también un licor de papaya que la última vez le encargué— dijo doña Adelaida apurando a sus hijas.

—No se vengan tarde— advirtió el dueño de casa— No me gusta que anden solas por ahí en el campo.

—Pero Simón nos puede ir a buscar— dijo Violeta ya estaba imaginando los helados que se iba a comer.

—Yo voy a salir con Simón para el pueblo a comprar unos granos y no sé a qué hora regrese. Pasaré a retirar mi manta nueva.

—Le va a quedar perfecta— declaró Josefa y luego le habló al oído— Se va a ver bien buen mozo con ella.

—No tiene nada que andar luciéndose por ahí con la manta nueva ni con una vieja— espetó la madre que tenía el oído muy agudo.

—Tan celosa Adelaida, quién se va a fijar en este viejo.

—Harto guapo eres todavía Dionisio, al marido hay que cuidarlo siempre.

—Si, papá. Eres el más guapo de la región— dijo Rosa María que para zalamera era la primera.

—Hay varios muchachos guapos por la región, mejor fíjate en alguno de ellos.

—En eso estoy— respondió la chiquilla apurando la sopa que estaban sirviéndose— Violeta apúrate en terminar ese consomé y dígale a Gloria que nos sirva el estofado, madre. Tengo que ir a cambiarme y arreglarme el pelo.

—Yo estoy lista— dijo Violeta terminando de cucharear la sopa.

—Claro que no, hija. Te vas a poner el vestido rosado, ese que tienes puesto tiene una mancha en la falda. Te dije que te pudieras delantal— la regañó la madre.

—No me lo quise ensuciar— dijo la chiquilla traviesa.

—Si para eso es el delantal, pues tontona— señaló Josefa— para que se ensucie— agregó saboreando el nuevo pebre que la empleada trajo a la mesa que estaba mucho más suave y sabroso.

Cuando terminaron de almorzar, don Dionisio se fue a encerrar en su despacho, doña Adelaida fue a hacer dormir siesta a sus mellizos y las hermanas se dispusieron a preparar la salida a casa de sus vecinas. Josefa salió a caminar por el patio y se dirigió a las caballerizas para sacar a pasear al caballo con el que iba a competir ese fin de semana.

—Vamos Condesa, tienes que salir a correr un rato— dijo hablándole a la potranca alazana que iba a ser su binomio en la competencia.

La sacó de su caballeriza y fue a buscar la montura para colocársela. Uno de los mozos de la casa le ayudó a atar las correas y la chiquilla le dio las gracias para luego tirar al animal de las riendas y llevarlo fuera. La yegua la siguió dócil por un largo trecho y luego la chica se subió a la montura con la agilidad que la caracterizaba dando lugar a un pequeño trote primero y luego a cabalgar con mayor velocidad atravesando el campo hasta llegar al camino por el que transitaba todo el mundo para ir y volver del pueblo. Cuando llegó cerca del río se desmontó y dejó al bello ejemplar atada en el tronco de un espino.

Se sentó en el suelo, a la orilla del río y se quedó mirando como el agua se mecía con el viento que empezaba a correr después de almuerzo. Se apoyó en un tronco que había cerca del agua y comenzó a dar cabezadas. A ratos despertaba con el ruido de algún ave que pasaba surcando el cielo y dando gritos. Le gustaba la soledad del campo y la placidez de la naturaleza. Cuando eran pequeños en ese río se juntaban con sus amigos. Ella y Domingo disputaban para dirimir quien lanzaba la piedra más lejos y aunque ella siempre perdía le encantaba compartir con él. Con el correr de los años se dio cuenta que siempre había tenido sentimientos por ese muchacho flaco y desabrido, muy rubio, que tenía los ojos verdes más hermosos que hubiera visto. Ahora no era flaco y desabrido, la adultez lo había convertido en un joven musculoso y bronceado que derretía corazones por los alrededores.

De pronto el silencio fue roto por el ruido de unos cascos que corrían por el camino. Se asustó por un momento, pues en el campo hay mucha gente buena y también bandidos con los que es mejor no encontrarse, aunque a esa hora del día no acostumbraban circular por los caminos transitados. Cuando los jinetes llegaron a metros de ella se tranquilizó al ver que era Domingo Ochagavía con un par de peones que se aproximaban. Luego de la calma volvió a ponerse nerviosa, pero por otras razones.

El joven al verla se detuvo y les pidió a sus peones que siguieran camino, dando instrucciones respecto de la cerca que había que reparar en el cierro con los Verdugo. Los otros hombres se fueron y se despidieron de ella a lo lejos sacándose el sombrero, Josefa les respondió de la misma forma desde el suelo donde estaba sentada, como si fuera uno más de ellos.

—¿Qué haces aquí sola?

—Estaba paseando con la Condesa, hoy la esforzamos mucho y le dimos recreo en la tarde.

—Que linda bestia— dijo él desmontando y trayendo a su caballo para atarlo junto a la yegua alazana.

—Es bien joven, la trajo mi papá de la casa de la tía Olguita.

—¿Es mansa?

—A veces se pone chúcara— dijo la chica— pero yo la controlo muy bien— agregó orgullosa de su destreza con los caballos.

El muchacho se sentó cerca de ella en el suelo también y comenzó a observar hacia el río. Llevaba una camisa celeste de cuadritos pequeños y un pantalón marrón que hacía juego con su sombrero. Tenía el pelo húmedo por haber galopado tal vez un largo trecho.

—¿Tu primo Bernardo?

—Está en la casa, se quedó domando un caballo. Le gusta mucho hacerlo, en su hacienda se dedica a eso.

—Me acuerdo cuando tu primo se reía de nosotros porque éramos más chicos. Al final no creció mucho— dijo ella con ironía.

—Si, quedó bajito, pero es empeñoso— declaró el muchacho que era bastante más alto que su primo mayor— ¿Te acuerdas cuando jugábamos aquí? – preguntó mirando a la chica que le daba el perfil y podía admirar su bella nariz y las largas pestañas que adornaban sus párpados. Cuando se fijó en su boca, le pareció que era una dulce fruta que daban ganas de probar, pero en seguida se dijo que eso no estaba bien, pues eran amigos y había que respetar.

—Yo nadaba mejor que tú, por lo menos en eso te ganaba— dijo ella aceptando que siempre perdía, pero en el agua ella era como un pez.

—Bueno, ahora no me ganarías, pero no te lo voy a probar en este momento— dijo jugando con una ramita de pasto que cortó del suelo.

—Ja, ja— rio ella —podría ganarte de todas formas— agregó quitándose el sombrero y dejando escapar una mata de pelo castaño que le llegaba a la cintura.

—Veamos— amenazó riendo.

El joven se puso de pie y sin que ella alcanzara a reaccionar la tomó de la mano y la tiro hacia el río, ella se quiso resistir y en los tira y afloja en que los dos estaban muertos de la risa terminaron enredándose en un tronco que estaba botado y ambos cayeron al río, quedando completamente empapados.

—¡Mira lo que hiciste! — exclamó la muchacha sentada en el agua, sin poder parar de reír.

—Tú tuviste la culpa— señaló él buscando su sombrero dentro del río.

—¡Claro que no! — señaló tratando se ponerse de pie, sin éxito.

Domingo la tomó de la mano y la ayudó a pararse, pero en el intento ella lo botó y terminaron los dos completamente sumergidos en el agua.

—Sabía que no podía confiar en ti— declaró comenzando a nadar hacia el interior, quitándose las botas que lanzó hacia el pasto.

—¿Qué haces?

—Ya estamos mojados, te desafío a una carrera— dijo flotando a unos metros de ella.

—Cierto. Ya no hay remedio— aceptó nadando hacia él— pero sin trampas, el primero que llegue al otro lado gana— agregó mientras nadaba dejándolo atrás.

—Tramposa— gritó el muchacho tratando de alcanzarla, lo que consiguió unos metros más adelante. La agarró de la cintura y la atrajo hacia su cuerpo quedando abrazados en el medio del agua.

La chica se quedó como congelada con la acción de él. Al verse presa en sus brazos no atinó a nada y se quedó muy quieta flotando en el medio del río. Sus ojos verdes la miraban como encantados y ella tampoco podía dejar de mirarlo. Eso duró unos segundos que parecieron horas y de pronto él reaccionó, soltándola y volviendo a la orilla.

—Será mejor que salgamos del agua— dijo con incomodidad— Regresemos, tienes que cambiarte ropa, no te vayas a enfermar.

—Tú también— agregó ella caminando con dificultad hacia su yegua y tomando el montón de pelo mojado y estrujándolo para secarlo un poco— ¡Qué bueno que hace calor! — declaró haciendo que el momento incómodo se acabara y volvieron a reír.

—Sigues siendo tramposa— manifestó Domingo sacudiéndose el agua— Ya vamos a tener otra oportunidad de competir el fin de semana— aludió al certamen de rodeo.

—A lo mejor te gano también— declaró ella riendo.

—No me has ganado ahora— dijo el joven reclamando— habrías perdido.

—Habría sido distinto si no te hubieras acobardado— señaló dejando al muchacho confundido si estaba hablando de la carrera o de otra cosa.

—Vamos, te acompaño a tu casa. Tienes que cambiarte ropa pronto.

—No es necesario, estoy acostumbrada a andar sola por aquí.

—Pero no te voy a dejar que te vayas sola. Monta en seguida y vamos— ordenó dejándola asombrada de su tono.

—Está bien, señor— señaló haciéndose la obediente, aunque a nadie le hacía caso, pero con él era distinto.

CAPITULO XIII

Rosa María y su pequeña hermana llegaban al evento improvisado de las Urrutia. Úrsula y sus primas estaban vestidas de manera muy sencilla para recibir en casa y el atuendo de las visitantes las dejó anonadadas.

—Que vestido más hermoso— exclamó Rita al ver el tono verde esmeralda del traje de la chiquilla.

—Siempre te he envidiado este vestido— dijo Úrsula abrazando a su amiga— te odio cuando te pones estos trapos— agregó sorprendida de ver a Violeta— ¡Qué bueno que trajiste a tu hermanita! Rosalía andaba aburrida con los primos que juegan con el trompo y esa pelota sucia todo el rato.

—Si, siempre quiere acompañarme, así que mi madre me metió el cachito— bromeó abrazando a su hermanita.

—Anda a buscar a mi hermana, Violeta. Va a estar feliz de que la acompañes a pintar con unos crayones que mi madre le compró.

—Si, me encanta— dijo Violeta que también dibujaba muy bien.

La chiquilla se perdió dentro de la casa y las mayores se quedaron sentadas en el jardín, bebiendo limonada y expectantes de los helados que iban a comenzar a llegar.

—Violeta, quédate dentro de la casa— ordenó su hermana, preocupada por la chica.

—No te preocupes, está mi madre con Rosalía y el pequeño. Ella las va a cuidar.

—Gracias— dijo Rosa María recibiendo un vaso de limonada y admirando los mesones con fruta y bizcochos que habían dispuesto— y gracias por invitarme.

—No podía no convidarte, querida. Me tienes que contar cómo te fue el otro día— dijo Úrsula con cara pícara.

—Lo hiciste a propósito— exclamó la pelirroja riendo— eres una gran amiga.

—Obvio, cuando vi que Tomás se quedó contigo y fueron a las ramadas me traje a toda la gente a casa, con el pretexto de que me sentía un poco mal.

—Menos mal que Josefa se había ido también— señaló Rosa María sin contar nada a su amiga.

—Pero cuenta— pidió con interés— ¿Te dijo algo?

—No me dijo gran cosa, pero fue muy galante y me acompañó a casa— declaró la chica sin revelar los pormenores menos decorosos del acontecimiento.

—¡Te llevó caminando!

—Claro que no. Me llevó en su caballo— dijo la chica suspirando.

—¿Se subió contigo a la montura?

—Úrsula, ¡Qué indiscreta! Deja de preguntar. Sólo te voy a decir que te agradezco su desinteresado gesto.

—Eres mala, me vas a dejar con la duda.

—Aquí no podemos hablar, hay moros en la costa— dijo haciendo un gesto para que su amiga recibiera a Rebeca Prieto y su hermana que regresaban de un paseo con los jóvenes.

Alfonso Vidaurre venía conversando animadamente con Berta. Tomás hacía lo propio con Beatriz que se deshacía en atenciones con él. Cuando el moreno divisó a la mayor de las Rivadeneira su rostro cambió.

Rosa María estaba en ascuas. No sabía si el joven la trataría como siempre o estaba arrepentido y se iba a mostrar distante. Salió de dudas en seguida, pues él mismo se acercó a saludarla.

—Señorita Rivadeneira, que placer verla— saludó galante haciendo una venía.

—El placer es mío, señor Santa Cruz— señaló ella haciendo que él sonriera. El gesto cómplice de sus ojos le reveló que la muchacha no estaba molesta como él creía.

—Se ve muy bella esta tarde— dijo observándola de pies a cabeza, deteniéndose en su escote y provocando que ella se ruborizara.

—Gracias— respondió la chica bebiendo de su limonada sin quitar la vista de los ojos de Santa Cruz.

Estaban en medio de esa charla cuando entró una de las criadas con la bandeja con vasos de granizado de limón que las chicas esperaban ansiosas.

—¡Qué gran idea, Úrsula! — dijo Beatriz, recibiendo un vaso de la bandeja y ofreciendo otro al moreno que lo recibió agradecido— ¿Le gusta el helado, Tomás? — preguntó la muchacha rubia tratando de coquetear sin éxito.

—Si, muchas gracias. Me encanta el helado, sobre todo de limón. Hace que a uno se le haga agua la boca— declaró observando nuevamente a Rosa María y mirándola fijamente a los ojos y luego a su boca.

La muchacha no pudo evitar humedecer sus labios mientras él la miraba y frente a la reacción de él que sonrió encandilado se sintió desnuda. Parecía que Santa Cruz le estuviera quitando la ropa sólo con los ojos. Sintió que le faltaba el aire y se puso de pie para caminar hacia la mesa de los bizcochos y escapar de ese momento incómodo. Ella era bastante osada, pero este hombre se salía de los límites. Todos estaban mirando y a él no parecía importarle lo que pensaran. Se acomodó junto a la dueña de casa y se quedó junto a ella un rato.

—¿Qué te pasa, querida? — pregunto Úrsula al ver que se comportaba de manera extraña.

—Ese hombre es un demonio— dijo saboreando el frío batido de limón— Me pone nerviosa.

—¿A ti? Nunca pensé escuchar eso de tus labios— dijo su amiga riendo bajo.

—No es gracioso. Me da miedo estar con él a solas. Creo que es capaz de propasarse, parece que no tiene límites— dijo recordando lo sucedido entre ellos la otra tarde.

—¡Te gustaría!

—¡Me encantaría! —declaró Rosa María riendo a carcajadas y haciendo que el joven cada vez estuviera más pendiente de ella.

Media hora más tarde, sin helados que saborear y con pocos bizcochos en el mesón el grupo comenzó a dispersarse. Algunos fueron a pasear por el jardín interior, en donde había una laguna con peces de colores. Úrsula estaba logrando avances con Vidaurre que ya se había entregado al coqueteo y que la llenaba de atenciones. La mayor de las Urrutia era una rica heredera, rubia, alta, voluptuosa y graciosa. El santiaguino había sopesado sus oportunidades y viendo que la más hermosa estaba siendo cortejada por su amigo y que la otra hermana Rivadeneira siendo hermosa era una campesina que había que domar, se decidió a intentarlo con la muchacha que compensaba su falta de belleza despampanante con una personalidad atrayente y encantadora. Al parecer Beatriz Prieto andaba a la casa de Santa Cruz, acción que él consideraba poco exitosa y su hermana Rebeca era poco atrayente, de poca conversación y nada de encanto, así que tenía clara su elección.

Rosa María sintió un poco de frío y prefirió entrar en la casa con Rita que aunque era robusta era friolenta y la invitó a acompañarla al salón. Iba a pedir que encendieran la chimenea y salió a buscar a uno de los mozos para que las ayudara. Santa Cruz al ver que las mujeres entraban hizo lo mismo y al llegar al salón se encontró con la pelirroja que se arropaba con un chal que había sobre un sillón.

—¿Por qué tan sola? — dijo el joven de pie apoyado en el borde de la puerta, asustando a la muchacha que estaba observando por la ventana al resto de la gente.

—Señor Santa Cruz, me asustó— dijo mirándolo con sus enormes ojos y dejando el chal sobre el asiento para que pudiera ver su escote profundo.

—Dígame Tomás, como todo el mundo— pidió caminando hacia ella y quedándose a su lado.

—Yo no soy como todo el mundo— aclaró ella coqueteando.

—Claro que no lo es— se apresuró en aclarar— pero si me dice Tomás me sentiré más a gusto.

—Está bien, Tomás.

La habitación comenzaba a quedar en penumbras y Rita no regresaba con el mozo. Santa Cruz se había asegurado de que la muchacha no iba a regresar pronto, pues él había visto al mozo salir hacia el campo un momento antes.

—No deberíamos estar solos aquí— señaló ella arreglando un mechón de pelo rebelde.

—¿Qué le preocupa? — preguntó él, tomado el mechón rebelde y dejándolo en su sitio tras de la oreja.

—Si alguien viene puede pensar lo que no es— dijo ella muy seria.

—¿Le importa lo que piense la gente? — manifestó acariciando el mentón de la muchacha que estaba comenzando a sentirse vulnerable frente a él.

—¿A usted no? Puede prestarse para malos entendidos— dijo ella sonriendo con coquetería y haciéndolo recordar los besos de la otra noche.

—No estamos haciendo nada malo— declaró él sonriendo también y acercándose peligrosamente— diferente sería si yo la tomara en mis brazos y la besara— agregó dando otro paso hacia ella.

—Pero no lo va a hacer— dijo Rosa María dando un paso hacia atrás para alejarse.

—Si nos encuentran en algo comprometedor me voy a tener que casar con usted— dijo serio y dando otro paso hacia ella.

—¿Qué dice? No pensará que yo voy a dejar que se tome esas confianzas— señaló la muchacha dando un par de pasos y rodeando el sillón para colocar distancia en ellos.

—Parece que me tiene miedo— dijo desafiante sin moverse de su sitio.

—¡Claro que no! — exclamó la chica— pero puede venir alguien y no está bien que estemos solos. Si no se retira voy a tener que hacerlo yo— dijo con suavidad y dulzura, como si estuviera tratando de seducirlo con su voz.

—La dejo entonces, no quiero comprometerla, Rosa María— declaró con una sonrisa que la dejó temblando.

El joven se dio media vuelta al llegar a la puerta y la observó de pies a cabeza, deteniéndose en su escote y generando que se ruborizara nuevamente. El rubor en su cara ya estaba siendo costumbre cuando se enfrentaba a ese hombre y ella no era una niña inocente y cándida que se estremeciera con nada. Ese hombre la tenía confundida y preocupada, pero era excitante cada diálogo que mantenía con él. Respiró profundo para recuperar el control y automáticamente sintió pasos que se acercaban por el corredor.

—Conseguí por fin a este joven, viene en seguida— dijo Rita cogiendo el mismo chal que estaba sobre el mueble— ¿Qué te pasa? — preguntó al verla sonrosada.

—Nada, es que aquí está agradable aún sin la chimenea encendida. Cómo que me dio calor— señaló riéndose sola.

—Yo encuentro que hace frío igual— reclamó la joven envolviéndose completamente en la prenda de lana.

Santa Cruz buscó un poco de tabaco que tenía en el bolsillo y se preparó un cigarro. Estaba fumando apoyado en un árbol cuando apareció Vidaurre a acompañarlo.

—Tan solo, amigo. Habiendo tanta mujer bella en esta casa— dijo el colorín que traía la boca con un poco de carmín.

—A veces es mejor estar solo— declaró Tomás haciendo un gesto a su amigo para que se limpiara la comisura del labio.

—¿Qué pasó? ¿La belleza no está aceptando tus atenciones?— señaló el otro limpiándose la cara con el dorso de la mano.

—Me acerca y me aleja, es una maestra de la seducción. Me está empezando a complicar la vida— dijo echando volutas de humo al aire.

—No es para menos, tremenda mujer, amigo.

—Es adictiva.

—¿Qué vas a hacer, entonces?

—¿De qué hablas? — preguntó volteándose a verlo.

—Pensé que el noviazgo con la mayor de las Prieto era inminente— señaló Vidaurre encendiendo una pipa de madera muy fina.

—Mi madre quiere que siente cabeza y escogió a esta chiquilla, pero no hay ninguna posibilidad de que yo me vaya a casar con ella.

—La pelirroja te ha dado vuelta la cabeza. Piensa bien lo que vas a hacer.

—No puedo pensar, tengo otras partes del cuerpo activas ahora y no es mi mente precisamente— dijo riendo y provocando la risa de su amigo también.

—Tú eres un jugador que arriesga siempre. No te he visto perder jamás— lo envalentonó para darle ánimos.

—Vamos adentro, hace mucho frío. Te voy a pedir algo, espero que me puedas ayudar.

—Que rápido cambias de tema, hombre— dijo el otro siguiéndolo al interior.

En casa de las Rivadeneira ya todos dormían, menos ambas hermanas que estaban con insomnio.

—¿Cómo te fue en tu tentempié? — preguntó Josefa a su hermana en el cuarto, cuando se disponían a dormir.

—Bien, comimos rico, bebimos mucha limonada y Violeta se entretuvo un montón con la niñita Urrutia.

—Te pregunto por Santa Cruz, ¿Cómo va eso?

—Va andando. Creo que está interesado— dijo la chica con gesto de reflexión.

—Eso es obvio, falta que le caiga baba cuando te ve— rio la chiquilla que siempre sacaba frases vulgares que a su hermana le cargaban.

—No hables de esa forma, pareces un peón, Josefa.

—Bueno, se le hace agua la boca cuando te ve— aclaró haciendo que su hermana sonriera.

—Y a mí también cuando lo veo a él— reconoció la chica dejando a la otra con la boca abierta.

—Rosa María, ten cuidado. No vayas a caer en sus redes, ese santiaguino puede ser peligroso. Tiene mucho dinero y esa gente no es como uno.

—Lo sé, me da miedo. No lo niego, pero es demasiado tentador estar cerca de él.

—A lo mejor no es buena idea jugar con fuego— la previno la menor que era bastante sensata.

—Me encantaría quemarme en ese fuego, Josefa— dijo Rosa María, preocupando cada vez más a su hermana.

