CAPITULO I

En uno de los salones del Hotel Carrington un par de hombres conversaban mientras disfrutaban de un trago. El hall estaba prácticamente desocupado, salvo por un par de ancianas que cotilleaban y una pareja de novios que no veían nada más que el uno al otro.

—Entonces ahora va a enviar el libro al señor McCarthy— afirmó el hombre calvo mientras limpiaba sus anteojos— le va a gustar, es una obra de arte.

—Espero que así sea— señaló el otro, bebiendo los últimos sorbos de su trago— Este ejemplar es único y se maravillará de poder tenerlo en sus manos. Mañana debo entregarlo al encargado del museo en Londres, luego de eso va a quedar en exhibición y nadie podrá apreciarlo tan de cerca. Es un privilegio.

—El señor McCarthy es un erudito; interesado en temas medievales. Me alegro de que hayamos podido conseguir esta excepción para con él.

—Me preocupaba que le fuera a pasar algo al volumen, pero ya mañana nos desharemos del él y tendremos calma y tranquilidad.

—Si, es un gran alivio— dijo el hombre calvo, que era el abogado de McCarthy y que se había encontrado en el hotel con Simmons, el encargado de la biblioteca medieval de Churchill, desde donde había viajado con el antiguo ejemplar del libro de caballería.

—Voy a decirle a Higgins que se encamine ya hacia la mansión. Se nos está haciendo tarde. Dejaremos el libro con el señor McCarthy y mañana lo pasaré a retirar. Tenemos que tomar el tren de las dos cuarenta, me esperan en el museo mañana a las cinco de la tarde.

 —Lo acompaño a su habitación, si desea puedo llevar a su secretario a casa de mi amigo.

—No es necesario, Rogers, el recepcionista ha coordinado un taxi. Pasará por él en quince minutos— calculó mirando su reloj de bolsillo.

—Lo dejo entonces, que le vaya muy bien. Tenga cuidado— concluyó dando un abrazo al hombre alto y de mediana edad que vestía con un traje gris.

—Espero que nos veamos pronto. Luego de este viaje a Londres tengo que volver a la Universidad a dictar una cátedra. Ojalá pueda visitarme.

—Claro que sí, Simmons, me interesa mucho ir por allí, hace años que no visitó mi alma mater. Tengo amigos queridos que quiero volver a ver.

—Lo esperamos por allá, entonces.

Ambos hombres se separaron al pie de la escalera. Somers odiaba los ascensores, por lo que siempre se alojaba en los pisos más bajos. En esta ocasión, su cuarto estaba en el tercer piso y subió animadamente los catorce escalones y luego los otros catorce escalones que lo separaban de su habitación.

Varios minutos después salía con una caja bajo el brazo, se la entregó a un hombre ancho y un poco calvo que lo esperaba a los pies de la escalera. Se apreciaba que llevaba en su interior algo de peso considerable, pero sólo tenía que cargarlo hasta el taxi, cuyo chofer, un hombre moreno y con cara poco amable, ya estaba esperándolo en la puerta.

El recepcionista lo ayudó a subir y le acomodó la caja en el asiento a su lado. El vehículo enfiló por la calle principal tomando luego la carretera interior que lo llevaría a casa del connotado escritor Emerson McCarthy.

El famoso dueño de la mansión era un reconocido experto en literatura y leyendas medievales y había conseguido a través de su abogado que el Director del Museo le permitiera tener en sus manos un ejemplar único de un autor anónimo, datado en el siglo XII, con una bella encuadernación y al que se llamaba míticamente “el libro perdido”, pues al parecer durante siglos estuvo desaparecido hasta que fue encontrado en el castillo de lord Callen, Duque de Cavanox y desde entonces se decía que ocultaba algún secreto, pero nadie había logrado esclarecer de qué se trataba.

CAPITULO II

—Chester Cunningham, ven aquí— gritó la rubia muchacha mientras corría tras de alguien que trataba de escapar hacia el jardín.

—¿Qué pasa, querida? — preguntó Coralee Berry, que trataba de desenredar una madeja de lana que con la corredera que tenía la chica se había revuelto en el suelo— Has pasado como un vendaval.

—Chester nuevamente se ha robado el cucharon de la cocina y esta vez lo voy a castigar. Este perro ya no es un cachorro, va a tener que empezar a comprender— gritó la chica mientras seguía corriendo tras de un golden retriever dorado que tenía en su hocico una paleta de madera, que seguramente ya no iba a poder ocuparse más en la cocina.

—La cena ya va a estar, deja de perseguir a este pobre animalito— pidió la señora con gesto de ternura— No seas malo Chester, Britanny no tiene buen humor últimamente.

—Tía, no te pongas de su parte. Hay que educar a este lanudo— reclamó caminando en dirección al animal.

El animal se escondió tras del sillón principal del cuarto y la chica trató de rodearlo, pero sin éxito. El animal volvió a escapar y salió por la puerta del jardín corriendo a toda velocidad.

Pasaron un par de minutos y la casa completa pudo sentir el grito desgarrador que venía del parque interior. Tía Coralee se deshizo de la madeja enredada que aún no podía terminar de guardar en su bolso y salió corriendo a la velocidad que sus cansadas piernas le permitían hacia la puerta de salida al patio para averiguar qué pasaba. Al mismo tiempo, Meredith McCarthy la hija mayor del dueño de casa bajaba corriendo la escalera alertada por el estruendo que se sintió en el exterior.

—¿Qué ha pasado? —preguntó asustada al reconocer en el grito la voz de su hermana.

—No lo sé, Britanny salió tras del perro y parece que algo ha ocurrido— dijo la señora restregando sus manos una con otra que era su habitual gesto de nerviosismo.

—Voy a ver que ha sucedido— declaró la muchacha trigueña que se parecía mucho a su hermana, pero sus tonos eran más oscuros. Tenía los ojos pardos, mientras que su hermana los tenía verdes.

La chica salió al jardín, que estaba solamente alumbrado por uno de los focos de fierro y bolas blancas que apenas daban algo de luz a esa zona del patio. El otro foco se había estropeado el día anterior y nadie lo había arreglado. Lamentó no haberse preocupado de aquello, ahora en las penumbras del jardín no lograba encontrar a su hermana.

—Cariño, ¿qué ha pasado? ¿Estás bien?

—Meredith, pronto, ven aquí— gritó Britanny desde el parque, sin dar ninguna explicación y colocando a su hermana más nerviosa aún.

—¿Tiene algo Chester? — preguntó a gritos al llegar al jardín de naranjos, rodeando el muro de la casa y se encontró con el perro que a varios metros la miraba asustado, tal vez por el grito que la chica había proferido, pero ahora más asustado con el grito un poco más apagado de ella que miraba a su hermana y al mismo tiempo veía en el césped el cadáver de un hombre, elegantemente vestido de gris, con un sombrero que yacía a un costado.

—Estaba ahí, cuando corría tras de…

—Calma— pidió su hermana al ver que la chica no lograba mantener el control— Ven aquí. ¿Lo tocaste?

—No, claro que no. Sólo lo encontramos aquí. Chester lo fue a oliscar, pero sólo eso. Yo no he tocado nada— dijo la chica caminando los diez metros que las separaban.

—Debemos llamar al cuartel policial y avisar a papá, en seguida— dijo tomando el control de la situación, que era lo habitual en aquella casa. Con su hermana pequeña siendo una rebelde y la tía Coralee con su eterna paciencia, debía ser ella la que dirigiera la casa y las vidas de todos ellos. Su padre, un escritor de renombre vivía sumido en su mundo de caballeros medievales y siempre estaba recluido en su biblioteca.

—Trae al perro y entremos en la casa. Le voy a pedir a Cook que llame a la policía y que se preocupe de que nadie mueva nada. ¿Estás bien? — agregó abrazando a su hermana que aún temblaba por la impresión.

—No, no estoy bien. Creo que necesito un trago.

Entraron a la casa, ambas abrazadas y Meredith le pidió a su tía que se hiciera cargo de la chica.

La señora fue a buscar una botella de licor de anís, pero la chica se adelantó y se sirvió un poco de coñac.

—Es mejor que beba algo fuerte, la impresión fue muy grande— explicó la muchacha para que su tía no la reprendiera— Es mejor que te sientes y bebas algo también— añadió sirviendo otra copa para su tía.

Cuando la señora se sentó al borde del sofá de cuero negro que era su preferido, su sobrina mayor lanzó la noticia.

—Hay un cadáver en el parque.

—¡¡Quééé!! — gritó la mujer derramando en su pechera algo del coñac que estaba bebiendo.

—En el camino que da al bosque hay un hombre tendido. Voy a llamar a Calper, no es tan tarde, debe estar en el cuartel aún.

—Cómo es eso de que hay un cuerpo allá afuera, querida. ¿Estás segura?

La muchacha fue a llamar por teléfono y en el camino encontró a los Cook que esperaban saber lo que sucedía. Les explicó brevemente, provocando que la cocinera se persignara y corriera hacia su cocina a beber algo fuerte también y pidió al mayordomo que fuera a vigilar los alrededores, para cerciorarse de que no había nada más que comunicar a la policía.

La chica luego que ya tenía controlada la situación, logrando transmitir la urgencia del caso al sargento Calper y dejando tranquilas a su hermana y a su tía fue a llamar a su padre, que aparentemente no se había enterado de nada, a pesar de los gritos y los movimientos dentro del salón.

Cuando abrió la puerta luego de tocar, se encontró a su padre ensimismado escuchando una opera en su gramófono que era otro de sus deleites cuando no estaba escribiendo sobre sus aventuras de caballería que lo habían hecho famoso. Entre los pies de Meredith se escapó el foxterrier que acompañaba a su padre regularmente mientras descansaba, seguramente el perro había ladrado al sentir el alboroto, pero su padre no se había percatado.

—Dios santo, Rowan casi me ha botado. Tu perro es un desordenado al igual que Chester.

—Son unos muchachos hermosos— declaró su padre que amaba a sus animales— ¿Por qué esa cara, hijita?

—Tengo noticias que darte. Por favor, ponme atención, papá.

—Claro, querida.

—En el parque hay un cadáver— soltó la chica, sin preámbulos. Su padre no era impresionable, más bien había que hablarle lo más claro posible.

—¿De quién? — preguntó con su habitual objetividad— ¿No será alguien conocido o si?  No me asustes, ¿qué ha pasado? — agregó comenzando a empaparse del hecho— ¿Le ha pasado algo a Frank? O al periodista, peor sería— dijo alarmado.

—Nadie que yo conozca por lo menos. Va a venir la policía en un momento, ¿me acompañas a ver al tipo? Tal vez tú lo conozcas.

—Claro, querida. Vamos de inmediato. Estoy en ascuas. Va a llegar Calper con su gente y esta casa se va a alborotar. Aún tenemos tiempo de mantener la calma y el orden. Sería mejor que cenáramos de una vez, los invitados van a pensar que en esta casa no somos hospitalarios.

—Creo que es mejor esperar al sargento, luego nos preocupamos de eso. ¿Te parece? — propuso la chica tomando a su padre del brazo y caminando hacia el jardín—Todos son cercanos, salvo el señor Walters y no creo que vaya a estar criticando.

En el salón, la tía Coralee y Britanny permanecían abrazadas, sentadas en el sillón. Los perros también se habían calmado y esperaban sentados a sus pies sobre la alfombra persa. La señora Cook muy pálida se asomaba desde el pasillo a la espera de noticias. De pronto se escuchó la sirena de la policía que llegaba a la casona.

El mayordomo entró a la casa desde el jardín para ir a abrir la puerta a los recién llegados. Las chicas se quedaron sentadas junto a su tía. Emerson McCarthy que aún no había salido a ver al hombre del jardín se sirvió un licor de anís y le entregó otro a su prima, que seguía restregándose las manos.

Cook entró acompañado de dos hombres, uno de ellos era Calper, el sargento de la policía, un joven alto y musculoso, pelirrojo y con gesto muy cordial. El otro era un desconocido, un hombre un poco mayor que el otro, alto, con profundos ojos azules y con un poco de barba producto de no haberse afeitado en todo el día. Se presentó en cuanto llegó junto a la familia.

—Soy Derek Hamilton, comisario de la policía de Castle Combe. Casualmente estaba en el cuartel y vine a apoyar al sargento.

—El comisario Hamilton es el Jefe de Policía del condado. Es mi superior y afortunadamente lo teníamos con nosotros, porque se va a venir a vivir al pueblo. Se hará cargo del caso— explicó Calper que era conocido de la familia por ser ahijado del párroco del pueblo— Señorita McCarthy, por favor explíquenos lo que ha sucedido.

—Yo estaba corriendo con Chester y de pronto nos encontramos con el cadáver— declaró Britanny atropelladamente— no tocamos nada.

—Lo siento comisario, mi hermana está muy nerviosa— la disculpó Meredith que era seis años mayor— Hoy en la tarde, mientras mi hermana Britanny jugaba con el perro, salieron corriendo fuera de la casa y a varios metros camino del bosque se encontraron con un hombre tirado en el césped del lado norte, cerca del invernadero. Con la impresión dio un grito y entonces toda la casa fue alertada. Salí al jardín a ver qué pasaba y desde ahí pude ver a mi hermana junto al cadáver. No hemos tocado nada, si desea puede acompañarme al jardín y le muestro el cuerpo.

—Gracias, señorita…

—McCarthy, Meredith. Soy la hija del señor Emerson McCarthy— se presentó y señaló a su padre— Papá, acércate por favor.

—El connotado escritor— señaló el comisario, asombrado por la claridad con que la chica se expresaba frente al hecho y por los hermosos ojos pardos que lo observaban— Es un placer, señor. He leído varios de sus libros.

—El placer es mío, señor Hamilton. ¿Es pariente de los Hamilton-Reeves de Darkmount?

—Sir Alistair Hamilton es mi abuelo, señor. Efectivamente mi familia es de allí.

—Que pequeño es el mundo. Su tío Rupert y yo estudiamos juntos en Eton. ¿Qué hace ahora?

—Es embajador en Bruselas, señor.

—Padre, no distraigas al comisario. Será mejor que lo lleve a ver el cuerpo— sugirió Meredith y salió al jardín, sin esperar que el joven contestara.

—Creo que su hija tiene razón, señor. Con su permiso— dijo saliendo tras la chica.

El resto de la familia se quedó en el salón. El mayordomo los acompañó y se acercó a la muchacha hablando con ella en voz baja.

—Señor comisario, le pedí a Cook que se quedara cuidando el cuerpo y que revisara la zona.

—Dígame señor Cook, ¿Tiene algo que comunicar?

—Señor comisario— dijo el hombre de mediana edad con una barriga prominente y gesto cordial— no he tocado nada, pero caminé alrededor de los rosales y del abeto, no hay nada raro.

—Lléveme luego. Voy a inspeccionar el cadáver. El fotógrafo llegará en seguida y el doctor Cooper viene en camino también.

—Pero ya no lo puede atender— dijo Cook confundido.

—Lo sé, pero el forense está enfermo y el reemplazante tardará demasiado, hemos pedido a Albert que nos asista.

Meredith le pidió a Cook que atendiera a su familia y a los invitados. La cena debía ser servida y le pidió al comisario que lo liberara para poder seguir con la rutina de la casa.

—Claro, señor Cook, puede atender a sus obligaciones. La señorita McCarthy se quedará un momento conmigo, si no es molestia— dijo mirándola con detención a la espera de su respuesta.

—Como desee comisario, yo me quedaré— respondió Meredith aguantando la vista del hombre con nerviosismo — Señor Cook dígale a mi tía que vea que se sirva la cena. Rosie puede ayudarle a servir— agregó recordando que no se encontraban solos en el jardín.

—En seguida, señorita— dijo el hombre dirigiéndose al policía después— si me necesita estaré en la cocina señor comisario.

—¿Creen que es un ladrón? ¿Falta algo más en la casa?— preguntó el oficial, colocándose en cuclillas junto al cuerpo y observándolo sin tocarlo para no destruir huellas. En el piso no se notaban pisadas, salvo las del occiso y las de Cook al parecer. Algunas huellas del perro y unos tacones. Todo eso lo revisarían en cuanto llegara el resto del equipo.

—No hemos revisado, señor Hamilton— dijo Meredith haciendo un gesto a Cook para que se apurara— El hombre no es conocido, por lo menos para mi hermana y para mí. Mi padre no lo ha visto, justo veníamos hacia acá cuando ustedes llegaron.

—Gracias, señorita McCarthy. Cuénteme un poco las costumbres de la casa. ¿Quiénes viven aquí? ¿Hay visitantes ahora?

—Esta casa es de mi padre, que usted ya conoció. Vive con nosotros nuestra tía Coralee que es prima de mi padre, mi hermana menor Britanny que tiene veintidós años y nos acompañan los Cook, que son mayordomo y cocinera, Rosie, la mucama y este fin de semana tenemos algunas visitas: Frank Ravenport, el agente de mi padre, tía Abigail y Lauren, su hija, además de un periodista que hará un reportaje. El lunes se hará el lanzamiento del último libro de papá y todos están invitados.

—¿Qué hacían cuando sucedió todo? Vamos a interrogar a todo el mundo después, pero le agradezco si me da una idea general de las costumbres de la casa.

—Yo estaba trabajando en mi cuarto. Soy maestra en la escuela de señoritas de Miss Coleman, doy clases de literatura e historia. Mi hermana estaba jugando con el perro, ella estudia arte y hoy no tenía nada que hacer aparentemente. Mi tía acostumbra participar en la cocina, es muy buena haciendo dulces y en general le gusta mucho leer novelas o tal vez estaba tejiendo. Siempre está ocupada en algo. Mi padre está normalmente en su biblioteca; si no está escribiendo, lo encontrará escuchando música o dormitando. Ahora estábamos a punto de sentarnos a la mesa para cenar, cuando Britanny hizo el hallazgo. Tio Frank estaría fumando y el señor Harold Walters estaba en el pueblo, pero creo que ya regresó. Ellos al parecer no han sentido el alboroto, tía Abigail y Lauren habían ido al pueblo a comprar, no las he oído regresar.

—Excelente, la felicito por su claridad. Sería un buen testigo, si hubiera presenciado el hecho.

—Lamentablemente no lo hice. Mi cuarto da hacia el otro lado de la casa— señaló molesta por el tono que usó el comisario.

El sargento Calper tomó algunas declaraciones preliminares y luego se unió a la pareja que permanecía en el jardín.

—Calper, revisen los alrededores por si hay algo que pudo haber dejado caer el hombre y busquen huellas.

—En seguida señor, ya ha llegado el equipo y el doctor también. Está conversando con el señor McCarthty, viene en seguida.

—Señorita, no la entretengo más. Si desea puede reunirse con su familia y cenar, mientras terminamos con esto que demorará un buen rato. Luego le agradecería que le pidiera a su familia que nos espere para retirarse a sus habitaciones. Tenemos que interrogarlos, espero que comprenda.

—Obviamente, todos estarán disponibles cuando lo necesiten.

—Gracias por su comprensión.

—Fue un placer, señor Hamilton.

—El placer ha sido mío señorita— respondió con una cautivante sonrisa.

Meredith se retiró al interior de la casa, aún nerviosa por esos ojos azules que la miraban de manera profunda y seductora. El comisario Hamilton era muy guapo y no llevaba anillo en su dedo. Sonrió mientras caminada hacia el comedor, estaba ansiosa por volver a verlo.

CAPITULO III

—Lamento mucho estos inconvenientes señor Walters, no ha sido nuestra culpa todo esto.

—Evidentemente señor. Esto es algo que escapa a la rutina— dijo el periodista, sirviéndose un poco más de la sopa de ostras que le ofrecía Cook.

—Vamos a tener que declarar ante la policía— dijo Corelee— Eso nunca había pasado en esta familia.

—Todo tiene una primera vez, querida— señaló Meredith ofreciendo una ensalada a su padre.

—Me tiene preocupada Abigail, aún no aparece— dijo Coralee con cara de espanto— Ya es bastante tarde.

—Disculpe, señora Berry, la señora Dupont está en su cuarto. Llegó hace una hora y me pidió que la disculparan, pues tenía un fuerte dolor de cabeza.

—No lo sabía. Cook debió avisarme.

—Lo siento señora, con todo esto que ha sucedido lo he olvidado. Lo lamento, en verdad.

—No se preocupe Cook, vaya y siga con sus cosas.

El mayordomo salió del cuarto y no alcanzo a entrar a la cocina cuando sonó el llamador de la puerta. El hombre salió presuroso a atender.

—Gracias Cook. Lamento llegar tarde.

—Adelante señorita, le serviré en seguida.

—Lo siento, lamento el retraso, pero mi auto tuvo un desperfecto y tuve que esperar un taxi en la ciudad. Lo dejé en el garaje de Collins.

—No te preocupes Lauren, recién comenzamos— dijo Britanny pidiéndole que se sentara a su lado— te has perdido los eventos de esta tarde.

—¿Qué ha sucedido? — inquirió la chica que era rubia como su amiga y llevaba los rulos de su pelo sujeto en la nuca— Hay un auto desconocido fuera.

—Te perdiste al comisario Hamilton. Es muy guapo.

—¿Comisario? — preguntó mirando a su alrededor con gesto de confusión— ¿Ha habido un robo? — añadió observando al periodista que la miraba con atención.

—Lauren, mi hermanita no le ha tomado el peso a la situación y obviamente se ha preocupado más del comisario que del hecho.

—Es muy guapo, ¿o no te diste cuenta?

—Eso no importa— aclaró, pensando que era más que guapo— Lauren, ha habido un crimen en esta casa y la policía está haciendo sus diligencias. En un rato nos van a necesitar. Aprovecho de decirle a todos los que estaban en casa que vamos a tener que ser pacientes.

—¿Un crimen? — dijo la chica asustada— ¿Dónde está mamá?

—Está en su cuarto, no se sentía bien. Los demás tenemos que declarar lo que sabemos.

—Pero querida— dijo el tío Frank— nosotros ni siquiera nos enteramos de nada. ¿Qué podemos aportar?

—Tal vez podrían ir a ver el cuerpo. Pueden conocerlo—dijo Meredith que era práctica.

Cuando Cook traía el plato de fondo para los comensales, sonó el teléfono y se apresuró a responder. Unos segundos después apareció en el comedor.

—Señor, su abogado está al teléfono.

—¿A esta hora? ¿Qué puede querer?

—Desea saber si el señor Higgins se quedó a cenar, pues en el hotel no lo han visto regresar y mister Somers está preocupado.

—Déjeme hablar con él— dijo el escritor poniéndose de pie y disculpándose con las señoras y sus invitados.

Regresó unos minutos después con el rostro desencajado.

—¿Qué pasa, papá? — preguntó Meredith notando que su padre estaba afectado.

—Había olvidado que iba a venir alguien del museo a verme esta tarde.

—¿Iba a venir ahora?

—Salió del hotel y dijo que venía hacia acá— explicó el escritor.

—Entonces…

En ese instante el comisario Hamilton entraba en la casa y se asomó al comedor. Al ver que la familia aún cenaba se mantuvo fuera y decidió esperar que concluyeran su comida, pero Meredith se puso de pie y fue a encontrarse con él.

—Señorita, no quise molestar. Podemos esperar que terminen su cena.

—Gracias comisario. Tengo novedades, tal vez le interese saber que teníamos un visitante esta tarde y nadie sabe de él. Podría ser el hombre que encontramos.

—Explíquese.

—Será mejor que hable con papá.

—Voy a tomar algunas notas. Cuando terminen de cenar podemos hablar.

—¿Desea cenar con nosotros? — ofreció la chica mirándolo con sus ojos profundos.

—No se moleste, no quiero importunar. Prefiero esperar.

—Como guste. No lo haremos esperar mucho tiempo— agregó la chica, volteando para entrar al comedor y el comisario no pudo evitar admirar las hermosas piernas que se alejaban.

El doctor se retiraba de la casa también y el comisario aprovechó de acercarse a conversar sobre los detalles médicos del caso.

Al terminar la cena, todos se retiraron al salón para tomar un bajativo. Los hombres se sirvieron un trago. Las chicas comenzaron a cotillear y Coralee siguió tratando de desenredar su ovillo de lana. Los perros se quedaron junto a ella que los acariciaba por turnos. Meredith tomó a su padre del brazo y le quitó el coñac que se había servido.

—Lo siento, pero el comisario nos espera.

—Hijita, un coñac no nos demorará.

—Papá…

El hombre obedeció por fin dejando su copa sobre la chimenea. Caminó con su hija hacia la biblioteca en donde Cook había llevado al comisario. Cuando entró la pareja el joven se puso de pie por respeto a la muchacha.

—Señorita, gracias por su colaboración.

—De nada, señor Hamilton— dijo soltando el brazo de su padre— si me necesitan estaré en el salón.

Los hombres se miraron por un segundo y el escritor tomó la palabra.

—Se parece bastante a su tío Rupert. Conozco a su madre entonces.

—Puede ser, lady Rose.

—Exacto Rose, ella era mucho menor que Rupert y bastante más bella, si me permite decirlo.

—Gracias. Es usted muy amable— dijo aceptando el cumplido para su madre— Ahora me puede contar lo del invitado.

—Claro. Como usted sabe yo escribo novelas de caballería y me intereso mucho por esos temas. Mi abogado conoce al director del museo de Churchill y cuando supo que un famoso libro iba a guardarse ahí y llevarse a Londres, pensó que me podía interesar y coordinamos para que yo lo pudiera ver.

—¿Dónde está el libro?

—No lo tengo aún. Iba a traerlo el señor Somers, el director del museo.

—¿Y usted cree que la víctima sea ese señor?

—No creo, me llamó Rogers para decirme que Somers está en el hotel esperando el regreso de su asistente. Tenían que reunirse esta noche con alguien y lo estuvo esperando mucho rato.

—¿Conoce al asistente personalmente?

—No, personalmente no— dijo contrariado— Creí que vendría Somers a traerlo. Claro que lo había olvidado por completo. Pensé que sería mañana.

—Vamos a necesitar que alguien venga a reconocer al occiso. ¿Podemos llamar al hotel?

—Por supuesto, llamaré a Cook para que lo haga en seguida.

Tocó una campanilla y el mayordomo apareció como por arte de magia. Le ordenó que llamara al hotel y le comunicara con Somers. Unos minutos después el hombre le pasó el llamado a la biblioteca. Le explicó la situación y luego le pasó con el policía. Hamilton le pidió que esperara en el hotel a un automóvil oficial que iría a buscarlo.

—Le agradezco las molestias señor McCarthy. Vamos a estar un rato más en su casa. Podríamos aprovechar de interrogar a su familia.

—Como no. Por favor, comisario. Voy a pedirle a mi hija que se haga cargo.

—Pero antes, cuénteme un poco de ese libro. ¿Es muy valioso? — preguntó el comisario, asombrado por la gran cantidad de libros esparcidos sobre los muebles del cuarto.

—Es un ejemplar único de novela de caballería. Fue propiedad de un Duque y llegó hace unos meses al Museo de Churchill. Cuenta la leyenda de un caballero que poseía una espada que había encontrado sumergida en el agua y que es de gran riqueza. Muchos han tratado de descifrar el libro para encontrar el lugar en el que se encuentra la reliquia, pero no han tenido éxito. Yo creo que es sólo una leyenda, pero cada cierto tiempo algún incauto cree que puede descifrar los símbolos y los poemas que contiene y que le darán la clave para hallar el supuesto tesoro medieval.

—¿Tiene alguna foto del libro?

—Debe haber una en estos tomos. Deme un momento— dijo tomando un par de volúmenes muy antiguos que había sobre una alfombra a sus pies.

Mientras esperaba que el caballero encontrara lo que buscaba vio aparecer un bello rostro asomando tras la puerta entreabierta.

—Señor Hamilton, ¿Desea comer algo?

—Gracias, señorita McCarthy no se preocupe.

—Apuesto que ni siquiera ha almorzado— afirmó Meredith segura de que era así. Se notaba que el joven estaba cansado.

—Es verdad. No he probado bocado desde el desayuno.

—Entonces, acompáñeme le serviremos unas pastas y un café. El oficial Calper está comiendo algo también— señaló pidiendo que la acompañara— No se preocupe de mi padre, con este desorden se va a demorar en encontrar lo que busca— agregó precediendo al comisario hasta llegar a un salón pequeño.

El joven se sentó junto a ella en un sillón de brocato azul y en seguida apareció la señora Cook con una bandeja y algunos pasteles.

—Gracias Nelly, yo lo sirvo. Puede continuar con sus quehaceres.

—Cómo no, señorita— dijo la mujer sonriendo— Deje todo aquí cuando termine. Le pediré a Cook que lo recoja luego.

La señora salió del cuarto y quedaron solos. La chica procedió a servir un café muy cargado; él lo prefirió sin azúcar. Las pastas se veían apetitosas.

—Es usted muy amable. La verdad es que estoy muerto de hambre.

—Lo imaginé. Sus días deben ser arduos.

—Unos más que otros— dijo saboreando un pastel de crema muy dulce— Lo que ha sucedido hoy en esta casa, está fuera de lo habitual.

—Ni que lo diga. Jamás pensamos en vivir una experiencia como ésta— dijo sirviéndose un té muy aromático— ¿Ya saben de quién se trata?

—Parece ser que es un enviado del museo que traía algo para su padre. Viene en camino el Encargado del Museo de Churchill; él podrá aclararnos ese punto.

—Le pediré a mi hermana que esté lista para que la interrogue—dijo la chica, poniéndose de pie.

—Sería un buen comisario. Es buena para dirigirlo todo— dijo con ironía el Comisario.

—Lo siento, disculpe. Es que estoy acostumbrada a organizar esta casa.

—No se preocupe. Es un cumplido. Es interesante conocer una mujer tan capaz—dijo bebiendo el último sorbo de su café— Es buena idea que le pida a su hermana que me espere, voy en seguida.

Meredith se sintió cohibida. Su costumbre de dirigirlo todo y a todos la hacía parecer poco femenina, se lamentó de su impulsividad. Tenía que tratar de controlar ese afán de ser el jefe.

El comisario interrogó a la hija menor de la casa, pero no consiguió demasiada información. La chica repetía que había quedado en shock frente al hecho y que no había tocado nada. Estaba nerviosa todavía y no recordaba ningún detalle en especial. No notó a nadie extraño cerca de la casa cuando salió con el perro, ni antes.

Al salir del comedor, en donde se reunió con la chica, se encontró de sopetón con el oficial Jones que llegaba con el señor Somers.

—Señor, muchas gracias por su colaboración— dijo estrechando su mano.

—No hay porque, comisario. Es mi deber. No puedo creer que Higgins haya sufrido un asalto.

—No hemos confirmado la identidad de la víctima. Le agradezco que nos acompañe al exterior, en donde nos ayudará a reconocer si es su asistente.

Saliendo por el camino de pastelones que llevaba a la zona del parque los hombres caminaron en silencio. Al ver el cuerpo tendido el señor Somers movió la cabeza negativamente con gesto de pesar.

—¿Lo reconoce?

—Es él. No hay duda— dijo el caballero con gesto conmovido. ¿Qué pudo pasar? pobre hombre. Que lamentable. ¿Sería un asalto?

—No lo sé. Fue apuñalado.

—¿Y el libro? — exclamó al recordar que su emisario portaba una joya de la literatura.

—No tiene ningún libro en su poder. Ni siquiera tiene sus documentos en el bolsillo. Sólo tiene una sortija con un rubí en su mano. No creo que fuera un asalto simplemente.

—Comisario, el libro del que hablo es muy valioso. No puede estar extraviado. Es mi responsabilidad velar por su seguridad.

—Vamos a comenzar la búsqueda en seguida. Necesito alguna fotografía del ejemplar y algunas características especiales que nos den alguna forma de reconocerlo.

—Claro, claro— dijo el caballero, aún impactado— Hay que avisar a la sobrina del pobre Higgins. Necesito ubicarla pronto.

—Lo haremos en cuanto terminemos con esto de las huellas y los interrogatorios preliminares. Por favor, entremos en la casa.

Somers se encontró entonces con McCarthy que salía de la biblioteca con su agente y se saludaron amistosamente.

—La pérdida es incalculable— dijo el hombre del museo— la vida de un hombre y además el libro. La última vez que estuvo perdido pasaron años hasta encontrarlo.

—Vamos a localizarlo, señor— aseguró el policía, que los acompañaba también— Es nuestro deber velar por que recuperemos algo tan valioso. ¿Tiene la foto?— dijo hablando al dueño de casa.

—Aquí está comisario. Esta es una reproducción antigua, pero se puede apreciar la portada de cuero, con incrustaciones de gemas— dijo mostrando un libro abierto en el que se apreciaba una imagen de color desvaído— Este es el interior— agregó exhibiendo algunas ilustraciones de color rojizo.

—Es un bello ejemplar. ¿Las gemas son valiosas?

—Por supuesto. El libro es valioso en sí mismo, posee joyas de gran valor y el cuero está trabajado a mano. Pero sobre todo el valor es por lo que representa para algunos que creen que es un mapa del tesoro.

—¿Cómo así?

—Existen eruditos que plantean que el libro es un mapa que sirve para encontrar el lugar en el que se halla enterrada la Espada de Cavanox, que es una joya de valor incalculable.

—Comisario, mire esta imagen— agregó el escritor, mostrando otras láminas del libro— Es un bosquejo de lo que sería la famosa espada. De plata, con un mango muy trabajado en el que se encuentra un diamante azul, único en el mundo.

En un café de mala muerte, lejos de la mansión McCarthy, se escucha esta conversación.

