Capítulo I

En el salón de la mansión Cunningham en la ciudad, dos muchachas conversan mientras toman el té de la tarde. La mayor de ellas, la dueña de casa, luce un traje de color melocotón con vuelos blancos y decorado de encaje, la otra algo más joven rubia y entusiasta sonríe mientras revisa unos figurines.

—Morgan, estoy tan feliz. La modista ha avanzado con mi vestido. Si lo vieras te dejaría con la boca abierta. Todo repleto de encajes y bordados, le va a colocar perlas en toda la espalda.

—Espero que no le hayas pedido que agrandara el escote. Tu madre no va a aprobar algo así.

—Claro que no. Tuve ganas de hacerlo, pero lady Sara se cae de bruces si me ve entrar a la iglesia mostrando los pechos— rio contenta.

—No queda nada para la boda, Joan querida.

—Fue una lástima tener que retrasarlo, pero Roger tiene que viajar a Paris a solucionar unos temas de la herencia de su tío Jacob.

—Pero nos da más tiempo para los preparativos. El vestido que voy a llevar ese día va a ser la envidia de todas.

—Espero que no se te ocurra verte mejor que yo, cuñadita.

—No podría. Tú eres la más bella, Joan— dijo la chica de ojos verdes intensos.

—Tu boda fue preciosa, Morgan. Parece que fue ayer.

—Aunque ya han pasado seis meses.

—El tiempo pasa de prisa, pero estoy ansiosa. Quiero ser la señora Cramfield lo más pronto posible.

—Espero que no cometas locuras— advirtió Morgan que sabía que la tentación a veces cuesta controlarla.

—Roger es un caballero. No ha tratado de propasarse aún, aunque a veces me dan ganas de propasarme yo— bromeó la chica que se notaba que estaba feliz y que era de naturaleza alegre.

—¿Estás enamorada?

—Amo a Roger desde que apareció en esta casa junto a Edmund. Siempre callado, con esos ojos hermosos y no me miraba siquiera.

—Por eso te conquistó. La señorita Cunningham no aguanta que nadie la desprecie.

—Obvio que no— respondió la chica riendo.

Cuando terminaban de tomar el té, Souper el mayordomo, anunció a una visitante. En unos segundos apareció en medio del salón una chica rubia de ojos oscuros vestida con un traje rosa repleto de bordados.

—Celeste, pensé que no venías— dijo Morgan saludando a su amiga e invitándola a sentarse a su lado.

—Lo siento, amiga. Es que me retrase. Mi madre quería que nos lleváramos toda la tienda.

—Lady Arlington es una compradora compulsiva— señaló Morgan que conocía a la señora desde hacía años.

—No hay manera de sacarla de las tiendas.

—¿Y dónde está ahora?

—Se fue a casa de una amiga que es igual de alborotada que ella. No me sorprendería que hubiera vuelto a irse de tiendas— dijo recibiendo una tacita minúscula que su amiga le ofrecía— y tú Joan, ¿tienes todo listo?

—Me falta comprar montón de cosas. Susan regresa la próxima semana, pues está visitando a su suegra. Lady Faraday ordena que todos los años la familia pase una temporada con ella y Susan obedece como una esclava.

—No hables así de tu hermana.

—No comprendo esa devoción que tiene por Faraday. Es un hombre tan poco festivo.

—Algo debe tener que le gusta a tu hermana. Ella se ve feliz— dijo Celeste que creía en el amor verdadero.

—A lo mejor en la intimidad es una fiera— bromeó Joan que siempre se burlaba de su cuñado.

—¡Las cosas que dice esta chica! — exclamó Celeste sonrojada.

—Tu te vas a casar pronto, no me digas que no piensas en esas cosas— rio Morgan que ya llevaba algunos meses siendo la esposa de Phillip y pensaba mucho en esas cosas y las practicaba.

—Creo que nos vamos a casar en diciembre. Adrián está buscando una casa para nosotros. Tu tío lo está asesorando.

—Tío Andrew es un gran hombre. Fue una bendición que lo encontráramos.

—Y tan a tiempo, sino habrías quedado en la calle. Recuerda que mi hermano te lanzó de su casa— bromeó Joan que no tomaba nada en serio.

—No me recuerdes eso— pidió Morgan recordando ese momento— Pensé que nunca me iba a perdonar.

—Siempre te dije que lo iba a hacer— declaró Joan con seguridad— esos pechos no lo tenían indiferente— agregó riendo.

Las muchachas siguieron charlando un buen rato, hasta que el dueño de casa apareció junto con su amigo Edmund. Llegaban de la calle sin parar de hablar de caballos.

—Buenas tardes, ¿de que hablan las señoras? — preguntó Phillip acercándose a Morgan y poniendo cariñosamente una mano en su hombro.

—De trapos, obviamente— dijo Cramfield bromeando.

—¿Se queda a cenar Cramfield? — preguntó Morgan llamando a Molly para que trajera café para los señores.

—Lo siento, Morgan. Antonella ha estado un poco indispuesta, quiero estar con ella.

—Espero que su hermano sea tan devoto como usted, Cramfield— señaló Joan bromeando.

—Roger la ama, le aseguro que no la dejara ni a Sol ni a sombra— declaró Edmund orgulloso de su hermano menor.

—No sé si será tan bueno eso— dijo Morgan provocando la risa de la muchacha que gustaba de sentirse libre.

Esa noche, cuando Joan volvió a casa de su madre en la ciudad en donde se estaba quedando se encontró con lady Sara que aún no se retiraba a su cuarto.

—¿Dónde estabas, Joan?

—Madre, le dije que estaría con Morgan. Phillip y su familia está en la ciudad. Mañana vendrá a visitarla.

—Añoro a mis nietos, espero que se estén portando bien— manifestó la dama que era muy exigente con el comportamiento de los niños.

—Dorothy y los gemelos son el colmo de la educación, madre. No se llevará sorpresas.

—Me alegro. ¿Y tú te vas a regresar con ellos al campo?

—No lo sé. ¿Quiere que la deje? Susan regresa la próxima semana, su hija preferida por fin en casa.

—No seas así, Joan. No tengo favoritismo. Me gustaría que te quedaras conmigo más tiempo, pronto me dejarás muchacha— dijo la señora mostrándose emotiva, lo que a su hija le asombró.

—¿De verdad? — dijo acercándose a la señora que estaba sentada en un sillón— También voy a extrañarla madre, pero viviremos en Londres, puede ser que más adelante busquemos algo en el campo. Roger ama los caballos, igual que yo.

—Bueno, espero que tu futuro esposo te de la vida que mereces— dijo la mujer que, aunque había aceptado el enlace aun sentía haber perdido la posibilidad de una boda con el hijo del marqués.

—Claro que será así. Lamento no haber cumplido su sueño de verme convertida en parte de la realeza, pero Richard no la ha decepcionado, madre.

—Tu tampoco me has decepcionado. No he dicho eso. Sólo espero que seas feliz, cariño— dijo la señora tomando la mano de la muchacha que se sentó a su lado.

Capítulo II

El teatro estaba repleto, Roger y Joan llegaron junto con sus amigos a presenciar el concierto de una orquesta que estaba de moda en la ciudad. Las hermanas Chadwick, Rosalind y Gretel llegaban engalanadas para deslumbrar. Recién se había anunciado el compromiso de la mayor con Richard Cunningham y todas sus amistades querían ver el diamante enorme que llevaba en su dedo.

—Rosalind, vas a ser la envidia de todas— dijo Joan llegando al palco del brazo de su novio, que lucía arrebatador con su traje oscuro y esos ojos pardos que a ella le quitaban el aliento cuando la miraba fijamente.

—¿Tú crees? — dijo la chica que no era muy dada a ser centro de atracción— Deberían preocuparse de sus cosas.

—Hermana, esa cosa que tienes en el dedo se ha convertido en cosa de todas— dijo Gretel riendo— deja de ser aburrida por una vez y muestra esa piedra a quien te lo pida, por favor.

Joan se sentó junto a la novia de su hermano y Roger se acomodó a su otro lado. Cuando todo el mundo se ubicó en sus lugares y se apagó la luz para comenzar a escuchar a la orquesta Roger le tomó la mano y ella la dejó sobre su pierna sintiendo que el contacto, aun con su guante entre la piel le hacía cosquillas en la barriga.

Roger era un joven serio y muy correcto. Ella deseaba que fuera más atrevido, pero al parecer los Cramfield estaban criados a la antigua. Antonella, su futura cuñada le había contado lo difícil que había sido conquistar a Edmund aun para ella que era una mujer italiana fogosa y atrevida. Joan esperaba paciente que Roger quisiera pasar al siguiente nivel, solamente le tomaba la mano, la aferraba fuerte cuando bailaban y era muy caballero cuando estaban juntos con otra gente. Sin embargo, cada vez que habían estado solos y él la había besado parecía como si el fuego la fuera a consumir, pero no habían tenido muchas ocasiones de estar solos y de disfrutar de esos placeres.

Joan decidió que tenía que comenzar a derribar ese muro que los separaba. Tomó el abanico que llevaba para hacer juego con su bolso y lo extendió, se quitó el guante y le ofreció la mano a Roger que sorprendido la tomó entre las suyas cuando ella colocó el abanico sobre ellas. Se quedaron tomados de la mano mucho rato, hasta que la orquesta dejó de tocar para dar tiempo a las damas de salir a tomar aire o a los caballeros para fumar y estirar las piernas. Joan se colocó su guante nuevamente y mirando a Roger con dulzura lo dejó un momento para reunirse con sus amigas. El muchacho la dejó ir con una sonrisa en la cara, que a ella le derretía las piernas.

Roger era tan guapo y se iban a casar pronto. Joan estaba ilusionada con su futura vida juntos. Iban a ser tan felices, él también la amaba y era un hombre recto, trabajador y muy sensato lo que le deparaba un buen futuro. Además, iba a heredar los bienes de un familiar lejano y con eso ya comenzaría a cimentar una fortuna.

Cuando la orquesta volvió a afinar para avisar que el concierto continuaba ella regresó a su lado. Roger no volvía aún y con sus binoculares lo buscó entre la gente hasta que lo encontró conversando con Chapman que tenía a todas las chicas solteras esperando que se decidiera por una de ellas. Joan observó con detención a su novio, que lucía muy atractivo con su traje ajustado, sus altas botas y quiso revolver ese cabello oscuro que siempre llevaba tan bien peinado. La chica había estado hablando con Morgan al respecto y su cuñada le había dado algunos consejos.

—No soy experta, querida, ni mucho menos, pero Antonella me dio algunos consejos que creo que te pueden servir.

—Espero que no te pongas vulgar, Morgan. Aún no estoy lista para la charla sobre las obligaciones en la cama.

—No tienen que ser obligaciones— bromeó Morgan— yo lo hago con gusto.

—Ya empezaste.

—Estoy bromeando…más o menos— dijo la chica que estaba viviendo su luna de miel aún con Phillip— Te digo que los Cramfield están criados a la usanza de los Abercrombie que son bastante reprimidos y hay que despercudir a ese muchacho. Edmund ya lo está.

—No quiero parecer atrevida.

—Debes ser sutil. Hazme caso, tienes que lucir escotes llamativos, usa algún perfume que notes que le gusta, tócalo con cualquier excusa— dijo Morgan— el brazo, el pecho, una caricia sin importancia en la mejilla.

—Si, puedo hacerlo, con elegancia y recato.

—Y trata de que estén solos. Yo te voy a ayudar. Mañana vamos a tener una reunión en casa, tío Andrew estará de visita.

—No faltaré. Luego del teatro nos vendremos aquí — dijo Joan esperanzada en tener un momento a solas con el muchacho.

Cuando la orquesta volvió a tocar la gran mayoría de la gente estaba en sus aposentadurías, Roger apareció algo retrasado y se disculpó volviendo a su sitio junto a ella.

—Chapman le ha enviado sus respetos, Joan.

—Lo vi con él. No lo pierdo de vista, Roger— dijo ella ofreciendo una sonrisa seductora y un movimiento de pestañas que dejó al chico patidifuso.

Media hora después, el grupo de amigos salía con rumbo a la mansión de los Cunningham en la ciudad a la que estaban invitados para una pequeña reunión. Joan y Roger subieron al coche, junto a las hermanas Chadwick que ya eran casi parte de la familia. Richard Cunningham había concretado sus planes y había recuperado aparentemente la confianza de Rosalind por lo que lady Sara estaba muy satisfecha. Por lo menos dos de sus hijos habían hecho matrimonios adecuados.

Joan se acomodó junto a Roger en el coche acercándose mucho a él, tocando su pierna e inundando su nariz con el aroma del perfume de gardenias que siempre usaba. Gretel invitó a Eleanor a que subiera al coche con ellos y esa fue la mejor excusa para arrimarse más al muchacho que tenía el cabello de Joan rozando su cara.

—Será por pocos minutos, la casa de su hermano está a un paso— dijo Gretel agradeciendo a la chica por darle espacio a su amiga.

—No te preocupes, estoy muy cómoda aquí— dijo apoyándose en la pierna de Roger que no quería moverse y apenas respiraba— Lo siento, Roger, es que está estrecho aquí.

—No se preocupe Joan. Si usted está cómoda está bien.

—Estoy muy cómoda— señaló la chica sin quitar la mano de la pierna de su prometido.

Al llegar a la casa Roger se bajó por el costado izquierdo para ayudar a las chicas a bajar. Le dio la mano a su prometida para que ella descendiera del carro y luego a sus amigas para que fueran entrando a la casa. Se quedó un momento atrás, pero Joan lo esperó para que le diera su brazo y entrar juntos a la casa de su hermano.

Morgan los recibió en la puerta. Llevaba un traje rojo escarlata muy sencillo, pero elegante. Las chicas que venían del teatro siendo solteras y más jóvenes llevaban trajes colores pastel. Joan lucía un vestido amarillo pálido con el escote en forma de corazón que el hacía lucir sus pechos, las mangas eran dos vuelos que caían sobre sus brazos y llevaba como único adorno unos aretes de brillantes que colgaban de sus lóbulos.

—Joan, que bueno que aparecieron. Aún no llegan todos los invitados, pensé que mi reunión iba a ser un fracaso.

—Richard no alcanzaba a ir al teatro, pero venía de todas formas. Mamá no acostumbra asistir a reuniones pequeñas, sabes que a ella le gustan las fiestas apoteósicas, así que no cuentes con ella. Chapman debe venir en camino. Celeste y tu hermano no fueron al teatro.

—Ellos están aquí, mi tío está conversando con algunos vejestorios amigos de él, pero falta un poco de juventud— dijo la muchacha pidiendo a un mozo que trajera unos tragos a los recién llegados— estuvimos con lady Sara esta tarde. Los niños la dejaron mareada. Por favor, animemos esta reunión— pidió haciendo gestos de ruego.

—¿Mi hermanito Phillip no está contando anécdotas graciosas?

—No te burles— dijo Morgan que reconocía que su esposo no era muy festivo.

—Rosalind y Gretel vinieron conmigo. Allí están, conversando con Celeste— dijo viendo a las chicas que observaban el famoso diamante de la mayor de las Chadwick.

—Roger, qué placer que haya venido.

—Encantado, señora Cunningham.

—Dígame Morgan, somos casi parientes— pidió la chica sonriendo a su futuro concuñado.

—Está bien, Morgan. Permiso— se excusó— debo hablar unas palabras con mi hermano.

—Adelante— dijo ella tomando a la chica del brazo— ¿Cómo van las cosas?

—Lentas, pero esperanzada— dijo Joan riendo y corriendo a saludar a Lord Livingstone.

Cuando la reunión estaba en su apogeo, Morgan dio una señal a Joan para proceder con sus planes. La chica salió al balcón y le pidió a su novio que la acompañara.

—Roger, estoy sofocada. Creo que podríamos tomar un poco de aire— dijo ella abanicándose profusamente.

—¿Desea que le traiga algo de beber?

—No, gracias. Creo que un poco de aire será suficiente.

—¿Le traigo su chal?

—No, venga conmigo y admiremos este jardín hermoso— dijo tomándolo del brazo y llevándolo hasta el pequeño balcón que colindaba con el jardín.

La chica se apoyó en la balaustrada de piedra que cercaba el pequeño espacio viendo como Roger se quedaba junto a ella, pero manteniendo unos pasos de separación. Joan estaba tratando de pensar rápidamente en algo que motivara a su novio, antes de que quisiera volver a la fiesta, aunque sabía que la puerta del balcón estaba trabada, porque Morgan se preocupó de encerrarlos allí.

—¿Es cierto que vuelve a viajar? Me dijo Edmund que se van al campo mañana.

—Si, tenemos algunos asuntos que resolver en el castillo.

—¿Y regresa pronto? — dijo la chica acercándose un poco y poniendo su mano en el brazo del joven que lo tenía apoyado en la balaustrada.

—Creo que el viernes ya estaremos de regreso.

—¿Me va a extrañar? — preguntó sin separarse de él.

—Por supuesto, Joan. Quisiera estar siempre con usted, pero los compromisos…

La chica no lo dejó terminar. Simuló sentirse desfallecida haciendo que él se preocupara por su salud.

—¿Qué tiene?

—Creo que el salón estaba muy caluroso— mintió para apoyarse con más fuerzas en su brazo.

—¿Está bien? — preguntó Cramfield acariciando su mejilla— está un poco pálida— agregó mirándose en sus ojos y dejándose llevar por el momento.

La chica no le quitó la vista de encima y dejó que él la sostuviera por la cintura. Cuando menos se lo esperaba Roger buscó sus labios y plasmó un beso en ellos haciendo que Joan sintiera que su corazón escapaba a brincos de su pecho. El beso duró solo unos segundos, puesto que el muchacho se separó de ella en seguida.

—Lo siento, no debí…

La chica entonces tomó una decisión y se atrevió a encararlo. Era su prometida, pronto sería su esposa y no comprendía que él tuviera tantos reparos con ella. Pensaba que los novios se comportaban de otra forma.

—Roger, ¿acaso ya no le gusto? — preguntó dejando al chico sin habla— ¿No le parezco atractiva? —agregó con cara de inocencia.

—Joan, ¡No diga eso! Usted es la mujer más hermosa, estoy enamorado de usted con locura.

—¿Por qué no me muestra esa locura, Roger?

—No estaría bien, usted es una señorita.

—Pero deseo que me beses, Roger— dijo humedeciendo sus labios provocando al muchacho con el gesto y acercando su boca a la de él.

Cramfield demoró unos segundos en reaccionar, pero la respuesta fue más potente que lo que ella esperaba. La tomó con fuerzas entre sus brazos y comenzó a besarla suavemente al principio y con más pasión después, haciendo que ella suspirara cuando se separó de sus labios.

—Oh, Joan. Estoy loco por ti, pero no está bien que me tome estas libertades.

—Yo te doy esa libertad, mi amor— dijo ella abrazándolo— Me gusta que me beses, deseo que me beses— añadió volviendo a ofrecerle sus labios húmedos y logrando que el muchacho volviera a tomar su boca, pero esta vez introdujo su lengua suavemente en la boca de ella que nunca había sido besada de esa forma. Al principio la sorprendió, pero luego disfruto de ese beso más que nada en el mundo.

—Roger, fue exquisito— dijo ella con los ojos cerrados.

—Si, lo fue— dijo él abrazándola con fuerzas— No quiero ser demasiado atrevido, Joan.

—Quiero que seas atrevido. Nos vamos a casar muy pronto— dijo ella acariciando su mejilla— Eres perfecto, Roger.

—No merezco que piense eso, señorita Cunningham.

—Lo pienso.  Y dime Joan, por Dios. No quiero más formalidad Roger— exigió haciendo que él sonriera con ese gesto tan seductor que a ella le hacía sentir las piernas como lana.

—Te prometo que seré más cariñoso, pero nunca te faltaré el respeto Joan.

—Quiero que me faltes el respeto, cariño— siendo ella la que buscó su boca y le dio un atrevido beso que él chico compartió de la misma forma que el anterior.

Se quedaron un momento en el balcón mirándose a los ojos con ganas de seguir toda la noche haciéndose caricias, pero ya habían estado mucho rato a solas y la gente siempre hablaba. Había que mantener el recato, pero Joan sentía que había derribado esa pared que los separaba y ahora ella se iba a preocupar de derretir todo el hielo que pudiera haber entre ellos.

Cuando volvieron a la fiesta, Morgan se acercó a la chica que esperaba a Roger que fue a buscar algo de beber.

—¿Cómo te fue?

—Muy bien— dijo Joan con una sonrisa de oreja a oreja.

—Espero que no demasiado bien.

Joan sólo sonrió y recibió la copa que Roger le entregaba en su mano, mientras ambos se miraban como si no hubiera nadie más en el cuarto. Morgan se preocupó, Joan era una chica muy alocada, pero miró a Cramfield y confió en que él sería lo suficientemente sensato, sobre todo mirando a Phillip que era un hermano protector y un poco agresivo si lo provocaban.

Capítulo III

Joan estaba aburrida a más no poder. Reunirse con las chicas para escuchar a un cuarteto de cuerdas era para sumergirse en la somnolencia. Gretel estaba cabeceando a su lado y Celeste bostezaba intensamente. Las chicas de sociedad tenían que comportarse como tales, mostrando sus gustos por la música y yendo a los eventos que sus abuelas alababan como importantes. Ahora estaba junto a su madre que disfrutaba del cuarteto con una sonrisa de satisfacción y que cada cierto tiempo le daba una mirada de aprobación por ser buena chica y estar feliz de acompañarla. Ella habría preferido estar en el campo, cabalgando a campo traviesa o bañándose en el rio a la luz de la luna, pero su deber era tener contenta a lady Sara.

Su madre debió ser una muchacha hermosa, sus ojos enormes debieron ser la envidia de muchas y su padre, Arnold Cunningham fue el afortunado ganador de su mano. Ellos fueron felices a pesar de que el matrimonio fue arreglado, pero según dicen las damas mayores: el amor llega después. Para ella era distinto, el amor llegó primero y ahora tenía que controlar sus impulsos juveniles y evitar lanzarse en brazos de Roger cada vez que lo veía.

Cuando el cuarteto hizo un alto al terminar el tercer movimiento y la concurrencia comenzó a circular por el salón que estaba a media luz, Celeste fue a buscar una bebida y Gretel se encontró con una amiga por lo que Joan se quedó sola junto a uno de los pilares del teatro en el que se estaba presentando la función de música. Lady Sara fue tomada por asalto por la condesa de Lennox, ya que aunque a la señora no le quedaban hijos solteros si tenía algunas sobrinas en edad de merecer y siempre sus amigas trataban de emparentarse con los Cunningham. Dejó a su madre con la dama y comenzó a circular por el salón como hacían otros concurrentes. De pronto alguien la llamó susurrando. Se volteó y detrás de una cortina observó a Roger que le hacía un gesto para que se acercara.

—No sabía que habías regresado.

—Recién volví. Fui a tu casa y Morgan me dijo que estabas aquí con tu madre— dijo el chico cogiéndola de la mano y llevándola detrás de la cortina hasta llegar a un espacio en que la gente no podía verlos.

—Que linda sorpresa— dijo ella sorprendiéndose de que el muchacho la tomara por la cintura y la besara.

—Tenía ganas de verte— declaró sin soltarla y volviendo a besarla.

Joan cruzó sus brazos tras del cuello de Roger y lo besó en la mejilla, acarició su pecho y se quedó pegada a él en la semi oscuridad del pequeño sitio que los ocultaba tras de las cortinas. Sentía la respiración de Roger en su cuello y dejó que el muchacho la volviera a besar con una pasión desconocida. Al parecer la conversación que habían tenido había tenido efecto en el chico. Ahora se comportaba como el novio que ella quería tener.

—Esta noche vamos a cenar con los Clark, es el cumpleaños de lady Olivia.

—Mi madre no se pierde las reuniones en su casa.

—Entonces te veo allí— dijo el chico arrinconándola contra la pared y besándola nuevamente como despedida.

Joan quedó sonrojada. Roger se había vuelto un hombre distinto. Al parecer el empujón que le dio aquella noche fue muy efusivo, puesto que había derretido todo el hielo. Faltaban algunos meses para el enlace, al parecer iba a tener que pedirle a Morgan que le diera la charla de las obligaciones en la cama que había rehuido tener. Su novio parecía ser un hombre frio y se estaba descubriendo como un hombre fogoso e impulsivo. Dejó que sus latidos volvieran a la normalidad y unos minutos después regresó junto a sus amigas. Celeste volvía a bostezar profusamente y Gretel se acomodó para seguir cabeceando al ritmo del último movimiento del cuarteto de cuerdas.

Aquella tarde en casa de los Clark que eran los anfitriones obligados de las grandes reuniones de la sociedad de la ciudad compareció todo quién era alguien. Lady Sara estaba ubicada en el mejor sillón de la casa, pues la señora Cunningham era una de las más adineradas representantes de las antiguas familias. Phillip llegó del brazo de su esposa, que lo tuvo que acarrear a la fuerza, puesto que odiaba reunirse con la sociedad, pero accedió para que Morgan pudiera incorporarse a la familia adecuadamente. Su hermano Richard llegaba junto a su flamante prometida Rosalind Chadwick y Joan lucía impactante con su traje azul de terciopelo y llevaba el collar de diamantes que su hermano le regaló para su último cumpleaños. Su hermanita pequeña que parecía que hacía nada que jugaba con sus muñecas ahora se iba a casar.

—Morgan, ¡qué estilo! — dijo Joan alabando la vestimenta de su amiga.

—Me lo hizo la modista de tu madre.

—Veo que ya te ha aceptado en la familia— dijo mirando de reojo a lady Sara que las observaba desde lejos.

—Por lo menos me recomendó a su modista.

—Eso es un gran paso. Te ha dirigido la palabra después de que le robaste a su hijo preferido.

—Deja de decir eso, muchacha— la retó su hermano— Sabes que el preferido no soy yo.

—Claro que lo eres. Nos hace creer a todos que es Richard, pero sólo para que él se ilusione. Su primogénito es su orgullo— dijo Joan bromeando.

—Creo que alguien ha llegado y te busca con desesperación— susurró Morgan señalando a un guapo muchacho vestido de azul con un pañuelo blanco al cuello y un porte de príncipe— Compórtate Joan— pidió su cuñada preocupada.

—Soy una señorita, Morgan. Obvio que me comporto— dijo ella separándose de la pareja para ir a recibir a su prometido que llegaba acompañado de su hermano y su cuñada.

Antonella Cramfield era una belleza morena, que enfundada en un traje dorado y negro hizo que varios se volvieran a verla. Edmund era muy celoso y aborrecía que ella luciera como aquella noche, pero su mujer nunca dejaba que los deseos de su esposo limitaran su libertad. Edmund tenía que aceptarla como era y ella era atrevida, casi escandalosa. El contraste de ambos era notable, Joan admiraba a esa mujer espectacular que había atrapado a ese hombre contenido y algo tímido.

—Joan, que guapa te ves esta noche— dijo la morena besando a la chica en ambas mejillas.

—Nada comparada contigo. No deberías hacernos esto. Nadie puede lucir como tú.

—¡Exageras! — dijo haciendo un guiño y apretando fuerte el brazo de su esposo que la miraba callado.

—No puedo controlar ese afán que tiene de llamar la atención. Si se te sale un pecho por el escote pasaré una tremenda vergüenza— dijo Cramfield medio en serio y medio en broma.

—No hables así. ¡Qué exagerado! Me puse el vestido más recatado que encontré— agregó acariciando el brazo de Edmund que ya estaba acostumbrado a ceder frente a los caprichos de su mujer.

—Buenas noches, Roger.

—Joan, se ve hermosa— dijo el muchacho admirando su escote.

—Dejemos solos a los muchachos, ven conmigo Edmund. Quiero saludar a lady Sara, hace meses que no la veo— dijo Antonella llevando a su marido de la mano por el salón.

Joan sonrió a Roger que le ofreció su brazo para ingresar al otro salón en donde una chica estaba tocando el piano, ejecutando una canción lenta que era disfrutada por algunos espectadores. Más allá en un rincón un grupo de muchachas admiraba el diamante gigante en la mano de Rosalind.

—Lamento que su anillo sea tan poco admirado— dijo Roger pensando que Joan podría haber tenido un mejor partido si hubiera aceptado los consejos de su madre.

—No me importa eso. Me llevo una joya mejor— dijo mirándolo fijamente y regalándole una sonrisa que dejó al muchacho embrujado.

—Eres tan hermosa— susurró acercándose a su oído— No te merezco— agregó haciendo que Joan se enamorara cada vez más de él.

—Somos el uno para el otro— dijo la chica ofreciendo a su prometido una copa para que brindaran— Por nuestro futuro— dijo la chica chocando la copa contra la de él que no podía dejar de mirarla.

La reunión continuó como era habitual. La gente circulaba por los salones, las chicas chismorreaban, las parejas se desaparecían en el jardín por un momento buscando disfrutar de algún beso furtivo. Joan deseaba que Roger la besara otra vez. Cada vez era más impetuosa la forma en que lo necesitaba. Estaba esperando que él propusiera escaparse al jardín, pero la invitación no llegaba. La noche estaba avanzando y pronto su madre querría retirarse a casa. Cuando daba todo por perdido, el chico la invitó a seguirlo por un pasillo y se pronto se encontraban solos, ocultos de la gente en un cuarto que parecía ser alguna bodega tras de la cocina.

—¿Qué haces? — dijo cuando Roger comenzó a besarla en el cuello.

—Pensé que querías que fuera más cariñoso— dijo el chico mirándola fijamente mientras la tenía prisionera entre sus brazos.

—Si, pero aquí nos pueden descubrir. Si mi madre se entera de que estamos solos…

—No se enterará. Chapman está con ella, tú sabes que mi amigo entretiene mucho a las damas— bromeó acercando su boca a los labios de ella— Tengo que viajar en unos días, Edmund necesita que lo reemplace porque él debe irse al campo por unas semanas.

—¿Te vas otra vez?

—No puedo negarme— señaló acariciando su mejilla— Te voy a extrañar.

—Yo te extrañaré más— manifestó la chica abrazándolo con fuerzas— siempre tienes que irte.

—Será la última vez. Edmund va a contratar a un abogado para que se ocupe de sus asuntos y yo me podré dedicar a los míos. Mi abuela me ha regalado una mansión en la ciudad, quiero que la conozcas cuando regrese.

—¡Roger! Una mansión en la ciudad; será perfecta— declaró al tiempo que acariciaba el cuello del chico y ponía un beso en él.

—El próximo año podremos conseguir algo en el campo. Mi tío Jacob me legó un pequeño castillo a pocas millas de Rothschild, estaremos cerca de Phillip.

—Es como un sueño, cariño.

—Te mereces mucho más que eso, pero por ahora es lo que te puedo ofrecer. Las tierras son fértiles y tendremos caballos.

—Estar contigo es todo lo que deseo— dijo ella hablando cerca de sus labios— Bésame, Roger.

El chico la tomó por la cintura con fuerzas, la atrajo hacia su cuerpo y comenzó a besarla con suavidad, introduciendo su lengua en la boca de ella y luego besando su cuello hasta bajar por su pecho. Joan suspiraba de placer, las piernas no la sostenían, su corazón latía a mil. Roger la mantuvo aprisionada contra la pared y ella podía sentir el aroma de su perfume que inundaba sus sentidos. Por un momento perdió la conciencia de todo, pero luego reaccionó pidiendo a su prometido que se controlara.

—Nos pueden ver— dijo respirando con agitación.

—Lo siento, perdí el control— se excusó Cramfield separándose de ella y tomando sus manos le prometió algo— Vas a ser muy feliz conmigo, Joan.

—Ya lo soy, mi amor— dijo ella tomándolo de la mano para regresar a la fiesta antes de que su madre notara su ausencia.

Cuando llegaron al salón, Morgan la llamaba con insistencia.

—Tu madre te andaba buscando, le dije que estabas con Celeste que también está perdida hace rato— le reclamó.

—Lo siento, es que estaba con Roger.

—Me lo imaginaba. Ten cuidado, Joan. No hagas nada de lo que te puedas arrepentir.

—Roger es un caballero. No corro ningún riesgo estando con él. Me respeta, Morgan.

—Eso espero. Ahora ve con tu madre que ya no me va a creer nunca más sino acudes a su lado.

—Voy en seguida. Creo que se quiere marchar.

—Seguramente, es tarde y está haciendo frio. Despídete de Roger que te está esperando.

—Se va de viaje otra vez.

—Será mejor, así te volverás sensata y te comportarás como una señorita recatada— bromeó Morgan riendo.

—Hasta que regrese— rio Joan que no tomaba nada en serio.

Se despidió del chico, deseándole que tuviera un buen viaje y esperando que regresara pronto. Aquella noche durmió plácidamente y soñó con sus posesiones en el campo en donde recorría junto a Roger sus tierras cabalgando con el viento en su cara.

Una semana después, Joan y Roger recorrían las tierras de Phillip sobre sus caballos. Ambos gustaban de cabalgar y disfrutar del aire golpeando en su cara. Solían hacer carreras para ver quién llegaba primero a un viejo fresno que se encontraba junto a una pequeña laguna. Estaban disfrutando de un bello día, antes de que el chico viajara nuevamente.

—Dejemos los caballos un momento, ven conmigo— pidió Roger ayudándola a bajar de la yegua dorada en la que ella montaba.

—Este lugar es hermoso, me encanta. Desde pequeña siempre veníamos con mis hermanos a jugar aquí. Ellos no me dejaban escalar el árbol.

—Obvio, eso no es para niñas.

—¡Qué equivocado estás!, Roger Cramfield. Yo puedo hacer cualquier cosa que me proponga— dijo ella tirando de su mano y abrazándolo— Ahora, por ejemplo, me propongo que me beses.

Roger la tomó por la cintura y afirmándola en el tronco del fresno que tenía una frondosa copa comenzó a besarla con dulzura. Ella dejó que sus labios recorrieran su boca y le acarició el cabello con ternura. Unos segundos después ambos se sentaron al pie del árbol y se abrazaron.

—Mañana viajo, como te dije. Puede que me demore unas semanas, Edmund necesita que vea a unos abogados y que recorra algunas propiedades que desea rentar.

—Dijiste que sería la última vez.

—Claro que si. A mi regreso vamos a comenzar con los preparativos de nuestro nuevo hogar. Te dije que mi abuela me cedió una casa en la ciudad.

—¿Quieres que vayamos a verla?

—Deseo que la decores a tu gusto.

—¿Confías en mí? — preguntó ella coqueta.

—Por supuesto, confío en tu buen gusto— dijo el acariciando su mentón— ¿Tú confías en mí?

—Claro que confío en ti. Eres la perfección, Roger— dijo ella perdiéndose en sus ojos.

Se miraron fijamente por un segundo y luego comenzaron a besarse suavemente al principio, hasta que el beso se volvió apasionado. Roger la cogió por la cintura y la colocó bajo su cuerpo para seguirla besando. Cuando sus dedos comenzaron a desatar la cinta que cerraba el corpiño del vestido Joan dejó que lo hiciera. Los labios de Roger comenzaron a recorrer su pecho y Joan cerró sus ojos para disfrutar del deseo que la empezaba a consumir. Cuando Joan suspiró y lanzó un gemido Roger reaccionó y la soltó.

—Lo siento— dijo reincorporándose y sentándose con la espalda apoyada en el árbol— No debí.

—No fue tu culpa— señaló ella tomando su mano— Yo no te detuve.

—Deberíamos volver— agregó Roger poniéndose de pie y ayudándola a ella a levantarse.

—Me gustó— declaró ella abrazándolo— Me encanta estar contigo.

—A mí también, pero no está bien— dijo tomando su cintura para que subiera de nuevo a su montura— regresemos, nos hemos desaparecido mucho rato.

—Te amo, Roger.

—Yo también te amo, preciosa— dijo el chico ya sobre su montura y colocando un suave beso en sus labios.

Capítulo IV

—Ya han pasado dos semanas y Roger no me ha escrito.

—Debe estar con muchas cosas en su cabeza. Los negocios de Cramfield son demasiados— dijo Morgan alentando a la chica.

—A lo mejor se olvidó de mí. En Gales hay muchas mujeres guapas y descaradas.

—En todos lados las hay— señaló Morgan— pero Roger te ama y no va a mirar a nadie más.

—Más le vale, sino suspendo todos los preparativos de la boda.

—Ni se te ocurra. Ya tengo mi vestido listo, los niños han practicado mucho para llevar los anillos y lanzar pétalos. No nos vas a dejar con todo arreglado.

—¿Qué sucederá con Roger? ¿Por qué no me escribe?

—Los hombres cuando se trata de negocios se olvidan de todo lo demás. Cuando menos lo esperes tendrás una sorpresa.

Las palabras de Morgan fueron premonitorias. Al día siguiente, Joan recibió la sorpresa más desagradable de su vida.

A las diez de la mañana, el mayordomo de lady Sara, Collowal entraba con una nota que traía en una bandeja.

—¿Quién me busca? — preguntó Joan extrañada. No conocía a la persona que le enviaba la nota.

—Es una mujer, viene con un bebé. Dice que se llama Aline.

—¿Y quiere hablar conmigo?

—Pidió hablar con usted. ¿Qué le digo?

—Hágala pasar a la sala de lectura. No quiero que mi madre nos interrumpa.

Joan se adelantó y entró en la salita que su madre usaba para dormitar luego del almuerzo y que ella usaba para leer muy a lo lejos. Le pareció extraña aquella visita. No conocía a ninguna mujer con ese nombre; pensó que tal vez la enviaba alguna amiga para pedirle que la ayudara con trabajo.

Cuando Colowall abrió la puerta y dejó entrar a la visitante advirtió que la chica que era de tez pálida y pelo negro traía en sus brazos a un pequeño que debía tener cerca de seis meses. El bebé era de tez blanca, cabello oscuro y muy risueño. La muchacha era muy rubia y tenía unos grandes ojos oscuros.

—Señorita Cunningham, disculpe que me presente en su casa sin haber sido invitada, pero necesitaba hablar con usted.

—Claro, lo comprendo— dijo Joan sin comprender realmente— dígame qué puedo hacer por usted.

—¿Se va a casar con Roger Cramfield? Me enteré por unas amistades.

—Si, efectivamente. Nos vamos a casar muy pronto— respondió la chica intrigada de la pregunta.

—Creo que debe escuchar lo que tengo que decir— dijo la muchacha sentándose a una señal de Joan y colocando un dedo en la boca del bebé para mantenerlo tranquilo, mientras éste lo succionaba.

—Señorita…

—White. Mi nombre es Aline White, he viajado desde Brighton. Conocí a Roger hace algunos meses…

—¿Conoce a mi prometido? — preguntó la chica confundida, Roger nunca le habló de haber estado allí.

—Lo conozco bastante. Nos íbamos a casar— dijo la muchacha provocando que Joan quedara sin habla— Yo creí en sus promesas y ahora me encuentro sola y con mi niño, sin nadie que vele por nosotras.

—Señorita White, no entiendo de qué habla.

—Quise advertirle. Roger Cramfield es un sinvergüenza que se ha reído de mí y quizás de cuántas otras chicas. Ni siquiera conoce a su hijo.

—¡Su hijo! — exclamó Joan observando al pequeño y descubriendo un gran parecido con Roger. Los ojos pardos, el cabello oscuro y un lunar en la base del cuello, al igual que su novio, pues ella lo había advertido unos días atrás cuando se acariciaban.

—Adam es su hijo y espero que usted permita que el niño pueda conocer a su padre.

—Señorita, no estoy para bromas— dijo Joan levantándose de su sitio y pidiendo a la mujer que se fuera de su casa— Por favor, márchese— pidió casi gritando.