—Voy a hablar con mamá, creo que es mejor que te vayas a La Serena a ver a Camelia— propuso la muchacha hablando bien en serio.

—Estás loca, nadie me va a sacar de aquí. Y menos para perderme las fiestas.

—Te lo digo por tu bien.

—Gracias, pero yo me sé cuidar.

—Ya no confío tanto. Creo que no me voy a despegar más de tu lado. No vas a ir sola a ninguna parte, hermanita.

—Acaso no te pasa algo aquí cuando ves a Domingo— dijo tocándose el pecho

—No estamos hablando de mí.

— No seas tonta Josefa, si te gusta ese chiquillo tienes que ir tras de él.

—Él tiene mucho donde elegir, todas lo persiguen. No se va a fijar en mí. Además, hemos vuelto a ser amigos y nuestro trato es sólo cordial— dijo recordando cómo esa tarde había estado en sus brazos en medio del lago y que hubiera querido que la besara.

—Deberías preocuparte más de tu aspecto. Domingo es un hombre atractivo y siempre bien compuesto. ¿Lo has visto acaso despeinado y todo sucio por el campo?

—No, él siempre está muy bien plantado.

—Y es muy guapo, nunca congeniamos mucho, pero no voy a negarte que es un hombre muy buen mozo, tiene unos ojos maravillosos y una espalda…

—¿Qué sabes tú de su espalda? — dijo la chiquilla empezando a preocuparse de que su hermana lo mirara demasiado.

—Lo vi el otro día cuando estaban en el campo marcando unos animales. Andábamos por ahí con las muchachas y Rebeca Prieto lo miraba como si fuera un cordero al palo. Se lo comía con los ojos.

—Ves, te dije que todas andan detrás de él. Tiene mucho de donde escoger.

—No seas tonta, Josefa. Ese día de la fiesta cuando te sacó a bailar yo me fijé en él. Estuvo toda la fiesta pendiente de ti.

—No es cierto— afirmó la chiquilla.

—Yo creo que le gustas, pero si no te comportas como una mujer y sigues siendo el peón más hediondo de la hacienda lo vas a perder.

Josefa se quedó pensando lo que su hermana decía y luego se atrevió a preguntarle lo que la tenía intrigada hace días.

—¿Qué debería hacer para que se fije en mí?

—Por fin— exclamó Rosa María contenta— Reconoce que te gusta.

—Si, me gusta— dijo tajante— pero…

—No hay peros. Te gusta el muchacho, vas por él y lo atrapas.

—Que fácil parece— dijo Josefa sin mucha seguridad.

—Tienes unos ojos hermosos, ese pelo chascón cuando lo peinas se ve brillante y esponjoso, eres alta y aunque estás un poco flaca, tus pechos son abundantes y eso les gusta a los hombres. Yo creo que si te bañas más seguido ya es un gran paso.

—No bromees, me baño todos los días.

—Voy a ver qué puedo hacer por ti, ese rubio chascón va a ser tuyo, como que me llamo Rosa María Rivadeneira Ruiz Tagle.

—Gracias, no tengo mucha esperanza, pero te agradezco tu optimismo— dijo sonriendo— Ahora dime, ¿Qué vas a hacer con tu problema?

—Santa Cruz no es un problema y ya sé lo que voy a hacer. No te voy a contar, porque vas a decirme que no me lance al fuego, pero creo que esa llama la encenderé yo, querida.

CAPITULO XIV

Llegó el fin de semana y toda la región estaba expectante por la fiesta que se desarrollaba la segunda semana del mes, antes de las fiestas patrias, en donde se reunía todo el mundo para degustar los mejores mostos, comer carne a destajo y bailar cueca, pero principalmente por las competencias que tenían lugar en la medialuna del pueblo.

Varias colleras estaban llegando muy bien aperadas; Don Dionisio y su hija entre ellos. La muchacha iba vestida como un huaso más con unos pantalones de su padre y con las altas botas con polainas que le cubrían hasta más arriba de la rodilla, iba cubierta con una ruana larga de cachemira negra que le llegaba al suelo, por lo que nadie veía sus piernas. De esa forma podía montar con comodidad y mantener el recato en el vestir que debe tener una dama. Su hermana le había ayudado a arreglarse y tan importante como el atuendo de competencia era el pelo y la actitud.

—Me vas a dejar que te peine— ordenó Rosa María que estaba casi lista para irse al campo a disfrutar de la fiesta, con su vestido de montar rojo oscuro, de huasa elegante que le dicen en el campo. Traje de chaqueta corta, blusa blanca repleta de encajes y falda amplia con muchos vuelos de la enagua asomando por un costado. Su atuendo lo completaba un sombrero de fieltro del mismo color del traje.

—Te ves muy linda con ese vestido.

—Se me ocurrió que mejor que andar de vestido floreado como todas, este atuendo va a llamar más la atención.

—Ahora sí que van a tener que ponerle babero a Santa Cruz— dijo riendo de su chiste.

—Deja de hablar ordinarieces, muchacha y quédate quieta para que te arregle bien estas mechas.

—Si el pelo no se va a ver con el sombrero.

—Pero Domingo lo va a notar. Si no conseguimos que te diga un piropo me como el sombrero.

—Nunca me ha dicho un piropo— dijo la chica pesimista.

—Siempre hay una primera vez— señaló sonriendo con satisfacción— Esta trenza la vamos a dejar colgando hacia la espalda y la blusa la dejas con ese botón desabrochado— añadió abriendo un poco el escote para que se viera un poco de la ropa interior.

—¿Qué haces? No puedo andar así— dijo Josefa avergonzada.

—Bueno, sólo te digo que un buen escote hace milagros. Domingo es hombre y los ojos se le van a ir derechito para allá. La faja te hace ver una cintura increíble, no me había fijado que tienes bonita figura.

—¿Tú crees?

—Si no lo había visto yo que soy tu hermana, no creo que lo haya notado alguien. Domingo se va a dar cuenta hoy de la mujer en que te has convertido— dijo arreglándole la chaqueta corta de terciopelo color turquesa que ella vestía— Cuando termine la competencia te quitas la manta y te pones la falda del traje. ¡Lo vas a dejar loco!

—Que eres chistosa— señaló con poca fe.

—Y mejora la actitud. Cuando lo veas di en tu mente: ¡Ese hombre es mío! Y lo repites eternamente.

—¡Ese hombre es mío! — repitió Josefa pensando en los ojos verdes de su amigo y en su espalda que era cierto que invitaba a mirarlo e imaginarlo como un cordero al palo.

Al llegar a la medialuna Josefa se bajó de su caballo y esperó a su padre que venía un poco más atrás en el coche grande, junto con el tío Robustiano y Violeta. En el carro pequeño con Simón venía Rosa María con su madre, la tía Eleonora y Gloria que no se perdía evento en el que sus patrones compitieran. En cuanto se asomó a la zona en la que se reunían los jinetes se encontró con Domingo y su primo Bernardo que la saludó efusivamente en cuanto la vio.

—Hola Josefa— dijo Domingo sorprendido de la apariencia de su amiga, que parecía dueña de fundo con el traje y el sombrero.

—Pero que mujer más guapa, no me digas que esta es la chiquilla pecosa que me perseguía con las ranas— exclamó Bernardo, haciendo que Domingo se sintiera incómodo.

—¿Cómo está, Bernardo? — dijo ella dando la mano al mozo que la sacudió con mucha fuerza.

—Si, ella es Josefa Rivadeneira— afirmó el rubio mirándola embobado.

—Se ha vuelto una bella mujer y más encima va a competir contra nosotros— dijo el primo que era un muchacho dos años mayor que Domingo, un poco más bajo y robusto— Espero que nos veamos más tarde.

—Claro, nos vemos más tarde. Que tengan suerte, que gane el mejor— dijo la muchacha volviendo a reunirse con su familia que llegaba justo en ese momento.

—Que está linda esta niña— dijo Bernardo que seguía mirándola desde lejos— No me contaste nada, te la estabas guardando para ti— bromeó el muchacho dando unos golpes en la espalda de su primo.

—Vamos a revisar los animales mejor y concéntrate en la competencia— pidió al ver que Bernardo no dejaba de mirar a la chica.

Doña Adelaida bajó del coche con dificultad, pues era muy alto y entre Simón y Gloria tuvieron que apuntalarla, sino la señora habría terminado en el suelo. Violeta se bajó corriendo y fue a reunirse con Rosalía su nueva amiga que andaba con un traje estampado muy floreado y toda despeinada. Rosa María se acercó a Josefa que estaba nerviosa por la competencia.

—¿Quién es ese petiso?

—No seas pesada. Es Bernardo Sarmiento, el primo de Domingo, su collera también.

—Parece que a ese hay que ponerle babero, te miraba como si nunca hubiera visto a una mujer— rio Rosa María usando la jerga que usaba su hermana.

—Si, fue un poco desubicado.

—Pero Domingo se puso celoso— afirmó la pelirroja sorprendiendo a la chica— desde acá lo vi como echaba humo y como salivaba— agregó riendo.

—Qué eres pesada, tampoco me veo tan bien.

—Te ves hermosa y más encima vas a montar a esa yegua preciosa. Una mujer como tú puede provocar pasiones en los hombres, no hay nada más sexy que una mujer amazona y guapa.

—Me estás haciendo poner más nerviosa.

—Lo siento. ¡Suerte! que ganen, pero si no ganas la competencia creo que puedes ganar un hombre guapo. Rebeca Prieto no tiene ninguna posibilidad a tu lado— aseguró la pelirroja buscando con la mirada al grupo de Úrsula que bajaba del segundo coche que recién llegaba.

Santa Cruz apenas la vio fue a su encuentro. El resto de las visitas de los Urrutia comenzaron a instalarse en las aposentadurías.

—Señorita Rivadeneira, está endiabladamente hermosa— dijo el hombre admirando la estampa de la muchacha.

—Pensé que me veía angelical.

—Usted se ve como un pecado— agregó el hombre totalmente desinhibido.

—¡Que atrevido que está hoy! señor Santa Cruz.

—Tomás— le corrigió él— Dígame Tomás.

—Tomás, es usted un atrevido— repitió ella haciéndolo sonreír.

—¿Va a venir esta noche a la reunión en casa de su amiga? – preguntó ansioso por la respuesta.

—No me la perdería. Esas reuniones dieciocheras de los Urrutia son maravillosas.

—Entonces la veré esta noche.

—Si Dios quiere, estaremos por allá.

—Buenas tardes, Rosa María— se despidió para reunirse con su grupo.

Beatriz Prieto se lo acaparó en seguida y se sentó junto a él, pero el hombre no le prestaba mayor atención. Estuvo en todo momento pendiente de la pelirroja que se paseó por toda la medialuna saludando a sus conocidos. Cuando comenzaron las competencias se sentó junto a su madre, convirtiéndose en un objeto prohibido, que Santa Cruz sólo podía disfrutar con la mirada. Se lo cedió a Beatriz por toda la tarde, pero para esa noche tenía otros planes.

CAPITULO XV

La mañana estuvo dedicada a los juegos para los niños. Violeta y su amiga Rosalía junto con otro montón de chicuelos se divirtieron tratando de atrapar a un chanchito enjabonado que hizo que varios chiquillos terminaran en el suelo. Otros tantos terminaron botados al correr dentro de unos sacos de papa que se usaban para hacer carreras. Luego que los niños se cansaron, comenzaron las carreras a la chilena, en donde los mozos de los Rivadeneira ganaron casi todos los desafíos; los caballos de los Ochagavía eran más de competición que de carreras.

Cuando todos los peones andaban sudados que les caía la gota se organizó el almuerzo que estaba preparado en varias parrillas que se ubicaron al costado del terreno, fuera de la medialuna. Hasta un cordero al palo se preparó y la gente hacía fila para agarrar una porción de ese manjar.

En las graderías las señoritas se abanicaban y se dedicaban a conversar, mientras los muchachos las servían. Rosa María junto a su tía Eleonora y su madre probaban un trozo de entraña muy bien preparada que don Dionisio le fue a buscar.

—Hija mía, por eso no me pierdo estas fechas aquí en el sur— dijo doña Eleonora Valenzuela, una mujer alta y flaca que vestía muy elegantemente y llevaba un sombrero negro de ala ancha y encaje por el ruedo que le cubría del fuerte Sol que estaba quemando la piel.

—No te las puedes perder, pues comadre— señaló Adelaida que era muy cercana a su cuñada, la madrina de Juan Antonio.

—Qué pena que el niño no pueda venir en estas fechas para la casa— se lamentó la señora que no había podido ver a su ahijado que tanto extrañaba.

—Pero después de las fiestas lo dejan salir, pues. Ves que ahora tiene que desfilar— dijo la madre orgullosa de su hijo— Si se quedan una semana más lo puedes ver.

—Yo me quedo de todas maneras. Robustiano tendrá que ver sus negocios, pero yo tengo todo el tiempo del mundo. Las niñitas están grandes y hacen su vida. ¿Cuándo se te van a casar las tuyas? — preguntó la mujer, que sólo tenía dos hijas y ya habían formado familia; los problemas de la crianza ya estaban resueltos para ella.

—No lo sé. Pensé que Rosa María iba a atrapar a algún buen mozo— susurró al oído de su cuñada para que la niña no oyera— pero no hay novedades.

—Madre, la estoy escuchando— dijo la pelirroja que no perdía de vista a Santa Cruz que varios metros más allá conversaba en medio de un grupo con las niñas Prieto y con su grupo de amigos.

—Digo nada más, que no hay novedades.

—Todavía— aclaró la chica sonriendo con malicia— Todo a su tiempo.

—Eso pienso yo— declaró la señora Valenzuela— si no me hubiera casado tan joven habría conocido más mundo. Si a los dieciséis ya tenía a la Manuela.

—Pero es que tuvo suerte, pues tía. Encontró al amor en seguida— dijo la muchacha, celebrando que sus tíos llevaran tanto tiempo juntos y se veían tan felices.

—Eso es verdad, pero no fue fácil. Al principio nos costó acostumbrarnos a la vida de casados, éramos tan niños.

—Me acuerdo cuando se fueron al norte, Robustiano parecía un palillo de flaco.

—Ahora no está más gordo tampoco— manifestó Rosa María— debería darle más cazuelas al pobre hombre.

—Es que es malo para comer, como que no le da apetito y trabaja mucho, mijita— aclaró la señora y se corrió un poco de su asiento al ver que Josefa llegaba junto a ellas— pero esta chiquilla está harto linda.

—Es que hoy día la obligamos a bañarse— bromeó Rosa María que se sentía orgullosa de la facha de su hermana que parecía una hacendada ricachona.

—Siempre me baño— aclaró Josefa que se enojaba cada vez que su hermana se reía de ella.

—Ten cuidado con los animales, niña. No te vayan a botar.

—La Condesa es una dama, tía. Y los novillos son chicos, no se preocupe.

—Esta niña es muy diestra, Nora— concluyó doña Adelaida orgullosa de sus dos hijas mayores.

Cuando terminó el almuerzo, la gente se volvió a ubicar en las aposentadurías porque iba a comenzar el rodeo. Las colleras entraron a la medialuna y se lucieron frente a la concurrencia. Josefa estaba nerviosa junto a su padre que saludaba a todos sus conocidos. Para ella era la primera vez que competía. En el extremo de la izquierda estaban los campeones regionales, Domingo y su primo Bernardo que la saludaba entusiasmado cada vez que ella lo miraba; parecía perrito nuevo. La competencia comenzó y poco a poco fueron disminuyendo las parejas. Ya entrada la tarde solo quedaban cuatro duplas compitiendo. Al llegar a la final, Josefa y su padre que habían tenido un cometido muy exitoso se tenían que enfrentar a Domingo y su primo.

Fue una linda justa y la gente estuvo en todo momento alentando a los jinetes.

—¡Vamos mijita! — gritaba el tío Robustiano con un vaso de Chicha en una mano y en la otra una empanada que chorreaba por su mano— parece que el caballero comía hartas cazuelas; no se veía de mal apetito— Ahí hay un punto bueno.

—¡Qué susto! Parece que se va a caer.

—No se preocupe tía— dijo Rosa María que había visto toda la vida a su hermana sobre los caballos— No la bota nadie a esta diabla.

Doña Adelaida entre preocupada y nerviosa alentaba a los suyos y a ratos gritoneaba a Violeta que se le perdía.

—Violeta, ven aquí, no te quiero lejos de mí.

—Mamá, es que desde allá se ve mejor— dijo señalando una cerca en donde los muchachotes se abalanzaban para ver más de cerca.

—Esos niños te pueden botar, no vayas para allá— regañaba doña Adelaida al mismo tiempo que miraba el rodeo— Vamos, Dionisio. ¡Ahí le atinaste!

—Mamá, no grite como loca— le pedía Rosa María avergonzada del espectáculo que daba la señora— ¡Tan escandalosa! — añadió riendo de los gritos que daba su madre.

Finalmente, al terminar la disputa los Ochagavía se quedaron con la victoria. Josefa quedó decepcionada, pero estaba al mismo tiempo feliz de haber llegado a la última disputa y con tan poca diferencia de sus rivales. Cuando dieron los resultados ella se retiró para colocarse la falda y luego unirse a su familia. Al regresar con el grupo escuchó que la llamaban.

—Josefa, espera— gritó Domingo que venía tras de ella— Felicitaciones.

—Felicitaciones a ti. Se lo merecían— dijo la muchacha sonriendo con un poco de decepción.

—¡Lo hiciste increíble! — exclamó el muchacho impresionado— Si no es porque se les arrancó el animal apenas, nos ganan.

—Pensé que ganábamos— declaró decepcionada— pero ustedes lo hicieron perfecto.

—¿Te vas ahora? — preguntó mirando alrededor a la gente que empezaba a retirarse del lugar.

—Yo creo que en un rato. Voy a comer algo, porque con los nervios no almorcé casi nada. Mi papá está atacando una empanada, por lo que veo— dijo observando que don Dionisio se servía un vaso de vino, mientras doña Adelaida le arreglaba la manta.

—Podríamos…

El joven no alcanzó a terminar la frase, porque junto a ellos como una aparición tenían a Rebeca Prieto observándolos.

—Josefa, pero si parecía un campesino más— dijo la muchacha haciendo que la chiquilla se sintiera incómoda— con ese traje parecía un peón de fundo— agregó.

—Es la mejor jinete de la región— aclaró Domingo defendiendo a su amiga— cualquiera no se atreve a montar un animal y competir, señorita.

—Me imagino— señaló la rubia sin fijarse más en la muchacha— Lo andaba buscando para felicitarlo.

—Gracias, mi primo también anda por ahí— declaró para que la muchacha lo buscara también, pero no se movió ni un centímetro.

—Acuérdese que me dijo que me iba a mostrar al famoso Andaluz— dijo la chica tomándolo del brazo.

—Claro, le muestro a mi caballo— ofreció mirando a Josefa que le hizo un gesto de despedida y se fue— venga por acá— agregó con la rubia pegada a su brazo como si le hubieran puesto cola.

La muchacha se fue caminando en donde estaban sus tíos conversando con su padre que transmitía los pormenores de la competencia.

—Estuvimos así— dijo apretando los dedos— así, de ganar.

—Yo pasé zozobras todo el rato, compadre— señaló la señora— me lo imaginaba en el suelo y aplastado por el caballo.

—El Huracán y yo somos como uno solo, ese caballo no me bota, comadre, ve que lo crié de chiquitito.

—Josefa, mijita, venga a comer algo— ofreció la tía con un anticucho en cada mano.

—Gracias, ¡tengo más hambre!

—Eso pensé yo, aquí le guardé un mote con huesillos también— dijo la señora recibiendo un abrazo de su sobrina preferida.

—¡Violeta!

—Mamá, deje los gritos— pidió Rosa María riendo y observando como a lo lejos algunas de las visitas de las Urrutia se subían a un coche. Úrsula andaba por ahí todavía y ella fue a buscarla.

Luego de comer algo, Josefa se sentó en un tronco que había a un costado. Rosa María conversaba con su amiga y Violeta corría detrás de unos perros que habían llegado al olor de los restos de la carne que quedaba en las parrillas. Las señoras se tomaban un tecito con el agua calentada en un brasero que Glorita había llevado. Las fiestas del campo eran así de espontáneas. La chiquilla estaba contenta por su hazaña, finalmente logró llegar a la final; el año siguiente seguro que ganaban, si las cosas seguían como estaban. Por otro lado, que Domingo se fuera con esa señorita fue una decepción, pensó que se iba a quedar con ella, pero cedió al pedido de la rubia; de nada había servido vestirse con elegancia y arreglarse tanto el pelo.

Se levantó de ese sitio que estaba bastante duro para sentarse y comenzó a caminar hasta afuera de la medialuna. Cuando eran pequeños jugaban en un bosquecito que se formaba detrás del recinto, en donde había unos manzanos repletos de fruta que ellos acostumbraban sacar y comerse a cualquier hora. Al llegar se encontró con unos columpios que alguien había puesto para que los niños jugaran y se tentó de sentarse un rato a respirar el aire puro en la soledad del atardecer.

Se meció lentamente dejando que sus pies se elevaran y pisaran el suelo nuevamente varias veces. Ahora se iría a descansar, Rosa María quería ir a casa de las Urrutia en donde la fiesta iba a continuar hasta tarde, pero ella no tenía ganas; estaba cansada. Sus tíos seguramente iban a querer ir con ella, pues también eran conocidos de los Urrutia de años y la invitación los incluía. Cuando estuviera en la casa a lo mejor le iba a ganar la pena y en la soledad del cuarto se iba a lamentar de que Domingo ni siquiera con ese cuidado que había puesto en su apariencia se fijara en ella. ¡Es hombre es mío! dijo su hermana que tenía que decir y por más que lo pensara no lograba que se hiciera realidad.

Estaba pensando así, con los ojos cerrados y tratando de ver a Domingo en su mente, cuando sintió una voz que le habló.

—Te gusta estar sola, parece— dijo el muchacho apareciendo de entre los árboles.

—¡Me asustaste! — dijo mirándolo fijamente y viendo que venía solo— ¿Y tu amiga?

—No es mi amiga— aclaró en seguida.

—Ella cree que sí— dijo la chica riendo con esa risa que Rosa María siempre le pedía que controlara y haciendo que él sonriera también.

