NIEVE

⸙NACIDA DEL HIELO

Y LA LUZ⸙

ÁFRICA HUERTAS

BIOGRAFÍA

África Huertas. Natural de Quart de Poblet, nació en Valencia en 1991 y se graduó en Historia en el año 2013 por la Universidad de Valencia. En el año 2014 finalizó el Máster de Patrimonio Cultural: Identificación, análisis y gestión impartido por la misma universidad donde se graduó, sin embargo, con los años ha ido ampliando estudios de diversas disciplinas. Actualmente también se dedica al diseño gráfico.

Comenzó con pequeños relatos que con los años fueron madurando dando como resultado algunas de sus novelas. En el año 2015 salía a la luz su primera novela No Sin Ti y, meses después, se publicaba su segunda novela ¿Y si te digo que te quiero? La tercera llegó en el mes de abril del 2017, titulada Mi Pequeño Milagro. Ahora nos trae Nieve. Nacida del hielo y la luz con la que nos transportará a otro tiempo.

Ganadora en el año 2009 del I Premio del concurso literario Concursos juvenils (Ayuntamiento de Paterna) con el relato titulado In Memoriam y una de las ganadoras de la II Edición del Premio de Novela Multiverso 2016.

Actualmente se dedica en exclusividad al mundo literario, siendo copropietaria y Editora jefe de Red Paradise Ediciones, S.L.

SINOPSIS

El mundo ha quedado cubierto por nieve después de la glaciación. Hielo y nieve congelan cada rincón de la Tierra.

El llanto de un bebé resuena en la profundidad de un bosque helado. Una niña criada por la Orden de las Hermanas del Hielo en la pequeña localidad de Asgardo, al norte de Italia. Un secreto que se oculta en su llamativo cabello color granate. Un viaje la llevará lejos de todo lo que conoce para conducirla por una aventura hacia las Montañas Solitarias. Alguien la espera muy lejos de su hogar, aunque ella lo desconoce.

Nieve. Nacida del hielo y la luz es la primera parte de una bilogía juvenil que te helará el corazón.

Deja que el invierno te atrape.

ÍNDICE

PRÓLOGO. En una gélida tarde de invierno.

I. Tras las murallas de hielo.

II. El bosque, el lago y un encuentro fortuito.

III. Asgardo.

IV. La noche más sombría.

V. Surcando los mares.

VI. El capitán de barcos que perdió a su sirena.

VII. Ecos de Pescara.

VIII. La huella de mis pasos.

IX. En lo alto de la torre.

X. El comienzo de un viaje.

XI. La macchina veloz.

XII. La espada de un futuro rey.

XIII. Dos días.

XIV. Próxima parada.

XV. El cumpleaños del rey.

XVI. La huida.

XVII. Filipo Drescher.

XVIII. Tejiendo viejos recuerdos.

XIX. Al calor de la hoguera.

XX. Apresados.

XXI. Un legado que perdura.

XXII. La noche de Mahalie.

XXIII. Camino hacia las profundidades.

EPÍLOGO. Encadenado.

Agradecimientos.

En lo alto de un castillo de hielo

vivía una hermosa princesa,

cuyos cabellos eran del color del fuego.

Para Rebeca con mi infinito cariño.

Aquí tienes tu historia, princesa.

PRÓLOGO

EN UNA GÉLIDA TARDE DE INVIERNO

La habitación estaba llena de gente. El castillo había quedado sumido en una oscuridad perpetua desde el día en que el rey enfermó y ella se marchó. Algunos de sus consejeros guardaban silencio alrededor de la cama real, jurando todavía lealtad a un rey moribundo. A un rey a punto de morir. El médico movió su cabeza de lado a lado negando, haciendo desaparecer cualquier esperanza de recuperación. Hâkon se encontraba en el lado derecho de la cama contemplando los últimos minutos de vida de su tío, mientras celebraba en su interior su próximo alzamiento como rey. Era un hecho.

—¿Dónde está? —susurró el rey moribundo.

—¿Dónde está quién, mi señor?

Uno de sus sirvientes más leales aproximó su oído a él con el propósito de poder escucharlo mejor. Todos guardaban silencio, expectantes.

—¿Dónde está mi luz? —dijo minutos después.

Nadie respondió al pobre rey enfermo, pero todos sabían perfectamente a quién se refería, quién ocupaba sus pensamientos noche y día. Hâkon, astuto y avispado, fue el único que se acercó a su tío con semblante serio, fingiendo preocupación.

—Ella ya no está, tío —murmuró en su oído—. Nunca más volverá.

—No… volverá —respondió exhalando su último aliento—. Volverá.

La furia recorrió el cuerpo de Hâkon sabiendo que, nada podría hacer para que ese viejo cascarrabias aceptara olvidarla y proclamarlo nuevo rey a su muerte.

—No, no lo hará. —Esta vez, el sobrino avaricioso alzó la voz esperando que todos en la habitación escuchasen atentos lo que tenía que decir—. Las últimas noticias que tuvimos de ella fueron realmente desagradables. —Dibujó tristeza en su rostro como si realmente le importase—. Cayó enferma de tifus y poco después murió.

El revuelo se hizo en la habitación. Sonidos de asombro rompieron el silencio que reinaba desde hacía horas. El rey negó con la cabeza como pudo, ya casi sin fuerzas.

—Mientes —acusó a su sobrino.

—No miento, tío. —Agachó la mirada—. Preferimos ocultárselo para evitarle más sufrimiento.

—¡Mientes! —Intentó reincorporarse en la cama, aunque le resultó humanamente imposible—. Mientes, solo quieres mi corona.

—Vamos, tío, cálmese. —Hâkon se acercó a él poniendo sus manos sobre su tembloroso y débil cuerpo.

—Lo mejor será que todos abandonen la habitación, el rey debe descansar.