—Comprendo que reaccione así. Él es un gran embaucador, pero para que me crea le dejaré sus cartas. Todo lo que decía en ellas era falso, pero léalas para que vea la magnitud de sus mentiras— agregó sacando una tarjeta de su bolso— si desea ubicarme estaré en Londres unos meses, aquí están mis señas. Luego regresaré a casa.

La muchacha tomó a su niño con fuerzas y envolviéndolo en su chal celeste, caminó en dirección a la puerta y se despidió con un gesto de disculpa.

Joan recibió el manojo de cartas y se tuvo que sentar en el sillón que había junto a ella, pues sus piernas no la sostenían. Miró las cartas dudando de leerlas. La curiosidad fue más fuerte y cedió a la tentación de desatar aquella cinta de raso rojo que anudaba varias misivas. Tomó la primera y la leyó con los ojos a punto del llanto, lo que decía confirmó lo que la muchacha había dicho.

“Aline, cariño. Lamento haberme ausentado tanto tiempo, pero los asuntos de mi hermano en Londres me retuvieron. Espero que puedas acudir a nuestro sitio, te esperaré ansioso”

Luego hablaba de lo mucho que la añoraba y le detallaba sus planes para el futuro, entre frases que mostraban su interés romántico. Terminaba la carta con una despedida afectuosa.

“Tuyo para siempre, Roger Cramfield”

Roger, el mismo que ella pensaba que era un caballero chapado a la antigua, que había tenido que casi obligarlo a que la tocara, porque parecía ser muy tímido, se mostraba como un amante furtivo muy ardiente. No podía creer lo que leía. Abrió otra de las cartas y siguió confirmando lo engañada que había estado.

“No pude venir antes, en el campo hubo muchos problemas. No aguantaba más sin verte, espero que cumplas tu promesa. He deseado este reencuentro con ansias. Te espero donde siempre, nuestro lugar, nuestro nido de amor es el único sitio en el que deseo estar… soy tuyo en cuerpo y alma, Roger”

Cada carta era una confirmación de la realidad. Roger no era el hombre correcto que ella pensaba, era un galán de poca monta que había estado viviendo un romance con esa chica, la había dejado embarazada y luego la había abandonado. Suspiró para darse ánimos, no sabía cómo reaccionar; su mundo se estaba desmoronando. Las lágrimas no dejaban de manar de sus ojos, no podía contener el llanto. Dejó que la angustia saliera completamente de su pecho y luego secándose los ojos se retiró a su cuarto. Unos minutos después, salía de la mansión de lady Sara y se dirigía a casa de Phillip, Morgan era la única persona a quien podía recurrir.

Le pidió a Colowall que le trajeran el coche y le dijo dónde debía llevarla. Los diez minutos que la separaban de la casa de su hermano le parecieron eternos, sus ojos se volvieron a llenar de lágrimas. Se secó la mejilla húmeda con el dorso de la mano y se limpió la nariz con su pequeño pañuelo repleto de encaje. Era media tarde, cuando Baker, el cochero, se detuvo frente a la mansión pintada de rojo de los Cunningham en la ciudad. Ella se cubrió la cabeza con la capucha de su capa y entró en la casa. Cuando Souper la anunció y Morgan apareció en la parte alta de la escalera se sorprendió de la visita sin anunciar de la chica. Habían quedado en almorzar al día siguiente, Joan no era tan asidua a la casa sin que hubiera alguna reunión. Al mirar a la joven notó en seguida que algo iba mal.

—¿Qué sucede, querida? — preguntó pidiendo a Souper que siguiera con sus obligaciones.

—Necesito hablarte— dijo apenas susurrando.

—¿Estás bien? — insistió al verla con una palidez impresionante en la cara. Se notaba que había llorado.

—No. Estoy desecha. Por favor, vamos a alguna parte a conversar. Necesito hablarte.

—Claro, vamos a mi salita. Allí nadie nos molestará.

Cuando estuvieron solas, Joan se largó a llorar desconsoladamente. Morgan temió que la chica tuviera problemas por su insensatez y que hubiera que apurar la boda. Cuando Joan se calmó y le contó todo lo que había pasado unas horas antes, Morgan quedó fuertemente asombrada.

—Es un error. Claro que lo es— dijo para animar a la chica— ¿Estás segura de que es cierto?

—Me dio estas cartas— señaló pasando el manojo de papeles a su cuñada, que lo recibió sin atreverse a abrirlas— Ábrelas, ya da lo mismo. Estoy humillada, no me importa nada.

Morgan cogió la primera carta y leyó su contenido. Luego la segunda y la tercera. Eran seis cartas que databan de casi un año atrás, no tenían día exacto, sólo el mes y la firma de Roger. Lo que decían las cartas a medida que iba pasando el tiempo dejaban ver que la relación comenzó de manera candorosa, pero cada vez se hizo más ardiente. La última carta era realmente escandalosa en su texto.

—Tienes que hablar con él.

—No puedo. No quiero verlo nunca más— dijo Joan sollozando y limpiándose la nariz nuevamente con su pañuelo de encaje que ya estaba humedecido al máximo.

—No hagas algo de lo que te puedas arrepentir.

—El niño es idéntico a él Morgan. La muchacha parece una chica decente.

—Debes hablar con Edmund. Debemos aclarar esto ya.

—No está en la ciudad, Edmund se fue al campo con Antonella y los niños. Roger está en Gales y regresará en unas semanas aparentemente.

—Escríbele— ordenó Morgan buscando alguna solución— Hazme caso, debes pedirle que regrese en seguida.

—¡No! Cómo crees— dijo llorando otra vez— A mí no quería tocarme ni un pelo y a esta chica la metía en su cama. Es obvio que no le gusto. Se casaba conmigo por el dinero de mamá.

—No hables así. Roger parecía amarte de verdad.

—Yo también lo creía, pero si lo piensas era muy raro que no se comportara como un novio típico. Casi escapaba de mí, tuve que casi obligarlo a besarme.

—Parecía tímido.

—¿Crees que el hombre que escribió esas cartas es tímido?

—No lo parece, pero tal vez es una relación antigua— quiso creer Morgan.

—El niño aún no camina, Morgan. Debió nacer hace unos meses.

—Pudo ser antes de conocerte— declaró Morgan que trataba de encontrar alguna salida a todo ese drama.

—De todas formas, no puede casarse conmigo si tiene responsabilidades con esta chica y su hijo— señaló Joan suspirando y tratando de volver a controlarse— Quiero irme de aquí. Voy a suspender la boda y me marcho lejos.

—¿Qué estás diciendo?

—Eso, no me voy a casar con un hombre que me ha engañado de esta forma.

—¿Dónde te irás?

—Quiero desaparecer, voy a ser el hazmerreír de la sociedad de Londres, mis amigas me van a compadecer. No puedo quedarme.

—Piénsalo bien, hablaré con Phillip.

—¡No! Edmund es su mejor amigo. No quiero provocar un quiebre en sus relaciones.

—¿Qué harás?

—Vamos a decir que la boda se suspende, que estoy con mucho estrés y que necesito descansar. ¿Conoces algún sitio en donde pueda recluirme? Lejos de mamá, de todos. Un lugar en el que nadie me pueda encontrar.

Morgan pensó en algún sitio que pudiera cumplir con esos requisitos, pero salvo la casa de su tío que era por todos conocida no tenía otro lugar en su mente; de pronto se acordó de algo.

—Déjame pedir a la doncella que vaya a buscar a Celeste. Cuando me escapé de casa, ella me ofreció un lugar muy lejano en donde me podría esconder. Ya sabes que finalmente mis planes cambiaron, pero ese sitio podría ser una opción.

—Gracias, Morgan. Esperemos que Celeste nos ayude.

Veinte minutos después, Celeste Arlington envuelta en una capucha marrón de terciopelo se reunía con ellas en el salón de la casa. Colowall la anunció y la chica entró acelerada.

—¿Qué sucede? ¿Cuál es la emergencia?

—Necesitamos que Joan se vaya lejos, debe escapar de todo por un tiempo.

—No me digas que caíste en la tentación…

—Nada de eso— aclaró Morgan tratando de no reír, pues el momento no era propicio para bromas— Se acaba de enterar de algo terrible y no quiere volver a ver a Roger.

Frente a la mirada confusa de la chica, Joan le contó todo lo sucedido provocando que Celeste quedara con la boca abierta.

—¿Roger Cramfield un sinvergüenza? Imposible.

—No es imposible. No te haré leer las cartas, pero te aseguro que lo que dicen demuestran que no tiene moral alguna.

—¿Roger un inmoral? Parecía…

—Parecía lo que no es— señaló Joan enfadada ahora, más que triste— Necesito escapar de aquí. No quiero estar cuando todo el mundo hable de mí y de lo estúpida que he sido.

—Pensé que podrías ayudarnos. ¿Recuerdas que la casa de tu tía Eva iba a ser mi escondite?

—Es cierto, tía Eva es una mujer de armas tomar. Siempre ha sido una mujer independiente y liberal.

—¿Me podrá dar refugio un tiempo? – preguntó Joan esperanzada —Hasta que decida qué haré.

—No habrá problema. ¿Cuándo te vas?

—Mañana mismo. Le diré a mamá que suspenderé la boda, estará feliz de todas formas.

—Creo que deberías hablar con Roger— sugirió Celeste que creía en el amor verdadero.

—No puedo ahora. Tal vez cuando vuelva a recuperar mi temple y no me sienta vulnerable y desdichada podría decirle en la cara lo que estoy pensando, pero no ahora.

—Tienes razón. Es mejor poner distancia.

—Cuando regrese ¿qué quieres que le diga? — preguntó Morgan anticipándose a los hechos.

—Le dejaré una carta. Entrégasela si es que te pide alguna explicación. Quizás se encuentre con esta chica antes y sea el mismo quien cambie de planes— dijo dejando que una lágrima cayera por su mejilla.

Capítulo V

Al día siguiente, Joan Cunningham se trasladaba en el coche de lady Sara hasta la estación de trenes. Le había dicho a su madre que se dirigía a casa de su tía Marge, en Escocia, lo que fue bien recibido por su madre que siempre esperó que la boda no se llevara a cabo. Ahora su hija había recapacitado y pasar una temporada con su cuñada era una gran solución.

Joan había llorado toda la noche prácticamente, su almohadón quedó tan húmedo como si hubiera estado a plena lluvia. Era necesario, quería deshacerse de toda la pena y mirar el futuro con otros ojos. Celeste había sido una gran amiga, le había dado una carta para su tía Eva que tenía un castillo apoteósico en el sur. La ciudad de Clampton era un villorrio, pero las posesiones de lady Eva Stuart—Evans eran incalculables. Había enviudado dos veces y cada vez su fortuna ya importante se aumentaba con las herencias. Tuvo dos hijos varones que ahora eran hombres adinerados también y una hija casada con un duque, algo mayor y poco atractivo, pero con una gran billetera, así que la señora se dedicaba solamente a disfrutar de la vida. Según contaba Celeste, su tía era una anfitriona permanente de grandes fiestas, reuniones y banquetes, por lo que Joan iba a estar muy distraída y ni siquiera se acordaría de sus desdichas entre tanta algarabía.

Su doncella Dolly le ayudó a empacar y se aprestaba a partir junto a su ama. Se llevó muchos vestidos, sus joyas y una gran cantidad de zapatos que eran una tentación. Morgan le pidió por última vez que pensara bien lo que hacía, pero la chica estaba decidida.

—Creo que debes hablar con él.

—No quiero verlo. Desde el momento en que me enteré de todo su engaño ya no existe para mí.

—Antonella no cree que sea cierto, piensa que debe haber un error.

—¿Se lo dijiste?

—Claro. Ella conoce a Roger y me pareció que podía darme una opinión.

—Es como su hermano pequeño, claro que lo defiende— dijo Joan enfadada.

—Antonella dice que Roger te ama como un adolescente, que no hace más que hablar de ti todo el tiempo.

—No lo creo.

—Bueno, eso me dijo ella— señaló Morgan muy apenada por la partida de la chica— Phillip no comprende por qué te vas.

—Te agradezco que no le digas nada. Sé que es tu esposo, pero no quiero que él se entere de mi humillación.

—Podría aclarar las cosas con Roger.

—Temo que mi hermanito no sea muy cauto al momento de hablarlo. No quiero que vaya a batirse a duelo con Roger por mi causa. No es necesario, solamente he recibido una desilusión. Espero ser menos tonta en el futuro.

—Ten cuidado con embarcarte en una nueva relación.

—Dicen que un clavo saca a otro clavo— bromeó Joan colocándose un sombrerito coqueto en su cabellera rubia que llevaba atada en un moño.

—Espero que seas sensata.

—Estoy bromeando. No quiero saber nada de los hombres— sentenció abrazando a su cuñada y despidiéndose para bajar hasta donde el cochero la esperaba.

El viaje fue muy largo. Tuvo que detenerse dos noches y pernoctar en un hostal junto a Dolly que la acompañaría todo el camino y se quedaría con ella en casa de la señora Stuart. La chica se había tomado la travesía con mucho entusiasmo.

—Señorita, le agradezco que me haya traído, la voy a servir con gran dedicación. En Escocia hace frio en esta época, debió traer más ropa de abrigo.

—No vamos a Escocia, querida— dijo Joan sorprendiendo a la chica.

—Lady Sara le dijo a mi madre que usted…

—Vamos al sur, quiero alejarme del mundo. Necesito estar lejos de todo— señaló calmando a la chica— Nos quedaremos con una conocida que ha sido muy amable de recibirnos. Estaremos bien, no temas. Confía en mí.

—Por supuesto, señorita. Solamente que mi madre cree que estaré en Escocia y me hizo un encargo para una tía.

—Le haremos llegar ese encargo a tu tía de alguna manera.

—Gracias, señorita— dijo la chica entusiasmada con la aventura que estaba comenzando.

Luego de dos días el cochero tomó rumbo al largo sendero que rodeaba el castillo de lady Eva. Cuando la doncella vio el enorme edificio quedó sin habla.

—Es impresionante realmente. Celeste no me dijo que era tan espléndido.

—Señorita, parece castillo de cuentos— dijo Dolly sin poder cerrar la boca aun— Parece mágico.

—Nos vamos a divertir. Esperemos que lady Eva sea tan interesante como dice mi amiga.

El cochero por fin se detuvo frente a la puerta principal del castillo. Un mayordomo esperaba a las muchachas y en cuanto el coche dejó de moverse apareció un lacayo que ayudó a la invitada a apearse del carro.

—Señorita Cunningham, un placer tenerla con nosotros— dijo el caballero mayor que se presentó como Sanders— Lady Eva está en la sala.

—Muchas gracias, que atento— dijo Joan pidiendo a Dolly que ayudara al lacayo con el equipaje para separar las maletas de los bolsos que iban a necesitar para instalarse.

Dejó a la chica junto al muchacho pelirrojo y sonriente que le buscó en seguida conversación. Dolly se sentía muy contenta de haber llegado.

—Lady Eva— dijo Joan al saludarla— Ha sido tan gentil de recibirme.

—Por Dios, muchacha. Eres muy hermosa— declaró la señora dejando en el suelo a un perrito que tenía en la falda y extendiendo su mano enguantada hacia Joan— Creo que vas a encontrar marido muy pronto.

—No creo que haya urgencia con eso— dijo Joan sonriendo ante el espíritu casamentero de la mujer.

—Siempre hay urgencia, mi niña— agregó tocando una campanilla para que una empleada acudiera.

—Señora— dijo una mujer vestida de gris con un moño en la nuca.

—Agnes, la señorita Cunningham se quedará en la suite que preparamos. Por favor, acompáñela—

—Claro, mi lady— respondió la mujer alta y delgada

—Lady Stuart le estoy tan agradecida. Ha sido tan generosa— declaró Joan tratando de ser cortés.

—Para nada, hija. Me encanta tener muchachas y muchachos en casa para que entretengan las tardes otoñales. Espero que te diviertas mucho aquí. Te voy a presentar a mi hija en un momento.

—Le agradezco su hospitalidad— dijo Joan mirando al ama de llaves que la esperaba.

—Señorita sígame por aquí. ¿Trajo a su doncella?

—Si, Dolly vendrá en seguida. Está ordenando el equipaje.

—Perfecto. Ella se quedará con la servidumbre, pero en el mismo piso para que la pueda asistir.

—Muchas gracias.

La mujer la guio por el interior del castillo. Era tan grande como el de su madre, pero estaba mucho más decorado. Lady Sara era muy austera en la decoración de su hogar, casi minimalista. La señora Stuart tenía su casa convertida en un museo: obas de arte, estatuas, cuadros, muchos adornos de colección sobre las mesillas. El castillo era un primor.

Cuando llegó al cuarto en el que la iban a hospedar se sentó en la cama y se quitó los guantes en seguida. Unos minutos después llegaba Dolly asombrada.

—Señorita Joan. Este castillo es como de cuento de hadas. Hay tantas cosas hermosas.

—¿Te gustó el lacayo?

—Señorita, ¡cómo cree!

—Te digo solamente que tengas cuidado. En casa de mi madre no hay muchachos como ese. No te vayas a tropezar por ahí.

—Claro que no. Soy una niña correcta. No tiene que preocuparse de eso.

—Eso espero, muchacha. El muchacho te miraba mucho.

—¿Usted cree? — preguntó delatándose.

—Te lo dije— bromeó Joan— Anda con cuidado. Además, debe haber muchos peces más en este arroyo, vamos con calma.

—Si, mi lady— dijo Dolly sonriendo y buscando un vestido para que su ama se cambiara. Ya sería hora de tomar el té.

Joan se vistió para el té. Con sólo ver a lady Eva notó en seguida que la señora tenía gustos caros y escogió un vestido de tarde maravilloso que esperaba fuera elogiado por la dama. Se colocó el traje de color melocotón y un sencillo collar de pequeñas perlas y respirando profundo se dispuso a comenzar a disfrutar su estadía en tan peculiar lugar.

En el salón la esperaba lady Eva que se había cambiado el traje marrón y dorado que llevaba y se había puesto un traje azul divino. Joan tuvo que aceptar que la señora tenía un gusto exquisito, aunque un poco recargado cuando se trataba de joyas. Lucía un collar de rubies y un anillo con una enorme piedra, junto con incontables pulseras de oro. Junto a ella se encontraba una muchacha bajita y sonrosada, que llevaba un vestido rosa con un gran escote. Cuando llegó junto a ellas fueron presentadas.

—Señorita Cunningham, permítame presentarle a Evelyn, mi hija.

—Encantada señorita Stuart.

—Evelyn es hija de mi segundo esposo, lord Evans, pero está casada con Lord Sullivan.

—¡Que gusto conocerla! — dijo la chica dejando sobre la mesa un pastelillo de crema— Lady Sara es tan elegante. Tuvimos la suerte de conocerla el año pasado cuando visitamos Londres.

—No sabía que conocía a mi madre— señaló Joan esperando que no fueran amigas.

—Nos presentaron, pero solo intercambiamos algunas palabras. Su madre se iba de la fiesta cuando llegábamos.

—Mamá no es muy asidua a las reuniones.

—En cambio nosotras— dijo la señora— disfrutamos de la compañía de nuestras amistades.

—Mañana vamos a tener un baile— dijo la chica entusiasmada— Vendrán mis primas y algunos amigos. Mi esposo llegará de la ciudad con algunos de sus socios. La casa estará repleta.

—Señorita Cunningham, espero que le gusten los bailes.

—Claro, me encantan— respondió para ser amable, pero no tenía muchas ganas de rodearse de gente.

—Excelente, señorita Cunningham.

—Dígame Joan, lady Sullivan.

—Y usted dígame Evelyn, seremos grandes amigas— dijo la chica sirviéndose otro pastelillo de crema.

Esa noche, Joan se puso su camisón, dejó que Dolly la peinara y luego se acostó sobre la cama, mirando por la ventana la luna llena que le recordaba aquellas noches en las que Roger la iba a visitar a casa de Phillip cuando aún no eran novios. Luego del ajetreo del viaje y de conocer a sus nuevas amistades, hablando de mil cosas y tratando de encontrar amigos en común, cenando aquel pavo que estaba exquisito y oyendo las historias del tío Archibald que apareció al llegar la noche y que era hermano de su anfitriona, por fin tenía un momento de calma.

La calma era mala compañera, pues la encontraba en la soledad de ese amplio cuarto. Se acercó a la mesa de noche y abriendo el cajón sacó un retrato que siempre llevaba con ella. Un guapo muchacho vestido de azul mirándola fijamente. Ella le había pedido a Roger que cuando fuera a Londres se hiciera un retrato para regalárselo y en su último viaje lo había hecho. El último regalo que le hizo fue aquel pequeño cuadro que ella guardó dentro de un programa de teatro para que no se estropeara. Ahora cuando lo miraba cada noche, recordaba esos ojos pardos y esa sonrisa esquiva que no siempre lograba encontrar en la cara de su prometido. Roger era el hombre que amaba y unos días antes pensaba que sería su compañero para siempre, ahora entre las lágrimas que repletaban sus ojos sólo veía recuerdos.

Capítulo VI

La mañana siguiente fue muy ajetreada en el castillo. El esposo de Evelyn llegó al mediodía junto con varias personas y los criados estaban disponiéndolos en sus habitaciones. Joan estaba caminando por el amplio parque que rodeaba el castillo, cerca de la casa había un jardín secreto detrás de unos arbustos que conformaban unos muros naturales que aislaban ese sitio del resto del jardín. Dentro había un par de escaños y algunos arriates con flores anaranjadas y amarillas con un agradable aroma. Joan se sentó un momento para estar a solas. De pronto alguien interrumpió su aislamiento.

—Lo siento— dijo la voz de un hombre al ver que ella estaba sola en ese lugar— la interrumpí— agregó cuando ella se volteó al oírlo.

—No se preocupe— dijo ella observando detenidamente al hombre moreno que estaba parado junto a uno de los arbustos.

—Permítame presentarme— dijo caminando en su dirección— Jeremy Hartfield.

—Joan Cunningham— dijo ella extendiendo su mano para que él la besara como gesto de cortesía.

—La invitada de lady Eva. Evelyn está feliz de tenerla en casa.

—La señora Sullivan es muy amable— dijo la chica mirando al joven que la admiraba.

Joan estaba cohibida, no sabía qué decir. El joven la miraba sin decir nada y ella se sentía incómoda. Afortunadamente alguien llegó a interrumpirlos.

—Jerry, Sullivan te busca, dice que necesita revisar los documentos— dijo un hombre robusto y joven que se acercó al jardincito.

—Señorita Cunningham, permítame que le presente a mi primo Travis, es un poco impaciente.

—Mi lady, un placer dijo el muchacho besando su mano en señal de galante saludo.

—Encantada, señor— respondió ella viendo como ambos se retiraban y la dejaban nuevamente sola.

El moreno se volvió a mirarla cuando caminaba junto a su hermano. Joan se sintió halagada de haber causado interés en el joven que era muy guapo. Unas horas más tarde tuvo la oportunidad de reencontrarse con él en el comedor.

—Me encanta que la casa tenga vida. Esta noche nos vamos a divertir muchísimo, querido.

—Claro, suegra. Sus fiestas son encantadoras— dijo Oliver Sullivan que permanentemente halagaba a la madre de su mujer, causando gracia en Joan.

—Señorita Cunningham, espero que esta noche me conceda alguna pieza— dijo el moreno sorprendiendo a la chica que jugaba con una migaja de pan.

—Jerry no sea impaciente. Joan va a bailar con todos los muchachos que vengan esta noche, me lo he propuesto— dijo Evelyn sonriendo a su esposo que le tomaba los dedos de la mano en gesto cariñoso.

—Espero que no vengan tantos— bromeó Joan que no tenía ganas de bailar realmente.

—Pues si lo harán— dijo Joan que sonreía encantada por la fiesta que se iba a dar en casa— Además de lord Armstrong y sus hijos, vendrán los Cumming y si Robert no me ha engañado traerá al príncipe Vladimir.

—Robert es un embustero. Ese príncipe del que tanto habla debe ser un viejo decrépito— bromeó Travis Hartfield, bebiendo un sorbo de su copa de vino.

—He oído que es un príncipe verdadero— dijo lady Eva esperando que la sirvienta le llenara su plato con la sopa que humeaba.

—Mis primas están ansiosas por conocerlo— dijo Evelyn— Creo que un príncipe en la familia sería muy elegante, madre.

—Claro que lo sería, pero tus primas no tienen tipo de princesa, cariño— bromeó la señora riendo.

Luego del almuerzo, los caballeros se encerraron en el despacho de Sullivan y no salieron hasta que las señoras se encontraban bebiendo el té de la tarde. Cuando los hombres aparecieron en el salón las sobrinas de la dueña de casa dejaron sus tazas para observar a los recién llegados.

—Señor Hartfield, que placer tenerlo por acá— dijo una de las muchachas, que se llamaba Lucy. Era muy morena y delgada, con el pelo ensortijado.

—Lady Lucy, el placer es mío. ¿Cómo está su padre?

—Papá está muy bien, gracias por preguntar— dijo la chica coqueteando con él— Está esperando que lo visite.

—En cualquier momento lo pasaré a ver. Cuando vaya a la ciudad, se lo aseguro.

—¿Cómo está señor Hartfield? — preguntó la otra chica que estaba disfrutando el té con las dueñas de casa. Habló fuerte para que el hombre la escuchara, pues pareció no verla.

—Señorita Stanford, lo siento. He sido muy mal educado— dijo acercándose y besando su mano en gesto de saludo.

Joan sintió que entre esa pareja había un poco de tensión y se abstuvo de hablar, pero Hartfield se dirigió a ella haciendo que las otras chicas la miraran de reojo.

—Señorita Cunningham, recuerde que me tiene que conceder una pieza esta noche.

—Claro, señor Hartfield. Por supuesto— dijo la chica provocando que las otras se miraran extrañadas.

Cuando los hombres se fueron, las chicas comenzaron a cotillear.

—¿Conoce al señor Hartfield? — preguntó Lucy en seguida.

—Lo conocí esta mañana— aclaró Joan evitando suspicacias de sus nuevas conocidas.

—Parecía que tenían confianza.

—Para nada. Compartimos en el almuerzo, sólo eso.

—Oh— exclamó la mayor de ellas, que era trigueña y bastante guapa.

—¿Usted vive en Londres, señorita Cunningham? — preguntó la morena que era muy intrusa.

—Si, vivo con mi madre en la ciudad. Ella permanece en el castillo una corta temporada, prefiere estar en la ciudad en donde hay más actividad. Mi hermana vive allí y a lady Sara le gusta estar cerca de los niños.

—Su hermano se casó hace poco— afirmó Evelyn que intervino ahora en la conversación.

—Si, Phillip se ha casado hace unos meses.

—¿Y usted no está comprometida? — preguntó Lucy que al parecer era muy despistada.

—Primita, no seas indiscreta— la interrumpió Evelyn que conocía el desatino de la chica— no hablemos de hombres— agregó mirando de reojo a su madre— Esta noche me voy a colocar un vestido que traje de Paris en mi último viaje— dijo cambiando de tema y mirando a Joan que le agradeció el gesto.

—Evelyn es una obsesiva de la moda, Joan. Ya verá que el modelo de esta noche la dejará con la boca abierta.

Efectivamente, en cuanto comenzaron los preparativos de las chicas para el baile de esa noche, Joan pudo ver que la señora Sullivan era muy especial. Se apareció en su cuarto vestida de raso dorado, con un escote muy pronunciado, que siendo voluptuosa como era no dejaría a nadie indiferente. Su esposo era algo mayor que ella y al parecer muy poco celoso.

—Joan, lamento que haya tenido ese mal rato esta tarde. Mi prima es una desubicada.

—No se preocupe. Es normal que la gente pregunte.

—Si, pero usted está pasando un trago amargo. No me cuente los detalles, pero entiendo que ha tenido un quiebre amoroso.

—Algo así, Evelyn, pero lo estoy superando. Esta invitación a su casa ha sido una gran ayuda.

—Para eso estamos las mujeres, para apoyarnos.

—Se lo agradezco.

—Antes de conocer a Oliver tuve un romance truncado, un mal tipo. Pero gracias a Dios, encontré al hombre perfecto. Oliver me adora y yo a él.

—Me alegro mucho Evelyn. Le deseo que su matrimonio sea siempre feliz.

—No pierda la fe, Joan. Usted también tendrá un matrimonio feliz— dijo la chica abrazando a Joan tomándola desprevenida— y ahora bajemos. La fiesta está en su apogeo, hay muchos chicos esperando una pareja de baile.

Capítulo VII

Luego de algunos días en la ciudad, Phillip y su familia regresaron al campo. Morgan estaba preocupada por Joan y esperaba impaciente alguna comunicación. Dos días después recibió una carta de la chica que la tranquilizaba. Había llegado a su destino y la señora Stuart la había tratado maravillosamente.

“Morgan

Te escribo ahora que ya estoy instalada, perdona mi silencio, pero no tengo mucho que contar. Celeste fue muy generosa y su tía es una gran dama. Me han recibido con tanta calidez que me siento como en casa. Celeste no mentía respecto de lady Eva, es una gran señora, muy liberal y divertida. Su hija Evelyn es una dulzura, todos me han tratado muy bien.

La casa está siempre llena de gente, he asistido a un baile y a un par de reuniones con amistades muy simpáticas. El castillo es espléndido, se derrocha elegancia.

Extraño a los niños y también a ti y a Phillip. Es una bendición que mamá esté en Londres. Cuando se enteré de que no estoy en Escocia con tía Marge va a arder Troya, pero no sabrá dónde estoy y así será mejor, de lo contrario te aseguro que me estaría aguijoneando con aceptar al hijo del marqués.

Quedo a la espera de tu respuesta, si hay novedades por favor, házmelo saber.

Tuya, Joan”

Morgan se reunió con Celeste aquella tarde para decidir qué responder a la chica, pues Roger aún no regresaba y ni siquiera había enviado una carta.

—Creo que Joan está esperando que Roger la busque— dijo Morgan decepcionada del chico.

—No dices que Antonella te comentó que regresaba esta semana.

—Eso dijo.

—Esperemos a ver su reacción cuando regrese y no encuentre a su novia esperándolo.

—Será una sorpresa para él. Nadie le ha comunicado nada— dijo Celeste acongojada— Tal vez habría que intentar localizarlo.

—Demos tiempo al tiempo. En cuanto regrese veremos cómo reacciona.

—Respóndele a Joan. Es obvio que espera noticias de Roger.

—No tengo nada que decirle— se lamentó Morgan.

“Querida Joan,

Me alegro de que lady Eva sea tan cordial contigo. Celeste me lo dijo en su momento, la señora es una maravilla; ella la adora. Aquí en casa las cosas están tranquilas. Richard ha preguntado por ti y le dijimos que estás en Escocia, Phillip también lo cree. Espero que cuando se den cuenta de nuestra mentira mi maridito no me eche de la casa como alguna vez hizo (gracias a Dios se arrepintió). Los niños te extrañan una barbaridad, nadie los hace reír como su tía Joan.

No tengo novedades que contar, cariño. Sé que esperas alguna noticia de él, pero hasta ahora no tengo ninguna. No ha regresado de su viaje y Antonella no me ha confirmado su regreso, pues los asuntos de Edmund se han complicado.

Aprovecha de descansar, lady Stuart es una gran compañía y por lo que me dijo Celeste, su hija es una chica adorable. Me comentó que tiene unas primas algo chismosas y que andan a la caza de algún marido, pero son buenas chicas. Dice que hay que tenerles paciencia (si lo dice Celeste, debe ser así)

En cuanto sepa algo te lo haré saber. Piensa bien en lo que vas a hacer.

Cariños

Morgan”

Unos días después, Celeste regresaba con novedades. Cuando Atkinson la anunció, Morgan se impacientó por conocer las nuevas noticias que su amiga traía.

—Gracias, Atkinson. Dígale a Lily que traiga el té.

—Claro, señora— dijo el mayordomo sonriendo a su nueva ama.

—Dime, ¿qué has sabido?

—Roger está en la ciudad— dijo la chica causando impresión en su amiga.

—¿Cómo lo sabes?

—Adrián lo vio ayer tarde en el club. Llegó con su hermano y otro tipo. Lo saludó desde lejos.

—¿Le contaste a mi hermano lo que sucedió?

—No, ya sabes que Adrián es muy distraído. Anda preocupado de nuestros asuntos. Ayer estuvo en Clifford, me dijo que encontró una casita preciosa, tal vez…

—No te distraigas tú. Dime qué más sabes.

—Nada. Sólo eso. Adrián vio a Roger Cramfield en el club, era tarde. Al parecer era una reunión de negocios.

—Cuando se entere de que Joan se ha ido vendrá a aquí. Eso es seguro.

—¿Qué harás?

—Prometimos que no diríamos una palabra de su paradero. No lo olvides.

—Claro que no, pero me da pena.

—Esperemos para ver qué acciones tomará este muchacho; si tiene alguna explicación para todo esto— recalcó Morgan agradeciendo a Lily que llegaba con los pasteles y la vajilla.

Aquella noche, en casa de los Cunningham los hermanos conversaban. Richard venía llegando de casa de su madre.

—Hermanito, dime la verdad. ¿Qué sucede con Joan? — preguntó Richard preocupado.

—¿Sucede algo con Joan?

—No me digas que no te has enterado del escándalo.

—¿De qué hablas? — preguntó Phillip dejando de lado un documento que estaba leyendo y poniéndose de pie.

—Rosalind me ha dicho que entre las chicas se habla de que Joan y Roger rompieron.

—Creo que algo debió pasar, puesto que la pequeña se ha ido a casa de tía Marge hace unas semanas.

—Me parece que estás en la ignorancia absoluta, Phil. Deberías hablar con tu amigo, si ese flaco desgarbado ha hecho sufrir a mi chica le voy a volar los dientes.

—No he visto a Edmund. Me parece que regresaba del norte esta tarde. En cuanto pueda hablar con él me enteraré de lo que pasa.

—Acelera esa conversación. Tengo ganas de volarle los dientes a alguien.

—¿Qué sucede? Rosalind te está haciendo sufrir parece.

—Algo así.

—Apura ese matrimonio. La única forma de que esa chica aguante tus avances es por la vía legal— bromeó Phillip que conocía la reputación de la chica. Rosalind Chadwick era muy severa.

—No lo sé. Tal vez ese matrimonio va a ser un fracaso.

—Tarde lo piensas, mi madre no va a aguantar que suspendas todos los preparativos. Sobre todo si lo que dices de Joan es cierto. Hasta ahora no ha trascendido nada de eso, pero si te pones contra mamá va a arder Troya.

—Lo sé. No pienso retractarme. Pero no merezco sufrir así— bromeó haciendo un gesto de pena a su hermano.

—Tarde o temprano te tienes que casar. Mamá no va a permitir que la fortuna no tenga herederos, así que agradece que encontraste una chica hermosa y que te aguanta. Además, tú la quieres. Pareces baboso cuando la miras.

—No es cierto, pero Rosalind me adora, aunque a veces es un poco celosa.

—Tiene motivos. Deja de mirar a todas las chicas que se te cruzan por delante y quizás tengas un matrimonio feliz o por lo menos en paz.

—Seguiré tu consejo— dijo el muchacho sirviéndose un trago— Habla con Cramfield, necesito saber que Joan está bien. No responde a mis cartas.

—Le enviaré una nota en seguida. Ya veremos— señaló Phillip tomando una pluma y escribiendo unas líneas para luego llamar a Atkinson y despachar la misiva.

Al día siguiente, los amigos conversaban en casa de Phillip. Edmund Cramfield estaba tan ignorante de todo como su anfitrión.

—Ayer regresó Roger de Gales y se sorprendió al no encontrar a Joan en la ciudad. La criada de lady Sara le dijo que tu hermana no estaba en casa, que se había ido a visitar a una tía.

—Si, a tía Marge, en Escocia. Se fue hace unos días.

—¿Qué piensas?

—Richard dice que las muchachas amigas de Joan hablan de que el compromiso se ha roto. ¿Qué sabes?

—Lo mismo que tú. Roger estuvo ayer en la noche por acá, nos reunimos con Longfellow para cerrar el trato de la nave. Hoy temprano regresó a la ciudad.

De pronto alguien interrumpió la conversación. Richard entraba al cuarto seguido de Atkinson que cerró la puerta a una señal de Phillip.

—Te dije que algo sucede— afirmó Richard saludando a ambos hombres.

—¿De qué hablas?

—Le escribí el lunes a Joan para saber que sucede, pero no tuve respuesta. Entonces le mandé una carta a tía Marge para que me explicara porque Joan no responde a mis cartas y…

—¿Y?

—Tía Marge me respondió. Joan no está en Escocia con nuestra tía.

—Pero mamá dijo que se iba a Aberdeen.

—Creo que lady Sara está tan engañada como nosotros— dijo Richard sentándose junto a Cramfield— ¿Tu hermano no se habrá propasado?

—Claro que no. Nada de eso ha sucedido— se defendió Edmund confundido— Los Cramfield somos hombres de honor— agregó el hombre enfadado.

—No levantes calumnias, hermanito. Creo que es mejor averiguar lo que ha pasado.

—Hablaré con Roger, pero por lo que me dijo ayer, está tan sorprendido como ustedes de la ausencia de su prometida— dijo Edmund.

—Tenemos que encontrar a Joan. No es habitual en ella comportarse así.

—Nuestra hermanita es una rebelde, ya sabes que siempre le ha dado guerra a mamá. Nunca ha respetado sus decisiones. Puede ser que quisiera estar sola y le mintió a mi madre porque sabe que no la dejará en paz.

—Creo que eso puede ser. ¿Cómo saber dónde está? — preguntó Phillip pensando en voz alta— No se me ocurre quién pueda saber…

—Que poco ocurrente, es obvio quién puede saber dónde está.

Cuando la reunión terminó, Cramfield se fue a su casa y Richard se fue a su cuarto. Phillip entonces se dispuso a tener una conversación con su mujer. Morgan estaba en el cuarto de los niños, Charles reía mientras se disputaban con su hermano un carrito de madera. Edward no estaba dispuesto a soltarlo.

—Cariño, deja ese juguete para tu hermano. Tienes aquí tu pelota de trapo— dijo Morgan abrazando al pequeño que se lanzaba en sus brazos.

—Mamy Morgan, yo quiero el carrito, Eddy tiene el suyo.

—Pero ahora hay que acostarse. Se acabó la pelea— dijo Morgan dando un beso a cada uno.

Cuando notó que alguien estaba de pie en la puerta del cuarto se levantó y sonrió a su esposo. Dejó el carrito sobre una mesa y mirando a los chicos con gesto severo les pidió que acompañaran a Rose que llegaba a buscarlos para meterlos a la cama.

—¿Qué pasa? — preguntó Morgan mirando a Phillip fijamente, ya lo conocía y algo le decía que iban a tener una conversación difícil.

—Dime tú qué pasa.

—No sé de qué hablas— dijo ella sonriendo y tomando la mano de su esposo.

—Estoy hablando de Joan. Me he enterado de que en la ciudad se habla de ella y Roger. Dime lo que sabes.

—Mi amor, no hagas esto. Joan me confidenció algunas cosas, pero son sus secretos.

—Mi hermana pequeña no tiene secretos si alguien le ha hecho daño. ¿Qué ha pasado?

—Cariño, no debemos hablar de esto. Es un problema de ellos.

—Pero Joan se ha ido a alguna parte y está desaparecida.

—Está con tu tía, en Escocia. No te preocupes por ella, está bien.

—No está con mi tía en Escocia, Richard lo ha confirmado— dijo caminando hacia la ventana y mirando detrás de la cortina al capataz que se paseaba por el campo— No me mientas Morgan, tú sabes dónde está.