—¿Tienes el libro?

—Si, está bien escondido.

—No tenías que matar al tipo—exclamó uno de los reunidos.

—Se resistió y casi me saca el pasamontañas. Me habría visto la cara y no podía darme ese lujo.

—Está bien, pero ahora ya te puedes marchar. Mañana nos reunimos donde te dije. Debes traer el libro oculto de manera que nadie sepa de qué se trata.

—Claro, despreocúpese. Sé hacer mi trabajo.

Los habitantes de la casa se acostaron muy tarde esa noche. Meredith y su hermana, conversaban en el cuarto de la muchacha.

—Todavía estoy nerviosa— dijo la menor de las hermanas.

—Es natural. Tener un cuerpo tendido en el jardín no es lo más normal del mundo.

—¿Y quién era ese hombre?

—Era alguien que traía un libro a papá. Tuvo muy mala suerte.

—Pero ¿quién iba a querer robarse un libro, Merry?

—Yo pensaba igual, pero escuché a papá cuando hablaba con el comisario y al parecer es un ejemplar muy valioso. Es posible que hasta esté asegurado, pero la pérdida no es monetaria solamente. Tiene un valor histórico incalculable— dijo Meredith muy seria.

—¿Qué te pareció el comisario Hamilton?

—Creo que es un hombre muy competente. Se ve que sabe dirigir a su gente y que lo respetan.

—No estoy hablando de eso. Me fijé cómo te miraba.

—¿Cómo me miraba?

—No te hagas la desentendida— pidió la chica empujándole el hombro— Te miró completa, desde los ojos hasta los pies.

—¡Las cosas que dices, tonta!

—Es muy guapo, pero sobre todo es muy varonil. No como Richard.

—Ya sé que no te gusta Richard, pero debes darle una oportunidad. Es un buen hombre.

—No dudo que sea un buen hombre, pero es muy aburrido— declaró bostezando con un gesto exagerado— Prefiero alguien más decidido para tí.

—No estoy buscando a nadie. Y Richard es sólo un amigo— aclaró levantándose de la cama en la que estaba sentada— Ya es hora de dormir. Descansa—ordenó dando un beso y un abrazo a su hermana— Si no tienes sueño, ve a buscar una leche caliente. La pobre Nelly aún está en la cocina.

—Me dormiré en seguida— dijo metiéndose en la cama— Que sueñes con tu comisario— añadió bromeando.

Cuando salía del cuarto de su hermana, se acercó al ventanal del segundo piso para cerrar la cortina que estaba algo corrida. Pudo ver que los hombres de la ley se iban recién de la casa y que el comisario al subir al coche que se lo llevaba al pueblo volteaba en su dirección y miraba hacia la ventana con esos ojos azules tan impactantes. Ella se sintió descubierta y cerró de inmediato el visillo, no pudiendo dejar de sonreír. La verdad es que Derek Hamilton era un hombre muy guapo y muy decidido.

CAPITULO IV

La mañana siguiente fue de mucha agitación en el cuartel de la policía. El comisario Hamilton regresó a Castle Combe, dejando a Calper a cargo de la investigación. El encargado del Museo compareció temprano para entregar su declaración oficial, pues debía viajar al mediodía, pero de regreso a casa, pues ya no tenía necesidad de viajar a la ciudad. El libro estaba extraviado y sólo quedaba tener fe en la labor policial y que lo encontraran antes de que sufriera algún daño.

—Señor Somers— dijo Jason Calper— Necesito que me diga quién puede tener interés en robar un libro. No es algo que se pueda vender en el mercado del pueblo.

—Claramente que no. Nos encontramos frente a un robo sin precedentes. Ese libro tiene una antigüedad de bastante data. Ha sido siempre codiciado por gente inescrupulosa que cree en leyendas y que se ha querido apropiar de él a lo largo de los siglos. Existe un rumor de que hay varios expertos en temas medievales que han formado una batalla tras de obtener la espada de Cavanox y que han perseguido por años el libro para descifrar su contenido.

—¿Sabiendo eso, no era necesario tener más resguardos con el libro? — preguntó Calper dudoso de toda esa historia— Sólo las joyas incrustadas en la tapa valen una fortuna.

—Lo sé, lo sé. Pero como va a pensar uno que alguien vaya a robar un libro, sobre todo por las razones que le explico. Es una tontería.

—Alguien piensa que no es una tontería, ya que ha arriesgado mucho para conseguirlo.

—Obviamente oficial. Estoy destrozado. El libro estaba a mi cuidado y lo han robado. No sé qué decir— declaró el hombre muy acongojado.

—El comisario Hamilton me solicitó que consiga información de cualquier tipo que tenga que ver con el libro ese. ¿Qué me puede contar que pueda dar algún indicio de quién se lo ha robado? — preguntó Calper, buscando un cuaderno para anotar.

—Hay algunas personas conocidas en el ámbito académico que se rumorea que son parte de esta creencia en la leyenda. No tengo certeza de aquello, pero puedo darle algunos nombres que yo creo no tendrían escrúpulos en robar si fuera necesario— dijo el caballero contrariado.

—Deme nombres, nosotros haremos el resto— pidió el policía.

El hombre comenzó a dictar las identidades de algunos conocidos que pudieran tener interés en el libro.

Luego de una rato, en el que pasó por todos los estados de ánimo posible, fue liberado por el oficial y pudo irse a la estación para tomar el tren de regreso a su ciudad.

—Así que hay sospechosos— afirmó Hamilton ese mediodía, al regresar al pueblo para continuar con el caso.

—Pero esto es de novela, jefe. ¿Cómo vamos a creer que haya gente que venera un libro? — dijo Calper riendo.

—No lo tome a broma, compañero. La gente más erudita tiene unos comportamientos muy extraños. Ya ve el señor McCarthy, parece que viviera en otro mundo. Si no fuera por su hija mayor estaría perdido.

—Meredith es una mujer de valor incalculable. Siempre ha tenido que velar por que esa casa funcione y hasta ahora no le ha ido mal.

—¿Es amiga suya?

—Nos conocemos desde pequeños. Ella y su hermana eran las compañeras de juego de mis hermanas y mío. Mi padrino, es muy cercano a la familia McCarthy, así que nos veíamos bastante. La más pequeña siempre ha sido muy rebelde, pero es buena chica.

—Bueno, oficial, tenemos que organizar este caso. Pídale a Stevens que consiga toda la información posible de estas personas que anotó aquí. Yo voy a ir a la casa del escritor a recabar más información.

—El informe de huellas y el resultado forense va a estar mañana temprano. ¿Usted vendrá por aquí?

—Creo que mañana estaré fuera. Le agradezco que me de la información por teléfono. ¿Contacto a la familia de la víctima?

—Si, la sobrina y el esposo vendrán mañana en la tarde.

—Entonces mañana en la tarde estaré por aquí. Mejor revisaré los informes personalmente.

—Como quiera, comisario— dijo el hombre con algo de embarazo.

—¿Qué sucede?

—Señor, no quiero importunarlo, pero si va a la casa del señor McCarthy, ¿podría llevar esta mermelada? Mi tía se la ofreció a Meredith y me olvidé de entregarla ayer. ¡Con todo el alboroto!

—Claro. Yo la llevo— concluyó el policía, recibiendo un frasco con un líquido rojizo en su interior— ¿Qué es esto?

—Mermelada de ají, señor. Una delicia.

El comisario condujo por el camino rural y debió enfrentarse con un par de carretas con bueyes que transitaban en contra, un tractor y un bus que venía del pueblo vecino. El trayecto fue bastante accidentado. Por fin pudo estacionar su Land Rover a un costado de la fuente que decoraba el frontis de la mansión y al descender regresó a buscar el frasco que le había encomendado su subalterno. Con él en la mano, tocó en la puerta principal y espero que Cook abriera. Hubo una demora importante que le causó preocupación. Volvió a tocar el timbre y por fin, la puerta de roble se abrió.

—Lo siento, comisario. Estaba en el jardín y no sentí el timbre la primera vez, mi esposa me advirtió que estaban llamando.

—No se preocupe. Pensé que había pasado algo. Espero que todo esté en orden hoy.

—Si, gracias a Dios. Un poco atrasado todo, porque ayer nos acostamos muy tarde.

—Ni me diga. No he dormido nada— dijo el comisario entrando en la casa.

—Entonces acepte un café, señor Hamilton— dijo Meredith que asomaba bajando la escalera con un vestido azul, entallado que dejaba ver sus curvas perfectas.

—Señorita McCarthy, es usted muy amable. Le acepto el café, encantado— señaló mirándola de la cabeza a los pies, haciendo que la muchacha se pusiera nerviosa.

—¿Y eso es para mí?

—Perdón, lo había olvidado. Calper dice que su tía le envía esta mermelada— manifestó entregándola a la chica.

—Es algo exótica, pero a mi padre le encanta. Donna es muy amable, siempre se acuerda de enviarme cuando la prepara— explicó sonriendo e invitándolo a la sala— Cook, por favor, puede servirle un café al comisario. Yo no deseo nada, gracias.

—En seguida, señorita.

El comisario se sentó en un sillón de cuero color marrón y dejó el sombrero sobre la mesa de centro, que tenía algunos adornos de porcelana y un jarrón con azucenas. La chica tomó el tejido de su tía, que siempre lo dejaba olvidado y lo dejó sobre la mesa también. De pronto se sintió un tropel y dos perros aparecieron jadeando desde el jardín. El golden retriever se acercó al comisario y puso su cabeza sobre sus rodillas.

—¿Y este chico?

—Chester, no molestes. Deja a la visita en paz— Lo siento, comisario, son muy juguetones.

—No hay problema, me encantan los animales. Mi padre siempre ha criado perros y mi madre rescata todos los gatos que aparecen en su camino— dijo acariciando la cabeza del animal.

—Rowan, siéntate aquí a mi lado— ordenó al otro perro que obedeció en seguida.

—Hasta las mascotas le hacen caso— bromeó el joven.

—Se está haciendo una imagen equivocada de mí, comisario.

—No seamos tan formales. Llámeme Derek. ¿Puedo decirle Meredith?

—Por favor, tiene razón. Dejemos las formalidades, Derek.

El mayordomo interrumpió la conversación al traer la bandeja con el café. Luego apareció tía Cora buscando su tejido y los perros volvieron a salir corriendo al jardín, por lo que todo fue un alboroto. El comisario aprovechó de beber su café, mientras ambos cruzaron miradas. La chica volvió a ponerse nerviosa con sus ojos y se levantó, disculpándose para ir a la cocina. Dejó al joven con el mayordomo que lo llevó a la biblioteca a reunirse con el señor McCarthy que era su intención inicial.

—Comisario Hamilton, que gusto verlo por acá. ¿Hay novedades?

—Nada aún, estamos revisando las pruebas que encontramos en el sitio del suceso.

—Que lamentable lo que le sucedió a ese hombre.

—Estuvo en el lugar y momento equivocado— declaró Hamilton, reflexionando— ¡Quien podría pensar que un libro provocara eso!

—Increíble. Se que puede parecer una locura, pero las leyendas medievales aún cautivan a muchos y hay quienes pagarían por poseer ese libro. Nunca pensé que estuvieran dispuestos a matar.

—Precisamente por eso vine. ¿Tiene algún tiempo para conversar del tema?

—Por supuesto. Hoy no tengo nada importante que hacer, aunque mi agente y gran amigo Frank quiere que vayamos a la ciudad a revisar el salón del lanzamiento, pero no me apetece.

—Mañana es el lanzamiento de su nuevo libro, es cierto— afirmó el policía. ¿De qué trata?

—Puede parecer extraño, pero en alguna medida trata sobre la espada que le comentaba ayer.

—¡Qué casualidad!

—No tanto. La leyenda del libro se ha puesto de moda en los últimos años y varios han tocado el tema en libros de historia antigua. Lo que yo hago es literatura, no investigación. Casualmente en mi historia, se roban el libro para hacer una búsqueda de la vieja espada. Pero todo es ficción, siempre he sido escéptico, pero me pareció una trama interesante.

—Muy interesante— señaló Hamilton pensativo— Bueno, lo que me trae esta mañana es conocer su opinión de algunas personas que el señor Somers me sugirió investigar.

—Los seguidores.

—Los conoce.

—A uno de ellos sobre todo, los otros no tanto. Me he topado con ellos en algún congreso o en alguna ceremonia, pero no los trato.

—¿Y qué puede decirme?

—David Atkinson fue un gran amigo, pero nos dejamos de ver hace muchos años. Tuvimos algunas desavenencias. Es un gran estudioso de las leyendas medievales y diría que uno de los causantes de mi afición. Es un poco mayor que yo y está algo imposibilitado de moverse mucho. Por lo que sé hace algunos años que está recluido en su castillo de Perth. Su padre era vizconde.

—Otro de los nombres es Bernard Simon.

—Es francés, creo que actualmente está dictando cátedra en una Universidad de Liverpool. Es mucho menor, debe tener cerca de cincuenta años. Su familia tiene bastante dinero, mejor dicho la familia de su esposa.

—¿Y Noel Carlton. es inglés?

—Noel es inglesa, comisario. Noelia Carlton, la ex esposa de Simon. Se conocieron en la Universidad estudiando, ella es arqueóloga. No la he frecuentado mucho. Me la presentaron hace unos años cuando asistí al lanzamiento de uno de sus libros. Crucé algunas palabras con ella, pero no estoy de acuerdo con su visión de la historia medieval, es muy purista. Hay un par más de miembros de ese grupo, pero no tengo claridad quiénes son; hay bastantes rumores al respecto.

CAPITULO V

—No puedo creer que haya acontecido todo eso mientras yo estaba tendida en mi cuarto, Cora por Dios.

—Ni yo lo creo y eso que estaba sentada aquí mismo y con este mismo enredo—dijo tomando el ovillo de lana que el perro había desordenado el día anterior.

—Dámelo, yo sirvo para desenredar las cosas. Ya lo sabes.

—Obvio, querida. Siempre has tenido tus habilidades. Deberías ponerlas en práctica ahora.

—Cuéntame que pasó, mujer— dijo encontrando la hebra y comenzando a enrollarla en su mano.

—Eran cerca de las siete y media, estaba la casa en completa paz, hasta que Britanny y Chester alborotaron la casa con sus jugarretas. Yo disfrutaba viéndolos perseguirse y de pronto mi sobrina desde el patio dio un grito que nos dejó a todos estupefactos.

—¿Y qué había sido?

—Se encontró de frente, mejor dicho, tendido en el suelo un cuerpo. En medio del parque, Abi— exclamó volviendo a ponerse tan nerviosa como la tarde anterior.

—¿Quién era el pobre?

—Nadie sabía nada, hasta que más tarde, cuando cenábamos, con la policía registrando todo, nos enteramos por un llamado telefónico que un tal George Higgins había venido a dejar un encargo para Emerson y nunca llegó. En seguida, supusimos que era el hombre tendido en el parque. Unas horas después vino el señor Somers del museo a reconocerlo y lo identificó en seguida.

—Fue un asalto— afirmó Abigail, pues parecía lo obvio.

—Efectivamente, pero no le quitaron sus documentos, ni sus alhajas, ni dinero. Se robaron un libro que él traía consigo. Un mamotreto de cientos de años que vale una fortuna.

—¿Y hay alguna pista? — preguntó interesada la señora, mientras terminaba de enrollar la lana en su mano y se la entregaba a su amiga, que la miró agradecida.

—No lo sé. Meredith se hizo cargo de todo.

—Como siempre, ustedes abusan de esa muchacha.

—Lo sé, pero es tan capaz que se hace cargo siempre y no se queja— agregó sacando unos palillos de su bolso de tejido para comenzar a tejer con el ovillo de lana azul que su amiga le entregó— ¿Y tú? Ayer llegaste y no me enteré hasta muy tarde. No te fui a ver a tu cuarto, porque la policía nos tenía a todos retenidos aquí y luego fue muy tarde para molestar.

—El auto tuvo un desperfecto y quedamos abandonadas en la carretera. Yo me vine con los Morton que venían de visita a casa de los Samuelson y Lauren se quedó con el vehículo estropeado esperando que la ayudara alguien. Por suerte, el profesor Silverstone pasaba por allí y la acercó al taller. Luego se llevaron el auto y ahora anda en el pueblo averiguando de las reparaciones.

—Es una chica muy independiente tu hija.

—Demasiado, no me gusta que ande sola y que se sienta tan capaz. Se parece a Meredith, pero es una niña aún. Tu sobrina ya es una mujer y tiene la madurez necesaria, mi niña aún no crece.

—Porque no la dejas. Eres una madre muy aprensiva.

—Puede ser— dijo Abigail advirtiendo que dese la biblioteca el señor McCarthy salía con un guapo muchacho— ¿Y ese galán, de dónde salió?

—Es el comisario Hamilton.

—En mi tiempo los comisarios eran unos viejos barrigones— bromeó Abigail siguiendo al muchacho con la mirada, mientras salía al jardín. El joven la saludó con un gesto amable y la señora se alborotó— Con un policía así yo quiero que me arresten— dijo riendo.

—No hables tonterías, mujer. Mejor dime cuándo leemos las cartas— pidió con gesto majestuoso.

—Esta noche, en mi cuarto. Vamos a dilucidar este crimen.

En el jardín, el comisario y el dueño de casa revisaban la zona del hallazgo. Se percibía que había habido una carrera, corta pues solamente por unos metros se apreciaba que el pasto estaba estropeado. A un costado se había encontrado un reloj, que parecía ser de la víctima. Lo que llamó la atención del comisario fue un cabello rubio, que estaba enredado en una de las ramas del ciprés más grande del jardín.

—Voy a pedir que regrese la gente de huellas. Con luz de día se pueden encontrar más pistas— señaló el joven guardando en una bolsa el cabello que había descubierto. Llevaba guantes y siguió revisando entre el follaje si aparecía algo más que pareciera sospechoso— ¿Qué encontró, señor? — preguntó al ver que McCarthy se agachaba— No lo toque— ordenó, antes de que el caballero lo pudiera hacer.

—Creo que hay un papel, entre la maleza— dijo el hombre acercándose para ver mejor— Creo que es un sobre.

—Déjeme tomarlo a mí— pidió recogiéndola con su pluma y lo revisó tratando de no tocarlo con sus dedos— Es un plano de su casa— dijo guardándolo en otra bolsa que sacó del bolsillo.

—Creo que si— respondió el escritor confundido. ¿Quién perdió ese plano?

—El invernadero que se ve en el plano es ese— señaló volteando hacia una construcción de metal y vidrio que se veía a sus espaldas. ¿Está con llave o puede entrar cualquiera?

—Acostumbra estar con llave.

Ambos se acercaron al invernadero y apreciaron que la puerta estaba abierta. No se veía ninguna llave cerca.

—¿Dónde dejan la llave de este lugar?

—No lo sé. Habría que preguntar a Cook. Hay varias copias. La mía debe estar en mi biblioteca, hay otras dos.

—Por favor, llame a su mayordomo y lo resolvemos ahora mismo. Mientras tanto voy a llamar al cuartel para que vengan a hacer un nuevo registro. Por favor, que nadie se acerqué al parque, es preferible que no vengan a esta zona, pueden estropear huellas.

—Entendido, comisario. Así se hará.

Entraron en la casa y el mayordomo salió a su encuentro. McCarthy le dio instrucciones para que cerrara la puerta del jardín y le pidió que trajera las llaves del invernadero. El oficial fue a llamar por teléfono y al regresar al salón se encontró con las dos damas que seguían conversando muy animadas.

—Señor comisario, permítame presentarle a mi amiga Abigail Dupont— dijo Coralee, cumpliendo con la solicitud de su amiga.

—Encantado, señora. Ayer no la pudimos interrogar. No quisimos perturbar su sueño.

—A la hora en que todo sucedió, yo ya estaba durmiendo— aclaró ella.

—No sabemos a qué hora ocurrió, señora Dupont. Vamos a tener que molestarla de todas formas, pues necesitamos detalle de los movimientos de todos los que estaban en la casa.

—Cuando desee estaré dispuesta— señaló la mujer, que llevaba su cabello pelirrojo, atado en un moño muy apretado a la altura de la nuca.

—Voy a revisar nuevamente el sitio del suceso, le agradezco que me de unos minutos cuando regrese.

—Encantada.

—Ah. Y por favor, que nadie visite el jardín hasta que les avisemos. Viene el equipo de huellas nuevamente.

El joven volvió a desaparecer saliendo por la puerta del jardín que Cook había clausurado.

—Que joven tan amable. Así me gustaban a mí los hombres en mi juventud. Lauren anda enredada con un muchacho que pareciera que no se lava.

—Será pordiosero.

—Para nada. Es Andrew Lloyd, el hijo de Glenda, la segunda esposa de Devon.

—¿El de la empresa naviera?

—El mismo. Son gente de buena situación, pero los muchachos de ahora no son formales. No me gusta nada esa relación, le prohibí que lo viera.

—En fin. Gracias a Dios que mis muchachas no han traído a ninguno de esos chascones por aquí— dijo guardando el tejido— Acompáñame a la cocina, voy a ir a ver con la señora Cook lo que vamos a almorzar. ¿Te apetece una sopa de espárragos y un estofado de res?

—Me encanta el estofado que hace tu cocinera. Podríamos tomar un tecito con un trozo de pastel de crema que vi por ahí.

—Por supuesto, vamos para allá. De postre podríamos preparar unas manzanas borrachas.

—Las que le gustan a tu primo. Voy a pedirle a tu cocinera que me dé la receta.

—Quieres atraparlo por el estómago ahora.

—Nada resulta con él. Probaré otra táctica— dijo la dama riendo.

Las mujeres salieron del salón y en seguida bajó alguien por las escaleras. Un hombre joven, de cabello rubio oscuro, que lograba ordenar con mucho fijador, se apersonó en la sala y caminó en dirección al jardín. No alcanzó a abrir la puerta, pues el comisario regresaba y se encontraron de frente.

—Señor Walters. ¿Se le perdió algo?

—Señor comisario, estaba curioseando. Es mi debilidad profesional.

—Claro, lo entiendo. Le aconsejó que controle un poco su ansiedad periodística, no se puede salir a esa zona del jardín.

—Lo comprendo. Sólo era curiosidad.

—Ayer cuando lo interrogamos, no me comentó que era pariente del señor Atkinson. Casualmente hoy el señor McCarthy me lo dijo.

—No pensé que fuera importante.

—Su tío es alguien importante—¿Lo ha visto últimamente? ¿Sabía que es uno de los expertos medievales que estudian el famoso libro que se robaron ayer?

—No lo sabía. Hace años que no lo frecuento. No he tenido mucha relación con él.

—¿Qué hará luego del evento?

—¿El evento?

—Mañana no hay un lanzamiento de un libro. Pensé que era la razón de su visita.

—Claro, tengo que hacer un reportaje al respecto. Precisamente ahora voy saliendo al pueblo a ver los preparativos con el señor Ravenport

—Creo que salió hace media hora.

—Me quedé dormido con todo el jaleo de ayer— explicó despidiéndose del comisario y subiendo a su auto se retiró con destino al pueblo aparentemente.

El comisario se quedó en el salón, atento a cualquier ruido. Cuando notó que nadie estaba cerca subió la escalera para echar un vistazo al resto de la casa. Pudo ver las recámaras, algunas con decoración muy femenina. Al final del pasillo, encontró dos cuartos con apariencia masculina. Uno de ellos debía ser del periodista. Entró tratando de no hacer ruido e hizo un rápido registro visual. Abrió un par de cajones, donde encontró solamente ropa de buena calidad y en el closet un par de trajes también de buen corte. Lociones sobre la repisa del baño y un par de libros en la mesa de leer que se encontraba en un costado del cuarto. Al tomar uno de los libros cayó de entre las páginas un boleto de tren.

Su oído aguzado sintió que alguien caminaba por el pasillo y bajaba la escalera. La señorita Dupont vestida con un llamativo traje rojo se dirigía al jardín. El comisario comenzó a seguirla para evitarlo, pero Cook ya le estaba advirtiendo.

—¿Por qué no puedo salir?

—El comisario ha dado la orden de que nadie salga a esa zona del parque, señorita.

—Y desde cuándo manda el comisario en esta casa.

—Desde que se cometió un crimen en el parque, señorita Dupont— declaró el oficial al pie de la escalera.

—Lo siento. Disculpe, comisario. No sabía…

—Agradezco que se respeten las instrucciones. Todos queremos resolver este crimen a la brevedad. creo.

—Por supuesto. Tenga toda mi colaboración— dijo la chica coqueteando con el joven que sonrió.

—Basta con que no salga al jardín por ahora— señaló poniendo atención a un vehículo que llegaba— Debe ser la gente de huellas.

—Voy en seguida, señor— declaró Cook presto a abrir la puerta de entrada.

—¿Dónde estaba ayer, cuando sucedió el crimen?

—No lo sé. ¿A qué hora fue el crimen? — señaló la chica con gesto inocente.

—Antes de las siete y media, suponemos.

—Estaba en el taller, pues mi vehículo tuvo una avería. Llegué a la casa cuando cenaban, cerca de las ocho y media.

—Entiendo que su percance sucedió a las seis, en el taller me confirmaron que a las seis y media usted ya se había venido a la mansión— dijo con total seguridad. Sus averiguaciones estaban avanzadas.

—No uso reloj, señor comisario. Pudo ser a las seis, pero el taxi de regreso demoró barbaridad en pasar a buscarme. Esperé por mucho rato.

CAPITULO VI

En el cuartel el oficial Calper tomaba declaración a un presunto testigo del caso del crimen en la mansión McCarthy. El comisario llegó cuando la persona se retiraba. El hombrecillo se sacó el sombrero para saludar al policía y salió raudo para seguir su destino.

—¿Quién era ese hombre?

—Un presunto testigo— señaló Calper mascando el lápiz que tenía en la mano.

—No haga eso, Calper. Es asqueroso.

—Lo siento, señor. Es una mala costumbre.

—¿Qué tenía que decir?

—¿Quién?

—El presunto testigo, pues. Concéntrese, Calper.

—Lo lamento, señor. El señor se llama Herbert Colt, es granjero de la zona y declaró que el día de ayer en la tarde volvía a su granja por el camino antiguo y vio a un forastero cerca de la casa del escritor. Le llamó la atención que el hombre vestía de negro completamente y que llevaba un gorro de lana, cuando no hacía frio precisamente.

—Puede ser el atacante. Tal vez llevaba algún gorro para cubrirse la cara— meditó el comisario, abriendo el cajón de su escritorio para guardar su pistola— Lo que no entiendo es por qué el señor Higgins entró a la casa por el parque. Lo más lógico era llamar a la puerta.

—Eso es un misterio, señor. Voy a interrogar a la gente del hotel, para ver cómo se trasladó el hombre hacia la casa.

—Buena idea, Calper. A veces tiene sus genialidades.

—Obvio, señor. Fui uno de los primeros de mi promoción.

El comisario se sirvió un café y se puso a revisar las notas que había tomado en la casa McCarthy. Tomó un papel y anotó los nombres de los sospechosos. Pensó en llamar a su abuelo, que también era un asiduo lector de novelas de caballería y trataría de saber algo más sobre esa famosa leyenda.

Al día siguiente, los parientes del occiso llegaron al pueblo para reconocer el cuerpo y llevarlo a su pueblo natal. La sobrina del hombre era una mujer muy desenvuelta y su esposo era profesor de matemáticas en una escuela rural. Ambos se veían afectados y la mujer sollozaba, mientras el policía le pedía sus antecedentes.

—Entonces el señor Higgins no tenía más parientes.

—Creo que aún le queda un primo en el norte, pero por parte de la familia de su padre. No nos conocemos y no tengo su dirección. Tal vez ya no esté viviendo allí.

—¿Usted frecuentaba a su tío?

—Nos veíamos para las fiestas, acostumbraba visitarnos para Navidad y en el verano a veces llegaba de improviso a visitarnos. Tengo dos hijos pequeños y siempre fue muy preocupado y atento con ellos— Agregó la mujer siguiendo con sus sollozos.

—¿Qué puede decirnos del señor Higgins? ¿Era un hombre agresivo? ¿Habrá puesto resistencia al ataque?

—No lo creo, siempre fue tan pacífico.

—Le voy a entregar sus pertenencias— dijo el policía, sacando una bolsa de un mueble y entregándola al hombre, que la recibió sin abrir.

—Por favor, señora Roberts revise que esté todo en orden. Este es el detalle de pertenencias. Por favor, me firma el documento luego.

La mujer leyó el detalle que le pasó el policía y fue revisando la bolsa.

—Este anillo no es de mi tío. Nunca hubiera usado algo así— dijo la mujer con seguridad.

—Siempre decía que las joyas eran para las mujeres — bromeó el hombre, colocándose triste nuevamente.

—¿Entonces usted cree que no era de su propiedad?

—Absolutamente, señor. Mi tío no habría tenido una joya tan hermosa. El era muy austero. Además, nunca se la vimos, ¿Verdad Arthur?

—En efecto. Nunca vimos algo así en su poder.

—Entonces, tache eso del papel y me lo devuelve. Vamos a investigar cómo llegó a sus manos. Es una pista, probablemente.

—Cómo no. Aquí lo tiene— señaló la mujer, pasándole la sortija con la gema de color rojo que destellaba con la luz.

Unos minutos después, la pareja se retiraba.

Al mediodía, Calper llamó al comisario para comunicarle la nueva información.

—Hay que seguir la pista de ese anillo. Seguramente se lo quitó al atacante. No veo otra explicación.

—Voy a revisar la lista de cosas extraviadas, por si aparece esta joya entre ellas.

—Nuevamente me sorprende su astucia, Calper. Muy bien— dijo el comisario en tono jocoso.

—Gracias, señor. A propósito de mi astucia, fui al hotel Carrington hoy temprano y hablé con el recepcionista que estuvo el viernes en la tarde de turno; se llama Sean Adams. Recordaba perfectamente al hombre, pues le pidió un taxi de los de la compañía Trafalgar y le ayudó a cargar la caja que llevaba, que seguramente era el famoso libro.

—¿Ya habló con el taxista?

—No, señor. Iba a salir hacia allá, cuando llegaron los Roberts.

—Averigüe todo lo que pueda con el conductor que lo llevó esa tarde— Yo voy a ir al pueblo en un rato más. Hoy es el lanzamiento del libro del señor McCarthy y quiero aparecerme por ahí. Va a haber algunos forasteros.

—Cierto, señor. Con esto del evento de lanzamiento ayer en el tren de la tarde llegaron algunos invitados. Me lo dijo el señor Adams del hotel. Está repleto de gente, parece que hay algo de prensa y un par de escritores amigos del señor McCarthy.

—Vamos a ver qué puedo conseguir yendo por ahí— dijo el oficial— Le aviso que voy a viajar el viernes fuera del pueblo, tengo que hablar con alguien que puede darme información importante. Apure los análisis que faltan y averigüe de dónde salió esa sortija— ordenó colgando.

El policía tomó el anillo y lo devolvió al depósito en que se guardaban las cosas de valor. Se dispuso entonces a salir con destino a la empresa de taxis, pero antes revisó el listado de objetos perdidos. Nadie había echado en falta la sortija.

Al cruzar la calle principal y caminar hasta la casa en que se estacionaban los vehículos de alquiler vio como desde un automóvil descendía una mujer de mediana edad, con el pelo dorado y vestida a la última moda. El traje de corte Chanel era de bella factura, él lo sabía porque su tía Donna siempre estaba viendo figurines para confeccionarse su propia ropa y él leía las revistas que dejaba tiradas por la casa parroquial.

Desde el interior del hotel salió caminando el señor Walters, que decían que era periodista y estaba alojando en la mansión del escritor. Al ver a la mujer se acercó a saludarla. Ella le hizo un gesto amable y cada uno siguió su camino. Al doblar la esquina se encontró con Lauren Dupont que venía caminando junto con la menor de las McCarthy.

—Hola Jason. Tan apurado que vas— dijo Britanny que caminaba del brazo de su amiga— ¿Vas a venir al evento?

—No lo sé Brit, depende de cómo venga el día. Si alcanzo me daré una vuelta por allí. El comisario parece que va a asistir.

—No me digas.

—También depende de sus obligaciones, pero es probable.

—Estaremos encantadas de verlo— dijo la chica mirando a su amiga.

Calper se despidió con un gesto de su mano y siguió su camino para cumplir con la diligencia encargada.

—¿Qué te pasa? Esa cara tan agria.

—No me gusta ese policía.

—¿Jason?

—No, el otro. Ese comisario. Me parece que sospecha de todo el mundo, es un poco pedante.

—Es su trabajo, amiga. Recuerda que está investigando un crimen y todos debemos ser sospechoso.

—¿Tú crees?

—Yo creo que hasta Chester está siendo seguido de cerca— bromeó y siguieron camino hasta entrar en la pastelería de la señora Richmond, pues Meredith le pidió que confirmara el pedido para el banquete que habría en casa esa noche luego del evento en la Biblioteca del pueblo.

En la casa, Meredith se encargaba de los preparativos. Su padre estaba en la biblioteca revisando el discurso que Frank le había preparado para que dijera algunas palabras; el escritor tenía problemas para expresar sus ideas en esas instancias. La señora Cook recibía instrucciones de la chica y el mayordomo terminaba de limpiar la cristalería.

—Tía, por favor. Saca a los perros de la casa, pueden romper algo— pidió la muchacha revisando que no faltara nada.

—Yo me hago cargo, hija. Más tarde de todas formas los vamos a encerrar en el cuarto tras la cocina, para que no vayan a importunar a los invitados.