El médico dio las órdenes en un intento por tranquilizarlo y calmar el ambiente. La mayoría aceptó de buen grado sus indicaciones y fueron abandonando lentamente la habitación, hasta que solo unos pocos quedaron en ella. Entre los que esperaban, Hâkon y el consejero real, Ingemar.

—¿No hay nada más que pueda hacerse? —Ingemar se dirigió al médico, esperanzado.

Este negó no queriendo que el rey pudiera escucharle. La puerta de la habitación, que había quedado cerrada tras la última marcha, se abrió de repente. Unos golpes avisaron de la pronta entrada de un nuevo visitante. Todos apartaron sus ojos del rey para contemplar de quién se trataba. La enorme chimenea estaba encendida y la leña ardía vivazmente, calentando la estancia del rey. En la calle, aún era de día, pero pronto la noche lo cubriría todo.

—Majestad —se escuchó, pero a nadie se vio—, pido permiso para entrar.

—¿Quién es? ¡No te escondas! —Hâkon alzó la voz.

Un muchacho de la servidumbre cruzó el umbral de la puerta en total silencio, llevaba puesto uno de esos ropajes que muchos otros sirvientes del castillo también vestían, a diferencia de que, en su cabeza, portaba un sombrero de pluma que rápidamente se quitó.

—¿Quién eres, muchacho?

El consejero real preguntó curioso usando un tono de voz mucho más calmado, más pausado. El chico avanzó unos pasos más hasta quedar a los pies de la cama contemplando a su rey a punto de morir.

—Mi nombre es Alviss, señor, y el rey me esperaba.

Todos quedaron sorprendidos. El chico hizo una reverencia antes de centrarse únicamente en el rey sobre la cama. Este tardó un tiempo en abrir los ojos, consciente de lo que ocurría a su alrededor, pero la expresión de su rostro cambió de repente, como si algo importante se avecinara.

—Estás aquí —murmuró.

—Aquí estoy, mi rey.

—Ingemar —llamó a su consejero—, salid todos.

—¿Mi rey? —Unas arrugas se dibujaron en su frente.

—Fuera —repitió levantando la voz.

Unos instantes de miradas entrelazadas, hasta que el médico se puso en marcha, tal y como él había pedido. Muy de cerca, Ingemar caminaba hacia la puerta dudoso. Llevaba más de veinte años a su servicio, los suficientes como para haberse ganado su confianza, sin embargo, por primera vez sentía que nada de eso importaba. Hâkon esperó un poco más, pero sin poder hacer nada, se dio media vuelta haciendo caso al que todavía era su rey.

—Habla muchacho —susurró débilmente poco antes de toser.

—La he encontrado. —Una media sonrisa se dibujó en su rostro—. Ella está aquí.

El rey inspiró profundamente antes de darle permiso al joven sirviente para que la hiciera entrar. Ella cruzó la puerta segundos después y algo cambió en el ambiente.

I

⸙TRAS LASMURALLAS DE HIELO⸙

Estoy acostumbrada a estar sola, siempre lo he estado. Sola vine al mundo, sola sobreviví sobre un manto de nieve blanca durante dos días antes de que me encontraran. Sola crecí, sin más niñas con las que poder jugar, cotillear y hablar de chicos; aunque tampoco es que haya muchos por aquí, tras las murallas de hielo que me recluyen y me aíslan del mundo exterior. Un mundo cubierto de nieve, incesante nieve que lo oculta todo. Contemplo desde la pequeña ventana de la biblioteca, subida a una silla, el exterior, el mundo que hay más allá de este castillo de hielo. Debe ser tan inmenso, tan infinito. Pienso en ello muchas más veces al día de lo que a la hermana Constanze le gustaría, pero no puedo evitarlo. A penas quedan libros de la Era Pasada, y muchos menos en un lugar como este.

Mis ojos azules se pierden en el reflejo que provoca la luz del sol sobre las gotas congeladas de la noche. Ni siquiera he visto el sol, el sol de verdad, en toda mi vida; siempre oculto por nubes espesas. Algo llama mi atención ahí fuera, un animalillo corretea sobre la nieve, pero no logro verlo con demasiada claridad, me alzo un poco más colocando mis pies de puntillas para alcanzar mejor la ventana.

—¡Nieve! —gritan tras de mí. Me tambaleo un segundo perdiendo el equilibrio, aunque resisto—. ¿Se puede saber qué haces ahí? Baja inmediatamente antes de que te mates.

Bettah avanza hacia mí con esa manera tan extraña que tiene de andar, más deprisa de lo habitual. Voy bajando poco a poco, ella agarra mi mano para ayudarme en el último tramo. Puedo ver las arrugas que marcan su frente a causa de la preocupación y el susto que acabo de darle, en realidad que siempre provoco.

—Solo estaba mirando —contesto al pisar el suelo de nuevo.

Sé lo poco que le gusta a la hermana Constanze que ande desobedeciendo las normas y las órdenes, pero yo no soy como ellas, nunca lo he sido. Ellas quisieron ingresar aquí voluntariamente, yo no, yo no pude decidir nada.

—Deberías ir con más cuidado Nieve, si algunas de las hermanas hubieran entrado… ya estarías encerrada en tu habitación y te habrías perdido la cena. —Se dibuja una media sonrisa en su cara.

—Pues entonces menos mal que has entrado tú —bromeo intentando sacarle una sonrisa aún mayor, y lo consigo.

La Orden de las Hermanas del Hielo es una de las pocas órdenes cristianas que quedan en el mundo, o eso me contó Bettah siendo yo una niña. Con la glaciación, hace unos dos mil años, y la llegada de la nieve después, la Tierra enloqueció por completo. La raza humana estuvo a punto de extinguirse, pero sobrevivió y aún seguimos haciéndolo. No quedan muchas comunidades, y la mayoría son pequeños núcleos de población muy reducidos, dedicados a uno o dos oficios; como Asgardo, la pequeña comunidad de pescadores localizada a unos siete kilómetros del convento donde vivimos. Todos los martes, a primera hora de la mañana, el señor Vanella cruza el portalón que da paso al recinto para dejar pescado fresco y otros víveres que la hermana Constanze le encarga la semana anterior. Y así vivimos.