—Si, lo sé.

—Dime dónde está.

—No puedo. Ella me pidió que no se lo dijera a nadie.

—Soy su hermano mayor y debo protegerla.

—Joan está bien. Ha sufrido una decepción amorosa, pero es fuerte y luego de un tiempo se va a recuperar y volverá a creer en el amor.

—¿Qué le hizo este muchacho? Morgan, no quiero que tengamos una disputa por causa de otras personas. Te amo y quiero que confíes en mí.

—No te puedo decir donde está, sería faltar a mi palabra, pero te contaré lo que sé— dijo ella pidiéndole que fueran a su cuarto y se encerraron en él.

Capítulo VIII

—No puedes estar hablando en serio— dijo Roger en respuesta a la pregunta de Phillip.

—¿Es mentira?

—Claro que es una mentira. Jamás le he faltado a tu hermana.

—Pero antes de conocerla…

—Antes de conocer a Joan no tuve ninguna relación seria. No ando por el mundo dejando niños bastardos.

—Esa mujer convenció a Joan de esa historia.

—¿Quién es esa mujer?

—Morgan me ha contado lo que sabía, Joan no le dio todos los detalles.

—¿Dónde está Joan? Necesito aclarar esto.

—No lo sé— dijo Phillip siendo sincero— Realmente no lo sé, no te estoy negando información. A mí también me gustaría saber dónde está.

—Phillip, no puedo creer lo que me dices, jamás le haría algo así a Joan. Yo la amo, pero creo que ella no me ama tanto como pensaba.

—Es muy niña, fue un duro golpe para ella.

—Pero creyó toda esa historia sin siquiera preguntarme. No me dio derecho a defensa, ha desconfiado de mí y le ha creído a alguien que no conoce.

—Dicen que el niño es igual a ti— dijo Phillip observando a Cramfield con detención tratando de captar si su reacción era verdadera.

—Te juro que no hay ningún niño. Yo no entiendo…

—Roger, de verdad lo comprenderé. Si me dices que tuviste alguna aventura antes de conocer a Joan es posible. Lamento que todo sucediera así.

—Phillip, estoy hablando con la verdad. No hay otra mujer, no ando por el mundo dejando hijos sin padre. Tienes que creerme.

—Lo siento, Roger. Lo que yo piense no importa tanto, aunque si engañaste a mi hermana o andas dejando hijos por el mundo no te puedo aceptar en mi familia.

—Cunningham, me siento totalmente ofendido. Soy un hombre correcto, he tenido una vida ejemplar. Lady Abercrombie nos dio una educación muy recta.

—Conozco a Edmund y sé que ustedes son hombres respetables, pero ahora tu reputación está en duda. Creo que la única forma de que mi hermana te perdone es que puedas encontrar pruebas en tu defensa.

—Me siento en penumbras, no sé quién es esa mujer ni dónde encontrarla. Joan ha escapado de mí y no tengo información. Me siento perdido.

—Ten calma. Si logro saber algo te lo comunicaré. Déjame ver si consigo convencer a mi esposa y me confiesa si sabe algo más.

—Gracias, Phillip. Te aseguro que soy inocente— dijo a punto de despedirse, pero de pronto alguien entró al cuarto.

—Aquí estabas— dijo Richard tratando de tomarlo por la solapa.

—Richard, por favor, contrólate— pidió Phillip pidiendo a Atkinson que cerrara la puerta que quedó abierta de par en par por la incursión de su hermano.

—¿Qué dices? Este imbécil se ha reído de nuestra familia, ha hecho sufrir a mi hermana.

—No es cierto. Es una calumnia— se defendió el muchacho ordenándose la ropa que el otro le había sacudido.

—¿No es cierto? ¿vas a negar que tienes un hijo que abandonaste a su suerte?

—Si, lo niego— declaró Roger con mucha seguridad.

—¿Quién te contó todo eso? — preguntó Phillip.

—Chapman averiguó con unos amigos. En la posada estuvo una mujer con un bebé, la vieron llegando a casa de mamá hace unas semanas. Un criado de la casa escuchó la conversación.

—Sabes más que yo entonces.

—¿Qué escuchó ese hombre? — preguntó Roger interesado, era la primera información que conseguía.

—La mujer trajo al niño a casa de mamá, Joan la llevó a la sala de lectura. Allí la mujer le mostró unas cartas y le contó de tus escapadas a Brighton.

—Jamás he estado en Brighton— se defendió Roger— además no escribo cartas de amor ni nada de eso.

—Bueno, alguien dice que sí. Hay cartas con tu firma y un niño igual a ti— ironizó Richard.

—Voy a aclarar todo esto— dijo Roger levantándose de su silla y alejándose de Richard que seguía intentando golpearlo, siendo sostenido por Phillip que lo tenía controlado.

El muchacho se despidió con una venia y salió del cuarto, dejando a los hermanos sin emitir palabra. Richard se preparó un trago y le entregó un whisky a su hermano que lo recibió agradecido.

Capítulo IX

En casa de lady Eva se respiraba la agitación de costumbre. Aquella noche se celebraría un gran baile en homenaje a lady Evelyn que cumplía veinticinco años. El castillo relucía de fuego por los candelabros de plata que decoraban los amplios salones. Las chicas estaban alborotadas, entre los invitados podrían conocer por fin al príncipe tan mentado en las conversaciones de sus amigos. Las primas Stanford se esmeraron con sus atuendos. Lucy llevaba un traje blanco decorado con muchos moños, mientras que Terry lucía un vestido gris con muchos bordados. Joan le pidió a Dolly que le escogiera algo elegante y esta prefirió un traje rosa encendido que su ama le agradeció.

—Tienes buen gusto, me encanta este vestido. Aunque no sé si será adecuado, es un poco atrevido.

—Señorita, tiene que mostrar sus atributos. Hoy vendrá un príncipe— dijo la muchacha que había estado cotilleando con la servidumbre.

—Veo que estás al tanto de las noticias.

—Las criadas hablan mucho y yo escucho muy bien, lady Joan— explicó la chica divertida— Dicen que es ruso.

—Eso dicen, pero la ciudad está repleta de supuestos príncipes y herederos de tierras lejanas. No podemos creer todo lo que dicen.

—Está muy bien que no crea, señorita, pero aproveche de bailar con él. Dicen que es muy guapo, llegó ayer a la ciudad y dicen que parece un príncipe de cuento.

Joan pensó en Roger, que era su príncipe de cuento y le dieron ganas de llorar, dejando el vestido a un lado y olvidándose de toda esa gente. Pero la cortesía decía otra cosa, lady Eva había sido una gran anfitriona, cariñosa y muy discreta, no se merecía un desaire como ese.

—Bueno, me colocaré este vestido. Ayúdame con el peinado, me pondré esa corona pequeña con brillantes— dijo Joan escogiendo entre sus joyas además un colgante en forma de hoja y unos aretes de brillantes que hacían juego.

—Se verá hermosa— declaró la muchacha procediendo a peinar a la chica.

—Aprovecha de quedarte con las chicas de la casa, en la cocina siempre se hacen celebraciones cuando hay banquetes.

—Claro que sí, Jack me comento…

—¿Jack?

—Uno de los lacayos ha sido muy amable y me ha convidado a acompañarlos en la cocina esta noche.

—Me alegro, ten cuidado con Jack.

—Lo tendré— señaló la chica riendo con malicia.

—Tengo que responder por ti. Recuerda que tienes una madre en casa a quien cumplirle, chica.

—Si, señorita. Soy una niña decente, solamente voy a comer con la servidumbre.

—Diviértete— dijo Joan cuando ya estaba lista.

—Usted también, señorita. Si no baila con el príncipe aproveche de bailar con todos los demás.

—Vamos a ver— respondió Joan sonriendo— Creo que llevaré ese chal de encaje, está un poco fresco.

—Mejor lleve este otro, es más grueso— sugirió la chica entregándole un mantón rosa con muchos flecos.

Dolly abrió la puerta para que la señorita Joan saliera al corredor. Desde allí ya se oía la música del salón principal, aunque todavía no llegaban todos los invitados. Joan bajó la escalera haciendo una vista general del salón. Había poca gente allí, algunos desconocidos. Cuando llegó al piso se encontró con Lucy que lucía radiante.

—Joan, la fiesta será magnifica. Me he enterado de que habrá invitados muy ilustres.

—Que fascinante— señaló Joan tratando de parecer entusiasmada— ¿A quién conoceremos?

—Vendrá el príncipe Vladimir por supuesto— dijo la chica que parecía creer que el hombre de verdad era de la realeza. ¡Habría que verlo! —También nos acompañará la condesa de Wilford con su hija, son muy elegantes y adineradas. Lady Lindsay Davenport, la futura heredera de lord Ashton y unos cuantos nobles más. Por supuesto estarán los Hartfield y otros socios de lord Sullivan.

—Cuánta gente importante— exclamó Joan que no conocía a nadie de aquellos que nombraba la muchacha—¿Y su hermana?

—Salió al jardín un momento.

Joan sabía que las salidas al jardín siempre representaban encuentros furtivos. Recordó sus últimos encuentros con Roger en el jardín y otros lugares solitarios en donde poco a poco el muchacho estaba tomando confianza. Pensó en sus besos que la dejaban sin respiración y en el aroma de su aliento que no la dejaba jamás. Si cerraba los ojos le parecía que lo tenía frente a ella, con su sonrisa esquiva y sus ojos pardos que parecían guardar algún misterio. Finalmente, el misterio estaba allí, pero ya había sido develado: Roger Cramfield era un sinvergüenza.

Una hora después, la fiesta estaba en su apogeo, pero aun seguía llegando gente. Joan circulaba por los salones disfrutando de algunos bocadillos y de algunos tragos que apenas probaba para no emborracharse. Estaba en casa ajena, no era como en casa de mamá que cuando se le pasaban un poco las copas la señora pedía a las criadas que la llevaran a su cuarto y la acostaran. Aquí había que ser formal y comportarse como una buena niña. No iba a beber más de lo necesario.

De pronto, en uno de los salones se sintió un murmullo, al parecer llegaba alguna visita ilustre. Joan se dirigió al lugar para saber de qué se trataba y vio que una muchacha alta, muy atractiva y vestida de negro se destacaba entre las demás. Le pareció una mujer interesante, aunque se veía muy joven. Pronto supo de quién se trataba; Jeremy Hartfield le dio información.

—Es lady Lindsay Davenport, una rica heredera— señaló el hombre ofreciendo una copa que Joan aceptó.

—Parece que es muy conocida.

—Es alguien importante en la región, su tío lord Ashton tiene una gran fortuna y ella lo heredará.

—¿Quién es su acompañante?

—Un tipo que la ronda hace tiempo. Quiere ser el heredero de los Ashton, pero Lindsay no piensa igual por lo que se ve.

—¿La conoce?

—Algo— fue su escueta respuesta— ¿Qué le parece si dejamos de charlar y me concede esta pieza? — ofreció tomando su mano y llevándola con él al salón, sin dejarla responder.

Joan comenzó entonces a disfrutar de ese baile. Luego de aquel vals con Hartfield tuvo la suerte de ser muy requerida por los invitados de sexo masculino. Bailó toda la noche, hasta el tío Archibald tuvo el honor de danzar a su ritmo. Cuando ya llegaba la medianoche otro alboroto repleto de murmullos se tomó la pista. Entraba al salón un hombre alto, muy rubio, con unos profundos ojos azules, vestido con un traje azul claro que dejó a todas las chicas con la boca abierta, incluyendo a Joan. El príncipe Vladimir hacía su aparición, develando el misterio que todas querían conocer. El hombre era de verdad, tenía estampa de príncipe de cuento y hablaba perfectamente el idioma por lo que todas las que pudieron cruzar palabras con él quedaron encantadas.

—Joan, el príncipe es soñado— declaró Lucy Stanford en éxtasis.

—Veo que es muy guapo.

—Guapísimo y muy galante— dijo la chica, mirando su mano que parecía haber sido besada por el joven.

—¿Bailó con él?

—No ha bailado con nadie. Puede ser que no conozca los bailes que acostumbramos tocar aquí.

—Probablemente— alcanzó a decir Joan cuando vio que el hombre se acercaba a ellas.

Lucy lo miró embobada cuando el hombre le tendió su mano a Joan para invitarla a la pista de baile. La chica quedó sorprendida, pues no se lo habían presentado, pero habría sido un despilfarro y una grosería no aceptar. Se fue de la mano del príncipe ruso hasta el grupo de parejas que bailaban provocando la envidia de todas a su alrededor. El joven, pues no debía de tener más de treinta años era muy alto y la sostenía con fuerzas, sin acercarse mucho a su cuerpo, pero le sostenía los dedos con firmeza. Los ojos azules parecían un trozo de cielo y tenía un hoyuelo en el mentón que lo hacía ver muy varonil. Joan no podía negar que el atractivo del hombre era magnético y se dejó llevar por la pista al ritmo de la danza que tocaba un cuarteto que lady Eva había contratado.

Al terminar la pieza, el hombre le agradeció su deferencia y sonriendo la dejó sola en medio del salón, yendo a invitar a otra muchacha para que fuera su compañera en la siguiente pieza. Lady Davenport fue la afortunada y el resto de las invitadas concluyeron que el noble ruso solamente se interesaba por las ricas herederas. La siguiente pareja elegida fue la hija de la condesa Wilford; se confirmaba lo pensado.

Luego de bailar varias piezas más con otros muchachos interesantes que repletaban la fiesta, Joan se fue a su cuarto. Realmente lo había pasado bien, se había olvidado de su desdichada desilusión por un buen rato, pero al día siguiente volvería a recordarlo.

Capítulo X

Luego del desayuno, el mayordomo le entregó la correspondencia. Había una carta para ella; era de Morgan. Estaba ansiosa por saber qué sucedía y en cuanto pudo se escapó al jardín secreto a leer lo que Morgan quería decirle. Rompió el sobre y sacó apresuradamente el contenido para enterarse de las noticias.

“Querida Joan,

Espero que tu estadía en casa de lady Eva sea placentera, aquí las cosas están como siempre, los niños que extrañan mucho. No dilataré más lo que tengo que decir. Roger ha regresado, estuvo en casa de tu madre, que ni siquiera lo recibió y una criada le contó de tu viaje a Escocia. Vino a casa para tener alguna noticia sobre tu paradero, pero no le he dicho a nadie dónde te encuentras…”

Cuando leyó esta frase se calmó, si Roger aparecía por ahí sería un escándalo, una vergüenza y además no estaba preparada aun para verlo y enfrentarlo.

“Tus hermanos ya están al tanto de lo que sucede, en la ciudad se habla un poco de ti y Roger. Las chicas han estado cotilleando, pero sólo entre nuestro circulo, sin embargo, Richard está enfurecido. Se encontró con Roger y quiso caerle a golpes, Phillip increíblemente lo evitó. No sé cuánto tiempo más pueda guardar tu secreto, Phillip insiste en querer saber tu paradero y no quiero seguir mintiendo. Tal vez es hora de que regreses y enfrentes las consecuencias de tu decisión. Creo que debes hablar con Roger y aclararlo todo…”

Joan dejó de leer y se puso a pensar en lo que Morgan proponía. Volver a casa y enfrentar a Roger era una difícil tarea. Ella lo amaba y sería muy doloroso despedirse, terminar con todo y dejarlo ir con otra. Terminó de leer la carta.

“Joan, querida. No puedes escapar para siempre. Ya ha pasado más de un mes desde tu partida. Tu madre aún cree que estás en casa de tu tía Marge, pero Richard confirmó lo contrario y está tratando de encontrarte. Será mejor que regreses, estaremos aquí para apoyarte, Celeste, yo, tus hermanos. Piénsalo, espero ansiosa tu respuesta.

Tuya, Morgan.”

Joan se quedó otro momento, escondida en el jardincito, hasta que alguien llegó a acompañarla. Una muchacha alta y atractiva que recordaba de la fiesta de la noche anterior apareció junto a ella en el oculto lugar.

—Lo siento, no sabía que había alguien aquí— dijo la chica de pie junto a ella.

—Por favor, siéntese un momento.

—Me encanta este sitio. Me gusta venir aquí cada vez que vengo a este lugar— dijo la muchacha que vestía un traje oscuro con muchísimos bordados— soy Lindsay Davenport.

—Encantada, mi nombre es Joan Cunningham.

—Nunca la había visto por aquí.

—Vivo en Londres, aunque estoy siempre en Rothschild en casa de mi hermano. Soy amiga de Celeste Arlington, a través de ella es que llegué aquí.

—Celeste es un encanto. La conozco, hace mucho tiempo que no la veo. ¿Cómo está ella?

—Está muy bien, se va a casar muy pronto. Está comprometida con el cuñado de mi hermano Phillip.

—Desde pequeña estuvo enamorada de un muchacho, al parecer lo olvidó.

—Para nada, se casa con Adrián, el amor de su vida— dijo Joan con melancolía.

—¿Usted tiene un amor también? — preguntó la chica mirando al horizonte.

—Tuve un amor, acabo de romper con él— declaró Joan sorprendida de su respuesta, apenas conocía a la chica y se estaba confesando con ella.

—¿Ya no lo ama? — preguntó y se volteó a verla— Lo siento, estoy siendo muy entrometida.

—Para nada. Me hará bien confesar mis sentimientos— dijo Joan suspirando— Amo a Roger, lo amo tanto que me duele el alma, pero debo dejarlo. Me falló y no hay vuelta atrás.

—Podría perdonarlo. ¿No cree que pueda hacerlo?

—Creo que podría, por eso prefiero estar lejos. No quiero volver a verlo.

—Yo nunca he amado a nadie. He sido una muchacha rebelde, hace tiempo que me están buscando un esposo— rio la chica— pero creo que no me casaré.

—Algún día conocerá a un hombre especial— señaló Joan esperanzada en que ella también lo haría.

—Lo dudo. Necesito la libertad, no podría verme atrapada en una relación. No quiero un hombre que gobierne mi vida. Tengo dinero y eso me permite ser libre.

—Nadie sabe lo que decida el corazón, a lo mejor encuentra un hombre que le haga olvidar su deseo de libertad— dijo Joan mirando hacia la casa, por donde caminaba un par de muchachos.

—Ahí vienen los Hartfield, creo que me iré antes de que lleguen, no les diga que los vi— dijo la chica escapando por el otro lado del jardín desde el que se podía salir detrás de un ciprés— son unos tipos muy cargantes.

—¿Era la señorita Davenport? — preguntó Jeremy observando a lo lejos— Se ha escapado de nosotros al parecer.

—Tenía que escribir unas cartas— mintió Joan observando que el mayor de los Hartfield la siguió con la vista hasta perderse en el interior del castillo.

—Es una mujer muy rara— dijo Travis aspirando el aroma de un magnolio— Me asusta.

—No temas. No creo que le interese nada de ti— bromeó su primo.

—Sería un afortunado. Quien se case con ella heredará título y fortuna.

—Y muchos problemas. No creo que quieras esa vida para ti— agregó Jeremy sonriendo a Joan.

—Podría soportarlo, es una belleza— dijo Travis dejándolos solos— Voy a ver si el almuerzo está a punto— agregó caminando hacia la casa.

—¿Disfrutó la fiesta? —preguntó el hombre para buscar tema de conversación.

—Me divertí mucho.

—A veces se le ve un poco triste. ¿Extraña a alguien?

—Si, extraño a mi familia, pero es bueno estar aquí.

—¿Piensa quedarse algún tiempo?

—Creo que estoy pensando en volver a casa. Ya he estado casi dos meses aquí y tengo que regresar.

—La extrañaremos, es usted una mujer muy interesante, señorita Cunningham.

—Que amable. Espero ser una buena compañía— dijo ella jugando con una margarita que tomó del piso.

—Esta casa siempre está llena de gente, pero muchos vienen a aprovecharse de la hospitalidad de lady Eva. Ella es una gran persona, la conozco desde hace mucho tiempo.

—Es encantadora, generosa y acogedora. Ha sido una gran anfitriona para mí, muy cariñosa.

—Creo que van a servir el almuerzo— declaró al ver que su hermano lo llamaba— ¿me permite acompañarla? — dijo el hombre ofreciendo su brazo.

—Claro, vamos a ver que delicia han preparado para hoy— señaló aceptando el brazo del joven y caminando juntos hacia el castillo.

Capítulo XI

—Es el colmo, Phillip. Joan ya no es una niña— dijo lady Sara indignada— Ya no está en edad de andar jugando.

—Madre, por favor, cálmate. Dime qué ha sucedido— señaló Phillip viendo que la señora estaba muy alterada.

—Te mandé llamar, porque la última travesura de tu hermana me ha dejado en vergüenza.

—No comprendo.

—Joan se fue a casa de Marge, mi cuñada, ya lo sabes.

—Si, madre. Eso me dijiste.

—Pues estuve hablando con el marqués de Matel, ya sabes, el padre de Scott. Le di las señas de Marge para que fuera a visitarla. Sería una buena ocasión de que pudieran conocerse mejor. Ya sabes que Joan ha terminado ese ridículo noviazgo con el chico Cramfield. No tengo idea de la razón, pero creo que fue lo mejor.

Phillip estaba claro adonde llegarían los reclamos de su madre, el joven Battle fue a visitar a Joan y obviamente no la encontró.

—Scott me ha escrito, ¡que humillación!, fue a casa de Marge, que lo atendió maravillosamente obvio, pero Joan no estaba allá. Nadie me dijo que Joan no estaba allá.

—Madre, tú nos dijiste que estaba con ella— se defendió Phillip que se preocupaba por la salud de su madre cuando se ponía así— debes calmarte, habrá algún error.

—Claro que no. Richard me ha confesado que sabía la verdad.

—¿Qué verdad?

—Que tu hermana no estaba allí. ¿Hay algo más que deba saber acaso?

—Me imagino que no. No debiste interferir, Joan debió suponer tus intenciones y por eso se habrá marchado.

—Nunca ha estado en casa de Marge— manifestó la señora molesta— Tu hermana ha colmado mi paciencia. Esa rebeldía que ha tenido siempre; es igual a tu padre.

—Yo diría que se parece bastante a ti, madre— dijo el joven haciendo que su madre se asombrara y luego reflexionara.

—Un poco, sí. Debo reconocer que fui muy rebelde en mi juventud, pero de pensamiento, hijo. Tu hermana se ha escapado y nadie sabe dónde está. ¿o tú lo sabes?

Phillip agradeció que Morgan no se lo dijera, así no le estaba mintiendo a su madre, algo que ella no le perdonaría.

—Puede ser que sus amigas sepan algo— dijo Phillip desviando la atención de la señora.

—Rosalind y Gretel son sus grandes amigas y no saben nada. Estoy segura de que Rosalind jamás me mentiría, le creo absolutamente.

—Entonces no sé cómo ayudarte. No tengo idea dónde está Joan. Que estaba en Aberdeen era mi última noticia.

—Voy a encontrarla, Phillip. Te aseguro que voy a encontrarla y cuando eso pase no tendrá opción. Scott Battle es el hombre correcto para ella.

—¿O para tus intereses, madre? — preguntó Phillip que aún no olvidaba cómo la señora lo llevó hacia un matrimonio arreglado que terminó de la peor forma.

—No seas atrevido, Phillip. Deseo lo mejor para ella.

—Todos lo deseamos. Voy a ver si puedo hacer algo, madre. Pero por favor, cálmate— pidió el muchacho preocupado de la salud de lady Sara que era muy impulsiva.

Cuando la señora le permitió retirarse de su mansión, Phillip se fue directo al campo, su madre lo había llamado con urgencia y por eso acudió, como cabeza de familia, pero aunque le dijo a la señora que no tenía noticias, estaba seguro de que podría tenerlas si hablaba con Morgan. Se acabó la paciencia, en cuanto llegara a casa conseguiría que su mujer cediera en sus intenciones.

El camino hasta el castillo pareció más largo de lo habitual por su ansiedad por tener respuestas. Cuando llegó a casa encontró a Morgan con Dorothy jugando con los patos. Su mujer adoraba a sus niños y ahora eran una familia hermosa. Su hija se había vuelto una niña alegre y amistosa. Amaba a Morgan porque además de ser una mujer increíble para él, era una madre amorosa para sus hijos. Esperaba que pronto llegaran más niños a esa casa.

Cuando Morgan lo vio bajar del coche comprendió en seguida que venía contrariado, pero ella sabía controlar ese fuego que lo inundaba cuando se alteraba.

—Cariño, estarás cansado. ¿Quieres acostarte?

—No, mi amor no estoy cansado. Voy a cenar, pero antes vamos a hablar tú y yo— dijo abrazando a su niña que se lanzó a sus brazos.

—¿De qué? — preguntó con tono inocente.

—Tú sabes de qué.

Rose llegó para llevarse a la niña a la cama, pues ya eran cerca de las siete de la tarde y estaba frío en el campo. La pareja entró en el castillo y Morgan tomó a su esposo de la mano para llevarlo al cuarto.

—Si no estás cansado podríamos recuperar el tiempo, ayer dormiste en la ciudad y te extrañé.

—No empieces con tus arrumacos, Morgan— pidió Phillip separándose de ella, aunque quería recuperar el tiempo también, pero eso sería después.

—Cariño, ¿Qué pasa?

—Pasa que mamá se enteró de que Joan no está en Escocia y que ardió Troya. Quiere encontrarla a como dé lugar y cuando lo haga…

—¿Qué pasará?

—Tenemos que encontrarla antes, sino se verá de pronto comprometida con Scott Battle, que me parece un inútil y no habrá vuelta atrás.

—Sigues creyendo que Roger dice la verdad.

—No creo nada. Sólo sé que ha estado estas últimas semanas tratando de averiguar la verdad de todo esto y creo que merece que Joan lo escuche.

—Le escribí a Joan y le pedí que regrese, pero no me ha respondido.

—Dime dónde está, Morgan. Es mejor que Joan entre en razón, si es necesario iré a buscarla yo mismo.

—Mi amor, no lo sé.

—Morgan, por favor. Déjate de juegos, he tenido bastante paciencia estas semanas, pero es hora de que termines con esto. Dime dónde está Joan— ordenó Phillip poniéndose serio.

Morgan estaba entre la espada y la pared, no quería traicionar la confianza de Joan, pero su esposo terminaría enfadándose de verdad y ella no quería estropear su linda relación. Decidió que su felicidad estaba primero y que Joan tenía que resolver sus problemas de una vez.

—Está bien— dijo buscando un sobre que Joan le había escrito antes— Esta es la dirección en donde está.

—Se encuentra en Clampton.

—Si, es al sur. Es la casa de una tía de Celeste. Ese era el sitio en el que me iba a esconder cuando me encontré con Elisa.

—Y tuve la suerte de que llegaras a mi vida— dijo Phillip tomándola por la cintura y besándola con pasión.

—Cariño, Joan se va a enfadar conmigo.

—Es por el bien de todos. Tenemos que aclarar esto, es mejor que Roger la encuentre antes que mi madre.

—No creo que Joan acepte que tu madre le dirija la vida.

—Mi madre puede ser muy convincente, sobre todo si la deshereda, cariño.

—Pero tú vas a velar por ella.

—Ten por seguro que Richard y yo vamos a rescatar a Joan de las garras de mamá, pero Joan debe portarse como una mujer grande y enfrentar sus problemas.

—Lo sé. ¿Me perdonas? — dijo Morgan acariciando el pecho de su esposo.

—Lo hiciste por una buena causa, te agradezco que quieras a Joan como una hermana. Creo que no voy a cenar— señaló sonriendo, quitándose la chaqueta y dejándola sobre una silla para luego continuar con su camisa. Morgan iba a recuperar el tiempo perdido.

Capítulo XII

—¿Le diste la dirección a Roger? — dijo Morgan enfadada.

—Si, me convenció de darle una oportunidad.

—Ese muchacho puede ser que haya engañado a tu hermana y tú confías en él.

—Creo que la ama, además está advertido. Si me ha mentido le voy a romper la cara y dejaré que Richard le vuele los dientes.

—Me parece justo— dijo Morgan abrazando a su esposo.

Roger Cramfield recibió ese sobre con la dirección de lady Eva Stuart—Evans y en seguida se dispuso a viajar. Demoró toda la noche y el día siguiente en llegar a su destino, sin detenerse. Necesitaba ver a Joan y escuchar de sus labios que ya no quería ser su esposa. Había estado tratando de encontrar a la mujer que había traído a ese niño y esas cartas, pero nadie tenía noticias de ella. Eran las seis de la tarde cuando se bajó del coche y se presentó en la casa. El mayordomo fue a llamar a la señorita Cunningham para que atendiera a su visitante.

Joan no pensó jamás verse cara a cara con Roger. Cuando bajó la escalera y se encontró con el muchacho que la miraba muy serio y la esperaba nervioso estuvo a punto de desmayarse.

—¡Roger! — fue lo único que pudo decir.

—Joan, necesito que hablemos— dijo él.

—No quiero hablar contigo— respondió ella volviendo a subir por la escalera para escapar.

—He viajado dos días para verte, no he descansado en el camino. Por favor, déjame hablar.

Joan sintió que esa voz le partía el corazón. Escucharlo de nuevo le provocaba la misma sensación de siempre. Tenía ganas de lanzarse a sus brazos y decirle que lo amaba y deseaba escuchar que él le decía que todo era una mentira, que no había nada de verdad en toda esa historia del engaño, pero recordó que había estado dos meses llorando todas las noches por su causa y no quiso enfrentarlo.

—Es mejor que te vayas, no quiero hablar contigo.

—Joan, merezco que me escuches. Por favor.

—No mereces nada. ¡Vete! — exclamó la chica pidiendo al mayordomo que lo sacara de la casa.

—Señor, la señorita no quiere hablar con usted, por favor retírese.

—Joan, soy Roger. Te amo— dijo aceptando que el hombre lo acompañara hasta la salida.

Cuando se quedó sola no pudo evitar que las lágrimas le inundaran la cara. Se aferró a la baranda de la escalera y se quedó llorando un momento. Cuando el mayordomo regresó ella levantó la cabeza y se secó las lágrimas.

—Gracias señor Sanders. Siento el mal rato.

—Señorita, ¿está bien?

—Si, gracias. Ya estoy bien.

—Vaya a su cuarto, le enviaré una tizana con una de las chicas, eso la reconfortará.

—Muchas gracias y disculpe— dijo ella subiendo a su cuarto.

—Señorita— dijo el hombre compungido— Se que no quiso hablar con el joven, pero le dejó esto— señaló entregándole una carta— dijo que por favor la lea.

—Gracias— manifestó sin atreverse a recibirla, pero finalmente la tomó entre sus manos y la llevó con ella al cuarto.

Roger había estado allí, después de todo ese tiempo sin verlo. A unos pasos de ella. Se veía cansado, había viajado todo ese tiempo sólo para verla. No pudo enfrentarlo y ahora esa carta le quemaba las manos. No quería leerla, pero la curiosidad era enorme. ¿Sería capaz de seguir mintiendo o tal vez le confesaba la verdad?

Cuando la chica llegó con la tizana aun no habría el sobre. La sirvienta dejó el tazón en la mesita de noche y se retiró en seguida dejándola sumida en la oscuridad. La luz de la luna alumbraba apenas filtrando sus rayos por la ventana los que llegaban a la cama, justo encima del sobre que ella había dejado ahí.

Se tomó el agua caliente con hierbas que el mayordomo le aconsejó y se sintió más calmada. Miró por la ventana esperando ver a Roger a los pies aún esperando, pero el chico se había ido. Quizás ahora muy lejos y esa carta era una despedida. Tenía terror de leerla, pero la curiosidad fue más fuerte y por fin ganó.

Abrió el sobre y sacó el papel doblado que había en el interior. Cuando lo desdobló pudo ver que la hoja estaba escrita por ambos lados con una letra grande y muy clara. Decía así:

“Mi amada Joan,

No soy bueno para escribir, creo que desde pequeño me ha costado expresarme aun por escrito, seguramente lady Winston nos crio haciéndonos fuertes sin sentimentalismos, pero tú me has abierto esa parte del corazón y ahora necesito desbordarlo.

Te amo desde el primer día que te vi. Pensé que nunca te fijarías en el hermano pequeño del amigo de Phillip, ese que no hablaba, que solo te miraba y te admiraba desde lejos. Cuando aceptaste mi amor fui el más feliz de los hombres. ¿Crees que habría hecho algo para perderte?

Desde que me enteré de lo sucedido (por otros, no por ti) he luchado por encontrarte y explicártelo todo. Nunca he visitado Brighton, no he tenido amoríos con ninguna mujer, sólo has estado tú en mi mente por siempre.

Necesito demostrar mi inocencia, a pesar de que tú me has juzgado culpable sin dejar que me defienda. Dicen que hay pruebas, pero no puede haberlas, puesto que todo aquello de lo que se me acusa es falso.

Merezco una oportunidad para aclarar este malentendido, pues no creo que alguien quiera dañarme a propósito. No sé quién será esa mujer que habló contigo, no sé por qué inventó toda esa historia. Nunca te he engañado, soy leal a ti, soy fiel a ti y espero que todo esto que se ha convertido en pesadilla termine cuando despierte en tus brazos.

Joan, déjame defenderme, deja que pruebe que todo es falso.

Tuyo para siempre

Roger Cramfield”

Joan la leyó dos veces. Era maravillosa, la carta era maravillosa si fuera todo eso cierto. ¿Cómo saber si mentía o decía la verdad? Su Roger nunca le había escrito antes. Era su primera carta de amor y llegaba de esa forma cruel, como una disculpa por sus faltas. Dejó la carta dentro del sobre, llamó a Dolly para que le ayudara a cambiarse para dormir. Cuando ya estaba lista se metió en la cama y dejando el sobre debajo de la almohada se quedó dormida de inmediato. Tuvo sueños enredados, bailaba con un príncipe, pero luego era Roger el que se aparecía. Se despertó a medianoche. Se quedó un buen rato mirando la luna por la ventana. Algo le parecía extraño, había algo que no encajaba en todo aquello. Cuando volvió a dormir tuvo un sueño plácido hasta que amaneció abrazada de su almohada.

Cuando la criada hizo la cama encontró el sobre debajo de la almohada y se la dejó sobre la mesita de noche. Dolly le ayudó a vestirse y a peinarse, fijándose en la carta que había sobre la mesa.

—Que bonita letra, se parece a la de mi padre. El siempre escribe con esos trazos torcidos, es que es zurdo.

—Si, es cierto. La letra tiene algo especial. No entendía qué podía ser.

—Es que es muy recta.

—Es cierto— dijo Joan tomando el sobre entre sus manos.

Se quedó unos segundos pensativa con el sobre frente a ella. Lo miró mucho rato y luego tomó una decisión. Iba a hablar con Roger, iba a darle la oportunidad de aclararlo todo. Corrió por el pasillo y bajó la escalera corriendo. Cuando encontró a Sanders se alegró.

—Necesito encontrar al muchacho que vino ayer.

—Podría enviar a alguien a la posada, pudo dormir allí.

—¿No se habrá ido?

—Puede ser, pero lo intentaremos— dijo el caballero llamando a uno de los mozos.

El chico se montó en un instante sobre un caballo y salió galopando hasta el pueblo. Una hora después regresaba con noticias. Joan lo esperaba sentada en su cuarto mirando por la ventana. Cuando el chico se apeó del caballo ella estaba a su lado.

—El señor ese se fue muy temprano— dijo el chico tomando las riendas del animal para llevarlo a su caballeriza.

—Le agradezco mucho— señaló ella decepcionada y arrepentida de su actuar.

Cuando entró en la casa, el mayordomo recibía la correspondencia. Entre las cartas había una de Morgan para ella.

“Querida Joan,

Me imagino que has recibido una visita. Lamento lo sucedido, pero tu hermano no me dio alternativa. Espero que hayas aclarado las cosas.

Tu madre está enfurecida, ha descubierto tu escapada. Te anda buscando por cielo, mar y tierra. Si te encuentra vas a llevarte un mal rato. Se ha contactado con el marqués, su hijo entró en el juego nuevamente. Lady Sara está decidida a esa unión. Te aviso lo que está sucediendo para que tomes alguna decisión.

Te insisto en que es mejor que regreses. Todo el mundo anda buscando a la chica que te trajo esas desagradables noticias. Roger desea aclararlo todo.

Por favor, regresa. Podemos encontrar alguna solución antes de que tu madre tome una decisión definitiva que pueda perjudicarte, cariño.

Phillip y Richard están de tu lado. Decidas lo que decidas te vamos a apoyar.

Tuya, Morgan.”

Joan tomó entonces una decisión. Debía regresar a casa, pero a casa de Phillip. No se atrevía a volver con su madre hasta que pudiera tener clara su mente. No se iba a casar con Scott Battle, eso era algo definitivo, pero no quería pelear con su madre ahora que estaba vulnerable. Lady Sara podía terminar convenciéndola de cualquier cosa.

Le respondió a Morgan, le avisó que se iría a Londres, que la alojaran en su casa unos días hasta que decidiera bien su futuro. No dijo nada más.  Fue a hablar con lady Eva y le contó de sus planes, inventó unos asuntos familiares de urgencia que la obligaban a regresar a casa de inmediato. La señora lo sintió mucho, pero le facilitó a una de sus criadas para que la ayudara a empacar y le ofreció el coche para esa misma tarde.

Cuando la señorita Davenport supo de su partida acudió a conversar con ella.

—Joan, lamento tanto que tenga que irse.

—Debo regresar, mi madre me requiere y ella es bastante insistente.

—Me habría encantado poder conversar más con usted. Me gusta mucho su humor, estoy aburrida de estas chicas que lo único que hacen es disputarse hombres— agregó mirando a lo lejos a las primas de la dueña de casa que siempre estaban coqueteando.

—Usted es muy amable, Lindsay. Creo que tenemos mucho en común. Ambas somos chicas rebeldes— rio Joan pensando en que se escapaba de mamá otra vez. Lady Sara estaría enfurecida.

—No diría rebeldes, solamente que saben lo que quieren y no aguantan que les impongan nada— señaló Lindsay muy seria.

—Rebeldes— insistió Joan haciéndola reír. Luego cambió el tono— Me encantaría mantener contacto, podría escribirle si me da sus señas.

—Claro que si— dijo llamando a un mozo y pidiendo un papel para anotar— Le dejaré aquí mis señas; son de casa de mi tío, en Gales. Estaré atenta a sus noticias.

—Gracias, Lindsay— se despidió Joan sintiendo realmente no poder frecuentar más a la chica, sería una buena amiga— Tendrá noticias mías muy pronto.

Aprovechó de tomar el té con lady Eva y su hija. El resto de la gente salió al campo para cabalgar un rato y coquetear que era el deporte de moda en esa casa siempre. Ella se quedó con su anfitriona para darle las gracias por su hospitalidad. Dos días después, Joan y su doncella se instalaban en la casa de los Cunningham en la ciudad. 

Capítulo XIII

Cuando llegó a la ciudad procuro hacerlo de noche para que no la viera mucha gente. Lady Sara tenía ojos y oídos en todas partes. Sus amistades eran leales a ella y si la veían no tardaría en tener a su madre reclamándole y tratando de hacerla regresar. Cuando Souper le abrió la puerta y la reconoció se sintió contenta de estar con gente amable.

—Señorita, la señora Cunningham nos anunció su visita, le preparamos el cuarto de siempre— dijo el señor recibiendo la capa de terciopelo azul de la chica— ¿Desea comer algo?

—Gracias, Souper. Me encantaría algo liviano, podría ser algún bizcocho. Estoy cansada y deseo acostarme pronto. Diga a Helen que no se moleste con preparar nada.

—No es molestia. Le llevaré en seguida algo de comer a la salita— señaló el mayordomo retirándose al interior de la casa.