—Abigail, querida. Serías tan amable de arreglar esos jarrones con las azucenas y los lirios. Tu gusto exquisito los dejará perfectos.

—No necesitas lisonjearme. Lo haré encantada.

—Creo que falta algo.

—Señorita, no ha llegado la champaña— le recordó Cook, que era quien servía los tragos y estaba pendiente de los licores.

—Es cierto, voy a llamar ahora mismo. Gracias, Cook— dijo saliendo hacia el pasillo para hacer el llamado.

Se encontró con el tío Frank que colgaba en ese momento. Al verla se sobresaltó y pasó a llevar un candelabro, tirándolo al suelo.

—Que imbécil. Espero que no se haya roto— dijo el hombre.

—No te preocupes, tío Frank. Es de bronce y la vela la cambiaremos. Además, no se está utilizando, es sólo para decorar. Hace juego con el otro candelabro que está en la mesa de enfrente— agregó señalando al otro mueble—¿Te asuste?

—No, para nada— se apresuró a aclarar. Es sólo que me giré muy de prisa.

—Ten cuidado. Esos movimientos bruscos hacen que papá termine con un lumbago.

—Voy a verlo ahora. Tenemos que llamar a la editorial para confirmar que tengan todo controlado.

—¿Va a venir alguien famoso?

—El libro va a ser presentado por el autor de “Aventuras de Avalon”, está muy famoso.

—Entonces va a venir prensa.

—Seguramente, aparte de este chico Walters, que no sé dónde se metió.

—Salió hacia el pueblo, hace un rato. ¿Es verdad que está escribiendo un reportaje de papá?

—Espero que lo sea, porque se ha comido y tomado todo lo que ha tenido a su alcance— bromeó el caballero dirigiéndose a la biblioteca.

Meredith tomó el teléfono y al apoyarse en la mesita se encontró un papel arrugado con un número de teléfono anotado en él. Se lo guardó en el bolsillo de su vestido para preguntarle más tarde a su tío si le pertenecía. Ahora era más urgente conseguir que la champaña llegara a tiempo.

A las cinco de la tarde, toda la familia y sus invitados salían de casa para dirigirse al salón de la Biblioteca Central, en donde se llevaría a cabo el evento de lanzamiento del nuevo libro del señor Emerson McCarthy, titulado “El camino del Caballero de plata”. La editorial había dispuesto todo y solamente debería dar un discurso y firmar libros a quienes se lo solicitaran.

—¿Crees que venga mucha gente?— preguntó Coralee Berry, que vestía un elegante traje de dos piezas de brocato color chocolate sobre una blusa de seda color marfil y adornada con un hermosos collar de perlas en su cuello. Su amiga que vestía de negro con un prendedor en forma de corazón en el pecho y cubierta con un mantón estampado de flores rojas la seguía de cerca.

—Me imagino que será como cada vez que tu primo lanza un libro. Mucha gente desconocida, seudo famosos que quieren prensa y aprovechan de sacarse fotos. Habrá algunos conocidos, será bueno reencontrarnos con algunas amistades.

—Creo que Virginia llegó ayer a la estación— secreteó la dama a su amiga y ambas hicieron un gesto cómplice— Me lo dijo la señora Cook que se enteró por la doncella; la que sale con el chico de la panadería.

—No sabía que estaba invitada.

—Creo que Emerson tampoco. No creo que le agrade la noticia.

—Ojalá que el coctel valga la pena. Siempre quedo con hambre en estos eventos— dijo Britanny que salía tras de ellas. Lucía un vestido verde, que hacía juego con sus ojos.

—Querida, es un lanzamiento nada más. No esperes un banquete— dijo la señora Dupont riendo y agarrando a su amiga del brazo se subieron a un Cadillac que las esperaba.

La muchacha se quedó esperando a su hermana que conduciría el auto de la familia. El dueño de casa se había ido con su agente antes para coordinar los últimos preparativos del evento.

—Pero que guapa, hermana— dijo la chica, admirando a la muchacha que salía enfundada en un vestido ajustado de color rojo italiano de encaje con forro de seda.

—¿Me veo bien? Espero que se vea elegante.

—Se ve muy sexy. Parece que andas con ánimo de conquista.

—No bromees. Quiero dar una buena impresión — dijo retocándose el labial con un espejito antes de subir al auto— Deberías llevar algo para abrigarte. Volveremos tarde— añadió colocándose frente al volante— ¿Qué pasa con Lauren?

—No lo sé. No la he visto hace un buen rato.

—Le avisas que nos vamos, por favor.

La chica se bajó del vehículo y dio un grito hacia el interior de la casa.

—No fue muy femenino, querida— dijo Meredith que siempre se comportaba de manera más delicada.

—Es que de lo contrario no va a escuchar.

—Mejor ve por ella. Las espero, pero apresúrense.

—A la orden, mi general— respondió la chica haciendo un gesto militar y salió corriendo hacia el interior de la casa.

Meredith se quedó sola, sentada al volante y se reprendió a sí misma por ese afán de andar dando órdenes a todo el mundo. No estaba bien que ella se comportara como un coracero.

Tardaron unos minutos, pero las chicas aparecieron por fin. Puso el motor en marcha y se encaminaron al pueblo, a disfrutar del lanzamiento del libro. Siempre que ocurrían estos eventos la casa terminaba repleta de gente. Meredith ya estaba cansada de sólo pensar en la reunión que harían esa noche en casa. Quedaban aún cosas pendientes, pero el mayordomo quedó a cargo de organizar a los mozos.

Al llegar a la biblioteca, tuvo que seguir de largo y buscar donde estacionarse más adelante, pues estaba repleto de vehículos en toda la calle. Dejó a las chicas y fue a buscar un sitio para dejar el auto. Pudo apreciar entre los asistentes que llegaban al párroco Magnus Clifford y su esposa Donna, el doctor Cooper con Helen y su hija Heather. Un par de señoras de la iglesia y algunos profesores del instituto de señoritas donde ella trabajaba. Saludó con la mano a algunos de ellos y dejó el Aston Martin de color gris al borde de la calle, junto a la botica de Johnsons. Descendió del auto y se colocó su chaqueta, pues estaba corriendo un poco de viento. Se miró en el espejo retrovisor antes de caminar hacia la biblioteca. Escuchó entonces una voz.

—Se ve muy bien— dijo Hamilton al ver que la chica se revisaba el maquillaje en el espejo del auto.

—Gracias. Siempre es bueno una última mirada. La gente lo critica todo.

—No veo nada que criticar— dijo el oficial, que vestía un traje negro muye elegante y una corbata de color azul claro que combinaba muy bien con sus ojos.

—No pensé verlo aquí— afirmó ella, contenta de haberse equivocado.

—Vine por temas oficiales. Quiero compartir con la gente del pueblo. No soy de aquí y estoy un poco perdido con toda esta gente. Le agradecería si me comenta un poco acerca de los asistentes.

—Claro, venga conmigo. Vamos por un trago y le muestro quién es quién en este pueblito. ¿O no puede beber en horas de servicio?

—Ya no estoy en servicio por hoy— declaró colocando su mano en el codo de la chica para guiarla al interior.

Caminaron hacia el interior del salón, que estaba decorado con muchas lámparas y entre la gente se movían varios mozos ofreciendo bebidas y algunos bocadillos. Meredith cogió una copa de un licor de color rosa y el oficial un whisky solo. Se ubicaron junto a la escalera que conducía al segundo piso en donde estaba preparado el evento.

—El señor de gris es el párroco Clifford, un hombre muy respetado en el pueblo y la mujer morena de traje marrón es Donna, su esposa. A Calper ya lo conoce, ellos son sus padrinos y vive con ellos todavía. Al doctor Cooper lo conoce también, la mujer que lo acompaña es Helen su esposa y la quinceañera es Heather su hija mayor, tienen dos pequeños que deben haber quedado con su abuela, la señora Sanders. El hombre pelirrojo que conversa con la chica es el profesor Carpenter, que trabaja en el Instituto de jóvenes, es el rector. El joven rubio que camina hacia acá es Richard, es abogado y trabaja en el buffet de su padre, aquí en el pueblo.

—¿Qué tal, Meredith? ¿llegaste recién?

—Si, vengo llegando en este momento. Te presento al señor Derek Hamilton, el Jefe de policía del condado. Señor Hamilton, le presentó a Richard Craven.

—Encantado, señor. No sabía que la policía estaba invitada.

—Por supuesto, querido. En este evento todo el mundo es bienvenido— dijo sonriendo— Ahora me disculpan, voy a ir a ver cómo está todo. Mi padre se pone muy nervioso con tanta gente.

—Adelante, señorita McCarthy— dijo el comisario admirándola mientras subía la escalera.

El abogado se alejó en seguida, en cuanto Meredith los dejó. El comisario aprovechó de circular y entablar conversación con los asistentes. Pudo ver que estaba casi todo el pueblo invitado. Había un grupo de señoras de edad que descansaban sentadas en uno de los sillones dispuestos para ello. Mucha gente con cara de profesor y varias muchachas jóvenes muy hermosas. Al mirar hacia la puerta principal pudo ver al señor Walters que salía hacia la calle. Unos minutos después entró junto con un par de desconocidos; un hombre y dos mujeres.

La señora Coralee apareció desde un salón más pequeño que había a un costado y se acercó al policía.

—Señor comisario. Qué gusto verle. ¿Qué le parece nuestro pueblo?

—Encuentro que es un lugar muy tranquilo. Afortunadamente para nosotros, salvo por el evento que ya sabemos.

—Si, ni me lo diga. No puedo creer que haya ocurrido algo así y justo en casa. En las noches no duermo casi; siento ruidos en todo momento.

—Tal vez deberíamos resguardar la casa, pero no hay nada de interés en ella. Al parecer el objeto del crimen fue sólo ese famoso libro.

—Cómo puede creer alguien que se vayan a andar matando por un libro, oficial.

—Hay gente sin escrúpulos, señora Berry— dijo observando a la mujer que había llegado— ¿Quién es la mujer rubia que llegó?

—Ella es Virginia Spencer, es hermana de la esposa de mi primo, la mujer es su hija Mandy y el hombre que la acompaña es Gordon Lewis, su abogado. Ella es bastante adinerada, es dueña de un periódico y de una estación de radio.

—¿Y no se quedan en su casa?

—No hay una relación muy cordial entre mi primo y ella. Las chicas la quieren mucho, pero no la frecuentan— señaló dejando la copa que tenía en la mano sobre una mesita auxiliar— Voy a saludarla.

—Adelante, señora.

Coralee se acercó a la mujer y ésta en cuanto la vio caminó hacia ella y se tomaron de ambas manos. Se quedaron conversando un momento hasta que se sintió un murmullo general que anunciaba que debían subir todos al segundo piso para presenciar el lanzamiento.

Todo se desarrolló en orden. Hubo un par de discursos, entre ellos el del señor McCarthy que fue bastante corto, pero llevadero. El presentador habló más de su libro que el del objeto de la presentación, siendo recibido con leves aplausos. El párroco dijo algunas palabras de buen augurio, siendo su participación todo un éxito; al parecer era muy querido. Mientras se hacía la firma de ejemplares, apareció Calper y se acercó a su jefe.

—Señor, que bueno que lo encuentro. Se que estamos fuera de horario de servicio, pero tengo algunas novedades. Si le interesa se las comento o si prefiere mañana en la estación.

—Ya me despertó la curiosidad. ¡Cuénteme!

—Fui a la oficina del servicio de taxis y hablé con el conductor que llevó al señor Higgins a la mansión— dijo quedándose en silencio, para generar interés.

—¿Y? — dijo el comisario, con un tono amenazante.

—Dijo que extrañamente su auto tuvo una avería y que se descompuso a media milla de la casa. Entonces el hombre se bajó y dijo que prefería caminar, porque estaba apurado. Debía regresar al pueblo, recuerde que lo esperaban para una reunión.

—Por eso entró a la casa por el costado. Si la hubiera rodeado para llegar a la puerta principal se demoraría demasiado.

—Exacto— sentenció Calper, tomando una copa que estaba servida en una bandeja.

Todo el mundo estaba en el segundo piso. El comisario había subido un momento y acababa de bajar. De pronto comenzó otro murmullo general, pues gran parte de la multitud bajaba las escaleras, para pasar a la segunda etapa del aperitivo, en donde se iba a servir algunos bocadillos calientes y copas de vino para brindar por el éxito del libro.

Colgando de la escalera del segundo piso había un pendón que caía sobre sus cabezas. El policía apreció la portada del libro, en donde se veía la figura de un caballero con su rodilla en tierra y con una pesada espada de plata en su mano que tenía gran parte de ella enterrada en el suelo rocoso.

Al ver a Calper, la menor de las hijas del escritor lo saludó a lo lejos. Dejó a unas amigas de lado y se acercó a ellos.

—Brit, cómo estuvo todo. Alcancé a llegar recién.

—Aprovecha de comer, amigo. Si no te avispas no alcanzarás ni un bocadillo— dijo riendo— pero vamos a casa. Hay un banquete preparado. Así aprovechas de contarme tus aventuras.

El joven miró a la chica y le hizo un gesto advirtiéndole que estaba su jefe cerca.

—Espero que no le estará contando a sus amistades los pormenores de algún caso, Calper— advirtió el oficial.

—Claro que no, señor. Britanny es muy bromista— agregó haciendo un gesto a la chica.

—Obvio, comisario. Jason es como un candado cerrado— dijo la chica sonriendo— Pero usted también puede acompañarnos, señor Hamilton.

—Le agradezco, pero creo que no sería apropiado. A la gente no le agrada tener a la policía tan cerca.

—No tema eso. A la familia le parece usted muy simpático— señaló refiriéndose a su hermana que venía bajando la escalera junto con su padre y la señora Dupont.

—¿Su tía Virginia también irá a la recepción en su casa?

—Veo que usted tiene a toda la familia cubierta. Yo me acabo de enterar que ella está aquí y usted ya la tiene vigilada.

—No estamos vigilando a nadie, ¿verdad, Calper?— dijo el comisario sonriendo.

—Por supuesto.

Meredith llegó junto a ellos. Richard Craven se aproximó a su lado, tratando de hablarle, pero la chica estaba ansiosa por retirarse.

—Brit, vamos en seguida. La gente va a comenzar a llegar al castillo y no quiero que los Cook se compliquen.

—Ya apareció el sargento, otra vez— dijo la hermana menor— tengo que irme, pero la invitación sigue en pie. Los esperamos en casa, ¿verdad, Merry?

—Claro, acompáñennos— pidió mirando a ambos hombres.

—Yo, encantado. Voy a hablar con mis tíos y me voy con ellos.

—Señor Hamilton, ¿acepta? — dijo Meredith mirándolo con detención.

—Por supuesto. No quiero perderme esta notable recepción.

—Merry, te digo que el comisario nos está vigilando. Somos todos sospechosos— declaró Britanny, buscando a Lauren para que se retirarán a la casa.

—Discúlpela, comisario. Mi hermana es una mujer, pero aún se comporta como una niña.

—Tiene razón, sin embargo. Todos son sospechosos— afirmó dejando a la chica sorprendida.

—¿Yo también? — preguntó ella, abriendo sus hermosos ojos.

—Tenemos que descartar poco a poco a los culpables. Algunos son más probables y otros menos— dijo sonriendo y dejándola arrebatada.

Veinte minutos después, todo el mundo disfrutaba del banquete en casa del escritor. En el jardín algunos conversaban bajo una carpa de lona que se había dispuesto para prevenir una posible lluvia. Había sido una buena idea, pues la noche estaba bastante helada y había mucha humedad, sin embargo, los invitados no parecían sentir frio.

En el salón principal la familia compartía con los invitados principales. El presentador del libro, Sir Andrew Longfellow seguía describiendo lo maravilloso de su obra al que le preguntaba y al que no le preguntaba también. El señor McCarthy bebía un coñac, junto a su agente Frank Ravenport, mientras comentaban los pormenores del evento en la biblioteca. El escritor miraba de soslayo a la señora Spencer, que conversaba con uno y con otro como si fuera la dueña de casa. Meredith se acercó a ellos.

—Padre, disfruta tu noche.

—Nadie ha invitado a esa mujer— dijo McCarthy con mal gesto

—Pero es parte de la familia, papá. No te hagas mala sangre, ella puede venir cuando quiera. Piensa que se irá pronto. No le gusta esta casa, en realidad.

—Creo que le gusta demasiado— dijo el escritor con gesto de enfado— Sueña con recuperarla.

—Tienes razón— dijo el tío Frank— De todas formas, voy a ir a saludarla, tenemos que ser amables, Emerson. Recuerda que ella es dueña de medios. Es una gran propaganda la que puede hacernos.

—Me invitó a visitarla, en Cannes el próximo verano. ¿Qué te parece?— señaló su hija mayor.

—¿Todavía vacaciona en ese Hotel? — afirmó el escritor—Hace muchos años que no ando por allí.

—Voy a pensarlo, puede ser una buena experiencia. Me gusta mucho París, puedo aprovechar de tomar el tren.

—¿Por qué está el comisario aquí esta noche? — preguntó el hombre, cambiando bruscamente de tema.

—Lo invitamos. Es un hombre agradable.

—Si, es miembro de una de las mejores familias. Rupert me había comentado que su sobrino estudiaba leyes— dijo recordando— Pensé que estaba aquí por otra causa. Tal vez nos está vigilando.

—Obviamente que puede ser, pero no desentona para nada— dijo la chica viendo como el joven alternaba con algunos invitados. Lo vio conversando con el doctor y luego con la esposa del párroco. Aunque miraba bastante a su tía Virginia, lo que era curioso.

Cerca de las diez se hizo un brindis y minutos más tarde algunos invitados comenzaron a retirarse. El comisario fue a despedirse del señor McCarthy y aprovechó de conversar de la investigación.

—No puedo revelar muchos antecedentes, pero tenemos algunas pistas que estamos siguiendo.

—Espero que se aclare pronto todo esto. ¿Va a interrogar a las personas que me comentó?

—Creo que tendré que viajar, seguramente. De todas formas, este fin de semana irá a ver a mi abuelo. El conoce a mucha gente del ámbito académico.

—Pues claro que sí. Don Alistair Hamilton-Reeves fue profesor de Simon en la Universidad, debe saber bastante de su personalidad.

—Eso creo. Puede ser que también conozca a la señora Carlton, si estuvieron casados…

—Y por mucho tiempo.

—Me retiro, señor. Lo felicito por su libro, espero tener tiempo para leerlo— dijo el comisario dando la mano al caballero y levantando un ejemplar que había adquirido con su firma.

—Cuénteme que le pareció cuando lo termine— dijo el dueño de casa— ¿Cree que pueda darle pistas de lo sucedido?— añadió con suspicacia.

—Es usted muy perceptivo, señor. Me ha descubierto. Tengo algunas teorías al respecto— dijo sonriendo— Buenas noches.

—Buenas noches comisario y gracias por acompañarnos.

El joven salió del salón, despidiéndose de algunos conocidos que había hecho esa noche. Cruzó unas palabras con Coralee Berry y siguió su rumbo. La señora Dupont lo acompañó a la puerta y le recordó que aún no le había pedido su testimonio.

—Me gusta cooperar. Le puedo contar algunas cosas que sé.

—¿Del suceso?— preguntó el policía.

—También— dijo la señora, entrando a la casa para resguardarse de la fría noche.

Otros invitados también se iban. La señora Spencer y su acompañante esperaban que su chofer acercara el vehículo en que habían llegado.

—Qué gusto Virginia que hayas podido venir— dijo Coralee, tomando el papel de anfitriona por un momento.

—No me pierdo estos eventos y menos si son de la familia. Dale mis saludos a Emerson, no tuve ocasión de hablar con él.

—Claro, querida. Yo se lo diré.

—Buenas noches, espero que nos veamos en el verano— dijo tomando una capa de piel que se puso sobre los hombros.

Desde el segundo piso bajaba Britanny y al ver a su tía fue a despedirse.

—No es justo, tía— alegó con cara de disgusto— ¿Por qué no me invitaste a Cannes?

—No es lugar para ti, pequeña— respondió la mujer, abrazando a la chica como gesto de despedida— La próxima vez que vaya a Nueva York me puedes acompañar.

—¿En serio?— dijo asombrada— me encantaría, voy a estar esperando tu llamado.

—Ten paciencia. No sé aún cuando sea eso, pero tú serás la primera que se entere cuando lo planifique.

—Gracias, tía Virginia. Cuídate— dijo la chica, menos molesta que antes.

La mujer salió de la casa, acompañada de Lewis y subieron al automóvil color vino tinto en que había llegado, su hija no la había acompañado a la casa.

Cuando la mitad de la gente de había ido, las amigas se dedicaron a cotillear, sentadas en el ventanal del comedor, que daba a la terraza.

—Cora, tengo los pies destrozados. Estos zapatos me quedan muy justos.

—Te dije que no eran de tu número, pero eres muy porfiada. Tus zapatos negros hacían perfecto juego con tu vestimenta.

—Pero estos rojos le daban más espectacularidad. Sabes que todas las mujeres se esmeraron demasiado; había que estar a la altura.

—Para que Emerson no se fije en otra— dijo la mujer molestando a su amiga, que hacía años que estaba a la espera de que el escritor cayera rendido a sus pies, sin éxito—¿Qué crees?

—¿De Virginia? — preguntó sabiendo que su amiga se refería a ella— Siento algo medio oscuro en su presencia esta noche. ¿Será que nunca va a olvidar lo que sucedió?

—Su matrimonio le ha dado mucho dinero, no creo que aún esté disgustada por lo de la herencia.

—Eso no se sabe. La gente guarda rencores muchas veces y nadie lo aprecia— dijo Abigail— Yo te puedo asegurar que ella aún no cierra ese círculo.

—¿Y qué hablabas tanto con el comisario? Querías conquistarlo—rio Cora.

—Le dije que viniera a conversar conmigo. Creo que le tengo que comentar lo que dijeron las cartas.

—Abi, los hombres no creen en esas cosas— dijo la señora con desaliento— aunque deberían.

—No lo sé. Todo sirve para la investigación, puede usarlo como una opinión.

—¿Qué te parece si vamos a pedirle a la señora Cook un poco del rico consomé de ave que preparó?

—¡Qué gran idea!

Las amigas caminaron hacia la cocina para disfrutar del rico caldo que la señora dejaba luego de cocinar el pavo que usó en los bocadillos. En la cocina se encontraron con Meredith que revisaba que todo estuviera en orden.

—Vamos a servir algunos dulces ahora. Creo que ya nadie apetece cosas saladas.

—Estás equivocada, hija— dijo Cora apareciendo en la cocina— nosotras venimos por ese exquisito consomé— agregó haciendo un gesto a la cocinera, que presta se acercó a la olla y tomó un cucharón para servir un par de tazones de caldo.

La señora se acercó con el brebaje y ambas al unísono suspiraron con placer.

—Qué delicioso— dijeron también al unísono— provocando risotadas en la doncella y un par de mozos que esperaban instrucciones.

—Bueno, no sirvamos los dulces aún— dijo frustrada—Señora Cook, ¿pregunto si alguien desea beber caldo?

—Hija, sirvan tazones y los ofrecen. Te aseguro que no regresará ninguno— dijo Abigail disfrutando su consomé.

—Tienen razón. Hagamos caso a la experiencia, señores— manifestó hablando a los mozos— La señora Cook les pasará tazones de caldo, ofrézcanlos por favor. Yo quiero uno— agregó tomando el primero que salía de la cocina.

—Meredith. El comisario se retiró, pero te dejó sus respetos.

—Gracias, tía.

—Es muy guapo— dijo la señora Dupont observando la reacción de la muchacha, que no respondió.

—Y muy agradable— agregó Cora.

—Las ha conquistado a ambas, al parecer— dijo sonriendo— Tengan cuidado, nos está vigilando a todos. No confía en ninguno de nosotros.

—Está bien que no confíe— dijo Abigail, mirando a su amiga que asintió.

En algún lugar, no muy lejos de aquella casa, dos personas conversaban en penumbras.

—Es realmente hermoso— dijo una de ellas, tomando el libro entre sus manos y levantándolo hacia el cielo, haciendo que el reflejo de las lámparas hiciera destellar las piedras que lo decoraban.

—Es una joya realmente. No pensé que fuera algo tan valioso lo que me encargó— dijo el hombre insinuando algo.

—¿Qué tratas de decir?

—Digo que no sabía que me estaba exponiendo tanto.

—Bueno, pero el acuerdo ya fue hecho— declaró quien tenía el libro entre manos— Puedes irte y que no se hable más— dijo entregando un paquete que el otro reviso y recibió con regocijo— Espero que no hayas dejado huellas en el lugar— agregó con tono seco.

—Claro, que no. No soy imbécil, hice lo que me pidió.

—Excelente. Ahora vete y no quiero que nos vean juntos.

El libro fue abierto para admirarlo. Después de tanto tiempo había llegado a manos de quien podría usarlo como fue pensado.

Las láminas interiores mostraban muchos retratos de caballeros medievales, estaba repleto de poemas que ya algunos habían descifrado. Muchas láminas representaban mapas y pinturas de lugares que podrían ser la clave del hallazgo. Dejó el libro dentro de su caja, apagó la luz y procedió a retirarse también desde la casa del lago. Ya podía volver a su hogar con el premio que había obtenido por su persistencia.

CAPITULO VII

En el castillo de los Hamilton-Reeves, Derek esperaba por su abuelo que estaba dormitando cuando él llegó. Cameron, el mayordomo le sirvió un trago mientras esperaba. Habían pasado veinte minutos cuando el dueño de casa apareció en el salón.

—Abuelo, disculpa que haya llegado a tan mala hora, pero los caminos estaban muy malos.

—Es que este castillo está muy mal ubicado, hijo— señaló abrazando al muchacho— el caballero que lo construyó tuvo muy mal juicio— agregó riendo.

—Realmente está lejos. Estos caminos interiores están descuidados. El señor del feudo no está haciendo su trabajo.

—Le diré a tu tío que reclame al ayuntamiento— rio, sabiendo que el joven hablaba en broma— ¿Y qué te trae por acá? Tu madre me dijo que estabas trabajando con la policía.

—Efectivamente. He hecho un receso en mi carrera para adentrarme en los caminos de la ley.

—Me parece bien. Serás un buen juez si vives la realidad de la gente.

—Eso espero. Por ahora, estoy disfrutando de todo este mundo de investigaciones y descubrir a los culpables de crímenes.

—¿Y qué tengo que ver yo? ¿Soy culpable de algún crimen? Tu tío Edmund, ya decía yo…

—No, abuelo. Vine a verte, porque te debía esta visita y te he extrañado.

—¿Eso no más?

—Bueno y también para que me cuentes algunas cosas que me pueden servir.

—Si yo soy adivino. Te voy a creer que me echaste de menos— regañó el hombre, que era muy alto y robusto y tenía los mismos ojos azules de su nieto— pero siéntate aquí— dijo señalando un sofá de cuero negro que estaba ubicado a un costado del sillón preferido del caballero—Veo que te sirvieron un trago, voy a llamar a Cameron para que me traiga otro.

—¿No deberías cuidarte? Me dijo mamá que el doctor te prohibió el licor.

—Pero una copita después de almuerzo no hace nada, hijo— señaló tocando una campana que retumbó en la casa. El mayordomo apareció en seguida con un licor para su señor.

—Gracias Cameron, siempre tan oportuno— agradeció sonriendo y tomando una pequeña copita de jerez— te dije que estas copas no se usaran, parece dedal— bromeó el señor, haciendo que el mayordomo esbozara una sonrisa y saliera del cuarto.

El caballero tomó un sorbo de su trago y lo paladeó con los ojos cerrados. Luego se dispuso a escuchar lo que su nieto quería preguntarle.

—La semana pasada fue robado un libro de caballería. Uno que recibe el nombre de “El libro perdido”

—No me digas— dijo el caballero sorprendido.

—Efectivamente. Parece una locura que alguien mate por algo así.

—¿Mataron a alguien?

—El libro era llevado desde el museo de Churchill a Londres para exponerlo y en el camino sería entregado a Emerson McCarthy para que lo pudiera apreciar. Luego seguiría rumbo a Londres.

—¿Han matado a Emerson? ¿Cómo no me enteré?

—No, abuelo. El libro no alcanzó a llegar a sus manos, en el camino atacaron al mensajero y se llevaron la reliquia. El hombre que murió era un funcionario del museo, de apellido Higgins.

—Recuerdo haber leído algo de eso, pero no decía nada del libro.

—Es que se consideró un crimen vulgar, un asalto— dijo el joven dejando su copa vacía sobre una mesita y acercándose a su abuelo— ¿Qué sabes de ese libro y la leyenda que lo rodea?

—¿Quieres saber la historia del libro o la búsqueda de la espada?

—Me interesa la espada. ¿Quién puede querer encontrarla?

—Cuando estaba en Oxford, conocí a David Atkinson, un erudito en temas medievales. Ambos éramos unos muchachos, él es un poco menor que yo, pero hicimos amistad en ese tiempo. Él me contó la historia del libro, que en ese tiempo estaba guardado en una biblioteca y le habían negado el acceso a revisarlo. Cuando salimos de la Universidad dejamos de vernos, pero volvimos a encontrarnos cuando yo fui académico en Surrey. En esos años, como él ya era un reconocido académico, tuvo acceso a ver el famoso libro y quedó maravillado de la leyenda que lo rodea. No sé cómo, pero pudo copiar varias hojas del libro, pues me mostró un cuaderno en el que registró lo que le pareció más llamativo. Estamos hablando de años de investigación que plasmó en sus hojas.

—¿Para qué robarlo si lo pueden leer?

—David trató por mucho tiempo de descifrarlo. Tiene ochenta y seis poemas que hablan de un caballero que encontró una espada en el agua de un río, una noche oscura en que la luna no asomaba. La llevó con él y una noche en que un rayo de luna iluminó la espada, el mango destelló de manera sobrenatural y el caballero descubrió que en el interior del puño había un diamante azul que sólo se ve en algunas ocasiones. Cada vez que la joya de la espada destellaba, el caballero se llenaba de riqueza, pero gente perdió la vida por su causa. Luego de eso la espada comenzó a gobernarlo y desde ese momento temió por su vida, ya que la espada parecía tener voluntad propia y pensó en esconderla para que nadie más supiera de su existencia. Algunos creen que el libro tiene algún mensaje invisible que aparecerá por arte de magia o que las gemas que posee pueden entregar alguna pista.

—Eso es una leyenda— afirmó el comisario.

—Si, es un mito, pero a través de los siglos ha generado el interés de unos y otros. Los primeros la buscan por lo que representa, los segundos buscan la riqueza y poseer el diamante azul, que es único en el mundo.

—¿Quién cree en eso en estos días?— dijo Derek con sarcasmo.

—No lo digas con ese tono— pidió el caballero— muchos eruditos han perdido sus años en la búsqueda de esa espada. Actualmente David Atkinson, a pesar de sus limitaciones físicas sigue estudiando el tema para descifrar los poemas, pero nunca lo ha conseguido.

—¿Quién es Bernard Simon?

—Veo que has hecho tu tarea.

—El señor McCarthy me dio algunos indicios.

—¿Conociste a su hija?

—La señorita McCarthy es una mujer muy capaz— dijo el joven desviando la pregunta— ella gobierna esa casa.

—Veo que ya admiraste esos ojos pardos. No la dejes ir— advirtió con picardía—Tiene el espíritu de tu abuela.

—Abuelo, volvamos al tema.

—Bueno— dijo el anciano retomando la compostura—Simon fue alumno de Atkinson y su ayudante también. Se fue interesando por la leyenda y tiene sus propias teorías al respecto. Junto con su esposa Noel, han viajado por Europa siguiendo las pistas del caballero, pero al parecer no han continuado con la búsqueda.

—Ya no están casados— declaró el policía.

—No lo sabía.

—El señor McCarthy me lo dijo— explicó el joven— ¿Qué opinas de las teorías que expone en su libro?

—No lo he leído aún. ¿Qué dice?

—El postula que el caballero recibió la espada de un ser poderoso y que la espada fue destruida. Piensa que la gema fue recuperada y que se haya en otro sitio. No te voy a contar el final del libro, porque aún no llegó ahí.

—Emerson es un escritor de ficción. No es un investigador. Virginia, su cuñada estuvo casada con Raymond Russel, un profesor de literatura experto en la lengua celta. El también perseguía la espada, pero tuvo un trágico final en un accidente hace muchos años.

—La señora Spencer también se interesa por la espada, entonces— dijo el comisario pensativo.

—¿La conoces?

—Estuvo en el lanzamiento del libro. Aunque parece que con la familia no hay cordialidad.

—Claro que no. Virginia estuvo enamorada de Emerson y él prefirió a Adele. Cuando se repartió la herencia familiar, el abuelo favoreció a la menor con la casa en la que viven hoy los McCarthy, dejando a Virginia solamente con una propiedad en Devon, que ella luego vendió muy mal. Afortunadamente conoció a Spencer y ahora tiene una fortuna considerable, pero siempre quiso quedarse con esa casa, incluso ofreció comprarla, pero para McCarthy tiene recuerdos de Adele que no tienen valor.

—¿Qué me aconsejas, abuelo?

—Creo que el libro es muy valioso, pueden quitarle las joyas y venderlas por muy buen dinero, pero me atrevería a decir que quien lo tiene lo necesita para seguir la pista de la espada.

—Necesito que me cuentes todo lo que sepas de Atkinson, por favor. Creo que comenzaré con él.