Deslizo mis ojos por la enorme biblioteca vacía. Solo unos cuantos libros ocupan los estantes de madera y la mayoría de estos solo tratan temas religiosos, temas espirituales. Termino el recorrido en la cara de Bettah.

—Siempre has sido una niña inquieta —dice con cierto cariño en su mirada.

Sonrío, fingiendo no haber roto ni un solo plato en mi vida. De hecho, es la expresión que desde que era una niña pequeña he utilizado siempre para librarme de las regañinas, de los enfados y los castigos de las hermanas. Con Bettah funciona mejor que con nadie. Ella también sonríe resignada.

—Anda, ve asearte un poco. Pronto será la misa y la cena. —Se mueve hacia una de las mesas.

Callada obedezco, emprendiendo camino hacia la puerta de la biblioteca, cerrada. Un portalón enorme y pesado que casi siempre permanece cerrado al mundo, cerrado a las hermanas. Según la hermana Verna hay demasiadas cosas que hacer como para dedicar tal tiempo valioso a la lectura. Yo creo que en el fondo nadie le ha enseñado a leer y eso es solamente una excusa.

Recorro el pasillo de paredes de piedra hacia mi habitación, localizada en el ala norte del convento, apartada de la gran mayoría de las hermanas quienes también desconocen mi origen. Solo la hermana Constanze y la hermana Bettah han sabido siempre quién soy, la historia que me llevó hasta ellas hace ya muchos años. Giro hacia la derecha, subo los cinco escalones retorcidos que conducen a mi puerta directamente y abro. Una sencilla e insípida habitación, con una cama y una mesita de madera a mano derecha y una cómoda a mano izquierda. Junto a la cómoda, una silla y una mesa pequeña. Nada más. Una única ventana circular con vistas al huerto y a la muralla que nos aísla del mundo.

Me tiro sobre mi cama y contemplo el techo blanco. Hace algún tiempo que le pregunté a Bettah sobre la idea de dibujar algo colorido en él y simplemente solo quedó en eso, una idea. «Rotundamente no, Nieve» me dijo. «Sabes que no está permitido». Pues creo que hubiera quedado mil veces mejor que ahora.

Levanto mi cabeza de la cama para deshacerme de la cofia que cubre y esconde mi cabello las veinticuatro horas del día, aquí todas las hermanas lo llevan, una cofia de color blanco que deja el rostro al descubierto y que es engorroso, molesto, incómodo y además horrendo. En el momento en que me deshago de él, mi larga melena rojiza cae libremente. Unos tirabuzones de color granate brillante y llamativo, que dejan al descubierto mi propia identidad, y que, por algún motivo que desconozco, oculto desde que era una niña. Es mi maldición.

Unos golpecitos hacen que abra los ojos muy lentamente, algo confusa. Me he dormido echada sobre mi cama y me despierto acurrucada sintiendo cómo mis pies se congelan por segundos. Vuelven a tocar con insistencia a la puerta y es entonces cuando me alzo, muy lentamente, mientras me froto los ojos con ambas manos. Paso la mano por la cabeza y caigo en la cuenta de que mi pelo sigue al descubierto. Agarro de nuevo la cofia e intento esconderlo con rapidez y eficacia. Tampoco en el convento contamos con espejos, según la madre Constanze, solo sirven para perdernos en nosotras mismas. En mi opinión, estaría más que contenta de contar con uno en algún rincón de este castillo de hielo. Vuelven a golpear la puerta, esta vez con golpes repetitivos y sonoros.

—¿Nieve? —Se escucha tras ella.

—¡Voy, voy! —Escondo con los dedos los últimos tirabuzones de mi cabello—. ¿Sí?

Solo cuando abro del todo, descubro que tras ella está la hermana Esther, una joven novicia con tan solo unos pocos años más que yo. Sonríe con esa boca tan enorme que tiene y espera con las manos escondidas en su traje.

—Me han mandado llamarte, te has perdido la misa, pero es hora de cenar. —Tiene una voz muy dulce, muy suave.

—¿Ya? —Echo un vistazo rápido a mi habitación, tiene razón ya no entra luz por mi ventana. —Me he quedado dormida.

—Ya veo —vuelve a sonreír.

—Pero vamos, tengo hambre. —Cruzo la puerta del todo, poniendo los pies en el primer escalón que hay y cierro despacio.

La hermana Esther es la primera en coger camino hacia el comedor, pero yo la sigo muy de cerca. Las luces del pasillo ya están encendidas dándole ese siniestro aspecto de castillo abandonado, el silencio, la helada brisa que se cuela por las piedras, el crujir de la madera. Aún seguimos caminando durante un rato más hacia el gran comedor donde la gran mayoría de las hermanas esperan su cena muy pacientemente. La hermana Elsana es la encargada de la cocina, una de las monjas más mayores del convento, pero también una de las mujeres con más mal genio que he conocido nunca, siempre regañando, siempre alzando la voz. Bettah dice que es porque lleva muchos años organizando la cocina y sabe lo que debe y no hacerse para que la poca comida que conseguimos esté buena. Es curioso que la hermana Constanze siempre ande quejándose de lo poco que tenemos y de los pocos alimentos que guardamos para días peores, cuando en Asgardo apenas tienen qué comer, o eso cuchichea siempre la hermana Antonella cuando cree que nadie más la oye. Yo no me quejo, jamás lo he hecho, podría no tener nada, podría simplemente estar muerta, pero estoy aquí a pesar de todo. Muchas veces pienso en mi madre, cómo sería, qué aspecto tendría o por qué se esfumó sin más dejándome sola y desamparada en la nieve, en la profundidad del bosque. El señor Vanella me encontró y pronto me llevó al convento, él apenas podía hacerse cargo de su propio y único hijo, yo solo habría sido una carga demasiado importante para una pobre familia de pescadores. Constanze acordó acogerme a cambio de poder contar con él cuando les hiciera falta y el honrado señor Vanella cumplió. Aún sigue haciéndolo.