El joven se puso tras de ella y comenzó a empujarla para que el columpio se moviera. Ella dejó que su impulso la llevara hacia adelante y volviera cerca de él para repetirlo varias veces.

—Cuando éramos chicos hacíamos esto en el patio de tu casa— dijo haciendo memoria.

—Ese columpio todavía está ahí, pero Violeta y lo mellizos no le hacen ni caso— dijo recordando esos tiempos de niñez— Yo no lo uso, ya no soy una niña.

—Claro que no— declaró rodeando el columpio y colocándose frente a ella.

Se situó frente a frente y colocando sus manos sobre las de ella que se aferraban al columpio la dejó presa de las suyas, luego se acercó e inclinándose hacia su cara puso un beso en sus labios, dejando a la chiquilla asombrada. El beso duró varios segundos y solo fue interrumpido por el ruido de gente que venía a buscarlos. Domingo alcanzó a separarse de su lado unos metros cuando Rebeca y Bernardo consiguieron encontrarlos.

—Domingo, se me había perdido— dijo la jovencita con gesto coqueto.

—Josefa, no la había felicitado— dijo Bernardo.

Ambos estaban sin habla y fue el muchacho el que primero reaccionó.

—Señorita Prieto, no sabía que estaba todavía aquí, pensé que sus amigos se habían ido.

—No, pues, aquí estoy. Lo andaba buscando para que me acompañe a comer algo, si no ha comido en toda la tarde.

—No tengo hambre— señaló el muchacho mirando a Josefa con complicidad, tratando de no reír.

—Lo felicito yo a usted— dijo por fin Josefa respondiendo al ganador— fue una linda competencia.

—Linda está usted, pues Josefa. Venga conmigo, vamos a tomar un traguito de chicha— propuso ofreciéndole el brazo que la chica no pudo rechazar.

Se la llevó hacia donde estaba toda la gente y ella se volteó a ver a Domingo que trataba de zafarse de la muchacha, pero sin éxito. Cuando llegaban a reunirse con el grupo su madre la llamó y no pudo servirse la chicha ni hablar con Domingo. Su cabeza daba vueltas y el corazón le saltaba en el pecho. A lo lejos, el rubio con su pelo ensortijado la miraba en silencio.

CAPITULO XVI

Al llegar a la casa todo estaba alborotado. La tía Eleonora apuraba a Rosa María para partir a casa de los Urrutia. Tenían que cambiarse ropa y arreglarse como Dios manda; la señora era modelo de elegancia y un referente para la sobrina que quería verse tan espectacular como ella.

—Rosita, vamos a mi cuarto, traje unos pendientes que te van a quedar pintados con el traje negro y dorado que me mostraste.

—Tía, ¿me los va a prestar?

—Obvio, pues hija. Si esta noche vamos a dejarlas a todas chiquititas con nuestro atuendo de fiesta.

—Ya, apúrense mejor— ordenó doña Adelaida que hablaba con la empleada que había quedado a cargo de los mellizos— Que Violeta se acueste, Alicia. Ha comido demasiado esta niñita hoy así que no va a cenar.

—¿Y ustedes?

—Yo quiero una sopita, sírvale a don Dionisio también, ¿Josefita va a comer?

—Me comería un novillo entero— dijo la chiquilla que había recuperado el apetito de repente.

—¡Tan contenta que se le ve! — dijo la empleada con malicia.

—Es que casi ganamos, Alicia. Hubieras visto a mi papá, todas lo admiraban con su manta nueva.

—Si, harto que te miraban— reclamó doña Adelaida haciéndose la celosa.

—No es mi culpa, pues mijita— señaló el caballero saludando a la empleada que le recibía la manta— Los hombres mayores tenemos nuestro encanto.

—Ya te voy a hacer encanto— regañó ella subiendo la escalera para ir a ver a los pequeños que dormían.

Media hora después, todos estaban comiendo y las fiesteras bajaban arregladas listas para partir a la casa de las vecinas. Don Robustiano sin hacer ningún esfuerzo estaba listo también.

—¿Y vas a ir así? — le reprochó su esposa— Cámbiate la corbata, por lo menos.

—Si, tío. Póngase una corbata de noche, esa de raso azul que le queda tan bien con sus ojos— dijo adulando al caballero que era pálido y pelirrojo igual que su hermana.

—Porque tú me lo pides, hijita. Sólo por eso. Espérenme— dijo subiendo la escalera con agilidad.

Luego de cinco minutos, por fin Simón pudo llevarlos en el coche a la fiesta en casa de los Urrutia. En el camino se pusieron al día de las novedades del pueblo que los tíos no habían recorrido aún, pues habían llegado el día anterior. Al día siguiente, dependiendo de cómo amanecieran luego de la fiesta, tía y sobrina irían a visitar algunas amigas que no veía hacía tiempo. Simón los dejó en el patio y se retiró a casa. Iba a aprovechar de dormir un sueño, hasta que tuviera que regresar por ellos.

Al entrar en la casa se encontraron con Úrsula que como buena dueña de casa lucía radiante y despejada. Nadie diría que había estado toda la tarde en el campo tomando Sol. Su madre no era muy sociable así que a ella le correspondía agasajar a los invitados.

—Amiga, que bueno que viniste. Pensé que te ibas a arrepentir.

—Te dije que no me iba a arrepentir— aclaró la muchacha abrazando a su amiga.

—Señora Eleonora, por Dios, que espectacular se ve— dijo la dueña de casa admirando el vestido gris con adornos plateados que la señora escogió para la ocasión.

—Gracias, hijita. No me veo tan espectacular como ustedes, con esa juventud y lozanía maravillosa.

—Tía, usted se ve mejor que muchas de nuestras amigas— manifestó Rosa María riendo y provocando la risa de todas.

El alboroto en la puerta llamó la atención de los invitados que salían desde el salón. Tomás y Alfonso se acercaron a ellas.

—Tía, permítame presentarle a los invitados de honor de don Belarmino. El señor Vidaurre— presentó al pelirrojo— y el señor Tomás Santa Cruz— agregó mirándolo fijamente— Mi tía Eleonora y mi tío Robustiano Ruiz Tagle.

—Un placer, señora— dijo el moreno colocando un beso en la mano enguantada de la mujer. Vidaurre hizo lo propio.

—No me diga que es hijo de don Esteban— saludó el tío, que al parecer conocía a la familia.

—Precisamente, mi padre es Esteban Santa Cruz. ¿Lo conoce?

—De oídas. Su padre es famoso en el comercio de la ciudad.

—Si, es famoso. No siempre querido, pero conocido.

—Es cierto. Uno en los negocios tiene pocos amigos y muchos enemigos, pues joven— manifestó el caballero riendo de su chiste.

—Pero pasen y beban algo, ofreció Úrsula que se dejó llevar por Vidaurre hacia la pista de baile.

La pareja entró al salón y la señora aprovecho de acaparar un asiento que estaba disponible, mientras su esposo se preocupaba de conseguir una copa de champaña. La casa estaba repleta de gente. Rosa María se quedó de pie en la entrada esperando que Santa Cruz tomara la iniciativa.

—Señorita Rivadeneira, está aún más bella que esta tarde— declaró el joven mirando el profundo escote que ella vestía. El vestido era de raso negro con aplicaciones doradas de gasa que dejaba los hombros descubiertos.

—Me adula demasiado, no sé si creerle. A todas les debe decir lo mismo.

—Pocas son tan hermosas— dijo ofreciéndole su mano— ¿Me concede esta pieza? — preguntó guiándola hasta el salón en donde varias parejas se movían al ritmo de un vals.

Santa Cruz la cogió por la cintura con fuerzas y la acercó a su cuerpo. Ella se dejó llevar por la música y lo siguió, dando vueltas y vueltas por el salón. Sentía su mano en la espalda lo que le provocaba un calor inquietante. A ratos sentía su aliento en el rostro y su mentón rozando su frente. La ponía nerviosa ese hombre que la seducía delante de todos. Cualquiera podía darse cuenta de la cercanía que él propiciaba y eso era muy provocativo.

Cerca de ellos, Beatriz Prieto bailaba con el francés que había estado en su casa. El caballero no entendía nada de lo que le decían, pero bailaba bastante bien. Un par de veces observó como la muchacha la miraba con furia y se sintió privilegiada de tener la atención del joven adinerado y guapo que la llevaba por la pista.

Cuando terminó la pieza bailó con su tío y luego con Vidaurre. Después no paró de bailar con todos los invitados. Siempre tenía mucho éxito en los bailes, jamás estaba sin pareja. Las demás la envidiaban, pero su amiga Úrsula la adoraba porque era desinhibida como ella que no tenía pelos en la lengua ni escrúpulos tan arraigados.

Cuando ya la noche estaba bastante avanzada, Rosa María observó con complicidad a su amiga que la miraba desde la puerta del salón. Caminó por la habitación y cerciorándose de que Santa Cruz se fijaba en ella se deslizó hacia el salón contiguo y luego hacia la biblioteca en la que pretendía alejarse un rato del barullo del exterior. Siguió caminando lentamente por la alfombra persa de la sala principal y abriendo con cuidado la puerta del despacho de don Belarmino se internó en él y cerró la puerta tras de ella.

Tomás hizo un gesto a Vidaurre que conversaba con una señora mayor que le contaba las novedades de la cartelera de espectáculos de la ciudad y salió del salón también; nadie se dio cuenta.

Vio como la pelirroja se encerraba en la biblioteca y sin ningún tapujo fue hacia la puerta y la abrió provocando que la muchacha pretendiera asustarse con su presencia.

—Señor Santa Cruz, me asustó.

—Parece que siempre logro asustarla, Rosa María— dijo el cerrando la puerta al entrar.

—Es que estaba distraída.

—¿Por qué tan sola?

—Es que hay demasiada gente, estoy cansada— declaró colocando su mata de pelo rojizo con la mano tras de su cuello y haciendo un gesto femenino que lo hipnotizó.

—¿Me permite acompañarla?

—No deberíamos estar solos aquí— declaró ella mirándolo fijamente a los ojos con esos zafiros que tenía en los suyos.

—¿Qué puede pasar? — preguntó el moreno caminando lentamente hacia ella y acercando sus labios sugestivamente a la boca de la chica.

Ella se separó unos metros caminando por la biblioteca, dejándolo con ganas de colocar un beso en sus labios. Santa Cruz no se rendía tan fácilmente y caminando hacia ella nuevamente la tomó por el mentón y saboreó sus labios con un beso suave, pero profundo.

—¿Qué hace? — preguntó la pelirroja cuando él concluyó el beso— No debería…— alcanzó a decir antes de que el la tomara por la cintura y comenzara a besarla con posesión.

Rosa María pretendía que ella podía dominar la situación, pero cuando tenía a Santa Cruz cerca no lograba controlarse a ella misma. Dejó que la besara y disfrutó ese beso abriendo sus labios para dejar que su lengua tocara la de él, provocando un estallido de pasión entre ambos. La boca de Tomás comenzó a bajar por su cuello, hasta llegar a su hombro desnudo. Ella se dejó llevar y estaba tan poseída de deseo como él cuando alguien abrió la puerta y los descubrió en esa situación comprometedora.

—¡Y aquí está el cuadro! —alcanzó a decir Úrsula haciendo que Rosa María se volteará hacia la puerta y pudiera ver a sus tíos, a Vidaurre y a varios invitados que la seguían hacia el interior del despacho.

—¿Qué está pasando aquí? — preguntó Ruiz Tagle horrorizado de lo que veía. Su sobrina en brazos de ese joven y encerrados en ese cuarto.

—Tío, no es lo que parece— dijo ella tratando de excusarse y comenzando a llorar.

—Señorita, claro que es— afirmó el señor enfurecido.

Úrsula se llevó a la gente fuera de la habitación, entre ellas a Beatriz Prieto que miraba como petrificada como el hombre que ella estaba tratando de conquistar estaba enredado con la pelirroja en ese cuarto. Doña Eleonora mantuvo la calma y cerrando la puerta tras de la dueña de casa que salía, se acercó a su sobrina para consolarla.

—Señor Ruiz Tagle, no tengo nada que decir. He actuado de la peor forma— declaró Santa Cruz evidentemente avergonzado.

—Esto no tiene perdón, señor. Se está aprovechando de una muchacha inocente— dijo el caballero que estaba poniendo en su lugar el orgullo de su familia.

—¡Qué vergüenza! —declaró Rosa María cubriendo su rostro con una mano— Tío, no fue su culpa— agregó tratando de calmar las aguas.

—Claro que sí. Es un hombre hecho y derecho, sabe perfectamente lo que hace— señaló el caballero subiendo la voz.

—Robustiano, cálmate— le pidió su esposa.

—Señor Ruiz Tagle, tengo claras las consecuencias de mis actos— declaró el joven tranquilo.

—Espero que corrija esta liviandad de alguna manera, señor— reclamó el tío, tan enojado como Rosa María nunca lo había visto en su vida.

—Asumiré las consecuencias, señor— dijo Santa Cruz con gesto serio y respirando profundo.

—¿Qué quiere decir? — preguntó la chica sorprendida.

—Creo que la única solución para esta situación es que me comprometa con la señorita— dijo el moreno, haciendo que el señor Ruiz Tagle relajara un poco su gesto.

—¿Lo dice en serio?

—Creo que es lo único que puedo hacer, no quiero comprometer la reputación de la dama— añadió dejando a todos anonadados.

Rosa María estaba asombrada del temple del hombre. Los habían descubierto en un acto más que comprometedor y él se lo tomaba con la mayor calma. Ella estaba realmente avergonzada, no esperaba que las cosas llegaran a ese punto, aunque ella había planeado que todo terminara así. Tuvo demasiada suerte y Santa Cruz se entregó con demasiada facilidad a su destino. 

—Hijita, es mejor que nos vayamos— dijo Eleonora rodeando la cintura de la chica y saliendo juntas del cuarto.

Rosa María no tuvo cara para mirar a Santa Cruz que se quedó un momento encerrado en el despacho mientras las mujeres conseguían sus capas para irse a casa. Úrsula salió a reunirse con ellas en el recibidor de la casona cerrando la puerta que unía la habitación con el salón para que los invitados no se percataran de lo que sucedía.

—¿Estás bien? — preguntó viendo que su amiga estaba compungida.

—Creo que sí— respondió la pelirroja, esperando a su tía que se colocaba una capa de terciopelo que había llevado para cubrirse del frío.

—Lo siento, de veras…

—No fue tu culpa— la calmó su amiga.

—¿Qué pasó?

—Te cuento después, ahora me quiero ir.

—lo siento, no pensé que toda esa gente me había seguido, yo traía a las Prieto.

—Pero así fue, olvídalo.

—Vengan por acá, le diré a nuestro cochero que las lleve a casa.

—Robustiano se quedó con el joven— dijo la tía con gesto calmo— esperemos que arreglen lo que haya que arreglar— agregó confiada en que su esposo haría lo correcto.

—Esperemos en el coche, tía— pidió la muchacha queriendo salir pronto de la casa.

Luego de unos momentos, el señor Ruiz Tagle se unió a ellas en el coche. Se sentó frente a su esposa que iba al lado de su sobrina y cerrando la puerta, sonrió satisfecho.

—El señor Santa Cruz es un hombre correcto, gracias a Dios. ¿Qué estabas pensando, hija? — dijo el señor hablando a la muchacha, que permanecía callada.

—Robustiano, no la martirices. El joven es muy guapo, son cosas que pasan.

—Lo siento— dijo la chica por fin— Estoy tan avergonzada. No debí dejar que eso pasara.

—Ya está todo arreglado, muchacha. El señor santa Cruz va a ir a hablar con Dionisio mañana y vamos a arreglar todo.

—¿Qué van a hacer?

—Fijar la fecha de la boda, por supuesto. No hay otra solución— declaró el caballero tajante— en mis tiempos habría tenido que desafiarlo a duelo, menos mal que ahora no se usan esas cosas.

—Te imaginas. No te dejaría, querido— señaló la señora tomando la mano de la niña entre las suyas.

—Uno no podía elegir, mijita. Había que enfrentarlo no más y disparar primero.

—No hables tonterías. No es necesario llegar a eso.

—¿Y el señor Santa Cruz se quiere casar?

—No sé si quiere, pero prometió que lo haría y eso basta— sentenció el hombre cerrando los ojos.

CAPITULO XVII

Al llegar a casa Rosa María se sentía podrida. No midió las consecuencias de sus actos, la vergüenza que pasó no la tenía considerada. Se sentía horrible por lo que había tramado. Había decidido que ese hombre sería suyo y se jugó sus cartas a ganadora. Ahora que razonaba lo que había hecho se sentía como la peor de las mujeres. El arrepentimiento llegó más rápido de lo que pensó alguna vez que pudiera suceder. Sus tíos la dejaron en la escalera y ella subió a su cuarto para acostarse en seguida. A pesar de que trató de ser sigilosa, su hermana se despertó.

—¿Tan temprano regresaron? — dijo adormilada. Tampoco estaba tan dormida, pues la excitación de la tarde la había mantenido en vela un buen rato y recién había cogido algo de sueño.

—Duérmete— ordenó la muchacha.

—¿Pasó algo? — preguntó al ver que la muchacha sacaba los cojines del lecho y abría la cama para acostarse.

—Mañana hablamos— pidió sentándose en la cama.

—No, claro que no. Dime qué pasó— exigió Josefa que era obstinada. Obvio que no se dormiría sin saber.

—Te voy a contar, da igual. Mañana lo sabrá todo el pueblo— dijo con gesto de desconsuelo.

—¿Qué sucedió? Me estás preocupando— dijo la chica saliendo del lecho y sentándose de rodillas en la cama.

—Santa Cruz me besó— señaló dejando a la otra muchacha sin comprender.

—¿Y eso que tiene?

—Estábamos en la biblioteca, solos.

—Eso no está bien, pudieron encontrarlos allí. Eso habría sido un escánda… ¡Los encontraron! — exclamó sorprendida.

—Si, nos vieron mis tíos y varias personas más— dijo sacándose el traje que llevaba puesto y quedando en ropa interior.

—¡Dios Santo! — gritó para luego susurrar, de lo contrario despertaría a toda la casa— ¿Qué pasó?

—Mi tío comenzó a exigir a Tomás que se hiciera cargo y prometió que se iba a casar conmigo.

—¿Te quieres casar con él?

—No lo sé. No pensé…

—Rosa María, te conozco— dijo la chica que era muy astuta— lo planeaste. ¿Me vas a hacer creer que inocentemente te dejaste atrapar?

—No digas eso, yo no…

—Da lo mismo. Ahora te vas a casar con el mejor partido que haya llegado a este pueblo en años. ¿No estás contenta? Mamá va a saltar de alegría.

—¡Me siento terrible! — declaró a punto de llorar.

—Eso se llama conciencia, hermanita— dijo volviendo a la cama— Te felicito, igual atrapaste al hombre, aunque no apruebo la forma.

—No seas así. No tengo la culpa, no lo obligué.

—Claro que no. Sólo lo engatusaste con tus enormes ojos azules y tus abundantes pechos.

—Eres muy injusta. Es un hombre grande, sabe lo que hace. Nadie lo va a obligar a hacer algo que no quiere.

—Yo creo que si— dijo la muchacha apoyando la cabeza en la almohada y dejando que su hermana se acostara por fin. Ella siguió soñando con el beso de Domingo que aún sentía en sus labios.

La mañana siguiente fue horrorosa para la pelirroja. No durmió bien y en cuanto abrió los ojos se recordó de todos los hechos de la noche anterior y la conciencia le pesaba como nunca se imaginó. Se armó de valor para bajar a desayunar. En el comedor estaba Josefa con su traje de domingo, esperando a Violeta y su madre para ir a misa.

—¿Cómo dormiste, hija? — preguntó doña Adelaida, preocupada por su regalona.

—Más o menos. ¿Se enteró ya?

—Obvio, me lo contó Gloria que se enteró por el lechero que trajo el pedido en la mañana. Tu padre y Robustiano están encerrados en el despacho hace rato.

—Ya lo sabe todo el pueblo— dijo Violeta que era bastante precoz, pues ya estaba al tanto de que su hermana se iba a casar.

—Es el escándalo de la semana, del mes— agregó Josefa, disculpándose luego por sus palabras— lo siento.

—Hija, estas cosas pasan. Afortunadamente ese joven es un hombre correcto y respetable. Te va a cumplir como debe ser.

—Si, lo sé. Tomás es un buen hombre— dijo mirando a Josefa que la observaba con gesto de decepción— No me juzgues, las cosas sólo pasaron así— agregó sirviéndose un vaso de leche.

—Hijita, no pensemos más en eso. Veamos qué va a pasar.

Eleonora bajaba las escaleras en ese momento y se reunió a las mujeres que conversaban en el comedor.

—¿Estás mejor mi niña?

—Si, tía. Gracias por todo.

—Nora, que bueno que estabas allí— dijo Adelaida— no habría sabido qué hacer yo en esa situación.

—Vamos a comer algo ya que la misa no espera— pidió agarrando un pan amasado recién horneado y un tazón de café muy cargado— Más tarde hablamos.

—Si, hijas vayan levantándose de la mesa. Violeta ponte un chaquetón que la mañana está helada. No parece que la primavera está a la vuelta de la esquina.

Terminaron el desayuno y salieron camino a la iglesia del pueblo, luego de varios minutos en que su tía se devolvió a buscar su rosario que no podía dejar, pues quería que el cura se lo bendijera. Rosa María no se sintió capaz de enfrentar el juicio público al que estaría expuesta y se quedó en casa. Las demás se fueron con Simón en el coche para participar del oficio religioso que el padre Benancio conducía cada domingo a las nueve en punto.

La iglesia estaba repleta. Doña Adelaida no se percató de los chismorreos de algunas damas del pueblo, pues estaba pendiente de Violeta que se escapaba de su lado para irse a sentar con sus amigas, las hijas de la maestra. Josefa se quedó junto a su madre; ella si notaba el murmullo que tenían las mujeres más beatas por lo que había pasado con su hermana, pero no le importaba. Generalmente no se dejaba llevar por la opinión de la gente, pero sobre todo ahora no le impactaba, pues sabía que Rosa María se lo había buscado. Aunque la pelirroja negara de rodillas que era inocente, ella estaba clara que algo había tenido que ver en el suceso. Finalmente, su hermana siempre lograba lo que se proponía, no iba a ser distinto respecto de hombres.