—Claro, pero ya es hora del té. No me pierdo mi rito de las cinco, así que acompáñame a la mesa. Seguiremos conversando allí, tu abuela quiere verte. Creo que prepararon la tarta de frambuesas que te gusta.

—Qué maravilla, vamos entonces— dijo el joven siguiendo a su abuelo que tomó su bastón con el mango de nácar y se dirigió al comedor.

CAPITULO VIII

—Señor comisario, que gusto verlo por acá— dijo la señora Dupont que permanecía en la casa, luego de todas las celebraciones. La familia continuó la fiesta festejando a Coralee que estaba de cumpleaños ese día.

El resto de los invitados habían regresado a sus casas. El señor Walters se fue a Londres para preparar el reportaje que saldría en el Journal Time de esa semana y tío Frank viajó al norte hacia Manchester para reunirse con un escritor que le interesaba patrocinar.

—Vine a verla, para que conversemos— dijo el joven dando la mano a la señora— Me intriga saber qué me tiene que decir.

—Acompáñeme al comedor, vamos a pedir que nos sirvan un café y algo para merendar. Necesito algo de azúcar en mi cuerpo. Desde que pasó todo estoy muy inquieta— dijo asomándose a la cocina, mientras dejó al joven esperándola— Nos van a servir en seguida, venga conmigo.

Ambos entraron en el comedor y la señora le ofreció asiento junto a ella.

—Hoy celebramos el cumpleaños de Cora y van a venir algunas personas a saludarla.

—Ha estado ajetreado el ambiente en la casa.

—Y que lo diga. Ayer vino a vernos un periodista que quería saber los pormenores del crimen. Meredith lo despachó rápidamente, ya sabe que ella es muy decidida.

—Siempre la prensa se interesa por estos casos.

—Si, pero habitualmente concertar alguna cita y dado el nombre de Emerson, acostumbran hacerlo por vía oficial a través de su abogado o directamente con Meredith que es como su secretaria para esos fines.

—¿Cómo se llamaba el periodista?

—No lo recuerdo, le preguntaremos a Merry cuando aparezca, debe andar viendo lo de la torta que no ha llegado aún.

—Siempre preocupándose de todo.

—Así es ella— dijo la mujer recibiendo una bandeja que la señora Cook traía en sus manos— Le dejo el azúcar— dijo la cocinera que se veía atareada— Estoy haciendo unos muffins para la once y se me van a quemar si los dejo solos.

—Gracias señora Cook, es usted tan amable. Disculpe la molestia, pero no puedo estar sin sus pasteles.

—Es un placer que le agraden. Permiso— dijo y volvió rauda hacia la cocina.

Cuando la señora salió, Abigail Dupont se apresuró a cerrar la puerta y quedaron encerrados.

—Comisario, por favor, sírvase estas delicias— ofreció la señora tomando un pastel de crema.

—Señora Dupont, no tengo mucho tiempo, si puede…

—Claro. Es que me cuesta comenzar porque tal vez usted va a creer que estoy loca.

—Jamás pensaría eso.

—Bueno, estuve viendo las cartas hace unos días y pude ver que el crimen fue cometido por alguien conocido— aseguró.

—En las cartas— dijo el comisario, pensando que al parecer había algo insano en la mujer.

—Ya sé que muchos hombres sobre todo no creen en estas cosas, pero le aseguro que soy infalible, Cora le puede decir que siempre acierto en mis predicciones.

—Pero usted comprende que yo no puedo basarme en predicciones.

—Obvio, comisario, lo tengo muy claro, por eso quiero comentarle unas ideas. Tómelo como un consejo.

—Perfecto— dijo el joven, tratando de ser abierto de mente— dígame cuál es su idea de todo esto.

—Tengo la certeza de que hay varias personas involucradas en el hecho, pero no es por el valor del libro sino porque es una llave, un mapa— dijo la mujer, asombrando al policía— Creo que hay un testigo, eso puede ser una pista muy relevante para seguir. Veo un anillo en todo esto.

El comisario pensó que la mujer era una charlatana, porque podría haber averiguado todo eso con McCarthy o realmente tenía algún don para adivinar, pues el anillo que habían encontrado en la mano del occiso era una pista que podría llevarlos al asesino y nadie estaba al tanto de aquello.

—¿Quién cree usted que ha robado el libro?

—No lo sé. Las cartas hablan de alguien peligroso que no es más que un ladrón, pero lo veo rodeado de gente poderosa. Un hombre o una mujer con mucho dinero está detrás de este robo. El libro está cerca, aún permanece cerca y lo que oculta también está cerca.

De pronto la puerta del cuarto se abrió y Meredith hizo ingreso en el lugar. al verlos sentados comiendo se sintió incómoda por interrumpir.

—Lo siento, no sabía que había alguien aquí. Vengo a ver si las flores tienen suficiente agua— dijo la chica nerviosa— comisario, buenas tardes, disculpe la intromisión. ¿Pasa algo? — agregó al verlos descubierto en algo misterioso.

—Buenas tardes, señorita. La señora Dupont me estaba dando algunos consejos para la investigación— dijo el comisario colocándose de pie— Le agradezco su buena voluntad señora, tengo que irme, pero tendré en cuenta lo que me dijo— añadió el joven despidiéndose de Meredith que lo miró sorprendida.

—¿Le estás dando consejos a la policía?

—Una sugerencia, sólo una sugerencia, querida— manifestó Abigail mascando con ganas un trozo de pastel de crema que chorreaba— Me olvidé de algo— dijo poniéndose de pie y siguiendo al policía— señor Hamilton, no se vaya.

—¿Qué pasó?— preguntó el joven, esperando más consejos.

—El nombre del periodista, recuerde que lo íbamos a consultar con Meredith— dijo recuperando el aire— Hija, tienes por allí el nombre del joven que vino ayer.

—Creo que dijo llamarse Douglas Root, era un hombre joven. Venía de Londres, no quise dejarlo pasar. Esperaba que le mostráramos la casa y el lugar del crimen. Lo encontré muy raro. Le dije que pidiera cita con mi padre a través del señor Rogers que le lleva sus asuntos, pues mi tío Frank no está en la ciudad.

—¿Y cómo reaccionó?

—Fue muy insistente, pero logré convencerlo de que no iba a tener la primicia. Tal vez debí decirle que se comunicara con ustedes.

—Le sugiero que si regresa me avise, puede ser un periodista insistente o tal vez tenga otras intenciones. Tengan cuidado— les recomendó, volviendo a despedirse y retirándose de la casa finalmente.

El comisario regresó al cuartel para ver si había novedades. El oficial Calper estaba interrogando a otros testigos que llevaban información de la noche del suceso. Una mujer decía haber visto al señor Higgins conversando con un joven esa tarde en el hotel. Hamilton se quedó escuchando la conversación e interrumpió al escuchar algo importante.

—Disculpe, señora. Dice usted que el joven le entregó algo al señor en el hotel.

—Si, me llamó la atención que le pasara un sobre. Pensé que eran parientes, pero cuando se despidió lo trató muy cortésmente y el señor quedó aturdido mirando el sobre.

—Soy el comisario Hamilton— dijo saludando a la señora que dijo llamarse Eva—¿Cómo era el hombre? — preguntó el comisario y la mujer quedó aturdida.

—Responda, señora— la urgió Calper al ver que la señora no reaccionaba.

—Estoy muy nerviosa, lo siento.

—Tómelo con calma— pidió el oficial, acercándole un vaso de agua.

—Gracias. Lo vi sólo de costado, era más alto que el señor Higgins y llevaba un sombrero, vestía elegantemente.

—¿Rubio, moreno?

—Creo que era rubio, pero no estoy segura. En los hoteles no hay muy buena luz. Yo estaba esperando a mi amiga Greta, pues íbamos a tomar el té y en seguida tuve que entrar al salón de té.

—¿Está segura de que era un sobre lo que le entregó?

—Si, porque al señor se le cayó y para recogerlo tuvo que agacharse y le costó, entonces lo vi en el suelo.

El comisario se acercó al mueble de su oficina y regresó con tres sobres. Los dejó sobre la mesa de Calper y le dijo que señalara el que se parecía más al que había visto.

La mujer los miró con detención y se decidió por uno de los sobres que era de un tono amarillento.

—Gracias, señora Mortimer— dijo Calper ante un gesto de su jefe que le decía que la dejara marcharse— Por favor, el oficial Jones le entregará su declaración por escrito en un momento, la debe firmar.

—Claro, oficial. Con mucho gusto, espero haber ayudado— dijo la mujer tomando su bolso y saliendo de la oficina.

El comisario cerró la puerta y se acercó al escritorio. Tomó el sobre y se las mostró a su subalterno.

—Éste sobre es de una carta que me envió mi hermano, lo tenía en mi escritorio— dijo mostrando un sobre blanco algo ajado— éste estaba sobre el mueble de los archivos— agregó dejándolo en su lugar, debe ser del pago de nómina; era un sobre color gris— y éste dijo tomando el que la mujer eligió es el que estaba cerca del cuerpo, en el césped de la casa de McCarthy que tenía un plano del invernadero.

—Entonces alguien le dio un plano para llegar al invernadero a la víctima. ¿Cree usted que tenía una cita en ese sitio y alguien lo impidió?

—Puede ser.

—Tal vez lo engañaron haciéndolo ir a ese lugar y pensaban quitarle el libro o quizás ofrecerle dinero por él y alguien se anticipó y evito que llegara a allí— dedujo Calper asombrando a su superior.

—Santo Dios, Calper. Cada vez me sorprende más. Es una excelente deducción.

—Gracias, señor. Recuerde que fui de los mejores de mi clase— aclaró Calper que se alegraba cuando su jefe lo felicitaba.

—Pudo ser así: El señor Higgins inocentemente acepta reunirse con alguien que quería ver el libro o quizás robárselo, pero otra persona se enteró, quizás lo siguió y trató de evitar que llegara a destino. Lo atacó antes de que alcanzara a llegar al invernadero y como el hombre opuso resistencia tuvo que apuñalarlo. Tenemos el anillo con la piedra, ¿será del asesino?

—Entonces tenemos dos interesados en ese libro, por lo menos. Personas que están enfrentados en esta búsqueda de la famosa espada.

—Así es, Calper. Al parecer la leyenda está muy viva en la mente de algunos. Tenemos que enfocar nuestra investigación en dos frentes. Buscar al asesino y por otro lado a quien le ordenó robar el libro.

—Pero además hay que encontrar el libro, señor. Es una tarea titánica.

CAPITULO IX

Esa tarde en el cumpleaños de Coralee, la familia se había reunido junto a varios amigos cercanos. Meredith estaba preparándose para llevar la torta al salón y cantarle a su tía para que apagara las velas. La señora Cook se había esmerado con los dulces y con muchos bocadillos deliciosos que eran una tentación. Las señoras trataban de evitar comerlos para cuidar la figura, pero terminaban cediendo y no podían evitar devorarlos.

—Querida, estos bocados de cangrejo están para chuparse los dedos— dijo Abigail, mientras se limpiaba con una servilleta los restos que quedaban en sus labios.

—Estas empanaditas de queso están deliciosas— agregó Cora, que disfrutaba las celebraciones y no se preocupaba tanto de su línea.

—Tienen que probar este trago— propuso Donna, la esposa del párroco— está dulce, pero cuando llega a tu garganta te hace sentir el fuego.

—Tía, debería tener cuidado con el trago— pidió Jason Calper que figuraba entre los invitados. Era gran amigo de Britanny y como compañero de juego de las niñas, tenía un lugar en el corazón de Cora. La señora lo abrazó con fuerza y el chico se sintió incómodo.

—Señora Coralee, que va a pensar la gente— dijo en broma— no podemos tener estas manifestaciones de cariño en público.

—Tú sabes que eres como un sobrino más para mí. Siempre he esperado que seas de la familia.

—Lo sé, pero tendría que adoptarme sería la única forma.

—No lo sé— dijo la señora con picardía.

—Entonces deberías contarnos que avances tiene el caso del crimen en casa. Mal que mal es nuestro crimen privado, merecemos tener noticias.

—Las novedades las entrega el comisario de manera oficial. No puedo filtrar información, querida tía Cora— señaló el muchacho escapando a otro rincón del cuarto, en donde la juventud se divertía poniendo discos.

—Es un gran chico— dijo la señora Berry, mirando a Donna que seguía paladeando el trago.

—Realmente lo es— afirmó la tía orgullosa.

—¿De verdad no te cuenta nada en casa?

—Obvio que no me cuenta— dijo la mujer morena y risueña— pero yo a veces sin querer lo escucho hablar por teléfono.

—Entonces, cuéntanos lo que oyes sin querer, querida— pidió Abigail que seguía masticando los bocadillos de cangrejo de la señora Cook—¿Tienen alguna pista?

—Creo que hay algunos sospechosos, gente de fuera. Al parecer el robo fue un encargo.

—No me digas— exclamó Cora sorprendida— ¿Sabes de quien sospechan?

—No lo sé, pero creo que el comisario va a viajar a entrevistarse con un par de personas. Creo que gente importante.

—Debe haber mucho dinero involucrado. El ladrón debió ser un forastero.

—Insisto que el ladrón es forastero, pero hay alguien cercano tras él. Te aseguro que mis cartas no mienten.

—Sigues con eso de la cartomancia, Abigail— dijo la señora Clifford que no creía en esas cosas.

—Siempre ha sido una buena fuente de información para mí. Te aseguro que en esta ocasión no me equivoco. Hay un mapa de por medio, que alguien quiere encontrar para encontrar un tesoro.

De pronto el salón se oscureció y todos comenzaron a cantar. Desde la cocina se veía un reflejo que generaban las velas de la torta que Meredith traía entre sus manos y que al llegar junto a su tía puso cerca de su cara para que la soplara. La señora sopló varias veces para poder apagarlas todas y finalmente estallaron los aplausos de la concurrencia. Comenzó entonces a repartirse la torta y los invitados volvieron a sus sitios, mientras Meredith y la señora Cook hacían la entrega de los trozos a cada uno.

—¿Necesitas ayuda? — preguntó una voz a su espalda.

—Richard, me asustaste— dijo la chica pasándole a su hermana dos platos para que los llevara a su tía y a Abigail— No te había visto.

—Llegué temprano, pero tuve que salir un momento. Te estaba buscando.

—Estaba en la cocina, colocando las velitas— agregó dándose vuelta y mirándolo a los ojos. Siempre había pensado que Richard era guapo, pero a pesar de eso y aunque le habría gustado sentir algo por él, no lograba que palpitara su corazón cuando lo veía.

—Estas muy hermosa— dijo admirando su atuendo. Un vestido de gasa azul, muy vaporoso.

—Gracias, la ocasión es importante. Tenemos que estar a la altura.

—Me gustaría hablar contigo. ¿Si tienes un momento?— dijo el joven rubio.

—Tendrías que esperar que termine con esto. Te busco yo en un rato cuando ordenemos un poco la casa. Hay que servir más bocadillos y tengo que verlo con Cook.

—Claro, te espero. Voy a saludar a tu padre, mientras tanto.

—Adelante, estás en tu casa.

Richard Craven era su eterno admirador. Lo conoció en el instituto de la señora Coleman, pues trabajaba en el estudio de abogados de su padre y llevaba los asuntos de la propietaria. Había estudiado en Londres y llegado al pueblo hacía seis meses. Desde el primer momento se había sentido atraído por ella, pero la muchacha no le prestaba mucha atención. Britanny siempre decía que Richard era aburrido y probablemente tenía razón. No lograba interesar a la mayor de las McCarthy a pesar de que la chica lo había intentado.

Media hora más tarde, la chica recién pudo desocuparse de sus quehaceres y él la seguía esperando. Se acercó hacia el rincón en donde el muchacho conversaba con algunas amistades del instituto. Richard era un poco presumido y no compartía mucho con la gente del pueblo que no conocía. Meredith, sin embargo, era muy distinta, ella respetaba a todo el mundo y se relacionaba con el panadero, el carnicero y los granjeros, de la misma forma que con los académicos que merodeaban a su padre. Su madre siempre les inculcó que debían ser generosas y agradecidas con todos.

—Pensé que te habías ido— dijo dirigiéndose al hombre que conversaba con la maestra de biología, la señora Brahm.

—Por supuesto que no. Te estaba esperando.

La chica le dijo que salieran al jardín para poder conversar; al pasar tomó una copa de champaña que Cook le ofreció. Se acercaron a la puerta del costado norte y llegaron a la zona en que ocurrió el crimen. Ella recordó esa noche, cuando el comisario Hamilton la miró más de una vez con esos ojos impactantes que tenía. No había vuelto a encontrarlo a solas en varios días.

—¿Tu tía Virginia no estaba invitada?

—Sólo vino al lanzamiento. No hablamos de esto.

—La vi llegando al hotel esta tarde, pensé que se había quedado para la fiesta.

—No lo sabía— dijo la chica pensando que su tía no acostumbraba visitar el pueblo, ni quedarse.

—Tal vez me confundí— agregó el hombre mirando hacia el jardín.

—Dime, qué querías decirme— pidió ella para salir de la duda.

—El fin de semana voy a visitar a mamá. Hace tiempo que no la veo.

—¿Vas a viajar?

—Sólo por el fin de semana— aclaró tomando la mano libre de la chica.

—Richard, sabes que no me gusta que hagas eso. Nos están viendo.

—Acompáñame a ver a mi madre. Le encantará conocerte.

—¿Hablas en serio?

—Claro. Quiero que ella te conozca, tú sabes que eres importante para mí.

La muchacha estaba sintiéndose muy incómoda. Alguna vez pensó que si lo intentaba tal vez Richard podría ser parte de su vida. Era guapo, instruido, su familia tenía propiedades y su padre era dueño del estudio de abogados más grande de la región. Cualquier chica habría estado halagada por la invitación.

—No creo que sea adecuado.

—Es la casa de mi madre, es un lugar decoroso. Yo te respeto, Meredith.

—Lo sé, pero no me siento preparada para eso.

—No te sientas incómoda.

—En realidad, me siento incómoda con la invitación. Creo que no es el momento, Richard.

—Lo comprendo— manifestó él pensativo— ¿Tal vez si nos comprometiéramos te sentirías mejor?

—Dios Santo— pensó la chica— la cosa iba de mal en peor—Richard. Te agradezco tu disposición, pero creo que estás confundido. No estoy esperando comprometerme con nadie.

—Pensé que tú y yo teníamos una conexión especial.

—Somos buenos amigos, Richard. Lo siento si te hice pensar otra cosa— dijo mirando hacia el interior de la casa, como esperando que alguien fuera a liberarla de ese momento incómodo.

Afortunadamente su hermana tuvo el tino de aparecer de repente desde el salón y le pidió que la acompañara a la cocina, porque la señora Cook la necesitaba urgentemente.

—Richard, lo lamento. Seguiremos esta conversación en otro momento si te parece.

—Claro, no te preocupes— dijo él decepcionado— Hablamos mañana. Me voy a fumar un cigarrillo y luego me iré— agregó quedándose solo en el jardín.

—Gracias. Hermanita. Me salvaste.

—Te vi la cara y pensé que necesitabas un salvavidas— dijo abrazándola— pero de todas formas la señora Cook te necesita en la cocina, se le quemaron unas empanadas.

Una hora después los últimos invitados se retiraban. El doctor Cooper y su esposa Helen se despedían del señor McCarthy que bebía un coñac afirmado en la chimenea del salón.

—Recuerda que mañana voy a viajar Emerson, si deseas puedo llevar el encargo que me dijiste— propuso el médico colocándose el abrigo gris que el mayordomo le entregó, mientras el dueño de casa daba media vuelta entrando en su despacho.

—Tienes que darme la receta del budín, Cora querida, estaba delicioso y el café es el mejor que he probado en mi vida— dijo Helen que esperaba que su esposo por fin quisiera ir a casa.

—Un amigo se lo trajo a Emerson; estuvo en Vietnam y al regreso nos regaló un saco de café maravilloso.

—No tenemos amigos tan generosos— bromeó la mujer, mientras le arreglaba el pelo a su hija Heather que coqueteaba con uno de los hijos del juez Patton que salía de la casa en ese momento.

—Que gusto que hayan venido— declaró Meredith a los Cooper, luego de despedir al párroco y a su esposa que también se quedaron hasta el fin de la fiesta.

—Por supuesto, querida. No podíamos faltar en el cumpleaños de Cora.

—Parece que tu hija está cansada. Está bostezando profusamente— dijo la festejada, también bostezando.

—Debimos irnos hace rato, yo también estoy rendida, pero Albert aún está esperando a Emerson que le va a traer algún encargo— explicó la mujer.

—Voy a ver qué pasa— dijo Meredith yendo hacia la biblioteca a averiguar por qué su padre se demoraba tanto en regresar— se está demorando demasiado.

Mientras caminaba a reunirse con su padre aprovechó de pedir a Cook que cerrara las puertas y apagara las luces del salón, pues ya no quedaba nadie más que los que estaban despidiéndose en la puerta. Cora caminó por el pasillo para ir a soltar a los perros. Britanny y Lauren venían del jardín riendo a carcajadas, producto de haber bebido mucho ponche, seguidas de Calper que le hizo un gesto de despedida a Meredith caminando hacia la puerta para reunirse con sus tíos. Llevaba en la mano una de las empanadas que se habían quemado, al parecer se salvó alguna y el chico no la iba a desperdiciar.

Unos minutos después, el señor McCarthy salía de la biblioteca con cara de confusión. Desde la puerta miró nuevamente al interior del cuarto y se acercó a la puerta para hablar con el doctor.

—Lo siento, Albert. Debo haberme confundido. Pensé que el encargo estaba en la biblioteca, pero seguramente lo dejé en mi cuarto. No te preocupes lo haré llegar por otros medios al señor Jenkins.

—Si quieres te espero, Emerson. Ve a tu cuarto y lo traes— ofreció el doctor Cooper, haciendo que su esposa y su hija aumentaran la impaciencia por retirarse.

El señor McCarthy subió la escalera y torció hacia el sector en que se hallaba su dormitorio. Luego de unos minutos bajó con las manos vacías.

—No me lo explico. No está por ninguna parte.

—¿Qué buscas, papá? — preguntó Meredith que lo veía contrariado.

—Tenía en la biblioteca un ejemplar de un libro que me prestaron, pero no está donde lo dejé. Creí que lo habría subido a mi cuarto, ya sabes que soy olvidadizo y no recuerdo donde dejo las cosas, pero no está en ningún lado.

—¿Qué libro es?

—Es un tratado de caballería que me prestó el profesor Jenkins, de la biblioteca de la ciudad. Es justamente el que le mostré al comisario aquella noche.

—Disculpe señor McCarthy— dijo Calper, que seguía en la casa— ¿Se ha extraviado algo?

—Dice papá que un libro que tenía en su biblioteca ha desaparecido.

—Lo pedí como material de consulta, para escribir el libro que lanzamos ayer. Tengo que devolverlo a la Biblioteca de Claveland y ahora no está.

—¿Recuerda cuándo lo vio por última vez? — preguntó el policía.

—Ayer en la tarde lo busqué para dejarlo a mano. Quedamos con Cooper que se lo entregaría hoy, pues viaja a Claveland mañana y lo llevaría por mano. No quise enviarlo por correo, porque se podía estropear. De lo contrario tendría que ir yo a devolverlo y no he tenido tiempo.

—Señor, por favor— pidió Jason Calper— le agradezco que revise con mucho cuidado. Puede ser que no recuerde haberlo cambiado de sitio— agregó el joven mirando a Meredith con gesto cómplice. Ambos sabían que la memoria del señor McCarthy no era la mejor y acostumbraba perderlo todo— Si no lo encuentra, llame mañana al cuartel y vendré a recabar la información que haga falta. Le recomiendo que no manipule mucho las cosas de su biblioteca, por si tuviéramos que buscar huellas o pistas.

—Gracias, Jason. Voy a cerciorarme y te lo haré saber.

—¿Es muy valioso el libro?

—Para nada— aclaró en seguida el escritor— no tiene ningún valor para quien no esté interesado en temas de caballería. Incluso está fuera circulación, el señor Jenkins lo consiguió en la bodega de la institución, donde ha estado guardado por años.

CAPITULO X

—Entonces, ahora se perdió otro libro— exclamó el comisario enfadado.

—Me llamó Meredith para confirmarlo. Ayer el señor McCarthy declaró haberlo perdido, pero pensamos que estaba confundido con su desorden solamente.

—Y ahora está seguro— afirmó Hamilton.

—Meredith y su tía le ayudaron a buscarlo toda la mañana, es lo único que falta en la biblioteca.

—Ojalá no hayan dejado huellas por todos lados, va a ser difícil encontrar pistas en ese caso.

—Les pedí que tuvieran cuidado con eso y Merry me comentó que lo hicieron con cuidado.

—Es usted un buen agente, Calper. Me gusta su habilidad para llevar el caso.

—Gracias, señor. No por nada fui…

—Uno de los primeros de su clase— concluyó el comisario—¿El caballero está seguro que lo tenía?

—Si, lo tuvo en sus manos antes de ayer en la tarde, cuando lo buscó para entregárselo al doctor Cooper.

—¿Quién estuvo en la casa ayer?

—Todo el mundo señor. Yo también estaba, era el cumpleaños de la tía Cora.

—O sea que pudo llevárselo alguno de los invitados. ¿Había gente de fuera?

—Un par de mozos, unas muchachas del pueblo que fueron a ayudar a preparar la decoración. El resto éramos todos cercanos: el doctor, su esposa, su hija, el juez y su hijo menor, mis tíos, un par de amigas de Meredith y el abogado.

—¿Richard Craven?

—Ese mismo.

—¿Es el novio de la señorita McCarthy?

—Eso quisiera él. Harto lo ha intentado, pero no ha tenido resultados.

—Está enterado de todo al parecer, Calper.

—Britanny me cuenta algunas cosas.

—Espero que usted no le cuente nuestras cosas a ella— advirtió el comisario.

—Obvio que no señor. Mis labios están sellados— dijo mirando a su jefe con pavor.

Esa misma tarde ambos acudieron a la mansión del escritor para tomar declaración del supuesto robo. Debían cerciorarse que efectivamente había habido un robo, pues el señor de la casa no era de fiar en ese sentido. Cuando descendieron del vehículo policial, el mayordomo les abrió la puerta en seguida.

—¿Cómo está, Cook? — saludó el comisario entrando en la casa— ¿El señor está por ahí?

—Está en la biblioteca, señor. Me pidió que en cuanto llegaran los hiciera pasar.

Caminaron hacia donde el mayordomo los llevó y se encontraron dentro de la biblioteca a Frank Davenport y a Meredith conversando con el señor Mc Carthy.

—Que bueno que vino, comisario. Estoy muy preocupado— dijo el dueño de casa con tono desalentado.

—Señorita McCarthy, ¿Cómo está? — saludó el joven, dando al tiempo la mano al agente del escritor— ¿Pasó algo más?

—Se llevaron además un pequeño cuadro que mi padre conservaba en esa pared.

—Era un recuerdo de mi esposa, algo muy querido. No me di cuenta hasta ahora, cuando revisábamos los libros buscando el tratado que se extravió.

—¿Recuerda cuándo lo vio por última vez? — preguntó Calper, que tomaba nota de todo.

—Ayer en la tarde, cuando llegaron los invitados estuve admirándolo junto con Donna, ella siempre me dice que le gusta esa pintura y estuvimos hablando de Adele.

—¿Pudo llevarse alguien el cuadro y el libro sin que nadie lo viera? Entiendo que en la casa había bastante gente.

—Tal vez fue cuando mi tía apagó las velas, apagamos las luces para que el efecto fuera más dramático— dijo Meredith mirando al comisario que observaba la pared en donde estuvo el cuadro— además el libro es del tamaño de un ladrillo y el cuadro un poco más grande solamente.

—Calper, llame al equipo de huellas y pida que vengan ahora— ordenó el jefe de policía—el joven salió en seguida del cuarto y fue a llamar.

—Vamos a tener que registrar la casa y a revisar este cuarto. Le agradezco si nos permite tomar control de la situación y nos dejan trabajar. Pidió haciéndolos salir.

—Comprendo comisario— dijo el escritor saliendo junto con su amigo hacia el salón.

—Tratamos de no tocar nada, para que no se estropeara cualquier pista— aclaró Meredith jugando con una medalla que llevaba colgada al cuello.

El inspector la miró fijamente y admiró la medalla que tenía entre sus dedos, fijándose de paso en su escote por un segundo. Luego volvió a concentrarse en sus ojos y le pidió alguna información.

—¿Están seguros de que su padre tenía el libro cuando dice que lo vio por última vez?

—No estoy segura, pero el cuadro claramente estaba aquí ayer en la noche, pues dice que lo admiraron con Donna. Podría confirmarlo con ella.

—Lo haremos, Meredith.

—Derek— lo nombró la chica, recordando que ese era el trato que acordaron darse— estoy preocupada. Ayer alguien de confianza pudo tomar el libro y el cuadro, a vista y paciencia de todo el mundo. O pudo haber entrado alguien mientras estábamos festejando y ejecutar el robo. ¿Estamos en peligro?

—No lo sé, Meredith. Si desea podemos dejar vigilancia en la casa, para que estén tranquilos.

—Se lo agradecería. Mi tía está asustada y reconozco que me preocupa que pueda haber otro crimen. No sé si mi padre tiene algo más que pueda ser valioso para esta gente.

—Creo que tendremos que analizar el riesgo. Voy a tomar declaración a todos quienes estuvieron ayer aquí. ¿Los vio salir?

—No a todos. Al final de la noche nos despedimos del doctor y del párroco con sus familias. Antes de eso, no vi a nadie irse.

—¿Quiénes estaban?

—Además de los que nombré, estuvo el juez Patton y su hijo, Gina y Daisy, unas amigas del instituto y sus novios que me visitan y conocen a mi tía, Richard Craven, Ruth Moran y Dora Sanders, que son amigas de mi tía Cora. El resto son algunos chicos del pueblo que ayudan a servir, pero son gente de confianza, nadie extraño realmente.

—El señor Ravenport no estaba,

—No, llegó hoy desde Manchester. Vino en seguida a vernos.

—¿Por qué cree que hayan robado ese cuadro? — preguntó el comisario cambiando rápidamente de tema.

—No lo sé. Era de mamá, creo que se lo regaló un amigo de mi padre, luego de un viaje que compartieron junto a su esposa.

—¿Qué amigo?

—No estoy segura, le preguntaré a mi padre— ofreció ella saliendo tras él.

—No se preocupe, lo haré yo en seguida. Necesito hacerle otras preguntas— señaló invitándola a salir y cerrando la puerta para quedarse encerrado en el cuarto.

El comisario se quedó entonces solo con toda esa montonera de papeles y desorden que el escritor mantenía en la habitación. Pudo apreciar muchos manuscritos revueltos, un par de cuadernos repletos de apuntes y recortes, libros muy antiguos y un par de revistas modernas abiertas en cualquier hoja. En las paredes observó dos pinturas que se veían bien elaboradas. Uno de los cuadros le parecía conocido; su madre tenía uno similar y no le había costado barato. Revisó la ventana del cuarto, tratando de no tocar nada y luego miró la cerradura de la puerta. Cuando ya había inspeccionado todo como le gustaba hacerlo volvió a llamar a Calper.

—Oficial Calper.

—Si, señor— respondió el otro presto a atender a su superior.

—La gente de huellas debe revisar muy bien ese cuarto, aunque probablemente quien se llevó las especies llevaba guantes. Es importante interrogar a los invitados de la fiesta para ver si alguien vio algo sospechoso.

—Estuve hablando con la señora Berry y dijo que luego de apagar las velas ella vino a este cuarto para buscar unos platos que faltaban en la cocina y que la puerta estaba cerrada; no pudo entrar.

—¿Quién la cerró?

—Creo que el mayordomo cierra la biblioteca en las noches y ayer debió hacerlo también.

Ambos fueron a buscar a Cook que se encontraba en la cocina limpiando alguna vajilla y guardándola en la despensa. Su mujer revolvía una olla con mermelada que inundaba el aire con aroma de melocotón.

—Buenas tardes, necesito preguntarle algo, Cook.

—Claro comisario, ¿en qué puedo ayudarle? — dijo el hombre cerrando la puerta del mueble en que guardaba las tazas y los platos del café.

—¿Recuerda quienes se fueron de la fiesta al final de la noche?

—El doctor y su esposa, el párroco y el juez fueron los últimos en irse. Los vi cuando cerraba las puertas del patio y retiraba las copas que dejaron sobre los muebles.

—¿Cerró la biblioteca también?

—No, eso lo hice más temprano. Al señor no le gusta que nadie entre a ese lugar, porque le desordenan todo, dice él— señaló riendo, pues nadie diría que había orden en ese sitio.

—¿A qué hora cerró entonces?

—Sería cerca de las nueve, cuando ya había llegado todo el mundo.

—Yo creo que más tarde— corrigió su mujer— el señor pidió un café y se lo llevé un poco después de la nueve, Cook.

—Entonces fue un poco después, pero no más allá de las nueve y media, pues a esa hora el señor ya estaba en el salón; lo recuerdo porque le lleve un medicamento que debía tomar en ese momento.

—Perfecto, entonces desde un poco antes de las nueve y medía ya nadie pudo entrar a ese cuarto.

—Exacto, señor.

—¿Quién tiene llave de esa habitación, además de usted?

—El señor, por supuesto. Nadie más.

—¿No hay otra copia, por seguridad?