—He escuchado a la hermana Constanze esta tarde, dice que volviste a colarte en la biblioteca para mirar por la ventana. —La hermana Esther echa la vista hacia atrás—. ¿Qué buscas con tanto ahínco ahí fuera?

—Tú no lo entenderías. —Alargo la mano tocando las piedras de la pared—. Tú vienes de allí.

—¿De Asgardo? —pregunta confusa.

—Del mundo —digo efusivamente.

—Tú también vienes del mundo, Nieve. —Aparta sus ojos de mí con una burlona sonrisa.

—Ya te he dicho que no lo entenderías —murmuro sin que pueda oírme.

Cruzamos el gran portalón de madera que da paso al comedor. Tal y como anticipé, todas las hermanas esperan con serenidad la comida sentadas en la larga mesa que ocupa el centro de la habitación. A pesar de tener lámparas colgando del techo, en el centro de la mesa de piedra, varias velas encendidas iluminan en parte y molestan aún más, o al menos eso me parece a mí. Avanzamos cabizbajas hacia las hermanas que aguardan en silencio sepulcral, como todos los días, callan y esperan. La hermana Esther es la primera en ocupar asiento junto a la hermana Astrid, pero yo no tardo mucho más en imitar su acto. Los ojos de Bettah me observan al detalle, sin perderme de vista ni un segundo. Noto, en la expresión del rostro de Astrid, que no le complace en absoluto mi presencia en el comedor después de haberme perdido la misa, pero intento que no me afecte no prestándole demasiada atención, hasta que aparta sus ojos de mí resignada.

—Siempre la última —murmura Bettah.

—Lo siento. —Agacho la cabeza—. Me dormí.

Bettah no dice nada, me contempla unos segundos más antes de desviar su mirada hacia el otro extremo de la habitación. Una insípida habitación donde siempre hace frío a pesar de tener una enorme chimenea que nunca encendemos, como la mayoría de las chimeneas del convento.

A parte de la larga mesa de madera y las incómodas sillas, también hechas del mismo material, un par de bancos pegados a las paredes de losas de piedra llenan este gran espacio. El comedor debe ser una de las salas más grandes con las que contamos, aunque mi favorita es el claustro interior siempre cubierto de fina nieve blanca, cuya fuente siempre se encuentra congelada.

Un par de hermanas entran en la habitación con algunas bandejas entre sus manos. La costumbre aquí es que las hermanas destinadas a la cocina se encarguen, no solamente de preparar la comida para todas sino además, de servirla debidamente cuando llega la hora. Es entonces cuando, tras encontrarse todo sobre la mesa, ocupan su lugar y todas se levantan para rezar una oración en una lengua que poca gente entiende fuera de este lugar, una lengua antigua que las más mayores enseñan a las novicias y así eternamente. Yo la aprendí siendo niña, aunque jamás he tenido que usarla. Las hermanas comienzan a depositar las bandejas con comida sobre la mesa a diferente altura hasta que ya todo ha quedado fuera. En silencio van ocupando los lugares vacíos mientras todas esperamos ya de pie. Estoy tan acostumbrada a ver y a hacer las cosas como las hermanas las han hecho siempre que no sé qué tipo de cosas se hacen fuera, en una casa normal, en una familia normal.

—Hermanas, cogeos de las manos. —La hermana Constanze dirige al resto—. Y demos gracias por el alimento que vamos a tomar.

La oración empieza y las voces retumban en la habitación a modo de coro, cada una con un timbre de voz distinto, pero con una armonía que siempre me ha sorprendido. Yo muevo los labios recitando junto a ellas, pero de mi boca no sale sonido alguno. Lo hago muchas veces, y todas ellas, me pregunto qué diría la hermana Constanze o la hermana Bettah si lo supieran. Al finalizar, todas volvemos a sentarnos pausadamente y es entonces cuando empieza la cena, cuando las voces de las hermanas se escuchan entre una conversación y otra, aunque siempre moderan su tono de voz. Miro hacia ambos lados de la mesa y puedo ver la gran cantidad de huecos vacíos que quedan y que, dudo, se llenen algún día. La hermana Oderia siempre cuenta la gran cantidad de hermanas que eran cuando ella llegó hace casi treinta años. Cuenta que el convento era próspero y que no solo tenía suficiente para abastecerse si no también proveía de verduras y vegetales a la pequeña villa de Asgardo con un importante puesto en el mercado, pero de eso hace mucho ya. Las hermanas más ancianas fueron muriendo con los años y las pocas novicias que llegaban no eran suficientes como para mantener el gran número, ni tampoco el huerto y lo poco que se podía cultivar en él.      

Cojo un poco de pescado y algo de verdura de la bandeja para ponerlo en mi plato de metal viejo. Son muchas las historias que se cuentan de la Era Pasada, la mayoría me las relata el señor Vanella cuando viene al convento a proveer de víveres a las hermanas. Dice que la gente vivía en grandes villas llamadas ciudades, con edificios altos; dice que la gente volaba en grandes máquinas que se sostenían en el cielo y trasportaban a las personas a cientos y miles de kilómetros en poco tiempo; dice que, cuando la gran glaciación lo cubrió todo de nieve, la gente enloqueció y todo pereció en el más absoluto olvido. Aquí, en Asgardo, no existe nada de eso. De hecho, jamás ha existido algo así en un lugar como este, tampoco lo he visto y dudo que pueda seguir en pie la mayoría de esos sitios de los que el señor Vanella habla, ese mundo acabó.

—Deberías echarte un poco más de comida, Nieve. —Bettah llama mi atención—. Tienes que crecer.