Dolly entraba entonces con un par de bolsos y los dejaba al pie de la escalera.

—La doncella te dirá en qué cuarto te quedarás, chica. Ahora ve a descansar; si deseas ve a comer algo— dijo Joan quitándose los guantes de cabritilla que traía puestos— Luego te necesito en mi cuarto, tengo una misión para ti.

—¿Una misión? — preguntó la chica intrigada— ¿Nos meteremos en problemas?

—Para nada. Ve y luego hablamos— le pidió saliendo del cuarto para dirigirse al saloncito de Morgan en donde enseguida apareció una doncella con una bandeja.

Joan comió algunos bocadillos mientras pensaba en los siguientes pasos a seguir. Por ahora, tenía que aclarar algunas dudas, luego tenía que encontrar a Roger y esperar que él quisiera hablar con ella. Había sido muy grosera en casa de lady Eva y quizás el muchacho estaría resentido. Cuando terminó de comer se retiró a su cuarto, en donde Dolly ya la esperaba. La chica era ansiosa y curiosa.

—Que bien que estás aquí.

—Como usted me dijo. ¿Qué tengo que hacer? Es un poco tarde— advirtió la muchacha notando por la ventana como la noche caía en Londres.

—Ahora vamos a descansar, el viaje fue largo y te mereces un buen sueño.

—Usted también, señorita. Si desea me cuenta mañana lo que necesita.

—No, te lo diré en seguida. Necesito que mañana muy temprano, vayas a casa de mamá.

—Pero en esa casa nadie se levanta temprano, mi lady.

—Por eso— declaró Joan sonriendo— Vas a ir muy temprano y le pides a tu tía que te deje entrar por la puerta de servicio. Ella se levanta muy temprano.

—Claro, mi tía Adele es muy madrugadora. ¿Por qué no voy por la puerta principal?

—Porque no quiero que mi madre sepa que hemos regresado. Estamos ocultas, Dolly— exclamó Joan buscando un tono de complicidad.

—¿De quién nos escondemos, miss Joan?

—De mamá— declaró la chica tajante— No puedes dejar que mamá ni la señora Connor te vean— dijo refiriéndose al ama de llaves de la casa— mamá se enteraría de igual forma.

—¿Qué tengo que hacer?

—Vas a subir a mi alcoba y en el ropero de la derecha de mi cama vas a buscar en el cajón más bajo de la puerta de la derecha una caja de metal con flores azules y rosa. La necesito con urgencia.

—Claro, señorita. Iré apenas amanezca y nadie me verá.

—Es preciso que nadie te vea. Mi madre cree que estoy fuera de la ciudad y si se entera que estoy aquí va a arder Troya. Además, se pelearía con Phillip por ocultarme. Tienes que ser discreta, muchacha.

—Nadie me verá— insistió la niña— Se ocultarme muy bien cuando quiero— agregó con seguridad.

—Confío en ti, Dolly.

—No le fallaré señorita— dijo la chica saliendo del cuarto y caminando por el pasillo hasta el suyo.

Joan se puso el camisón que la chica le dejó sobre la cama y se acostó en seguida. Le costó conciliar el sueño, porque la visión de Roger al pie de la escalera no salía de su mente. Se veía tan guapo con sus ojeras de no haber descansado y con su traje azul que le hacía parecer un príncipe. Había viajado dos días sin dormir para verla. Tenía en su mente una duda, que al día siguiente Dolly le ayudaría a aclarar.

A las nueve de la mañana, Joan abrió un ojo y quedó cegada por la luz del Sol que entraba por la ventana debido a que su doncella abrió las cortinas de par en par.

—¿Qué pasa, muchacha?

—He regresado, señorita— dijo de pie junto a la cama.

—Has regresado— repitió Joan medio dormida aún. De pronto reaccionó— ¡Has regresado! — exclamó sentándose en la cama y recibiendo la caja que había pedido a la chica que le trajera— ¿Te vio alguien?

—Le envié un mensaje a mi tía con un muchachito para que me abriera cuando no hubiera nadie en la cocina. La esperé escondida detrás de una pared. En cuanto abrió la puerta me hizo una seña y subí corriendo la escalera. Todos dormían.

—Eres la mejor, Dolly. Te agradezco mucho tu ayuda— dijo Joan buscando en un cajón un joyero y entregándole a la chica un regalo.

—No es necesario señorita.

—Claro que sí. Te lo mereces. Esa pulsera ahora es tuya. Cuídala.

—Señorita, van a pensar que la robé— dijo la chica dudando en recibirla.

—Es cierto— dijo Joan guardando la joya— Haremos algo mejor. Te voy a dar una libra y te compras lo que desees— dijo Joan buscando una moneda en su bolso.

—Señorita, es muy generosa— exclamó la chica sonriendo al tener una libra en su mano.

—Tú eres una servidora leal. Siempre agradezco a la gente leal, Dolly— dijo tomando la caja en sus manos— Ahora puedes irte. Me levantaré en un momento— pidió para que la chica regresara después.

Joan miró fijamente la tapa de la caja de metal, pintada con flores azules y rosa que habían sido el envase de unas galletas que le regalaron alguna navidad en su niñez y que siempre dejó para guardar sus cosas privadas. Estaba atada con una cinta roja. Desató la cinta de terciopelo y sacó la tapa, dejándola sobre la cama. En el interior había recuerdos, dibujos que sus sobrinos le regalaban, una flor seca que se había puesto en el pelo alguna vez que salió con Roger, algunas cartas de sus amigas y debajo de todo eso un manojo de cartas que Roger le escribió a otra mujer. Tomó una de ellas y la abrió. Su corazón comenzó a latir distinto. Esa letra no era la misma que leyó en la carta de Roger que ahora buscaba en su bolso. Comparó ambas misivas y notó que no habían sido escritas por la misma persona.

Sintió un destello de esperanza; al parecer Roger decía la verdad. Luego de unos segundos pensó lo contrario. Pudo disfrazar su letra para que ella tuviera dudas. Quizás a la otra chica le escribía con una letra distinta por si ocurría que alguien encontraba las cartas. Dudó, volvió a confundirse. Pero no tenía para qué cambiar la letra si estampaba su firma en ellas. ¿Y si no las había escrito Roger realmente?

Estaba llena de dudas, tenía ganas de llorar. Esa carta lo cambiaba todo o tal vez volvía a estar engañada. Ya no confiaba en el muchacho. Decidió vestirse y luego de desayunar algo en el comedor se fue a la salita de Morgan para escribir una carta.

“Morgan querida

Estoy en tu casa, te agradezco enormemente tu ayuda. Phillip debió regañar, pero finalmente lo debiste convencer como siempre.

Estoy en la ciudad porque necesito aclarar todo este asunto. Roger me dejó unas líneas en casa de lady Eva, pues no le permití hablarme. Esa carta que tengo en mis manos es una prueba en contra de todo lo que se le acusa, pues la letra de la carta es distinta a las que la chica con su bebé me dejó al visitarme.

Tengo que comprobar lo que dice Roger y tengo que confirmar lo que dijo esta mujer. Necesito tu ayuda, debo localizar a Roger. ¿Sabes dónde puedo encontrarlo?

Si está en el campo te agradecería que puedas avisarme para pedirle a través de una carta que me visite en la ciudad. Si está en la ciudad voy a pedirle que venga a esta casa. Tal vez Antonella pueda tener alguna información, ella es una mujer muy astuta y sabrá cómo averiguar el paradero de su cuñado. Que mis hermanos no sepan de mis intenciones; seguro van a querer interferir y no necesito eso.

Por favor, Morgan, es imprescindible que pueda hablar con Roger lo más pronto posible.

Creo que he cometido un error imperdonable o sigo engañada y los tentáculos de sus mentiras me enredan cada vez más.

Quedo a la espera de tus noticias.

Tu nueva hermana, Joan.”

Tardó dos días en obtener la respuesta esperada. Morgan en cuanto recibió la carta se impuso la misión de averiguar el paradero de Roger. Visitó a Antonella para pedirle ayuda y al día siguiente tuvo la noticia que ahora transmitía. Roger estaba en Londres, en casa de su tía Gricelda que vivía muy cerca de la casa de los Cunningham en la ciudad.

Joan leyó lo que su cuñada le contaba y sintió que el corazón le saltaba en el pecho. Ya sabía dónde encontrar al chico, pero antes tenía que hacer algo. Fue a la salita de Morgan y escribió una nueva carta, esta vez solamente con el fin de localizar a alguien y reunirse con ella. Buscó en su bolso el dato que necesitaba y en cuanto escribió la nota llamó al mayordomo para que la despacharan a la dirección que aparecía en el sobre; se quedó a la espera de respuesta.

Cuando aquella tarde un mozo trajo una nota de la persona a quien ella contactó Joan escribió a Roger para rogarle que fuera a visitarla al día siguiente. Cuando el mozo volvió a irse con la nota ella se quedó muy nerviosa a la espera de que se desencadenarán los hechos que estaba propiciando.

Al día siguiente, a las tres de la tarde, tal cual cómo ella le pidió, el mayordomo anunció a Roger que entró en el salón. Ella lo observó sin demostrar cómo el corazón le latía más fuerte cada vez que lo tenía en frente.

—Joan, recibí tu nota. Me sorprendió que quisieras verme— dijo el muchacho dejando su sombrero sobre el respaldo del sillón.

—Te agradezco que vinieras— dijo Joan ofreciéndole asiento frente a ella y pidiendo al mayordomo que los dejara solos.

—No podía perder la oportunidad de hablarte— señaló Roger buscando las palabras precisas para expresarse— no quisiste escucharme en Clampton.

—Lo siento, me comporté mal. Discúlpame por mi grosería.

—Joan, todo esto que ha pasado me tiene completamente sorprendido. No creas una palabra de todo aquello— pidió mostrándose ansioso de que ella le creyera.

Joan no alcanzó a responder, pues el mayordomo volvía a entrar para anunciar a otra visita. Tras de él entraba una muchacha de tez blanca y pelo negro, con unos ojos azules muy grandes. La chica al verla la saludó nerviosa.

—Señorita Cunningham, no comprendí a qué venía su invitación, pero aquí me tiene— dijo la mujer quedándose de pie junto al mayordomo que esperaba instrucciones.

—Gracias, Souper. Déjenos solos— pidió Joan pidiendo a la chica que se acercara.

Roger se volteó a ver a la invitada y luego miró a Joan con cara de duda. La muchacha los observó a ambos y sonriendo esperó que Joan hablara.

—Señorita White, ¿no reconoce al señor? — preguntó Joan intrigada.

—Lo siento, no tengo el gusto de conocerlo— dijo la chica dejando a Joan petrificada.

—¿Qué sucede? — preguntó Cramfield sin entender lo que pasaba allí.

—Señorita White, el señor Roger Cramfield— los presentó la muchacha esperando ver la reacción de ambos.

—No comprendo— dijo Aline White— Él no es Roger— agregó haciendo que el joven recién comprendiera.

—¿De eso se trataba? — preguntó Cramfield molesto.

—Roger, déjame explicarte…

—Joan, me has humillado completamente. Me has tendido una trampa— dijo Roger pareciendo molesto realmente.

—Señorita Cunningham, ¿Por qué me ha hecho venir? — preguntó la chica sin comprender nada de lo que escuchaba.

—Aline, lo lamento. He cometido un error y creo que usted estaba tan engañada como yo— dijo Joan dejando que una lágrima cayera por su mejilla mientras veía como Roger tomaba su sombrero y salía del cuarto.

—¿Quién es él?

—Es Roger Cramfield.

—No puede ser. No es el Roger que yo conozco.

—Lamento decirle que aquí hay algún error. Él es…era…mi prometido.

Aline cayó entonces en cuenta de lo que había hecho. Había separado a una pareja que se amaba, producto de las mentiras de un hombre que usurpó el nombre de alguien para engañarla a ella. Ahora entendía lo que había pasado en ese cuarto y se sintió culpable de su insensatez.

—Señorita Cunningham, de verdad pensaba que Roger Cramfield era la misma persona, ¡perdóneme! — suplicó la chica tomando las manos de Joan que no paraba de llorar.

—Aline, no se culpe. Fui yo la que hizo todo mal. Todo ha sido mi culpa— dijo Joan sintiendo que el corazón se le rompía en mil pedazos.

Luego de unos minutos, Joan se quedó sola en medio del salón de los Cunningham advirtiendo el tremendo error que había cometido. La desconfianza, la inmadurez, la falta de capacidad de enfrentar los problemas la habían alejado del hombre que amaba y que ahora había perdido para siempre.

Capítulo XIV

—¿Por qué hiciste eso?

—Tenía que saber, Morgan.

—Ponte en su lugar. Era una trampa para desenmascararlo.

—Y él era inocente, Morgan —afirmó Joan llorando a mares— Lo perdí por tonta, por inmadura, por dejarme llevar por mis caprichos. No lo quise escuchar.

—Todo parecía acusarlo, Joan.

—Pero no era cierto. Roger nunca me falló y yo eché por tierra nuestro futuro. Yo tengo la culpa de todo.

—Cálmate, vamos a solucionar esto.

—No lo creo. Tú sabes que los Cramfield son muy difíciles.

—Es cierto, no será fácil que te perdone, pero si te ama lo hará.

—Los Cramfield no perdonan.

—Un hombre enamorado deja de lado sus principios.

—¿Y si no está enamorado?

—Parecía que te amaba con locura.

—Eso decía.

—Entonces es cierto. Los Cramfield no mienten— bromeó Morgan para que la chica dejara de llorar— Está bueno de lágrimas, todo se solucionará— agregó limpiando la cara de la chica con su pañuelo.

Una semana después, Morgan entró al cuarto en el que se quedaba Joan en el campo, en donde seguía oculta de su madre despertándola efusivamente.

—Querida, levántate ya— ordenó quitando las cobijas de la cama.

—¿Qué pasa? No he dormido bien, ¡déjame!

—No hay tiempo para descansar ahora.

—¿Qué sucede?

—Adrián se encontró con Roger ayer, Celeste me escribió una carta contándomelo todo— dijo generando interés en la chica.

—¿Qué te dice?

—Adrián fue al club a reunirse con unos amigos y vio a Roger que salía con otro muchacho, parece que era un pariente. Lo saludó y se enteró de que se iba de viaje.

—¿Dónde está ahora?

Morgan revisó el sobre de la carta y vio que estaba fechado tres días antes. Hizo cálculos mentales y supuso que el muchacho ya no estaba en la ciudad.

—La carta dice que Roger le dijo a mi hermanito que al día siguiente se iba de Londres.

—Entonces ya no está en la ciudad.

—Pero sabemos dónde está— afirmó Morgan contenta— Se fue a la propiedad que tiene su familia en Escocia, a casa de su abuela, la matriarca.

—¿Y dónde es eso?

—No lo sé— se lamentó Morgan— pero si te levantas ahora y hablamos con tu hermano nos puede dar esa información. Phillip siempre pensó que el chico era inocente, no pondrá problemas.

—No puedo ir tras de él.

—Claro que puedes, cometiste un error y tienes que repararlo. Afortunadamente no se hizo público todo el entuerto, sólo se enteró nuestro círculo.

—Y eso ya es demasiado— señaló Joan avergonzada. Se tapó la cara con la sábana— No tengo valor para mirarlo a la cara.

—Vas a tener que armarte de valor si lo amas. ¿Lo amas?

—Claro que lo amo, pero he sido tan imbécil. Me debe odiar.

—Bueno, si te odia vas a tener que hacer que vuelva a amarte. No te vas a rendir ¿o sí?

—Por supuesto que no. Nunca amaré a otro— declaró compungida.

—Entonces, levántate ahora mismo. Voy a bajar a desayunar y hablaremos con Phillip. Le diré a Dolly que venga en seguida.

—Está bien— dijo la chica sentada en la cama y desperezándose.

En el comedor, Phillip las regañaba a ambas.

—No creo que sea prudente que vayas tras de él. Déjalo que recapacite— pidió Phillip bebiendo de su taza de café— Es obvio que está dolido, pero conociendo a los Cramfield y conozco a Edmund desde que éramos niños, no va a dar su brazo a torcer muy fácilmente.

—No me estás dando esperanzas, hermano.

—Reflexiona, muchacha. Hiciste todo mal.

—Lo sé.

—Pudiste ocasionar una enorme mancha en su reputación.

—Lo sé.

—Fuiste muy infantil en tu actuar— agregó Phillip fingiendo estar molesto.

—Ya, deja eso— pidió Morgan acariciando el brazo de su esposo. Lo conocía y sabía que estaba fingiendo.

—Lo digo solamente para que madure— dijo Phillip acariciando el mentón de su hermanita pequeña— Ya eres una mujer, compórtate como tal.

—Por eso quiero hablar con él, tengo que disculparme.

—Escríbele una carta— propuso el joven.

—No, necesito verlo a los ojos y saber que me perdona.

—Si es que te perdona.

—Phillip ¡no estás ayudando! — exclamó la muchacha.

—Mi amor, tienes toda la razón— concedió Morgan— pero Joan también tiene algo de razón al desear disculparse como es debido. Deja que vaya a Escocia.

—¿Cómo va a ir sola a Escocia? Claro que no.

—No iría sola— señaló Joan tratando de convencerlo.

—Morgan no puede dejar solos a los niños y yo estoy hasta el cuello con problemas en la hacienda, no puedo hacer nada por ti en este momento.

—Le pediré a Richard que me acompañe.

—Bromeas. No confío en su buen juicio.

—Richard es un hombre grande, sabe cuidarse y podrá cuidar de su hermana— intercedió Morgan ante la mirada de agradecimiento de la chica.

—¿Richard? — preguntó Phillip que veía que aunque estaba comprometido para casarse pronto aun era un descarriado.

—Si, le voy a pedir que me acompañe. No estará ocupado, eso es seguro.

—Obvio que no está ocupado— concordó con su hermana— no lo sé— dudó.

—Es sólo para acompañarme, son tres días de viaje y otros tres de regreso. Volveremos pronto.

—Joan será juiciosa y Richard tiene que aprender a tomar responsabilidades, creo yo— señaló Morgan tratando de convencer a su esposo que estaba reacio a aceptar.

—Que no se entere mamá— pidió Phillip— no quiero otra conversación desagradable con lady Sara.

—No se enterará, hermanito— dijo Joan levantándose de la mesa para abrazar a su hermano mayor— Pídele a Richard que venga al campo. No puedo escribirle.

—Lo haré en cuanto tome mi café. ¿Puedo terminar mi desayuno? — preguntó mirando enojado a las mujeres que sonreían aliviadas.

Al día siguiente, Richard Cunningham hacía su aparición en el castillo. El mayordomo llegó a avisar al señor la llegada de su hermano.

—¿Dónde está?

—Fue a su cuarto, dijo que necesitaba dormir— declaró Atkinson llamando a un mozo para que subiera el equipaje.

—Seguramente no se ha acostado— presumió Phillip.

—Por su aspecto diría que no, señor— contestó el mayordomo saliendo del cuarto.

Al mediodía, la familia en pleno se reunía en el despacho de Cunningham para ponerse de acuerdo con los pasos a seguir, dadas las intenciones de Joan.

—Así que aquí estaba mi hermanita— dijo abrazando a la chica— mi madre está un poco molesta— ironizó haciendo un gesto de terror.

—Lo imagino.

—¡Que valiente, Phillip!, lady Sara se enfadará si se entera.

—Pero no se va a enterar, porque tú no le dirás y Joan va a viajar lejos.

—Dios, esta escapada será en grande al parecer— bromeó el muchacho que tenía que soportar el genio desbordado de su madre.

—Necesito ir a Escocia, querido— dijo Joan mirando a su hermano.

—¿Qué vas a hacer allí? ¿Vas a ir a ver a tía Marge por fin? Mamá se enterará en seguida.

—No. Voy al castillo de lady Abercrombie.

—¿La abuela de los Cramfield? No entiendo.

—Me imagino que tu vida social no te ha permitido enterarte de las novedades. La muchacha que vino con ese niño y acusó a Roger de ser un padre que abandonó a su hijo estaba engañada. Alguien usurpó el nombre del muchacho y la convenció de una historia que tiene muchas patas cojas— explicó Phillip pidiendo a su hermano que se sentara.

—¡Roger me odia! — exclamó Joan sollozando.

—¡Grande la hiciste! — dijo Richard siendo poco solidario con el dolor de la chica.

—¡Richard! No empieces tú ahora con eso. Sé que estuve mal. No necesito que me sigan metiendo el dedo en la llaga.

—Y yo que le iba a volar los dientes al flaco ese— bromeó Richard que no tomaba nada en serio— menos mal que no lo hice, ahora podría estar enfrentando un duelo.

—No hables tonterías— pidió Phillip poniendo orden en la conversación— Joan quiere disculparse con Roger, pero él no está en la ciudad. Se ha ido a casa de su abuela.

—El orgullo de los Cramfield tan famoso. No va a ser fácil que te perdone, hermanita.

—Deja de torturarme— pidió Joan sollozando de nuevo.

—Sólo digo que esa familia es muy orgullosa y si el chico no quiere hablarte no sé si servirá de algo ese viaje.

—Si servirá, sé que me oirá— dijo ella esperanzada— Voy a ir y le pediré disculpas.

—No pensarás atravesar el país sola con tu doncella— dijo asombrado— Phillip, es una locura, es peligroso que una mujer viaje sin seguridad.

—No iré sola.

—Me parece bien, pensé…

—Irás con ella— ordenó Phillip dejándolo de una pieza.

—¿Qué? — exclamó asustado— Bonita broma, pensé que hablabas en serio— agregó riendo.

—Estoy hablando en serio. Estoy de acuerdo en que Joan se disculpe con el chico, pero no puedo acompañarla. Mis obligaciones aquí no me lo permiten, pero como tú no tienes obligaciones…

—Abusan de mí— ironizó.

—Richard, por favor. Acompáñame, no tengo otra opción.

—Ahora me estás despreciando— bromeó— peor es nada, digamos.

—Será divertido— dijo Joan tratando de convencerlo.

—No le veo la gracia. Viajar una semana para que te dé un portazo en las narices no será divertido.

—¡Richard! Que pesado, deberías darme esperanzas.

—No te voy a mentir. Dicen que lord Cramfield, el viejo, demoró cinco años en perdonar a su hermano por un lío de faldas.

—Esto es distinto— alegó Joan enojada— Sólo ha sido un mal entendido.

—Trataste al pobre de Cramfield de lo peor, casi me agarro a golpes con él por tu culpa. Imagina que ese chico me hubiera golpeado en la cara— añadió colocando cara de víctima.

—Deja de ser payaso— pidió Phillip aburrido de la conversación— prepara tu equipaje para que salgan mañana.

—Por eso me dijiste que trajera suficiente ropa para una temporada corta. Ya estaba decidido que el pobre Richard jugara a la niñera— dijo ofendido.

—Lo siento, tu tiempo libre sirve para esta causa— señaló Phillip y les pidió que salieran— Tengo que atender mis obligaciones, les agradezco que conversen fuera. Que tengan un buen viaje— los despidió.

Joan abrazó a su hermanito y salió cogida de la mano de él. Corrió escaleras arriba a buscar a Morgan para que le ayudara a terminar de hacer su equipaje que ya estaba casi listo. Sabía que cuando Phillip ordenaba Richard obedecía.

Capítulo XV

El coche avanzaba por un largo camino empedrado. El bosque a ambos lados de la ruta era abundante y frondoso. Los hermanos viajaban interesados en todo lo que veían. Hacía tiempo que Richard no regresaba a Escocia.

—El paisaje es maravilloso. Estas tierras me encantan.

—Imagínate lo que habrías tenido, muchacha. Tu nueva abuela Abercrombie te habría regalado algún castillo por estos rumbos.

—No me mortifiques más, Richard.

—Estoy bromeando, ya verás que este chico entra en razón y pronto tenemos la boda más espectacular en la familia.

—La tuya será esa— bromeó Joan que sabía que a su hermano le daba urticaria hablar del tema.

—Ja, ja, que graciosa.

—Rosalind está ansiosa por ser la señora Cunningham y mamá más ansiosa, hermanito.

—Así será, pero yo no tengo apuro. Creo que los noviazgos largos son los mejores.

—Lady Sara no piensa lo mismo, me enteré de que está organizando el enlace para esta primavera.

—Nadie me pregunta nada. En esta familia no cuento.

—Claro que sí. Eres mi hermano favorito.

—Después de Phillip— afirmó el chico.

—Te agradezco que me acompañaras— dijo la chica cambiando de tema— eres el mejor.

—No tuve opción, Phillip me obligó prácticamente. Si mi madre se entera que estoy contigo me llevaré una reprimenda de antología.

—Es capaz de anticipar la boda— bromeó la chica haciendo que su hermano se horrorizara.

—Ni en broma lo digas. Yo creo que seré un buen esposo dentro de un par de largos años.

Siguieron por ese camino un largo trecho hasta llegar a una posada en donde dormirían esa noche. Al día siguiente, terminarían su largo recorrido para llegar al castillo de lady Abercrombie, la anciana abuela de los Cramfield que al parecer dominaba sus vidas. Esa noche, Joan preparaba su visita del día siguiente.

—Dolly, voy a ponerme el vestido verde lima, por favor déjalo fuera del equipaje.

—Señorita, ¿no sería mejor el vestido azul? Es más recatado.

—Tienes razón, muchacha. Esta señora es muy anciana, puede parecerle muy atrevido el escote.

—Yo creo. Las mujeres mayores no ven con buenos ojos que una muestre mucha piel.

—Gran consejo. Voy a colocarme el azul, necesitaré los guantes celestes y el sombrero que hace juego.

—Si, señorita. Mañana hará frio, ¿le busco una capa?

—Creo que usaré esta misma— dijo señalando un capote de terciopelo negro.

—Perfecto, ¿a qué hora saldremos?

—Mañana, luego del desayuno nos iremos rumbo a Glasgow, en la tarde llegaremos a nuestro destino.

—Hasta mañana, señorita. Que duerma bien.

Joan no sabía si podría dormir. La ansiedad la tenía nerviosa. Su hermano se había quedado en el comedor de la posada bebiendo con unos parroquianos; él no tenía problemas para hacer amigos. Esperaba que no se acostara tarde, al día siguiente saldrían al alba.

A las seis y media de la mañana del día siguiente, Joan ya estaba despierta y preparándose para el último tramo de viaje.

—¿Está todo listo, Dolly?

—Si, señorita. Le pedí al mozo que llamara al señor Cunningham.

—Esperemos que lo pueda levantar.

—Me dijo que se había acostado al alba. Debe estar muy dormido.

—Tendrá que terminar de dormir en el camino— declaró Joan muy segura de conseguir lo que quería— Si no lo levanta el mozo lo haré yo.

—Señorita, ¡cómo va a hacer eso!

—Conozco a Richard. Lo único que lo despierta es un buen chapuzón de agua.

—Esperemos que lo levante el mozo, entonces— pidió Dolly riendo.

A las ocho de la mañana, el coche salía de la posada, con las dos chicas muy despiertas y el muchacho dormitando, apoyado en la pared del coche.

—Te dije que se levantaría de todas formas— susurró Joan para no despertar a su hermano.

—Tuvo suerte de que el mozo fuera robusto y lo trajera a cuestas— susurró Dolly riendo al recordar cómo llegó el joven a sentarse en ese sitio.

—Al mediodía estará en buen estado— declaró Joan enfática— mi hermano es un parrandero consumado.

Cuando el coche llegaba a Glasgow a las cuatro de la tarde, Richard Cunningham ya estaba de una pieza. El almuerzo y todo el café de la posada en la que pararon le había reanimado.

—Anoche parece que dormiste mal— afirmó Joan irónica.

—Anoche no dormí, estaba empezando a tomar sueño cuando ese tipo, a tus ordenes, me sacó en andas de la cama.

—No podíamos esperarte y no te ibas a quedar durmiendo y dejar a dos señoritas que viajaran solas. Phillip no lo habría aprobado.

—Te aprovechas de mi caballerosidad.

—Y del temor que le tienes a Phillip— rio la chica haciendo que el muchacho le pidiera silencio.

—Querida, no tienes para que meter tanto ruido. Mi cabeza está un poco abombada.

—Richard, procura comportarte en casa de lady Abercrombie.

—Soy un Cunningham, obvio que sé comportarme, chiquilla atrevida— dijo mirando el paisaje a través de la ventana del coche.

El coche dio una vuelta por un extenso parque y de pronto apareció frente a ellos un castillo muy pegado a la orilla de un gigantesco lago. La construcción tenía tres pisos, de piedra color gris, rodeada de muchos árboles. La tarde estaba poniéndose muy fría y el cielo estaba nublado. Joan estaba nerviosa por la forma en que Roger la recibiría, puesto que sería una visita inesperada.

Cuando el coche llegó a la puerta del castillo, un joven mozo salió a recibirlos. Richard se bajó del vehículo presentándose a un mayordomo que apareció detrás del muchacho. Preguntó por el señor Cramfield y cuando el hombre le confirmó que lo iría a llamar, Joan se alegró de haberlo encontrado allí. Durante todo el camino pensó que tal vez Roger ya no estaría en ese sitio.

El mayordomo lo invitó a entrar en la casa. Dolly se quedó en el coche, junto con Joan, mientras Richard lo siguió al interior del edificio. Pasaron cerca de quince minutos, hasta que Richard reapareció junto a ellas.

—¿Qué ha pasado?

—Roger fue a cabalgar, aún no regresa.

—Es tarde y está muy frío— dijo Joan— Tal vez no es cierto, ¿será que no quiere verme?

—Esperemos a que regrese. Parece que hay una reunión familiar y hay otros parientes en la casa. El mayordomo le avisara de tu visita en cuanto regrese.

—Entra al coche, está fresco el clima— señaló Joan mirando ansiosa por la ventana del coche ante la expectativa de ver a Roger en cualquier momento.

Casi media hora más tarde, se sintieron los cascos de muchos caballos que llegaban al castillo por el este. Richard se bajó del coche para tratar de encontrar a Roger entre los que llegaban. Unos minutos después regresaba a hablar con su hermana.

—Roger ha regresado.

—¿Le dijiste que quiero verlo?

—No pude hablar con él.

—¿Por qué?

—Parece que hay una cena familiar ahora. Le entregué un mensaje al mayordomo para que se lo haga llegar. Esperemos que pueda recibirnos.

—¡Hemos viajado por tres días completos para poder verlo! ¡Me va a humillar y no me va a recibir! — explotó Joan molesta.

—¡Cálmate, por favor!

—No puedo calmarme.

—Joan Cunningham, por favor, gobiérnate. Eres una niña educada y paciente— ironizó el chico— No me hagas pasar una vergüenza— agregó mofándose.

—¡Payaso!

Diez minutos después, un muchacho llegaba junto a ellos y golpeaba la puerta del coche.

—Dice el señor Roger que pueden pasar. Vengan por aquí— pidió guiándolos hacia el interior del castillo.

Richard y Joan se bajaron del coche, siguiendo al chico por unos pasillos interiores del castillo hasta llegar a una especie de biblioteca en donde Roger los esperaba. Richard lo saludó cortésmente, Roger hizo una venía educada a la chica.

—Buenas tardes, señorita Cunningham. Richard ¿cómo están? — preguntó al ver que llevaban ropa de viaje.

—Bien, gracias Cramfield. Mi hermana me ha pedido que la escolte hasta aquí, pues necesita conversar contigo.

—No sé qué podamos conversar nosotros— dijo Roger con tono indiferente.

—Roger, por favor, escúchame un momento— pidió ella mirando a Richard y haciendo un gesto para que los dejara.

—Voy a esperar afuera— dijo siguiendo al mozo que lo esperaba en la puerta.

—Hughes, sírvale al señor un trago— pidió Roger dirigiéndose al mozo.

Cuando el mozo cerró la puerta, se quedaron los dos solos en aquella enorme habitación. El lugar estaba repleto de libros, armaduras y cuadros en las paredes. Se notaba que lady Abercrombie gustaba del boato. Era un castillo hermoso. Roger estaba de pie frente a ella, vestido de gala, con un correcto traje negro y un moño celeste al cuello.

—Roger, disculpa que haya venido sin avisar.

—Me sorprende su visita, señorita Cunningham.

—No hagas esto más difícil— pidió la chica sin encontrar las palabras para expresarse.

—Lo siento. La escucho— dijo apoyándose en el escritorio de roble que dominaba la habitación.

Joan se quedó sin palabras. No sabía cómo expresar lo que había practicado todo el camino. Cuando Roger la miró en silencio expectante de sus dichos comenzó a hablar.

—Roger, he viajado por muchos días para verte. Sé que lo que pueda decir no va a reparar el daño que causé, pero lo único que quiero es que aceptes mis disculpas.

—No tiene importancia. Eso ya quedó atrás. Me alegro de que todo se haya aclarado.

—Discúlpame por haber sido tan necia. Mi comportamiento es injustificable.

—Lamento que todo haya terminado así— dijo el chico dando por finalizado el asunto— Si es importante para usted, acepto sus disculpas. Olvidemos todo este asunto y sigamos con nuestras vidas.

—¿Me perdonas?

—No tengo nada que perdonar. Usted se dejó llevar por sus instintos. No fue importante lo que yo pudiera decir.

—Roger, por favor. Perdóname.

—Le repito que no hay nada que perdonar— dijo sin demostrar el menor sentimiento.

Joan lo miró con los ojos llorosos. No sabía qué decir para ablandar el duro corazón de Roger que ella nunca había advertido. Los Cramfield eran tal cual se declaraba, orgullosos, fríos, sin manifestar sus sentimientos. Joan había conocido otra faceta de Roger, pero ahora ya no había ese rostro para ella. Su Roger estaba muy lejos.

—¿No crees que podamos recuperar lo que perdimos? — preguntó Joan esperanzada en derretir ese hielo que veía en su mirada— Te amo, Roger.

—Hablar de nosotros me parece inadecuado. No hubo un nosotros en todo esto. No importó lo que pensara, no hubo lugar para defenderme de lo que se me acusaba sin razón.

—Fui engañada, Roger. Esa mujer tenía pruebas de todo lo que decía.

—No eran verdaderas. Lo que decía esa mujer era falso, pero no hubo lugar para mis explicaciones.

—Se que me equivoqué, cometí un grave error. Dudé de ti.

—Si, dudo de mí. No confió en el hombre que iba a ser su esposo, pero creyó lo que decía una extraña, señorita Cunningham. Merecía otro trato de su parte.

—Roger, reconozco mi error. Te pido perdón por todo lo que hice. No tengo excusas, fui una necia.

—Tenderme una trampa fue lo peor— dijo con gesto hosco—Señorita Cunningham, creo que hacer este largo viaje no era necesario. Pudo escribirme.

—Quería verte, necesitaba verte a los ojos.

Roger la miró por unos segundos sin hablar. Joan sintió por un instante que veía ese fuego que empezaba a arder entre ellos antes de que todo ocurriera, pero rápidamente desapareció esa impresión. La mirada de Roger se tornó dura.

—Voy a viajar a América, señorita Cunningham.

—¿Cuándo regreses podemos hablar?

—No voy a regresar— dijo tajante.

La muchacha sintió que las piernas no la sostenían. Alguien golpeó a la puerta y abrió.

—Lo siento— dijo un muchacho alto y flaco— buenas noches— agregó saludándola— abuela preguntó por ti.

—Dile que voy en seguida— señaló Roger mirando al que se había asomado hasta que volvió a cerrarse la puerta.

—Nunca me hablaste de América. No sabía de tus planes— dijo Joan volviendo al tema.

—Tenía otros planes para mi futuro, pero nada me retiene aquí ahora— dijo causando en ella un profundo dolor— Las posesiones de mi tío Jacob abarcan otros continentes. Sus negocios en América son interesantes. Edmund pensaba liquidarlos, pero yo le pedí que me dejara manejarlos. Necesito cambiar de aires.

—¿No volverás?

—Creo que pasará mucho tiempo para pensar en regresar— dijo colocándose inquieto— Debo volver a la fiesta. Mi abuela me estará echando en falta.

—¿Cuándo te vas?

—La próxima semana zarpo en el Victory.

—Que tengas un buen viaje— dijo Joan tratando de retener las lágrimas.

—Gracias, le deseo un buen viaje de regreso. Cuídese señorita Cunningham— dijo apretando sus nudillos en el escritorio— Adiós.

—Adiós, Roger.

Cuando caminó hacia la puerta para abrirla y sintió la manilla en sus manos quiso volverse y lanzarse a sus brazos para rogarle que se quedara, pero los Cramfield no cambiaban de opinión fácilmente. Al salir del cuarto y encontrarse con Richard que la esperaba en el salón contiguo le pidió que la sacara de allí. Cuando llegaron al coche, su emoción explotó y hasta que llegaron a la posada ni Dolly ni Richard lograron acallar su llanto. La dejaron desahogarse todo el camino y una hora después, la doncella le ayudaba a cubrirse con las cobijas y la dejaba dormir tranquila.

Capítulo XVI

En casa de los Cunningham en el campo los ánimos estaban por el suelo. Joan estaba desolada, la tristeza se traspasaba hasta las paredes.

—Me da pena ver a Joan tan triste, mi amor— dijo Morgan metiéndose en la cama.

—Creo que el desenlace era lo que esperábamos. No pensé que Roger cambiara de opinión.

—Pensé que la amaba.

—Yo creo que la ama, pero Joan demostró no confiar en él, lo juzgó sin pruebas, no lo dejó defenderse. Yo también estaría dolido.

—¿Pero tanto como para dejarla e irse lejos? — preguntó Morgan confundida.

—Son jóvenes, los dos necesitan estos remezones.

—No soportaría que tú me rechazaras— dijo Morgan pensando en cómo se sentía Joan.

—Yo no soportaría que tú me acusaras sin dejarme defensa.

—Esa mujer traía pruebas, Joan creyó en las cartas, el bebé, la historia era creíble.

—Me preocupa otra cosa— dijo Phillip dejando un libro sobre la mesa de noche— Alguien usurpó la identidad de Roger. Tú sabes de eso— bromeó.

—No es lo mismo. Elisa aceptó que me hiciera pasar por ella, fue por una buena causa— se excusó.

—La razón era entendible, pero me mentiste por mucho tiempo.

—Creí que me echarías a patadas si te decía la verdad y no quería dejarte— dijo abrazándolo.

—Tenías razón, te eché a patadas— rio Phillip.

—Pero te arrepentiste.

—Creo que Roger puede arrepentirse, no puede dejar que alguien ande usurpando su nombre y dejando niños abandonados por el mundo.

—Ojalá se arrepienta. Joan regresa mañana a casa de tu madre y es probable que termine comprometida con Battle.

—Me temo que pueda ser, Joan está deprimida, no tiene fuerzas para luchar ahora.

Al día siguiente, Joan y su doncella cogían camino hacia la ciudad. Lady Sara la había encontrado por fin y la reclamaba a su lado. En Londres, comenzaba la temporada de más actividad de la sociedad y la señora tenía planes para la chica. Ahora que lo de ella y Cramfield era definitivo, lady Sara había concertado un encuentro con el hijo del marque de Matel. Pronto concretaría esa unión y por fin su hija tendría un esposo adinerado; futuro marqués.

—Señorita, en un momento llegaremos a casa. ¿Necesita algo?

—Desaparecer— dijo bromeando, pero sin ánimo.

—Tiene que tratar de superarlo, señorita.

—Créeme que lo intento. ¿Nunca te has enamorado Dolly?

—No, señorita.

—Es doloroso perder al hombre que uno ama, pero es más doloroso haberlo causado yo misma.

—Deje de castigarse, señorita. Ahora que esté en la ciudad, con sus amigas y con su madre, tendrá distracciones.