—Claro que si. El señor tiene copia de las llaves de la casa en su cuarto, en una caja de seguridad, que sólo él manipula.

—Gracias, señores— dijo Calper anotando todo lo que oía.

—Una cosa más— dijo el jefe de policía— ¿Vieron a alguien cerca de la biblioteca durante la noche?

—Yo entraba y salía, no me fijé precisamente en esa puerta— dijo el mayordomo— creo que vi a la señorita Dupont por allí y al caballero que es abogado, pero todo el mundo circulaba por la casa. El señor estuvo con el juez unos minutos antes y la señora del doctor habló por teléfono desde allí, porque desde el aparato del pasillo es muy incómodo hablar con tanta gente conversando y la música que pusieron las chicas jóvenes.

Los policías salieron de la cocina, luego de tomarse un café que la señora Cook les ofreció.

—Voy a interrogar al señor McCarthy, apresure a la gente de huellas para que venga lo más pronto posible, necesitamos alguna pista, Calper.

—En seguida, señor. Voy a llamar nuevamente a Jones para que lo gestione nuevamente.

Derek Hamilton fue en busca del dueño de casa y lo encontró en el jardín paseando con su amigo Ravenport.

—Señor McCarthy, necesito hacerle algunas preguntas— dijo el joven mirando a ambos hombres. Ravenport entendió el mensaje y los dejó solos.

—Dígame Comisario, no entiendo por qué llevarse el cuadro.

—Me dijo su hija que era un regalo que le dieron a su esposa. ¿Quién se lo dio?

—Es un regalo que David Atkinson le hizo hace un par de décadas, cuando visitamos juntos su castillo en Escocia. Mi esposa vio el cuadro y se enamoró de él; Atkinson le regaló una reproducción cuando nos despedimos.

—¿Tiene alguna foto del cuadro?

—No creo— dijo McCarthy pensando— Estaba colgado en una pared que no tiene mucho interés; las fotografías que hemos sacado en la biblioteca siempre las hacemos hacia el otro muro sentado en mi escritorio.

—Pero para su último libro, en la contraportada usted está de pie.

—Tiene razón; en aquella ocasión Frank insistió en probar varias posturas frente a la cámara. No recuerdo cuál se eligió para la impresión final.

—¿Tiene algún ejemplar en la casa?

—Puede ser que Cora tenga uno, ella siempre guarda mis libros en su cuarto.

—Vamos a pedírselo, pero antes cuénteme por qué usted y Atkinson ya no se tratan— pidió siendo muy directo—si se puede saber— agregó suavizando la solicitud.

—David es un erudito y no gustaba de mi forma de enfrentar los temas. Yo escribo ficción, pero a veces me documento y en algunas ocasiones incluyo en mis libros contenidos que él preferiría que no se publicaran masivamente. Mis libros son best sellers y llegan a todo público; él cree que yo banalizo las leyendas y que mis lectores no son dignos de tener esos conocimientos.

—¿No tiene ningún contacto?

—Hace muchos años que no hablamos, pero nunca hemos tenido una discusión ni estamos enfrentados; cuando nos vemos hay mucha cordialidad en el trato. Cuando le regaló el cuadro a Adele, aún vivía con su esposa. Después de divorciarse de Lois se recluyó en su castillo y no sale prácticamente. En los últimos años no ha dictado cátedra siquiera.

Regresaron a la casa y Cora les trajo el libro que necesitaban revisar. Efectivamente en la fotografía de la contraportada el autor estaba de pie y tras de él se apreciaba el cuadro que era pequeño y oscuro.

—¿Qué representa el cuadro?

—Es un paisaje escocés, con un castillo de fondo. El original es precioso.

—¿Dónde está ahora?

—Debe tenerlo David en su casa. Es coleccionista de arte y antigüedades.

—Una última cosa, señor McCarthy, ¿la llave de la biblioteca dónde está?

—La tengo aquí en mi llavero— manifestó mostrando un manojo de llaves que tenía colgando de una cadena y llevaba en su bolsillo.

—¿Las otras copias?

—Cook tiene una, pues él es quien cierra las puertas en la noche si es que yo no lo he hecho.

—¿La copia de seguridad?

—No lo sé. Esa cerradura la cambiamos hace un par de meses, porque la llave antigua se quebró y quedó en su interior.

CAPITULO XI

El lunes siguiente el comisario llegaba por fin a destino. La ciudad de Perth, en donde David Atkinson vivía recluido estaba bastante distante y tuvo que recorrer mucho territorio, durante bastantes horas de viaje para lograr arribar al castillo del hombre, que era bellísimo. Rodeado de un canal y de frondosos bosques en el centro de un monte se erigía la propiedad conocida como “El Torreón”.

Había solicitado una reunión con el académico y fue invitado a visitarlo aquella tarde. El clima no era muy favorable, estaba ventoso y muy nublado. La temperatura había bajado desde la mañana. Ya eran las tres de la tarde y se veían nubes que amenazaban con inundar todo de lluvia en poco tiempo.

Derek Hamilton había vivido un tiempo con su abuelo paterno, el vizconde Fernsby en el castillo familiar y estaba acostumbrado a aquellas edificaciones, pero de todas formas la residencia de Atkinson lo impresionaba. Apenas acercarse a la puerta, un par de dóberman le salieron al encuentro, pero un hombre muy rubio salió de entre los árboles y los controló.

—Busco al señor Atkinson, tengo una cita con él— explicó Derek al recién llegado.

—No le harán nada— dijo el joven llamando a los perros— toque la puerta, Lynch le abrirá en seguida— agregó el hombre y siguió su camino junto a los animales, perdiéndose en el bosque nuevamente.

Efectivamente, tocó a la puerta y en breve fue atendido por un mayordomo mayor, calvo y muy serio que le pidió identificarse. Cuando le dio su nombre, pareció reconocerlo y le pidió que esperara en la salita, mientras le avisaba al señor que había llegado.

Tuvo que esperar varios minutos, hasta que el anciano regresó y lo hizo pasar a un salón interior y luego hacia una sala interna, que se parecía a la biblioteca del señor McCarthy, igual de repleta y desordenada, pero bastante más grande.

—Señor Hamilton, veo que pudo llegar— dijo el dueño de casa— mucha gente se pierde.

—Es difícil el camino, señor, pero con un buen mapa se puede lograr. Está bastante alejado de la civilización diría yo— manifestó el comisario saludando al hombre que le extendió la mano y le ofreció asiento frente a él, para luego sentarse también.

No era como Derek se lo había imaginado. David Atkinson era un hombre mayor, cercano a los setenta años, no muy alto y delgado. Su cabello cano lo llevaba muy corto y usaba unos lentes con marco metálico dorado que le hacía ver muy intelectual. Se notaba que poseía un fuerte carácter, toda la habitación tenía su impronta. El joven que era mucho más alto y robusto que el hombre, se sintió intimidado por la mirada suspicaz que le propinó.

—¿Qué lo trae por aquí, señor comisario Hamilton? — dijo el caballero sirviéndose un whisky y ofreciendo otro a Derek, que no aceptó—¿Está de servicio?

—Exactamente, señor— se excusó el joven— Vengo a conversar con usted de la espada de Cavanox— añadió el joven siendo directo.

—Veo que es usted muy concreto.

—Tengo que serlo. Estamos en medio de un caso y sería de gran ayuda si usted me orienta acerca de la leyenda.

—Para mí no es una leyenda— aclaró el hombre bebiendo un sorbo de su trago— pero comprendo lo que quiere decir ¿Qué necesita que le explique?

—¿Hay otros que piensen que no se trata de una leyenda?

—Mucha gente no lo cree. Algunos deseamos encontrar la espada para demostrar que es verdadera, pero otros la buscan por la riqueza que representa. Desean poseer la gema más extraña del mundo y por lo tanto muy valiosa.

—¿Podría explicarme la historia de esa espada? ¿Por qué el libro puede ayudar a encontrarla?

—Yo he perdido la esperanza de que ese libro sea la clave, lo estudié muchísimo y no logré descifrarlo. Busqué ayuda, pagué asesores, traductores de lenguas muertas que aún es posible encontrar, financié un par de expediciones arqueológicas tras su huella y finalmente no he tenido resultados. No creo que sólo tener el libro le dé la respuesta a nadie.

—Sin embargo, han matado a un hombre por poseerlo.

—No lo sabía— dijo el hombre, pareciendo sincero a los ojos del policía.

—Hace una semana, el libro fue enviado a Emerson McCarthy que quería tener la oportunidad de verlo y el mensajero fue atacado y despojado del libro.

—¿Emerson está bien?

—Si, el libro no alcanzó a llegar a sus manos, pero el ataque se produjo dentro de su casa, en el parque para ser más precisos. La víctima era un funcionario del museo de Churchill.

—Leí algo en el periódico, pero no se hablaba del libro.

—No fue un robo de joyas ni hubo dinero de por medio; un libro no atrae a la prensa— aclaró el comisario.

—Lo comprendo.

—Antes de ayer, hubo otro robo en la casa del escritor. Sustrajeron un tratado de caballería, llamado…— deme un momento, dijo buscando su agenda desde el bolsillo de su abrigo— “Hallazgos arqueológicos de riqueza medieval”.

—Claro, lo conozco. Es un libro que escribió un arqueólogo, llamado Emmet McCleod, que fue muy usado académicamente hace muchos años, por su detallismo. Lo sé de memoria prácticamente. Parece que Emerson no está protegiendo ese Castillo, puede lamentar algún día una pérdida mayor— dijo agregando luego— aunque ese libro no es de gran importancia.

—Y también una reproducción de este cuadro— dijo mostrando la foto original que consiguió con McCarthy y en la que aparece la pintura.

—Este cuadro es de mi propiedad— se apresuró a decir el hombre— ¿Por qué iban a robar algo así? Ni siquiera es un original.

—Eso es lo que quisiera que usted me pudiera hacer comprender. ¿Por qué robar una reproducción barata de una pintura muy valiosa? Porque es valiosa, ¿verdad?

—Claro que sí. Este cuadro fue pintado por Simeón Ajax, lo conseguí en una subasta hace muchos años. En su momento pensé que tenía algo que ver con la espada, pero finalmente lo estudiamos muchísimo y no hubo resultados. Se decía que Ajax había dejado alguna pista en el cuadro, pero revisamos la textura de la pintura, hicimos rayos X, lo expusimos a luz ultravioleta, de un modo experimental claro.

—¿Podría verlo?

—Claro, comisario. Lo tengo en mi comedor, porque lo encuentro una bella obra de arte de todas formas. Adele McCarthy lo vio en ese sitio hace más de veinte años y lo alabo tanto que le regalé esa reproducción pequeña. Era una galantería, sólo eso.

Salieron del despacho y caminaron por un pasillo hacia un sector del castillo que estaba muy poco iluminado. El comedor principal de la casa, que se notaba que no se usaba mucho, pues incluso algunos muebles estaban cubiertos para protegerlos del polvo. El cuadro también estaba cubierto con un lienzo blanco. El hombre le pidió al comisario que le ayudara a descubrirlo; entre ambos sacaron el lienzo y dejaron la pintura a la vista. Para sorpresa de ambos el marco estaba vacío; no había ninguna pintura expuesta allí.

—Pero ¡cómo! —exclamó Atkinson sobresaltado— ¡El cuadro no está! — señaló sorprendido— ¡Lynch! — gritó llamando a su mayordomo.

—¿Llamaba el señor? — preguntó el anciano con parsimonia.

—Claro que te llamaba, hombre. ¿Qué sabes de esto? — preguntó señalando el marco vacío.

—Señor, el viernes hice el aseo de este salón y el cuadro estaba en su sitio. Estoy seguro de ello.

—¿Qué hace Holster que no vigila? — reclamó el hombre pareciendo exaltado.

—Señor Atkinson, será mejor que llame a la policía— sugirió el comisario, agradeciendo que ese caso no tuviera que llevarlo también.

Unas horas después, el castillo estaba repleto de agentes. Hamilton no tenía nada que hacer allí, por lo que se reunió con Atkinson para despedirse y aprovechar de hacer unas últimas consultas.

—Profesor Atkinson, lamento lo sucedido con el cuadro.

—Yo lo lamento más, señor— dijo el profesor— claro que esto me deja pensando que tal vez estuve equivocado con el cuadro. Puede ser parte de la clave finalmente.

—O alguien lo cree y está equivocado. ¡Si usted ya lo había investigado!

—Siempre lo vi como un elemento físico que registrar, quizás la clave está en la imagen, señor inspector.

—¿Tiene otra reproducción del cuadro?

—Creo que sí. Espéreme un momento— pidió saliendo de la habitación y regresando con unas láminas— cuando le regalé la imagen a Adele me quedé con unas copias; siempre guardo todo, están algo ajadas; han pasado demasiados años.

—La policía las va a requerir, seguramente— dijo Hamilton, recibiendo una de ellas— ¿Dónde puedo ubicar al señor Ajax?

—Creo que aún vive en Liverpool, aunque era un hombre de edad avanzada; no he sabido de él últimamente.

—Una última cosa— dijo el comisario preparando la despedida— ¿Su sobrino Harold lo ha visitado últimamente?

—No tengo ningún sobrino, señor comisario, mi hermano sólo tuvo tres hijas.

CAPITULO XII

—Resulta que ahora se ha perdido un cuadro— dijo el comisario que había regresado al pueblo y conversaba con Calper.

—Señor, esto ya está tomando un camino muy tortuoso.

—Lo mismo pienso. ¿Hay pistas del crimen del señor Higgins?

—Estuve investigando al conductor del vehículo de alquiler que llevó al señor a la casa.

—¿Y qué consiguió?

—No hay registros del hombre. Había llegado a la empresa esa semana y se fue del pueblo hace unos días.

—¿Cómo se llama el tipo?

—Todos le decían Jack. El apellido que dio fue Derby, pero no le solicitaron sus antecedentes. Parece que el señor Clive, dueño de los taxis, no es muy prolijo para contratar a su gente.

—Voy a visitar al pintor que hizo el cuadro— advirtió el comisario— regreso mañana, viajo a Liverpool en unas horas.

—La señorita McCarthy llamó.

—¿Qué se robaron ahora?

—Nada, al parecer. Dijo que anoche se sintió que rompieron un vidrio del salón. Encontraron un ladrillo sobre la alfombra.

—Voy para allá, luego salgo a Liverpool— dijo tomando su abrigo y dirigiéndose a la casa del escritor.

Media hora más tarde, el comisario se hallaba junto a Meredith revisando el destrozo del salón. El ventanal principal había sido roto con un ladrillo que trajeron de otro sitio, no se encontró nada parecido en la casa.

—Parece que alguien desea asustarlos.

—Y lo está logrando. Tía Cora está con insomnio. Yo percibo ruido a cada momento. La casa es tan grande que es lo habitual, pero hasta los perros están nerviosos.

—Creo que será mejor que les demos protección, además de la patrulla que circula por las noches. Pediré a Calper que coordine que una patrulla vigile la casa. ¿Tienen problemas con eso?

—No, para nada. Creo que nos permitirá estar más seguros, no se si más tranquilos. Mi hermana y Lauren siempre van al pueblo, pero no las he dejado salir.

—No pueden vivir en esta incertidumbre— reflexionó el joven— Meredith, piense con calma ¿Hay algo de mucho valor en esta casa? ¿Su padre tiene algo que se relacione con esa leyenda de la espada?

—Creo que no. Aunque mi padre es un tanto disperso. Puede ser que lo tenga, pero él no es consciente de eso.

—¿La casa ha sido siempre de la familia? — dijo sopesando otras posibilidades.

—Esta casa fue siempre de la familia Callen, los bisabuelos de mi madre, y se fue heredando. Mi madre era la hija menor, sin embargo, mi abuelo se lo legó en su testamento, dejando a mi tía una propiedad en Devon solamente, que dejó a la familia un poco enemistada.

—Es un bello castillo— declaró Derek admirando el mobiliario y la construcción del edificio.

—Pero es muy grande para nosotros, complejo de mantener y caro— señaló la muchacha— le he dicho a mi padre que deberíamos dejarlo tal vez para que lo administre el ayuntamiento y se pueda visitar. En Londres tenemos otra propiedad que es muy acogedora, pero mi padre se siente a gusto aquí, porque le recuerda a mi madre.

—Los escritores tienen sus lugares fetiche; puede ser eso para él.

—¿Cree que alguien nos quiere sacar de aquí? — preguntó la chica con perspicacia— ¿No veo que atractivo pueda tener para alguien más?

—Su tía quiso comprarlo ¿o me equivoco?

—Fue en un momento de soberbia, pues encontró injusto que su padre no se lo heredara y cuando se casó con Spencer se sintió poderosa. ¿No creerá que mi tía nos está amedrentando?

—No creo nada aún, pero no es normal que alguien lance un ladrillo por la ventana.

—Lo sé— dijo la chica mirando al joven a los ojos y decidiendo algo— Quédese a almorzar con nosotros, aprovecha de hablar con papá— ofreció esperanzada en compartir con él un momento más.

—Lo siento Meredith, me encantaría, pero viajo a Liverpool en una hora y tengo que partir— respondió causando decepción en la chica que pensaba que había alguna atracción entre ellos— pero me daría mucho gusto si acepta cenar conmigo cuando regrese.

—Acepto encantada— se apresuró en decir, luego trato de parecer indiferente— claro que imagino que usted es un hombre ocupado. Cuando se haga un momento lo concretamos.

—En cuanto regrese la voy a llamar— prometió sonriendo con esa mirada cautivadora y se despidió dando la mano a la chica que por un segundo sintió que el corazón se saltaba un latido.

—Esperaré su llamada— atinó a decir cuando el joven ya salía de la casa.

CAPITULO XIII

El comisario condujo por la carretera varias horas hasta llegar a una zona costera. La residencia del pintor había estado, según información que pudo recabar, en los suburbios. Recorrió varias calles hasta encontrar unas callejuelas que parecían ser el punto al que se dirigía. Se detuvo frente a una plaza y bajando el vidrio le preguntó a dos hombres mayores que conversaban en una esquina por la calle que buscaba. Ellos lo guiaron para un par de calles más adelante encontrarla. Bajó del vehículo y buscó la dirección exacta. Era un barrio con casitas de aspecto similar, pintadas de colores alegres.

Se veía un sitio tranquilo, con niños jugando en la calle, niñeras paseando bebes, jóvenes paseando perros. Cuando encontró el número de la casa que llevaba anotado en su agenda tocó la puerta con un llamador en forma de flor de lis y espero que alguien saliera a abrir. Unos segundos después una mujer joven se asomó tras la puerta apenas abierta, se saludaron y el comisario habló.

—Busco al señor Simeón Ajax.

—Mi tío no se encuentra— dijo la chica con recelo—¿Para qué lo necesita?

—Soy Derek Hamilton, de la policía de High River, a unas horas de acá y necesito hacerle algunas preguntas al señor Ajax.

—Mi tío desapareció hace tres días— dijo la chica con cara abatida— No sabemos nada de él.

—¿Puedo pasar? — dijo el oficial, mostrando su placa para que la chica confiara en él.

—Claro, adelante. No puedo decirle mucho más.

Dentro de la casa, la muchacha se presentó y le ofreció un café y ambos se sentaron frente a una mesa baja en el salón principal. La casa no era grande, pero se veía espaciosa. Los muebles eran de estilo y estaba bien decorada. La mujer debía tener cerca de treinta años. Una criada salió a atenderlos y llegó con unas pastas para acompañar el café.

—Gracias, Doris.

—De nada, señora Bates— dijo la mujer que se veía nerviosa.

—Estamos todos preocupados— aclaró la chica para explicar la actitud de la mujer— Mi tío no acostumbra desaparecer por tantos días sin avisar.

—¿Han llamado a la policía?

—No sé qué hacer. Mi esposo me dijo que fuéramos a informar la desaparición, pero no quiero ser alarmista, tal vez mi tío fue a visitar a algún amigo; antes ha tenido episodios de este tipo.

—¿Desaparece sin avisar?

—A veces por una noche. Tiene amigos bohemios y en ocasiones se excede con el alcohol, pero es un buen hombre.

—¿Puede contarme cómo sucedieron las cosas?

—¿Por qué quiere hablar con él? ¿Está metido en problemas?

—No para nada. Estamos investigando un caso de robos y unos de sus cuadros fue sustraído desde un castillo en Escocia. Necesito que me cuente un poco de ese cuadro.

—Hace años que no comercializa, pero muchas de sus obras fueron bien vendidas. Mi tío tiene una situación acomodada. Vivimos con él para cuidarlo, pues ya está bastante mayor. No tiene más parientes que un hijo que vive en África del Sur y viene poco a verlo.

—Cuénteme qué sucedió.

—El día sábado al mediodía mi tío recibió un llamado de un hombre. Yo atendí y se lo pasé.

—¿Quién era?

—No se identificó, pero deduje que era por algo bueno, por la forma en que le respondía. Esa tarde, luego de almorzar dijo que se reuniría con el señor Monaghan como siempre hace los sábados, pero cuando no regresó esa noche llamé al señor y dijo que no se habían encontrado; mi tío no llegó a la cita— dijo quedando en silencio. El comisario la instó a seguir— Al día siguiente llamé a sus amistades que conozco y nadie sabía de él. Mi esposo Roger llamó a los hospitales para saber si había alguien con sus señas, pero no obtuvo información.

—¿Nadie lo ha visto desde ese momento?

—La señora David, de la esquina es una chismosa y está siempre en la ventana. Ella me dijo que vio a mi tío salir ese día y apenas dobló la esquina un hombre se le acercó y caminaron juntos hacia el norte.

—¿Cómo era el hombre?

—Joven, alto. Llevaba sombrero, por lo que la señora Davis no pudo ver nada más. Le pareció que hombre estaba nervioso, porque miraba a todas partes.

—Gracias, señora Bates. Lamento lo sucedido. Le aconsejo que acuda a la policía. No tengo jurisdicción, pero de todas formas haré algunas averiguaciones, si sé algo de su tío se lo comunicaré.

El comisario regresó a Hight River muy tarde, cerca de las ocho de la noche. Se quedó en el hotel Carrington donde se estaba hospedando. Estaba esperando que le entregaran una casa en el centro del pueblo en donde se iba a instalar. Sus cosas estaban listas en Castle Combe para la mudanza, sólo faltaba tramitar unas firmas con los propietarios del inmueble. Hasta entonces el hotel era su centro de operaciones cuando se quedaba a dormir. Las noches de guardia se quedaba en el cuartel en una habitación habilitada para tomar un pequeño descanso en la noche si no había actividad.

Recordó que había quedado de cenar con Meredith en cuanto regresara. Le gustaba la muchacha, además de hermosa era una mujer inteligente. Luego de unos años abandonaría la policía y regresaría a hacer labor en el campo de las leyes. Su abuelo tenía amistades en la Corte de justicia, su esperanza era ser fiscal en algunos años. Ser juez era un futuro promisorio o quizás lo atrajera la política. Tendría que elegir una mujer que lo acompañara en esa aventura de vida y la hija del escritor cumplía todas las expectativas; de más estaba decir que cada vez que la veía deseaba tomarla en sus brazos y dar rienda suelta a la pasión, pero temía que la chica detuviera sus avances con su fuerte personalidad. Prefería ir con calma; no había apuro. Por ahora tenía otras preocupaciones.

Se tendió en la cama y pidió que le subieran algo de comer. No tenía energía para bajar al comedor. En un instante un camarero le llevó un estofado de res con unas papas salteadas con hierbas que le sació el apetito. Se tomó una cerveza mientras revisaba sus notas:

Sábado 08, se encuentra un cadáver en la casa del escritor Emerson McCarthy. Robo del libro.

Jueves 13, en el cumpleaños de Coralee Berry se descubre que han robado un libro y un cuadro.

Sábado 15, el señor Simeon Ajax desaparece de su casa en Liverpool.

Lunes 17, el cuadro del castillo de Atkinson desaparece en Perth. El mayordomo dice haberlo visto el viernes 14 en su sitio.

En una semana habían acontecido muchos sucesos encadenados, en diferentes lugares. No podía ser una persona la que estuviera tras de todos los hechos. Había una trama preparada con anticipación, que estaba en curso y la policía no sabía lo que podía suceder aún. Encendió un cigarrillo y abriendo la ventana aprovechó de soltar el humo hacia el exterior.

La ciudad estaba tranquila, parecía que la lluvia caería pronto. Tenía otras cosas en que pensar: un anillo que alguien extravió, un hombre haciéndose pasar por periodista y diciendo que era sobrino de David Atkinson para ganar la confianza del dueño de casa, una cuñada despechada y deseosa de poseer el castillo McCarthy, la hija de la señora Dupont que al parecer ocultaba algo y ahora alguien intimidando a los habitantes de la casa, con algún oscuro fin. Parecía una película de misterio, pero no se imaginaba el final.

Decidió que en los días siguiente visitaría a los otros supuestos buscadores de la espada. Alguien podía tener algo que diera un poco de luz a esa oscuridad en que estaban.

Mientras tanto en algún lugar cercano, un hombre mayor estaba encerrado en una habitación. Tenía comodidades, pero permanecía allí contra su voluntad.

—Sería bueno que nos respondiera, señor Ajax. Sólo necesitamos saber por qué pintó este cuadro— dijo un hombre que se mantenía a sus espaldas para no delatar su rostro.

—Ya no recuerdo cuando pinté ese cuadro. Estoy confundido.

—¿Qué le parece un trago? Le podría despejar la mente— propuso el hombre notando que el viejo estaba sediento de alcohol. No esperó que respondiera y se acercó por un costado dejando un vaso de whisky sobre la mesa, que el anciano se apresuró en atrapar; dejó también la botella.

Luego de beber un par de sorbos se sintió un poco mejor y estuvo dispuesto a conversar del tema por el que el hombre apremiaba.

—Muéstreme el cuadro y le diré lo que necesita saber, pero déjeme ir— pidió el anciano que se sentía vulnerable en ese sitio.

—Si nos ayuda, se podrá ir muy pronto— aseguró el hombre.

Salió del cuarto y regresó unos segundos después trayendo un lienzo enrollado, el que extendió en la mesa delante del artista. El anciano lo admiró embelesado; aquel era una de sus mejores obras.

—Ese paisaje lo pinté hace más de treinta años. Quien lo encargó me dijo lo que quería que el cuadro tuviera, incluso la gama de colores, pero me dio libertad de escoger los elementos decorativos. Me llevó a un lugar apartado y estuve un par de días escondido entre el bosque, mientras dibujaba la escena. Luego en mi taller hice las terminaciones.

—¿En qué sitio fue pintado?

—No lo recuerdo. Fue hace más de treinta años le digo.

—Trate de recordar, viejo.

—Era un pueblo en el interior.

—¿En Escocia?

—No lo sé. Yo nací en la India y vivía en Paris en aquel tiempo, no conocía el país tanto. Ahora no sabría ubicarme.

—¿Alguien le ha preguntado antes por el cuadro?

—Hace muchos años, un profesor me hizo muchas preguntas sobre el cuadro. Creo que él lo había comprado y me pidió que le detallara información para el catálogo, porque lo iban a exponer. Es una de mis mejores obras— concluyó el anciano con orgullo— ¿Por qué lo tiene usted y sin enmarcar? Así no se deben mantener las obras de arte.

—Aquí las preguntas las hago yo— declaró el hombre tomando el cuadro y salió dando un portazo.

El anciano quedó solo en la habitación por unas horas. Después fue llevado a otro cuarto. Lo dejaron dormir y la noche siguiente apareció abandonado en una carretera cerca de Londres. Comenzando el siguiente día el comisario recibió una llamada.

CAPITULO XIV

—Señor, lo llama la señora Celeste Bates— dijo Jones asomándose a la puerta— ¿La va a atender?

Al comisario no le decía nada el nombre, hasta que reaccionó.

—Claro, transfiéralo aquí— dijo señalando el aparato frente a él. El oficial Jones pasó el llamado.

—Señora Bates. Cómo está— saludó el policía— ¿Tiene alguna novedad?

—Señor Hamilton, hoy en la mañana me avisaron que encontraron a mi tío cerca de Londres. Estaba caminando de noche solo por una carretera.

—¿Está bien?

—Si, estaba desaseado y con mucha hambre, pero afortunadamente lo identificaron en seguida y nos llamaron.

—¿Dónde está ahora?

—Está en el cuartel de la policía londinense. Le avisé por si usted quiere hablar con él. Es un poco lejos. Iremos en la tarde a reunirnos con él. Tal vez usted puede allegarse por ahí.

—Señora Bates, le agradezco mucho la información. Iré en seguida a verlo. No se preocupe mis hombres lo llevarán a casa.

—Muchas gracias, estoy preocupada. Hablé con él y se le escucha bien, pero está asustado. Dice que lo secuestraron, pero la policía cree que está borracho.

El comisario pensó que tal vez lo estaba. Colgó y se apresuró a salir en seguida para la ciudad. Dejó a Calper a cargo y tomó su vehículo para viajar a Londres. Jones lo acompañó para cumplir con el cometido.

En el cuartel de la ciudad se encontró con el oficial a cargo y le explicó los pormenores del caso que llevaba. Le dejaron reunirse con el hombre y permitieron que la patrulla de Hight River lo llevara a su casa posteriormente.

—Señor Ajax, soy Derek Hamilton, comisario de Higth River— dijo mirando al anciano que lo observaba sin reaccionar— ¿Cómo se encuentra?

—Está en shock— dijo una oficial que lo acompañaba— no quiere hablar. Está asustado, sólo dice que fue secuestrado— agregó la mujer, haciendo un gesto disimulado de que el anciano chocheaba.

—¿Puedo hablar con él a solas?, soy policía— aclaró mostrando su identificación.

—Claro, oficial Hamilton. Vuelvo en seguida, puede hablar con él a solas un momento.

Esperó que la oficial saliera de la habitación y se sentó frente al anciano.

—Señor Ajax, hablé con su sobrina. La señora Bates lo espera en casa. Vamos a llevarlo con ella ahora.

—Celeste debe estar tan preocupada. No pude avisarle— dijo el hombre reaccionando poco a poco.

—¿Dónde estaba, señor?

—No lo sé.

—¿Me puede contar cómo sucedió todo?

—Ya se los dije, pero no me creen.

—Yo si le creo. ¿Fue secuestrado? Dígame cómo eran sus captores.

El hombre cambió su actitud y estuvo dispuesto a cooperar.

—Vi a uno, pero no le vi el rostro.

—Me dijo su sobrina que lo llamaron antes de que usted se extraviara. ¿Quién era?

—No lo sé. Alguien me llamó y me dijo que una galería en Londres iba a exponer mis obras y que me querían invitar.

—Pero a su sobrina le dijo que iba a juntarse con un amigo.

—Eso iba a hacer después, pero antes me citaron en un café.

—¿Y qué pasó?

—Cuando salí de casa se acercó un hombre que llevaba gafas de sol y un tupido bigote, tenía un sombrero y no pude verle la cara. Me tomó del brazo y en dos segundos estábamos en un taxi que pasó junto a nosotros. Luego de eso me condujeron hasta una casa muy lejos, en el campo. Creo que el viaje demoró horas, cuando salimos de la ciudad me subieron al maletero. No vi nada hasta que llegamos a destino. Era una casucha vieja cerca de una fábrica. Me retuvieron un par de noches, hasta que ayer apareció otro tipo que me estuvo preguntando cosas de un cuadro antiguo que pinté.

—¿Era otro tipo? ¿Está seguro?

—No lo sé. Luego de eso, me dio de beber y se me pasaron las copas. Debo haberme quedado dormido, porque no recuerdo como llegue a la carretera.

—Gracias, señor Ajax, pudo ser drogado. Ahora procure calmarse. Su sobrina está ansiosa por verlo. El oficial Jones lo llevará a su casa. Déjeme firmar unos documentos para que lo pueda llevar conmigo.

—Gracias, oficial— dijo el hombre con los ojos llorosos.

Derek se sintió confundido también, todo era muy extraño. Tenía algunas sospechas de quienes estaban tras de todo esto, pero no lograba atar los cabos ni relacionar a los sospechosos. Dejó que Jones se llevara al señor Ajax a su casa y él se dirigió a la mansión de McCarthy para hablar con el escritor.

Eran cerca de las seis de la tarde cuando salía del escritorio de McCarthy, luego de haberse reunido con él una hora completa para recabar la mayor cantidad de información posible acerca de la leyenda, pero sobre todo de los sospechosos. Decidió que el día siguiente visitaría a Simon, nada estaba de más para esclarecer el caso.

Al salir se encontró con Abigail Dupont que lo esperaba en el salón.

—Señor Hamilton— dijo la mujer— ¿cómo va el caso?

—Avanzando poco a poco.

—Ayer estuve consultando a los astros, dijo la mujer.

—¿Y qué le dijeron? — preguntó Derek sonriendo.

—¿Qué lo que encontró perdido es una pista? ¿Qué fue comisario?

—¿Sus astros son adivinos? —preguntó ironizando, pero luego pensó que tal vez la mujer pudiera darle alguna idea. Sacó de su bolsillo una foto de la prueba—¿Qué le dicen los astros?

—Es una sortija valiosa— dijo la mujer— creo que la he visto.

—¿Está segura?

—Claro, pero no recuerdo.

Mientras hablaban Meredith bajaba la escalera y no se percató de que estaban conversando en el salón. No quería ver a Derek luego de haber esperado todo el día que la llamara. Estaba furiosa con él y decepcionada, pero no lo iba a demostrar.