—No tengo mucha hambre —murmullo.

—Aun así —responde ella.

Acerco mi plato a la bandeja y echo sobre él más pescado, hasta que se dibuja en el rostro de la hermana Bettah una sonrisa complacida. Sigo comiendo.

—¿Es cierto lo que ha sucedido en la villa? —La hermana Oderia inicia conversación con las que estamos cerca.

—¿Qué ha sucedido? —pregunto curiosa.

—Parece ser que sí —responde Bettah—. Mañana traerán al pequeño.

—Un niño se cayó en el lago. —La hermana Esther se aproxima a mi oído para relatarme brevemente lo sucedido.

—¿Cuándo? —Continúo mi propia conversación en voz baja.

—Esta mañana. —Ella mantiene un tono de voz más bien bajo.

—¿Cómo? Si el lago está congelado. —Mi soñadora mente no puede evitar pensar en ello, recrearlo en busca de una explicación. El aburrimiento me ha enseñado a desarrollar más que nunca mi imaginación.

—Por lo visto, un pequeño terremoto agrietó el lago ayer de madrugada y el niño jugando por los alrededores cayó. —Bettah, que está al loro de nuestra conversación, decide contarme lo sucedido con más detalle.

—¿Ayer hubo un terremoto? —Dejo los cubiertos sobre la mesa.

—Lo hubo —responde de mala gana la hermana Oderia—. De hecho, si hubieras estado despierta lo sabrías.

—Hermana, no seas tan dura —suplica dulcemente Bettah.

—¿A qué hora sucedió? —Me dirijo directamente a la hermana Oderia.

—A las cinco y media de la mañana —responde altiva.

—Más bien a las cinco de la madrugada —murmuro sin pretender que nadie me escuche, pero ahí está Bettah y su expresión de “Nieve, retén tu lengua”. Agacho la cabeza.

—Pues habrá que preparar todo para mañana. —La hermana Federizza, que hasta ahora no había abierto la boca, interviene de repente en la conversación.

—Así es hermana —responde Bettah.

Ninguna vuelve a sacar el tema durante el resto de la cena, las hermanas se limitan a comer y hablar sobre sus labores o sobre el día, pero yo no tengo mucho que contar, ni sobre mis labores, ni sobre mi día. Los días en este lugar son siempre los mismos, siempre haciendo lo mismo, siempre escuchando las mismas regañinas. Es más, en cuanto terminemos la cena y se recoja todo, la gran mayoría de las hermanas se reunirán en la sala contigua a esta para coser, tejer o bordar. Algunas quizá pinten o escriban algo, pero todo en bastante silencio y soledad. Las que no se unan al resto, simplemente se irán a dormir hasta la mañana siguiente. Y así eternamente, hasta el día en que me convierta en una mujer vieja y demasiado acostumbrada a esta vida como para quejarme. La hermana Constanze dice que me quejo mucho… y puede que tenga razón.

Tal y como ya sabía, las hermanas se levantan tras la cena poniendo rumbo a la sala con la que se comunica el comedor. La gran mayoría se despiden y solo un pequeño y reducido grupo de seis se dirigen a la sala, entre ellas yo, aunque no creo que dure mucho. Andamos en grupo hacia la habitación de tamaño mucho menor que la anterior, aunque cuenta con un par de ventanas por donde entra la luz por las mañanas dando algo de claridad a este sombrío lugar.

—Tengo que terminar lo que empecé hace unos días. —Verna camina deprisa.

—Creo que yo le entregaré la manta a la familia del niño mañana cuando vengan. —Bettah, de corazón grande, honesto y compasivo vuelve a dejar salir esa parte de ella que tanto me gusta y por la que la respeto y quiero tanto.

Ha sido como una madre para mí, la madre de la que nunca supe nada. Ni su nombre. Ni su edad. Ni siquiera qué fue de ella tras dar a luz en lo más profundo del bosque y dejarme allí sin más. Bettah siempre ha estado conmigo y es la única que parece comprender que yo no soy una de ellas, solo soy una chica que se vio obligada a vivir entre ellas.

—¿Y tú Nieve? —Me pregunta la hermana Federizza—. ¿Vas a coser? ¿Vas a escribir? ¿Vas a pintar?

Las seis hermanas me observan a la espera de mi respuesta, aunque no sé muy bien qué responder. No se me da bien coser, no se me da bien escribir y no tengo ninguna habilidad para pintar.

—Nada —respondo lo primero que pasa por mi mente, provocando la risa de Bettah y la sorpresa de la hermana Federizza.

—¿Nada? Pero niña, algo tendrás que hacer. —No parece satisfecha con la respuesta que le he dado.

—Déjala, hermana Federizza. —Bettah sale a mi rescate—. Puede acompañarnos si quiere.

Le lanzo una sonrisa, dándole las gracias. Cada una de las hermanas va ocupando un lugar en la sala de quehaceres, como si el sitio ya estuviera señalado con sus nombres. La hermana Esther, que tiene cierta fijación por pintar paisajes nevados, se coloca frente al lienzo que hace unos días comenzó a pintar. Yo, por mi parte, decido dirigirme hacia la ventana vidriada y sellada desde que tengo memoria. Me siento en el estrecho banco de piedra que se encuentra bajo ella para contemplar la belleza de la luz azulada que ilumina parte de la habitación aparte de las lámparas.

—Está quedando muy hermoso. —La hermana Verna desvía sus ojos hacia el cuadro de la joven hermana Esther.

—Sí. —Menervi, que por lo general no suele hablar mucho, dibuja una tímida sonrisa en su delicado rostro.

—Gracias, aún me queda para acabarlo. —La hermana Esther se sonroja.

—Podrías probar. —Bettah teje la manta que mañana regalará—. Puede que te guste pintar.

—No sé pintar. —Subo mis piernas al banco de piedra, aunque pronto vuelvo a bajarlas al comprobar que, como siempre, es demasiado estrecho y pequeño como para poder apoyarlas.