Al llegar a casa su madre inexplicablemente no le hizo escenas ni le reprochó su escapada. La recibió afectuosamente. Su hermana Susan estaba de visita en casa y eso fue un gran consuelo.

—¿Estás bien, hermanita?

—No, no estoy bien Susan— señaló echándose en brazos de su hermana— Estoy muy triste.

—Si quieres llorar, desahógate— ofreció la muchacha sin soltarla.

—Ya no tengo lágrimas, Sue. Creo que me quedé sin ellas.

—No pierdas la fe, muchacha. Eres muy joven.

—Nunca voy a amar a otro. Lo sé— dijo sentándose en la cama y poniendo la cabeza en la falda de su hermana mayor.

—Deja que el tiempo solucione las cosas. Si te ama, puede haber algún arreglo— dijo acariciando su cabeza.

—Pensé que estabas de acuerdo con mamá. Me quiere lanzar a los brazos del hijo del marqués.

—Yo siempre le digo a mi madre que sí, pero no creas que siempre estoy de acuerdo con ella. Hasta ahora he hecho lo que he querido.

—Te hizo casar con Faraday.

—Si no hubiera amado a William no me habría casado con él.

—Yo pensé…— dijo Joan sorprendida y levantándose de su posición.

—Tú eras muy niña cuando nos casamos. Sé que no te gusta Will, pero es un buen hombre.

—¿Tú lo amas?

—Lo amé desde el primer día. Él no se fijó en mi en seguida, le gustaba Ruth Taylor, ¿la recuerdas?

—¿La que está casada con el conde?

—Si, pero yo me propuse conquistarlo y no fue fácil. Con la ayuda de mi madre, que se encaprichó con él cuando supo que su abuelo había sido el Duque de Coventry me acerqué a su lado. Gracias a mamá pude ir a todos los eventos que Faraday frecuentaba. Cada vez que él llegaba a un sitio yo aparecía allí…y con mamá— rio de buena gana.

—No quiero casarme con Battle, Susan.

—Entonces no lo harás. Phillip no va a permitirlo. El sí que cedió a los deseos de mamá y pagó un alto precio. No dejará que tú sufras.

—Gracias— dijo la chica abrazando a su hermana nuevamente.

—Ahora, vístete para bajar a cenar. El marqués de Matel está aquí con su hijo.

—¿Qué? — exclamó Joan— acabo de llegar.

—Mamá no pierde el tiempo— rio Susan— deja que crea que sus planes se van a concretar, mientras ganamos tiempo— dijo saliendo del cuarto y dejando a Joan asombrada.

Aquella noche, Joan pudo ver los intentos de su madre por emparejarla con el hijo mayor de Lord Battle, marqués de Matel. Scott era un hombre ya, que al parecer no había tenido mucho éxito en el mercado del romance. Tenía cerca de treinta años y aun no lograba ser atrapado por ninguna de las candidatas que se propusieron ser la futura marquesa. El padre del joven era gran amigo del padre de los Cunningham y lady Sara aprovechaba esa cercanía para propiciar el enlace del heredero del título con su niña menor, la más hermosa de las chicas de la ciudad en edad de merecer.

—Mamá de verdad está quedando corta de vista— dijo Joan sonriendo desde lejos a su madre y hablando en secreto a su hermana.

—¿Qué dices?

—Battle es un hombre sin ningún encanto. Ni siquiera ese traje carísimo que lleva puesto le da hidalguía.

—El futuro título se lo dará, no tengas dudas.

—Quiero irme a la cama, estoy aburrida— reclamó Joan bebiendo la tercera copa de champaña de la noche que su cuñado le arrebató de las manos.

—Cuñada, será mejor que no bebas más— dijo Faraday que rara vez se inmiscuía en los asuntos de la familia— Sino terminarás dando un espectáculo.

—Will tiene razón, muchacha loca. No te embriagues esta noche, puedes hacer que los planes de mamá se derrumben. Lord Battle no va a querer por nuera a una borracha.

—Entonces devuélveme la copa Faraday, me voy a emborrachar.

—Deja de bromear y pórtate como una buena niña. Aguanta una hora más y te desapareces. Mamá está bostezando hace un buen rato, creo que los invitados se darán cuenta y comenzarán a marchar.

—Ojalá. Estoy aburrida— insistió Joan alejándose en dirección a su grupo de amigos.

Escogió a Chapman para bailar el vals, el joven era el más apetecido por las chicas y él se regodeaba. Joan Cunningham era una gran amiga, habían sido cómplices de travesuras cuando pequeños y además era el mejor amigo de Richard.

—Se te ve cansada, querida. ¿No duermes acaso?

—Poco duermo.

—Deja el trasnoche, nada bien te hará. Tu cutis lo va a resentir.

—Lo que no me deja dormir no son los bailes, Chapman, son los problemas.

—Una pequeña como tú no debe tener problemas, salvo el escoger el vestido más despampanante para opacar a sus rivales— dijo el chico llevándola por la pista— Creo que estás primera en la lista del señor Battle. Suerte con eso.

—No lo digas ni en broma. Mamá me está acosando con esos planes de matrimonio.

—Me gustaba más tu otro prometido. ¿Qué ha pasado?

—No quiero hablar de eso.

—¿Sabías que Cramfield viaja?

—Si, no me das ninguna novedad Rupert. Se despidió de mi hace unos días.

—Lo lamento, Joan. Estoy hablando en serio. Me enteré de toda esa trama en la que lo involucraron y me pareció una tragedia.

—De verdad, no quiero hablar de eso— dijo la chica evitando que una lágrima cayera de sus ojos con su dedo enguantado.

—Lo que necesites de mí, sólo pídelo, muchacha. Estoy a tu disposición para lo que necesites.

—Gracias, Chapman. Eres un gran amigo. ¿Qué sucedió con Geraldine Wells? Pensé que anunciarían la boda— bromeó la chica sonriendo nuevamente.

—No bromees con cosas serias, sabes que Rupert Chapman todavía tiene que bailar en muchos bailes de solteros.

—Pensé que te habían atrapado.

—¡Jamás! Tengo suerte de que mi padre vive en Paris. No se le ha ocurrido aún tener herederos y endosarme la responsabilidad.

—Esperemos que no se le ocurra pronto entonces— dijo Joan observando que los invitados ya empezaban a retirarse— Gracias a Dios, los bostezos de mamá dieron resultado.

—¿Tengo que irme?

—Tú puedes quedarte a dormir por ahí y beber todos los restos de las copas como hacías con Richard cuando pequeños; eres casi de la familia— declaró Joan despidiéndose del chico y subiendo a su cuarto.

Desde la escalera le hizo un gesto de despedida a su hermana Susan y a Faraday, que ahora comenzaba a parecerle un hombre diferente. Mirándolo bien, debía tener algún encanto que atrapó a su hermana. Saber que Susan estaba enamorada de verdad la hacía un poco menos desdichada, pues todos sus hermanos la iban a apoyar cuando necesitara ayuda y al parecer la iba a necesitar.

Capítulo XVII

La velada en el teatro también fue aburrida. Su madre había organizado todo para que ella y su pretendiente pudieran conocerse mejor. Había invitado a los Battle a su palco y junto a la madre del hombre cotillearon hasta tener cansada la lengua. Lady Hillary Battle se deshacía en halagos para la chica.

—Su hija es una belleza. Todos la admiran— dijo la mujer observando a la chica que estaba sentada unos metros más allá junto a su Scott.

—Siempre ha sido muy tranquila, Joan es una buena chica, muy discreta— mintió la madre para que las cualidades de su niña se resaltaran, solamente estaba exagerando un poco— su hijo es muy apuesto— mintió nuevamente— ¿cómo es que aún sigue soltero?

—Es que Scott es muy exigente cuando se refiere a las mujeres. Dice que busca alguien igual a mí— declaró la señora orgullosa.

—Muchas veces sucede eso. Mis hijos también lo piensan; ellos han tenido la suerte de encontrar buenas mujeres.

—Me contaron que su hijo menor se casará pronto— afirmó la señora repitiendo lo que oyó en el baile de la condesa Dubois.

—Si, los preparativos demoran muchísimo tiempo. Los novios están ansiosos por el enlace— esa noche lady Sara mentía descaradamente.

—La felicito, la hija de Chadwick es una dama realmente.

—Claro que sí, Rosalind es como una hija para mí— remató la señora tomando sus binoculares para mirar el escenario; comenzaba la función.

Unos asientos más allá, Joan se aburría escuchando la conversación de Battle que sólo hablaba de sus viajes y que alargaba demasiado las manos para su gusto.

—Señorita Cunningham, me sorprendió que su madre nos invitara— dijo el hombre que lucía el pelo muy engomado.

—Fue un honor que aceptara, señor Battle.

—Dígame Scott— dijo tomando su mano enguantada, haciendo que Joan dejara caer su abanico.

—Scott, muy amable— manifestó la chica recibiendo el artilugio y retirando su mano al mismo tiempo.

—Espero que no sea la última vez que podamos conversar. Me interesa mucho conocerla mejor— dijo el hombre que se veía nervioso; su frente sudaba bastante.

—Claro que sí, no faltará ocasión para reunirnos nuevamente— respondió Joan dedicándole una correcta sonrisa.

—Le diré a mi madre que las invite a cenar, espero que acepte.

—Por supuesto, mi madre no frecuenta a mucha gente, pero estará encantada.

—Es usted muy bella, Joan— dijo el hombre tomándose la libertad de llamarla por su nombre.

—Gracias, Scott. Usted es muy galante— agregó tomando sus binoculares y fingiendo que se interesaba en el escenario.

Afortunadamente, la orquesta dejó de afinar y el director apareció de pleno, dando comienzo al concierto.

La mañana siguiente, en casa de lady Sara todo era felicidad.

—Joan, hija mía, estoy tan contenta. Ayer en el teatro todas te envidiaban— dijo lady Sara abanicándose en el salón de lectura.

—Obvio, madre. Ser la acompañante del señor Battle es un privilegio— señaló con una ironía que su madre no comprendió. La señora estaba entusiasmada.

—El viernes vamos a cenar con los Battle, Joan. Por favor, busca algo elegante y discreto, la madre de Scott es muy conservadora.

—Por supuesto, madre— dijo la chica sonriendo con benevolencia a la señora.

—Estoy orgullosa de ti. Estas últimas semanas te has comportado como una hija ejemplar.

Joan llevaba seis semanas soportando los caprichos de su madre. Lady Sara no hablaba de otra cosa que de los Battle, sus idas y venidas, sus antepasados, sus posesiones en el campo y en la ciudad. Ya casi estaba pensando en el nombre de sus nietos, pero Joan tenía otros planes. Estaba decidida a escapar a la primera oportunidad. Luego de la cena en casa del marqués tenía planeada su escapada. Ninguno de sus hermanos debía conocer sus planes, puesto que de lo contrario su madre terminaría por ejercer presión sobre ellos y sería descubierta. Morgan tampoco estaba al tanto de sus andanzas, solamente Chapman le había colaborado. Confiaba en su amigo y sabía que su madre jamás se imaginaría que el chico estuviera inmiscuido en toda la trama que habían planificado.

—¿Estás segura, Joan? — preguntó el joven cuando ella le contó lo que pensaba hacer.

—Si, lo estoy. Voy a escaparme, mamá me está cercando poco a poco. Cuando menos lo espere me veré en alguna encerrona, con un anillo frente a mí y toda la concurrencia a la espera de mi respuesta afirmativa— dijo poniendo los ojos blancos— Tienes que ayudarme, Chapman – rogó.

—Obvio que te ayudaré, pero me pones en un aprieto.

—Sólo necesito que me prestes tu coche. Ni siquiera sabrás dónde estoy.

—Prefiero saberlo, no quiero que corras peligro.

—Está bien, cuando llegue a mi destino te lo haré saber, pero ahora prefiero que nadie sepa el camino que tomaré.

—Me preocupas, chica— dijo Chapman, pensando que si Richard lo descubría le iba a volar los dientes— y me preocupan tus hermanos. Phillip y Richard son buenos para los golpes.

—Nada pasará. Voy a estar bien. Me iré a casa de una amiga que me dará hospedaje y protección.

—¿Cuánto tiempo planeas estar escondida?

—Hasta que mamá cambié de opinión— dijo Joan insegura— Me imagino que algún día dejará de planear esa boda.

—Tu madre es muy persistente.

—Yo lo soy más— afirmó la chica tajante— Además, creo que la hija de lord Willoughby está empeñada en ser la futura marquesa de Matel. Si tengo suerte lo logrará pronto y ya no habrá peligro.

—¿Tienes dinero?

—Cuando escapé la vez anterior, Morgan me dio algún dinero y aún lo tengo conmigo. Si me prestas tu coche será suficiente. No estaré lejos, en medio día llegaré a mi destino y en cuanto llegue te escribiré.

—Está bien. Cuenta con el cochero y un lacayo.

—¡Te lo agradezco!

—Si me torturan voy a hablar— advirtió medio en serio y medio en broma— no soporto el más mínimo dolor.

—Pero no sabrás nada— respondió Joan sonriendo.

La cena en casa de los Battle fue esplendida y ostentosa. Se sirvieron los manjares más deliciosos. Lady Sara estaba en llamas en medio de tanto lujo. Admiraba a su hija con orgullo y agradecía cada alabanza que Scott y su madre hacían de la chica. Joan lucía un vestido color vino con muchas cintas y se adornó el pelo con una horquilla de plata cubierta de diamantes que su madre le regaló especialmente para la ocasión. Al llegar a casa la señora Cunningham se fue a dormir satisfecha y contenta.

Joan se fue a su cuarto y se cambió de ropa. Esa misma noche, el coche de Chapman pasaría por ella en la madrugada y la llevaría a casa de Lindsay Davenport, con la que se había estado escribiendo en las últimas semanas. Cuando le pidió ayuda a la chica ésta le ofreció en seguida refugio. La última carta era encantadora.

“Querida Joan,

Por supuesto que la recibiré en mi casa. Será un honor poder atenderla. Le he hablado a mi tía de usted y está ansiosa por conocerla. Que agradable noticia saber que piense en mí cuando necesita ayuda de una amiga.

Aprovecharemos de conversar de nuestros anhelos y tendrá en mi a una confidente que oirá todas sus penas. Si puedo ayudarla en algo no dude en pedirlo.

Espero que me confirme la fecha exacta de su llegada, voy a disponer de la mejor habitación de invitados para que se sienta como en casa.

Puede quedarse el tiempo que requiera para ordenar sus ideas. Le agradezco nuevamente que piense en mí, me siento bastante sola en esta casa tan grande. Mis tíos son ancianos y están recluidos prácticamente. No tengo amigas sensatas, sólo frecuento chicas que piensan en hombres y en cortejo. Espero que podamos recorrer el campo y cabalgar a campo traviesa que es uno de mis pasatiempos favoritos.

Quedo a la espera de su carta, si viaja de noche llegará a casa a primera hora.

Mis saludos,

Lindsay Davenport”

Joan comenzó a cultivar la amistad de Lindsay desinteresadamente, pues le pareció una chica rebelde como ella. La muchacha era muy madura para su edad, pues apenas tenía veintidós y era bastante culta y refinada. Cuando decidió escapar fue la primera persona en quien pensó y probó suerte. Le escribió sin mucha esperanza de ser recibida, pero se sorprendió de la generosidad de su nueva amiga. Nadie sabía de esa amistad que se había forjado por correspondencia, pues en casa de lady Eva apenas pudieron conversar un par de veces, así que nadie sospecharía de ella.

Se escapó de casa, junto con Dolly que nuevamente fue su cómplice. Ambas subieron al coche tratando de no ser descubiertas. Aquella noche no había luna apenas, Londres estaba nublado y cuando salieron por el jardín posterior sólo se encontraron con el gato de la tía Adele que dormía como un lirón sobre la pared divisoria del lavadero. El lacayo recibió su equipaje y les ayudó a acomodarse en el coche de Chapman que no le había fallado. Su amigo era leal; esperaba que eso no le trajera consecuencias con sus hermanos, que de verdad eran buenos para los golpes.

Viajaron por varias horas hasta llegar a Sussex, en donde vivía la familia de miss Davenport. Dolly cabeceaba apoyada en la pared del coche cuando Joan que iba muy despierta la hizo reaccionar. Estaban llegando a su destino. Cuando apareció frente a ellas el castillo de lord Ashton ambas se quedaron boquiabiertas.

—Parece que es una familia muy antigua. El castillo parece una fortificación.

—Es un poco gris— dijo Dolly que no conocía mucho de castillos.

—Es el tipo de piedra— explicó Joan— lo encuentro fascinante y mira esas enredaderas que lo rodean.

—Tiene un foso. ¿Habrá cocodrilos?

—No creo— rio Joan de la ocurrencia de la chica.

Cuando el coche se detuvo, eran cerca de las ocho de la mañana. Bastante temprano para que hubiera gente en la casa levantada, pero los criados ya estaban en pie y un mayordomo apareció muy elegantemente vestido para darle la bienvenida.

—Señorita Cunningham, que gusto tenerla con nosotros. La señorita me pidió que la instalara apenas llegara. Ella desayunará con usted más tarde.

—Muchas gracias, señor…

—Brewer. Si me sigue al interior, la muchacha le enseñará su cuarto y el de su doncella.

Las chicas entraron al castillo y se maravillaron con los cortinajes y los candelabros que decoraban los salones. Siguieron a una chica rubia con un uniforme gris claro por los pasillos hasta llegar a una escalera alfombrada de color rojo que subía hasta el siguiente nivel. Apenas llegaron la criada abrió una puerta para hacerla ingresar a una habitación enorme y luego caminó unos pasos para abrir otra puerta e invitar a la doncella para que se instalara allí.

—Que agradable habitación— dijo Joan admirando la decoración del cuarto, que tenía una amplia cama con dosel— ¿Mi doncella se quedará en este cuarto? — preguntó entrando a la pequeña pieza que la chica les mostraba.

—Si, señorita. Lady Lindsay le da la bienvenida y espera que se sienta a gusto.

—Estoy feliz, encantada— respondió Joan respirando aliviada— ¿Cuál es su nombre?

—Me llamo Mina, señorita Cunningham. Si desea dormir me avisa para dejarla descansar.

—No es necesario, dormimos en el coche algunas horas. Bajaré a desayunar en un momento.

—Como desee la señorita. Las dejo para que se instalen.

—Gracias.

La chica salió del cuarto y ambas muchachas admiraron la habitación. Además de la cama, había un enorme ropero, una cómoda con varios cajones y una mesita con una silla para escribir frente a una enorme ventana con cortinajes de velo y sobre ella una gruesa cortina de lino verde.

—Dolly, ¿qué te parece tu cuarto?

—Es muy bonito y tiene una ventana— dijo la chica entusiasmada.

—Ubica tus cosas con calma, yo me cambiaré y bajaré a desayunar. Luego ordenamos todo— dijo Joan quitándose sus ropas de viaje y el sombrero que las complementaba.

Unos minutos más tarde, Joan apareció en el comedor en donde Lindsay ya estaba bebiendo un café y disfrutando de unos pastelillos.

—Amiga mía, que gusto que haya llegado— dijo la chica muy afectuosamente.

—Lindsay, le agradezco tanto su hospitalidad— declaró abrazando a la muchacha.

—Es un gran gusto de verdad. Por favor, acompáñeme.

—Encantada, tengo bastante hambre— reconoció Joan que apenas había probado bocado en la cena de los Battle. Los nervios la apremiaban.

—Sírvase unos huevos o quizás desee algo dulce.

—Estos pastelillos se ven deliciosos.

—Y lo están— afirmó miss Davenport saboreándolos.

—Su casa es muy imponente, miss Davenport.

—Dígame Linny, así me llaman en casa.

—¿Sus tíos están bien?

—Tío Robert está bastante delicado de salud, tía Virginia vendrá a acompañarnos más tarde, ella se cuida también.

—Hace un poco de frío aún, es mejor prevenir esta brisa.

—Es cierto— dijo Lindsay sirviéndose otro café— ¿Qué tal el viaje?

—No fue tan largo y el camino está en bastante buen estado.

—Si, esta región es muy apacible.

—Es precioso, el paisaje me impresionó.

—La voy a llevar luego a cabalgar por el bosque, es una experiencia magnífica, pero primero debe descansar.

—Espero que mi compañía la distraiga.

—Por supuesto— manifestó la chica— y espero ser de ayuda para estos momentos de aflicción.

—Recibirme es ya una gran ayuda. Debía escapar de mi madre y este es el mejor sitio.

—Parece que su madre es un poco dominante— señaló la dueña de casa.

—Lady Sara es persistente y puede ser agotadora a veces, pero la amo, de todas formas. Prefiero escapar antes que tener discusiones eternas con ella que no llevarán a ningún sitio.

—¿Le gustó su cuarto?

—Es espléndido, encantador— reconoció Joan mientras bebía un té que le sirvió el mozo de la casa.

En cuanto pudo escribió una corta misiva a Chapman para agradecer por sus atenciones y se la entregó al cochero. No le dio sus señas para evitar cualquier indiscreción de su amigo y se aprestó a disfrutar de su refugio.

Capítulo XVIII

En casa de lady Sara se levantó un huracán. Cuando la señora se dio cuenta de que Joan había desaparecido llamó a Richard a su lado.

—Te advierto Richard, que si sabes algo y no me lo dices vas a tener grandes problemas.

—Madre, por supuesto que lo sé. No te estoy mintiendo.

—¿Dónde está tu hermana? ¿Se fue con Phillip?

—No lo sé, mamá. Nadie me cuenta nada en esta casa.

—No te pongas en el papel de víctima ahora. Escribe a tu hermano y dile que si Joan está con él me lo diga en seguida para ir a buscarla.

—Tus deseos son ordenes madre. Necesito papel y una pluma, Collowal si es tan amable— dijo el muchacho hablando al mayordomo que salió en seguida a buscar el encargo.

—Estoy enfurecida con tu hermana. Es la última vez que hace estas travesuras. No puede escapar de casa cada vez que tiene un problema. Además, no comprendo. Parecía tan contenta con Scott.

—Madre, no creo que conozcas los sentimientos de mi hermanita.

—Una madre sabe lo que es mejor para sus hijos. Tú deberías haberte casado ya, no entiendo qué te demora.

—Madre, no cambies el tema. Hablamos de Joan— declaró el chico despeinando su pelo ensortijado y recibiendo el papel y la pluma de manos del mayordomo.

—Si, hablamos de Joan. Dile a Phillip que no me mienta, de todas formas la voy a traer de vuelta.

—Esperemos noticias, madre. Quizás está en casa de alguna amiga aquí en la ciudad.

—Escribí a Eleanor Cleveland y no sabe nada de ella. Las niñas Chadwick tampoco, ¿has hablado con Rosalind?

—Ayer cené en su casa, madre. Te aseguró que no estábamos tramando nada.

—Eso espero.

—¿Ya terminaste la carta?

—Madre, no escribo tan rápido, además no me dejas pensar.

—Escribe lo que yo te diga— ordenó la señora dictando ella misma la carta.

En casa de los Cunningham en el campo se despertaron con la noticia. Phillip llamó a su esposa a su despacho en cuanto levantó a los niños.

—Morgan, cariño. Me he enterado de que mi hermanita ha desaparecido otra vez, ¿qué sabes tú?

—¿Joan desapareció?

—No finjas que lo ignoras— pidió con gesto serio.

—Amor, te juro que no sé nada. No tengo idea.

—¿Puedo creerte?

—Siempre te digo la verdad, Phillip. Si supiera algo te lo diría, obviamente no te diría dónde está, pero no te mentiría.

—No lo sé.

—¿Cuándo te he mentido? — preguntó la chica reaccionando en seguida— bueno, a lo mejor alguna vez lo hice, pero ahora te digo la verdad, amor.

—Richard dice, aunque creo que es mamá la que escribió esto— dijo levantando la carta con su mano— que Joan se fue de casa de mamá, nadie sabe dónde está.

—Tarde o temprano iba a suceder. Tu madre la está presionando demasiado con eso del marqués.

—Joan no debió escaparse, debió venir a mí.

—Pero tu madre la encontraría en seguida. Ella quiere estar lejos de lady Sara, creo yo.

—¿No la has escondido en casa de alguna tía de alguien?

—Te digo que no, Phillip. Créeme.

—Te creo— dijo luego de mirarla fijamente un momento— ¿Dónde estará esta chica?

—Susan puede saber algo.

—No creo que Susan se atreva a mentirle a mamá.

—No tiene más amigas que las Chadwick y la muchacha de los Cleveland, sus otras amistades son lejanas. No me imagino quién pudiera haberla ocultado.

—Pregunta a Celeste Arlington, por favor. Es tan insensata como tú.

—¡Perdón! — exclamó Morgan ofendida.

—Como eras tú, quiero decir— señaló haciendo un guiño a su mujer.

—Lo haré en seguida, pero no me imagino que le haya ayudado sin comentármelo.

—Parece que todas ustedes son una cofradía.

—Phillip, ¿qué dices?

—No lo sé, no confío en todas ustedes— dijo recibiendo un cariño de su mujer en el hombro.

En casa de los Ashton, las chicas habían congeniado perfectamente. Aquella tarde las mujeres compartían en el salón de lady Virginia que era una mujer de finos rasgos y apariencia delicada.

—Le digo a Linny que tiene que salir más— dijo la señora que se hallaba sentada junto a la chimenea.

—Tía, por aquí no hay muchachas de mi edad.

—Pero nos invitan bastante. Cuando fuiste a casa de Eva pudiste conocer muchachos.

—No había mucha gente interesante. Afortunadamente se encontraba allí mi nueva amiga. Fue una suerte conocernos, Joan.

—Para mí fue igual de agradable conocerla Lindsay.

—Dígame Linny, le insisto. Mis amistades me dicen así.

—Esta chica es tan rebelde, no me hace ningún caso— dijo la señora con cara de pesar.

—Claro que sí, tía Virginia. Siempre hago caso de sus consejos.

—Espero que sea cierto. Te he dicho que debes socializar. En las fiestas es en donde se consigue esposo.

—No ando buscando esposo, tía— dijo la chica haciendo un mohín gracioso a Joan.

—Deberías buscar. ¿Qué opina señorita Cunningham?

—Diría que piensa igual que mi madre. Lady Sara es una fanática de los matrimonios— rio Joan.

—Es el mejor estado, con Ashton nos amamos desde muy niños. Éramos vecinos, su madre y la mía eran mejores amigas. Nos casamos apenas salimos de la adolescencia y aquí nos tienen juntos todavía.

—Es maravilloso. Creo que historias como la suya son escasas, lady Virginia.

—No crea, señorita Cunningham, con paciencia y tolerancia se consiguen grandes cosas.

Ambas chicas pensaban que la paciencia y la tolerancia no iban con ellas. Joan pensaba que el amor era tempestuoso y apasionado y le habría gustado tener más desavenencias con Roger para darle más sabor a la vida; Lindsay pensaba que incluir a un hombre en su vida le quitaría libertad y la privaría de sus grandes pasiones.

Lady Virginia se retiró un momento más tarde a su alcoba, pues cuidaba mucho su salud. Las muchachas se quedaron conversando hasta muy tarde.

—¿No ha conocido nunca a un hombre que le interese? — preguntó Joan intrigada con la actitud de su nueva amiga.

—Hasta ahora sólo he conocido muchachitos hijos de su papá, que han tenido todo en la vida y que no tienen pasión.

—Le hace falta conocer otro tipo de hombres. En Londres hay una fauna muy interesante.

—Puede ser, he vivido siempre encerrada en este lugar.

—¿No tiene más parientes?

—Sólo tengo a tía Virginia, que me crio desde pequeña junto a su esposo lord Ashton que me quiere como a una hija.

—¿Su tío tampoco tiene familia?

—Mi tío es el menor de su familia, heredó toda la riqueza de su hermano mayor y como no tuvieron hijos, soy su heredera. Creo que tuvo otro hermano no reconocido que tiene alguna familia, pero no se sabe a ciencia cierta, son sólo rumores.

—¿Y sus amigas?

—Hay unos vecinos que tienen dos muchachas, Ada y Eileen Grath. Son buenas chicas, pero solo piensan en muchachos. Creo que si sus padres no las vigilan terminarán escapando con algún mequetrefe; también está lady Bradley, una señora encantadora que tiene varias sobrinas de distintas edades— dijo cubriéndose con una colcha que había en el sillón— Cuénteme de usted, ¿por qué necesitaba escapar?

—El año pasado me comprometí con un muchacho, nos íbamos a casar. Lo estropeé todo con mi inmadurez y ahora Roger no quiere ni verme.

—¿Dónde está él ahora?

—Se fue a América. No regresará— dijo Joan dejando que una lágrima cayera por su mejilla y contándole en detalle todo lo sucedido.

—Lo lamento. Necesita olvidar— afirmó Lindsay pensando en lo triste que debía ser perder a un amor.

—Nunca lo voy a olvidar— dijo Joan secando la lágrima— Lamentablemente, mi madre, que no estaba muy de acuerdo con el enlace está aprovechando mi vulnerabilidad para enredarme con un hombre que ella considera el yerno ideal— dijo con tono irónico.

—Por eso escapó— afirmó Lindsay comprendiendo todo.

—Si, mi madre debe estar furiosa. No es la primera vez que escapo.

—¿Y el resto de su familia?

—Mis hermanos no saben tampoco dónde estoy, porque de lo contrario mi madre conseguiría ubicarme. Phillip es el mayor, tiene tres niños, está casado con Morgan a quien adoro, es una gran amiga, pero es la primera sospechosa de encubrirme, por lo que no la quise involucrar— rio— luego está Susan, que le sigue el amén a mi madre en todo, para no tener problemas, pero vive su vida feliz con Faraday, mi cuñado y sus dos niños. Y finalmente, Richard. Es un pendenciero a quien mi madre está tratando de casar con Rosalind, la hija de una gran amiga. Afortunadamente Richard está enamorado de ella, aunque no quiere dar su brazo a torcer y se ha vuelto muy resbaloso— volvió a reir— mis hermanos no van a dejar que mi madre me domine, pero prefiero dejar pasar un tiempo para que lady Sara detenga sus embates y me deje en paz.

—Le deseo suerte con eso. Y puede quedarse el tiempo que desee, nos vamos a divertir en grande. Estoy pensando hacer una fiesta en casa para darle la bienvenida. Así aprovecha de conocer a la gente de los alrededores.

—Será una buena idea, mientras no quiera presentarme pretendientes…

—Para nada. Los hombres desde lejos— dijo Lindsay riendo.

Capítulo XIX

En casa de los Cramfield en Rothschild, los hermanos conversaban animadamente, siendo interrumpidos por Antonella que traía unos tragos para ellos.

—Les traigo algo de beber, ¿cómo estás Roger?

—Bien, la estadía en casa de la abuela fue muy provechosa. Me encontré con Raymond y David.

—No veo a esos dos desde que fuimos a Glasgow hace unos años, ¿los recuerdas Tony?

—Creo que sí, uno de ellos es pelirrojo.

—Si, nadie se lo explica, puesto que en la familia no hay nadie con el pelo rojo, pero David es el fiel retrato de mi tío— rio Edmund— Menos mal.

—¡Cómo eres! La herencia es muy rara.

—Así debe ser, aunque tío Salomon tiene una marca de nacimiento, igual que todos sus hijos, afortunadamente David y Raymond la tienen.

—Los dejo, tienen que hablar cosas de hombres, supongo— dijo Antonella acariciando el hombro de su esposo y saliendo del cuarto.

Roger miró su copa al trasluz de una vela y vio el oscuro tono dorado del coñac antes de beber un sorbo.

—Entonces, te quedaste— dijo Edmund.

—Te agradezco que comprendieras.

—Yo no te pedí que te fueras.

—Pero te pedí irme y habías hecho algunos planes— dijo Roger pareciendo preocupado.

—No te preocupes, creo que tienes razón. Hay que echarles un vistazo a esas tierras. Le encomendé a Collins que enviara un emisario.

—Hablé con Phillip. Me dijo que Joan se fue y nadie sabe dónde está.

—Así parece, lady Sara quiere comprometerla con Scott Battle, ya sabes, el hijo del marqués.

—Lady Sara nunca me aceptó realmente.

—Bueno, eso ya no importa ¿o no?

—Creo que no— dijo Roger dudoso.

—¿Qué vas a hacer entonces?

—Phillip tiene unos amigos en Brigthon, voy a ir a la ciudad y trataré de descubrir quién usó mi nombre para salvarse de sus tretas.

—Tuviste mala suerte.

—La peor— dijo Roger lamentando todo lo que había pasado en los últimos meses.

—¿No crees que fuiste muy duro con la chica? — preguntó su hermano que siendo igual de estricto que el chico, el estar casado con Antonella le había hecho ablandar su carácter.

—Siempre pensé que éramos la pareja perfecta. Nos comprendíamos tan bien, la respeté, la protegí, la cuidé. Aguante los desaires de lady Sara. Hice todo por ella, la amaba más que a nada en el mundo.

—No hables en pasado. No creo que la hayas dejado de amar.

—Pero solo el amor no basta, me traicionó de muchas formas.

—Soy mayor que tú y he pasado por algunas situaciones difíciles. El amor a veces nos pone a prueba. Antonella fue una dura prueba para mí, pero tuve que ceder en muchas cosas para lograr mantenernos juntos.

—Mi temperamento me traiciona, Edmund. Quisiera poder pensar de otra forma.

—Nuestra abuela es una mujer excepcional, pero fue muy dura con nuestra crianza. Buscamos perfección en nosotros y en otros. No existe la perfección hermano, no al nivel que lady Abercrombie nos inculcó.

—Ahora no quiero pensar en nada. Voy a averiguar quién usurpó mi nombre y después veremos.

—Después puede ser tarde. Joan es una muchacha muy decidida. Si no reaccionas a tiempo te puedes arrepentir.

—¿Crees que se vaya a casar con Battle?

—Está muy triste, puede cometer alguna locura— le advirtió su hermano para hacerlo despertar de su letargo.

—¿Sabes algo?

—Lady Sara no dará su brazo a torcer. Joan se ha escapado nuevamente y esa rebeldía está colmando la paciencia de la señora. Phillip se impondrá mientras pueda, pero su madre es una mujer decidida y puede imponer finalmente su decisión.

—No creo que Joan ceda a los caprichos de su madre.

—Puede enamorarse de otro— advirtió nuevamente Edmund para que su hermano sintiera un poco de incertidumbre. Sabía que se parecía a él cuando conoció a su mujer.

Roger se quedó en silencio. Terminó de beber su copa de coñac y salió del cuarto, dejando a su hermano en la incertidumbre.

En casa de los Ashton, las chicas organizan el próximo baile. Ha llegado a casa una tía de Lindsay, pariente lejana de lady Virginia, una mujer exuberante y alegre que se ha unido a las chicas como si fuera una muchacha más. La señora era pelirroja y lucía un escote prominente.

—Fue una estupenda idea haber venido. Sé que Virginia no es muy buena compañía.

—Mi tía no hace mucha vida social, pero es muy cariñosa.

—Eso no lo dudo, querida, pero a la juventud le hace falta vida social. Tú estás siempre tan encerrada en este tremendo castillo.

—No me gusta mucho alternar con gente.

—Porque no frecuentas a la gente indicada. Ya verás que este fin de semana vamos a tirar la casa por la ventana, voy a invitar a Sebastian, es un chico estupendo. ¿Qué opina Joan?

—A mí me gustan los bailes, hace tiempo que no asisto a uno entretenido— dijo la chica para complacer a la señora, pues notaba que se esforzaba por entusiasmar a Lindsay, pero ésta no mostraba interés.

—La semana pasada hicimos una reunión en casa y vino mucha gente— dijo Linny para que la señora no insistiera con sus esfuerzos.

—Pero no estaba yo. Debe haber sido muy aburrida.

—La verdad que sí— reconoció la muchacha asintiendo— Apenas bailamos.

—Ahí viene mi Adeline junto a tu tía. Está grande mi muchacha— dijo orgullosa refiriéndose a su hija menor.

—Es toda una mujer— señaló Joan mirando a la chica que era bastante crecida para sus diecisiete años.

—Es alta como su padre. Sebastian es muy guapo y mi otra hija Britney es una belleza. Ahora están con su padre en el campo.

—¿Tiene propiedades en el campo? Mi hermano Phillip tiene su casa en Rothschild; me encanta visitarlo. Paso largas temporadas con su familia.

—Me gusta el campo, pero yo habito la casa de la ciudad principalmente; Mi esposo no tiene mi energía, es algo mayor y prefiere recluirse entre sus caballos— dijo la señora abanicándose efusivamente—Pero volvamos al tema que me entretiene. Tenemos que hacer una fiesta. Hace unos meses asistí a un baile en casa de los Turner, una fiesta de máscaras. Fue apoteósico.

—Si, madre. Convence a tía Virginia de hacer una fiesta como esa.

—No lo sé. Linny, ¿qué piensas? — preguntó la tía.

—Lindsay, no seas aguafiestas. Piensa en tu primita, necesito conocer chicos, ¿verdad, madre?

—Claro que sí, las muchachas y los chicos tienen que divertirse. Por aquí debe haber grandes fortunas, me imagino.

—Si, tenemos algunos vecinos con grandes títulos— ironizó Linny a quien no le importaban esos asuntos.

—Fantástico, entonces tenemos que conocerlos— dijo la muchacha que era pelirroja como su madre.

—No se hable más. Virginia, tenemos que hacer una fiesta en grande. No seas aguafiestas— dijo lady Hutchins.

—Beverly, siempre te sales con la tuya— declaró lady Virginia abrazando a su pariente.

Se decidió que dos semanas después se haría una fiesta de máscaras a la que se invitaría a todos los lores y ladies de la región. Joan se divertía al ver la cara de Lindsay y lady Virginia frente a las ocurrencias de su invitada.

—Mañana llegará mi Sebastian, es un muchacho estupendo.

—Me acuerdo de tu niño. Era un mocoso delgadito y pecoso— dijo lady Ashton haciendo memoria.

—Ahora es un guapo galán. Señorita Cunningham, le advierto que va a quedar prendada de mi hijo.

—Seguramente es tan atractivo como usted.

—¡Que delicia de muchacha! Joan es encantadora— señaló la señora golpeándola suavemente con el abanico.

—Adeline está tan entusiasmada con la fiesta que está haciendo dieta para que le quepa su vestido preferido— la chica era tan voluptuosa como su madre.

—Esperemos que vengan muchos muchachos— opinó la chiquilla comiendo un pastel de crema; al parecer había dejado la dieta por un momento— Voy a lucir un vestido dorado que es un sueño.

Cuando la señora y su hija se retiraron a dormir, Linny y Joan aprovecharon de conversar en privado como hacía días que no lo lograban.

—La señora Hutchins es intensa— bromeó Joan bebiendo un licor anaranjado en una pequeña copita que Lindsay le sirvió.

—Tía Beverly es una tromba. Es encantadora, pero agotadora al mismo tiempo.

—Me encanta su energía. Al parecer siempre se sale con la suya.

—Por eso, lord Hutchins se recluye en el campo— bromeó Linny.

Dos días después, apareció en casa de los Ashton Sebastian Hutchins, un guapo muchacho rubio, con unos ojos oscuros y un perfil griego que comenzó a ser el objeto del afecto de todas las chicas que frecuentaban la casa. Las hermanas Grath competían por su atención y las sobrinas de lady Bradley aparecían más seguido que de costumbre a ver a su amiga Linny; desde Jane la menor que era apenas una chiquilla, hasta Melany que ya frisaba los treinta.