—Querida— dijo la señora Dupont llamando a la chica para que se les uniera— le digo al comisario que he visto esta sortija antes, pero no recuerdo, tal vez tú…

La chica caminó hacia ellos y recibió la foto, mientras saludaba al comisario con un gesto amable. Tomó la fotografía y la miró con detención.

—Se parece a la sortija que usa Richard— dijo dudando un poco— podría ser, pero no estoy segura.

—Claro, esa es la sortija. Una vez le comenté que los rubíes eran pasión y se rio de mí. No cree en mis ideas.

—¿Están seguras?

—No completamente, pero se parece bastante. Aunque hace tiempo que no lo veo con ella.

—Gracias por el dato. Voy a preguntarle de todas formas.

La señora Dupont se despidió y ellos quedaron solos.

—¿Cómo va la investigación? — preguntó ella para superar el momento incómodo.

—Avanza poco, pero hay novedades. Estuve ayer en Liverpool y ahora vengo de Londres, acabo de llegar.

—Comprendo— dijo ella tomándolo como una explicación.

—¿Cenamos mañana? — preguntó él de pronto, dejándola en una encrucijada.

—Voy a estar en el Instituto hasta tarde. Podría después de las siete, pero si tiene mucho que hacer podemos dejarlo para otro día. Comprendo que está bastante ocupado en estos momentos.

—Mañana a las siete y media. Le paso a buscar al Instituto— afirmó despidiéndose y saliendo de la casa, junto con Cook que le entregó su sombrero y cerró la puerta.

Meredith sintió que el corazón saltaba dentro del pecho y no pudo esconder la sonrisa que apareció en su rostro. Su hermana bajaba en ese momento y la encontró parada en el centro del pasillo mirando al horizonte.

—¿Qué te pasa? Pareces loca riéndote sola.

—Nada— dijo mirando a su hermana— ¿Qué vestido me queda mejor el rojo ajustado o el verde de gasa?

—A mi me gusta el rojo, pero es mucha pasión para Richard. Usa el verde.

—Gracias— respondió volviendo a subir a su cuarto.

CAPITULO XV

Tal como dijo, pero bastante demorado, apareció el comisario por el Instituto para recoger a Meredith que había escogido el vestido rojo para asistir a la cita. Se veía hermosa y estaba radiante; el comisario parecía haber sobrevivido a una aplanadora.

—Siento llegar tarde, tuve unos inconvenientes para salir.

—Pudo avisarme, Derek. Comprendo que están muy ocupados.

—No iba a dejar pasar esta oportunidad de verla, Meredith. Está muy bella— dijo abriendo la puerta del copiloto para que ella subiera.

—Gracias, que gentil— dijo sorprendida de la galantería. El comisario no parecía un caballero galante.

—Por favor, póngase cómoda. Cenaremos en el hotel, me estoy hospedando allí hasta este viernes.

—¿Va a regresar a Castle Combe?

—No, todo lo contrario. Este fin de semana por fin me traen mis muebles para instalarme aquí. Alquilé la casa Blanca, que era de un tal Barrows.

—Claro, esa casa es preciosa. El señor Barrows era profesor en la academia masculina, tuvo una oferta de la ciudad para un internado muy prestigioso y nos dejó. Ojalá le guste este pueblo.

—Ya estoy encantado con este lugar— dijo poniendo en marcha el vehículo.

Llegaron al Hotel y los esperaba una mesa en un comedor interior. Era un espacio reducido, con pocas mesas. El mozo apareció en seguida. Pidieron un aperitivo y en seguida comenzaron a conversar.

—No quiero hablar del caso, pero tengo curiosidad por saber si hay avance.

—No tengo problemas en hablar del caso. Hemos hecho varias diligencias, estuve con David Atkinson y mañana visitaré al señor Bernard Simon, que está dando unas charlas en Manchester.

—El señor Atkinson fue muy amigo de papá. Creo que fue su profesor incluso.

—Es así— dijo mirándola fijamente con sus ojos azules, que lograron ponerla nerviosa— Cuénteme un poco de su familia, Meredith. ¿Te parece si nos tuteamos?

—Me parece muy bien, es más cómodo. ¿Qué quieres saber?

—Cómo es llevar esa casa que parece tan difícil de gobernar.

—No es tan difícil. Me tuve que hacer cargo del orden desde hace varios años. Britanny tenía quince años y era una chica rebelde. Gracias a Dios tía Cora estaba viviendo ya con nosotros y me apoya demasiado, aun cuando es algo insegura.

—Tú pareces tener seguridad para todos. La perfecta dueña de casa.

—Te has hecho una impresión equivocada. No soy perfecta, sólo que alguien tiene que hacerse cargo. Sobre todo de papá que es tan retraído.

—¿Por qué no tiene secretaria? Parece que le hace falta.

—No le gusta que se metan en sus cosas. Cuando necesita ayuda me la pide. En este libro le ayude a transcribir mucho de sus manuscritos. El escribe a mano, la máquina de escribir no es una gran amiga.

—Entonces conoces el contenido del libro— dijo agradeciendo al camarero que dejaba en la mesa los platos de sopa de la entrada que habían escogido— Lo estuve leyendo, pero no he logrado terminarlo. ¿Sabes algo de la leyenda?

Meredith se sintió decepcionada. Al parecer la invitación tenía como objetivo averiguar más acerca del caso. Ella se estaba ilusionando con el joven y tuvo que contener su desencanto.

—Mi padre me contó algo acerca de ella, para que comprendiera el contexto de la trama. Lo que él escribió es ficción, aunque la leyenda es mucho más fantástica que el libro— afirmó desarrollando luego el tema— Se supone que la espada contiene una gema muy valiosa, que es el objeto de la búsqueda. Muy pocos desean encontrarla por el mérito arqueológico o académico. Todo lo que rodea al mito es realmente descabellado.

—¿Por qué? ¿Hay caballeros y dragones, magos y brujas? — dijo bromeando, pero cambió el gesto cuando ella se quedó seria.

—La leyenda completa dice que la espada está oculta cerca de un árbol especial, bajo una piedra ancestral. El caballero que la encontró la volvió a esconder para que no dañara a nadie más, pues a él le trajo solo desgracias. Luego el Duque de Cavanox descubrió el libro perdido y eso reactivó la búsqueda. Mi madre sabía mucho de esa leyenda, pues su familia descendía del Duque.

—¿Cómo? — dijo Derek atragantándose con la sopa— ¿tu familia está ligada a la leyenda?

—Algo así. Por eso mi padre quiso escribir el libro. Mi madre siempre lo instó a que lo hiciera.

—¿Y cuál es la parte fantástica? — preguntó interesado.

—La leyenda dice que en la noche de San Juan cuando coincide con la luna llena, la joya en la espada refulge y una estrella se posa sobre ese árbol iluminado la piedra ancestral y así la pueden encontrar.

—¿Y eso pasa muy seguido?

—Puede ser. El próximo lunes es 24, pero no habrá luna llena— dijo la chica saboreando el resto de sopa que quedaba en el plato— pero hablemos de otra cosa— se atrevió a decir— ¿Por qué el nieto de lord Hamilton-Reeves es comisario en un pueblito perdido?

Derek le contó la historia de su vida y su afán por llegar a ser juez. Todo lo que ha significado en su vida tener ese apellido y las dificultades que había tenido que enfrentar, los prejuicios y el tener que siempre estar demostrando sus capacidades. Cuando llegó el postre habían llegado al momento de su traslado al pueblo.

—Por eso no uso mi apellido completo.

—O sea, que eres Derek Hamilton-Reeves.

—Exacto, pero no es nombre para comisario.

—¿Y qué harás después?

—Creo que en unos años más volveré a ejercer, me iré a Londres y trataré de llegar al Parlamento, pero soy muy joven aún.

La noche se hizo corta, a las diez la fue a dejar a su casa. Se quedaron conversando en el auto un momento.

—Gracias por la invitación— dijo ella asumiendo que la cita no había sido romántica, pero el joven era encantador y la había cautivado sin proponérselo.

—Fue un placer tu compañía— declaró el joven— lo he pasado muy bien.

—Yo también.

—Meredith, eres una mujer maravillosa y encantadora— manifestó el comisario mirándola fijamente a los ojos.

—Pero…—agregó ella entendiendo hacia donde iba la frase.

—Pero, mientras el caso esté abierto no me puedo involucrar contigo, aunque lo deseo más que nada— señaló dejándola con el corazón alborotado— eres parte de la investigación.

—Pero, Derek el caso puede estar abierto por años— replicó ella mostrando asombro y demostrando que también se quería involucrar.

—Tengo un incentivo para que no sea así— dijo sonriendo con esa mirada seductora que a ella la hipnotizaba.

—No me gusta tu humor— manifestó con decepción.

—A mí no me gusta que sea así, pero el caso está sobre mis hombros y tengo que mantener la objetividad— dijo bajándose para ayudarla a bajar a ella del auto.

—¿Nos veremos otra vez? — preguntó ella cuando la dejó en la puerta.

—Necesito verte otra vez— respondió él colocando un beso en su mejilla que duro unos segundos— Que duermas bien— dijo dejándola parada en la puerta viendo cómo se subía a su auto y se alejaba en dirección al pueblo.

CAPITULO XVI

El día siguiente fue sumamente agitado. El comisario se trasladó a Manchester para reunirse con Bernard Simón con quien tenía concertada una entrevista. Se encontrarían en la Universidad, por lo que Derek Hamilton estacionó su Land Rover en una calle lateral, en donde había algunos vehículos de visitantes. Caminó hacia el interior atravesando un arco que daba ingreso a otro patio. Allí caminó hasta la entrada principal y consultando a un guardia que vigilaba el sector logró llegar a la oficina del señor Simon que se encontraba en el segundo piso del ala norte. Se sorprendió al ver a lo lejos a alguien conocido; Frank Ravenport salía por el pasillo dándole la espalda. El hombre no lo vio, pero el comisario estaba seguro de que era él; Ravenport cojeaba levemente al caminar y el abrigo que llevaba era el mismo que vestía la tarde en que se produjo el crimen.

El comisario se asomó hacia el pasillo por el que Ravenport se retiraba y vio cómo se reunía con una mujer, pero estaban lejos y no pudo ver bien su rostro. Regresó al pasillo central y buscó la oficina de Simon. Cuando la ubicó golpeó la puerta y recibió la instrucción de entrar.

El hombre que estaba sentado tras del escritorio era joven aún, pero su pelo peinaba canas. Era delgado, buen mozo y se quitó los anteojos con marco negro para saludarlo.

—Soy el comisario Hamilton— se presentó el policía.

—Claro, adelante. Lo esperaba— dijo ofreciéndole asiento— Es usted puntual, como todo inglés— dijo con un acento francés muy marcado.

—Gracias por recibirme. Lo voy a molestar brevemente.

—No se preocupe, comisario. Dígame para que puedo ser útil.

—Voy a ir directo al punto, señor Simon— dijo el comisario ganando el interés del francés— Han robado “El libro perdido” y ha habido un crimen por su causa. ¿Cree usted que alguien esté tratando aún de encontrar esa espada enterrada en alguna parte?

El francés lo miró boquiabierto. O no sabía nada de lo que le hablaba o era muy buen actor. Dejó sus anteojos sobre la mesa y cerrando el libro que estaba leyendo se dirigió al policía.

—Señor Hamilton. Yo fui un apasionado seguidor de la leyenda, sobre todo en los tiempos que trabajé con el profesor Atkinson, pero hace años que lo dejé. Mi ex esposa, Noelia aún es una seguidora de esas investigaciones, pero no hemos tenido comunicación desde hace tiempo.

—¿Cree que es posible encontrar esa espada?

—Pienso que es más que una leyenda, pero ya me hizo perder un matrimonio y ahora estoy formando otra familia y por ella he dejado esa obsesión. Reconozco que fuimos aventureros y perseguimos una quimera. Fueron buenos tiempos de todas formas. Me he dedicado a otros temas, más académicos.

—¿No extraña la aventura? — pregunto Hamilton tratando de buscar en sus ojos algún signo que delatara si mentía.

—Claro que la extraño, pero mi salud está algo resentida y Amanda, mi mujer, me ha pedido que me cuide.

—¿El señor Ravenport lo visita a menudo? — preguntó jugándose una carta.

—¿Por qué lo pregunta?

—Solamente es curiosidad, lo vi salir de su oficina— mintió descaradamente para ver si acertaba.

—Me visitó hoy casualmente, porque estuvo con el profesor Duvachelle y éste le comentó que me encontraba hasta fin de mes dictando la cátedra de poesía medieval.

—¿Se conocen hace mucho tiempo?

—Si, en un tiempo fue mi editor. Publicamos algunos libros de literatura medieval.

—No lo sabía— dijo el joven— ¿Quién cree usted que podría estar dispuesto a matar por conseguir ese libro? — agregó retomando el tema.

—Es muy descabellado, oficial— se apresuró a responder— No conozco alguien que quisiera hacer eso, pero debe haberlo. Hay bastante gente que sigue la leyenda. En nuestro tiempo éramos un grupo reducido, pero ahora creo que hay bastante interés. Lamentablemente se ha perdido el sentido de la búsqueda. Nosotros éramos idealistas, queríamos tener la espada y la gema exhibida en un museo.

—¿Y ahora hay un interés comercial?

—Netamente, aunque también puede haber otro motivo— deslizó dejando al policía con una duda en el aire.

—No le quito más tiempo, señor Simón. Le agradezco su amabilidad.

—Encantado, señor. Espero que encuentre al responsable del crimen.

—Eso esperamos todos— dijo el joven despidiéndose.

Esa misma tarde se trasladó a Liverpool nuevamente, pero ahora para reunirse con la profesora Carlton en el Museo. La mujer era arqueóloga y estaba encargada de la colección de armas y joyería medieval, siendo una reputada experta en el tema. El comisario fue en su busca y al llegar a su oficina se encontró con su secretaria que le pidió que aguardara un momento, pues era la hora de almuerzo y había salido con una colega cerca del edificio. Derek aprovechó de admirar unas vitrinas con adornos de metal que se lucían sobre cojines de terciopelo. Unos minutos después la profesora ingresó a la sala y se presentó.

—Soy Noel Carlton, comisario— dijo extendiendo su mano en un gesto de saludo. Frente a él tenía a una mujer de mediana estatura, con el cutis color mate, ojos verdes y el pelo con algunas canas que le daban brillo al tono castaño. Muy atractiva y con una voz calmante.

—Encantado, señora. Le agradezco que me haya concedido algunos minutos.

—Por favor, acompáñeme a la sala contigua, quiero mostrarle algo— pidió adelantándose y guiándolo hacia unos ejemplares de libros de gran tamaño que se mantenían sobre un gran mesón de caoba.

El joven la siguió, admirando el salón al que ingresaban, que tenía gobelinos colgados en las paredes y alfombras persa en el piso. Llegaron al borde del mueble y Noel le señaló una imagen de uno de los libros en donde se veía un caballero medieval con una espada clavada en el suelo, muy similar a la portada del libro de McCarthy.

—Esta es la famosa espada que usted me refirió por teléfono— señaló ella esperando que él la admirara tanto como ella.

—He visto esta imagen antes— aclaró él— El señor McCarthy escribió un libro al respecto.

—Exactamente, la editorial solicitó autorización para usar un fragmento del dibujo en la portada del libro y nos pareció que serviría para promocionarnos.

—¿Aún continúa la búsqueda del tesoro? — preguntó respetuosamente.

—Siempre seguiré buscándola. El tiempo ha sido esquivo últimamente, pero sigo leyendo bibliografía al respecto. Hace unos años, se hizo un estudio interesantísimo y se reactivó la inquietud de muchos eruditos. Sueño con que algún día podamos admirar la gema de la espada en este museo.

—¿Cuánto puede costar esa gema?

—No es importante el costo económico. El sentido de la búsqueda radica en la importancia de tener una reliquia en nuestras manos. La gema debería ser expuesta al mundo, para que puedan ver su belleza.

—Pero si alguien la encontrara y quisiera ofrecerla en el mercado, ¿obtendría mucho dinero?

—Sería una vergüenza lucrar con ella— dijo ofendida.

—¿Se haría millonario quien la consiguiera? — preguntó por tercera vez, ante la negativa de la mujer a expresar una cifra.

—Seguramente podría obtener más de tres millones de libras, en el mercado formal. Pero insisto que el valor que tiene es impagable, representa la realización de un sueño, la confirmación de la veracidad de una leyenda. Sería magnifico que pudiéramos tenerlo a vista del mundo— dijo la mujer apasionada con el tema.

—Le comenté por teléfono que han robado “El libro perdido”, un tratado de caballería y un cuadro de Simeon Ajax, para lo cual se ha secuestrado y asesinado gente. ¿Tiene sentido para usted reunir los tres elementos? — preguntó Hamilton esperando que ella le diera alguna pista.

—El libro siempre ha sido la clave, pero nunca la hemos descifrado. Usted sabe que Simon y yo estuvimos casados y durante mucho tiempo nos aventuramos tras la espada. Soy arqueóloga y creo que la tierra debe tener oculta la reliquia, Bernard trató de traducir muchas veces el libro sin éxito. El cuadro que me dice lo conozco; creo que lo compró Atkinson hace muchos años con el fin de examinarlo, pero finalmente desechó esa idea también. ¿Dice que robaron el cuadro?

—Hace un par de días.

—No imagino quién pudiera tener todos esos elementos— dijo con tono incierto— Y menos quién fuera a matar por conseguirlos.

—Me puede comentar acerca de la leyenda, qué dice exactamente.

—La leyenda está escrita en el “Libro perdido”, pero aquí tenemos una reproducción del fragmento principal. ¿Quiere leerlo?

—Sería magnífico si pudiera transcribirlo— dijo el oficial, buscando su pluma y su cuaderno de notas.

—No es necesario, tengo el texto en mi oficina. Pedí que lo copiaran para usted.

—Señora, usted es demasiado amable— dijo el oficial.

—Creo que quien tenga el libro debe pagar por el daño que ha hecho. Tenga toda mi cooperación. Si puedo ayudarlo en algo más, estoy a su disposición. 

De regreso en la ciudad, el comisario se encerró en su oficina para ponerse al día con otros casos que también seguía.

Era tarde y estaba solo en el cuartel cuando recibió un llamado. Jones le pasó un llamado de Meredith que sonaba asustada.

—Buenas noches, Meredith ¿Ha sucedido algo?

—Oh, Derek. Mi padre fue atacado— exclamó la muchacha, perdiendo un poco del control que la caracterizaba.

—¿Cómo? ¿Está bien?

—El doctor Cooper está con él ahora. Salió a pasear por el parque con Rowan, el perro pequeño, y el animal llegó solo de regreso. Se hizo tarde y nos preocupamos. Fuimos con Britanny a buscarlo y lo encontramos tendido en el suelo. Tiene un golpe en la cabeza— señaló hablando atropelladamente— ¿Puedes venir?

—Voy en seguida— dijo buscando su arma en el cajón y guardando las notas que tenía sobre la mesa— Estaré ahí lo más pronto que pueda.

Tardó veinte minutos en llegar. En el camino llamó a Calper para que se reuniera con él en la casa del escritor. Cuando entró al castillo, el mayordomo lo hizo ingresar en seguida al salón, en donde Meredith lo esperaba junto a su tía.

—Gracias por venir tan pronto— dijo la muchacha respirando agitada.

—Cuéntame qué pasó— pidió aceptando el asiento que le ofreció frente a ella.

—A las seis mi padre salió a caminar como hace habitualmente. Estaba a punto de llover, pero eso no lo preocupa. Llamó a Rowan y ambos salieron con dirección al bosque de sauces que hay tras del castillo.

—¿Es muy lejos?

—Siempre demora unos cuarenta minutos en su caminata, pero hoy no fue así. A las seis y media Rowan volvió solo y pensamos que se había escapado, pero no creímos que fuera nada.

—¿Cómo lo encontraron?

—Esperamos un rato, pero a las siete y media aún no regresaba. Britanny me acompañó y lo encontramos tendido en el suelo— dijo acariciando la espalda a su tía que sollozaba muy nerviosa— Tía, ya pasó. Papá está bien.

—¿El doctor aún está aquí? ¿Qué dijo?

—Cuando lo encontramos me quedé con él y Brit volvió a la casa a pedir ayuda. Abigail llamó al doctor y Cook fue a ayudarme; lo trajimos entre los dos, apenas caminaba. El doctor lo revisó; tiene una torcedura en la mano, seguramente se apoyó al caer y un golpe en la cabeza.

En ese momento, el doctor bajaba la escalera. Al ver al comisario se dirigió de inmediato al salón. Cook fue a abrir la puerta, ya que Calper también llegaba.

—Comisario, tengo que ir a visitar a un paciente ahora, pero tengo unos minutos.

—¿Cómo está el señor McCarthy?

—Está bien, la verdad es que la herida tiene mal aspecto, pero sanará pronto.

—¿Recuerda lo que sucedió?

—No me dijo mucho, pero al parecer lo golpearon por la espalda— declaró el facultativo dejando una receta para que prepararan un medicamento.

—¿Puedo hablar con él?

—Si, está un poco débil, pero si desea puede subir a verlo. Trate de que no se esfuerce mucho— pidió el doctor y se despidió de las mujeres, saliendo de la casa.

—Te acompaño— ofreció Meredith— Quiero verlo, no he podido hablar con él.

—¿Qué crees que pasó? — preguntó el joven siguiéndola al subir la escalera.

—Parece que andaba alguien merodeando.

Llegaron al segundo piso y torcieron a la izquierda hasta llegar al dormitorio del dueño de casa. Al entrar se encontraron con su hija menor que lo tenía tomado de la mano. El señor McCarthy tenía muy mal aspecto, pero se notaba tranquilo.

—Buenas noches, señor— saludó el policía a ambos entrando en el cuarto tras de Meredith— Necesito su declaración, si se siente capaz de dármela.

—Claro, señor Hamilton. Adelante— dijo tratando de incorporarse en la cama, pero no lo logró, pues el brazo derecho no era de gran ayuda.

—¿Recuerda cómo sucedió todo? — preguntó el policía sacando su cuaderno de notas.

—Los dejo solos— dijo Britanny, levantándose de la cama y dejando el cuarto.

—¿Me puedo quedar? — preguntó Meredith mirando al comisario, que asintió haciendo un guiño cómplice.

—Salí con Rowan a dar nuestra habitual caminata de la tarde. A veces vamos hasta el pabellón de tenis, otras a la orilla de la laguna. Hoy fuimos hacia el bosque de sauces. Habíamos llegado recién y el perro comenzó a correr y sentí que le ladraba a algo.
Fui a ver qué pasaba y de repente entre los árboles salió alguien y me golpeó. El perro siguió al individuo, pero creo que le lanzó una piedra y mi chico se asustó. Entonces lo vi correr hacia la casa y yo caí sobre mi brazo y no pude levantarme. Mi cabeza comenzó a sangrar y no pude ponerme de pie. Pasó un buen rato y sentí que las chicas llegaban y al verme Britanny soltó un grito. De ahí ya no recuerdo nada más.

—Lo trajimos con Cook y lo acostamos en el sillón del salón. El doctor lo revisó ahí y luego pidió que lo subiéramos a su cuarto— agregó Meredith confirmando lo que ya había comentado antes.

—¿Pudo ver a su agresor? ¿Vio si era un hombre o una mujer?

—Desafortunadamente no, señor. Diría que era alguien alto, pues el golpe lo sentí bastante arriba de mi cabeza.

El comisario se puso de pie y revisó la herida, que el doctor dejó cubierta con vendaje. El golpe se lo habían dado cerca de la coronilla.

—Pudo ser alguien alto o alguien que lo golpeara con algún objeto: una piedra o tal vez un tronco— manifestó el policía pensativo.

—Vamos a tener que mejorar la seguridad, papá. Al parecer hemos sido muy despreocupados.

—Nunca había pasado nada en este castillo.

—Es verdad. Jamás habían entrado por el bosque, pero los tiempos cambian— dijo Meredith— Voy a llamar al señor Keet para que refuerce los cierres.

—Señor, mañana con más tiempo tomaremos declaración oficial. Lo dejo que descanse— se despidió Derek saliendo junto con Meredith hacia el corredor del segundo piso.

—¿Tú crees que fueron simples ladrones? — preguntó el joven.

—¿Crees que no? — señaló ella dudosa.

—Atacan a un hombre para quitarle un libro, luego se roban un cuadro y otro libro, ahora alguien entra por el bosque y ataca a tu padre. Creo que todo está relacionado— declaró tomando una decisión— En Liverpool secuestraron al pintor que hizo el cuadro y el original fue robado desde el castillo de Atkinson. ¿Aún crees que un ratero se metió en la casa?

—Todo lo que me cuentas me está asustando. ¿Qué hacemos? Me preocupa mi tía, Abigail, Britanny. Cook y su mujer son ancianos.

—Tú ¿no tienes miedo?

—La verdad que un poco, debo aceptarlo— reconoció avergonzada.

—Voy a pedir que un oficial se quede en la casa. ¿Te deja más tranquila?

—Si, gracias. Pero, por favor, aclara este caso pronto— pidió la chica.

—Tú sabes que me interesa mucho aclararlo— dijo el sonriendo y haciéndole cariño en el mentón.

El comisario bajó y se reunió en el salón con Calper, que conversaba animadamente con la pequeña de las McCarthy y con Lauren Dupont que venía llegando del jardín en ese momento.

—¿Qué hacías afuera, Lauren?

—Fui a fumar— dijo susurrando para que su madre no la escuchara.

—Señorita Dupont, no debe salir— ordenó el policía— Esta noche vamos a dejar un oficial resguardando la casa. Deben permanecer dentro.

—¿Cómo está tu papá? — preguntó Lauren preocupada, sin hacer mucho caso a Calper.

—Está bien, para lo que fue. Pudo haber sido peor— dijo la chica.

El comisario llamó a su subalterno a un costado, para darle instrucciones.

—Además de la patrulla que vigila fuera, pida que envíen a un oficial que se quede en la casa esta noche. Mañana vamos a revisar el perímetro y revisaremos si hay alguna pista de quién fue el merodeador.

—Voy a llamar al cuartel, en seguida— dijo Calper entrando en la casa para usar el aparato que estaba en el corredor. Luego pasó a la cocina, porque no se iba de esa casa sin pasar a ver a la señora Cook que le tenía siempre alguna delicia para el camino.

El comisario salió al jardín y hecho un vistazo hacia la extensión de terreno que había tras de la casa. Había un bosque muy tupido y con la luna creciente aún se podía divisar algo a lo lejos. En unos días habría luna llena.

En una habitación de hotel dos personas conversaban, pero una de ellas llevaba la voz cantante.

—Nuevamente has cometido un error.

—No pensé que McCarthy fuera a estar en el campo con ese tiempo que hacía. Estaba a punto de llover.

—¿Y dices que el perro te mordió?

—Apenas un rasguño, pero alcancé a escapar.

—¿Encontraste lo que te dije?

—Tengo una muestra.

—Por fin avanzamos. Si es lo que pienso estamos muy cerca.

El hombre tenía un parche en la mano izquierda y con la otra mano buscó en su bolsillo una bolsa que le pasó a quien lo había enviado. Recibió unas monedas de oro y se retiró de la habitación.

CAPITULO XVII

Al día siguiente, varios agentes llegaron a la propiedad y se instalaron en los alrededores de la casa para hacer un recorrido por el terreno. El comisario pidió ver a Meredith para que lo acompañara. Tenía interés por conocer la propiedad y ella era la persona correcta para mostrársela.

—¿Tienes un momento? Quiero que me lleves al parque de sauces, donde encontraste a tu padre luego del ataque.

—Dame un minuto. Voy a pedirle a mi tía que se haga cargo de la casa. Dile a tu gente que pasen a buscar café, que la señora Cook está preparando. Está muy frío hoy.

—Trae un abrigo. Vamos a estar un rato fuera— ordenó el oficial y la chica obedeció en seguida.

Regresó unos minutos después con un largo chaquetón azul y le trajo un tazón de café para que bebiera antes de salir.

—Me encanta tu hospitalidad— dijo recibiendo el tazón y bebiendo mientras le dedicaba una cautivadora mirada.

La chica sonrió nerviosa y le hizo un gesto a su tía que la miraba sorprendida de la proximidad que mostraba con el comisario.

La señora se retiró hacia el corredor y los dejó solos. El comisario aprovechó de revisar los hechos del día anterior.

—¿Cuándo llegaron y vieron a su padre en el suelo no había nadie cerca?

—No me fije. La verdad es que en cuanto advertimos el cuerpo corrimos a socorrerlo. Cuando vimos que estaba solo golpeado, Britanny volvió en seguida a la casa a pedir ayuda. Yo me quede con él y traté de que reaccionara, pero sólo se quejaba.

—¿En los días previos, no percibieron nada raro?

—Bueno, antes de ayer los perros estuvieron nerviosos en la noche.

—Tal vez no era la primera vez que merodeaban por la casa— manifestó el policía.

—Estuve conversando con papá y me reveló que hay algunas joyas que eran de mamá en la casa. Le pedí que las guardara en el banco. ¿Será por eso?

—Te insisto que lo que sucede aquí es otra cosa— aseguró el comisario— Vamos, quiero conocer la propiedad.

Salieron juntos al exterior, caminando lentamente por un costado del castillo. Uno de los perros, el Golden Retriever los siguió y se mantuvo a su lado por un largo trecho, hasta que vio unas palomas que recorrían la ribera de la laguna y fue a espantarlas.

—Estos animales son maravillosos. He aprendido a amarlos igual que mi padre lo hace— dijo Meredith mirando al perro con ternura.

—Lamentablemente no pueden hablar, de lo contrario el Terrier nos habría dicho qué sucedió— bromeó Derek sonriendo.

—No te había dicho. Encontré esto en la pata de Rowan, parece ser un hilo de lana. ¿Podrá ser importante?

—Puede ser— dijo el comisario recibiendo la hilacha entre sus manos, que tenía cubierta con guantes— Quizás el perro se acercó al merodeador y esto se enredó en sus uñas al tratar de morderlo—La guardó en una bolsa de nylon y la introdujo en el bolsillo de su impermeable.

Caminaron un largo trecho en silencio y llegaron a la zona en que el escritor fue encontrado tumbado en el suelo. La gente de huellas ya estaba ahí recopilando pistas. Hamilton le entregó a uno de ellos la bolsa con la fibra de tela y le pidió que la examinara. Luego se adentró en el bosque de sauces para ver el sitio del suceso.

—Este bosque es muy tupido. Una persona puede ocultarse entre los árboles y no ser visto.

—Pero el perro lo sintió, seguramente por el olfato— dijo la chica recogiendo una hoja seca del suelo.

—¿Qué hay más allá? — preguntó Derek viendo que los árboles que aparecían frente a ellos eran más pequeños y se veían más jóvenes.

—Ven, te voy a mostrar el lugar más hermoso que hay en este sitio— señaló Meredith tomando su brazo y guiándolo para rodear un pequeño cerro— Esta es la gruta.

Se encontraron de pronto frente a un montón de piedras de gran tamaño, de color oscuro que formaban un semicírculo. Entremedio de las piedras asomaba un arbusto que lo cubría todo con pequeños racimos de flores rojas; ese mismo arbusto lo inundaba todo en el bosque. Se sentía el sonido del viento que mecía las ramas lo que generaba un ambiente muy calmo.

—Parece un lugar mágico— dijo Derek rodeando la agrupación de rocas que debía tener un diámetro de unos diez metros.

—Con Britanny siempre veníamos aquí de pequeñas. En ese árbol que se ve detrás papá nos hizo un columpio y siempre discutíamos para ver quién lo usaba— dijo recordando su niñez.

—¿Fueron buenos tiempos?

—Claro que sí. Cuando mamá nos dejó se vino todo un poco abajo, pero la familia ha sido muy unida. Tenemos una tía en Gales que siempre nos visitaba.

—¿Y tu tía Virginia?

—Ella es muy temperamental. Hay épocas en las que nos visita y aunque no se lleva bien con papá se queda algunos días con nosotros, pero desde que se casó con Spencer se ha alejado bastante.

—¿Es verdad que tu padre prefirió a tu madre y eso la resintió? — preguntó Derek siendo curioso.

—Veo que has investigado mucho de nosotros— declaró ella poniendo una falsa cara de disgusto.

—Es mi trabajo.

—Bueno, no lo sé tan bien, pero creo que cuando papá estudiaba en Oxford conoció a tía Virginia y salieron alguna vez, pero luego conoció a mamá en una fiesta de unos amigos, sin saber que eran hermanas y comenzaron a salir en serio. Cuando mi tía los descubrió se sintió traicionada, pero creo que fueron aventuras de juventud. Luego ella se casó con Russel y tuvo dos hijos, Mandy que se casó hace poco y Peter que se dedicó al arte y vive en Paris.

—¿Y por qué tu abuelo le dejó esta propiedad a tu madre y no a ella?

—Creo que mi tía y su padre no tenían una buena relación. Mamá era la preferida de Lord Still, pues lo cuidó durante muchos años cuando estuvo enfermo y él se lo agradeció de esa forma. Tal vez creyó que mi padre no tendría mucho futuro escribiendo sus novelas y quiso asegurarle un futuro tranquilo. Virginia ya estaba casada con Raymond Russel, que era uno de los magnates del acero.

Regresaron por el mismo camino que habían andado y uno de sus hombres llamó al comisario para mostrarle una pista que encontraron. Meredith vio como el joven tomó algo en su mano y lo observó con cuidado para luego devolvérselo al agente. Volvió a su lado y le comentó el hallazgo.