—Con la gran imaginación que tienes, Nieve, creo que la impaciencia es lo que te impide hacerlo. —Una tierna sonrisa se dibuja en su cara.

—Puede —murmuro.

Dejo de mirarlas para contemplar la luz que entra por la ventana cerrada. La sellaron, según me contaron, para evitar que el frío se colara por ella en los meses más duros de este eterno invierno. A mi parecer, siempre hace el mismo frío. Siempre es el mismo color blanco, y no es que no me guste ese color, pero preferiría poder disfrutar de otros también. Algunos de los cristales de la ventana son verdes, azules, naranjas. Muchas veces me quedo contemplándola porque, cuando los días son mejores, la luz tenue se convierte en un tecnicolor amanecer.

—Hoy hay luna llena. —La hermana Federizza no alza su vista de su trabajo—. Por eso hay tanta luz.

—Mañana hará frío —dice con seguridad Bettah. Todas la miramos extrañadas—. Las noches que hay luna llena dejan varios días helados después.

—¿De verdad? —Arrugo la frente en una mezcla de sorpresa e incredulidad—. ¿Cómo lo sabes?

—Porque observo el mundo, Nieve —sonríe—. Tú también lo haces muy a menudo, deberías saber esas cosas.

Vuelvo mi vista a la ventana, Bettah tiene razón, siempre ando mirando por ellas, contemplando el exterior del convento, y jamás he prestado verdadera atención. Siempre me parecieron un poco mágicas las noches de luna llena, pero nunca caí en el detalle de lo que provocan en días sucesivos. Todas siguen trabajando varios minutos después, pero una idea ronda en mi mente, algo que me distrae, que me llama desde la distancia. No debería, pero… ¿cómo negarse?

II

 ⸙EL BOSQUE, EL LAGO

Y UN ENCUENTRO FORTUITO⸙

Son muchas cosas las que tengo prohibidas. Se me prohíbe salir del convento y mucho más hacerlo de noche. Se me prohíbe montar escándalo, correr, quitarme la cofia. Tengo prohibido contradecir a la hermana superior, faltar al respeto a cualquiera de ellas o simplemente desobedecer sus órdenes. No puedo pisar el bosque a pasar de tenerlo tan cerca que su olor entra por la pequeña y redonda ventana de mi habitación. No puedo bajar a las catacumbas que siempre han estado cerradas a todas las hermanas. Se me prohíbe incluso, hablar con las pocas personas que vienen al convento, algunas a rezar, otras traen viandas y víveres que regalan a las hermanas, otros comerciantes de paso y alguna vez familias viajeras que buscan donde pasar la fría y helada noche, para esas ocasiones las hermanas dispusieron una habitación de poco tamaño separada del edifico principal y acomodada con una cama, una mesa, algo de cocina y una chimenea. 

Tengo prohibida tantas cosas que soy incapaz de recordarlas todas, aunque eso no servirá de excusa cuando alguna de las hermanas descubra que me gusta salir las noches de luna llena al bosque donde me quedo un par de horas antes de regresar a mi cárcel de hielo. Miro hacia atrás y veo mis huellas marcadas en la nieve, un rastro que descubre mi camino pero que mañana habrá desaparecido. Me he quitado la ropa del convento para ponerme algo más cómodo con lo que poder moverme con soltura por el bosque y con el que poder pasar desapercibida. Bettah me lo hizo cuando ninguna hermana la veía y me lo regaló para mi decimosexto cumpleaños hace unos cuantos meses. Un pantalón y una camisa larga que se ajusta a mi cuerpo de una manera que el traje del convento nunca ha hecho, pero lo que más me gusta de este nuevo vestuario es la libertad de mi cabello, que a pesar de ello recojo siempre en una gruesa coleta o en un moño la mayoría de veces.

Sigo caminando con la vista puesta en el camino inexistente que me conduce a dónde realmente pretendo ir, el lago helado que terminó fracturándose con aquel terremoto que no sentí y, sin embargo, acabó con la vida de aquel pobre niño. Yo también podría haber muerto en una fría noche, entre nieve y hielo, pero sobreviví. Giro mi rostro hacia atrás en varias ocasiones, pocos animales sobreviven al frío, pero me consta que los más fuertes y peligrosos lo hicieron, los mismos a los que temo cada vez que salgo al bosque. Un temor que despierta mi parte más dormida, un temor que consigue añadir cierta aventura a mi aburrida vida. Paso mi mano por uno de los árboles escondidos, mientras con la otra acaricio suavemente el cuchillo que robé de la cocina cuando Elsana preparaba los desayunos una mañana. Lo escondí bajo el colchón de mi habitación y lo llevo siempre conmigo cuando se me ocurre hacer una de estas escapadas prohibidas.  

Varios metros después vislumbro el lago, en realidad es la luz de la luna reflejada en el espejo lo que llega en forma de destellos deslumbrantes y cegadores a pesar de la oscuridad de la noche. Esquivo los árboles de mi camino hasta que la inmensidad del lago comienza a ser real frente a mí, jamás he logrado darle la vuelta y con el tiempo simplemente desistí. En uno de sus lados, al borde del lago congelado encontré viejas ruinas de una antigua ciudad de la que ya no queda nada, de hecho, la mayor parte de ella se entierra bajo la nieve y el barro. Una vez leí, en uno de los pocos libros que se conservan en la biblioteca del convento, que hace mucho, pero que mucho tiempo, cuando aún el sol brillaba con fuerza y la nieve solamente llegaba a las tierras del Norte, que este lago recibía el nombre de Lago di Garda y posiblemente de ahí provenga Asgardo no muy lejos de aquí. Me gusta leer sobre Historia antigua, al menos lo poco que logró escribirse, lo poco que sobrevivió. Dicen que existieron civilizaciones que controlaron el mundo entero, gente que creían en muchos dioses, leyendas, tesoros ocultos.