Lindsay no encontraba que el muchacho valiera la pena el esfuerzo y apenas le prestaba atención; el joven mostró un evidente interés por Joan, que para ser educada compartía largas conversaciones con el muchacho, que escapaba de toda la algarabía femenina que quería enredarlo. Rogaba porque llegaran más hombres a la casa y recién el domingo anterior a la fiesta hicieron la primera reunión en la que compartieron con algunos jóvenes de la región.

—¿No crees que lord Reginald es atractivo? — dijo Joan al ver que el hombre mostraba interés por Linny— Se ve que te admira bastante.

—Admira la fortuna de tío Arthur.

—No seas tan humilde. Eres una mujer bella, le atrae tu belleza.

—Pero no le atraería tanto si no hubiera dinero en juego, querida.

—Tienes poca fe en los hombres.

—He aprendido que las chicas sin dinero no consiguen grandes amores— declaró Linny— y yo con el dinero que disfruto no necesito de amores— agregó con cinismo.

—Un día va a aparecer un hombre que la hará cambiar de opinión.

—No creo que llegue a conocer a algún hombre que me haga sentir distinto. Amo mi libertad.

Capítulo XX

En casa de los Cramfield, Edmund y su esposa comentaban las noticias que Roger les había hecho llegar. Una carta del muchacho les contaba todos los pormenores de su viaje.

…”hermano, finalmente luego de conversar con esta chica llamada Aline, conseguí enterarme de algunas relaciones que este hombre que usurpó mi identidad hizo en Brighton. He estado conversando con el encargado de la taberna, en donde era muy asiduo y me ha relatado las andanzas de “Roger Cramfield” que son de dominio público. Antes de engatusar a esta chica, tuvo un amorío con la esposa del juez de un pueblo vecino y se escondió en la taberna una semana hasta que dejaron de buscarlo, pues el hombre lo persiguió por varios días.

Pude encontrarme con un grupo de jóvenes con los que alternaba mientras estaba en la ciudad y hablando con ellos durante varias noches de juerga, en la que me gané su confianza me relataron de algunas “travesuras” que habían hecho en compañía de este hombre, que a la fecha nunca regresó, lo que a ellos les pareció extraño.

No conseguí ninguna información que pudiera darme algún indicio de su identidad. Al parecer se parece bastante a mí, por lo que relatan. Un hombre alto, delgado, de ojos oscuros.

No me rendí e insistí en conversar nuevamente con la señorita White. Lo que te diga te va a sorprender: El hombre con el que ella mantuvo un amorío de varios meses, puesto que iba y venía cada dos o tres semanas, tiene una marca de nacimiento en el hombro, un lunar en forma de triangulo. ¿Te dice algo?

Voy en camino a casa de mi abuela, Raymond está aún allí. Voy a ir a aclarar todo este entuerto y a hacer que reconozca su “travesura”. Recuerdo que cuando éramos pequeños hizo lo mismo con algunos chicos del internado; me cobraron a mí las deudas de sus apuestas”

Edmund dejó la carta sobre su escritorio. Antonella la cogió y la releyó en silencio.

—¿Quiere decir que tu primo lo suplantó?

—Al parecer, Raymond Curtis todavía cree que está en el colegio. No puedo creer que haya usado el nombre de Roger para cubrir su rastro.

—Todo se ha aclarado— señaló Antonella satisfecha— nunca pensé que tu hermano fuera un sinvergüenza.

—Ni yo. Lo lamentable es que Joan lo creyera.

—No lo conoce tanto, cariño. Es una muchacha insegura y seguramente sus celos no la dejaron pensar.

—Pensé que cuando Joan recapacitara Roger cambiaría de opinión, pero es muy testarudo.

—Dejemos que pase un poco más de tiempo. Si la ama va a tratar de superar toda esa desconfianza que hay entre ellos y puede que recuperen la relación.

—¡Eres optimista, mi vida! — dijo Edmund abrazando a su mujer.

—Nosotros vivimos muchos eventos como éste y estamos juntos.

—Porque yo fui muy paciente— bromeó Edmund que adoraba cuando ella se enojaba.

—¡Que dices! — exclamó la italiana haciendo aspavientos— fui yo la que tuvo paciencia. Eres tan testarudo como Roger.

—Pero me amas— dijo él riendo.

—Claro que te amo, pero yo soy la que te aguanta— dijo ella soltándose.

—Por supuesto que no. Tú eres muy arrebatada, soy yo el que pone paños fríos en esta relación— dijo Edmund esperando que ella se alterara más.

—¡Cramfield, estás jugando con fuego! — advirtió ella mirándolo con lujuria en los ojos.

—A lo mejor quiero probar de ese fuego— declaró buscando su boca y colocando un beso en ella.

En casa de Lindsay, los invitados abandonaban el comedor para pasar al salón a tomar un café. Las mujeres se reunieron en un rincón de la habitación.

—Joan, creo que Sebastian la admira realmente— dijo Linny declarando lo obvio.

—Es muy amable, creo que solamente trata de ser educado.

—A las otras chicas no les presta tanta atención.

—Es un joven muy guapo, no lo puedo negar— dijo Joan sonriendo— lástima que no es un buen momento para pensar en hombres.

—Creo que mejor dejamos ese tema— propuso Lindsay— ¿Qué le parece si vamos a la biblioteca? Le voy a mostrar ese libro de dibujos que quería ver.

—Claro, me encantaría. He dejado la pintura en los últimos meses, por lo preparativos— dijo recordando todo aquello— Será bueno que me dedique a algo útil.

—Tengo material en mi habitación. Esta tarde podríamos dibujar un rato. Yo también disfruto pintando— dijo Lindsay abriendo la puerta de la biblioteca que era una habitación de mediano tamaño.

—Usted es muy virtuosa. La he escuchado tocar el piano y lo hace muy bien— señaló Joan.

—Mi tía me hacía tocar el piano todos los días cuando era pequeña. Creo que mis dedos se mueven sin mi control. ¿usted toca?

—Mi cuñada me instruye. Ella es más disciplinada que yo. Siempre que puedo me escapo, pero ella dice que tengo talento; sólo que me falta dedicación.

—¿Qué es lo que más le gusta hacer? — preguntó hurgando entre unos libros que descansaban sobre un piano.

—Me encanta cabalgar, amo los caballos. Phillip tiene en el campo una yegua que es de mi propiedad, me la regaló hace unos años. Se llama Ópalo.

—A mi igualmente me encantan los animales. Mañana inventaremos una visita a los alrededores y podremos cabalgar un rato. Si el resto se entusiasma los invitaremos, de lo contrario los dejaremos aquí para que coqueteen a su gusto— ironizó la dueña de casa encontrando el libro del que hablaba.

Se quedaron en ese cuarto un buen rato, hasta que Adeline llegó a buscarlas para que fueran a bailar con los jóvenes que habían comenzado una tertulia en la que Eileen Grath tocaba el piano de manera regular. Lindsay entró en el cuarto y quitó a la chica de en medio. Se puso a tocar una alegre canción y Joan terminó bailando con Sebastian Hutchins que sólo tenía ojos para ella.

Las señoras observaban a la juventud que parecía muy divertida con la música. Los chicos sonreían y bromeaban. Lindsay tocaba cada vez más rápido haciendo que las parejas rieran porque no podían seguir el ritmo.

—Me encanta estar rodeada de juventud— dijo lady Hutchins abanicándose profusamente— Es estupendo verlos como se divierten.

—Tu hijo se ve muy interesado en la señorita Cunningham— señaló Virginia bebiendo una copita de licor que tenía suavemente tomada con sus dedos que lucían una enorme sortija de esmeraldas.

—Me encantaría que fuera verdad. Ya sabes que insiste en ese noviazgo con la hija de Cumberland. No quiero emparentarme con ese tipo.

—La madre de Joan es pariente de los Archer y su padre era nieto del conde de Roosevelt.

—Excelente familia— declaró la mujer observando con gusto como su muchacho sonreía contento.

—¿Y que hay con Britney?

—Creo que pronto vamos a anunciar su enlace con Jonathan de Wix.

—¿Quién es?

—Un muchacho encantador, segundo hijo de un marqués. Un poco desabrido, pero su familia tiene una fortuna nada despreciable.

—Me alegro. Me encantaría que Lindsay se casara con algún hombre adecuado, pero no quiere ni saber de matrimonio.

—Ya llegará su hora. No te apresures— concluyó la señora admirando a la pareja que bailaba. Joan parecía flotar en brazos de su muchacho.

Capítulo XXI

En Rothschild se respiraba tranquilidad. Roger había regresado y su hermano estaba expectante a ver las novedades. Había pasado casi un mes desde su partida, él y Antonella esperaban que hubiera cambiado de opinión y dando su brazo a torcer fuera a buscar a Joan, aunque iba a ser difícil que eso sucediera, pues nadie conocía su paradero.

—¿De verdad ignoras dónde está tu cuñada, querida?

—Por supuesto. No estoy mintiendo Tony.

—Roger ha regresado. Todo se ha aclarado.

—No puedo creer que ese muchacho insensato haya usado su nombre de manera tan liviana. ¿No pensó que iba a causar problemas?

—Son jóvenes, impulsivos y estúpidos— señaló Antonella riendo—Siento tanto no saber dónde está esta muchacha. Creo que se rindió muy pronto, si yo fuera ella estaría persiguiendo a Roger hasta que volviera conmigo.

—Tú eres muy intensa, querida.

—Lucho por lo mío, nada más.

—¿Crees que Roger aun siente algo por ella?

—Está loco por ella, mujer. Conozco a los Cramfield. Parece un perrito abandonado, se sienta en el salón a oscuras con una copa de coñac y está horas pensando.

—¿Qué podemos hacer?

—¡Si no lo sabes tú!

—No lo sé. He hablado con sus amigas para ver si hicieron algún pacto de silencio, pero ni Rosalind ni Gretel saben nada. Obviamente puse a Celeste contra la pared, uno nunca sabe, pues con Joan siempre andan haciendo bromas, pero esta vez alega inocencia; jura que no ha ayudado a Joan a esconderse en casa de alguna de sus tías.

—Vamos a tener que esperar que Joan regrese. Esperemos que no sea tarde.

—¿Crees que Roger se busque a otra?

—No, temo que Joan pueda cometer una locura y regrese para comprometerse con ese tipo que su madre le quiere imponer.

—Eso lo vamos a evitar. No puede ser tan insensata ahora.

—Pero si Roger no cede, ella se va a aburrir.

Antonella regresó a su casa esa tarde y encontró a Roger sentado en el salón con una copa de coñac mirando hacia el campo. No pudo aguantarse y fue a remecerlo.

—¿Qué haces?

—Estoy pensando, Tony— dijo el chico bebiendo un sorbo de su copa.

—Vamos a tener que comprar más coñac, estás bebiendo demasiado.

—Para nada. Solamente caliento la copa, ni siquiera la bebo toda.

—¡Que desperdicio! — dijo la italiana tomando una botella de coñac y sirviendo una copa para ella— Te voy a acompañar, ¿o molesto?

—Claro que no. ¿Dónde andabas?

—En casa de Morgan, fui a tomar el té y los niños jugaron con los gemelos.

—Pensé que iba a tener hijos pronto— reflexionó Roger— pero ahora…

—¿Por qué no buscas a Joan? Deja que tu corazón te guíe Roger. El amor es importante, muchas personas jamás aman a nadie. Tú encontraste un gran amor.

—No sé si seamos el uno para el otro.

—Las relaciones de parejas pasan por momentos difíciles a veces. Piensa que a pesar de todo tú la amas— dijo ella haciendo que él la mirara— ¡No lo niegues! Es obvio.

—No lo niego— reconoció bebiendo otro sorbo del coñac.

—Ella también te ama. Luego de todo lo que pasó, te siguió hasta la casa de tu abuela. No creas que fue fácil convencer a Phillip de dejarla ir y menos de que la acompañara Richard— rio Antonella.

—Me sorprendió ver a ese truhan de chaperón.

—Porque para ella era importante y consiguió todo eso para verte. No la pierdas, Roger.

—No sé dónde buscarla, Tony. ¿Morgan no sabe nada?

—Insiste en su ignorancia y le creo— dijo Antonella dejando su copa encima del aparador y abrazando al chico— ven aquí— pidió haciendo que él dejara su copa también y aceptara su abrazo— Ya vamos a encontrar la forma de resolver esto.

—Gracias, Tony— manifestó el muchacho respirando profundamente.

Pasaron varios días, hasta que de pronto una tarde Antonella golpeó la puerta del despacho pareciendo que la iba a botar.

—¿Qué sucede? — preguntó Cramfield que casi se cayó de la silla; estaba dormitando.

—Amorcito, tengo grandes noticias.

—¿Estás embarazada? — se asustó Edmund que ya no lograba lidiar con los tres chicos.

—No, aunque no sería mala idea— rio.

—No bromees, Alison me tiene agotado, quiere jugar todo el día. Henry no para de pedirme que le compre un caballo y Thomas quiere que le lea los mismos cuentos cada noche. No doy abasto. Ahora estoy escondido de ellos— bromeó el feliz padre.

—No se trata de eso de todas formas.

—¿Qué sucede, entonces?

—¿Dónde está Roger?

—No lo sé. Creo que en su cuarto. Recién estaba aquí.

—Llámalo— ordenó Antonella sentándose en un sitial que había junto al escritorio.

Luego de unos minutos el mayordomo regresaba con el muchacho que entraba preocupado.

—¿Ha sucedido algo?

—Tu cuñada que dice que tiene novedades, pero no logro que hable.

—Es que no quiero repetirlo todo. Escuchen— pidió tomando un sobre que tenía en su mano y abriendo una carta que había recibido.

—¿Qué es eso? — preguntó Roger.

—Son noticias. Sé dónde está Joan— declaró orgullosa de su hallazgo.

—¿Qué dices? ¿te escribió?

—No. Una amiga me ha escrito y entre líneas habla de ella— dijo Antonella buscando un párrafo que el interesaba— Aunque dice algo que me preocupa.

—¿Le pasó algo a Joan?

—No, ella está bien— dijo Tony.

—Habla, pues mujer. Ya no aguanto la incertidumbre— dijo Edmundo apremiándola.

—Les voy a leer un trozo:

“querida, te escribo desde casa de los Ashton, unos parientes que frecuento a veces. He estado estas semanas aquí con ellos. Te encantaría estar aquí, son tan adinerados y sofisticados. Lady Virginia, mi prima, es una mujer elegantísima y da unas fiestas que son estupendas. Su sobrina Lindsay ha invitado a una amiga a acompañarla una temporada, una muchacha hermosa. Dice que tiene parientes cerca de Rothschild, por eso me acordé de ti; tal vez la conoces. Se llama Joan Cunningham; una belleza. Encantadora. Creo que tu vives en esos parajes, coméntame que sabes de la familia”

—¿Dónde está eso? — preguntó Edmund.

—No lo sé, pero en el sobre hay una dirección. Después lo vemos.

—Entonces está con una amiga. No conozco a esa tal Lindsay— dijo Roger esperanzado.

—Ni yo. Creo que es una nueva amiga— dijo Tony buscando nuevamente el párrafo— Esto es lo que me preocupa, escucha:

“Tony querida, te escribo porque me interesa mucho saber de las relaciones de esta muchacha. Mi hijo Sebastian está prendado de ella, no habla de nadie más. Me encantaría que esta chica fuera parte de nuestra familia, dime todo lo que sepas de ella y sus parientes. Creo que su madre es Lady Sara, pariente de los Archer, antigua familia de Cornualles. Su padre era un lord o algo así.

Mi hijo no me ha dicho nada aún, pero creo que tiene planes serios con ella. Nunca lo había visto tan interesado en alguna chica; él es muy exigente en eso.

Virginia me ha comentado que ella acaba de romper un noviazgo, por lo que no tiene ningún compromiso.

Querida amiga, quedo a la espera de tu respuesta. Ahora estoy en esta casa, pero creo que la próxima semana regresaré a reunirme con Hutchins que me añora.

Tuya, Beverly Welch Hutchins.”

—¿Quién es esa mujer? — preguntó Edmund intrigado.

—Es una amiga de mi madre, que vivía cerca de nuestra casa en Londres. De vez en cuando me escribe, recuerdas que la última Navidad me enviaron una cesta enorme.

—Lo recuerdo, no hallábamos donde meter tanto cacharro.

—Ella la envió, querido. La vimos en el teatro el año pasado, con su hija— dijo Antonella tratando de hacer que su esposo la recordara— la del vestido negro con las mangas enormes que no te dejaba ver— agregó riendo.

—La recuerdo perfectamente— dijo Edmund por fin.

Roger le pidió el sobre y leyó la dirección. Miró a Antonella y a su hermano que estaban esperando su reacción.

—¿Qué vas a hacer?

—No lo sé. Tengo que pensar— dijo Roger llevándose el sobre y saliendo del cuarto.

Antonella miró a su esposo y éste a ella sin decir nada.

Capítulo XXII

Los últimos días habían sido de muchos preparativos. Las chicas buscaron sus mejores atuendos para lucir en la fiesta de máscaras. La casa se había decorado con muchas velas. Los salones estaban repletos de jarrones y se quitaron las pinturas para dar lugar a muchos espejos.

En la alcoba de la dueña de casa las chicas terminaban de arreglarse para bajar a los salones, en donde se podía oír a lo lejos la música de una banda que tocaba para distraer a los primeros invitados que llegaban.

—Estoy ansiosa por el baile de esta noche— dijo Adeline buscando un antifaz para combinarlo con su vestido dorado.

—Creo que éste te queda mejor— dijo Lindsay tomando una máscara de color negro con adorno de plumas amarillas.

—¿No será muy llamativo? — preguntó la muchachita que parecía una bola de navidad brillante y reluciente con su traje dorado intenso.

—Para nada. Quieres que te vean ¿o no?

—No quiero que sepan que soy yo— dijo riendo. Todos sabían de su traje dorado y de sus esfuerzos porque le quedara.

—Te ves increíble, Lindsay. Ese vestido rojo es un primor— dijo Eileen que estaba con ellas en el cuarto.

—Señorita Cunningham, me encanta su vestido. El azul es su color— dijo Adeline que siempre trataba de agradar.

—No sé cuál antifaz le quedará mejor— dijo Joan probándose uno azul.

—Tal vez éste— dijo Eileen entregándole una máscara de color blanco con adornos plateados y encajes del mismo color.

—Le queda perfecto, Joan— dijo Lindsay que se colocó un antifaz de color rojo y negro que ocultaba una parte de su cabello.

—Mi hermano quedará con la boca abierta— declaró Adeline que gustaba de emparejar a la gente al igual que su madre.

—Señorita Hutchins, no creo que sea para tanto— dijo Joan mirándose en el espejo.

—Sebastian es muy exigente cuando se trata de chicas. Creo que lo ha hecho olvidarse de Pamela Cumberland.

—Será mejor que bajemos ya— ordenó Lindsay para cambiar de tema. Sabía que Joan no tenía interés en el muchacho y la madre y la hermana la estaban agobiando demasiado con toda esa insistencia.

—Voy a buscar a Ada, hace rato que no la veo. Creo que necesitaba un collar.

—Ese diamante es hermoso, Linny— dijo Joan admirando una joya que su amiga llevaba al cuello.

—Me la regaló mi tío para mi último cumpleaños— dijo la chica mirando la muñeca de Joan que lucía una pequeña pulsera— ¿Sólo llevará esa joya?

—Nunca me la quito— dijo admirando ese regalo de Roger que mantenía siempre con ella— Voy a colocarme un colgante que tengo aquí— añadió pidiendo a su amiga que lo abrochara tras su cuello— este fue un regalo de Susan cuando cumplí dieciséis años. Parece que ha pasado una eternidad.

A la nueve de la noche, la fiesta estaba tomando fuerza. Lady Hutchins se mostraba orgullosa de sus tres hijos que la acompañaban. Britney había llegado la tarde anterior y era realmente una belleza. Una muchacha rubia a diferencia de su hermana y su madre. Tenía más parecido a su hermano, ambos heredaron los rasgos de su padre. El señor Hutchins no gustaba de relacionarse, por lo que la muchacha había venido con su doncella y luego regresaría al campo con su madre.

Cuando las muchachas bajaban la escalera, Sebastian Hutchins se apresuró a recibir a Joan que lo miró agradecida de su gentileza.

—Señorita Cunningham, está muy bella— dijo el joven admirando su apariencia.

—Muchas gracias, señor Hutchins. Es usted muy galante.

—Dígame Sebastian. ¿me aceptaría este primer baile? — dijo el joven que lucía un traje oscuro adornado con una máscara negra.

—Por supuesto— dijo ella aceptando su mano ante la atenta mirada de lady Beverly que los miraba sonriendo.

El muchacho se llevó a Joan a la pista en donde algunas pocas parejas habían comenzado a disfrutar del baile. La orquesta tocaba un vals y las chicas estaban ansiosas de que sus parejas las invitaran a unirse.

Una a una, las parejas fueron llegando junto a Joan. Lindsay aceptó la invitación de Reginald Carpenter que siempre le prodigaba atenciones. Las chicas Bradley lucían su mejor sonrisa a cualquier caballero que se viera con intenciones de bailar y así consiguieron pronto una pareja. Todas las jóvenes disfrutaban de la danza mientras las mayores bebían y se abanicaban en grupos, sentadas para descansar y aguantar la larga noche.

Cerca de la medianoche, la fiesta estaba en su apogeo. Todos bailaban, había bastantes muchachos por lo que las chicas no podían quejarse. Todas bailaron y demasiado. Joan estaba recorriendo la pista en brazos de lord Reginald que había dejado a Lindsay en paz un momento, cuando vio a alguien en la fiesta que le pareció conocido. Cuando terminó de bailar Lindsay la descubrió tratando de encontrar a alguien entre la concurrencia.

—¿Qué sucede, amiga mía?

—Nada. Me pareció ver a alguien conocido.

—Con estas máscaras algunos están irreconocibles. Creo que he bailado con muchachos que ni siquiera conocía. ¿Tal vez se confundió?

—Puede ser. Hay mucha gente. ¿siempre son así las fiestas en esta casa? — preguntó sonriendo.

—La verdad no. Tía Beverly invitó a mucha gente que ella conoce. No había visto ni a la mitad de la gente que está en esta casa hoy— rio la chica cogiendo la última copa de champaña que un mozo llevaba en una bandeja.

—No debería seguir bebiendo— advirtió Joan— a mí me pasa la cuenta muchas veces el exceso de tragos. En las fiestas a veces uno no se mide.

—¿Me promete que si me emborracho me llevara a mi cuarto?

—Se lo prometo— rio Joan, que seguía tratando de buscar a la persona que le pareció reconocer, pero no tuvo éxito.

De repente las velas comenzaron a apagarse y el salón quedó en penumbras. Las muchachas gritaron asustadas y lo chicos se rieron del alboroto. El efecto era parte de la fiesta, lady Hutchins había pedido que apagaran las velas a la medianoche como un juego.

Joan estaba parada en medio del salón y aun cuando no había iluminación la orquesta seguía tocando. Las parejas volvieron a retomar la danza y entre risas y pisotones siguieron disfrutando. De pronto Joan sintió que alguien la cogía por la cintura y la llevaba por la pista al ritmo de la música. No podía ver su rostro, solamente una máscara negra con una pluma era lo que tenía en frente de sus ojos. Pensó que era Sebastian el que la llevaba y aun cuando le pareció una muestra de confianza que no le había dado no quiso ser grosera y permitió que la guiara por la pista.

El muchacho la atrapó entre sus brazos y la acercó mucho hacia su cuerpo. Joan se sentía incómoda, pero de pronto cedió al roce de su mentón que posó en su frente. La música era cadenciosa y las parejas reían al verse ocultas de las miradas de las mayores; se sentían disfrutando de la repentina oscuridad que permitía algunas caricias y osados besos furtivos.

Unos minutos después, los mozos volvían a encender las velas una a una. Joan percibió que su acompañante la abandonaba, pero antes de dejarla se acercó a su oído y cuando ella esperaba que le hablara sólo hubo silencio; luego sintió que sus labios estaban muy cerca de la boca del muchacho y se asustó. Esa cercanía le pareció conocida y luego de quedarse sola percibió un aroma familiar que le inundó los sentidos. Por un segundo le pareció que estaba en brazos de Roger, pero eso era imposible.

Caminó hacia la puerta de conexión con el otro salón, por donde había desaparecido el hombre que la había tenido entre sus brazos. De pronto alguien habló a sus espaldas.

—Señorita Cunningham, la estaba buscando— dijo Adelaida que llegaba junto a su hermano.

—Si, Joan— dijo el rubio preocupado— pensamos que se había retirado de la fiesta.

—La oscuridad nos pilló en el jardín, no pudimos ver lo que sucedió aquí.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Sebastian— ¿Se encuentra bien? — agregó al ver que ella lo miraba confundida.

—Nada, en realidad, estaba parada aquí. Hubo mucho alboroto— mintió buscando aún con la mirada a quien la había acompañado en ese momento de penumbras.

—Mi madre inventa estas cosas, Eileen casi se cae encima de uno de los mozos y a lady Apricot le dio un sofoco, pensó que era un asalto— rio la chica divertida.

Joan se separó de ellos luego de inventar una excusa y se retiró efectivamente a su cuarto. Subió la escalera y a mitad de camino se volvió para buscar entre el gentío a ese hombre que la había sorprendido, pero no lo encontró.

Se fue a su habitación y se encontró con Dolly que la esperaba para ayudarla a desvestirse.

—¿Cómo estuvo la fiesta, señorita?

—Divertida, pero había mucha gente.

—Las criadas dicen que lady Hutchins se excedió. Vino mucha gente a comer gratis— rio la chica quitándole las horquillas del cabello y soltando la trenza que había enredado en su cabeza.

—En verdad, había muchos desconocidos.

—¿La besó?

—¿Quién?

—El señorito Sebastian— señaló la chica con malicia.

—No, por supuesto que no. No le he dado esa confianza.

—¿Aún recuerda al señor Roger?

—No hablemos de eso, Dolly. Por favor, ayúdame a quitarme este vestido que me está ahogando. Necesito respirar sin este aparato— declaró tomando el corset mientras la chica lo desataba.

Cuando se puso el camisón y ya estaba lista para acostarse, Dolly le ató el pelo con una cinta para que no se le enredara al dormir. La muchacha la dejó sola unos minutos después y Joan se sentó en la cama mirando por la ventana como la luna llena alumbraba la oscura noche.

Capítulo XXIII

En casa de lady Sara, las tertulias seguían realizándose, aun cuando la señora estaba enfurecida con sus hijos. Susan era la que menos sufría su enojo, pero aun así la relación estaba deteriorada.

—Debes dejar de pensar en eso, madre— dijo la chica echando un cubo de azúcar a la taza de su madre para entregarla en sus manos.

—Susan, no sigas defendiendo a esa ingrata. Me ha dejado en la más absoluta vergüenza.

—Madre, Joan es una chiquilla alocada. Ya entrará en razón. No debes atormentarte.

—Ustedes me van a conocer. Yo sé que la están ocultando en alguna parte. La mujer de Phillip debe estar en medio de esto.

—Te aseguro que no sabemos nada. Phillip está tan preocupado como nosotras.

—No entiendo dónde se ha escondido esta muchacha. Me dijeron que han visto a Stuart con esa chica Willoughby, en el teatro y en el paseo dominical. Si Joan no aparece sus oportunidades se desvanecerán. Willoughby es un patán, seguramente ya lo han atrapado.

—Madre, deja de pensar en eso. Si Battle elige a otra es porque no tenía intenciones serias con Joan.

—Claro que las tenía, yo había arreglado todo con lady Valery.

—No deberías entrometerte, madre. Ya ves que tus anteriores intentos no han sido muy positivos.

—Si lo dices por Fanny, no fue mi culpa. Pensé que ella amaba a tu hermano, eran grandes fortunas, no había nada de malo en unirlas. Además, tú no tienes derecho a juzgar a tu madre, Susan.

—Lo siento, madre. Sólo quiero que no te alteres. Tómate este té y descansa.

—Voy a ir al campo, creo que Phillip debe tener noticias de Joan y me la está ocultando.

—No está el clima propicio para viajar y te insisto que Phillip no sabe nada del paradero de Joan— manifestó la muchacha— Voy a escribirle a Morgan para saber si hay noticias.

—Espero que te diga la verdad.

—Madre, incluso Richard ha estado tratando de encontrarla, tal vez Rosalind sabe algo.

—Te he dicho que Rosalind no me miente, es una chica muy correcta. Ella esté tan preocupada por Joan como nosotras.

—Entonces, solo queda esperar— sentenció Susan pensando que Joan había exagerado la nota. Por lo menos debió escribirle a ella, su hermana mayor que la había apoyado.

En el castillo de los Ashton el amanecer llegó con una densa niebla que tapizaba los bosques. Luego del baile todo el mundo se levantaría tarde, por lo que Joan que había tenido muchas dificultades para dormir se levantó al alba y caminó por el jardín aprovechando la soledad.

Había estado pensando en Roger toda la noche, hasta tuvo un sueño en el que él subía a ese barco que lo llevó a América y desde la cubierta la miraba hasta que el barco se hacía pequeñísimo y desaparecía en el horizonte. Una lágrima cayó por su mejilla y la secó con el dorso de la mano. Llevaba sobre sus hombros una gruesa manta que había cogido de un sillón y se apoyó en el tronco de un añoso árbol admirando el Sol que comenzaba a asomarse. Sus pensamientos estaban muy lejos de allí.

De pronto una voz que reconoció la hizo volver a la realidad.

—¿Podemos hablar?

Ella se volteó sorprendida. Su imaginación la estaba volviendo loca. La noche anterior le pareció que Roger la llevaba entre sus brazos por la pista y ahora su ilusión la hacía escuchar su voz. Al notar que efectivamente había una presencia a sus espaldas se volteó y pudo ver que realmente era Roger quien hablaba.

—¡Roger! — exclamó sin ser capaz de moverse de su sitio— ¿Eres tú? ¿Cómo me encontraste?

—Fue una casualidad. Eso no importa— dijo él caminando unos pasos en su dirección.

—¿Qué haces aquí?

—Creo que hay una conversación pendiente entre nosotros.

—Pensé que estabas en América, regresaste muy pronto.

—Nunca me fui.

—¿Cómo?

—Me arrepentí— dijo haciendo que ella pensara que lo había hecho por ella—Sentí la necesidad de encontrar al tipo que me suplantó. Quise limpiar mi reputación— agregó haciendo que ella se decepcionara de sus razones.

—Comprendo— fue su escueta respuesta.

Roger caminó otros pasos hacia ella, quedando a pocos metros uno del otro. Joan sentía que el corazón le iba a saltar del pecho. No pensó volver a ver a Roger, tenerlo tan cerca le provocaba una sensación de paz y mucha incertidumbre al mismo tiempo.

—Anoche, ¿fuiste tú? — preguntó entendiendo que no había sido su imaginación que la había engañado.

—Si, fui yo.

—¿Por qué no me hablaste?

—No era el lugar adecuado. Quería saber…

—¿Me estabas espiando?

—¿Te vas a casar con Battle o encontraste otro candidato? Al parecer ese tal Hutchins está enamorado de ti.

—Cómo sabes… — exclamó quedándose luego en silencio.

—Es verdad, entonces— señaló con un tono frío en la voz.

Joan se quedó en silencio. Lo miró a sus ojos pardos y quiso saber qué estaba pensando ese hombre que nunca podía descifrar. Los Cramfield eran como una ostra. Pensó qué responder. Si ya no le importaba lo que ella hiciera tampoco le importaría con quién se casara. Quizás el hijo del marqués era una opción. Luego de pensarlo decidió ser sincera.

—No, no es verdad.

—¿No te está cortejando, acaso?

—A ti eso no debería importarte— dijo quitándole la mirada.

—¿Te vas a casar con él? — preguntó caminando otros pasos y llegando casi a su lado.

—No.

—Prefieres al hijo del marqués.

—Claro que no— respondió enojada.

—¿Por qué? — preguntó dirigiéndole una mirada profunda.

—Porque todavía estoy enamorada de un hombre que ya no me ama— exclamó gritando en su cara.

—Yo nunca dije que había dejado de amarte— señaló Cramfield, tomándola por la cintura y buscando su boca para besarla con la pasión contenida de meses de separación.

Joan quedó asombrada de su actuar. Trató de rechazarlo, pero luego de unos segundos de sentir esos labios que la besaban devolvió ese beso con la misma intensidad. Cuando el beso terminó ambos se enredaron en un abrazo cálido y Roger le habló al oído.

—No puedo dejar de pensar en ti, Joan. He tratado de dejar que amarte, pero estás en mi cabeza día y noche. Me levanto viendo tus ojos y me duermo recordando tu sonrisa. He sido un imbécil. Espero no haber llegado demasiado tarde.

—Roger— susurró ella entre sus brazos— No hay un día en que no te piense. Estás siempre en mi mente, pensé que nunca volverías por mí.

—No sabía cómo encontrarte. Cuando me di cuenta de la estupidez que hice al dejarte ya era tarde.

—Perdóname— dijo ella refiriéndose a su desconfianza— Me comporté de la peor forma contigo.

—En realidad lo hiciste, me dolió— reconoció Cramfield acariciando un mechón de su cabello— Desconfiaste de mí, eso lo entiendo, pero no me diste derecho a explicarme, a defenderme. Yo era inocente, Joan.

—Lo sé. Roger, me arrepiento de cada cosa que hice. Me gustaría retroceder el tiempo y hacer todo de otra forma.

—Creo que fue una prueba. Desconfiaste de mí, fuiste injusta, no me diste oportunidad de demostrar mi inocencia— dijo colocando un dedo en sus labios para que ella callara y lo dejara terminar— yo fui insensible y te traté de una forma que no merecías. Me comporté como un Cramfield— dijo bromeando— sin embargo, luego de meses, seguimos enamorados y nuestro amor sigue aquí.

—Parece que nuestro amor es muy fuerte.

—Ha soportado todo lo malo que hemos hecho. Creo que tenemos futuro, Joan— dijo Roger besándola otra vez.

—¿Lo dices en serio? ¿Crees que hay futuro para nosotros?

—Estoy seguro. ¿No piensas igual? — preguntó sin dejarla responder, pues puso otro beso en sus labios y tomando su mentón agregó— ¿Vas a casarte conmigo?

Joan no podía creer lo que estaba sucediendo. Roger, su Roger había regresado y quería que fuera su esposa. Se estaba mirando en sus ojos y las palabras no salían de su boca. Quería gritar que sí, pero estaba muy nerviosa y la ansiedad la carcomía.

—¿No quieres casarte conmigo? — preguntó Roger sin comprender qué pasaba.

—¡Si! ¡Si! — gritó ella por fin lanzándose en sus brazos y besándolo con desesperación. Luego dejó de hacerlo y puso cara de contrariada.

—¿Qué pasa? — preguntó Roger pensando que se había arrepentido.

—He dejado un desastre tras de mí. Me he escapado de mamá y ahora deberé regresar.

—Creo que es lo mejor. Vamos a enfrentar esto juntos. Edmund y Antonella no saben dónde estoy, no le dije a nadie lo que iba a hacer. Todos están muy preocupados por ti.

—Somos terribles— dijo Joan riendo— Mi madre me va a querer encerrar en su castillo para siempre. Vamos a tener problemas, me he portado como una chica muy rebelde.

—Ya hemos tenido muchos, gracias a nosotros mismos, cariño. Ahora vamos a tener que enfrentar lo que venga.

—¿Tú vas a estar conmigo?

—No te voy a dejar jamás— declaró Roger abrazándola con fuerzas.

—Ven conmigo a la casa— propuso la chica— quiero presentarte a mi amiga Lindsay.

—No quiero molestar. Es muy temprano— dijo Roger mirando como el Sol todavía hacia esfuerzos por aparecer— Volveré más tarde.

—No quiero que te vayas— dijo Joan sin querer soltarlo.

—Regresaré más tarde. Lo prometo. No voy a dejarte, Joan— dijo besándola con ternura— además, no quiero ver cerca de ti a ese Hutchins.

—¿Cómo sabes todo eso?

—Te lo contaré más tarde. Ahora, ve a desayunar y cuéntale a tu amiga que vas a regresar a casa.

—Te amo, Roger.

—Yo también, te amo, chica rebelde.

Capítulo XXIV

En casa de Phillip en el campo, luego del almuerzo todo el mundo está preocupado. Roger ha vuelto a casa y Joan se ha instalado en casa de su hermano a la espera de que la ira de lady Sara termine, pero al parecer la señora es más voluntariosa que todos ellos.

—Mi madre no quiere saber nada de mi matrimonio.

—Creo que lady Sara se está aprovechando de todo este enredo— dijo Morgan contrariada.

—Me ha enviado esta carta, que tiene cara de ultimátum— dijo Joan con un gesto de fastidio al pasarle la carta a Morgan, que la leyó en voz alta.

“no me hagas enfadar más de lo que ya estoy. Tus continuos cambios de parecer ya parecen un juego. Te ordeno que regreses a esta casa cuanto antes. Si me entero de que tus hermanos te han dado cobijo durante estas semanas van a tener muchos problemas…”

Morgan miró a Phillip con gesto de angustia, pero él le hizo un gesto para que siguiera leyendo.

“…no voy a permitir que hagas lo que te plazca. Está decidido que volverás a mi lado y concretaremos el compromiso con el hijo del marqués de Matel, un hombre que te conviene absolutamente. Déjate de niñerías, Joan Cunningham, soy tu madre y voy a velar por tu futuro. Se hará lo que yo diga.”

—Parece que tu madre no quiere oír hablar de otros planes— advirtió Morgan mirando a su cuñada con fastidio.

—Mamá está abusando. No puede obligarme a volver y menos a casarme con ese tipo— señaló Joan acudiendo al lado de su hermano y consiguiendo protegerse entre sus brazos.

—Joan, tú has causado todo esto. Lamento decirlo, pero hace unos meses atrás estábamos organizando tu boda y ahora todo se ha destruido.

—¡No digas eso, Phillip! — exclamó Morgan abrazando a la chica que lloraba a mares.

—Si no me deja casarme con Roger me voy a escapar y ahora sí que no volveré.

—No digas tonterías. Vamos a hacer entrar en razón a mi madre— dijo Phillip que aun creía tener alguna influencia sobre lady Sara.

Cuando se miraban unos a otros sin encontrar solución a la tempestad que se avecinaba, el mayordomo anunció a un visitante.

—Veo que tenemos reunión familiar— dijo Richard que llegaba con su cabello alborotado de costumbre y con cara de recién levantado.

—¿Qué haces aquí? Pensé que estabas en Londres.

—¡Se te ocurre! Mi madre tiene la casa patas arriba. Me escapé unos días— dijo recibiendo una copa de manos de Morgan— gracias a ti, hermanita.

—Parece que Susan es la única que la soporta cuando está enfadada— dijo Phillip admirando a su hermana— creo que tiene un temple de acero.

—Yo soy la única que tiene que aguantar sus caprichos. Ustedes ya están salvados— dijo Joan llorando todavía.

—¡Cálmate muchacha! — dijo Richard bebiendo de su trago— mi madre está empeñada en casarte con ese tipo, que a mi parecer es menos sustancioso que un caldo de calcetín.

—No quiero regresar, Phillip. ¡Ayúdame! — suplicó la chica.

—Lo siento, Joan. Creo que lo mejor por el bien de esta familia es que regreses. Vuelve al lado de mamá, soporta sus arranques de ira. ¡Te los mereces! — manifestó Phillip haciendo que la chica lo mirará con unos ojos enormes— mientras tanto vamos a ver cómo la convencemos de aceptar la boda.

—Si no lo acepta, me escaparé con Roger y nos casaremos en cualquier parroquia.