Esperó ver a Domingo en la misa, pero sólo vio a doña Francisca que entraba con su hija y una de sus amigas. Cuando pensaba que ya no lo vería ese día, el muchacho apareció con un traje de montar de color negro y una manta celeste que lo hacía parecer un príncipe de cuento de hadas. Era tan guapo que a ella le faltaba el aire cuando lo miraba. Espero que él se volteara hacia donde estaban ubicadas, pero como su tía se había demorado tanto en salir, habían quedado relegadas a los últimos asientos y desde ahí no se veían.

El padre Benancio siempre repetía los mismos sermones, así que se los sabía de memoria. La misa fue larga, porque como se venían las fiestas patrias había mucho que organizar en el pueblo y esa ocasión dominical era una vía de reunión en la que todos estaban presentes y así se informaba de las actividades para que todos se enteraran.

Cuando se acabó la ceremonia la gente se desordenó bastante y Josefa por más que trató de acercarse a Domingo no lo consiguió, pues el joven buscó a su madre y su hermanita y se las llevó en el coche que él mismo conducía dejándola con ganas de hablarle. Luego de ese beso que le había dado, lo mínimo que esperaba ella era una explicación, por último, una disculpa si es que estaba arrepentido, pero no hubo noticias de su parte.

Rosa María estaba en el salón cuando sintió un par de caballos que llegaban a la puerta principal. Se asomó por la ventana corriendo un poco la cortina y pudo ver dos jinetes que desmontaban. Uno era Vidaurre con su mejor traje de domingo, el otro era Santa Cruz que tal como su tío dijo vendría a hablar con su padre para arreglar el entuerto que ella había armado. Apenas los vio corrió hacia la cocina para no estar presente cuando el joven entrara en la casa. Si venía a hablar con su padre era mejor que dejara que se pusieran de acuerdo entre ellos.

Por un momento pensó que quizás luego de una noche de insomnio Santa Cruz se hubiera arrepentido de su caballerosidad y quisiera deshacer la promesa que le hizo a su tío. Sintió que el pánico la dominaba. Si el joven no se casaba con ella estaría en boca de todo el pueblo y su reputación se vería enlodada por años, quizás por la eternidad. Se lamentó de sus actos, no midió las consecuencias. Siempre se sintió ganadora, ahora no sabía si confiar en Santa Cruz, mal que mal lo había conocido recién y no tenía ninguna forma de saber si actuaría correctamente.

Iba a tener que esperar para ver cómo se desencadenaban los hechos. Lo que alcanzó a ver en cuanto corrió la cortina fue a Tomás vestido de azul, tan guapo como siempre, pero con cara de pocos amigos. Ella lo estaba exponiendo al escarnio público, tendría que hablar con su padre y disculparse por sus actos, iba a tener que comprometerse en matrimonio con ella, sin conocerla prácticamente; un heredero de tremenda fortuna. Quizás tenía pensando otro futuro y ella lo estaba obligando a cumplirle, cuando el joven sólo había caído presa de su trampa.

Se quedó en la cocina, viendo como Gloria preparaba el desayuno de los mellizos que estaban recién despertando. Se puso a comer unas nueces sólo por la ansiedad que estaba sintiendo. Media hora después los dos jóvenes salían de la casa en silencio y se subían a sus caballos. Rosa María se armó de valor y fue a hablar con su padre. Golpeó la puerta de su despacho y se encontró con don Dionisio y son Robustiano conversando animadamente.

—Hija, que bueno que apareces— dijo el señor Rivadeneira molesto.

—Cómo está papá— dijo ella con voz apenas audible.

—Sorprendido. Jamás pensé que una hija mía me sometiera a esta vergüenza.

—Dionisio, no seas tan rudo.

—Pero Robustiano, si no fuera porque ese joven es de respeto y bien educado, se habría perdido.

—Padre, lo siento. No pensé que esto pudiera acarrear tantos problemas— dijo la chiquilla muy compungida y sintiendo realmente lo que había hecho.

—Bueno, ahora ya no hay nada más que hacer.

—Ya está todo dicho, hijita— agregó el tío.

—¿Qué significa eso? — preguntó esperando la mala noticia. Iba a ser el hazmerreir del pueblo, la iban a humillar cada vez que fuera a una velada. Iba a pedirle a su madre que la enviara con sus tíos a La Serena, allí por lo menos estaba su amiga Camelia para apoyarla.

—Que te vas a casar en dos meses más. Este joven tiene que viajar a Argentina por un encargo del padre, cuando regrese vamos a fijar la fecha exacta, pero para Navidad ya serás la señora Santa Cruz.

—¿Qué dijo?

—No dijo mucho. Sólo vino a reafirmar su intención de cumplirte— dijo el señor— Me parece un joven muy correcto. Nadie pensaría que tiene la cabeza loca.

—No tiene la cabeza loca, padre.

—Entonces cómo no se dio cuenta de los que estaba haciendo.

—Yo tampoco me di cuenta— mintió para sentirse menos mal.

—Pero él es hombre y no es un chiquillo. Harta experiencia con mujeres debe tener— concluyó el padre—Bueno, me da pena que te vayas a ir de la casa tan pronto, hija— dijo don Dionisio— te vamos a extrañar, yo sobre todo— ella no respondió, sólo demostró sorpresa.

—Este joven vive en Copiapó, pues hija. Para allá se van a ir después del matrimonio.

—¿Tan lejos?

—¿Qué pensabas? Este joven no es de campo como nosotros.

Rosa María veía que todo se desmoronaba. Luego de planear atrapar a un millonario, ahora había caído en su propia trampa. Se iba a casar con un hombre que no estaba enamorado de ella y se iba a alejar de todos sus cariños. ¿Valdría la pena todo ese dinero?

CAPITULO XVIII

Al volver de la misa todo el mundo reanudó sus labores. Violeta se fue a jugar con sus hermanos pequeños, Josefa se fue al campo a cabalgar un rato. Doña Adelaida y su cuñada se pusieron a coser una ropa de Juan Antonio que iba a llegar la siguiente semana, luego de las fiestas y tenía que llevarse mudas para cambiarse. Don Dionisio y su cuñado se fueron a pescar para pasar el mal rato. A la hora del almuerzo todos volvieron a reunirse y a comentar los pormenores de la competencia del día anterior. Nadie mencionó siquiera el percance de Rosa María, hasta Violeta mantuvo su boca cerrada al respecto.

Josefa durmió una siesta merecida, luego de todo el esfuerzo del día anterior y del desvelo de la noche por pensar tanto en Domingo sin comprender lo que había sucedido. A lo mejor tomó demasiado vino para celebrar y estaba borracho, por eso no se acordaba de lo que había pasado. No tenía olor a trago, pero no encontraba otra explicación que la embriaguez para explicar lo que su amigo había hecho. A pesar de todo, ella se sentía feliz con ese beso, aunque fuera el único que le diera en la vida. Lo iba a recordar y disfrutar para siempre.

Llegó el té de la tarde, que doña Adelaida se esmeró en preparar para su hermano y su cuñada. Una torta de merengue era la protagonista de la mesa y unos alfajores que hizo la Glorita no duraron nada. Entre sopaipillas y empanadas de pino que quedaron del almuerzo los comensales quedaron con el ombligo parado. Josefa aprovechó que todos conversaban de las noticias de la capital, la política, los estudiantes que andaban reclamando y algunos escándalos de una artista conocida que venía a presentarse en el Municipal y se escabulló para ir a pasear por los alrededores. Se fue a dar una vuelta por el río y sin darse cuenta terminó en la medialuna, en donde la tarde anterior había vivido aquel suceso inolvidable. Cuando llegó cerca de la entrada vio que había un coche y que entre la gente que acostumbraba reunirse por ahí los domingos a cantar y bailar cueca se encontraban las Urrutia y sus amigos. Espero no encontrarse con ellos, pues después del numerito que se mandó su hermana no quería verlos.

También se dio cuenta que entre los caballos que estaban descansando bajo de una ramada estaba el potro de Domingo. No esperaba verlo por ahí, pensaba que estaba en su casa, aunque seguramente su primo lo había sacado a dar una vuelta.  Desmontó de la Gitana y se acercó para confirmar que era el Crisol y cuando el caballo la vio relinchó como reconociéndola. Ese caballo tenía sus años, ella lo conocía desde que era un potrillo y más de alguna vez Domingo la dejó montarlo cuando eran chicos.  El otro caballo también era de los Ochagavía, por el color de la manta que llevaba. Entonces los primos estaban allí. Se puso nerviosa de volver a encontrarlo luego de lo sucedido, pero le ganaron las ganas de verlo y entró al recinto para dar una vuelta. Llevaba su habitual vestimenta de montar y el pelo suelto debajo de la chupalla que se colocó para capear el Sol, aunque ya estaba bajando la temperatura y llegaba el atardecer temperando el ambiente.

Se dio un par de vueltas, tratando de no encontrarse con los invitados de los vecinos y cuando ya pensaba que no iba a encontrar al muchacho divisó su pelo rubio entremedio del gentío. Le pareció ver que andaba acompañado y para cerciorarse se acercó hacia ese lugar. Efectivamente estaba acompañado y nada menos que de la señorita Urrutia, que no cejaba en su intento de atrapar el muchacho. Le dio rabia y sintió celos. Domingo conversaba con ella animadamente y no lejos de allí Bernardo bailaba cueca con una moza muy coqueta.

Lo estaba observando y decidió volver a su casa para no seguir pasándolo mal, pues la descomponía ver como la muchacha rubia le coqueteaba, se dio media vuelta y decidió devolverse por el medio del bosquecito de aromos que cerraba la medialuna por la parte norte, así nadie la vería. Quería solo escapar de allí. El colmo de sus males sería que Bernardo la viera y siguiera persiguiéndola con sus atenciones.

Cuando llegaba junto a la laguna de los patos, se encontró de frente con la pareja que había rodeado el bosque por el otro lado. El encuentro fue inesperado y no pudo contener una expresión de asombro cuando vio que la muchacha se acercaba a Domingo y le arreglaba la chaqueta con gesto de familiaridad. Ambos se dieron vuelta al sentir ese sonido y ella que primero quedó como paralizada atinó luego a desaparecer corriendo hasta el galpón en el que se guardaban los fardos de pasto para los animales. Mientras corría sentía que una lágrima corría por su mejilla y trató de secarla con su mano, mientras seguía corriendo. Cada segundo que pasaba las lágrimas eran más abundantes y el sollozo comenzó a hacerla ahogarse por lo que decidió parar. No se percató que durante su carrera Domingo la había seguido hasta que la alcanzó junto al galpón.

—Josefa, espera— gritó el muchacho para que ella no siguiera corriendo, pero ya no tenía fuerzas para escapar más.

—¡Déjame, no quiero verte! — exclamó ella desahogando toda su pena.

—¿Qué pasa? — preguntó llegando a su lado.

—Nada, no pasa nada. Soy una tonta. Déjame sola, no quiero hablar contigo— gritó alejándolo de ella cuando el muchacho trataba de acercarse.

—No sabía que estabas aquí.

—Anda a pasear con tu amiga y déjame sola.

—¿Estás celosa? — preguntó el muchacho mirándola embobado.

—No tengo por qué estar celosa— aclaró ella haciéndose la ofendida.

—No, no tienes por qué estar celosa— señaló Domingo, tomando su mano— a mí no me importa esa señorita.

—Eso no me incumbe. Tú puedes hacer lo que quieras— gritó secándose las lágrimas que aún caían por su rostro y rechazando su mano.

—¿Sabes lo que quiero? — preguntó tomando su mano otra vez— Quiero besarte— dijo tomándola por la cintura y colocando sus labios sobre los suyos.

Josefa dejo que la besara, pero reaccionó en seguida colocando distancia entre ellos.

—No juegues conmigo— pidió separándose de su lado.

—No estoy jugando— dijo buscando su boca otra vez y besándola dulcemente— Me encanta tu boca— agregó volviendo a besarla.

—Vuelve con tu amiga, no tienes que hacer esto, bésala a ella— señaló separándose de sus brazos otra vez.

—No quiero estar con ella— declaró acariciando su mejilla y abrazándola— Quiero estar contigo, quiero besarte a ti— añadió buscando nuevamente su boca y atrapándola entre sus labios sin dejar que la chica lo rechazara.

Finalmente, Josefa cedió a los intentos del joven y disfrutó esos besos por varios segundos dejando que él la abrazara y la aprisionara contra su cuerpo.

—Esa señorita es una dama— dijo la chiquilla dejando que otra lágrima cayera por su mejilla— ella es bonita ¿te gusta?

—No es como tú— dijo besándola en la mejilla— a mí me gustan las mujeres que aman la tierra, salvajes, valientes, que amen el campo. Me gustas tú, Josefa. Deja de discutir y dime si te gusto un poco. Yo sé que me ves como un amigo.

La chiquilla no supo de decir, lo único que atinó a hacer fue a besarlo ella esta vez y todo quedó claro. Se quedaron en ese galpón un rato compartiendo caricias y declarando sentimientos.

—Cuando volví a la hacienda y te encontré de nuevo estabas tan linda y no me hacías caso— dijo el muchacho sentado en un tronco mientras la tenía abrazada por la cintura.

—Tú no me hacías caso. Yo creí que era porque soy una salvaje y no parezco señorita.

—Me encanta como eres. Eres mi compañera perfecta.

—Domingo, te quiero— dijo ella sin pensar, luego se arrepintió— Perdón, no…

—Yo también te quiero. Tú eres mi Josefa— dijo pidiendo que lo besara con un gesto. La chica acercó sus labios a los de él y lo besó con dulzura.

—¿Y qué pasa con esa señorita?

—La señorita Prieto es un poco insistente, no quiero ser grosero— se explicó.

—No me gusta verte con ella, siempre está tratando de tocarte— reclamó enojada.

—Bueno, cuando sepa que estoy comprometido creo que dejará de hacerlo.

—¿Comprometido?

—Si, nos vamos a comprometer, ¿no quieres?

—Me estás pidiendo…

—Que te cases conmigo. Nos conocemos hace mucho tiempo, no creo que tengamos que tener un noviazgo largo. Quiero estar contigo, Josefa. Te amo— dijo poniéndose de pie y besándola con un gesto posesivo— Quiero que seas mi mujer.

—¿Estás seguro?

—Yo sí, cuando te volví a ver supe en seguida que no hay otra mujer para mí ¿Tú no sientes lo mismo?

—Si— dijo llorando otra vez— Te amo, Domingo.

—Entonces vamos a hablar con tu padre, en seguida— dijo tomándola de la mano y llevándola de regreso a donde estaba la multitud.

—No creo que sea buena idea.

—¿Por qué?

—Es que en casa están las cosas un poco complicadas. Rosa María…

—Tienes razón.

—¿Lo sabías? ¿Estabas en la fiesta? — preguntó poniéndose celosa otra vez.

—No, Bernardo estuvo un rato y se enteró de todo.

—Así es, mi hermanita se lució y ahora mi padre está un poco furioso. Creo que un matrimonio es suficiente por hoy.

—Mi madre va a estar feliz. Siempre me dice que eres la más maravillosa de todas, que eres perfecta para mí.

—Y tiene razón— bromeó la chica.

—Si, la tiene. Eres perfecta para mí— dijo el muchacho tomándola por la cintura con fuerzas y besándola contra la pared del galpón.

CAPITULO XIX

La siguiente semana fue de mucha actividad, se celebraba la fiesta nacional y en el campo todos querían disfrutar de las actividades de recreación que se organizaban. El párroco hacia una fiesta para los niños el día de la independencia en la mañana y todos los pequeños del pueblo acudían a comer y disfrutar de juegos típicos. Violeta siempre competía atrapando el cerdito enjabonado y aunque nunca lograba atraparlo se reía montones cada vez que terminaba en el suelo junto a los otros chicos. Los mellizos andaban con su mamá, Amandita con unos moños tirantes que Gloria le hacía en el pelo y Vicente con un gorrito de marinero que su hermano le había traído desde Valparaíso en su última visita.

Cada uno con un remolino en la mano seguían a su madre y su hermana Josefa que los llevaba por el medio de la plaza de armas del pueblo. Más allá unos muchachos más grandes encumbraban volantines, entre ellos divisó a Domingo que se lucía elevando esas cometas de papel, tan comunes y con la que los muchachos competían para derribar a su contendor cortando el hilo del volantín. Estaba con Bernardo y su hermano pequeño Andrés que era un guapo adolescente de quince años.

No quiso acercarse a ellos, pues el primo del muchacho seguía con sus avanzadas y ella no quería problemas, pues Domingo era celoso y ahora que estaban comprometidos, aunque no era oficial ella pensaba que tenía que ponerse en su lugar.

Rosa María se había armado de valor y colocándose su mejor tenida, el vestido azul con flores amarillas que su madre le había cosido para lucir en las fiestas, se había presentado en la plaza, a ojos de todos los chismosos, pero siempre cerca de su hermana que no permitía que nadie la incomodara. De pronto, se encontró con Úrsula que no la había visto desde esa noche en su casa y en cuanto la divisó se aproximó a las Rivadeneira para saludar.

—Señora Adelaida, que bueno que sacó a estos niños a tomar Sol— dijo la muchacha despeinando al chiquito que ya se había quitado el gorro que llevaba colgando del cuello.

—Hija, que guapa que estás— señaló la señora celebrando el vestido fucsia que la muchacha vestía— Me contó un pajarito que tienes medio enamorado a un muchacho santiaguino.

—Algo así, pero nada que anunciar, lamentablemente— dijo riendo.

—Bueno, él se lo pierde si no ve las bellezas que tenemos en este pueblo— declaró la señora admirando a sus hijas mientras hablaba.

—¿Cómo estás amiga? — preguntó sacando a Rosa María hacia un lado.

—Aguantando el vendaval— dijo apenada— mi padre me reprocha todos los días el escándalo que armé y mi conciencia no me deja en paz.

—Te comprendo. No pensé que todo se divulgara tan rápidamente. Las noticias corren en este pueblo con más rapidez de lo que pensaba— manifestó la muchacha llevándola hacia detrás de un árbol.

—¿Cómo están las cosas en tu casa?

—Las niñas Prieto se fueron a Santiago, parece que les estropeaste los planes. Rebeca no quería irse porque se había encaprichado con Domingo, aunque este joven no la cotizaba nada.

—¿Tomás dijo algo? ¿Qué pensará?

—Nadie se dio cuenta de que habíamos planeado que los descubrieran— susurró a su oído— Tomás se fue a Santiago y regresa esta tarde. ¿hablaste con él?

—Luego que pasara todo no he vuelto a verlo. Cuando fue a hablar con papá no tuve cara para enfrentarlo.

—¿No me digas que ahora te aparecieron escrúpulos?

—No seas injusta, no soy una mala persona— aclaró haciendo una mueca.

—Amiga, Beatriz Prieto estaba tratando de atraparlo y te aseguro que no le importa nada ese hombre. Tú sientes algo por él ¿o no?

—Es muy guapo y me provoca cosas— declaró pensando en sus ojos oscuros que parecían desnudarla con la mirada y en su voz grave y seductora.

—Eso es un buen comienzo. Yo creo que él está obsesionado contigo, no tenía ojos para nadie más cuando estabas cerca.

La conversación de las amigas fue interrumpida por doña Adelaida que llamaba a sus hijas a gritos.

—Hijas, volvamos a casa que estos niñitos tienen que ir a almorzar— ordenó haciendo gestos a Josefa para que buscara a Violeta entre la gente.

—Nos vemos, amiga— se despidió Úrsula para volver con sus primas que andaban caminando por la plaza— mantenme informada de todo, de to…do— agregó con malicia.

Josefa fue a buscar a Violeta que andaba correteando con otras muchachitas en la plaza y la esperó un momento para que terminara de jugar. Domingo al verla se acercó a su lado y fue a saludarla.

—¿Cómo estás? — la saludó mirándola con sus ojos verdes que parecían más claros que otros días.

—¿Bien y tú?

—Deseando verte.

—Me estás viendo— bromeó ella sonriendo.

—Quiero besarte— susurró acercándose a su oído.

—No se te ocurra hacerlo aquí— le advirtió asustada. No quería que su familia fuera protagonista de otro escándalo.

—Esta tarde voy a ir al río. Tal vez te animes a ir por ahí— propuso sonriendo.

—Estaba pensando lo mismo. Me encanta el río al atardecer.

—Te espero, mi amor— le dijo susurrando otra vez en su oído y dejando a la muchacha con el corazón alborotado. Con sólo pensar en sus besos se le llenaron las mejillas de rubor.

La madre las seguía llamando para que volvieran a casa y en cuanto vio a Josefa parada en medio de la plaza como un árbol la hizo volver a la realidad.

—Hija, vamos. Ya es tarde.

—Si, madre— dijo cogiendo a su hermana de la mano.

—Te digo que no te asolees tanto, estás roja como un tomate, niña— la retó su madre.

La familia volvió a casa en donde el padre y sus tíos conversaban en el zaguán a la espera de que el almuerzo estuviera listo. Las muchachas se fueron a su cuarto para cambiarse ropa y bajar a comer el rico lechón asado que Gloria había preparado con harto esmero para las visitas que le celebraban todas sus delicias. En el dormitorio, Josefa le confidenció a su hermana lo que había sucedido.

—Me estás diciendo que tú y Domingo…

—Si, me besó el día de la competencia y al día siguiente me dijo que me quería— señaló la muchacha sonriendo y con los ojos llorosos.

—Me alegro tanto— dijo Rosa María abrazando a su hermana menor.

—Se quiere casar— agregó dejando a su hermana asombrada.

—Pero este muchacho no se anda con pequeñeces— dijo riendo— Te quiere en serio.

—Creo que sí.

—¿Y por qué no ha venido a hablar con papá?

—Es que le pedí que esperáramos. Mi padre aún está digiriendo tu compromiso. Creo que es mejor que lo dejemos descansar unos días.

—Tienes razón. Mi matrimonio lo tiene entre enojado y preocupado— reconoció poniendo cara de desaliento— pero quizás tus noticias le den más alegría. Los Ochagavía son buenos amigos de la familia, se va a poner contento.

—¿Tú crees?

—Apresura ese compromiso. Es tiempo de que las muchachas del pueblo sepan que ese hombre tiene dueña.

—¡Ese hombre es mío! — exclamó la chica, recordando lo que su hermana le había dicho.