—Encontramos un botón dorado entre la maleza. Puede ser una pista o tal vez hace mucho tiempo que alguien lo perdió aquí. ¿Viene mucha gente a este lugar?

—Papá lo visita como te decía, de vez en cuando, cuando hace sus paseos vespertinos. Con mi hermana ya no usamos el columpio— bromeó recordando cuando se disputaban el juguete— mi tía no es buena para caminar y los jardineros que se preocupan del jardín no vienen a esta zona. Como vez apenas hay unos pocos arbustos de lavanda y algunas flores silvestres, los sauces no requieren cuidados y el resto del bosque se cuida solo.

—Tengo que regresar a la oficina— dijo el policía cuando llegaban cerca de la casa.

—¿No te quieres quedar a almorzar? – ofreció ella para que permaneciera otro momento en la casa— Calper ya se invitó— bromeó riendo y esperando que eso lo decidiera— Papá no va a bajar y Abigail con su hija se fueron ayer de regreso a su casa.

—Siendo así, no hay problema. Gracias.

El joven se quedó a almorzar con la familia y disfrutó de las anécdotas que Calper y Britanny le contaron de sus años de niñez en que combinaban tardes de juego en el castillo y otras en la vicaría.

—Y usted señor comisario ¿no se ha casado? — preguntó Coralee, avergonzando a Meredith que nunca se atrevió a preguntarlo.

—No, aún no he tomado esa decisión tan importante— declaró un poco incómodo.

—Debería pensarlo. En su profesión necesita una buena mujer que lo acompañe— agregó avergonzando aún más a la chica, que veía que su tía estaba tratando de armar una pareja entre ellos.

—El comisario tiene mucho tiempo para eso todavía, tía— dijo Meredith tratando de cambiar de tema— Ahora está recién llegado a este pueblo y le hemos dado mucho trabajo.

—Realmente mi vida ha sido muy agitada en estas últimas semanas, pero me alegro de que haya sido así— dijo mirándola con sus ojos azules muy fijos en ella— los misterios de los McCarthy me han cambiado la vida— agregó sin dejar de mirarla.

—A mí no me gusta nada eso de los misterios en esta casa— dijo la más pequeña con pesar— ya no estamos tranquilos.

—Esperamos poder resolver este crimen pronto, señorita Britanny— dijo el policía.

—Según dice Jason aún no tienen grandes avances.

—Creo que el señor Calper no se debe haber referido a este caso— afirmó el oficial mirando a su ayudante con rostro muy serio.

—Brit, el comisario va a creer que he estado filtrando información. No bromees con eso— dijo el joven haciendo un gesto de incomodidad a su amiga.

—Estaba bromeando señor Hamilton— agregó la chica para arreglar el entuerto que había dejado— No sabemos nada del caso. A menos que usted nos comente algo.

—Bueno, puedo decirle que hemos hecho todas las investigaciones que corresponden, tenemos bastante evidencia y ya nos formamos algunas hipótesis— manifestó mirando a Calper que lo observaba confundido.

Después de terminar de comer, los más jóvenes se alejaron del comedor. La menor de las McCarthy siempre ponía al muchacho en aprietos.

—¿De verdad no me puedes contar nada del caso? — dijo jugando con un botón de la camisa del joven.

—Brit, si mi jefe se entera que te comento algo es capaz de dejarme de patitas en la calle. El Comisario en muy estricto.

—Pero, tú y yo somos amigos. Cuéntame algo, J— pidió la chica coqueteando descaradamente con el chico, que siempre había mostrado cierta inclinación por ella.

—Lo siento, tengo que irme— dijo escapando de la chica, que se quedó riendo de su osadía, pero decepcionada de no haber logrado que el joven cediera a sus encantos. Lo volvería a intentar; Jason era guapo, no entendía cómo no lo había notado antes.

Luego de quedarse un rato conversando con Britanny, Calper un tanto nervioso se subió a su auto y regreso al cuartel, tenía que hacer un interrogatorio a un sospechoso de robo en una granja cercana. El café lo sirvieron en el salón. Coralee tomó una lana de color celeste para comenzar un nuevo tejido que estaba realizando para regalar una manta a la señora Kendall, de la granja vecina, que tendría un bebé pronto. Luego Meredith subió a visitar a su padre que permanecía en reposo y al bajar se despidió de ambos, porque tenía que acercarse al instituto a dejar unas evaluaciones de alumnas que la Directora requería esa tarde.

—Si deseas puedo llevarte— ofreció Derek al ver que la chica se colocaba su abrigo.

—Voy en el auto de papá— respondió ella instintivamente.

—Querida, deja que el comisario te lleve. Yo voy a necesitar que Cook me acompañe al pueblo y necesito el coche— señaló la señora para que la muchacha aceptara la invitación del policía.

—¿Estás segura?

—Si, hija. Tengo que hacer unos pedidos que la señora Cook me pidió ayer y lo había olvidado. Iré en un rato más.

—Está bien. Entonces te agradezco que me lleves, te espero— dijo dirigiéndose al joven.

—Yo estoy listo— declaró apurando el último trago de café— Gracias por su hospitalidad, señora Berry. El almuerzo estuvo exquisito.

—Le diré a la señora Cook que alaba su mano. Regrese en otro momento, le pedirá a Nelly que haga un pavo con ciruelas que es su especialidad.

—Muchas gracias, lo voy a tener presente— señaló el joven pidiendo a Meredith que lo acompañara.

Ambos salieron al patio y se instalaron en el Land Rover del policía. El joven condujo por la carretera para dirigirse al pueblo.

—¿Qué pasa?

—Nada, es que no era necesario que me trajeras. Mi tía es una mentirosa empedernida. Lo hizo a propósito.

—Lo sé. Se lo agradezco— dijo él provocando una sonrisa en la chica— Así puedo estar contigo otro momento.

—Pero para regresar voy a tener que conseguir un taxi.

—Para nada. Te voy a buscar a la hora que me digas y te traigo.

—¡Cómo se te ocurre! Tú eres un hombre ocupado. No vas a andar de chofer para mí.

—Pero antes me vas a acompañar a mi nueva casa y me vas a aceptar un café. Quiero tener tu opinión.

Se separaron en la plaza, pues el instituto estaba doblando la esquina del correo.

CAPITULO XVIII

El comisario llegó al cuartel y comenzó a revisar las notas del caso. En el cajón había guardado su cuaderno y dentro de él la copia del texto de la leyenda que la señora Carlton le había dado.

Decidió que trataría de usar el ingenio para encontrar alguna razón que relacionara el texto con lo que estaba sucediendo y se dispuso a conseguirlo. Tomó el texto y lo leyó en voz alta.

Lo que tenía era una traducción que Bernard Simon había logrado algunos años atrás y que varios tomaban como dato cierto.

“El cielo en primer lugar, penumbra de la noche en el segundo, agua del cielo sobre el tronco en el tercero, la roca más fuerte en el cuarto. El camino a seguir llevará a un lugar enterrado, en que la luz de la medianoche señalará el punto. San Juan acompaña al caminante para levantar la espada de plata desde las gotas de sangre. La luna brillante hará refulgir el diamante, cuando el amanecer en el castillo bendito revele la puerta”

Era una sarta de frases sueltas, que no tenían sentido para alguien que no tuviera información precisa. Podía ser cualquier lugar y la noche de San Juan estaba a un par de días; era 21 de junio y no tenía mucha esperanza de lograr descifrar algo que tantos eruditos no habían logrado, pero quizás tuviera suerte.

Se quedó en la oficina hasta las seis y cuando estaba a punto de salir a reunirse con Meredith un oficial llegó con un informe que le dejó sobre el escritorio.

—Hay huellas de sangre en unos peñascos cerca del lugar en el que el señor McCarthy fue atacado— señaló el comisario, mientras hablaba con Calper.

—Entonces el agresor está herido— dijo el joven pensando en alguna posibilidad— o puede ser del señor.

—No, estaban lejos de la zona en que lo atacaron.

—¿Y el botón?

—Dice que puede ser de un abrigo de hombre, pues tiene un relieve que corresponde a un tipo de prenda que hacen en Londres en una casa de modas.

—Alguien bien vestido— dedujo Calper— Además la fibra que tenía Rowan en la pata corresponde a un tejido de lana de Cachemira.

—Por lo que el agresor es alguien de buena posición económica o un delincuente vulgar con muy buen gusto— manifestó Hamilton— pero me la juego por el primer caso.

—¿Alguien cercano a la familia?

—Puede ser, aunque tal vez pueda ser alguien del mundo académico que persiga la espada y la gema. Todos quienes han sido interrogados tienen una posición acomodada y la señora Carlton viste trajes de buen corte.

—O sea que cree que puede ser una mujer.

—Creo que es una red conspirativa. Tenemos que encontrar la punta de la madeja, Calper. Cuando encontremos a uno vamos a lograr seguir la pista de los demás— dijo con seguridad— ¿Qué averiguó del anillo?

—Craven estaba de viaje, llegó ayer y fui a visitarlo. Dice que el anillo es suyo, pero que lo perdió hace unos días en el club, mientras jugaba tenis con un socio de su padre. Lo corroboré con el hombre. Parece que hizo un escándalo en el club cuando lo perdió.

—Hay alguien muy amigo de lo ajeno en toda esta trama.

—Pudieron hacerlo para sembrar evidencia contra Carven, así nos podían despistar.

—Buena deducción, Calper, nunca termina de sorprenderme.

Derek continuó con sus planes para esa tarde. Llegó a recoger a Meredith con un poco de retraso nuevamente, pero la chica ya se estaba acostumbrando a sus demoras.

—Lo siento, es que cuando venía saliendo me llegó un reporte del caso.

—¿Novedades?

—Algunas pistas. Había sangre en el sitio en que atacaron a tu padre, pero unos metros más lejos de donde lo encontraste.

—¿Crees que son del atacante? — dijo pensativa— Ayer bañamos a Rowan y tenía los mostachos cubiertos de barro y algo que parecía ser sangre, pero no le dimos importancia.

—Entonces el perro pudo morder al agresor. Ojalá haya mordido con fuerza, algo así no desaparecerá tan pronto. Podría servirnos como dato.

—¿Nada más?

—El anillo efectivamente es de tu amigo Craven. Pero hay evidencia de que se lo robaron en el club.

—No creo que Richard esté involucrado.

—¿Lo conoces bien? — preguntó interesado en el grado de confianza que tenían.

—Hace como seis meses que nos frecuentamos. Trabaja en el estudio de abogados que lleva los asuntos del instituto. Hemos salido algunas veces.

—¿Debo preocuparme? — preguntó el policía observándola con esa mirada cautivadora que sabía usar con ella.

—Yo no lo haría— respondió ella sonriendo.

Llegaron a casa del oficial que estaba a un costado de la vicaría. Era una propiedad pequeña pero muy elegante. Estaba pintada de blanco, tenía un pequeño jardín y un par de limoneros que se veían repleto de frutos. Permanecía completamente oscura y el joven tuvo que sacar llave a un candado con una cadena que clausuraba la puerta.

—Me la entregaron el fin de semana, pero aún no tengo muebles. Sólo hay algunos que dejó el arrendatario anterior.

—Espero que tengas una silla por lo menos.

—Tengo un par de sillas y tengo café que es lo principal. Te voy a preparar un exquisito café.

La invitó a pasar cerrando nuevamente la cerca tras de ella con el candado y la cadena.

—No voy a poder irme hasta que me liberes— bromeó ella.

—Puedes irte cuando quieras— señaló Hamilton— sólo necesitas convencerme de pasarte la llave— agregó colocándola en su bolsillo, después de abrir la puerta de ingreso.

La chica se encontró dentro de la casa y se impresionó del lugar. Recordaba haber visitado alguna vez al profesor Burrows con una compañera cuando había estado enfermo y le habían llevado unos libros. Ahora la casa estaba desolada, sólo había una mesa y unas sillas en la cocina. El comedor no tenía muebles y en la sala había un sillón cubierto con una sábana y un par de cuadros en las paredes.

—¿No estarás viviendo aquí?

—No, aún estoy en el hotel, pero mañana será la mudanza. Tendré un día agitado, Calper se ofreció a ayudarme. Los muebles llegaran temprano y espero poder tener armado mi dormitorio por lo menos en la noche para descansar.

—Es una linda casa. Vas a quedar bien acomodado— afirmó la chica imaginando el lugar con bellos muebles y algunas cortinas de color claro.

—Voy a necesitar que me ayuden con la decoración. Si tienes alguien conocido que me pueda colaborar con su buen gusto, sería fantástico.

—Creo que conozco a alguien— dijo ella sonriendo y admirando por la ventana el jardín interior.

—Ven, vamos a la cocina. Te prepararé un rico café.

—Debimos comprar algunos pasteles en el camino.

—No te preocupes. Nos tomamos el café y te llevo a casa. Sólo quería mostrarte mi futuro nuevo hogar. Cuando regrese al hotel pediré algo de comer.

Se instalaron en la pequeña mesa y Derek sirvió un par de tazas de café que estaba muy aromático y cargado. Ella lo saboreó y le dio su aprobación.

—Haces un buen café, realmente.

—Gracias.

—¿Te molesta si hablamos un poco de tu familia? — preguntó el comisario sintiéndose incómodo, pero lo creía necesario— Tengo curiosidad.

—¿Con qué?

—Con tu madre. Si ella tiene antepasados que llegan hasta el conde ¿nunca te contó nada acerca de la leyenda?

—Claro que sí. Mamá era una estudiosa de los temas medievales también. Ella trabajaba en la Universidad. Diría que era más apasionada que papá con todo eso.

—¿Y qué te contaba?

—Ella había construido el árbol genealógico de los Callen, se remontaba hasta un Rey muy conocido. Me contaba muchas historias de caballería y me leía cuentos de capa y espada. Britanny era muy pequeña y nunca se interesó mucho por leer. Sin embargo, a mi me introdujo en la literatura y finalmente me convertí en académica también. Estoy postulando a una beca en Oxford para el próximo semestre, quiero especializarme en Historia.

—Me sorprendes, señorita McCarthy. Eres alguien muy interesante— dijo tomando un rizo de su pelo y jugando con él entre sus dedos.

—No deberíamos estar solos aquí— señaló ella poniéndose en guardia.

—Confía en mí. Conmigo estás segura— declaró Derek bebiendo un sorbo de su café.

—Confío en ti— dijo tomando su mano que jugaba con el rizo—Espero que resuelvas pronto este caso.

—De repente creo que estoy llegando al final, pero no consigo encontrar algunas pistas. Leí el libro de tu padre y me dio algunas ideas, pero si pudiera saber más…

—Tengo algunos apuntes que usé para el libro y además un diario que mamá llevaba en donde registraba todo lo que descubría de su familia.

—¿Sería muy impropio que te pidiera poder verlo?

—No más impropio que seguir solos aquí. ¿Te parece si me vas a dejar a casa y te paso el diario?

—Me parece una excelente idea.

Dejaron las tazas sobre el mesón de la cocina y se encaminaron hacia el castillo. En el camino conversaron de los planes de Meredith para el próximo semestre y de cómo solucionarían los problemas en casa sin ella presente. Su padre había accedido a contratar a una secretaria, siempre que Meredith lograra la beca, pero mientras tanto no quería oír hablar de eso.

En el castillo el comisario se quedó en el salón esperando que la chica regresara con el diario de su madre. Todo podía ser útil para iluminar su camino que hasta ahora parecía un túnel en algunos momentos. Coralee apareció desde la cocina y se quedó con él mientras esperaba. De pronto sintió que Meredith bajaba las escaleras corriendo lo que llamó su atención.

—Derek— llamó la muchacha que bajaba con un libro en la mano— hay alguien merodeando.

—¡Qué dices, hijita! — exclamó su tía comenzando a frotarse las manos en señal de nerviosismo.

—¿Estás segura? — preguntó el joven— ¿Dónde?

—Lo vi desde la ventana del corredor, una figura entre los árboles del jardín.

El comisario salió raudo a revisar el perímetro. Se encontró con el oficial Stevens que corría hacia la casa, persiguiendo a alguien.

—¿Qué pasa, Stevens?

—Alguien entró por el parque, lo seguí hasta aquí y lo perdí— dijo observando alrededor.

De pronto, Hamilton sintió pasos que corrían y comenzó a perseguirlo. Stevens fue tras él y entre ambos lograron atrapar a un individuo que se ocultaba bajo un sombrero y vestía cubierto de un largo abrigo. El hombre quedó boca abajo en el suelo y entre ambos lo levantaron para llevarlo dentro. Cuando le descubrieron el rostro se sorprendieron de lo que veían.

—Walters— dijo el comisario— ¿o ahora va a revelar su verdadera identidad?

—Señor Walters, ¿qué significa esto? — preguntó Meredith sorprendida.

—Lo siento, no es lo que parece. No soy ningún ladrón.

—Eso va a tener que explicarlo en el cuartel— dijo el comisario entregándoselo a Stevens que estaba impaciente por arrestarlo— al quitarle el sombrero un montón de pelo rizado se apoderó de su cabeza.

—Déjeme explicarle, Hamilton— dijo el joven asustado— No me puede arrestar, no he hecho nada.

—Está merodeando en una casa ajena, de noche y se ha resistido al arresto.

—Dejemos que dé una explicación— pidió Meredith, haciendo que el policía esperara— Hable, hombre, antes de que el comisario se arrepienta.

—Está bien— acató el muchacho— Me llamo Andrew Lloyd.

—Me suena su nombre. Pero ¿por qué dio una identidad falsa?

—No es periodista, ni es sobrino de David Atkinson. Eso ya lo sé— declaró el comisario molesto.

—Soy el novio de Lauren. Vine a buscarla hoy, la llamé en la tarde y me dijeron que no está.

—Es cierto. Ella y su madre se fueron ayer. Deben estar en su casa a estas alturas.

—¿Tiene como comprobar lo que dice? — preguntó Stevens haciendo su trabajo.

—En mi bolsillo interior están mis documentos— dijo el muchacho que no podía moverse por estar esposado.

El oficial buscó en el lugar que le dijo y efectivamente encontraron sus documentos de identidad. Realmente su nombre era el que decía.

—¿Por qué entró de esta forma?

—La madre de Lauren no me deja verla y tuvimos que inventar esta farsa para estar juntos. De esta manera logramos vernos por una semana completa y nadie sospechó— dijo el muchacho orgulloso de su engaño.

—Resulta que ahora vamos a terminar con que esto es una historia de amores prohibidos— manifestó el comisario contrariado.

—Suele pasar— señaló Meredith disimulando una sonrisa.

Finalmente, luego de llamar a Abigail Dupont y hablar con Lauren se confirmó toda la trama. Los enamorados quedaron descubiertos y el joven evitó ser arrestado, lo que agradeció acaloradamente, ya que su padre lo habría desheredado por su irresponsabilidad.

—Finalmente uno de los misterios fue aclarado— dijo Derek recibiendo el libro que Meredith le trajo— Espero que Abigail deje de separar a los tortolitos, sino ese muchacho va a terminar en problemas de verdad.

—Espero que el diario de mamá te sirva— dijo Meredith cuando dejó a Hamilton en su auto.

—Lo voy a estudiar. Espero que me dé más ideas. Aunque tengo tantas ideas en la cabeza que me va a explotar— dijo compungido, mientras la miraba fijamente a los ojos.

—¿Qué pasa?

—¿Recuerdas lo que hablamos de involucrarnos? He estado pensando…

—Cambiaste de opinión— aseguró ella decepcionada.

—Si— dijo haciendo que ella aumentara su decepción— Es una mala idea dejarlo para después— agregó acercando su boca a la de ella y besándola suavemente— No puedo ser objetivo contigo.

Dijo esto y se subió a su vehículo. Meredith quedó pasmada y feliz.

CAPITULO XIX

Ya en el Hotel, el comisario pidió su cena al cuarto y comenzó a leer el diario de Adele McCarthy. Contenía infinidad de recortes, dibujos y escritos que al parecer eran escritos de su puño y letra. Descubrió que la mujer era una experta en temas medievales, tenía pasión por el pasado y comprendió por qué su hija se había apasionado también por la historia. En medio de los dibujos había algunos relatos de historias de caballería.

Le llamó la atención que entre todo se hallara un relato acerca de la vida de un santo: Juan Southworth, mártir que vivió en Hertforshire y que estuvo en Westminster durante la época Isabelina. Encontró además bocetos de flores; al parecer también la mujer tenía dotes para el dibujo y le gustaba conocer las propiedades de las plantas. Aparecían distintos tipos de rosa, hojas de árboles y sobre todo le llamó la atención el nombre de algunos arbustos, como fumaria, muérdago, salvia, mirto y lavándula. Sin embargo, por más que leía no encontraba nada que hablara de la Espada. Dejó el diario sobre la mesa y repasó nuevamente sus notas.

Podía eliminar algunos sospechosos. Perdió tiempo tratando de comprender las mentiras de Walters y terminó siendo un Romeo incomprendido. Craven al parecer no tenía relación con el anillo, pero no le daba confianza el hombre, aunque podía ser porque estaba interesado en la chica y eso lo hacía poco objetivo, como había declarado el mismo unas horas atrás. A Frank Ravenport también lo podía descartar, pidió que lo siguieran y averiguó qué hacía en Manchester aquella mañana; se reunió con Ella Wade, una profesora con la que estaba saliendo. Virginia Spencer era una mujer difícil de leer, parecía que tenía algún interés en la familia McCarthy, tal vez seguía enamorada de su cuñado y lo ocultaba con hostilidad.

Se fue a dormir muy tarde. Le costó conciliar el sueño y tuvo hasta una pesadilla en la que la espada colgaba desde el techo y lo amenazaba con caer en su cabeza. La mañana siguiente lo descubrió con un malestar de cabeza que hacía parecer que la espada realmente le había golpeado en la coronilla, pues parecía que no había dormido nada.

Bajó a tomar desayuno temprano de todas formas, ya que la mudanza llegaría a su nueva casa a las nueve de la mañana y el bueno de Calper era muy puntual, por lo que no quiso abusar de su amabilidad y se dirigió a la casa blanca tras beberse un café cargado. Allí se encontró al joven esperándolo apoyado en la pared, junto a un amigo pelirrojo y muy robusto. Justo en ese momento un camión de mudanza doblaba la esquina y se estacionaba frente a la casa.

—Justo a tiempo, comisario— dijo el muchacho saludando a su jefe— Le presento a Phil, nos va a ayudar con todo esto.

—Gracias, muchachos. Les invitaré un gran almuerzo por su ayuda.

—No esperaba menos, señor— dijo Jason que tenía un gran estómago y al parecer su amigo también, pues sonrió complacido con la noticia.

Comenzaron a bajar los muebles de Derek, que había dejado embalados el fin de semana anterior en una bodega que los almacenaba. Afortunadamente el comisario tenía pocos enseres, sólo la cama y el comedor les provocaron algunos dolores de cabeza, porque no cabían por la puerta, pero el muchacho amigo de Calper era un genio desarmando muebles.

—Eres muy diestro con todo esto— señaló Hamilton, asombrado al ver que el muchacho se manejaba con los muebles.

—Es que siempre hago esto en mi trabajo— dijo el chico.

—Phil trabaja en el club, señor— agregó Calper orgulloso de su amigo— arma y desarma las sillas de la piscina y de las canchas de tenis.

—Debe ser un trabajo pesado— dijo el comisario, que conocía cómo se comportaban los muchachos adinerados en ocasiones.

—Algunos clientes son muy mal educados, pero otros dan buenas propinas— declaró el chico— A veces nos hacen problemas por nada.

—¿Has tenido que lidiar con gente conflictiva?

—¡Si le contara! — dijo acarreando dos sillas de una vez, provocando el asombro de los otros— Nos han acusado hasta de ladrones, señor.

—¿En serio, amigo? — preguntó Jason asombrado— Quien se atrevería a culparte a ti de algo— agregó dando un palmoteo en el hombro a su amigo— Este chico recibe el sermón de mi tío desde que era un mocoso. Tiene muy claro sus principios, comisario.

—El abogaducho ese que llegó hace poco nos acusó a Brian y a mí de robarle un anillo— declaró generando interés en la pareja de policías.

—¿Y qué pasó?

—Nada, señor. Nuestro jefe confía en nosotros— dijo orgulloso de ser bien considerado por su superior— Todos vimos que no lo traía cuando llegó.

—¿No llevaba el anillo cuando llegó?

—Claro que no. Todos lo notamos. Quizás lo perdió en otro sitio y nos quiso culpar a nosotros.

—Pudo haberse confundido también— agregó Hamilton pensativo.

—Pudo ser eso, pero estuvo muy grosero— manifestó el chico con una lampara en casa mano, mientras ingresaba en la casa.

Los policías se miraron en silencio y asintieron. Luego de unos minutos se detuvieron y el comisario los invitó a almorzar a un restaurant de carnes que había en el pueblo y que era muy abundante en la cantidad de comida. Los muchachos quedaron repletos y debieron aprovechar la caminata de regreso a la casa para hacer la digestión.

A media tarde recibieron una visita. Se detuvo un Aston Martin gris y de él bajaron Meredith y su tía Cora. Hamilton se sintió felizmente sorprendido de verlas y las invitó a pasar al interior. Calper y Phil estaban instalando una lámpara colgante en el techo y las saludaron desde arriba de la escalera. La señora Berry se instaló en un sofá muy mullido y le dio su aprobación a la casa.

—Comisario, ha encontrado un bonito lugar aquí— aseguró admirando las paredes y el envigado del entretecho.

—Es una casa muy adecuada para mí. Está en un lugar central, es segura y que mejores vecinos que los Clifford. Tengo al oficial Calper a un par de pasos.

—Excelente elección. Me gusta esta casa. Cuando el profesor Barrows vivía aquí no la usaba mucho. Estaba todo el día en el Instituto y el fin de semana viajaba a ver a su madre.

—No creo que yo la habite mucho más. Estoy siempre en el cuartel.

—De todas formas, debe decorarla para que sea un lugar con aire de familia. Tú podrías ayudarle, querida— propuso la señora mirando a la pareja.

—Tía, el comisario tiene buen gusto. Creo yo que puede elegir la decoración que desee.

—Pero siempre hay que poner un poco de toque femenino— sugirió la señora— Esas casas tan masculinas no son acogedoras.

—Puedes regalarle alguna colcha de las que tú tejes, tía— dijo la chica mirando al comisario que no acostumbraba usar colchas tejidas por tías mayores— o unos cojines primorosos, de esos que tú confeccionas.

—Qué gran idea— dijo la mujer entusiasmada— Voy a tejer algo para usted, señor Hamilton.

—Gracias, señora Berry. No es necesario que se moleste.

—No es molestia, me encanta la decoración— dijo revisando las cortinas que había dejado el anterior arrendatario— Aquí debería poner algo de brocato, así en las noches lograra más oscuridad.

—Creo que voy a comprar algunas cortinas el lunes en la tienda de Carley.

—Buena elección, dígale que yo lo recomendé, le hará buen precio.

—Tía, vamos a ver el jardín— propuso Meredith para que la señora dejara de agobiar al joven con sus recomendaciones.

Los chicos terminaron de instalar la lámpara y se despidieron de las señoras y del comisario. Este último los dejó en la puerta y les entregó unos billetes a Phil.

—Para que vayan a beber un trago, chicos. Les agradezco mucho su ayuda.

—Fue un gusto conocerlo, señor— dijo el chico sorprendido del dinero que recibía— Vamos a brindar en su honor— dijo tironeando a su amigo— Vamos Jason, una cerveza fría nos hará muy bien.

—Hasta luego comisario. Que disfrute su nuevo hogar— dijo Calper— Nos vemos el lunes. Descanse.

—Usted también Calper. Se lo merece— dijo cerrando la puerta, pero antes agregó— El lunes tenemos que revisar eso del robo.

—Claro que sí— dijo el chico despidiéndose con la mano de las señoras que salían al jardín.

Las señoras comenzaron a recorrer el pequeño jardín, encontrando bastante maleza que ocultaba algunas pocas flores que trataban de emergen entre las matas. Coralee era una gran jardinera y no pudo evitar intentar desmalezar un poco y comenzó a tirar de las ramas que cubrían el suelo.

—Tía, te vas a ensuciar— dijo Meredith preocupada de que se agachara y no pudiera pararse después. La señora tenía sus años.

—Pero mira cómo está esto. Aquella fumaria podría crecer si despejamos un poco.

—¿Cuál es la fumaria? — preguntó Derek que recordaba haber leído ese nombre en el diario de la señora McCarthy.

—Esta roja que tiene un par de flores. Debería quitarle las ramas secas, así tendrá más fuerza.

—Es la misma planta que hay en casa, tía. No sabía que ese era su nombre.

—A tu madre le encantaba— dijo la mujer insistiendo con las ramas secas— Le dicen también Sangre de Cristo— dijo tomando unos pétalos que estaban sueltos.

—Deja eso tía. Tenemos que irnos ya. Sólo vinimos a dejarle estos emparedados al comisario para que tenga algo de comer en casa esta noche.

—Muchas gracias por el detalle.

—Voy a ir a lavarme las manos— dijo la señora entrando en la casa y dejándolos solos.

—Qué bueno que viniste. Te he extrañado— dijo él tomándola por la cintura.

—Derek, mi tía vendrá en seguida. ¿Qué haces?

—Sólo agradecerte el gesto.

—Yo también quería verte. Fue una excusa para venir.

—Y trajiste a tu chaperona— reclamó mirando hacia la casa.

—Una señorita debe comportarse— bromeó soltándose de sus brazos— ¿Cómo te fue con el diario de mamá?

—Pensaba que no muy bien, pero estoy creyendo que hay alguna pista que no estoy viendo— dijo tomándole la mano— Esta noche voy a seguir leyendo y espero que lo que encuentre me de ideas.

—Déjame— pidió recuperando su mano que él no soltaba.

—Sólo si me das un beso.

—Derek, mi tía está en el baño, nos puede ver.

Se puso nerviosa de que su tía los descubriera y le dio un beso rápido para que él la soltara. Justo en ese momento la señora venía de vuelta al jardín.

—Tía, vamos entonces. Se va a hacer tarde.

—En seguida, es que estaba mirando el ventanal de la puerta del fondo, tiene un bello decorado.

—Cuando quieran me visitan nuevamente y les muestro el resto de la casa.

—Buenas tardes, comisario— se despidió la señora— Que tenga una buena estadía en nuestro pueblo.

—Espero que así sea— dijo reteniendo a Meredith otro momento y dándole otro beso la dejó en la puerta y le ayudó a subir al vehículo. La tía se hizo la desentendida mirando hacia la casa de enfrente para no incomodarlos.

Las dos mujeres se retiraron y al doblar la esquina se despidieron agitando la mano.

CAPITULO XX

El lunes siguiente el comisario llegó a su oficina y pidió a Calper que se hiciera cargo de un par de casos que habían llegado la tarde anterior y esa mañana. Un robo menor en la Granja de los Arnold y una pelea de borrachos en el bar de “El Gato negro”. Luego de un fin de semana de investigación, en que leyó y releyó el diario de Adele McCarthy tenía un par de hipótesis que deseaba comprobar y tendría que acercarse al castillo para hablar con Meredith y su padre. Antes de salir, le recordó a su joven ayudante que fuera nuevamente al club para confirmar lo de la pérdida de la sortija de Craven.

Tomó su automóvil y condujo por la carretera para llegar al castillo antes de que la muchacha saliera hacia el Instituto. La llamó desde el cuartel y le pidió que lo esperara. Cuando tocó la puerta, fue ella misma la que salió a su encuentro.

—Necesito hablar con tu padre— dijo saludando a la tía Cora que estaba sentada en el salón ovillando una lana de color verde. Tal vez ya estaba pensando en tejer la colcha que le iba a regalar.

—Está en la biblioteca, ¿Qué pasa? — preguntó al ver que el joven tenía un gesto serio y llevaba en sus manos el diario de su madre.

—Vamos a verlo, quiero saber algunas cosas que creo que él me puede contar.

Le pidió que lo acompañara y cuando llegaron a la puerta de la biblioteca la hizo pasar delante y entraron juntos; luego cerró la puerta.

—Buenos días, comisario. Tan temprano por aquí— dijo el hombre levantándose de su asiento para saludarlo.

—Buenos días, señor— respondió el joven aceptando el asiento que la chica le ofrecía.

—¿Pasa algo? — preguntó la chica confundida por el gesto que él traía.

—Señor McCarthy, estuve leyendo este diario que su hija me prestó. ¿Sabe de qué se trata? — dijo dejando el libro sobre la mesa.

—Si, comisario. Es un diario que mi mujer llevaba— explicó tomándolo entre sus manos— Era muy dada a anotar sus ideas y a veces escribía algunos relatos.

—¿Sería esto lo que trataron de robar y se llevaron el libro de arqueología por error?

—¿Por qué iban a querer robar este diario? — preguntó la chica, viendo como los hombres se miraban sin despegar la vista.

—Estuve leyendo este diario todo el fin de semana y creo que no estoy equivocado cuando digo que es la clave de todo— afirmó Derek observando fijamente al dueño de casa— ¿Usted sabe de qué hablo o no?

—Yo no lo sé. ¿Me pueden explicar? — pidió la chica queriendo saber de lo que hablaban.

El comisario se acercó a la puerta y la abrió para asegurarse de que nadie los oía, luego regresó junto a ellos.

—Tu madre sabía el secreto. Ella recibió de tu abuelo la solución del misterio— dijo el escritor suspirando— Nunca me dijo qué hacer y yo no he querido revelarlo.