—¡Estás loca! — exclamó Morgan sorprendida— espero que bromees.

—Claro que sí. No quiero andarme escondiendo— dijo la chica recapacitando.

Lady Sara estaba obstinada en su enlace con Stuart Battle y nada ni nadie había logrado convencerla. Ni siquiera Susan, que había intentado interceder por la chica.

—Madre, Joan regresará en unos días— dijo cuando recibió carta de Morgan que le escribió a su cuñada en cuanto Joan apareció en el castillo.

—¿Cómo lo sabes?

—Morgan me acaba de escribir para decirme que Joan piensa regresar a casa.

—¿Por qué no vino a su casa? Haberse ido a esconder de mí no le servirá. ¿Qué tiene que hacer allí?

—Tal vez se fue porque sabe que tú la vas a encerrar en esta casa y terminará prisionera.

—No es así. Yo estoy esperando que regrese porque tengo planes para ella. Ya se lo dije en mi carta.

—Esos planes no son de su agrado, creo yo.

—¡Eso no me importa! — exclamó la señora enfadada— he hecho el ridículo por bastante tiempo, ya es hora de que entienda quién manda en esta casa. Voy a ir yo misma a traerla de los pelos.

—Madre, no impongas tu voluntad con tanta vehemencia, lograrás que vuelva a escapar.

—Más le vale que ni lo piense— dijo la señora sentándose en su sillón favorito— ¿Cuándo estará aquí?

—Morgan dice que el sábado saldrá de Rothschild muy temprano, debería llegar al mediodía.

—Tengo mucho que hablar con ella. Joan, va a entrar en razón.

En Rothschild unos días después, Morgan leía la respuesta de Susan que no era muy alentadora.

“Morgan, mi madre está insoportable. No se puede hablar con ella. Lo único que conseguí es que tenga la paciencia de esperar que Joan regrese y no largarse al campo para traerla de los pelos. Apoyo a Joan en este momento, pero creo que se ha ganado la ira de mi madre por su actuar. Debió ser más sensata y solucionar sus problemas con templanza. Su rebeldía y su impetuosidad lo único que han hecho ha sido exacerbar el mal carácter de mi madre.

Me alegro de que haya resuelto sus asuntos con Cramfield, sé que lo ama y él a ella. Me encanta que se hayan reconciliado. No sé qué haremos para que Joan sea feliz; mi madre me está dando mucho trabajo.

Dile a Joan que el sábado estaré en casa para que haya alguien de su lado cuando mi madre desborde el vendaval que tiene dentro y lo lance contra ella”

—No es muy alentadora— dijo Morgan que leía la carta a su esposo.

—Para nada.

—Tu madre es muy vehemente al parecer.

—Te dije que tenerla lejos iba a ser mejor para ti— dijo Phillip recordando aquellas palabras que le dijo meses atrás cuando ella sentía pesar porque lady Sara no la aceptara.

—Es verdad. Tu madre es más adorable de lejos.

—Es una gran abuela, los nietos la disfrutan, pero los hijos la padecemos— manifestó Phillip levantándose de su silla.

—¿Qué crees que pase?

—No lo sé, no quiero enemistarme con ella, pero tampoco dejaré que decida el futuro de Joan. Sobre todo ahora que ella y Roger se han reconciliado.

—Son una pareja hermosa. ¿Los viste anoche? Parece que no pueden dejar de mirarse.

—Si, lo noté. Me preocupa— dijo Phillip— esa juventud que tienen y esa atracción que se nota que hay entre ellos es un relámpago a punto de estallar. Creo que es mejor que se casen pronto.

—Lo mismo opino.

Capítulo XXV

Dos días después, la menor de los Cunningham y su doncella regresaban a casa de su madre. Dolly subió al cuarto de la chica a ordenar su ropa y Joan esperó a su madre que se levantaba a esas horas y bajaría pronto a desayunar. Luego de varias semanas de ausencia, Joan encontraba que su antiguo hogar parecía un cautiverio. La casa de lady Sara era un edificio anticuado y encerrado. Necesitaba la libertad del campo, correr por los bosques, caminar por la orilla del río; a Roger a su lado.

Desde que se despidieron la tarde anterior, habían pasado pocas horas, pero ella ya lo extrañaba como si fueran semanas. Era lamentable cómo había cambiado su vida en tan pocos meses. Todo por aquel rumor infundado que ella creyó. Quiso estar engañada y ahora luego de recuperar el amor del hombre que amaba y de advertir un hermoso futuro a su lado se encontraba con la oposición de su madre. Cuando puso un pie en el salón se encontró con su hermana que tal como había dicho en su carta la esperaba en casa de mamá.

—Joan, cariño. ¡Has vuelto!

—Susan, te extrañé.

—No lo parece. Ni una línea me escribiste.

—No quería que me descubrieran, hermanita.

—Pero pudiste escribir, todos estábamos preocupados. Mi madre…

—No me hables de mamá. Su carta me pareció de la edad media. Cree que soy una esclava y puede decidir por mí.

—Eres una niña y sabes que puede hacerlo.

—Pero Phillip es mi tutor.

—Los dos son tus tutores. Ella también tiene opinión cuando se trata de ti.

—No es justo— sollozó la chica.

—¿Cómo está Roger? — preguntó Susan que aprobaba completamente al chico— ¿Lo tienes comiendo de tu mano nuevamente?

—Creo que sí— respondió Joan sonriendo— Fue a buscarme y me pidió que me casara con él.

—Por segunda vez— declaró Susan irónica— esperemos que no tenga que pedírtelo otra vez.

—Si, yo también. Quiero casarme cuando antes.

—Mi madre también quiere que lo hagas, pero creo que el novio que tiene en mente no es el mismo.

—¿De verdad está obstinada con eso?

—Completamente. Una tal Alice Willoughby se está interponiendo en sus planes y quiere sacarla de en medio.

Las hermanas siguieron conversando hasta que lady Sara bajó de sus aposentos y llegó al pie de la escalera observando a su hija menor con desagrado.

—Veo que por fin llegas— dijo colocando su mano enguantada para que la chica la besara.

—Buenos días, madre— saludó Joan poniendo un beso en su mano.

—Ve a tu cuarto a cambiarte. Luego baja a desayunar y hablaremos.

—En seguida, madre— dijo Joan fingiéndose sumisa y haciendo gestos a espaldas de su madre cuando subía las escaleras por lo que Susan tuvo que aguantar la risa.

Joan vivió días de encierro absoluto, su madre no la dejaba sola un momento. Se quedó recluida en casa, con lady Sara controlando sus pasos; si no estaba ella en casa, era miss Connor su celadora. Cuando Susan fue a verla trató de convencer a mamá de dejarla quedarse unos días con ella, para que la chica pudiera respirar tranquila.

—Voy a hablar con mi madre, espero que confíe en mi buen juicio.

—Eres la de mejor juicio de toda la familia, creo que va a aprobarlo.

—Esperemos que así sea. Pero si te vas conmigo, te vas a comportar como una señorita.

—Por supuesto.

—No te escaparás— declaró Susan.

—Claro que no.

—No vas a dejarme en mal pie con mamá.

—Claro que no— respondió Joan fingiendo ser sumisa— pero sácame de esta casa unos días. Seré un ángel.

—No sé si creerte— manifestó Susan desconfiada.

—Te prometo que seré una damisela sensata, hermanita.

—Veamos qué pasa— señaló la chica viendo a mamá bajar la escalera— Ahí viene.

—Susan, querida. Qué bueno que viniste, podrías hablar con tu hermana y hacerla entender cuáles son las obligaciones de una dama de sociedad.

—Claro, madre. Es lo que pretendo. Me gustaría que Joan me acompañara en casa unos días, Faraday viaja a Londres y Timmy está con algo de gripe, me haría bien alguien que me ayudara con los niños.

—¿Y tu niñera?

—Madre, los otros chicos le dan mucho que hacer. Joan divierte mucho a los niños.

—No lo sé— dijo lady Sara observando a sus hijas.

—Madre, déjeme ir con Susan unos días, prometo ser buena chica.

—No sé si creerte— dijo la señora repitiendo las palabras que Susan ya había ocupado— Si vuelves a escapar...

—No voy a escapar. Ya me agoté, madre.

—Espero que sea cierto— dijo la señora.

—Madre, me comprometo a vigilarla. Aunque creo que Joan ya no es una niña y sabrá comportarse.

—Tienes mucho optimismo, hija— dijo la señora quedándose en silencio mientras decidía que responder— Confío en ti, Susan.

—Gracias madre.

—En ti no confío— agregó señalando a Joan con el dedo— pero tu hermana es sensata y sé que no está tramando nada.

—Obvio que no, madre. Sólo quiero que ustedes tengan un respiro. Ambas están llevando esta relación tirante. Unos días lejos de aquí le van a dar un respiro a las dos.

—Es cierto, estoy cansada— manifestó lady Sara tapándose las piernas con un chalón que le trajo miss Connor— puedes ir unos días a casa de Susan, pero a tu regreso vamos a tomar decisiones, señorita— sentenció lady Sara.

En casa de Susan, Joan se sentía en su ambiente perfecto. Jugaba con los niños en las mañanas y por las tardes recibía a sus amigas. Roger estaba en la ciudad, pero Susan no le permitía verlo, puesto que si su madre se enteraba iba a arder Troya, así que el muchacho sólo podía comunicarse por cortas cartas que le llevaban sus amigas.

Morgan estaba en la ciudad y aquella tarde aprovechó de visitar a su cuñada para ver cómo se sentía luego de todas sus aventuras.

—Fue increíble que Antonella recibiera aquella carta— dijo Joan satisfecha.

—No había manera de saber tu paradero y Roger te extrañaba, aunque no lo decía.

—Yo también lo extrañaba. Lo veía en todas partes, esa noche que apareció en el castillo de los Ashton me pareció que lo imaginé.

—Pero era real. Roger fue tras de ti— dijo Morgan acariciando su mano— eso querías ¿o no?

—Si, pero nunca pensé que lo hiciera. Los Cramfield son muy testarudos.

—Los Cunningham también, no lo olvides— dijo Morgan buscando en su bolso un pequeño sobre.

—Es cierto— rio Joan recibiendo la nota del muchacho.

—Léelo después. Ahora esperemos a Celeste que me avisó que tiene una noticia impactante.

—¿Qué sucedería?

—No lo sé, ayer estuvo en casa de los Battle, ya sabes que su madre está en Londres y no se pierde evento.

—Lady Violet conoce a medio mundo en la ciudad— confirmó Joan que se topaba con la señora muy a menudo.

Cuando ambas terminaban de beber su té, apareció el mayordomo anunciando a la nueva visitante.

—Celeste, querida— dijo Joan abrazando a la chica— ¿Cómo van tus preparativos?

—Mi madre me tiene enloquecida. Ahora está en la ciudad para las pruebas finales de mi vestido que es un sueño. Ha recorrido todas las tiendas en busca de mi ajuar, yo no he decidido prácticamente nada.

—Elegiste el novio, que es lo importante— bromeó Morgan— Y te quedaste el mejor.

—Es cierto— afirmó la chica.

—Pero no vienes a hablar de tu boda ¿o sí?

—También, quiero algunos consejos para la fiesta. Aunque antes tengo que darte una noticia que te va a alegrar, Joan.

—¿Qué sucede? ¿Algún chisme?

—Más que un chisme, muchacha— dijo Celeste tratando de generar expectación en sus amigas.

—Habla ya, nos tienes en ascuas.

—Anoche estuve en casa de los Battle, ya sabes que mi madre conoce a la hermana de lady Hillary, así que nos invitaron a una recepción no muy concurrida.

—En esa casa acostumbran a recibir gente a menudo.

—Es cierto. Ayer había muchos lores y ladies, mi padre no quiso ir, ya sabes que no le gusta frecuentar a la realeza.

—Pero vamos al grano, te estás desviando del tema.

—Es cierto. ¡No se imaginan lo que sucedió! — exclamó casi gritando.

—¿Qué sucedió? — preguntaron ambas al unísono.

—El hijo de la familia, el muchacho de bigote.

—Scott.

—El anhelo de lady Susan— bromeó Morgan disgustando a Joan.

—Se comprometió con Alice Willoughby— lanzó dejando a las dos chicas asombradas.

—¡Estás bromeando! — señaló Joan sin creer lo que oía.

—No, te lo juro. Lo vi con estos ojitos— declaró Celeste muy seria— No voy a bromear con eso, muchacha.

—Entonces, Scott Battle se ha comprometido…

—Con Alice Willoughby— terminó Morgan— Tus problemas han terminado. Tu madre deberá dejar de insistir en ese enlace.

—Es cierto— rio Joan con una sonrisa enorme en la cara— ahora ya no tiene a su futuro marqués disponible. Dejará de acosarme— agregó respirando tranquila.

—Pero puede buscar otro candidato. Tu madre es obstinada— dijo Celeste estropeando la felicidad momentánea de la chica.

—Es cierto— dijo Joan decepcionada— puede buscar otro prospecto.

—O podemos ofrecerle alguno— dijo Morgan con cara de malicia.

—¿De qué hablas?

—¿Te quieres casar con Roger? — preguntó Morgan con cara de estar tramando algo.

—Claro que sí, es lo que más quiero.

—Vamos a convencer a lady Sara de que el mejor candidato es Roger Cramfield.

—No va a querer aceptarlo. Basta con que yo lo desee para que ella se oponga.

—Entonces tú te opondrás para que ella lo desee, cariño— insistió Morgan.

—¿De qué hablas?

—Confía en mí— dijo Morgan— convencí a tu hermano de que era una institutriz, ahora vamos a convencer a tu madre de que Roger es el mejor candidato para ti, aunque tú no lo quieras.

—Pero si lo quiero.

—Vamos a hacer creer a tu madre que odias a Roger y verás como lady Sara va a intentar que lo aceptes. Confía en mí, muchacha. Tendrás a tu hombre y tu madre se saldrá con la suya.

—Nunca aceptará a un chico sin fortuna.

—Vamos a solucionar eso también — declaró Morgan segura y sonriendo con satisfacción a sus amigas.

Capítulo XXVI

Cuando Morgan se proponía algo, era difícil que no lo lograra. Puso en orden sus pensamientos y dos días después aparecía nuevamente en casa de Susan, pero esta vez con todo el entramado de su plan en desarrollo.

—Hablé con lady Monroe, ya sabes que le gusta frecuentarnos. La invité a tomar el té ayer.

—Esa mujer es una chismosa, Morgan, pero es amiga de mamá. ¿Qué pretendes?

—Estuve contándole algunas infidencias. Le comenté que lady Abercrombie había desheredado a su nieto mayor, por lo que era muy probable que toda su fortuna fuera a dar a manos de Edmund y Roger. La señora se mostró sorprendida y satisfecha.

—Con eso vas a lograr que mi madre se entere en seguida.

—Claro.

—Pero es mentira— dijo Joan sorprendida de las intenciones de su cuñada.

—Yo no afirmé nada, sólo supuse algunas cosas y exageré otras.

—¿Qué más le dijiste?

—Le dije, pero le rogué que nadie se enterara— rio Morgan— ya sabes que no puede evitar divulgarlo todo a sus amigas intimas, entre ellas tu madre— agregó sonriendo— que Roger te había dejado, porque su abuela no te aprobaba.

—¡No puedo creerlo! Mi madre se sentirá ofendida.

—Por supuesto. Ese es el primer paso, veamos qué sucede y luego, si las cosas van por el camino correcto vamos a dar el segundo paso.

Joan regresó a su casa un par de días después y una tarde en la que lady Sara estaba reunida con sus amigas, se quedó tras de la puerta para oír su conversación.

—Te digo que lo supe por ahí. No te puedo contar quién me lo dijo, porque juré mantenerlo en secreto. Ni siquiera debería contártelo.

—Así que la tal lady Abercrombie esa piensa que los Cunningham no somos suficientes para ella.

—Eso escuché.

—¡Qué se cree esa mujer!

—Tiene muchísimo dinero, Sara. Es una de las fortunas más importantes de Escocia, descendiente del marqués de Rooth.

—Y dices que los Cramfield de Rothschild son ahora sus herederos.

—Eso he escuchado. Tu hija habría sido parte de una de las más importantes familias.

—Pensé que Joan había terminado con ese muchacho.

—Creo que no. Dicen que al chico lo han visto visitando a las hijas del duque de Eden.

—Esas muchachas no tienen clase. Ni se acercan a nuestra alcurnia, querida.

—Lo sé, por eso te lo cuento.

—No puedo creer que ese chico haya despreciado a Joan por causa de su abuela, somos una de las familias más poderosas de la región— dijo lady Sara impactada.

Joan se quedó en silencio, tratando de no hacer ruido para seguir oyendo de los planes de su madre.

—¿Y qué harás? — preguntó lady Monroe sembrando cizaña— no crees que Joan debería atraparlo nuevamente.

—Si lady Abercrombie se opone no creo que se pueda hacer nada— dijo lady Sara provocando que Joan casi se cayera sentada. Su madre no había caído en la treta.

—Dicen que le chico está loco de amor por tu hija, pero ella no quiere saber nada de él.

—Joan me va a sacar más canas de las que tengo. Si el chico tiene tanta fortuna no debemos dejarlo escapar.

—Me contaron que ella juró que no le volvería a hablar en su vida.

—Ya veremos si Joan deja de hipotecar su futuro. Perdimos al hijo del marqués, pero a Cramfield no lo vamos a perder.

Joan respiró aliviada, el primer paso estaba dado, pero su madre era muy impredecible. Había que reafirmar los dichos de lady Monroe. Salió corriendo a su cuarto para escribir una nota a Morgan y darle las buenas noticias. La chica podía continuar con el segundo paso de su plan.

En casa de lady Sara, aquella noche la tertulia estaba muy animada. En el camino a la casa, Morgan repasa con su tío lo que le había pedido que hiciera.

—Lady Sara me quitará el saludo de por vida. Deberé despedirme de sus invitaciones a todas las tertulias y bailes en el futuro.

—Claro que no, tío. Es una mentira piadosa. Con ello vas a ayudar a dos enamorados— dijo acariciando el hombro del caballero— ¿no quieres ayudar a dos enamorados?

—Por supuesto, hija. Pero si Phillip se entera también se va a enojar conmigo.

—Antes se ha enojado y luego recuperan su amistad. Phillip te considera su mejor amigo.

—Si me perdonó la vez anterior fue porque estaba enamorado de ti, ahora…

—El adora a su hermanita, no pongas reparos. Es por una buena causa, tío Andrew.

La reunión se desarrolló con fluidez, estaban presentes todos los cercanos a la familia. Phillip estaba en el campo, pero el resto de sus hermanos compareció a la invitación de su madre. Lord Livingstone y Morgan compartían algunos tragos con Faraday que estaba de regreso.

—Le he dicho a Susan que debería irse al campo con los niños, el clima está más templado.

—Es cierto, en Rothschild hemos tenido días hermosos, no creo que regrese la lluvia.

—En cambio, aquí en la ciudad ha llovido toda la semana.

—Deberías visitarnos también Faraday— dijo lord Livingstone observando a lady Sara que se despedía de unas amigas— permítanme un momento, voy a ir a saludar a lady Sara.

—Si, tío. Ve tranquilo, Joan se nos unirá para jugar a las cartas. ¿Las juega lord Faraday?

—Soy muy bueno, podríamos hacer pareja, Joan es muy tramposa— dijo el hombre al ver llegar a la chica junto a ellos.

—¿De qué hablan?

—Dice lord Faraday que eres tramposa, chica.

—Porque siempre le gano— dijo Joan sonriendo a su cuñado y llevando a Morgan del brazo hacia la mesa de juegos— ¿Qué pasó?

—Ahora están hablando.

—¡Convenciste a tu tío!

—No realmente, esperemos que no se acobarde.

—Todos temen a mamá.

—Menos tú— dijo Morgan.

—Y tú— afirmó Joan que sabía que a su cuñada no le importaban los alardes de su mamá.

En el rincón preferido de lady Sara, en donde se encontraba su sillón favorito, la dama conversaba con su viejo amigo.

—¿Usted conoce muy bien a la gente de su región?

—Claro, son familias antiguas.

—¿Qué sabe de los Cramfield?

—Conozco a Edmund hace muchos años, antes vivían en Escocia, pero gracias a la amistad con Phillip que nació en el Colegio se mudó hace varios años a la región. Su esposa es encantadora.

—¿Francesa?

—Italiana. Antonella Giglione, nieta de un conde italiano.

—No lo sabía.

—Claro, no tengo el placer de conocer al hombre, pero ella habla bastante de sus ancestros. Muy guapa, además— dijo Livingstone que admiraba la belleza morena de la chica.

—He sabido que tienen una abuela.

—No la conozco— se sinceró Livingstone tratando de no comprometerse con la información— pero lady Cramfield me ha comentado de la señora. Es la matriarca de la familia, alguien muy considerada por sus nietos— dijo sobándose las manos con nerviosismo.

—Supe que tiene una gran fortuna, ¿Es verdad que desheredó a su nieto mayor?

—Algo escuché, aunque puedo estar confundido— declaró Livingstone tratando de no concretar información.

—Lo escuché hace poco ¿Será verdad que los Cramfield de Rothschild heredarán la fortuna en su lugar?

—Si es como usted dice, que ha desheredado a su nieto mayor, podría ser— declaró el señor tirando del cuello de su camisa que lo ahogaba— Claro que puede ser, hipotéticamente— agregó para liberarse de la responsabilidad de esos dichos.

—¿Se siente bien, Livingstone?

—Si, lady Sara. Es que he tenido un día agitado, creo que aún estoy con las revoluciones a mil.

—Aproveche de relajarse, hombre. Beba una copa— ofreció llamando a un mozo que llevaba una bandeja con tragos.

—Por favor, acompáñeme lady Sara— propuso tomando otra copa para ella y bebiendo la suya de un sorbo.

La pareja se quedó conversando otro momento del mismo tema. Al finalizar la reunión, tío y sobrina se retiraban en el coche de Livingstone que se quedaba unos días en la ciudad. El caballero parecía liberado de algún yugo terrible.

—¿Qué pasó?

—Me preguntó por los Cramfield como tú pensabas, querida.

—Y les dijo lo que hablamos.

—Bueno, insinué muchas cosas, exageré otras. Lady Sara puso palabras en mi boca, yo no las refuté— declaró arrepentido— No debí prestarme para esto, Phillip me va a quitar el saludo.

—Yo lo convenceré de que no lo haga— dijo ella segura de sí misma.

—Eso espero. La vez pasada estuve a punto de ser desterrado de esta familia.

En la casa Cunningham, aquella noche la señora se fue a acostar, pero antes pidió a su hija que fuera a despedirse.

—Joan, he estado pensando en tu futuro, querida.

—¿Qué ha pensado?

—Creo que debemos pensar en un matrimonio para ti.

—Madre, Battle no es un hombre que me pueda hacer feliz.

—No pensaba en Battle. Eso ya es pasado.

—¿De verdad?

—Si, ese chico tuvo el mal gusto de escoger a la Willoughby. Creo que mañana vamos a hablar de eso. Espero que tengas una mejor disposición. Debes comprender de la importancia de un buen matrimonio, cariño. Lo hago por tu bien— dijo la señora despidiéndola con un gesto.

—Hasta mañana, madre. Que duerma bien.

—Duerme bien, hija.

Joan salió de la habitación de su madre entusiasmada con la idea de un cambio de pensamiento en la mente de la señora. Tenía que advertir a Roger ante cualquier ocurrencia de su madre. Cuando lady Sara se obsesionaba con algo había que tener cuidado con ella. Le escribió una carta al muchacho y la envió con su doncella a la mañana siguiente.

“Roger, cariño

Te extraño demasiado. No poder vernos me tiene preocupada. ¿Si encuentras a otra?

Mi madre me tiene recluida, pero tengo…tenemos buenas amigas.

Morgan ha inventado un plan para unirnos y mi madre puede ser la clave para aquello.

¿No lo entiendes? No importa.

Sólo te pido que, si recibes alguna invitación de mamá, la aceptes. Sólo que procura que no note que hay algo entre nosotros, tendré que ser fría contigo, pero estaré fingiendo. Mi madre ha comenzado a verte con otros ojos, pero si cedo rápidamente a sus intenciones va a sospechar.

No te diré más para que no te sientas nervioso. Tú sé tal cual eres, yo me ocuparé de todo.

Te amo con locura, tu Joan”

Cramfield recibió la carta y quedó confundido. No comprendía nada, pero si Joan le pedía que aceptara cualquier cercanía con lady Sara estaría dispuesto cuando llegara el momento y ese momento llegó un día después. En la mañana, mientras desayunaba en casa de su tía Gricelda, recibió una nota de la casa Cunningham. Lady Sara invitaba a la familia a una reunión la noche siguiente.

—No conozco a la señora, sé que tu hermano es muy amigo de su hijo.

—Son mejores amigos, tía.

—No entiendo su invitación. ¿Sabes de qué se trata?

—Debe ser una atención a Edmund— mintió el muchacho que no creía que esa invitación llegaría, pero al parecer los planes de Morgan eran efectivos.

—Puede ser. ¿Crees que deberíamos ir?

—Por supuesto, tía. Lady Sara es muy importante, sería un desprecio horrible si no fuéramos. Edmund la respeta mucho.

—¿Y lo tuyo con su hija? Ella no aceptó nunca la relación, eso me dijo Antonella.

—Si, pero eso es parte del pasado. Joan Cunningham está comprometida, creo— volvió a mentir, sintiéndose mal por hacer eso con su tía— Quizás ni está en la ciudad.

—Si a ti no te importa, entonces iremos. Es un honor que esta señora nos invite. No sé qué ponerme, tu tío estará emocionado.

—Por supuesto. Tú eres muy elegante, tía. Cualquier cosa que te pongas te quedará ideal.

—¡Eres tan amable, hijo!

Capítulo XXVII

Aquella noche en casa de los Cunningham todos estaban dispuestos para simular. Susan y Richard estaban al tanto de la trama y aunque la chica odiaba mentirle a su madre, el muchacho disfrutaba de la situación. Los tres hermanos conversaban en un rincón.

—¿De verdad mi madre está convencida de que Cramfield es el soltero más codiciado?

—Si, lo está. Y tú vas a procurar que lo siga estando— ordenó Susan.

—Me encanta la idea. Morgan es una diablilla, mi hermano no tiene idea la mujer que tiene.

—Creo que si lo sabe, Richard. Phillip tampoco debe enterarse de nada.

—Difícil será, puesto que acaba de llegar.

—¿Qué? — exclamó Joan, que esperaba que Morgan viniera sola.

—Como lo oyes. El primogénito ha llegado con su esposa colgada al brazo. Creo que Morgan está tan contrariada como tú.

Las chicas se reunieron un momento después, para aclarar la situación.

—Pensé que Phillip estaba ignorante de toda la farsa.

—Y lo está— declaró Morgan preocupada.

—Se va a dar cuenta— señaló Joan compungida— Debiste decirle.

—No me atreví, además no hubo tiempo. Acaba de llegar a la ciudad, porque tiene que reunirse con Collins mañana y aprovechó de venir a dormir.

—Debiste meterlo a la cama en seguida— bromeó Joan.

—Lo intenté, pero quiso venir un momento.

—Mi madre le va a decir lo que sucede y va a explotar todo en nuestra cara.

—No te preocupes, Phillip odia los escándalos, no hará uno.

—Dios te oiga, cuñadita.

—Me asombra que Susan se prestara a esto— dijo Joan viendo a la chica en medio de la gente.

—Creo que se está divirtiendo más que Richard, lo que ya es mucho decir.

A las nueve en punto llegó Roger Cramfield con su tía Gricelda y lord Gerald. Fueron recibidos amistosamente por lady Sara que parecía estar muy a gusto. Cuando la gente pasó al comedor a disfrutar de la cena. Phillip que quedó sentado entre su esposa y su hermana; pedía explicaciones que no llegaban.

—¿Hay algo que yo no sé?

—Mi madre ha cambiado de opinión y ahora sueña con que Roger y yo nos casemos— dijo Joan sin mirar a Roger que estaba frente a ella.

—¿Por qué?

—Después te explico, amor— dijo Morgan acariciando el brazo de su esposo.

—Tengo miedo de preguntar más— dijo aceptando el plato de sopa que le entregaba el mozo.

La cena se desarrolló sin inconvenientes. Lady Gerald estaba impresionada de la elegancia de la señora y de la decoración de la casa. Fue una recepción muy agradable. Cuando ya se levantaban de la mesa, Joan se fue lejos de la multitud, dejando a Roger sin poder hablarle. Lady Sara se dio cuenta de la grosería de la chica y fue a calmar los ánimos.

—Señor Cramfield, ¿cómo está su familia?

—Muy bien, lady Sara.

—Me alegro.

—Le agradezco mucho su invitación. Mi tía Gricelda ha disfrutado mucho de la velada— dijo dirigiendo la vista a la señora que tenía al lado.

—Estoy encantada de verlos aquí. ¿Cómo está su abuela?

—¿Mi abuela? — preguntó el chico sorprendido.

—Lady Abercrombie, creo que es su nombre.

—Si, por supuesto. Mi abuela está bien, la vi hace unos meses. Ella vive un poco lejos, pero la visito varias veces en el año.

—¿En Escocia?

—Si, en Escocia, efectivamente. Sale muy poco de su castillo.

—De su castillo— repitió la señora impresionada. Nadie le había dicho que los Cramfield eran gente aristócrata— ¿No visita la ciudad?

—Muy poco, creo que hace un par de años que no viene por aquí. Menos visita el campo.

—Claro, claro. Lo imagino.

Lady Sara vio como Roger buscaba con la mirada a Joan que se había alejado de ellos. Al ver que la chica rehuía a sus invitados la envió a llamar con su mayordomo. Joan apareció un momento después sin mostrar mayor emoción. Fue amable con lord y lady Gerald y apenas saludó a Roger, que si no hubiera estado advertido habría creído que la chica se estaba burlando.

—Joan, querida. Te dejo con mis invitados, creo que voy a retirarme a mis habitaciones— dijo la dama esperando que los muchachos conversaran.

—Madre, creo que voy a acompañarla. Me siento un poco cansada esta noche— respondió la chica haciendo que la señora se empeñara en que se quedara.

—Claro que no. Te quedarás un momento y le mostrarás a lady Gerald la casa.

—Me encantaría— dijo la señora sorprendida de la amabilidad de la dueña de casa.

—Señor Cramfield, espero verlo nuevamente por aquí.

—Encantado, lady Sara— dijo el muchacho tan sorprendido de la señora, como su tía de la casa.

Joan le pidió a la mujer que la acompañara y la llevó por el salón para mostrarle algunos cuadros de sus ancestros que adornaban el cuarto. Luego la invitó a ver la biblioteca y la sala de lectura en donde se guardaban algunas porcelanas, mientras tanto Roger se quedó en el salón.

—¿Qué sucede Cramfield? ¿Mi madre se ha encariñado contigo? — preguntó Phillip confundido del trato de la señora con el joven.

—Así parece. Lo entiendo tanto como tú— dijo Roger siendo sincero y convenciendo a Phillip de su inocencia. Si había culpables por ahí sospechaba quiénes eran.

Ya en casa, Phillip estalló al conseguir que su mujer le revelara los planes que estaban llevando a cabo.

—¿Están engañando a mi madre?

—Cariño, tu madre ha aceptado a Roger, pero si Joan cede fácilmente es obvio que va a sospechar.

—Entonces, le están mintiendo para que sea ella la que fuerce el enlace— preguntó incrédulo.

—Ese es el plan, hasta ahora ha dado resultado.

—No pensé que fueran capaces de algo así— dijo mirando fijamente a Morgan que sólo escuchaba— ¿Quiénes más saben de esto?

—Joan, Susan, Faraday, Richard, Rosalind, tío Andrew, Celeste, Adrian.

—¿Sólo yo estaba en la ignorancia?

—Y Roger— señaló Morgan pensando que tal vez todo eso era una locura.

—¿Y mi madre no sospecha?

—Hasta ahora, lady Sara ve a Roger como un buen partido y cree que es el heredero de Abercrombie. Además, cree que Joan lo aborrece, así es más estimulante para la señora.

—¿De quién fue la idea?

—Fue mía, pero lo hice por el bien de Joan— dijo la chica viendo como Phillip se acercaba a su lado.

—Te tengo miedo Morgan Cunningham— dijo tomándola por la cintura—Eres maquiavélica— agregó besándola.

—¿No estás enojado?

—Estoy molesto porque no me contaron.

—¿De verdad?

—Deberías haber confiado en mí.

—Pensé que no me ibas a dejar hacerlo.

—¿Y decidiste mentirme?

—Fue una mentira piadosa, cariño— dijo ella acariciando el cabello de su esposo.

—Creo que manipular a mi madre es darle un poco de su propia medicina. Roger es un buen chico, creo que dejaré que las cosas sigan su curso, pero…

—¿Pero?

—Si mi madre se entera…yo no sabía nada— bromeó besando el cuello de su mujer y haciéndola reír.

Capítulo XXVIII

Luego de otra recepción en casa de los Cunningham a la que Roger asistió sintiéndose el invitado de honor, trató de que Joan le revelara la trama que estaban urdiendo, pero ella declinó incluirlo entre los confabulados. Los Cramfield no se prestaban para esas artimañas; era mejor que no supiera nada.

—Tu madre me trata como a otro hijo, ¿qué pasa?

—Se dio cuenta de lo maravilloso que eres— bromeó Joan.

—No bromees. ¿Qué es lo que sucede? — susurró mientras se encontraban junto a la escalera.

—Mi madre nos está mirando, mientras menos yo acepte el enlace será mejor.

—¿Qué enlace? ¿te va a comprometer con otro de sus prospectos?

—Contigo.

—¿Qué dices? — susurró sonriendo a los demás invitados que los miraban.

—Tú eres su candidato de turno, así que si deseas que nos casemos sígueme el juego.

—¿Cuál es el juego?

—Tú me cortejas y yo te rechazo— dijo ella dejándolo solo.

Al llegar al lado de su madre, ésta la reconvino.

—Deja de ser grosera con Cramfield, Joan.

—Madre, me he comportado como una señorita obediente, pero no me pida que hable con ese hombre.

—Parece que quedaron en malos términos.

—En los peores, madre. No me obligue a hablarle— dijo la chica fingiendo que se sentía incómoda.

—Joan, deja de comportarte como una niña. Cramfield es un hombre apuesto, de buena familia y que va a heredar una gran fortuna. Es lamentable que no tenga un título, pero creo que es tu mejor opción.

—No lo voy a aceptar, madre. Si me obliga…

—¿Te vas a escapar? Déjate de niñerías, muchacha. No pierdas el tiempo, si no aceptas a Cramfield te voy a encerrar en un convento— amenazó haciendo que la chica se asombrara.

—¡Madre!

—No estoy bromeando— advirtió la señora— Hablo en serio, Joan.

—Phillip no va a consentirlo.

—Ya veremos— sentenció finalmente su madre.

La tarde siguiente, en el teatro toda la familia compareció a la invitación de lady Sara. Susan y su esposo, junto con Richard y Rosalind que por fin fijaron fecha para el matrimonio tenían a la señora orgullosa. Por otro lado, lidiar con Joan la tenía cansada, la chica no daba su brazo a torcer. Aquella tarde antes de salir al evento le había dejado las cosas claras.

—Creo que Cramfield estará en el teatro. Me lo comentó Richard— señaló la señora esperando la reacción de su hija— No vas a seguir siendo grosera.

—Madre, me sé comportar.

—Serás amable.

—¡Madre!

—Te advierto Joan, que conmigo no se juega— dijo la señora con gesto serio— si ese chico se compromete con la hija del duque de Eden te vas a arrepentir.

Cuando la orquesta hizo un descanso, la gente comenzó a circular por el teatro. Susan se quedó junto a su madre y Joan salió con Rosalind al hall para tomar aire y conversar. En cuanto Roger la vio salir le hizo un gesto para que se encontraran. Rosalind se reunió con Richard, que había cedido a los deseos de su madre y se había entregado a su destino, por lo que aprovechaba de disfrutar de las sonrisas de su prometida que pensaba era la mujer más bella del salón.

Roger y Joan se escabulleron detrás de unos cortinajes, en donde había menos gente y se prodigaron algunas caricias furtivas.

—¿Cuánto tiempo más tengo que esperar? — dijo Roger abrazándola y atrayéndola por la cintura hacia su cuerpo.

—No mucho. Mi madre me está presionando.

—Tengo ganas de besarte— dijo Roger acercando sus labios a su boca.

—¡Roger! — susurró la chica deteniéndolo— Nos pueden ver.

—No me importa— declaró acariciando su mentón y colocando un beso en sus labios.

—¡Roger! — susurró la chica cuando el besó acabó.

—Quiero estar contigo, Joan. Veámonos.

—No puedo— señaló ella asustada— Si mi madre nos descubre vamos a perder toda oportunidad.

—Me voy al campo— amenazó él— si no deseas verme, me voy.

—No, no te vayas— rogó acariciando su cara—Veámonos esta noche.

—¿Dónde? — Preguntó sin soltarla.

—Me escaparé, espérame en el jardín trasero a las diez.

—Deseo besarte— dijo el chico buscando su cuello.

—¡Roger! — exclamó entre susurros y suspiros— No hagas eso.

—Nos vemos esta noche— dijo al separarse de ella y dejarla sola tras de la cortina.

Unos minutos después, Joan entraba al palco de su madre, en donde Richard y Susan la esperaban apremiándola por sentarse pronto. La orquesta había comenzado a tocar nuevamente. Lady Sara observaba con sus binoculares a la gente sentada en los otros palcos y vio a las hijas del duque de Eden entre ellas.

—Mira, muchacha. Esa es la hija del duque— dijo lady Sara entregando los lentes a su hija.

—¿Quién es?

—Ella es tu rival— declaró la señora segura.

Joan miró con los lentes a lo lejos y vio a una muchacha pelirroja muy atractiva que sonreía a sus acompañantes.

—No comprendo.

—Ella es la mujer que Cramfield está cortejando. Si no te apresuras vas a perder la oportunidad de emparentar con lady Abercrombie y ella será la elegida.

—¿De qué hablas, madre?

—Me enteré de que Cramfield la frecuenta. Lo sé de buena fuente.

Esa frase generó dudas en Joan. Toda esa situación de estar sin verse, hablando a escondidas, sin poder disfrutar el uno del otro estaba comenzando a alejarlos. ¿Y si era verdad que esa chica estaba entre ellos? No podía perder a Roger. Lo buscó entre la gente y lo encontró unos palcos más allá del de su madre. Estaba junto a su tía y otra pareja. Cuando notó que ella lo observaba, la miró fijamente y sin demostrar ninguna emoción le hizo sentir que la amaba. Joan dudó por un segundo, pero al verlo recapacitó. No volvería a dudar de Roger, desconfiar de él había provocado todo ese desastre en su vida. Nadie la iba a separar de él.

Esa noche, esperó que fueran las diez y colocándose su capucha negra bajó por las escaleras trasera que daban a la salida de la servidumbre. Espero que nadie la sintiera caminar por ahí y salió a reunirse con Roger. Llegó por el sendero angosto que culminaba en el ciprés y se quedó parada unos minutos. Roger no estaba, la había dejado plantada. Apenas alcanzó a pensarlo y sintió que unos brazos fuertes la atrapaban. Casi gritó, pero al sentir el olor de Roger en su nariz cedió al abrazo. Ambos se escondieron detrás del árbol, en donde nadie podría verlos.

—Estabas hermosa esta tarde— dijo quitándole la capucha de la cabeza y tomando un mechón de pelo entre sus dedos.

—Tú te veías demasiado guapo, estoy celosa.