Las fiestas en el pueblo estaban repletas de gente esa tarde. Los Rivadeneira y sus invitados se presentaron en la fonda que organizaban los hacendados para celebrar la fecha junto a sus empleados. En el centro de la medialuna se organizaban diversos puestos con comida y juegos para que todos disfrutaran de la celebración de la patria. Los ponches de fruta, las mezclas de vino con helado y el buen vino de la zona eran lo que más se consumía. Las empanadas, los pequenes y los anticuchos, que consistían en una varilla de metal en donde se ensartaban pedazos de carne y verdura llegaban a humear de calientes sobre las parrillas.

—Cuñado, venga a comerse unas empanadas conmigo— pidió Dionisio Rivadeneira llevándose a su amigo y perdiéndose entre la multitud.

—Hijas, vayan a comer algo. Yo me quedo aquí con Nora y Violeta que se va a portar como una señorita, ¿cierto, hija?

—Si, madre. Pero yo puedo ir con Josefa, me porto bien— dijo tomando a su hermana de la mano antes de que su madre se pudiera negar.

—Yo la cuido, madre. Volvemos en seguida.

—Tráeme un pequén bien picante, hijita— pidió su tía que llevaba en su mano una sombrilla de encaje, totalmente glamorosa, desentonando completamente del ambiente.

—Yo quiero un anticucho, Josefa— gritó su madre antes de que la niña se perdiera en el gentío.

—Deje la gritadera, madre —pidió Rosa María y quedó en silencio cuando vio que se acercaban a ellas Alfonso Vidaurre y Tomás Santa Cruz.

—Señoras, buenas tardes— saludó el pelirrojo con galantería.

—Caballeros, buenas tardes— dijo la señora Adelaida mirando con fijación a su futuro yerno, encontrándolo bastante guapo. Su hija tenía harto buen gusto— Señor Santa Cruz, que bueno verlo de regreso.

—Tuve que atender unos asuntos en la capital, pero regresé lo más pronto que pude. Estaba ansioso por volver— manifestó mirando a su novia, que no abría la boca— Buenas tardes, Rosa María— dijo al ver que ella no lo saludaba.

—Buenas tardes, Tomás.

—Disculpe, señora Adelaida. ¿Puedo llevarme a su hija un momento? — dijo Santa Cruz con caballerosidad hacia su futura suegra.

—En donde mis ojos los vean— señaló la señora con malicia.

—Por supuesto— aclaró el moreno pidiendo con un gesto a la muchacha que lo acompañara a caminar unos metros más allá.

—¿Cómo está, Rosa María? ¿Su padre habló con usted?

—Si, me dijo que antes de Navidad iba a ser su esposa.

—¿Está de acuerdo?

—Si usted está seguro de que quiere hacerlo, yo estoy dispuesta— dijo ella sin la habitual coquetería que usaba con él.

—Parece que va a ser un castigo— declaró él decepcionado.

—No, claro que no. Es que nunca pensé que me iba a casar así tan apresuradamente.

—Bueno, las circunstancias se dieron así— dijo él asumido de su situación— Tengo algo para usted— agregó sacando del bolsillo un estuche de terciopelo pequeño— Sé que no es el lugar más apropiado, pero tengo que regresar a la capital mañana y luego viajaré a Argentina.

—¿Qué es esto? — preguntó ella, recibiendo el estuche que él le entregaba. Al abrirlo, se encontró con una sortija de diamantes y zafiros que dejaba sin aliento.

—Era de mi abuela, doña Sebastiana Campbell. Recíbalo como un anillo de compromiso— dijo sacándolo de su cojinete y colocándolo en su dedo— Tan azul como sus ojos.

La muchacha admiró la joya que era realmente para impresionar a cualquiera, un anillo de platino con dos diamantes rodeando un zafiro de forma ovalada.

—No puedo aceptarlo— dijo rechazando algo tan valioso— es demasiado.

—Usted va a ser mi esposa. Tendrá joyas más hermosas que ésta— dijo haciéndola sentir podrida, como se había sentido muchas veces en esos días.

—Gracias— dijo mirándolo a los ojos, sin el destello que tenía antes cuando lo miraba.

—¿Qué pasa? — preguntó al ver que se comportaba de forma extraña.

—Es que esta situación me tiene descolocada. Esta joya es muy valiosa, nunca he tenido algo así antes.

—Piense que será la señora Santa Cruz muy pronto. Comience a acostumbrarse a estos lujos— dijo guardando el estuche en el bolsillo— ahora debo regresar a la casa de mi huésped. Despídame de su madre y de su tía.

—¿Cuándo regresará?

—En un par de semanas.

—Que tenga un buen viaje— dijo viendo como se alejaba de ella y hacía un gesto de despedida a Vidaurre que estaba conversando animadamente con doña Eleonora, masticando una empanada que llegaba a chorrear por su mano y que limpiaba con su pañuelo.

La tarde pasó rápido. A las seis ya toda la familia, incluyendo a Gloria y Simón que eran parte de la comitiva regresaban a casa. Josefa había ido en su yegua Gitana y se separó del grupo cuando salían del recinto de la fiesta, diciendo que se iba a ir por el camino del río para aprovechar el fresco de la tarde. Se fue al paso por un buen trecho y cuando estaba cerca del lugar en el que ella y Domingo se encontraron tantas veces puso a galopar a su caballo para llegar pronto a su destino. Cuando vio a Domingo esperándola se bajó casi corriendo del caballo para lanzarse en sus brazos. Luego de un largo beso, la pareja se sentó en el suelo para conversar y hacerse arrumacos.

—Estás muy linda— dijo el muchacho entregándole una rosa roja que traía en su alforja.

—No sabía que eras tan romántico— dijo ella aceptándola y tomando el aroma de la flor.

—Yo tampoco, será porque estoy enamorado— dijo besándola mientras ella caía de espaldas sobre el pasto y él se apoyaba en su codo para no aplastarla.

—¡Domingo! — exclamó al verse presa entre sus brazos, mientras seguía besándolo.

—Casémonos pronto, no quiero esperar— pidió el muchacho buscando su cuello y colocando besos desde su oreja hasta su hombro que quedaba descubierto al llegar a la manga del vestido.

Sin darse cuenta estaban enredados en el suelo. Domingo recorría su cintura con sus manos y seguía besándola con ardor, haciendo que Josefa comenzara a preocuparse de la fogosidad del joven. Le quitó el lazo que llevaba en el pelo y dejó que sus mechones cayeran sobre su pecho. Ella comenzó a acariciar sus rulos, dejándose llevar por las caricias, pero de pronto reaccionó separándose de él.

—¿Qué pasa?

—No podemos hacer esto— dijo ella sentándose con la espalda apoyada en el tronco.

—¿No te gusta? — dijo él acariciando su mentón y buscando su boca otra vez.

—Si, me gusta mucho. Por eso no podemos— aclaró dejando que él besara sus labios una y otra vez.

—Mañana voy a hablar con tu padre, no lo vas a impedir— amenazó Domingo sonriendo.

—No lo voy a impedir. Creo que es mejor que formalicemos esto ya. No quiero que alguien nos vea y le de otro problema a mi familia.

—Por fin piensas con lucidez. Mañana voy a ir a hablar con don Dionisio— dijo cogiendo su cintura otra vez.

—Si, eso será perfecto— dijo Josefa levantándose del pasto y arreglándose el lazo del pelo— Ahora me voy a ir, porque no quiero que nos lamentemos después.

—Te acompaño, pero antes vamos a pasar por mi casa— dijo él cogiendo su sombrero que había quedado botado unos metros atrás.

Domingo llegó a su casa radiante. Su madre al verlo aparecer con esa sonrisa en los labios quedó sorprendida pues su hijo era más serio que risueño.

—No te vi en la fiesta. Cuando regresamos con Blanquita no te encontramos.

—Es que tenía algo importante que hacer— dijo haciéndose el misterioso.

—¿Y qué será eso tan importante? Alguna muchacha tal vez— dijo la señora que no estaba muy contenta de las visitas que las niñas de Santiago hacían para el campo.

—¿Dónde está mi papá?

—¿Qué pasa? ¿Ocurrió algo malo?

—No, no se preocupe. Es que quiero darle una noticia.

La señora se preocupó más todavía. Hacía días que veía a su hijo raro, demasiado contento y eso no era habitual en él. Siempre tan compuesto y formal no era un muchacho tan festivo. Fue a buscar a Anselmo y lo hizo sentarse en el comedor.

—¿Qué pasa, mujer?

—Es que el niño quiere decirnos algo, viejo.

—Bueno, ya no soy un niño, pues.

—Para mí siempre serás mi niño— aclaró la señora Francisca apretando una servilleta, presa del nerviosismo.

—Ya soy un hombre, madre. Y siempre me dice que debería formar una familia— dijo el muchacho dejando a sus padres sin palabras.

—Claro, pero eres joven Domingo. Esas cosas se piensan y no es llegar y armar familia. Hay que encontrar a esa persona perfecta.

—Creo que encontré a la mujer perfecta— declaró con seguridad, dejando a la madre con el alma en un hilo. No quería una nuera que fuera una de esas señoritas empingorotadas de Santiago y que se llevara a su hijo lejos de ella.

—¿Estás seguro, hijo? — preguntó don Anselmo igual de preocupado que su mujer.

—Muy seguro. Quiero que sepan quién es la mujer que escogí.

—¿Ya está decidido entonces? — preguntó el padre alarmado. Si su hijo se iba de la hacienda no iba a poder hacerse cargo solo.

—Si, ella está aquí. La voy a traer.

Salió de la casa y luego de unos minutos regresó con Josefa de la mano. Doña Francisca se puso a llorar de alegría.

—¿Por qué me hiciste pasar este susto?

—Es que usted siempre anda metida en mis cosas. Quería que escarmentara, pues.

—Ven aquí, hijita— dijo la señora abrazando a la muchacha— Nadie mejor que tú para mi hijo.

—Gracias, señora Francisca— dijo la niña soltándose de sus brazos y abrazando a don Anselmo que seguía sentado en una silla del comedor.

—Queremos casarnos, madre. Espero que aprueben mi elección— dijo el muchacho orgulloso de la mujer que tenía a su lado.

—Claro que sí. Vamos a ser familia con los Rivadeneira, que mejor que eso.

—Te felicito, hijo. Escogiste a la mejor mujer— dijo don Anselmo emocionado.

—Gracias, padre. Lo sé— dijo abrazando a Josefa que no dejaba de sonreír.

Josefa se quedó un rato compartiendo con su nueva familia y luego de brindar con un borgoña de frutillas recién hecho quedó acordado que al día siguiente sería la pedida de mano.

La pareja se retiró, para que Josefa regresara a su casa, pues ya estaba oscureciendo. Domingo le ayudó a montar a la yegua, se subió al Crisol que siempre lo acompañaba y se fueron al paso por la orilla del río hasta llegar a la casa de los Rivadeneira, en donde la dejó luego de darle el último beso. Ella se quedó observando al muchacho que se alejaba con el Sol del atardecer dándole en sus rizos y destellando de brillo dorado.

CAPITULO XX

La mañana siguiente, en casa de los Rivadeneira hubo acción desde muy temprano. Domingo Ochagavía y su padre, que desde que se supo de su enfermedad no salía prácticamente de su hacienda aparecieron a primera hora por la casa. Antes de comenzar las labores del campo, don Dionisio se encerró con ellos en su despacho.

Doña Adelaida estaba contrariada porque últimamente se enteraba después que todo el mundo de lo que pasaba en su familia. Preparó el desayuno y sirvió un tazón de leche para Violeta que todavía no bajaba. Josefa y Rosa María saboreaban un café bien caliente con un pan amasado repleto de mantequilla. No quería parecer una intrusa, pero al ver que las chicas comían sin preocupación se delató.

—¿Qué habrá pasado? Anselmo no sale de casa por cualquier cosa. Ni a las fiestas ha ido.

—No se meta en cosas de hombre, madre— le dijo Rosa María sonriendo, pues ella sabía lo que estaba sucediendo en el despacho.

—Nadie me dice nada a mí. No me toman en cuenta para nada— reclamó mientras preparaba un sándwich de queso para su hija menor— Quizás que está pasando en la hacienda.

—Nada malo, mamá— dijo Josefa sonriendo.

—Cómo no va a ser malo, si este niño Ochagavía no viene para acá y menos con su padre y menos a esta hora.

—Es que Domingo vino a pedir mi mano— declaró Josefa muy seria, provocando la risa de su madre.

—Que eres graciosa, no bromees niña. ¡Voy a creer que va a ser algo así! — señaló dando una carcajada, pero al ver que Josefa no se reía se quedó confundida. Miró a Rosa María que asintió.

—Es cierto, madre. Domingo vino a pedir su mano— dijo la pelirroja satisfecha de ver a su madre sin palabras.

—¡Domingo vino a pedir su mano! — exclamó mirando a su hija con sorpresa.

—A Rosa María le cree, pero a mi no.

—Dejen de jugar, no es gracioso— dijo la señora sentándose en una silla junto a sus hijas.

—Es verdad, madre. Domingo me pidió que me casara con él y yo acepté. Vino a hablar con papá. ¿No se alegra?

Luego de unos segundos de indecisión la señora reaccionó. Se puso de pie de golpe y fue a abrazar a su hija que estaba mascando un trozo de pan amasado y que se llegó a atorar con el gesto de su madre.

—Si es una broma las voy a castigar.

—Es verdad, mamá.

—Entonces déjame abrazarte. Muchacha. Domingo Ochagavía es el mejor partido de la región. No puedo creer que en tan poco tiempo mis dos hijas me den tanta alegría— dijo tomando a Rosa María de la mano, pero ella no demostró tanta efusividad como su madre, pues la conciencia le pesaba más cada día.

En ese momento se abrió la puerta del despacho y salieron los tres hombres. Dionisio con el pecho inflado como paloma y Anselmo apoyado en el brazo de su hijo. Se acercaron al comedor en donde las mujeres tomaban desayuno y el vecino saludó a Adelaida con emoción.

—Nos llevamos a su joya, pues— dijo el caballero con los ojos llorosos.

—Vecino, siéntese por aquí— propuso la señora haciendo un gesto a Rosa María para que le acercara una silla.

—Gracias— dijo Anselmo sentándose despacio.

—Que gusto verlo por aquí— declaró la señora que aún no creía lo que estaba sucediendo, pero al ver las miradas cómplices de sus muchachos se emocionó también— Ya crecieron, pues— agregó refiriéndose a sus niños; parecía que fue ayer cuando jugaban en el barro.

—Francisca va a venir a verla para que se pongan de acuerdo con los preparativos. Los niños se quieren casar luego.

—¿Por qué tanto apuro? — preguntó Adelaida alarmada, mirando a uno y otro.

—No se asuste, misia Adelaida— aclaró Domingo sonriendo— es que nos conocemos hace tantos años, para qué vamos a tener un noviazgo largo.

—Es verdad. Adelaida— declaró Dionisio uniéndose a la conversación.

—Mañana los invitamos a nuestra casa— dijo Domingo pidiendo a su padre que se retiraran— y sellamos el compromiso— agregó haciendo un cariño a su novia en la mejilla.

—Allá vamos a aparecer, en la tardecita, pues— anunció don Dionisio orgulloso de la alianza que estaban formando. Las haciendas vecinas se iban a volver enormes con la unión de los muchachos.

—Los esperamos. A todos— aclaró Domingo dirigiéndose a Rosa María.

—Felicitaciones— dijo la chica aceptando la invitación— mañana estaremos celebrando como Dios manda.

El joven y su padre se fueron a su casa en el coche que los esperaba. La madre no cabía en sí de gozo.

—Cómo no me dijiste en lo que andabas, muchacha— reclamó la señora.

—Es que fue de repente. Nos reencontramos y nos dimos cuenta de que nos queríamos.

—Domingo Ochagavía es el hombre más codiciado por las muchachas y escogió a mi niña— señaló la señora orgullosa.

—Yo lo elegí a él, mamá— aclaró la chica haciendo que Rosa María lanzara una carcajada y su madre se sorprendiera.

La tarde siguiente se celebró una reunión con poca gente, pero con harta alegría. Don Anselmo veía que su hijo se estaba consolidando como el dueño de la hacienda y ahora que él no tenía fuerzas agradecía a Dios que hubiera elegido a una chiquilla que quería la tierra tanto como él. Dionisio Rivadeneira era su gran amigo desde la juventud y reunir esa riqueza servía para multiplicar todo lo que habían construido con tanto esfuerzo.

Rosa María se esmeró con su hermana. Le regaló un vestido celeste decorado con encajes que ella usó muy poco y la peinó dejando que sus rulos naturales cayeran sobre uno de sus hombros. La tía Eleonora que era fanática de las joyas le regaló una gargantilla con una aguamarina de color calipso que hacía juego con el traje.

Doña Francisca Sarmiento como buena dueña de casa pidió que prepararan un tremendo pavo que cocinaron con callampas y una salsa de puerros que estaba para repetirse; el puré de arvejas era un manjar. Luego les ofreció sus famosos alfajores y las chiquillas comieron hasta cansarse. A Violeta le dieron permiso para asistir a su primera reunión nocturna y la chiquilla estaba feliz de ser parte de la alegría de su hermana y de poder comer dulces y más dulces. Hasta probó un poco de granadina del vaso de Rosa María, pero lo encontró amargo y no persistió en el intento, pero ya podría contar a sus amiguitas que había bebido licor.

Esa noche las hermanas conversaban en el dormitorio acerca de los pormenores de la celebración.

—Es harto guapo Domingo, hermana. Y es muy caballero, te felicito. Te llevas una joya de hombre.

—Es el más guapo, Rosa María y es tan cariñoso.

—Ten cuidado con tanto cariño, no vayas a tentarte— pidió su hermana aconsejándola en serio.

—Domingo me respeta. Yo sé cómo comportarme— dijo sin querer ofender a su hermana, pero apenas lo dijo se arrepintió.

—No como yo— declaró aceptando el golpe.

—No quise decir eso. Tú caíste en la tentación, Santa Cruz es un hombre muy atractivo y era muy evidente su interés. Todos notaban que te acosaba con sus atenciones.

—Pero él no tuvo la culpa. Yo le tendí una trampa— reconoció dejando a Josefa con la boca abierta- no te equivocaste.

—Lo sabía— afirmó— No creí nunca que te pillaran tan desprevenida.

—No pensé que iba a perjudicar a nadie. Beatriz Prieto lo trataba de cazar y yo quería a ese hombre para mí.

—Ella no lo quería, apenas vio que no tenía oportunidad se volvió a Santiago. Sólo estaba persiguiéndolo a él y no le resultó.

—Pero lo perjudiqué a él. No pensé en él. Ahora me doy cuenta de que lo arrastré a un matrimonio que no deseaba. Era sólo un coqueteo, Santa Cruz se iba a ir en unas semanas y no nos volveríamos a ver— declaró sollozando.

—¿Te importa mucho?

—Si, me importa— declaró acongojada— Ni siquiera lo hice por el dinero, fue un capricho. Y ahora, no puedo dejar de pensar en él. Me regaló este anillo dijo buscando en un alhajero la joya y mostrándosela a Josefa que quedó con la boca abierta nuevamente.

—Tremenda piedra— exclamó asombrada y mirando su anillo que Domingo le había regalado esa tarde notó que había harta diferencia— Este era de doña Francisca, es un rubí que le trajeron de Paris, pero el tuyo parece de una reina.

—No me importa la joya. Tomás no me trató como siempre. Fue muy frio conmigo y todo el rato habló de la riqueza que iba a tener ahora.

—¡No te importa la joya!

—No. Me importa él. Yo quiero que me quiera como lo quiero yo— reconoció largándose a llorar— y creo que he cavado un abismo entre nosotros.

—Rosa María, nunca pensé escucharte hablar así— dijo su hermana acercándose a ella y conteniéndola con un abrazo —¡Te enamoraste de él!

—¡Pero él no me quiere! — exclamó dolida. El cree que lo único que me interesa es su plata.

—Bueno, todas las mujeres deben verse interesadas en su plata, es obvio.

—Claro que no. Es un hombre interesante, atractivo, seductor. Me encanta cuando me toma en sus brazos, me siento tan protegida y completa— expresó secándose una lágrima que rodaba por su rostro.

—Bueno, pero ya no hay nada que hacer. Él aceptó casarse contigo. Puedes hacer que se enamore de ti con el tiempo.

—¿Tú crees?

—Aunque la gente no lo crea, no eres solo hermosa. Yo te conozco y sé que eres generosa y sabes agradar a todo el mundo. Te preocupas por la gente, eres cariñosa, no eres orgullosa y eres buena amiga. Serás la esposa perfecta para un hombre importante como lo será Santa Cruz.

—Me siento mal por lo que hice. Estoy arrepentida.

—Olvídalo. Ahora tienes que conquistarlo, yo creo que lo puedes lograr.

Se acostaron por fin y mientras Josefa soñaba con los rulos dorados de Domingo, Rosa María no pudo conciliar el sueño hasta muy tarde, pensando que Tomás la estaría odiando ahora.

CAPITULO XXI

Dos semanas más tarde, cuando la efervescencia de las fiestas ya había pasado y sus tíos regresarían a su casa, los preparativos de la boda de Josefa ya comenzaban. Juan Antonio, el hijo pródigo estaba en casa y alcanzó a compartir con su tía Eleonora que deseaba tanto verlo.

—Este niñito está muy alto, comadre— dijo la señora admirando al muchacho que llevaba un pantalón que le quedaba un poco corto.

—No le queda nada bueno. Ese pantalón se lo deje porqué para que salga al campo a cabalgar, con la bota no se le nota, pero vamos a tener que hacerle unos pantalones nuevos.

—Yo creo que la camisa tampoco es de su talla, mamá— aportó Rosa María que veía a su hermano corriendo detrás de los mellizos en el jardín. Los perros de Josefa los perseguían y terminaron todos en un montón de piernas y pelos en el suelo.

—Miren como se ensucian estos niñitos— reclamó doña Adelaida.

—Déjelos madre, si la ropa de lava. Juan Antonio está siempre encerrado y sin vernos, déjelo que se desordene.

Los chiquillos entraron riendo a la casa y se sentaron en el comedor junto a las señoras que conversaban animadamente.

—Ven a darle un beso a tu tía, Juanito— pidió la señora.

—Tía, ya estoy grande, no me diga Juanito— reclamó el jovencito.

—Mire que va a estar grande— dijo la madre— Ya cree que se va a mandar solo.