—¿Dices que mamá sabía dónde estaba la Espada esa? — exclamó Meredith bajando la voz a petición del comisario— ¿Sabes dónde está la gema? — preguntó mirándolo nerviosa.

—¿Está en la gruta o me equivoco? — dijo Derek abriendo el diario y tomando unas páginas que había seleccionado— La chica lo miró asustada.

Emerson McCarthy suspiró nuevamente y asintió sin pronunciar palabra. La chica abrió la boca por la impresión y miró a Hamilton que se veía contrariado.

—Es mejor que entregue esa reliquia a un museo. Hay gente que mataría, de hecho ya lo hizo, por obtenerla. ¿No cree que estaría más segura y acabaría con esta búsqueda que puede terminar muy mal?

—Es un secreto de familia. No tengo derecho a revelarlo— dijo el hombre complicado— Adele nunca me dijo qué hacer. Siempre respeté su silencio.

—Pero le dejó este diario a Meredith— dijo el policía mirando a la chica— No cree que tendría algún fin, quizás pensó que ella descubriría el secreto si le dejaba la información.

—Cuando leí tus apuntes para el libro y me enteré del texto de la leyenda asocié algunas cosas de las que dice el libro y entendí que la sangre se refiera a la flor y que San Juan no es el que todos piensan. Además, es obvio que la roca se refiere a la más grande de las piedras de la gruta y el castillo bendito es como le decían a este edificio cuando lo visitó el santo.

—Entonces lo descubriste— dijo Derek enfadado— Debiste decírmelo.

—No sé si divulgar el secreto hará cambiar las cosas— dijo ella.

—El asesinato de Higgins aún está sin resolver— reconoció Hamilton pensativo— Tengo algunas sospechas de quién puede estar tras de todo esto, pero no tengo pruebas. Es gente poderosa y no puedo arriesgarlo todo sin tener las cartas ganadoras.

—Señor comisario, yo no voy a tomar la decisión que usted pide. Creo que Meredith es quien debe resolverlo. Su madre le legó a ella el secreto.

—Meredith, por favor, hazme caso. Saca la reliquia de esta casa, estará mejor resguardada en un Museo y además podrá ser admirada por mucha gente y conocerán la verdad de la leyenda.

—Se dice que la espada fue ocultada porque provocó daño.

—Quizás no fue la espada la que condenó a ese caballero. Puede ser que la gema sea un motivo de discordia mientras siga perdida.

Permanecieron encerrados otro momento, hasta que el comisario se despidió y abandonó la casa. Se llevó el libro con él, pues necesitaba seguir encontrando algún sentido a todo lo que había sucedido. No entendía porque necesitaban el cuadro para resolver el misterio.

Pensó en tender una trampa al asesino de Higgins y cuando lo encontrara podía seguir la pista hacia quién había ordenado al criminal hacerse del libro a toda costa.

Ese día era 24 de junio, el día se San Juan que todos conocían, aunque él ya sabía que no era a eso lo que se refería la leyenda. Investigando en la biblioteca de la ciudad supo que San Juan SouthWorth se celebraba el día 28 de junio y eso era importante para determinar el momento en que la gema se haría visible, si creía en esa rara historia.

En casa de McCarthy Meredith estaba preocupada. Por una parte, Derek había descubierto el secreto, que por muchos años la familia de su madre había resguardado y por otro había descubierto que ella le había ocultado esa información y probablemente eso pusiera fin a la incipiente relación que estaba naciendo entre ellos. Se fue a su cuarto para reflexionar acerca de lo mejor para resolver aquel problema.

Al mediodía bajó y le avisó a su tía que tenía que salir. La señora se dirigió a la cocina para encargarse de organizar la casa que era un deleite para ella. Iba a pedir a la señora Cook que cocinara un guiso de acelgas y crema que le gustaba y de postre un buen flan de chocolate. La chica se subió al Aston Martin de su padre y condujo hasta llegar al cuartel de policía.

Cuando llegó se encontró a Calper que regresaba desde la calle y éste le abrió la puerta galantemente para que ingresara.

—Gracias Jason. ¿Estará tu jefe?

—Adelante Meredith tú sabes que puedes entrar— dijo intuyendo que la chica y su jefe se estaban entendiendo.

—No lo creo— dijo ella con gesto de desaliento— ¿Le puedes preguntar si puede recibirme?

—Claro, en seguida— manifestó el joven, mirándola extrañado, mientras golpeaba la puerta de la oficina principal y se asomaba dentro— Dice que lo esperes un momento. Está con Jones— agregó cerrando la puerta y ofreciéndole un café.

—No, gracias— señaló aceptando el asiento que Jason le ofreció.

Unos minutos después el oficial Jones salía de la oficina y Derek le pidió a Meredith que ingresara. Cerró la puerta tras la chica y le ofreció asiento frente a su escritorio para sentarse también.

—¿A qué debo esta sorpresa? — dijo admirando sus ojos que titubeaban—¿Quieres aportar algo al caso? — ironizó dejándola insegura.

—Lo siento— dijo ella compungida— Comprende que recién nos conocemos y se trata de algo muy grave. No pensé que fuera relevante el saber dónde está eso— dijo sin querer referirse concretamente a la espada— para resolver el caso. Tú estás siguiendo a un criminal que mató a un hombre.

—Y cualquier información es importante— señaló aún molesto— No confías en mí— afirmó muy serio— Pensé que me conocías un poco.

—Lo siento, de verdad. Perdóname— manifestó la chica tomando su mano por encima del escritorio— Por eso estoy aquí. Si te pasé el diario es porque confío en ti.

—¿Hay algo más que deba saber?

—¿Podemos hablar aquí?, te voy a revelar algo más.

—No te preocupes. Calper y Jones son de confianza y esta oficina es privada. Cuéntame.

—El diario que te entregué me lo dio mamá cuando yo tenía quince años, poco tiempo antes de que nos dejara. Me contó de la leyenda y me dijo que su familia cuidaba el secreto de generación en generación, porque había un maleficio en la espada y había que mantenerla oculta para que la gema no viera la luz— señaló viendo que el joven la seguía con atención— Tía Virginia es mayor que mamá y ella conoce la leyenda también, pero mi abuelo no heredó el castillo a ella, ni le reveló el secreto, porque consideró que su hija se interesaba por aquello con el fin de conseguir riqueza, sin embargo, mi madre comprendió la importancia de la reliquia y su valor arqueológico. Si le hubiera entregado el secreto a mi tía ten la seguridad que la joya estaría exhibida en la tienda de algún joyero y la espada oxidada en alguna pared de algún millonario que quisiera exhibirla como un trofeo.

—Pero tu tía pudo enterarse de algo.

—Creo que sabe que el abuelo le reveló información a mi madre. Puede ser que ella buscara el diario.

—Y el ladrón se equivocó. El tratado de caballería también tiene cubierta de cuero y es muy parecido.

—¿Crees que tu tía pudo enviar a alguien que robara el libro?

—No lo sé. Es una mujer inescrupulosa, pudo querer obtener el libro de mala manera, pero no creo que ordenara que mataran a un hombre para lograrlo.

—El ladrón pudo creerse descubierto y por eso cometió el crimen. Lo que no comprendo es porque robar la miniatura del cuadro.

—Pudo ser para que nadie pudiera relacionar el castillo con la leyenda. Si observas el cuadro con detención se aprecian las rocas que te mostré el otro día.

—¿Por qué tu padre lo exhibía en la biblioteca?

—Ya debes saber cómo es. Le trae recuerdos de mamá y él no se involucra con las cosas prácticas. Llevaba tantos años en esa pared que era parte del muro.

—¿Cuál es la importancia del cuadro?

—Mi abuelo mandó a pintar ese cuadro. No tiene ninguna importancia— dijo ella dejándolo perplejo.

—No comprendo.

—La clave está en el marco, no en la pintura.

El comisario recordó entonces que en la casa de Atkinson permanecía el marco del lienzo robado y trató de recordar cómo era. Aunque lo había visto poco recordaba que era de madera natural y muy rústico.

—La leyenda habla de un árbol que es el que señala el lugar en el que se encuentra la gema. Las ramas del árbol tocan a la roca más fuerte, que no es una de las que rodean la gruta. El árbol que menciona la leyenda es un sauce y esa es la madera del marco.

—Tu familia es bien compleja. Demasiadas pistas, pero finalmente todo está a la vista.

—Exactamente. Creo que el mensaje es muy claro, pero todos quieren encontrar algo mágico y piensan que una luz del cielo va a alumbrar un punto y la espada va a emerger mostrando la gema refulgente flotando en el aire. Demasiado romántico, no crees— dijo la chica sonriendo.

—Ahora que espero me hayas contado todo, tenemos que buscar la forma de descubrir al asesino.

—¿Me perdonas? — dijo ella acariciando su mano que todavía tenía entre las suyas— ¿Todavía estás enojado conmigo?

—Sigo enojado contigo, pero no tengo nada que perdonar— dijo levantándose de su silla y pidiendo a ella que hiciera lo mismo— Si me das un beso, puede ser que se me quite el enojo.

La chica recuperó el alma que parecía que flotaba en el aire. Se acercó a su cuerpo y le ofreció sus labios. El comisario la atrajo hacia él y le rodeó la cintura con fuerzas para poseer su boca con un largo beso. Luego ella lo abrazó y se quedaron unos segundos entrelazados.

—Necesito que me des la dirección de tu tía— pidió separándose de ella y tomando su cuaderno de notas.

—¿Qué vas a hacer?

—Voy a pedir que la vigilen. Si está detrás de todo esto es probable que hoy se mueva hacia acá y podamos cogerla desprevenida. No sabe que sospecho de ella.

—¿Sospechabas desde antes? — dijo la chica tomando el cuaderno y anotando los datos de la señora Spencer.

—Siempre he sospechado de ella. Cuando estuvo en tu casa el día del lanzamiento del libro la seguí hasta el jardín y vi cómo iba hasta el invernadero. Luego regresó y traía algo entre sus ropas.

—No se te escapa nada— dijo ella sorprendida.

—Tú tampoco te me vas a escapar, cariño— dijo volviendo a besarla y acompañándola fuera de la oficina.

CAPITULO XXI

Cuando la chica salió del cuartel, Hamilton llamó a sus hombres y se encerró con ellos en su despacho. Una hora después salían con claras instrucciones.

A las ocho de la noche, el castillo de McCarthy estuvo repleto de policías. El comisario confiaba en que los buscadores de la reliquia aún creían que la noche de San Juan era el momento clave y al parecer ya habían descubierto que aquel castillo era el lugar de la búsqueda final.

—¿Qué pasa, hija? —preguntó Coralee al ver que la policía estaba en la casa— ¿Ha sucedido algo?

—Nada de qué preocuparse, tía— dijo tranquilizándola— Ya sabes que hemos sufrido un par de ataques. Nos van a dar más protección.

—Me dejas tranquila, hija. Anoche me pareció ver que andaba alguien en el jardín— dijo la señora de forma descuidada— Tal vez era otro ladrón que quería entrar en la casa— agregó asustada.

—No lo creo. Pudo ser algún oficial que estaba revisando el patio.

—No era ninguno de los oficiales, hija. Era muy rubio y andaba de negro— señaló pensando— aunque quizás lo soñé, estaba medio dormida, ya sabes cómo se preocupa una y eso provoca pesadillas.

La señora entró hacia el salón pequeño y comenzó a desenredar una madeja de lana que hacía días estaba tratando de hilar. Britanny apareció de pronto y cogió el ovillo; en un santiamén lo tuvo enrollado para su tía.

—Hola, Jason— dijo saludando al agente que entraba en la sala.

—Hola Brit— dijo admirando a la chica que vestía un pantalón blanco y un chaleco claro que la hacía ver más rubia.

—No me habías hablado hace días— dijo reclamándole por su ausencia.

—Es que hemos tenido mucho trabajo— se excusó y salió del cuarto.

—Parece que te tiene miedo— dijo la tía Cora sonriendo maliciosa— ¿Qué le hiciste?

—Nada, sólo desplegando mis encantos.

—Ten cuidado. Jasón no es como tus amiguitos.

—¿Tú crees?

—Es un hombre y muy atractivo, diría yo. Claro que lo veo con ojos de tía— agregó después mirando por la ventana al joven que circulaba por el jardín— Ponte seria, sino te puedes arrepentir.

—Sólo estoy jugando, tía.

—No juegues con fuego. Eso nada más digo— señaló la señora, tirándole la oreja a la chica.

Comenzó a oscurecer y Meredith apareció en el patio, en donde Hamilton daba órdenes a sus hombres.

—¿De verdad crees que alguien va a venir a buscar la luz de la luna que se proyecte sobre una roca ancestral y libere la joya desde el centro de la tierra? — dijo bromeando y haciendo que el policía se enfadara.

—No bromees. Me haces sentir un poco imbécil— reconoció dudando de su plan.

—No me hagas caso. Creo que es muy posible que alguno de esos locos se aparezca esta noche— dijo observando a su alrededor, en donde los hombres de Hamilton permanecían ocultos—¿Quieres que me quede?

—Será mejor que vayas a casa. Ya mataron a un hombre, no quiero que te arriesgues.

—Tengo miedo por ti, Derek. Ten cuidado.

—Lo vamos a tener— dijo hablando por sus hombres también— Ahora entra y si adviertes algo raro en el interior nos avisas. El agente Gardiner estará cerca de la casa.

La tarde fue aburrida para los agentes que seguían escondidos tras de los árboles del bosque. Hamilton se había quedado en el invernadero, pues sabía que Virginia Spencer viajó esa tarde hacia el pueblo. Pensaba que era probable que la mujer llegara a la casa cuando cayera la noche para reunirse con algún cómplice, si es que ella tenía alguna participación en los hechos que desencadenaron el crimen.

Ya eran las nueve y no había ningún movimiento ni en los alrededores de la casa ni en la zona en que se hallaba la gruta. Cerca de las diez, Calper se acercó al interior para pedir algo de beber y llevar a sus compañeros algo caliente par que resistieran el frío de la noche que estaba cayendo como un manto de rocío húmedo. En la cocina la señora Cook había preparado un caldo de gallina contundente y sabroso como le gustaba al muchacho. Cuando salía con un par de tazones Meredith se acercó para ayudarle.

—¿Qué ha pasado Jason? — preguntó preocupada por lo que acontecería.

—Nada aún. No sé por qué el comisario cree que esta noche va a suceder algo.

—Confía en su intuición. Vas a ver qué puede pasar algo— afirmó la chica, aunque tampoco confiaba tanto en el instinto del joven.

—No deberías salir, muchacha. El comisario pidió que ustedes se resguardaran.

—Lo sé, pero tengo curiosidad. Déjame acompañarte.

—Se va a enojar conmigo si te ve llegar por ahí y no te detuve.

—Yo me arreglo con él— dijo la chica sosteniendo un par de tazones de caldo también.

Se encaminaron hacia el invernadero, en donde Hamilton estaba oculto. Llegaron con el caldo para hacerle más llevadera la espera, pero estuvieron a punto de salir lastimados.

—¿Qué hacen, por Dios? — dijo el joven asustándose de verlos aparecer en la oscuridad.

—Lo siento. Le dije que no viniera, señor— se excusó Calper preocupado.

—No deberían estar aquí. Ninguno de los dos. Creo que le dije que resguardara el perímetro de la casa, Calper.

—Lo sé, Jefe, pero es que hace mucho frío y pensé que los chicos necesitaban algo caliente para desentumecerse— dijo tomando un tazón de las manos de Meredith y saliendo del invernadero.

—Esto no se ocupa hace tiempo— dijo Hamilton mirando alrededor, en donde se veían macetas desocupadas y algunos almácigos que seguramente los jardineros estaban preparando para plantar posteriormente en el jardín.

—No se usa para nada. En algún momento mi tía cultivaba orquídeas, pero la humedad no le hace muy bien— dijo mirándose en sus ojos azules que resaltaban en la oscuridad al ser alumbrados por un pálido rayo de luna y entregándole el tazón de caldo.

—No deberías estar aquí— dijo Hamilton y en seguida la tomó de la mano y la tiró hacia el interior del invernadero. Se sentían pasos de alguien que merodeaba por ahí.

Ambos alcanzaron a esconderse detrás de la estatua de una sirena que los ocultó en el rincón. Se quedaron en silencio y Hamilton dejó el tazón en el suelo, no sin antes quemarse con el caldo que se volcó del tiesto. La chica se asombró al ver a la persona que entraba al invernadero en medio de la oscuridad. Miró a Derek sorprendida y consternada. Frente a ellos, vestido de negro y sin percatarse de que ambos lo observaban se encontraba Richard Craven.

Hamilton le pidió a la chica que no se moviera siquiera; era muy probable que el hombre estuviera allí para reunirse con alguien. Debieron esperar un rato, entumecidos hasta que apareció alguien que para el comisario no fue una sorpresa. Cuando la señora Spencer se dejó ver al reflejo de la luna, el comisario y Meredith se hicieron visibles, provocando que la mujer se sobresaltara y tratara de escapar, pero Calper se asomó a la puerta y le impidió salir.

—Tía Virginia, ¿Qué haces aquí? Y escondiéndote como un ladrón— dijo dejando a la mujer sin palabras—Y tú, Richard ¿Por qué te ocultas en este lugar?

—No es lo que parece—dijo Craven buscando alguna excusa para justificarse.

—Yo creo que si lo es— dijo Hamilton esperando que ambos se explicaran— ¿Me pueden explicar qué hacen en este sitio? No parece ser una visita de cortesía— ironizó al ver que se miraban sin atinar a inventar alguna excusa plausible.

—Tú mataste al señor Higgins— exclamó Meredith dirigiéndose al muchacho— No puedo creerlo— agregó, pensando que alguna vez había sopesado la idea de tener algo con él.

—No he matado a nadie Meredith, ¿Qué estás insinuando?

—Señor Craven, por favor, acompáñeme al interior de la casa y usted señora— dijo hablando con Virginia Spencer ¿Qué tiene que ver con el robo del libro?

—Absolutamente nada. No voy a permitir…

—Señora, no comience a victimizarse. Denme una explicación ahora mismo para que decida no arrestarlos en este momento.

—Richard, es mejor que les cuente la verdad. No quiero escándalos y menos terminar arrestada.

—Comience a hablar Craven, lo escucho— dijo Hamilton, luego de que Calper lo registrara y no encontrara ningún arma entre sus ropas. No pudo hacer lo mismo con la señora.

—Meredith, por favor, registra a tu tía— pidió el comisario respetando el pudor de la dama.

—Lo siento, tía— dijo la chica tocando a la dama y considerando que no llevaba ningún arma consigo le hizo una seña a Derek.

—Calper, vaya a revisar si hay alguna novedad fuera, pueden andar con más gente.

—No hay más gente. Comisario— dijo Craven y se sentó en una banca que había dentro del invernadero.

—Estoy esperando su relato, señora. ¿Dónde está el libro?

—No tengo nada que decir. Solamente le puedo asegurar que no he matado a nadie y este muchacho tampoco.

—Y el libro no ha estado en nuestras manos— aclaró Richard sarcástico.

—Entonces expliquen qué hacen aquí— pidió Meredith incómoda por estar acusando a su tía, al parecer injustamente.

—Hace unas semanas me encontré con el señor Higgins en el hotel en el que se hospedaba, pues a petición de Virginia le solicité que se reuniera conmigo en este invernadero cuando trajera el libro a tu padre— señaló Richard hablándole a la chica.

—Le entregué un plano y nos juntaríamos aquí a las siete de la tarde. Luego de ver el libro y revisarlo el hombre seguiría su camino y lo entregaría a tu padre.

—¿Y qué paso?

—El hombre no llegó a la cita. Lo esperé un rato aquí y cuando ya pensaba que no llegaría sentí que se acercaba alguien por el bosque.

—Me asomé por esta ventana con el vidrio roto— dijo señalando un ventanal que tenía unos vidrios faltantes— y pude ver que Higgins era atacado por un hombre que forcejeaba con él y con los manotazos que dio para escaparse le descubrió la cara que cubría con un gorro de lana. Higgins lo miró como si lo conociera y entonces el tipo lo apuñaló.

—Entonces usted fue testigo del crimen.

—¿Por qué no fuiste a la policía, Richard?

—No podía explicar lo que hacía aquí— señaló el joven complicado— No creas que ha sido fácil cargar con este secreto, pero si lo decía no me iban a creer.

—¿Le vio la cara al asesino? — preguntó Hamilton sin tener certeza de que lo que decía el joven fuera efectivo— ¿Conoce al hombre?

—Si, lo ví, pero no es alguien que haya visto por aquí.

—Vamos a necesitar que haga una declaración y nos señale las características del criminal.

—Por supuesto, ahora no tengo más opción— dijo el joven apesadumbrado.

—¿Y qué hacen aquí esta noche? — preguntó Meredith observando a la pareja.

—Querida, sabes que la leyenda es algo que ha movido a mucha gente. Raymond era un ferviente creyente de aquel mito y yo comencé a documentarme del hecho. Mi familia tiene algo que ver con todo eso y sé que este castillo tiene algo que ver con la clave. Como hoy es noche de San Juan pensé que si alguien había robado el libro y descubría algo, podía venir aquí y lo íbamos a atrapar.

—Y a quedarte con la joya— afirmó Meredith que conocía a su tía bastante bien.

—Claro que no, querida. Es por un fin superior. Queremos que la reliquia llegue al lugar correcto.

—¿Queremos?

—Estoy financiando la búsqueda desde hace algún tiempo. Bernard Simón es mi yerno.

—Claro, el esposo de Mandy es un académico francés.

—¿Su hija, es la esposa de Simon? — preguntó sorprendido— ¿Tú no lo sabías? — agregó mirando a la chica con sagacidad.

—Eso no lo sabía, te lo juro— se apresuró a decir para justificarse. Luego le preguntó a su tía— ¿Qué viniste a buscar al invernadero esa noche del lanzamiento?

—Veo que me han estado espiando. Richard perdió una bufanda aquella noche y la recuperé por si volvían a revisar y lo notaban.

El comisario les pidió a todos que entraran en el castillo. Al ver que Virginia y Richard aparecían en casa a esa hora sorprendió a los habitantes de la casa. Tía Cora bajó envuelta en una gruesa bata de felpa y el señor McCarthy salió de la biblioteca en donde aún estaba escribiendo a esas horas.

—Virginia, ¿Ha sucedido algo? ¿Qué haces aquí a esta hora? — preguntó la señora Berry sobándose las manos.

—Que tal, Cora. No ha sucedido nada, solamente que el comisario necesita que conversemos.

—Por favor, usen la biblioteca— dijo Emerson McCarthy viendo a su cuñada que era conducida por el policía desde el jardín, junto con Richard Craven y no comprendía nada.

Cuando se disponían a entregar su declaración se sintieron disparos fuera de la casa. Desde el segundo piso Britanny bajó corriendo, mientras gritaba que en el patio había un tiroteo.

El comisario les pidió a todos que se resguardaran y se tiraran al suelo, mientras él salía a investigar lo que estaba sucediendo.

—Derek, no vayas— pidió Meredith preocupada por él.

—Quédate aquí y cuida a tu familia. Que nadie salga— ordenó sacando su pistola y adentrándose en la oscuridad del bosque.

La luna en cuarto creciente alumbraba lo suficiente para poder distinguir a lo lejos cualquier movimiento.

Pasaron varios minutos hasta que uno de los oficiales volvió a la casa, para pedir el teléfono.

—Hay un oficial herido— declaró entrando hacia el corredor con precipitación— Que alguien llame al doctor Cooper.

—¿Qué ha sucedido? ¿Quién está herido? — pregunto el dueño de casa al ver a su hija mayor pálida de la impresión.

—Calper, lo han herido.

—Jason— gritó Britanny que ya estaba casi convencida de que el chico era algo más que un amigo para ella— ¿Cómo está?

—Está sangrando mucho, pero alcanzó a disparar a su atacante. El hombre está mal herido también.

Desde ese momento todo fue confusión. Las chicas corrieron a preparar un sillón para colocar al oficial herido. Pasaron interminables quince minutos hasta que llegó el doctor Cooper que vivía muy cerca. Calper fue puesto sobre una manta en el sillón del salón; había recibido un disparo en la pierna y de la herida manaba mucha sangre.

—Oh, Jason, ¿Te duele mucho? — preguntó la pequeña McCarthy al ver que el muchacho se quejaba— ¿Le doy un trago? — preguntó angustiada.

—Buena idea— dijo Hamilton que entraba en la casa cubierto de barro y con un rasguño en la cara.

—¿Qué sucedió? — preguntó Meredith con los ojos llorosos— pensé que te había pasado algo.

—Estoy bien, sólo que tuvimos que reducir al tipo, que aunque está herido en un brazo nos dio mucha pelea.

—¿Quién es?

—Ya te contaré— dijo hablando con el doctor y pidiéndole que revisara al criminal que tenían en el bosque— No es al único que hemos atrapado.

Cuando el doctor salía hacia el jardín, luego de atender a Calper, el oficial Jones entraba con el otro individuo que habían atrapado. Frente a los ojos de todo el mundo se presentaba el principal responsable de todo lo acontecido.

—David, ¿Tú estabas detrás de todo esto? No lo habría creído— señaló McCarthy observando con incredulidad a su antiguo camarada.

—El señor Atkinson ya nos ha contado todos los pormenores de la trama.

—¿Quién es el asesino? — preguntó Meredith al ver que dos oficiales entraban con un hombre muy rubio y alto que era el mismo que Derek conoció en “El Torreón” caminando con los perros y desapareciendo entre los árboles. El hombre tenía una mano cubierta con un parche.

Muy de madrugada, el doctor dejó a los heridos atendidos y fuera de peligro. Jasón se quedó en la alcoba de alojados, cuidado por Britanny que lloró en todo momento por ver al chico sufriendo. La herida de la pierna era superficial, pero como sangraba mucho el doctor no quiso moverlo. A Edwin Holster lo llevaron en la patrulla al hospital para que lo evaluaran, pero la herida de su brazo no revestía gran peligro y era probable que pudiera ser llevado a la prisión en un par de días. Hamilton se retiró con toda su gente y los habitantes de la casa pudieron irse a dormir a altas horas de la noche.

—Finalmente hoy no hubo ninguna revelación— dijo Atkinson, mientras era llevado a otra patrulla, pues sería arrestado de todas formas, ya que fue el instigador del crimen.

El libro sería recuperado y el cuadro finalmente nunca estuvo perdido.  Richard Craven atestiguaría como testigo presencial del crimen y el asesino recibiría su castigo.

—¿Por qué el hombre tenía tu anillo? — preguntó Meredith a Richard cuando pudieron hablar.

—Antes de morir traté de asistirlo, pero ya era muy tarde. El hombre trató de aferrarse a mi y me quitó la sortija del dedo. Cuando sentí que el perro corría hacía allí y Britanny gritaba tras él tuve que escapar para que no me vieran y no pude recuperarlo.

CAPITULO XXII

Algunos días después mientras la familia cenaba, el comisario, que era el invitado de honor, relataba cómo se había resuelto todo. Calper permanecía en la casa, a la espera de curar su herida. Abigail Dupont se encontraba también entre ellos, pues no cejaba en su intento de conquistar al dueño de casa.

—Britanny está acompañando a Jasón— dijo Coralee—Es una muy buena amiga— agregó con un gesto pícaro.

—Tía, eres una casamentera empedernida.

—Pero nunca me equivoco— señaló mirando a los jóvenes que compartían con ella en la mesa.

—Una vez dijiste que me iba a casar con Abigail. En eso te equivocaste— dijo Emerson riendo.

—Aún no lo sabemos— manifestó la señora, que sabía que su amiga era perseverante y que su primo necesitaba una mujer que lo cuidara. El hombre se puso serio, en seguida.

—Cuéntenos comisario. Quiero oír todos los pormenores del caso— pidió la señora, sirviendo la sopa de cebollas que era una de las especialidades de la señora Cook.

—Si, señor Hamilton cuéntenos cómo descubrieron todo— insistió Abigail.

—Señoras, no es una novela de misterio, es un caso real y me imagino que no todo se puede comunicar— dijo la muchacha esperando que Derek comenzara el relato, pero sin demostrar su curiosidad.

—Puedo contar algunas cosas— dijo el muchacho paladeando la sopa que la señora le sirvió.

—Yo también quiero entender. ¿Por qué David hizo matar a ese pobre hombre? — preguntó Emerson McCarthy, recibiendo incómodo la ensalada que la señora Dupont le servía.

—No era lo que había planeado, señor— dijo el policía y comenzó por fin el relato que todos esperaban escuchar— David Atkinson ha estado obsesionado con encontrar la espada desde su juventud. No podía concebir que todo el dinero que había gastado en la búsqueda no consiguiera resultados, entonces tuvo la idea de espiar al resto de quienes estaban interesados en la joya y aprovecharse de sus descubrimientos. Fue así como contrató a este Edwin Holster para que hiciera el trabajo sucio. Cuando supo que el libro vendría a esta casa asumió que el señor McCarthy tenía nueva información y se interesó en seguida por conseguirlo. Por otro lado, la señora Spencer se fue interiorizando de la historia por parte del señor Simon, que era su nuevo yerno y fue atando cabos con la información que siempre escuchaba de su abuelo, que era un enamorado de la leyenda.

—¿Virginia también está involucrada? — preguntó el escritor sin poder creer que la mujer tuviera algo que ver en la trama.

—Ella tenía otros planes. Como no recibió información de parte de su padre del secreto que ella sabía que ocultaba su familia, intentó hacerse del diario que la señora McCarthy guardaba, pero a pesar de que estuvo muchas veces en esta casa, nunca pudo encontrarlo entre las cosas del señor.

—Porque mi mujer se lo entregó a Meredith.

—Exacto, entonces cuando supo que el “Libro perdido” había sido robado, le pidió a Craven que buscara el libro nuevamente en la casa y fue él quien se llevó el otro libro por error, pues se parecen bastante. El cuadro se lo llevó para que nadie tuviera la intención de hacerse con el original.

—Pero ese ya lo tenía Atkinson.

—¿Y qué tiene que ver Richard en todo esto? — preguntó Abigail.

—Es sobrino de lord Spencer, tía— aclaró Meredith que quedó con la duda de si el muchacho la cortejaba sólo por acercarse al secreto.

—Lamentablemente cuando Higgins se iba a reunir con Craven en el invernadero, el matón de Atkinson se le adelantó y al tratar de quedarse con el libro asesinó al enviado del Museo de Churchill, pues éste lo había visto alguna vez con Atkinson en ese lugar y lo reconoció.

—Finalmente, todos los esfuerzos fueron en vano. Lo único que consiguieron fue quitarle la vida a un inocente. Ahora todo ha vuelto a la normalidad— dijo Meredith concluyendo así el relato.

—Creemos que sí. La famosa leyenda seguirá siendo una quimera— sentenció Hamilton decepcionado.

—Pero eso la hace atractiva para muchos— concluyó la señora Berry.

—Es lo que yo digo. Tal vez lo mejor sería que esa famosa espada apareciera y la gema se guardara en un lugar seguro— propuso Derek hablándole a la chica.

—En donde está es un lugar muy seguro— declaró Meredith no dando su brazo a torcer— Es mejor que siga durmiendo en el lecho de lo imposible.

Luego de la cena, la señora Berry y su amiga se fueron al salón a cotillear y el señor McCarthy se encerró en su oficina como siempre hacía por las noches. La pareja de jóvenes salió al jardín y comenzaron a recorrer la propiedad. Era bastante tarde, se acercaba la medianoche. Derek cogió a Meredith de la mano y caminaron sin rumbo por un momento, pero sin darse cuenta llegaron al bosque de sauces que había sido el punto en el que aquella noche ocurrieron los hechos.

—Aquí fue donde hirieron a Calper. Fue muy valiente, el tipo se nos escapaba y él se lanzó a su captura, recibiendo el disparo en la pierna.

—No le salió todo tan mal, porque ahora tiene por fin a Britanny pendiente de él. Hace años que el pobre chico la admira, pero nunca se lo había dicho.

—Finalmente no tuvo que hacerlo, porque tu hermana lo consideró una presa y lo atrapó. Ahora no lo deja en paz.

—Así es el amor— dijo ella admirando la gruta que se veía unos metros más allá.

—¿Qué miras?

—Pienso que en alguna parte de este inmenso bosque hay una reliquia muy valiosa y que a través de los siglos mucha gente debe haber muerto por su causa.

—¿De verdad crees que es mejor dejarla ahí?

—Nadie la va a encontrar jamás. No va a suceder nada mágico que la haga emerger de la tierra, querido. Es mejor que quede ahí para siempre— agregó acercándose al joven y rodeando su cuello con sus brazos.

El muchacho le rodeó la cintura y la atrajo hacia su cuerpo. Se fundieron entonces en un beso, que fue interrumpido por un haz de luz que los hizo volverse. La luna brillaba más que nunca; era la noche de luna llena.

Ambos quedaron atónitos al ver como una pequeña estrella se movía lentamente sobre sus cabezas y tras del más viejo sauce asomaba poco a poco la empuñadura de una espada de plata. En su extremo una gema azul del porte de un huevo de gallina refulgía generando haces de luz tornasol en el aire. Los muchachos quedaron sin habla. Durante varios segundos pudieron ver frente a sus ojos la Espada del caballero medieval que se ofrecía a su vista.

Era un espectáculo magnífico e imposible de describir. Sólo unos segundos después la luna se ocultó tras del follaje de los árboles que se mecían con el viento. La espada poco a poco volvió a enterrarse y desapareció.

F I N