—No tienes por qué estarlo— dijo el muchacho besando su cuello— He soñado contigo todas las noches, sueño que te tengo entre mis brazos como ahora y que te quito cada prenda…

—¡Roger! — exclamó asustada— pensé que los Cramfield eran menos traviesos.

—Tú me estás volviendo otro hombre, preciosa.

—Cariño, ¿qué sucede con lady Eden?

—¿Quién?

—La hija del duque.

—No la conozco— dijo Roger besando su mejilla, mientras la tenía atrapada por la cintura.

—¿De verdad?

—Yo no te miento, Joan— dijo soltándola— ¿Estás dudando de mí?

—Estoy celosa— dijo ella mirándolo fijamente a los ojos— ¿De verdad me amas?

—Nunca había creído que podía amar como te amo, Joan. Ya no aguanto sin verte.

—¿Qué hacemos? Quiero estar contigo, quiero tenerte a mi lado cada noche— dijo ella abrazándolo con fuerzas.

—Habla con Phillip. Él nos puede ayudar. Dejemos de jugar con esta trama ridícula. Si tu madre descubre este engaño puede ser la separación total.

—No digas eso. Voy a apresurar todo. Si mi madre cree que te vas a declarar a lady Eden puede ser que quiera concretar el compromiso.

—¿Quién es lady Eden?

—Mi rival— bromeó ella al notar que realmente Roger no entendía nada.

—No te entiendo, Joan. ¿De verdad quieres casarte conmigo?

—Es lo que más deseo. Te deseo a ti, Roger— se atrevió a decir causando que el muchacho se sorprendiera al sentir que era ella la que lo besaba esta vez.

—Joan, estoy loco por ti— dijo alargando ese beso.

De pronto se sintió un ruido en el jardín y Roger se despidió saliendo por la parte trasera de la casa, escalando por un manzano enorme que cubría una pared. Joan se quedó sola y esperó que no anduviera nadie cerca para regresar a su cuarto. Ya metida en su cama recordó lo sucedido y se avergonzó de su atrevimiento. Ella deseaba a Roger, no podía esperar más por él.

Capítulo XXIX

En casa de Phillip, Joan aprovechaba de conversar con Morgan que estaba dando de comer a los niños. Charles no deja que Edward coja la cuchara y se han enfrascado en una disputa.

—Deja eso— pidió Joan tomando al niño en sus brazos.

—Siempre es lo mismo, viven peleando por las cosas.

—Debiste traer dos cucharas— advirtió Joan riendo.

—Traje dos cucharas. Es que Charles tiene ambas— reclamó Morgan mirando al niño con disgusto, haciendo que el niño devolviera una, por lo que ella le dio un beso— ahora cuéntame qué pasa, muchacha.

—Tengo miedo de que Roger se aburra. Esta farsa se está alargando, necesito que mi madre decida la boda ya.

—¡Qué impaciente! No habrás…

—No, claro que no, Roger me respeta. Soy yo la que quiere que deje de hacerlo— bromeó la chica.

—Espero que bromees.

—Un poco— dijo dejando al niño en el suelo para que siguiera al gato de la casa que escapaba de él— Hay muchas chicas hermosas en la ciudad, temo que Roger se fije en otra.

—¿Qué quieres que haga?

—Tienes que hacer que mamá decida la boda ya.

—No soy un hada, cariño, que puede embrujar a la gente.

—Pero eres muy creativa. Se te tiene que ocurrir algo pronto.

—He estado pensando— dijo Morgan dando esperanzas a la chica— creo que debemos hacer creer a tu madre que Roger se está interesando por esa chica Eden. Necesitamos una aliada.

—¿Lady Monroe?

—No quiero abusar, la señora me puede delatar finalmente— dijo Morgan pensativa— ¿Cómo se llama la modista de tu madre?

—La señora Groom.

—¿Es chismosa?

—Como toda modista. Siempre le lleva cotilleo a mamá para entretenerla mientras le prueba su ropa.

—Creo que le pediré a Celeste que nos haga un favor— dijo Morgan riendo y mirando a Joan con gesto cómplice.

Dos días después, las chicas conversaban en casa de lady Sara. Joan se había portado muy bien en casa de su hermana y su madre le permitía visitas, pero con la vigilancia de la señora Connor, que a ratos se quedaba dormida en el sillón.

—Le dije a la señora que necesitaba un vestido con urgencia, pues una amiga estaba a punto de concertar su boda— susurró Celeste riendo.

—¿Te creyó?

—Sabes que soy una gran actriz. Convenzo a cualquiera.

—Es cierto.

—¿Le dijiste quien era tu amiga? — preguntó Joan.

—No, pero la señora lo dedujo todo; es bastante despierta. Se dio cuenta en seguida de quien hablaba, pero yo lo negué todo— rio otra vez.

—Lo que obviamente le dio más seguridad— dijo Joan celebrando a su amiga— ustedes son terribles, yo no sé mentir así.

—Cuidado— dijo Morgan que estaba vigilando de cerca a la criada de lady Sara que dormitaba a ratos— señora Connor, estos pasteles están exquisitos. Sírvase uno— ofreció.

—No debería, es tanta azúcar.

—Uno solo no le hará nada.

—Creo que aceptaré, pero sólo uno— dijo la señora bebiendo su té frío.

—Joan, sirve otro té a la señora Connor, ese ya está helado.

—En seguida.

—¿Mi madre está durmiendo? Creo que la sentí caminar por el corredor— dijo Joan regresando con la tetera.

—Iré a verla— dijo la señora caminando hacia la escalera.

—¿Crees que la señora Groom le cuente a mi madre? — preguntó Joan hablando despacio cuando la señora se fue.

—Es seguro que lo hará. No sabes lo excitante que son mis chismes. Quedó ahogada por contar todo de inmediato.

—Espero que surta efecto. Mi madre ha estado callada respecto de mi matrimonio.

—¿Crees que haya cambiado de opinión?

—Con ella puede suceder cualquier cosa. Basta con que aparezca el hijo de algún noble para que se enamore en seguida. Roger no es muy seductor con las señoras mayores.

—Puede aparecer alguien que le endulce el oído.

—Mi última esperanza es que crea tu mentira. Esperemos que la señora Groom cumpla con su labor.

Sólo un día después, Joan pudo confirmar que los chismes de Celeste eran adictivos. La señora Groom llegó con los nuevos cortinajes de la sala de lectura y en seguida entró en materia.

—Señora Cunningham, espero que su salud haya mejorado. Me enteré de que ha estado un poco resfriada.

—Estuve con algo de gripe, los cambios de temperatura, ya sabe.

—¿No ha ido al teatro? No la vi en la iglesia tampoco.

—He estado un poco recluida. Pensaba viajar al campo, en donde el clima ha mejorado, pero no quiero alejarme de Londres por ahora.

—¿Por el compromiso de la hija del duque?

—¿Qué compromiso?

—Lo siento. Creo que es un secreto, pensé que usted ya estaba enterada.

—No tenía ni idea.

—Pero la ciudad entera ya lo sabe. Dicen que el menor de los Cramfield va a pedir su mano. El fin de semana hay una recepción en casa del duque, todos esperan novedades. Ayer los vieron en el teatro.

—No lo creo.

—Me enteré por una amiga de la muchacha. Creo que es seguro— dijo la señora midiendo la cortina para que la señora le diera su aprobación— ¿le parece que está bien de este largo o le agregó otros centímetros?

—Me parece bien. Se verán muy bien— dijo la señora distraída.

Joan estaba espiando detrás de la puerta. La señora Groom había hecho su trabajo, ahora había que esperar que lady Sara tomara cartas en el asunto. Aquella misma noche, se enteró de los planes de la señora.

—¿Fuiste al teatro con Susan ayer? ¿Viste a alguien conocido? — preguntó la dama.

—Si, madre. Toda la ciudad fue al estreno, a pesar de que llovía bastante.

—Me refiero a alguien en especial.

—No, madre. Lady Monroe te envió sus saludos y lord Livingstone andaba con unas amistades.

—¿Cramfield no estaba en el teatro?

—No me fijé, madre. Estuve con las chicas en el palco, ni siquiera conversé con nadie más, sólo con sus amistades que le enviaron saludos.

—Dicen que lo vieron con la chica de Eden.

—No lo sé, madre. No me importa con quién anda.

—A mí si me importa. He decidido que tú y Cramfield retomen su compromiso— dijo la señora tajante, consiguiendo que el corazón de Joan saltara en su pecho.

—¡Madre!

—No discutas, muchacha. Se iban a casar, debemos hacer que cumpla su palabra.

—No voy a pasar por esa humillación, todos saben que me despreció.

—Pero fue por causa de su abuela. Creo que el muchacho ha recapacitado; basta ver cómo te mira.

—Madre, Roger Cramfield es el último hombre con el que me casaría.

—No sabes lo que dices. Vas a hacer lo que ordeno, vete a tu cuarto. Mañana hablaremos, ahora estás muy irritante.

La chica salió del cuarto y subió las escaleras con el corazón alborotado. Por fin se iba a sellar el compromiso. Esperaba que Roger no lo estropeara. No tenía cómo comunicarse con él. Debía esperar a la mañana siguiente, pero no tuvo suerte, pues a primera hora su madre le escribió citándolo en su casa. Podía quedar un verdadero desastre si no le advertía a Roger la mentira de la chica Eden.

El mayordomo abrió la puerta al mediodía y se encontró con Cramfield que llegaba a la cita. Mientras Collowal iba a anunciarlo y el chico esperaba en el hall, Joan apareció como un torbellino.

—Cariño— susurró desde la escalera.

—Joan, ¿por qué susurras?

—No quiero que me vean. Ponme atención y no hables— ordenó haciendo que el joven se acercara hacia donde ella estaba— mi madre te va a decir un montón de cosas, no niegues nada, has que crea lo que quiera creer. No le discutas, dile a todo que sí. Si todo sale bien estaremos comprometidos oficialmente…otra vez.

—No entiendo. ¿Qué debo decirle?

—Nada, ojalá sólo la escuches y aceptes lo que diga, después te explico.

—Joan, estoy confundido. Espero no estropear nada.

—Eso espero yo también— dijo ella tratando de tomar su mano, pero sintió pasos— silencio, viene alguien. Te amo— susurró mientras corría por las escaleras con los zapatos en a mano.

El mayordomo lo condujo hasta el saloncito privado de lady Sara. Allí la señora lo esperaba sentada en su trono, que consistía en su mullido sillón de felpa color caramelo. Lady Sara estaba sentada y Cramfield la saludó con una correcta venia.

—Señor Cramfield, que bueno que ha venido.

—Me sorprendió su invitación, lady Sara— declaró el chico que era muy sincero en realidad.

—Tome asiento, por favor— ofreció señalando un sillón de terciopelo celeste, gesto que Roger agradeció.

—¿Cómo está su familia? Señor Cramfield.

—Muy bien, lady Sara. Espero que su familia también lo esté.

—Si, gracias. Están todos bien, mis hijos mayores en el campo, Richard y Joan conmigo en la ciudad.

—Me alegro mucho.

—Me enteré de que frecuenta mucho a los Edén— dijo lady Sara provocando la sorpresa del muchacho.

—Creo que le han informado mal, no los frecuento en realidad.

—No lo niegue, Cramfield. Creo que tiene interés en esa familia.

—Para nada, señora.

—Me alegro— dijo ella satisfecha— ¿Su abuela?

—Mi abuela está bien.

—¿No la visita?

—Hace meses que no voy a Escocia, estuve con ella hace un tiempo.

—Señor Cramfield, lo he citado porque quiero tratar con usted un asunto delicado.

—Lady Sara, la escucho— dijo el chico expectante a saber para qué lo había llamado.

—Usted y Joan se comprometieron el verano pasado— afirmó sin dejar que respondiera— Pensé que se casarían este otoño.

—También lo pensaba, pero las cosas no salieron como las planeamos.

—Por razones ajenas a usted me imagino.

—Absolutamente— reconoció Roger pensando en todo el engaño que había sufrido Joan y las consecuencias de todo aquello.

—Me gustaría que reconsiderara su decisión.

—¿Cómo dice? — preguntó el joven sorprendido— ¿se refiere a la boda?

—Exactamente, me refiero a su boda. Creo que debería cumplirle a mi hija. Un compromiso es algo serio.

Roger se quedó en silencio. No podía creer lo que oía. Lady Sara se opuso a ese compromiso en un principio, solo lo aceptó por consideración a los consejos de Phillip y por su parentesco con lady Abercrombie, que aun siendo su abuela y quien lo había criado a él y a su hermano, jamás había impuesto su parecer en sus decisiones. Ahora escuchaba de labios de la misma señora que reconsiderara retomar su compromiso cuando no había sido él quien le pusiera fin sino Joan luego de todos los pormenores que ya eran conocidos por parte de la familia y de sus amistades cercanas. Estuvo a punto de pedir explicaciones, pero recordó que Joan le había advertido que no discutiera con su madre. Debía acatar lo que ella decía. Era increíble como Joan y sus amigas habían convencido a su madre de aceptarlo.

—Yo lo haría, pero…

—Espero que no tenga que acatar ordenes de su abuela para decidir su futuro, Cramfield— declaró la señora.

—No es eso— dijo sin saber qué decir para no estropearlo— Es sólo que Joan…

—Es una chiquilla que no sabe lo que le conviene. Usted es el mejor hombre para ella— señaló la señora dejando al chico sin palabras.

—Le agradezco su opinión.

—No se hable más. ¿Entonces reanudará el compromiso con mi hija?

—Creo que deberá consultarlo con ella, no me parece…

—De Joan me encargo yo— manifestó la señora sin dejarlo terminar la frase, tal como había sido toda la conversación— Acepta lo que propongo entonces.

—Por supuesto— dijo aceptando.

—¿Puedo confiar en su palabra?

—Lady Sara, los Cramfield somos hombres de honor.

—Lo sé, conozco a Edmund desde que era un niño y siempre ha sido leal a la amistad de Phillip y a nuestra familia.

—Tiene mi palabra, lady Sara. Sólo espero que Joan lo comprenda.

—Yo hablaré con ella. Estará encantada con la noticia.

Cuando Cramfield se fue, lady Sara llamó a su hija ante su presencia y le dio las buenas nuevas, causando la reacción esperada.

—¿Qué?!!!

—Lo que oyes. Estás comprometida con Roger Cramfield, he conseguido que cumpla su palabra y retome la relación rota.

—Madre, no puedo creerlo— dijo siendo sincera.

—Vamos a festejar el compromiso cuanto antes. Espero que seas razonable y dejes de discutir todas mis decisiones.

—Madre, Cramfield es…— no encontraba palabras aparentemente para referirse a él provocando que su madre la mirara satisfecha.

—Es un gran partido para ti, deja de estropearlo todo.

—No es justo— dijo haciendo que la señora comenzara a enfadarse— no voy…

—Harás lo que te digo. Si vuelves a escapar te haré encerrar en un convento y si tus hermanos te ayudan los pondré en su sitio. Ya estoy harta de que hagan su voluntad. Richard está abusando de mi paciencia y tú me quieres volver loca. Mañana mismo vamos a comenzar a retomar los preparativos, tu vestido estaba casi listo.

—Madre, ¿habla en serio?

—Absolutamente, no acostumbro bromear con estos temas.

Joan pensó que su madre jamás bromeaba. Por fin había conseguido lo que más deseaba. Lady Sara estaba satisfecha de su logro; había impuesto su decisión y ella se iba a casar con el hombre que amaba. Morgan realmente era un hada, aunque no lo aceptara.

Capítulo XXX

En Rothschild todo el mundo se vanagloriaba de los últimos acontecimientos. En casa de los Cunningham aquella tarde las mujeres cotilleaban entusiasmadas.

—Morgan, usted tiene cada ocurrencia— dijo la señora Ross que las frecuentaba algunas veces.

—Teresa, usted me conoce, soy muy traviesa— bromeó la chica, recordando que ella fue la que unió a esos dos corazones solitarios.

—Si, nada me sorprende de usted— declaró la señora, bebiendo una copa de jerez.

—Querida, tu plan dio resultado. La ciudad está alborotada con la boda de Joan y Cramfield.

—Espero que nada la estropee. Mi suegra cree que está forzando a Joan y que por fin ha logrado doblegarla.

—Si Joan actúa un poco la convencerá. Mientras menos vea a Roger será mejor, porque basta con estar cerca de ellos para ver cómo se devoran con la mirada.

—Antonella, ¡Que dices!

—Lo que todos vemos. Esos dos sacan chispas.

—La boda será el próximo mes, Joan está loca con los preparativos. El vestido le queda enorme, pues bajó varios kilos por esas penas de amor que tuvo que sufrir.

—Edmund me pidió que ayudara a Roger y Joan con los arreglos de la casa en Londres. Voy a reunirme con ellos esta semana para decidir algunas telas.

—La abuela de Roger fue muy generosa.

—Si, lady Abercrombie es una mujer dura, pero con un gran corazón. Quiere mucho a los muchachos.

—¿Es verdad que cuando se enteró de lo que hizo su otro nieto a esta chica Aline lo obligó a cumplirle?

—Por supuesto, la abuela no permite a descarriados. Raymond sabía que ya no había más oportunidades. Habrá otra boda en la familia.

—Tuviste suerte con tu esposo. Ellos son los Cramfield correctos.

—Si, Edmund es un Sol. Mi padre lo adora.

—El conde— dijo Morgan repitiendo lo que le contó lord Livingstone.

—¿Qué conde?

—Tu padre, ¿Es un conde o no?

—¿De dónde sacaste eso? Mi padre produce vinos en La Toscana.

—Lord Livingstone me lo dijo.

—Es que Andrew siempre bromea con eso— dijo la señora Ross— le dice que debería ser hija de un conde por su elegancia.

—Mi tío es tan especial— rio Morgan recordando que el caballero le contó a lady Sara más mentiras de las que ella le pidió.

Joan en la ciudad se encontraba manteniendo la farsa. Su madre la tenía prácticamente que obligar a acompañarla y a escribir las invitaciones para la boda.

—Nos queda poco tiempo. Deja de haraganear y terminemos la lista de invitados.

—No es necesario invitar a tanta gente, madre— decía la chica leyendo la lista, repleta de lores y ladies— No conozco ni a la mitad.

—Son mis amistades, debo cumplir con ellos. Me invitan a todos sus eventos y tengo que congraciarme con ellos.

—¿Quién es está lady Rowina?

—Es la hija de una gran amiga.

—¿Las Wells?

—Siempre me invitan a sus fiestas.

—Toda esta gente no va a entrar en esta casa, nos vamos a rebalsar- rió la chica.

—Por supuesto que no. Haremos la fiesta en el castillo.

—Madre, no creo que sea necesario.

—Es un lugar hermoso, la capilla es preciosa. Allí me casé con lord Cunningham— dijo la señora rememorando otros tiempos— Los árboles se tiñen de colores ocres, es un espectáculo impresionante.

—No es lo mismo— dijo la chica con mal gesto.

—Cuando me casé con tu padre, yo no lo amaba, Joan. Nuestro matrimonio fue arreglado— dijo la señora sorprendiendo a la chica.

—¿De verdad? Ustedes se amaban tanto.

—Eso pasó después. Arnold era un joven muy tímido, yo ni siquiera lo había notado entre tantos pretendientes que tenía.

—¿En serio, madre?

—Claro, yo era muy bella cuando joven.

—Todavía lo es, madre.

—Pero en ese entonces era la más linda de la ciudad y me sobraban los pretendientes. Yo estaba medio enamorada de lord Moran.

—¿El primo de papá?

—Si, pero mi padre decidió que me tenía que casar con Arnold Cunningham. Yo protesté un poco, pero en cuanto nos conocimos mejor nos convertimos en buenos amigos.

—¿Amigos?

—Al principio, luego me conquistó con su humor tan especial.

—Muy especial.

—Y sus detalles. Era muy romántico.

—No lo creo.

—Así era. Arnold Cunningham fue el amor de mi vida.

—¡Que lindo!

—Y a ti te va a pasar lo mismo. Susan tampoco deseaba casarse con Faraday, pero tienen un lindo matrimonio. Yo la convencí.

—Es verdad, madre- dijo Joan dejando que su madre creyera lo que quisiera creer.

—Recapacita Joan. Los padres sabemos lo que es mejor para nuestros hijos.

—¿Cree que seré feliz junto a Roger Cramfield?

—Eso espero. Reconozco que me equivoqué con Fanny, Phillip lo lamentó, pero ahora estoy segura.

Joan tuvo una conversación con su madre que nunca había tenido. Lady Sara era una mujer cálida y siempre preocupada de sus hijos. Era como una gallina con sus polluelos. Ellos siempre tuvieron la protección y el cariño de su madre, aunque se rebelaron a su dominación. La chica casi se sentía culpable de estarla engañando, pero ya todo había tomado demasiada fuerza, no podía echar pie atrás. Esa tarde en la tertulia en su casa, Roger y ella habían conversado un momento y su madre los miraba esperanzada.

—Cariño, no puedo creer que vamos a casarnos por fin— dijo ella fingiendo calma, cuando tenía ganas de gritar de felicidad.

—Yo tampoco, tu madre casi me obligó a aceptarte de vuelta.

—No es gracioso— dijo ella fingiendo ahora enfado.

—Creo que si lo es, un poco— dijo él sonriendo sin lograr que ella hiciera lo mismo— deberías tratarme con más cariño— pidió cansado de fingir.

—No puedo.

—Hace semanas que no estamos juntos. Necesito verte a solas.

—Eso es muy peligroso— dijo ella tentada de aceptar sus avances.

—Te esperaré junto a la iglesia, mañana después de la misa— ofreció.

—Ahí estaré.

—¿De verdad?

—Si, me escaparé un momento. Quiero estar contigo a solas— dijo mirándolo con sus ojos verdes y provocando que el muchacho se entusiasmara.

—Quiero besarte, Joan— susurró tratando de acercarse.

—Roger, es mejor que no sigamos con esta conversación. ¿Podrías traerme un trago? — pidió alejándolo— mi madre nos mira.

El muchacho se alejó y caminó hacia un mozo que traía unas copas en una bandeja, escogiendo una copa de champaña para la chica, pero cuando regresó ella ya no estaba allí. Roger estaba cansado de ese juego. Lo mejor de todo es que lady Sara había sido testigo de la escapada de Joan y la miró enfadada.

—Señor Cramfield— dijo al llegar a su lado— ¿cómo está todo?

—Bien, lady Sara. Todo muy bien.

—Lamento que Joan se porte como una niña. Tenga paciencia— dijo dejándolo solo otra vez.

La mañana siguiente estaba un poco fría. Al salir de la iglesia, junto con su doncella, Joan le pidió a Dolly que la esperara en el coche, mientras ella hacía un encargo. Rodeó el edificio en donde la gente se despedía de sus conocidos para regresar a casa y se alejó de ellos, buscando un lugar apartado entre los árboles del bosque que rodeaba la construcción. Sabía que Roger estaría por ahí y no se equivocó. Detrás de un carro repleto de paja que estaba aparcado detrás de otro edificio parroquial vio al muchacho que se asomaba.

—Joan— llamó haciendo gestos para que la chica se acercara.

—Mi amor, pensé que no estabas aquí.

—Te dije que estaría— dijo tomándola por la cintura y atrapándola entre su cuerpo y la pared interior del edificio, en donde se guardaban los caballos del párroco.

—Ten cuidado, nos pueden ver.

—Nadie viene aquí, lo sé. Hace rato que te espero.

—El padre Morris no terminaba nunca su sermón, hoy fue especialmente extenso— declaró ella dejando que el chico la abrazara.

—Estaba impaciente por tenerte entre mis brazos— declaró Cramfield buscando su boca y encontrándola en seguida dispuesta para él.

Se prodigaron besos por unos minutos, pero para ellos no era suficiente. Roger se quitó la chaqueta y la tiró sobre un montón de paja, haciendo que Joan se tendiera sobre el montón de heno y prosiguieron con las caricias que cada vez que se veían eran más atrevidas.

—¡Roger! — exclamó ella entre suspiros— No deberíamos.

—Lo sé.

—Eres tan guapo, sueño contigo cada noche— dijo ella quitándole el moño que llevaba al cuello.

—Y yo contigo, preciosa— declaró Cramfield besando su cuello y comenzando a bajar el hombro del vestido para besar esa zona de su piel.

—¿Me extrañas? — preguntó ella susurrando en su oído.

—Demasiado— respondió él besando su cuello con ardor.

—¡Roger! basta— pidió ella sin moverse de debajo de él que la tenía atrapada bajo su cuerpo.

—¿Quieres que me detenga?

—No, no quiero, pero debemos detenernos— dijo ella reaccionando y poniéndose de pie.

Cramfield la siguió recogiendo su chaqueta, atrapándola por la cintura desde atrás y besando su cuello nuevamente, mientras Joan se arreglaba la ropa y se ponía la capucha sobre la cabeza.

—No aguanto más sin tenerte, Joan— dijo Roger sin soltarla.

—Mi vida, falta muy poquito y estaremos juntos cada vez que lo deseemos.

—¿Lo prometes?

—Si, lo prometo— dijo ella volteándose para buscar su boca y colocar un beso de despedida— Te amo, Roger.

—Estoy enloquecido por ti, Joan. Estoy padeciendo— dijo colocando cara de sufrimiento cuando la chica se escapó de sus brazos para volver al coche en donde la esperaba su doncella.

Roger se quedó mirándola con una sonrisa en la cara, hasta que ella se perdió tras el edificio para volver a su casa.

Capítulo XXXI

La fecha fijada había llegado por fin. Roger y Joan se casarían aquella mañana en el castillo de los Cunningham. Toda la familia los acompañaba y cientos de invitados que ellos ni conocían. Lady Sara hizo los honores a todos quienes eran alguien en la ciudad y a todos sus vecinos. Las mujeres lucían impactantes vestidos de encaje, raso, terciopelo y sedas, engalanadas con gemas de todos los colores posibles. Los caballeros vestían elegantes conjuntos. La capilla del castillo se decoró con rosas de tonos amarillos y blancos, muchas velas adornaban los costados. Los vitrales dejaban entrar los rayos del Sol provocando hermosas y coloridas figuras en el suelo.

Los invitados esperaban a los novios ubicados ordenadamente. Los niños jugaban desordenadamente haciendo que las niñeras se volvieran locas por controlarlos. Los tres hijos de Phillip y los dos hijos de Susan se peleaban con los chicos de Edmund y Antonella. El alboroto era mayor, pero cuando comenzó la música del órgano que daba inicio a la ceremonia los gemelos de Morgan caminaron lanzando pétalos y Dorothy, su hermana mayor llevaba los anillos para su tía.

Morgan, junto a Richard y Rosalind se instalaron en el primer asiento y conversaban a susurros con los Cramfield que se ubicaron frente a ellos al otro lado del altar mayor. De pronto la música se detuvo, alguien llegaba. Algún invitado importante hacía su arribo a última hora. Edmund quedó sin palabras al ver que de un coche de color negro se bajaba una anciana con un vestido gris bordado con hilos de seda dorada, ayudada por una vieja doncella.

Lady Abercrombie hacía su entrada triunfal. El muchacho dejó a su esposa para recibir a su abuela que sonreía al verlo.

—Abuela, no sabía que venías— Gritó Edmund sorprendido.

—Me enviaron una invitación, no podía faltar, querido— dijo la señora

—Por supuesto, abuela. Ven conmigo— le pidió tomándola del brazo y llevándola por el centro del pasillo hasta la primera fila, en donde la familia ya estaba repletando el espacio.

Morgan no comprendía lo que pasaba, pero cuando Antonella le explicó se puso pálida de la impresión. La señora llegaba en el peor momento, si lady Sara hablaba con ella toda la farsa se venía abajo. La señora Cunningham preguntó que sucedía y estuvo a punto de acercarse a la dama cuando el organista retomó la música al ver que Roger entraba por el pasillo. La ceremonia comenzaba.

El muchacho vio a su abuela y fue a darle sus respectos, besando su mano y agradeciendo su presencia. Luego se colocó en su sitio, frente al cura y al altar.

Unos segundos después, Joan hacía ingreso del brazo de su hermano. Phillip lucía guapísimo con su levita de color azul, acompañando a la novia que llevaba un traje de encaje y seda, repleto de perlas en la espalda y ajustado al cuerpo, dando lugar a una amplia falda con muchos bordados que terminaba en una enorme cola de varios metros que se arrastraba por el pasillo. Cuando vio a Roger esperándola en el centro del altar estuvo a punto de romper en llanto, pero se mantuvo tranquila manteniendo la calma.

Lady Sara se regocijaba de su acierto. Le había arrebatado al mejor partido de la región a la hija del duque de Eden, ahora sólo faltaba que su Richard se decidiera de una vez por todas a desposar a la maravillosa Rosalind Chadwick, su preferida, entonces todo sería perfecto. Podría dedicarse a malcriar a sus nietos, hasta que estuvieran en edad de casarse y nuevamente entrara ella a manejar sus vidas.

La ceremonia fue hermosa, cuando el párroco pronunció las últimas palabras que sellaban la unión la pareja se miró a los ojos y Roger puso un tierno beso en los labios de su esposa que provocó la ternura de todas alrededor. Roger le ofreció su brazo y ella lo aceptó caminando a su lado por el pasillo en dirección a la puerta de salida, los invitados los rodearon lanzando pétalos y volaban monedas al aire que los niños recogían y se peleaban.

Los novios se subieron a su coche, que los llevaría al castillo en donde se realizaría el gran banquete que esperaban que durara toda la tarde.

—Cariño, no puedo creer que sea verdad— dijo ella besando al que ahora era su esposo.

—Lo es. Eres la señora Cramfield— dijo el besando su mejilla con dulzura.

—Estoy nerviosa, había tanta gente.

—Demasiada gente. Era todo un alboroto.

—Casi pierdo un zapato— rio ella contenta— Cuando entré apenas distinguí a nadie, creo que vi a Morgan, a lord Livingstone que me sonrió y a Susan que me lanzó un beso. ¿Quién era el señor gordo con el enorme bigote?

—Mi tío Salomon.

—¿Y la dama que estaba sentada junto a Richard?

—Mi abuela— dijo Roger sin alterarse.

—¿Qué abuela?

—Lady Abercrombie, te he hablado de ella— dijo el chico tranquilo.

—¡No me dijiste que la habías invitado!

—Tu madre me pidió la lista de mis invitados y se la entregué, ella envió las invitaciones.

—Nunca la vi.

—Mi abuela se llama Abigail Rochester. Abercrombie era el apellido de mi abuelo, tenemos la costumbre de decirle así.

—¡No es cierto!

—¿Qué pasa?

—Va a arder Troya— señaló Joan asustada.

—No comprendo— dijo él.

—Ya verás— sentenció la chica.

Capítulo XXXII

Cuando los novios llegaron a la casa, luego de rodear la enorme laguna que presidía el parque, los invitados que se habían ido directo al castillo los esperaban. Joan se bajó del coche y se reunió con Morgan que la esperaba impaciente.

—¿La viste? — preguntó la chica con el enorme ramo de rosas en una mano, cogiendo la cola de su vestido con la otra.

—Si, estoy tan preocupada como tú.

—Mi madre va a querer hablar con ella.

—Tenemos que evitarlo— declaró Morgan buscando a Susan con la mirada—Tu hermana la tiene controlada, está saludando a la gente, en eso se mantendrá un rato.

—Tenemos que evitar que hablen— señaló Joan con los nervios de punta— no quiero que haya un escándalo.

—Roguemos que así sea.

Roger llegó a su lado con una copa de champaña para que brindaran. Junto a él venía Edmund del brazo de la elegante señora.

—Cariño— dijo Roger dejando la copa en una mesa— te presento a mi abuela— señaló sonriendo a la chica— abuela, mi esposa, Joan Cunningham— dijo levantando la voz.

—Hermosa muchacha— dijo la mujer— Es un placer, querida.

—El placer es mío— dijo la chica y la señora sonrió— bienvenida a nuestra casa.

—Gracias— dijo la señora mirando a Edmund que la llevaba del brazo, con la otra mano se apoyaba en un hermoso bastón de madera con incrustaciones de rubies en la empuñadura.

Cuando hablaban con la dama, de pronto lady Sara que se escapó de toda la gente y de Susan apareció junto a ellos.

—Lady Sara, le presento a mi abuela— dijo Edmund que tenía a la señora tomada del brazo.

—Lady Abercrombie, que placer que nos acompañe— dijo la dama efusivamente.

—Gracias.

—Abuela, ella es la madre de Joan, lady Sara Cunningham— dijo Roger alzando la voz para que le oyera entre tanta gente.

—Encantada, gracias por invitarme— dijo la señora mirando a Joan con dulzura.

—Nos complace que haya aceptado esta unión— dijo lady Sara a la mujer.

—Por supuesto— dijo la señora en respuesta.

—Nuestros chicos son dignos el uno del otro— señaló la señora recalcando que su familia era tan influyente como la de ella.

—Claro que si— respondió la mujer, ante la atenta mirada de Joan y de Morgan que había aparecido para tratar de evitar que las mujeres hablaran.

—Debe sentirse orgullosa de sus herederos— dijo lady Sara provocando que los Cramfield la miraran confundidos.

—Por supuesto— respondió la señora.

—Mamá, creo que es mejor que volvamos con el resto de los invitados, la esperan— dijo Susan llevándose a su madre con ella.

Cuando lady Sara volvió con la concurrencia, Antonella apareció para saludar a la abuela. Se la llevó con ella para presentarle al resto de los invitados y ubicarla en algún lugar en el que pudiera descansar.

—Roger, temí que pasara lo peor.

—¿Por qué?

—Mi madre está convencida de que tu abuela nos separó y siente que ha logrado impedir que consiguiera sus planes.

—Mi abuela nunca se ha entrometido en mi vida.

—No es lo que dijimos a mi madre.

—¿Qué le dijeron?

—Que tu abuela desheredó a su nieto mayor y que tú y Edmund son los herederos ahora, que fue ella la que te obligó a dejarme porque no me aceptaba por ser de condición inferior, además que ella te gobierna y tú no haces nada sin su aprobación.

—Pero tu madre descubrirá que eso no es cierto.

—Si le damos un nieto antes de que lo descubra, ni siquiera le importará— dijo Joan en tono de broma.

—Entonces vamos a tener que intentarlo mucho— dijo él siguiendo el juego.

—¡Roger! — dijo ella sonrojándose.

—Después hablaremos de eso— señaló él riendo.

—No entiendo por qué tu abuela asintió a todo lo que dijo mamá si no es cierto.

—Mi abuela no escucha muy bien, en realidad escucha bastante poco. Debe usar una trompetilla que tiene en casa, pero no le gusta usarlo en público.

—¿Estás diciendo que no escuchó nada de lo que mi madre le dijo?

—Creo que no, por eso con Edmund le hablamos fuerte, sino no escucha.

—¡Pobre mamá! Sigue en su engaño.

—¿No te sientes mal por engañarla así?

—Cariño, amo a mi madre, pero no siempre puede salirse con la suya.

—Contigo nunca ha podido— dijo Roger llevándosela al interior del castillo en donde nadie los pudiera descubrir mientras se besaban y acariciaban a gusto.

En medio de la multitud, las chicas pudieron reunirse un rato para cotillear de la ceremonia. Joan llegaba con una invitada. Morgan y Celeste observaban que Joan caminaba hacia ellas acompañada de una chica alta y muy guapa, vestida con un carísimo vestido repleto de vuelos con un diseño muy moderno de rayas de color lila y rosa.

-Chicas, quiero presentarles a mi amiga Lindsay Davenport. Ella y su tía aceptaron mi invitación para acompañarnos. Mi cuñada favorita, Morgan Cunningham- dijo señalando a la chica que vestía de un tono de verde que resaltaba sus ojos.

-Encantada- saludó Morgan observando la elegancia de la chica.

-Soy Celeste Arlington, pronto lady Amery- dijo la chiquilla entusiasmada con la boda, antes de que la novia la presentara.

-¿Se casará pronto?

-En un par de meses- señaló la chica algo alegre con el ponche- Tengo que entrar en el vestido y comprar cantidad de cosas para nuestra nueva casa, mi madre me ayuda, pero son demasiadas cosas.

-Todos estos preparativos la deben tener enloquecida- afirmó Lindsay sonriendo a las chicas.

-Todas pasamos por esto- dijo Morgan- ya se verá de repente envuelta en todo este caos cuando se case.

-Eso no pasará- afirmó Lindsay con seguridad.

-Linny no quiere un hombre que la gobierne- declaró Joan

-Eso es porque aún no se ha enamorado- agregó Celeste viendo como una señora las llamaba.

-Ni lo haré- manifestó la chica siendo firme en su creencia- Espero que podamos conversar más tarde- añadió al ver que su tía le hacía señas. Se había encontrado con alguna conocida seguramente y se la quería presentar.

-Por supuesto. Está cordialmente invitada a casa- dijo Morgan- así nos cuenta las travesuras de Joan en su casa.

-Le agradezco la invitación. Las visitaré en cuanto tengamos un momento.

Las muchachas se separaron, la música invitaba a bailar y Celeste fue raptada por su novio.

Esa noche, luego de bailar y compartir con cantidad de gente que ni siquiera conocían y seguir observando a la abuela y a su madre conversar sin entenderse, la pareja por fin pudo estar sola en su cuarto. En el castillo se había destinado el cuarto de invitados para la pareja, esa noche se quedarían allí y al día siguiente viajarían a Bath para disfrutar de unas semanas en solitario.

Joan estaba muy nerviosa, estar a solas con Roger era algo soñado, pero no podía dejar de sentirse extraña por experimentar lo que sucedería esa noche entre ellos.

—¿Te sientes bien? — preguntó él al ver que la chica recorría la habitación sin hablarle.

—Este cuarto nunca lo había usado, mi cuarto está al otro lado del castillo.

—Aquí estaremos más aislados. Nadie nos va a molestar— dijo Roger acercándose a ella— ¿Te ayudo a quitarte el vestido o llamo a tu doncella?

—No, le pedí a Dolly que no viniera esta noche.

—Entonces yo lo haré— dijo él colocándose en su espalda y comenzando a desabotonar cada una de las perlas que cerraban la espalda del vestido que había usado— ¿Qué pasa? — preguntó al sentir que la muchacha se ponía tensa.

—Estoy nerviosa— reconoció ella.

—Me encanta tu cabello— agregó él quitando las horquillas que lo sujetaban y dejando que cayera sobre sus hombros.

Ella cogió el mechón de pelo y lo colocó delante de su hombro para despejar la espalda que Roger estaba comenzando a besar a medida que abría la espalda del vestido. Cuando llegó al último botón el traje cayó al suelo y Joan dio un paso al costado para salir del interior del mismo. Debajo del vestido llevaba un par de enaguas que dejaban traslucir su figura, que a la luz de las velas se podía percibir perfectamente.

Roger la dejó un momento para quitarse su chaqueta y dejarla sobre el respaldo de una silla, luego se quitó el pañuelo que llevaba atado al cuello y comenzó a quitarse la camisa hasta quedar con el torso desnudo frente a ella.

—¿No quieres tocarme? — preguntó el muchacho, caminando unos pasos para quedar junto a ella.

Joan alzó la mano y comenzó a recorrer su pecho musculoso con sus dedos, acariciándolo suavemente. Acercó sus labios a su esposo y comenzó a besarlo como deleitándose en su boca, mientras se quitaba la enagua y quedaba desnuda frente a él. Roger quedó asombrado del atrevimiento de la chica.

—No me esperaba esto— dijo sonriendo muy cerca de su rostro.

—Antonella me dio algunos consejos— susurró la chica en su oído y lo lanzó a la cama.

F I N