—Aquí me mandan más que en la escuela— declaró el muchacho, provocando la risa de su hermana.

—A todos, hermanito— sentenció la chica haciendo que su madre le diera un pellizco— Ay, me dolió.

—Bueno, para que no te burles de tu madre.

—Voy a ir a dar una vuelta, mejor— señaló la pelirroja dejando a todos reunidos en la casa.

Doña Francisca venía bajando del coche, pues estaban decidiendo el menú del casorio y se iban a entretener toda la tarde, tomando mate las tres señoras.

—Hola, mijita. Estás más flaca tú— dijo la vecina. ¿Cómo van tus preparativos?

—Poco a poco. Todavía no tenemos fecha.

—Es que tu novio es un hombre muy ocupado. Tienen que decidirlo luego porque los preparativos demoran. El ajuar, la fiesta, la casa nueva…

—Si, doña Francisca. Ya lo vamos a ver.

La chica se despidió y salió a recorrer el campo para despejarse. Dentro de la casa las consuegras ya se sentían familia.

—Panchita, que bueno que llegó. Le decía a Nora que el traje de Josefa lo vamos a encargar a doña Melania. Yo no me atrevo con un traje de novia.

—Además es mucho trabajo, amiga. Dediquémonos a la fiesta nosotros. Mi modista es la mejor para eso— dijo aceptando un mate que le pasó doña Eleonora— ¿Y la Rosita no está preparando nada todavía?

—No sé qué le pasa a esta niña. El tremendo partido que atrapó y no la veo entusiasmada.

—Los nervios de las novias, pues.

—Creo que Santa Cruz está donde las Urrutia, pero no ha venido.

—¿Pasaría algo?

—Espero que no— respondió la señora preocupada por su hija, que había bajado de peso y no se notaba muy contenta.

Las tres se quedaron conversando toda la tarde, mientras doña Adelaida remendaba la ropa de Juan Antonio que parecía que con el apetito que traía iba a volver hartos kilos más gordo a la academia.

Rosa María caminó un buen trecho en el campo y cuando se cansó se sentó en un tronco que caído que había al borde del camino. Unos minutos de soledad pudo disfrutar hasta que sintió un caballo que se acercaba. Pensó que era Josefa que volvía del campo y se quedó esperando verla aparecer, pero no era su hermana la que tuvo frente a sus ojos.

—Buenas tardes, Rosa María— saludó Santa Cruz montado en un caballo blanco que era de los de la hacienda de don Belarmino.

—Señor Santa Cruz, que sorpresa.

—Dígame Tomás. No vamos a tratarnos con tanta ceremonia ahora.

—Tomás. Que gusto verlo— dijo ella sin dar sentido a sus palabras con el tono.

—Parece que no es tanto el gusto— señaló él, molesto— ¿Preferiría no verme?

—No diga eso— replicó en seguida— ¿qué lo trae por aquí?

—Quería verla— dijo desmontando del caballo— ¿Le asombra?

—Un poco— respondió ella— pensé que todo esto había enfriado su interés.

—Al contrario— dijo sentándose a su lado, sin dar más explicación a su frase— Creo que tenemos que tomar decisiones usted y yo— agregó después confundiéndola.

—¿Decisiones?

—La fecha de la boda, dónde vamos a vivir, por ejemplo.

—Decídalo usted— pidió ella sin tener cabeza para eso.

—Claro que no. Usted será la dueña de casa, creo que es justo que decida cómo va a ser nuestra vida de casados.

—Me gustaría vivir en Santiago— se sinceró— pero si desea vivir cerca de su padre, por mí está bien.

—Viviremos en Santiago, entonces. Creo que ya es hora de que comience a entrar en la arena política. Usted será la mejor esposa para un regidor— dijo tomando su mano— Y la boda ¿le parece el próximo mes?

—¿Tan pronto?

—Supe que su hermana se va a casar en diciembre. Será mejor apurar nuestra boda para que su madre tenga tiempo de organizar la de su hermana con calma.

—Como desee— dijo la chica aceptando su propuesta— ¿Quiere saludar a mi madre?

—Encantado, la acompaño a su casa.

Caminaron un largo trecho en silencio. Santa Cruz la seguía con las riendas del caballo en la mano y llevando al animal a su lado. Al llegar cerca de la casa, se atrevió a hacer lo que deseaba hacía un rato.

—¿Puedo besarla? — preguntó acercando su boca peligrosamente a la de ella, que no se retiró.

La chica no respondió, pero su actitud denotaba aceptación, por lo que Santa Cruz la tomó por la cintura y puso sus labios sobre la boca de ella que era tan dulce y sabrosa como la recordaba. Cuando abrió sus labios para recorrer con su lengua la de ella sintió una excitación más potente de la que antes había sentido. La muchacha correspondió a sus besos con el mismo ardor y eso lo dejó tranquilo. Rosa María se apoyó en su hombro y dejó que él besara su cabello que lo tenía suelto, pues no se había preocupado de peinarlo ya que estaba en casa.

Rosa María no podía actuar con naturalidad. Su conciencia le decía que estaba haciendo algo mal. El joven estaba entusiasmado con ella y probablemente le gustaba su cuerpo, pero ¿cuánto podía durar ese interés?

Tomás entró en la casa y se encontró a las señoras parloteando animadamente. Al verlo llegar se deshicieron en atenciones con el joven que disfrutó de comer, beber y conversar de sus impresiones acerca del campo y de cómo estaban las cosas en la ciudad. Les comentó que debía irse a la capital al día siguiente, pero le confirmó a doña Adelaida la fecha que proponía para la boda y la señora, aunque se sorprendió por el poco tiempo que le dejaba, se tranquilizó cuando le dijo que se realizaría en Santiago y que le enviaría al secretario de su padre para que se preocupara de los detalles: arriendo de salones, banquete y todo lo concerniente a la fiesta. Sólo le pidió que se preocupara del vestido de novia que podía comprar en una tienda de la capital que traía las telas de Paris y doña Adelaida pensó entonces que su yerno preferido estaba frente a sus ojos.

Al ver que Rosa María no mostraba tanto interés y satisfacción como ella se puso un poco nerviosa. No fuera a ser que esta niña no quisiera casarse, después del escándalo que se había armado por su indecoroso comportamiento.

Al caer la noche, Santa Cruz se despidió de las señoras y Rosa María lo dejó en la puerta en donde un mozo le trajo su caballo para que regresara a su lugar de hospedaje. Tomás la besó nuevamente y ella se entregó a ese beso como si fuera el último. Tal vez lo fuera; ella había tomado una decisión.

CAPITULO XXII

Una semana después, una tarde de fines de septiembre, con la primavera recién llegada y el jardín repleto de rosas de todos los colores Rosa María ingresó a la casa y se acercó a hablar con su madre. La señora le puso atención en seguida, pues al parecer hacía días que la niña quería hablarle y ahora por fin se decidió a hacerlo.

—Madre, por favor, escúcheme— pidió la niña, sentada en un sillón de la sala de costura en donde su madre se encerraba en las tardes.

—¿Qué pasa, mi niña?

—Quiero confesarle algo— señaló dejando a su madre como loro en un alambre.

—¡No me digas que estás encinta, hija!

—No, madre. No iba a estropear más todo esto— le aclaró dejando a la señora más tranquila.

—¿Qué pasa? Hace semanas que te veo como alma en pena.

—Me siento muy mal. Hice algo incorrecto.

—Si, hija, pero ya está solucionado. El señor Santa Cruz se portó como el caballero que es.

—No, madre, escúcheme— pidió otra vez— Esa noche, cuando pasó todo en casa de Úrsula…yo lo planeé, fue una trampa.

—¿Qué dices?

—Estaba de acuerdo con Úrsula para que llevara a la gente al despacho y nos encontraran.

—¡No estás hablando en serio!

—Yo lo seduje para que nos encontraran en esa situación comprometedora. Lo hice a propósito— exclamó llorando— y ahora mi conciencia no me deja tranquila.

—¿Por qué lo hiciste? ¿Fue por el dinero?

—Me encapriché con él. Beatriz Prieto se iba a casar con él si yo no hacía algo. Me importaba el dinero, pero lo quería a él.

—No puedes casarte con él entonces – dijo la señora sin dudarlo.

—Lo sé— manifestó sollozando— Quiero liberarlo de este compromiso. No es justo que él pague esas consecuencias, él no tuvo la culpa.

—Pero vas a quedar expuesta al escarnio público, peor que lo que pasó es que él no se case contigo.

—No me importa. No voy a hacerle esto.

—¿Lo quieres?

—Si, madre. Lo quiero. Por eso no puedo obligarlo a casarse conmigo.

—Tienes razón. ¿Qué quieres hacer?

—Quiero ir a hablar con él.

—¿A Santiago?

—Si, acompáñeme. Diremos que vamos a ver el vestido de novia y le confesaré la verdad.

—¿Qué va a decir tu padre?

—No lo sé. Si es necesario me voy a casa de mis tíos hasta que todo se olvide.

—Es cierto, el siguiente escándalo borrará éste— reflexionó doña Adelaida que sabía cómo era la vida de pueblo.

La muchacha se largó a llorar a mares y su madre la consoló hasta que se calmó. Decidieron que el fin de semana se irían a Santiago a hablar con Santa Cruz y a resolver ese enredo que estaba trayendo demasiadas complicaciones.

Tres días después, con el pretexto de que irían a Santiago a ver su traje de novia, madre e hija se subieron al coche de Simón que las llevaría hasta la estación para que tomaran el tren que se dirigía a la capital y que pasaba a las nueve de la mañana puntualmente. La muchacha se vistió con sencillez, para aguantar ese viaje de un par de horas. En la capital se quedarían en casa de una comadre de doña Adelaida, la señora Bernarda Risopatrón que tenía una casona cerca de la iglesia de La Merced y que siempre la recibía a ellas y a sus hijas con los brazos abiertos. Como la visita no tendría un final muy prometedor no quisieron que Josefa las acompañara, pues así sería más fácil solucionar el entuerto que la niña había ocasionado.

—Cambia la cara, niña— ordenó la señora cuando el tren ya llegaba a la estación. Veamos si tu tía Bernarda nos mandó el coche— agregó levantándose de su asiento para observar por la ventanilla si divisaba al mozo de su amiga.

—Madre, no me martirice más. Me siento fatal— dijo la chica buscando su pañuelo en el bolsillo de su falda y limpiando su nariz—Esperemos que baje toda esta gente. No nos apuremos— propuso haciendo que su madre se volviera a sentar sin lograrlo.

—Yo bajo en seguida, tengo que recuperar las maletas, no se nos vayan a perder. Si quieres me alcanzas después— dijo la señora caminando por el pasillo del tren y pidiendo permiso a los demás pasajeros que bajaban con canastos y sacos a la espalda.

Rosa María miró la ciudad por la ventana. Pensar que si todo hubiera sido como Dios manda ella habría vivido en ese lugar, con más comodidades y con los lujos que siempre soñó. Tomás Santa Cruz era un sueño y ella lo había convertido todo en una pesadilla. Se secó una lágrima que amenazaba con caer por su rostro y se armó de valor para enfrentar a la capital con la misión que ella misma se había encomendado.

Cuando tocó suelo bajo la escalinata del convoy el mozo de su tía estaba ayudando a su madre a subir las maletas al coche. El caballero la saludó amablemente y la ayudó a subir al vehículo. Ella llevaba un pequeño maletín de viaje y recibió el de su madre, colocando ambos en el asiento para acomodarse después en el rincón del coche. Doña Adelaida luego de algunos minutos en que se quedó revisando todo para cerciorarse de que nada faltaba subió al transporte también, sudando la gota gorda.

—¡Qué calor hace aquí! — reclamó sacando su pañuelo y secando unas gotas de sudor que caían por su cuello.

—Es que es casi mediodía, pues mamá.

—El Sol está pegando de frente, hijita.

—Sáquese la capa— sugirió la muchacha ayudando a su madre a quitársela. Ella ya había hecho lo mismo, para quedar sólo con su vestido gris.

—Vamos a llegar justo a almorzar, ojalá que tu tía Bernarda tenga sopaipillas que me gustan tanto.

—Cuando viene a Santiago usted se desbanda madre. Cuídese que de lo contrario va a llegar reclamando que subió de peso.

—Un par de sopaipillas no me van a agregar más kilos que los que tengo.

—Si, pero los alfajores y el turrón de vino…

—Si no como tanto— regañó la señora sonriendo.

—Y las empanadas y los picarones…

—Ya, déjate que más hambre me está dando— ordenó la señora, haciendo cariño en la mano de su hija— Y ahora cambia la cara. Vamos a almorzar y después descansamos. Mañana será otro día y veremos qué pasa.

—Si, lo sé. Tengo ganas de dormir, me levanté muy temprano y ayer dormí muy mal.

—Sabes lo que diría tu hermana.

—Que mi conciencia no me deja dormir— dijo la pelirroja haciendo un gesto de desencanto.

Recorrieron varios kilómetros por calles adoquinadas hasta que divisaron a lo lejos las dos torres y los muros de color rojo colonial con decorados amarillos de la Basílica que quedaba a una cuadra de la casa de la señora Risopatrón. Doña Adelaida en seguida se animó.

—Mañana en la mañana nos venimos a la misa. Me encanta la ceremonia que hacen aquí— señaló la señora sin entusiasmar a su hija demasiado.

—Si, madre.

—A ver si el padre nos bendice el rosario que traje y unos santitos que me regaló tu tía Eleonora— declaró suspirando— y las medallitas de los mellizos que todavía no se las coloco.

—Usted siempre tan precavida, pobre padre.

—Llegamos— anunció la señora sin hacerle caso a la muchacha.

En cuanto el coche se detuvo y el mozo abrió la puerta se encontraron con doña Bernarda que las esperaba en la puerta con su hija Lucía. Las muchachas eran amigas desde la niñez y en cuanto pusieron un pie en tierra ambas se abalanzaron a saludar a Rosa María.

—Chiquilla, déjame felicitarte— dijo la madre— supe que te casas— agregó haciendo que la muchacha se sintiera nuevamente podrida.

—Gracias, tía— dijo la chiquilla sin hacer muchos aspavientos.

—Pero que poco entusiasmo— dijo su amiga— si fuera yo la que se casa nadie me sacaría la sonrisa de la cara— declaró la niña morena, que era más joven que la pelirroja y con poca carne en los huesos.

—Ya te quiero ver con los preparativos de una boda, niña— terció doña Adelaida para distraer la conversación— son puros problemas.

—Bueno, pero entren en seguida para que descansen. Me imagino que deben traer la espalda molida. Cuando viajé al sur quedé media tullida— manifestó la mujer que era bastante gruesa.

—Pero tú fuiste a Temuco, mucho más allá. Aquí fueron casi tres horas, pero es cierto que maltratan.

—Tengo una cazuela de pava que les va a encantar.

—¡Qué rico! Venía pensando en tus delicias— dijo doña Adelaida saboreándose.

Las viajeras fueron a instalarse en un cuarto de visitas y se refrescaron un poco antes de bajar al comedor. Cuando llegaron a la mesa se sorprendieron de tanta comida que veían.

—Aquí estás las sopaipillas— dijo la señora— venía con antojo en el tren.

—No vayas a salir con otro domingo siete— bromeó su amiga, refiriéndose a los mellizos que llegaron por sorpresa seis años antes.

—Claro que no. No podría seguir criando niños.

—Ahora hay que criar nietos, pues— dijo la mujer mirando a Rosa María que sonrió con esfuerzo.

—Que está rico este pebre, niña— señaló la invitada mojando un pedacito de pan amasado en el pocillo con la mezcla de verduras y ají.

El almuerzo se desarrolló animadamente. Las señoras conversaban de los chismes del campo y de la capital, las muchachas hablaban de trapos y de sus amistades. Al terminar de almorzar se fueron a descansar. Una merecida siesta fue el término de la comilona. A media tarde, nuevamente la mesa estuvo llena de delicias. Parecía que doña Bernarda disfrutaba de los dulces tanto como de lo salado. Alfajores, empolvados, empanadas de pera, hasta picarones, esa rica masa frita de zapallo había en la mesa y sumergidos en chancaca que era el caramelo que acompañaba mejor a esas delicias.

—Pero niña, tanta comida— declaró doña Adelaida sin saber qué escoger.

—Es que me gusta que mis visitas disfruten de nuestros dulces tan tradicionales. La Mechita los cocinó recién.

—Tu cocinera es un prodigio. Gloria cocina rico, pero los dulces no son su especialidad.

—Madre, no coma de más— la previno su hija.

—Lo justo y necesario— dijo la mujer escogiendo un dulce de cada tipo y un pocillo con picarones pasados.

Se fueron a descansar cerca de las siete de la tarde después de una larga sobremesa en que las comadres se pusieron al día después de casi seis meses sin verse. Al llegar al dormitorio, Rosa María se lanzó sobre la cama y cerró los ojos.

—Acuéstate si quieres. Yo estoy rendida, pero voy a esperar un rato. Le voy a pedir una agüita de manzanilla a la Meche para bajar los dulces.

—Pídale que me haga un agua de melisa o de romero, madre. A ver si duermo mejor que ayer.

—Estamos rendidas, seguros que duermes como tronco esta noche— profetizó la señora y así fue.

Luego de descansar un rato, conversar de lo que harían al día siguiente y beber unas tizanas recién preparadas y calentitas se dispusieron a dormir y no supieron de nada hasta la mañana siguiente.

CAPITULO XXIII

Mientras la madre y la hermana iniciaban su periplo por la capital, Josefa se reunía con su novio. No habían decidido cómo sería su vida de casados, pero a la muchacha no le importaba nada; con tenerlo junto a ella era feliz.

—Quería decirte algo, no quiero que pienses que te voy a imponer nada, Josefa.

—Claro que no, tú sabes que yo soy independiente— aclaró ella enseguida, a la espera de las ideas que él iba a proponer.

—Me gustaría que viviéramos en casa. No quiero dejar a papá solo todavía. Más adelante podemos cambiarnos a la propiedad que está en el campo. Tendríamos que hacer unas ampliaciones.

—No tengo problema con eso. Tu madre me tiene mucho cariño y yo a ella.

—Que bien, me encanta que pienses así— dijo él tomándola por la cintura y dándole un largo beso.

—Pero más adelante tendremos nuestra propia casa— afirmó pensando que esa propiedad que Domingo mencionaba era muy pequeña— Si estás pensando en la casona de la loma, habría que hacer bastantes cambios. Las caballerizas son pequeñas; no caben mis caballos y los tuyos.

—Pero mi amor. Cuando nos casemos deberías dejar de corretear esos caballos.

Josefa se separó de sus brazos y lo quedó mirando con unos tremendos ojos. Domingo sonrió satisfecho de su propuesta, pero en seguida notó que algo estaba mal.

—¿Qué sucede?

—¡Estas bromeando! — exclamó la muchacha separándose unos pasos de él.

—No. Lo digo en serio. Serás la señora Ochagavía, no vas a andar en el campo, cabalgando como un peón con ese par de perros que llevas y traes.

—Perdón. Voy a ser Josefa Rivadeneira…soltera o casada. 

—Cariño, no estaría bien que siguieras con tu vida rebelde, arriando ganado y todo eso. Tu padre ha sido muy liberal con eso.

—Pensé que tú creías que yo era una gran amazona y que era la mejor jinete de la región.

—Eres una gran amazona, pero cuando nos casemos deberás dejar algunas actividades.

—¿Tú vas a dejar algunas actividades?

—No, claro que no. Tengo que seguir trabajando el campo— dijo acercándose y tratando de abrazarla.

—Y yo te voy a acompañar— aseguró ella soltándose de sus brazos.

—Josefa, no seas testaruda.

—Soy como me ves, siempre he sido igual. Me gusta el campo y si ser la señora Ochagavía me va a convertir en una señorita de salón, entonces no quiero serlo— declaró dejando a Domingo asombrado de su reacción.

—¿Eso piensas?

—Si. Eso pienso y creo que es mejor que ahora me vaya. No quiero seguir discutiendo de esto hasta que vuelvas a tener la cabeza en su lugar— señaló tomando su caballo y montando rápidamente en él.

Se fue galopando sin siquiera despedirse y en unos segundos el muchacho la perdió de vista. Domingo se quedó parado en medio del campo rumiando su rabia y le dio un golpe al tronco que tenía enfrente. A lo lejos percibía la silueta de la chiquilla que no hizo ningún gesto de arrepentimiento por lo sucedido.

Al llegar a su casa se encontró con Gloria que la esperaba preocupada en medio del zaguán.

—Qué bueno que aparece, niña. ¿Dónde andaba?

—Estaba con Domingo en el campo— dijo la chica bajándose del caballo y entregándole la Gitana a un mozo que se lo llevó a las pesebreras.

—Su madre me la dejó encargada. No puede andar sola por el campo con ese muchacho, aunque sea su novio, no está bien.

—No sé si es mi novio ahora.

—¿Qué pasó? ¿Se pelearon?

—Si, no quiero saber nada de él.

—¿Le faltó el respeto mi niña?

—Si, me ha faltado el respeto de la peor forma— declaró la chiquilla indignada.

—Yo pensé que Domingo Ochagavía era un caballero— señaló la criada preocupada de lo que iba a decir la madre cuando regresara. Ella estaba a cargo de la casa y de los niños y aunque Josefa no era niña era a la que había que cuidar más que a nadie.

—No es eso, Gloria. Caballero si es y me respeta— aclaró Josefa dejando a la señora menos preocupada— Lo que sucede es que cree que voy a ser de su propiedad y me va a dar órdenes— agregó más enojada— pensará que voy a estar como una planta en medio del salón para que me riegue— añadió haciendo gestos de enfado.

—Los hombres son machistas, pues hija. Su papá las deja hacer y deshacer, pero otros hombres no piensan igual.

—Bueno, va a tener que empezar a pensar distinto o si no va a tener que buscarse otra novia— manifestó entrando en la casa, seguida por Gloria que quedó un poco más tranquila al saber que la pareja se había distanciado. Así por lo menos no había riesgo de que la niña cayera en la tentación de la carne y podría responder por su virtud hasta que doña Adelaida regresara.

Dentro de la casa se encontró con su papá que venía saliendo con Violeta de la biblioteca en donde ambos pasaban mucho tiempo, pues gustaban de la lectura y de dormir siesta sentados en los incómodos sillones. Al ver a su hija con cara de desconcierto la llamó a su lado.