Detengo mi paso a punto de alcanzar la capa resbaladiza de hielo que cubre el lago por completo, si una vez hubo grietas, agujeros o algo parecido por dónde imagino que aquel niño se ahogó ya nada queda de eso. Alzo el cuello de mi camisa buscando más calor, aunque una capa suave y gruesa logra mantener mi temperatura. La parte sensata me pide educadamente que ni se me ocurra continuar, pero mi parte salvaje siempre ha sabido gritar mucho más alto y esa, esa no tiene intención de quedarse quieta.

Despacio, cautelosa, levanto el pie para pisar el hielo con la punta de mi bota presionando levemente con el fin de asegurar mi camino, pero por más que echo el peso de mi cuerpo hacia delante el hielo resiste los golpes. El otro pie se une a la aventura y cuando quiero darme cuenta sigo andando sobre una capa de hielo muy resbaladiza alejándome de la tierra firme. Echo la vista al cielo despejado contemplando la luna llena y la luz azulada que cubre cada rincón, debería estar aterrada en este instante, pero en lugar de eso solo puedo sentirme libre. Miro por encima de mi hombro, echando la vista atrás. Mi subconsciente dibuja la imagen de Bettah con las manos en la cabeza rogando que dé media vuelta, pero ignoro su petición para continuar adentrándome con cada paso hacia el centro del lago, al menos hasta el centro más próximo. Me detengo en medio de la nada sintiéndome vulnerable y fuerte al mismo tiempo, miro hacia cada lado y solo oscuridad, árboles blancos y sombras logro ver. Agacho la vista con la absurda idea de creer ver algún animal nadando bajo mis pies, pero nada se mueve. Busco por todas partes las grietas del terremoto que terminó con la vida de aquel pequeño, pero nada ha quedado grabado en la tierra, en el hielo, como si nunca hubiera existido. No existen grietas en el lago helado, aunque por más que hago memoria tampoco recuerdo haberme topado en el bosque con grietas o algún signo de que un terremoto sacudiera esta tierra. Nada de nada.

—¡Eh, tú!

Un eco llega a mis oídos. Lo escucho al menos dos veces mientras mis ojos revisan el borde del lago velozmente hasta dar con un ser muy cerca de donde partí hacia donde me encuentro ahora. No veo bien la figura, aunque identifico a una persona de pie vestida en su mayoría de negro.

—¿Quién eres? —Alzo la voz.

—No deberías estar ahí.

La respuesta que obtengo no es la que esperaba. Resignada, sabiendo que razón no le falta, doy la vuelta y comienzo a caminar hacia la persona misteriosa que espera en la orilla del lago. A medida que me encuentro más y más próxima la figura coge forma para convertirse en un muchacho con ceño fruncido y cara de pocos amigos.

—Está congelado —digo como si no resultara obvio.

—Pero puede agrietarse —da unos pasos hacia delante descubriéndose.

Aparto mis ojos de él para observar hacia un lado primero y el hielo bajo mis pies después. Algo falla, puedo sentirlo incluso antes de que pueda pasar, un nuevo sonido agudo se une al silencio de la noche anticipando lo que va a pasar. El lago se agrieta tras de mí consiguiendo que detenga mi paso y eche mi vista atrás curiosa e irresponsable.

—El hielo —susurro.

—¡Corre! —grita bien alto el muchacho.

Hago caso, por una vez en mi vida, echo a correr tan deprisa y tan rápido que hasta yo misma quedo sorprendida por la velocidad que voy ganando. La helada brisa choca contra mi cara, ya no siento la nariz y pronto mis orejas tampoco tendrán sensibilidad. A tan solo unos pocos centímetros de la tierra, salto con todas mis fuerzas sintiendo cómo se resquebraja el hielo bajo mis pies tras el impulso, con tan mala suerte de caer sobre el muchacho desconocido. Ambos emitimos un sonido doloroso tras el golpe contra el suelo. Mantengo mis ojos cerrados unos segundos hasta que de pronto noto como me muevo de un lado a otro. 

—¿Podrías quitarte de encima? —Refunfuñón sigue moviendo mi cuerpo.

Abro los ojos doliéndome la pierna derecha después de caer y rodar hasta terminar sobre él. Antes incluso de seguir escuchando sus quejidos pongo mi mano sobre la pierna herida intentando calmar el dolor. Contemplo al chico, ahora que lo tengo tan cerca, su cabello parece oscuro, sus ojos claros y su semblante serio. Con sus manos me aparta a empujones de su cuerpo.

—No seas bruto —me aparto de él hasta quedar sentada a su lado.

—Tú caes sobre mí y yo soy yo el bruto —refunfuña entre dientes—. No deberías estar aquí.

Se pone en pie rápidamente sacudiéndose la ropa como un señorito al que se le ha manchado el traje, no me mira, se limita a comprobar que ya no queda tierra ni nieve sobre su ropaje. Yo permanezco sentada agarrando mi tobillo, sé que no está roto, pero sigue doliéndome.

—¿Y tú sí? —respondo altiva.

—Yo estoy… —calla, como si ocultase algo—. No importa, pero tú… ¿qué hacías sobre el lago?

—He venido a comprobar una cosa.

Dejo de mirarlo, como si me sintiera ofendida y así es en parte. Su actitud hacia mí no me gusta ni un poco, no me conoce para tratarme así. Contemplo las grietas y los trozos de hielo hundidos desde donde estoy, podría haber estado nadando allí mismo hace unos pocos segundos de no haber corrido y saltado a último momento.

—¿Qué pretendías comprobar? —Ríe burlón—. ¿Qué el lago sigue helado?

Ignoro por completo su burla poniéndome en pie de pronto, pero me tambaleo por culpa del tobillo, sus manos me sujetan por los brazos rápidamente tornando de nuevo su semblante serio.

—Puedo sola —me hago la dura—. Gracias.

—Como quieras —va soltándome despacio.