—¿Qué pasó?

—Domingo y yo nos peleamos— dijo la muchacha haciendo que su padre sonriera.

—Eso es natural, sobre todo cuando uno se va a casar. Con tu madre no había día que no peleáramos, sino era por una cosa era por otra.

—Es que cree que me va a tener encerrada en la casa. No quiere que siga arriando animales y correteando a mis caballos. Yo quiero seguir compitiendo.

—Ten paciencia, hija.

—No quiero que me convierta en otra persona. Yo pensé que él me quería como soy— dijo sollozando y abrazando a su padre.

—Si te quiere tiene que ser como eres. ¿Tú crees que te quiere?

—Si, yo creo que me quiere.

—Entonces dale unos días para que recapacite. A mi Josefa no me la van a cambiar, ni siquiera el mozo más apetecido de la región.

—¿Y si no quiere casarse conmigo?

—Bueno, si no quiere casarse contigo sería un tonto y no creo que Domingo Ochagavía tenga un pelo de tonto.

En casa de los Ochagavía, la cosa no estaba mejor.

—¿Qué pasa, hijo? — preguntó doña Francisca al ver que soltaba el rebenque sobre una mesa y pateaba la puerta.

—Nada, madre.

—Algo pasa, si te conozco de toda la vida, pues— dijo mirando el gesto agrio que el muchacho traía— peleaste con la niña.

—Si, peleamos. Esa mujer es muy testaruda.

—Pero siempre ha sido así. Me acuerdo cuando eran chicos. Siempre se salía con la suya. Tú terminabas siempre castigado por su culpa— rio la mujer recordando esos tiempos mozos.

—Es verdad— sonrió al recordarlo también. Desde pequeña Josefa había sido llevada de sus ideas y ahora que era grande se habían convertido en ideales. Era una mujer de carácter fuerte y él también. Si no dominaban sus impulsos iban a terminar lanzándose los platos.

—¿No quiere vivir aquí? — preguntó la señora que sabía de los deseos de su hijo.

—No es eso. Está feliz de vivir aquí en un principio. O lo estaba hasta que le dije que no podía seguir haciendo la vida en el campo que hace ahora.

—¿Le dijiste eso? — rio la madre.

—Obvio, como va a andar arriando ganado y persiguiendo a esos perros. Va a ser una señora.

—Hijo, no te equivoques— dijo la señora haciendo que el muchacho reflexionara— Si quieres una mujer así, entonces búscate otra novia. Josefa Rivadeneira es una muchacha del campo, valiente, luchadora, trabajadora. No es una niña de sociedad que va a estar tocando el piano para que los invitados se diviertan.

—No quiero otra novia— sentenció con seguridad.

—Entonces anda pensando cómo vas a hacer para que te perdone, porque testaruda es poco para definirla— dijo la señora tomando un florero con rosas secas y llevándolo a la cocina para cambiar las flores y echarle agua, dejándolo solo con su problema.

CAPITULO XXIV

La mañana siguiente en la capital amaneció fría. Rosa María escogió un vestido azul que era su favorito y se arregló para acompañar a su madre y sus anfitrionas a la misa. Luego de la ceremonia iba a ir a buscar a Tomás Santa Cruz a la oficina de su padre en la ciudad, que estaba cerca de la catedral. Ya había pensado lo que le iba a decir, pero le faltaba valor y esperaba que las palabras del padre le dieran ánimos para lograr su cometido.

No había sabido nada de Santa Cruz desde esa tarde que estuvo en su casa y la dirección de la ciudad se la consiguió con Úrsula que siempre obtenía información cuando se requería. Salieron de la casa a las ocho y media de la mañana para ubicarse en las primeras aposentadurías de la iglesia, pues doña Adelaida insistía con la bendición de sus santos y medallas y así tenía más opción de hablar con el padre Joaquín, que era un conocido de su comadre.

Durante toda la ceremonia estuvo rezando para que Dios le diera valor para enfrentar el trago amargo que la vida le preparaba.  La iglesia estaba repleta y aunque en Santiago no tenían tantas amistades divisó algunas conocidas que frecuentaban a sus amigas. Estaba la esposa del regidor entre la concurrencia y ella no pudo evitar pensar que Tomás Santa Cruz deseaba ostentar ese título en el futuro y la veía a ella en ese papel de esposa de autoridad. La abuela de una de sus amigas, una española con títulos nobiliarios a cuestas y con más años que títulos a cuestas también estaba sentada en una de las bancas más próximas al altar.

Tras de ella notó que alguien la miraba y cuando reaccionó se dio cuenta que era Rebeca Prieto la que la observaba sin disimulo, mientras murmuraba algo a una de sus acompañantes. Pensó que si ella no hubiera hecho esa jugada chueca que comprometió a Santa Cruz, tal vez ya estaría comprometido con la hermana de esa muchacha y aunque habría sido lo correcto, no habría sido justo, porque esa mujer no lo quería. Dejó de mirar a la concurrencia para no encontrarse más caras conocidas.

Pasada las diez de la mañana la misa salía y su madre le pidió que la esperara para hablar con el párroco un momento. Su boda estaba planificada en esa iglesia y aunque ya no se llevaría a cabo no pudo dejar de observar toda la ornamentación que hacía de esa iglesia una reliquia maravillosa. El altar con un crucifico en el centro y con varias bóvedas con santos, todo decorado con hojas doradas y figuras de ángeles, alumbrados por muchas luminarias que colgaban del techo. Todas esas columnas con cuadros antiquísimos hacían un entorno precioso para una boda de ensueño. Estuvo a punto de dejar caer una lágrima, pero al ver que Lucía la llamaba para que salieran del interior se distrajo de esos pensamientos y volvió a recomponerse.

Cuando su madre se reunió con ellas en la calle, comenzaron a caminar pues nada más doblando a la esquina estaba la casa de su amiga. En cuando llegaron a la casa, doña Adelaida le pidió a Bernarda que les dispusiera algún carro para visitar a unas amistades. La señora en seguida les consiguió un faetón cubierto para que las llevara. Rosa María se fue callada y solamente su madre hablaba con el conductor para guiarlo hacia su destino. En la calle de la nevería estaba el despacho en la capital de las empresas Santa Cruz y en cuanto vieron el letrero en la esquina la pelirroja se preparó para bajar a hablar con él, mientras su madre la esperaba en el carro.

Rosa María respiró profundo y recibiendo la bendición de su madre que le dibujó la señal de la cruz en la frente se bajó del coche y caminó hacia la entrada principal del edificio de tres pisos que estaba al llegar a la esquina. En el ingreso se encontró con un hombre bajito y rechoncho con un enorme bigote que vestía con una librea color terracota. En cuanto la vio se acercó a atenderla.

—Mi dama, ¿qué necesita?

—Busco a don Tomás Santa Cruz, es el hijo de don Esteban Santa Cruz— aclaró ella al ver que el hombre no reaccionaba al nombre.

—Claro, el señor Santa Cruz hijo.

—El mismo. ¿Será que puedo ubicarlo en este lugar?

—Claro, no viene siempre, pero tuvo suerte porque recién lo vi llegar con otro joven.

—¿Puedo verlo? ¿Me puede anunciar?

—Claro, pase no más. Al fondo hay un joven que la va a guiar donde usted quiera, mi dama— explicó el hombre mirándola embobado. Al parecer no iba mucha mujer hermosa a ese edificio.

Rosa María ingresó al edificio que se veía muy elegante. Se encontró frente a una escalera de mármol blanco con pasamanos de fierro forjado. Antes de que pudiera subir el primer escalón un joven vestido de negro con una corbata de color gris se acercó a ella para averiguar qué hacía allí.

—Buenos días, busco a don Tomás Santa Cruz, me dijeron que había llegado al edificio.

—¿La conoce? — preguntó el joven rubio con anteojos esperando atento la respuesta.

—Soy su novia— declaró sintiéndose rara. Nunca se había reconocido como lo que era; la novia de Tomás Santa Cruz— Rosa María Rivadeneira.

—Lo siento, no sabía…

—No se preocupe— le pidió ella— ¿Podría subir a verlo?

—Venga conmigo, señorita Rivadeneira. Tengo que anunciarla. Sígame— ordenó precediéndola por la larga escalera hasta llegar a un corredor alfombrado de color marrón.

El joven le pidió que lo esperara un momento y avanzó hasta la segunda puerta del corredor golpeando para anunciarse. Se escuchó que hablaba con alguien y luego la llamó para hacerla ingresar a un recibidor en donde un caballero sentado detrás de un escritorio la saludó con cortesía. No alcanzó a hablar, pues en ese momento se abrió la puerta detrás del hombre y apareció Tomás en persona. Quedó sorprendido al verla. Reaccionó en seguida caminando un par de pasos y haciéndola pasar al despacho.

—No sabía que estaba en Santiago, podría haberme avisado— dijo sin reaccionar todavía.

—Vine con mi madre— respondió ella sin aclarar nada.

—Por los preparativos, supongo.

—No, vine a hablar con usted de algo importante— dijo dejándolo confundido.

—¿Pasó algo? — preguntó aún sin comprender— pero, discúlpeme, tome asiento— ofreció acercando una silla.

—No, no es necesario. Me iré en seguida— declaró con evidente nerviosismo.

—Me está asustando. ¿Su familia está bien?

—Si, todos bien. Gracias.

El joven se quedó también de pie, apoyado en un mueble esperando que ella comenzara a hablar, pero parecía que no se decidía.

—Rosa María, la escucho— dijo incitándola a hablar.

—Tomás, por favor, discúlpeme— fue lo único que dijo.

—Disculparla ¿por qué?

—Hice algo que no tiene perdón, pero aun así pido su perdón, aunque no me lo merezco— dijo la muchacha con el rostro pálido y con sus ojos azules acongojados.

—¿De qué habla? Por favor, explíquese.

La muchacha buscó algo en su bolso y lo tomó en sus manos ofreciéndoselo a él. Era el anillo de compromiso que le regalara en el campo unas semanas antes.

—¿Por qué me lo devuelve? ¿No se quiere casar conmigo?

—Tomás, me siento tan mal. Usted no se merece lo que yo le hice. Yo le tendí una trampa esa noche, todo estaba preparado para que nos encontraran en el despacho a solas. Le dije que era una mujer terrible; ni yo sabía cuánto— agregó dejando que una lágrima cayera por su mejilla.

El joven la quedó mirando con un gesto de sorpresa indescriptible. Estaba rechazando casarse con un heredero millonario; cualquier mujer no haría algo así.

—¿Por qué lo hizo? — preguntó por fin, para comprender los motivos de la muchacha.

—Por el dinero— respondió ella con vergüenza— quería ser una mujer rica— agregó secando la lágrima que caía por su rostro.

Santa Cruz le quitó la vista y miró por la ventana como tratando de digerir lo que escuchaba. Luego de unos segundos le hizo una pregunta.

—¿Y por qué me lo confiesa ahora? — Preguntó decepcionado de sus palabras.

—Porque me di cuenta de que lo quiero. No deseo estropearle la vida. Usted tiene derecho a ser feliz con alguien que usted elija. Por eso le doy su libertad.

—¿Tanto me quiere?

—Eso ya no importa. Discúlpeme por lo que hice, Tomás. Era una niña caprichosa; estas últimas semanas han sido un calvario. Me arrepentí en cuanto sucedió— dijo secándose con su pañuelo las lágrimas del rostro.

—Dígame cuánto me quiere— pidió caminando hacia la muchacha y acercando su cara a la de ella.

—Más de lo que pensé querer a alguien. Lo amo, Tomás, pero no lo merezco— dijo ella hurtándole la mirada.

—Entonces va a tener que hacer un gran esfuerzo para merecerme, porque no la voy a dejar escapar de mí, Rosa María— señaló tomándola por la cintura y besándola con avidez.

La muchacha no comprendía nada, pero como cada vez que estaba en sus brazos no pudo controlarse y dejó que la besara. Cuando sus labios de separaron ella lo miró con esos ojos azules que lo hipnotizaban y quiso entender qué significaba ese beso.

—¿Qué hace? — preguntó muy pegada a sus labios.

—Besarla.

—¿Por qué? ¿No escuchó lo que dije? Lo engañé, le tendí una trampa.

—Pero me lo ha confesado todo, poniendo en riesgo un matrimonio muy favorable. Es usted la mujer que necesito a mi lado. Es valiente, Rosa María.

—¿No me odia?

—No podría odiarla. Es demasiado enloquecedora. Creo que va a tener que compensarme por todo esto que ha hecho, pero por ahora deme su mano— pidió tomando sus dedos y colocando de vuelta el anillo en donde debía estar.

—¿Me perdona?

—No, no la perdono— dijo besando su boca nuevamente y secando la lágrima que todavía permanecía en su mejilla— Ahora vaya a preparar la boda más espectacular que se ha visto en la capital.

—Tomás… ¿por qué?

—Porque yo también la amo. No se da cuenta que no puedo vivir sin usted— señaló devorando su boca y haciendo que ella rodeara su cuello con sus brazos. Se besaron por varios segundos quedando sin aliento.

Cuando la soltó ella sintió que su cuerpo estaba excitado y notó la excitación de él en su vientre. Entonces fue ella la que acercó sus labios a su boca y lo besó introduciendo su lengua, lamiendo la de él, que quedó atónito con la actitud de la muchacha, que sonrió por primera vez en todo ese rato que había sido un continuo sufrimiento para ella. El gesto lo enloqueció y tomándola por la cintura la arrinconó contra la pared de la habitación y comenzó a besarle el cuello bajando por su pecho hasta el borde del escote del vestido, recorriendo con su lengua uno de los montículos de sus pechos haciendo que la muchacha lanzara un suspiro.

—Creo que es mejor que me vaya— dijo la pelirroja reaccionando y separándose de él.

—Lo siento, perdí el control por un momento— dijo Tomás arreglándose el pelo que se había despeinado con tanta actividad.

—Yo también— dijo volviendo a mirarlo con esos ojos azules que ahora volvían a llenarse de luz.

—¿Quiere que la lleve a alguna parte?

—Mi madre me espera en el coche. Está abajo.

—Dele mis saludos y dígale que escoja lo mejor. Quiero que nuestra boda sea el evento de la primavera en la capital.

—Lo voy a ser el hombre más feliz del mundo, Tomás— prometió ella besándolo nuevamente en los labios— se lo prometo.

Finalmente, la acompañó hasta la calle, en donde aprovechó de saludar a su futura suegra que lo miraba sorprendida. Rosa María no se veía tan sufriente y el muchacho se deshacía en atenciones con ellas. Cuando por fin estuvieron solas, se atrevió a interrogar a la muchacha.

—¿Qué ha sucedido? No te atreviste ¿No le dijiste nada?

—Si, madre. Le confesé todo.

—¿Y ese hombre es sordo?

—No madre. Es perfecto. Parece que me ama.

—Dios Santo, le recé tanto al señor para que esto se resolviera. Voy a tener que comprar velas por fardos, hija.

—Ahora vamos a tener que visitar a la modista. Tenemos que organizar una boda espectacular— dijo la pelirroja secando sus lágrimas que aún seguían cayendo por su rostro que lucía radiante de felicidad.

En la oficina de Santa Cruz, dos hombres conversaban.

—¿Qué hacía tu futura esposa aquí? — preguntó Vidaurre que venía llegando y se encontró con ellos cuando bajaban la escalera.

—Vino a confesarme que me tendió una trampa y a terminar el compromiso.

—¡Impresionante! ¿Entonces no va a haber casorio?

—¡Qué dices! Estoy loco por esa mujer, no la voy a dejar ir.

—¿Y vas a dejar todo así?

—Por ahora.

CAPITULO XXV

En casa de doña Bernarda aquella tarde se sorprendieron de la visita que anunció el mayordomo. Un hombre moreno y buenmozo se asomó a la puerta cuando la dueña de casa pidió que lo hicieran pasar.

—Disculpen el atrevimiento, pero necesito hablar con la señorita Rivadeneira y mañana me voy de viaje.

—Adelante señor Santa Cruz— dijo doña Adelaida poniéndose de pie para saludar a su futuro yerno y lo presentó— Bernarda Risopatrón, don Tomás Santa Cruz— agregó haciendo un gesto a su amiga para que se acercara.

Rosa María lo observaba nerviosa. Esa visita podía ser un mal presagio, tal vez había meditado acerca de lo sucedido y se había arrepentido de realizar el enlace. Lucía lo miraba callada y no se paró de la mesa hasta que su madre la llamó a su lado para que saludara al recién llegado. Rosa María solo sonrió desde lejos y aceptó el saludo que hizo él con un gesto. Las señoras estaban encantadas con el visitante, le ofrecieron un trago y conversaron animadamente un buen rato, hasta que el muchacho pidió hablar a solas con su novia. La petición fue aceptada y ambos se dirigieron al salón de fumar de los caballeros en donde podrían hablar tranquilos. Ya dentro del cuarto, el joven se deshizo en lisonjas.

—Está más hermosa que la última vez que la vi— dijo haciendo que la muchacha sonriera.

—No es necesario tanto cumplido, Tomás.

—Es que no me canso de alabar su belleza.

—Es lo único que le atrae de mí— afirmó más que preguntó.

—Claro que no, hay otras cosas que me atraen también— dijo y cambió de tema— Mañana me voy a casa de mis padres en Copiapó y quería entregarle algo— agregó sacando un estuche alargado de su bolsillo y dándoselo a ella.

—¿Qué es esto?

—Un pequeño obsequio, una joya que quiero que tenga y que la use— pidió.

—No es necesario, le dije que no tiene que regalarme nada— señaló haciéndose la ofendida.

—Otra cosa— agregó el muchacho sin hacer caso de su petición— Si desea podemos firmar un contrato prenupcial que le asegure que va a recibir alguna renta si nos separamos.

—¿Qué está diciendo? No me voy a casar pensando que nos vamos a separar. Si no está seguro de su decisión entonces no se case, Tomás. Ya le dije que usted es libre de elegir con quién casarse.

—Pensé que quería asegurar su futuro— declaró el muchacho satisfecho de la respuesta.

—No quiero su dinero y tampoco sus joyas— manifestó devolviendo el estuche que tenía en su mano.

—¿De veras? ¿No quiere mi dinero entonces?

—Ya le dije que no. Me está ofendiendo, Tomás. No quiero seguir hablando de esto. Le repito que si no está seguro de su decisión, le doy el tiempo que necesite para pensarlo— agregó con sus ojos llorosos.

—No tengo nada que pensar— dijo tomando la joya y colocándola en su cuello, mientras la abrochaba. Luego acercó sus labios a los de ella y le plantó un beso corto, pero profundo.

Como cada vez que estaban juntos la pasión comenzó a dominarlos y en un segundo ya estaba en sus brazos devorándose el uno al otro. Sus besos se volvieron más atrevidos y Rosa María lo sorprendió cuando le desató el moño de su camisa y abrió la tela para acariciar su torso moreno y musculoso.

—Es tal como pensé— dijo acariciándolo con un dedo y mirándolo a los ojos con esos zafiros que él decía que lo encandilaban.

—Es una mujer atrevida, señorita Rivadeneira— dijo él acariciando su cuello y bajando por su pecho hasta tocar el montículo que coronaba unos de sus senos— ¿Ha estado antes con un hombre?

—Tomás, me sigue ofendiendo. Soy una señorita decente— exclamó separándose de él que la miraba embobado.

—Es que pensé…

—Nunca he estado con un hombre. Soy virgen, señor Santa Cruz. Va a tener que enseñarme todo lo que sabe, seré una alumna muy atenta— dijo afirmándose en el escritorio junto al que estaban ubicados.

—Dios Santo, usted es una tentación— dijo el joven tomándola por la cintura y volviendo a besarla— Si no tuviera que viajar…

—¿Tiene que viajar otra vez? — dijo ella acariciando con sus labios la barbilla de él, que tenía ese hoyuelo que ella encontraba tan varonil.

—Mi padre me ha llamado y debo acudir. Cuando lo conozca verá que no se le puede negar nada— señaló sonriendo.

Se quedaron un corto tiempo más en el cuarto, pues no estaba bien que una pareja estuviera a solas, aunque fueran novios y menos en la casa de una señora de sociedad que los esperaba fuera. Rosa María le acomodó el moño de la camisa para que no se notara lo que había pasado entre ellos.

La tomó de la mano y la llevó hacia el exterior. Antes de salir la abrazó y le habló al oído.

—Ardo de deseos por usted, Rosa María.

—Y yo por usted, señor Santa Cruz— dijo ella dejándolo excitado y nervioso.

Cuando el joven se fue las señoras comenzaron a chismorrear.

—Que linda joya traes al cuello, amiga— dijo la muchacha morena que admiraba el colgante que lucía la pelirroja.

—Es hermoso— dijo su madre orgullosa— el señor Santa Cruz es muy generoso.

—Si, es muy generoso— afirmó su hija que estaba cada vez más enamorada del muchacho, pero no quería evidenciarlo, pues la boda le parecía incierta aún. Hasta que no estuviera en el altar dando el si no estaría segura de que todo era realidad.

Al día siguiente fueron al atelier del modisto que el secretario de don Esteban Santa Cruz en Santiago, don Abelardo Lorca les recomendó. El hombre era un francés que confeccionaba sus trajes a las mujeres más ilustres de la capital y tenía un taller con varias modistas que pegaban perlas y encajes en los vestidos más hermosos que habían visto. Cuando el caballero las atendió y supo que venían de parte de los Santa Cruz no tuvo atención para nada más.

—Mi dama, es usted la novia más hermosa que ha venido a esta tienda— declaró admirando a la pelirroja y tomándola de ambas manos la hizo girar sobre si misma— exquisito cuerpo. Vamos a hacer el vestido más espectacular.

—Tal vez sea mejor ver alguno que esté hecho, pues me caso en tres semanas.

—¿Qué dice? En tres semanas le hago el ajuar completo, querida— exclamó el hombre exagerando los gestos.

—¿De verdad?

—Por supuesto. Tengo un tropel de costureras que nos pueden apoyar. Usted me dice lo que quiere y así se hará.

—Aprovecha, pues hija— dijo doña Adelaida admirando unos encajes que colgaban de una de las paredes— estos encajes con brillos y esa seda color marfil quedarían muy elegantes.

—Quiero algo sencillo, nada tan ostentoso.

—Pero…

—¿Tiene algunos figurines? — preguntó la muchacha para inspirarse, pues no tenía nada en su mente.

—Claro, venga conmigo y escoja. Tenemos trajes de madrina también.

—Eso si madre, elija el más bello para usted.

Ambas se quedaron sentadas en un sillón muy cómodo que invitaba a dormir en él de lo suave que era y se quedaron cerca de media hora eligiendo lo que parecía ser la parte más importante de los preparativos. Finalmente, la señora escogió un traje color malva con encajes en el tono y unas mangas muy dramáticas y la novia se quedó con una mezcla de dos bosquejos que decidió que serían perfectos para ella. El traje sería de encaje y raso color marfil, con muchas perlas y un ruedo amplio y vaporoso; sin muchos adornos. Un traje sencillo y elegante, que no era la elección más cara que el modisto tenía planeado hacer.

—Demasiado sencillo, creo yo— dijo el señor Montiel.

—Mi hija es muy llamativa, creo que el vestido le dará el toque de distinción que necesita— señaló la madre, orgullosa de que su Rosa María se hubiera convertido en una mujer sensata. Otra habría escogido el más caro y ostentoso, pero ella quería impresionar a su novio y la señora consideraba que iba por buen camino.

—Eso es cierto, madame— reconoció el hombre, pues la cabellera roja de la muchacha sería la protagonista— Lo que tiene que escoger es el velo más precioso que tengo— agregó mostrándole un velo decorado con encajes sutiles del mismo tono de la tela que escogió la chica; ella cedió en eso, pues el velo era para quedar sin aliento.

Quedó todo arreglado. El vestido estaría listo en dos semanas, la novia debería probárselo un par de días antes de la ceremonia para los últimos ajustes. Una señora bajita y llena de alfileres vino a tomar las medidas de la novia y su madre. El modisto quedó decepcionado, pues esperaba algo más costoso, pero de todas formas la elección era muy elegante y sofisticada. Esa novia le daría una gran publicidad, tenía que hacer una confección perfecta. Despidió a las mujeres y se puso de inmediato a dar órdenes a sus costureras para que apuraran lo que estaban haciendo, pues ahora tenía un pedido urgente que atender.

En el coche en el que volvían a casa, madre e hija conversaban de los trajes que habían escogido.

—Pudiste elegir algo más caro. Santa Cruz va a correr con todos los gastos.

—No quiero abusar, madre. Tomás ha sido bastante generoso con no suspender la boda.

—Es un gran hombre el que encontraste, hija.

—¿Le gusta, madre?

—Me gusta la forma en que te mira, hija. Parece que te valora como una joya.

—Está encandilado con mi belleza, pero no sé si me valora realmente. ¿Cree que podamos ser felices?

—Tú sabrás construir algo duradero. Depende de ti; nunca es fácil— dijo la madre emocionada de ver a su chiquilla loca convertida en una mujer sensata.

CAPITULO XXVI

Ya de regreso en casa, la madre y las hermanas se preparaban para asistir a un baile en casa de las Urrutia que eran las grandes anfitrionas de la región. Úrsula y sus primas pasaban de fiesta en fiesta y si no había motivo inventaban alguno. En esta ocasión celebraban el cumpleaños de la madre, ya que aunque a la señora no le gustaba socializar aguantaba las ocurrencias de la hija. Las muchachas terminaban de arreglarse en el cuarto.

—Pareces una señorita de sociedad— bromeó Rosa María que había recuperado el humor luego del viaje.

—Quiero que Domingo me vea así para que no se avergüence de mí— dijo la chica ironizando.

—Siguen de novios ¿o no?

—No sé qué pensara él. Yo sigo de novia— aseguró mostrando su sortija de rubí que sólo usaba cuando no andaba en el campo.

—Pobre muchacho— dijo Rosa María riendo— no sabe que se va a casar con una fiera.

—¿Y tu novio? — preguntó Josefa sin hacer caso de la compasión de la chica.

—Tomás está en Copiapó, fue a visitar a su padre.

—¿Cuándo vas a conocer a la familia?

—No lo sé. En la boda, supongo.

—¿Estás tranquila? Parece que has recuperado tu jovialidad.

—Me siento liberada. Fueron semanas en las que no tenía paz en mi conciencia.

—Fue muy comprensivo ese hombre.

—Tengo que ganarme su confianza nuevamente— dijo Rosa María buscando en un joyero el colgante de diamantes que le regaló y pidiéndole a su hermana que lo abrochara en su cuello.

—¿Tú confías en él?

—¿Por qué lo dices?

—Fue raro que te perdonara tan rápido.

—No me ha perdonado.

—¿Qué significa eso? ¿No estará tramando algo?

—¿Qué insinúas?

La conversación quedó inconclusa, pues la madre apareció en la puerta apurando a sus hijas. Doña Adelaida siempre quería llegar temprano a las fiestas para acaparar el mejor sillón. Rosa María se quedó pensativa, Josefa siempre tenía razón y ella era menos desconfiada. La comitiva salió de la casa encabezada por don Dionisio y doña Adelaida, luego lo seguían las niñas, Rosa María enfundada en un vestido amarillo con adornos dorados que le quedaba como un guante y Josefa con un traje color rosa viejo con adornos blancos que la hacían parecer un hada.

Llegando a la recepción se encontraron en seguida con doña Francisca que conversaba animadamente con doña Clemencia, la festejada. Al ver a sus consuegros se acercó a saludar. Le celebró a Josefa la apariencia que tenía y se alegró al ver que la muchacha llevaba el anillo de compromiso en su dedo.

—Domingo anda por ahí— anunció para que la chica fuera a buscarlo, pero la muchacha no hizo ningún intento. Al ver que no hubo interés se acercó a Adelaida para confirmar si los preparativos seguían.

Las mujeres se hicieron a un lado para cotillear, dejando al padre y las hijas saludando al resto de la concurrencia.

—¿Qué le ha dicho la niña? — preguntó Francisca.

—No me ha dicho nada. No me atrevo ni a preguntar— declaró la señora mirando a la muchacha que saludaba a doña Clemencia con un abrazo.

—Domingo anda con un genio de perros.

—Yo creo que es normal que discutan. El matrimonio es un gran paso. Ya se van a abuenar.

—Eso espero. Tengo encargada las flores a mi comadre Marianela, ella cultiva claveles, así que reserve montones para decorar la iglesia.

—El vestido ya lo tenemos tratado con doña Micaela, la modista de mi comadre Eleonora. Siga no más doña Pachita. Estos niños se quieren desde que andaban con los mocos colgando.

—Eso creo yo.

Cuando apareció Domingo desde el salón, conversando con un joven rubio que era pariente de las Urrutia quedó asombrado al ver a Josefa que parecía una princesa. Se acercó a ella en seguida. Hacía una semana que no hablaban; ninguno de los dos daba su brazo a torcer.

—Buenas noches, Josefa— dijo aliviado al ver la joya en el dedo de la muchacha.

—Buenas noches, Domingo.

—Se ve muy linda esta noche. Ese vestido le queda espectacular— dijo admirando su escote y sus hombros descubiertos.

—¿Así me tengo que vestir para que me quiera el señor Ochagavía?— preguntó ella haciéndose la ofendida.

El muchacho respiró más aliviado cuando vio que ella aludía al tema de la discordia. Aprovechó entonces de aclarar las cosas. La tomó del brazo y la llevó a un rincón del salón pequeño en donde había menos gente.

—Yo te quiero como eres, Josefa. No tienes que cambiar…en nada.

—No fue lo que dijiste el otro día.

—Lo siento, fue un error.

—¿Te estás disculpando? — preguntó ella sin mirarlo.

—Si, me estoy disculpando— sonrió él y le tomó el mentón para que lo mirara a los ojos.

—Yo no voy a dejar de cabalgar por el campo porque tú lo digas.

—No.

—Mis perros van a andar conmigo para todos lados.

—Si.

-Me voy a vestir como quiera.

-Seguro.

—Voy a competir en el rodeo el próximo año- se atrevió a decir al ver que cedía en todo.

—Eso lo veremos— declaró dejándola irritada— Ahora vamos a bailar que te quiero tener en mis brazos— agregó llevándola de la mano a la pista.

La muchacha recuperó la sonrisa y dejó que Domingo la llevara por la pista, haciendo que todas las muchachas la envidiaran por el hombre que tenía enfrente, que la miraba solo a ella con esos ojos verdes que esa noche parecían esmeraldas. Las consuegras respiraron aliviadas también, los preparativos seguían viento en popa.

Rosa María bebía su copa de champaña junto a su amiga, que parecía una reina, enjoyada con unos aretes de perlas que parecían huevos de gallina.

—¿Y ese colgante tan lindo? — preguntó Úrsula al ver la lágrima de color rosa que colgaba del pecho de la pelirroja.

—Es un regalo de Tomás.

—¿Está todo bien ahora?

—Eso espero.

—¿Por qué lo dudas? No me dijiste que se tomó tan bien todo lo que sucedió.

—Demasiado bien, creo yo. No había pensado en eso. Tengo miedo.

—¿Qué pasa?

—Es que Josefa, que es muy astuta me hizo ver que fue muy raro que no le importara lo que hice.

—¿Qué temes?

—Que me deje plantada en el altar— dijo la pelirroja con cara de tristeza— sería la humillación más grande.

—¡No haría eso! — afirmó su amiga dándole valor.

—¿Tú crees que no? ¿Vidaurre no te ha comentado nada?

—Alfonso es muy amigo de Tomás, pero no le he podido sonsacar nada; es muy discreto.

—Bueno, dejemos eso para después— dijo la pelirroja bebiendo otro sorbo de su trago— Déjame ver esos aretes maravillosos.

—Me los regaló Alfonso.

—Cielo Santo, entonces esto se está poniendo serio.

—Dios te oiga, amiga. Me encanta este hombre, no es guapo como tu novio, pero es un encanto y besa bastante bien— agregó la chica sonrojándose.

Rosa María recordó los besos de Tomás que la dejaban sin aliento. Pensó en sus manos que la recorrían con atrevimiento cuando estaban solos y en lo maravilloso que era estar en sus brazos. Tuvo miedo de perderlo; estaba llena de dudas.

CAPITULO XXVII

Y por fin llegó la fecha de la boda. La familia se trasladó a Santiago, desde los mellizos que serían los pajes, pasando por Violeta que estaba emocionada de asistir a su primera boda y por Josefa que acudía junto a su novio y su madre, pues Anselmo aún no estaba autorizado a viajar. Don Dionisio dejó la hacienda a cargo de su capataz y aprovechó de descansar como hacía años no lo lograba.

Se quedaron en el hotel Central que era el más destacado de la ciudad y allí se realizaban en ese momento los preparativos de la novia. En el cuarto se encontraba vestida y arreglada; su madre y su hermana terminaban de arreglarle el velo que sostenían en un moño alto que la peluquera que su amiga Bernarda le había recomendado le había armado en la cabeza con muchas horquillas. El traje del modisto Montiel quedó precioso.

—Amiga, estás como un figurín— dijo Úrsula entrando en el cuarto para felicitar a la muchacha.

—¿Me veo bien?

—¡La pregunta! — dijo Josefa que llevaba un traje amarillo pálido que realzaba el color de su pelo— Te ves tan linda como eres.

—Estoy tan nerviosa— reconoció a punto de llorar.

—Todavía crees que te va a dejar plantada— le susurró al oído su amiga, que compartía los temores de la chica.

—Si hace eso, lo voy a moler a palos— dijo Josefa que había oído y respondió entre susurros para que su madre no oyera.

—¿Qué tanto cuchichean? — preguntó la señora que se arreglaba el vestido que le quedaba encantador.

—Nada, madre. Se ve muy guapa— dijo Rosa María para distraerse.

—Llegó Juan Antonio, madre— dijo Josefa para que su madre pensara en otra cosa— Violeta lo fue a buscar al hall.

—Mi niño, que bueno que le dieron permiso. No podía perderse el matrimonio de su hermana.

—Anda de uniforme, mamá. Se ve como un muñequito— dijo Josefa orgullosa de su hermanito.

—Niña, ya tenemos que bajar. Tu padre debe estar fumando y echando humo como locomotora.

—Si, es hora de bajar— dijo la novia mirándose en un enorme espejo que había en uno de los muros.

Su amiga Camelia había venido con sus padres a la ceremonia y le había regalado una medallita de la virgen de los rayos. El vestido era nuevo y su madre le regaló una pulsera que era de su abuela, para que llevara algo usado. Faltaba algo azul y Josefa le entregó un dije de ese color para que lo colocara en la alhaja que colgaba de su muñeca. Ahora estaba todo listo para bajar al hall y desde ahí subir al coche que la llevaría por las tres o cuatro cuadras que la distanciaban de la Iglesia. Como en todo evento público estaba lleno de gente que vivía en el sector y que quería admirar a la novia. Estaba repleta la calle cuando ella se subió al coche con su padre. Antes de poner un pie en la escalinata del carro le dijo a su amiga:

—Si no ha llegado, por favor, avísame. No quiero pasar la vergüenza de mi vida.

—Pierde cuidado, estaré pendiente. No pienses leseras— le recomendó su amiga que se fue caminando junto con sus primas hacia la Iglesia. Para que la gente la viera, la novia y su padre harían el camino más largo y así daba tiempo a los invitados para tomar sus lugares en la Iglesia.

En la entrada de la Basílica, Tomás y Vidaurre recibían a los invitados. Josefa al ver que su nuevo cuñado estaba con el frac más elegante y el pañuelo más fino esperando a su hermana se calmó y volvió a respirar tranquila. Domingo la esperaba junto a su madre y en cuanto la vieron ingresaron al interior para tomar ubicación junto a sus hermanos pequeños. Los mellizos estaban con Gloria que los había preparado toda la semana para que llevaran un canastillo con pétalos la niña y un cojín con los anillos el niño. Eran bastante inquietos así que la señora tuvo harto quehacer con ellos, pero finalmente lo estaban logrando.

En cuanto se divisó el coche que llevaba a la novia y a su padre, el novio entró a la Iglesia para ubicarse en el altar junto con su amigo. Los padres del novio habían conocido a su futura nuera el día anterior y habían quedado positivamente sorprendidos. Era una mujer culta, elegante, hermosa y con una personalidad extrovertida; la mujer ideal para el futuro que esperaban para su hijo. Doña Genoveva pensaba que Beatriz Prieto era una buena candidata, pero al conocer a Rosa María cambió de opinión completamente. Sintió que la mujer tenía fuego en el alma igual que ella y le dio su aprobación de inmediato.

A pesar de eso, Rosa María había quedado preocupada. Todo lo agradable que fue la madre, fue lo distante que se comportó el padre. Ella sentía que el caballero la estaba descifrando en todo momento y se sintió poco confiada de la relación que pudieran tener. El señor Santa Cruz era exigente, desconfiado y no tuvo ningún gesto que demostrara que la aceptaba realmente, a pesar de que fue muy educado y adulador. Ella no sabía que si doña Genoveva daba su aprobación el señor haría lo mismo. Le iba a costar años descubrir quien mandaba en esa familia.

—¿Estás nervioso? —preguntó Vidaurre que saludaba a lo lejos a su novia, pues él y Úrsula habían formalizado por fin su relación.

—Para nada. Estoy ansioso— reconoció Santa Cruz respirando profundo.

—¿Cuándo le vas a decir?

—¿Te sientes culpable?

—Tú deberías sentirte culpable. Yo sólo fui un instrumento— dijo Vidaurre riendo— pero me siento culpable.

—Lo importante es que me ama y yo a ella— dijo Tomás saludando al padre Joaquín que se ubicaba junto a ellos en el altar.

—Pero fuiste tú el que le tendió la trampa y dejaste que ella pensara lo contrario.

—Ella lo tramó todo— susurró Tomás riendo con su madre que le lanzaba un beso.

—Pero si yo no hubiera llevado a toda esa gente tras de Úrsula habría quedado todo en un incidente menor.

—Pero eso ya pasó. Lo importante es que ella va a ser mía— dijo suspirando satisfecho.

—¿No te arrepientes? Deberías decírselo.

—No me arrepiento. Se lo diré cuando sea el momento.

—¿Y eso será?

—En algunos años, cuando no se pueda arrepentir ella— rio admirando a la hermosa muchacha que entraba a la Iglesia del brazo de su padre.

Alfonso tomó posición en la primera banca y dejó el lugar a los padres del novio que oficiarían de padrinos junto a él.  El organista comenzó a tocar la marcha nupcial y la concurrencia se quedó quieta en sus asientos, observando a la muchacha enfundada en mucho raso y encaje que culminaba en un enorme velo que le cubría el rostro. Doña Adelaida lloraba a mares, Josefa la hacía callar y Violeta se subía a una de las columnas apoyada en su hermano Juan Antonio para ver mejor a su hermana. Los mellizos, muy compuestos cumplían muy bien su labor; Amanda lanzaba pétalos haciendo un camino de rosas y Vicente llevaba en alto un cojín blanco con las sortijas atadas en él.

El padre predicó el sermón tal cual todos esperaban. La ceremonia se llevó a cabo sin reparos, desde que el padre entregó a su hija al novio hasta que el sacerdote pronunció la frase típica.

—Puede besar a la novia.

En ese momento Tomás retiró el velo del rostro de su esposa y colocó un suave beso en sus labios, que era lo acostumbrado en tales ocasiones. La muchacha sonrió feliz y tomada del brazo de su esposo caminó por el pasillo central saludando y sonriendo a todo el mundo. Una lágrima caía por su cara; el estrés de la ceremonia y los preparativos estaban siendo liberados. Ahora comenzaba el estrés de la vida de casados y de la intimidad con ese hombre tan peligroso. Lo miró por un momento mientras él le sonreía y sintió seguridad y confianza.

La fiesta se iba a desarrollar en el Hotel en que la familia se estaba hospedando. Los salones estaban repletos de flores que doña Adelaida había escogido junto con el señor Lorca. Se serviría un aperitivo de mariscos y vegetales para luego pasar a los comedores para disfrutar de un filete con una salsa maravillosa de nueces y ciruelas y unas papas salteadas con vino. De postre unos pasteles de merengue que era un pecado no probar. La torta de los novios que presidía el banquete era un bizcocho enorme de tres pisos con muchas rosas de crema. Doña Francisca sacaba ideas de ese matrimonio tan fastuoso y ya tenía pensado como adornaría la iglesia con los claveles que había encargado. El postre tenía que ser ese mismo, había que conseguirse la receta y la torta tenía que ser más grande aún que la que estaba viendo y probando sin que nadie lo notara.

En el coche, los novios conversaban de la ceremonia y de algo más.

—Es la novia más hermosa, Rosa María— dijo el muchacho obnubilado con sus ojos.

—Usted se ve muy guapo, Tomás.

—Estoy ansioso de tenerte en mis brazos— señaló tomando su mano y buscando su boca para poseerla apasionadamente como era costumbre.

—Me pones nerviosa— manifestó ruborizándose.

—Me encanta que te sonrojes cuando me pongo atrevido.

—Eres el único que me hace ruborizar— dijo ella quitándole la vista.

—Esta noche vamos a perder el pudor— amenazó haciendo que la chica siguiera sonrojándose— Tengo ganas de ti— agregó acariciando su cuello y buscando sus labios otra vez.

El coche llegaba a su destino y las promesas deberían esperar bastantes horas todavía.

La novia llegó radiante a la fiesta, ahora si podía sonreír con tranquilidad, pues la humillación que la amenazaba no se había concretado. Ya era la esposa de Tomás Santa Cruz, el hombre más guapo que hubiera conocido y el más adinerado también. Bailaron hasta bien entrada la noche, todo el mundo disfrutó de la celebración. Sus hermanas y sus amigas se pelearon el ramillete que ella lanzó al aire y lo recibió Úrsula lo que generó muchas miradas sobre el pobre Vidaurre que no sabía hacia donde mirar.

Cuando ya todos estaban cansados de tanto bailar, comenzaron a despedirse, pero los novios fueron los primeros.

—Señora Santa Cruz, me hace el honor de acompañarme al cuarto— propuso Tomás ofreciendo su mano a la novia, que estaba muy nerviosa por el momento que iban a vivir.

—Es temprano aún— dijo ella bromeando.

—Para mí es muy tarde, hace horas que quiero subir al cuarto, cariño— señaló hablando en su oído.

—Pero los invitados se van a dar cuenta— declaró ella avergonzada.

—Todos saben que los novios necesitan intimidad— manifestó cogiendo su mano y tirando de ella— no tenemos que despedirnos, nadie espera que lo hagamos.

La muchacha se dejó llevar y en unos minutos ya estaban en el cuarto piso del Hotel en la habitación más exclusiva que tenían. Al entrar ella quedó maravillada por la decoración del cuarto. Todo pintado de blanco con cortinajes de brocato dorado y en cada mesilla y mueble había un florero con rosas rojas.

—¡Es precioso! — exclamó sorprendida de todo lo que veía.

—Tú eres preciosa— señaló Tomás, quitándose la corbata y la chaqueta y ayudándole a ella a desabrochar el montón de botones que cerraba el vestido por la espalda.

—¡Qué rápido vas! — exclamó cada vez más nerviosa.

—¿No quieres?

—¿Qué?

—Que nos desenfrenemos de una vez y dejemos atrás los pudores— sentenció quitándole el vestido y haciendo que la enorme falda y el corpiño quedaran en el suelo.

—Podríamos beber un poco de champaña— propuso ella tomando una copa que había sobre la mesa de luz.

—Quieres embriagarte— afirmó él— o embriagarme a mí para que me duerma.

—Quiero brindar— dijo Rosa María que se estaba sintiendo cada vez más cómoda a solas con él.

Tomás sirvió las dos copas y bebieron un sorbo del licor. La muchacha le pidió que desatara los cordones del corsé y cuando este quedó en el suelo también, le ayudó a él con su camisa.

—¿Me has perdonado? — preguntó ella acariciando su pecho moreno y musculoso.

—No, aún no lo he hecho. Creo que vas a tener que mimarme demasiado para que lo haga.

—Me siento fatal todavía.

—Pero si no hubiera sucedido todo como ocurrió ahora no estaríamos aquí disfrutándonos— señaló el moreno, acariciando uno de sus pechos y bajando con su lengua para saborearlo.

—Estoy muy arrepentida— declaró ella abrazándolo con fuerzas.

—Yo no me arrepiento— dijo él.

—¿De qué?

—No me arrepiento de nada— declaró tomando su boca y deleitándose con sus labios.

F I N