Mantengo el equilibrio a medida que el muchacho se va alejando de mí unos poco metro. Levanto mi vista hacia él, la luz que ilumina su rostro me permite darme cuenta del rasguño en su rostro. De él caen unas pocas gotas de sangre.

—Estás herido.

Avanzo levantando mi mano dispuesta a detener la sangre de la herida, pero antes incluso de alcanzarlo, él pone la suya, palma su mejilla y contempla la macha que queda en ella. No le da más importancia, de hecho, la expresión de su rostro no cambia en absoluto.

—Esto no es nada —murmura.

—Siento haber caído sobre ti —digo sin dejar de mirar el arañazo.

—Y yo siento haberme desviado de mi camino. —Desagradable se pasa la mano por el cabello antes de echar la vista hacia atrás—. Me marcho, y tú también deberías.

—Lo haré. —Levanto la cabeza.

—¿Podrás andar? —Desvía su mirada hacia mi tobillo.

—Podré —me limito a responder—. No vivo lejos.

—Hay pocas cosas cerca de aquí.

Sus ojos claros vuelven a perderse en el bosque tras nosotros. Parece un muchacho frío, distante. Lo contemplo con mayor detenimiento mientras sigue mirando hacia otro lado, es alto y parece fuerte, lleva puesto unos pantalones oscuros y una especie de jersey beige, aunque encima lo cubre un abrigo negro.

—Asgardo no está lejos.

—Tú no eres de Asgardo —devuelve sus ojos hacia mí.

—¿Y tú cómo lo sabes?

—Porque nunca te he visto en Asgardo.

—¿A caso conoces a todas las personas de allí? —Cruzo mis brazos a la altura de mi pecho.

—Si fueras de Asgardo sabrías la respuesta. —Una media sonrisa se dibuja en su rostro.

—Acabo de venir —sigo mintiendo.

—¿Ah, sí? —responde burlón evidenciando que no me cree en absoluto.

—Pues sí —levanto la cabeza—. He venido a pasar un tiempo con… con mis tíos.

—¿Cómo se llaman?

—Pues… —me muevo nerviosa dispuesta a marcharme antes de que me descubra—. Pues se llaman… Se…. Selma y….

Sigo hablando mientras me preparo para dejarlo allí. No aparta sus ojos de mí esperando su respuesta, pero a medida que me alejo unos pasos de él el tono de mi voz disminuye más y más hasta convertirse en un simple susurro. Olvido por un instante el dolor de mi tobillo con el propósito de evitar que me detenga.

—¿Te vas? —Interrumpe.

—Me voy —digo tajante—, y tú también deberías. Buenas noches.

Me doy la vuelta adentrándome en el bosque, dejando al muchacho allí de pie contemplando mi huida. He quedado como una auténtica tonta y además mentirosa, pero no podía decirle la verdad porque me está prohibido salir del convento y que él fuera por ahí diciendo que se había encontrado a una de las hermanas en el bosque en plena noche y sin la vestimenta correcta habría llegado a los oídos de Constanze seguro.

Varios minutos después sigo refunfuñando en voz baja a modo de quejido, nunca me había topado con un chico tan desagradable y eso que me he encontrado con más bien pocos en toda mi vida. Miro el suelo durante unos segundos, los suficientes para perder la orientación. Freno mi ritmo contemplando todo a mi alrededor, de normal no suelo perderme nunca, pero debo haberme despistado en algún momento del trayecto de vuelta a casa.

Finalmente me veo obligada a detenerme por completo. Todos los árboles son iguales, y tal y como predije, las huellas de mis pies han sido borradas. Un sonido perturbador pone mi cuerpo alerta y el cuchillo en mi mano. Intento controlar la respiración acelerada mientras avanzo hacia uno de los troncos más gruesos con el fin de ocultarme detrás de él a modo de barrera protectora. Nunca me he tenido que enfrentar a ninguno de los animales de este lugar, pero hoy podría ser el día desafortunado para hacerlo. Camino de espaldas, muy despacio, sin apartar mis ojos turquesas de todo lo que me rodea, en cualquier momento algo podría saltar sobre mí y devorarme de un bocado, aunque no estoy dispuesta a ponérselo nada fácil.

Con cada paso me hundo más en la nieve y la sensación es extrañamente placentera, como si estuviera pisando suave algodón. Escucho solamente mi respiración calmada, pero agudizo mi oído para que ningún sonido diferente me pille desprevenida. La luz de la luna se cuela entre las hojas de los árboles dibujando pequeñas formas abstractas en el suelo, en los troncos de los árboles, monstruos hechos de sombras que amenazan con atacarme. Una rama se rompe y es entonces cuando comprendo que no estaba equivocada, no estoy sola. Freno mi paso unos segundos, pero corro despavorida y sin control en cuanto otra respiración se suma a la mía.

De vez en cuando echo la vista hacia atrás, pero nada me sigue, aunque tengo la sensación de que ya no puedo parar, el dolor de mi tobillo derecho ha desaparecido de repente o quizá solamente se deba a la necesidad de supervivencia. Me detengo al cruzar un pequeño riachuelo que termina salpicando mis pantalones, solo entonces vuelvo a enfrentar al miedo mirando de frente. Nada se percibe más allá, ya no escucho nada. Camino de nuevo intentando orientarme, pero el cansancio, el dolor que regresa y el frío impide que logre nada, por lo que, oculta entre árboles y arbustos acabo deteniéndome de nuevo. Me guste o no la idea no tengo más opciones que pasar la noche en el bosque y esperar que el sol de la mañana ilumine el camino de vuelta.

Consigo cubrir una zona con hojas secas para no tener que dormir al raso del suelo, aunque el lugar donde me encuentro no tiene tanta nieve, debe haberse derretido. Me echo sobre las hojas y me cubro con mi capa en busca de calor, frotando mis manos y expulsando el aire caliente de mi boca sobre ellas después. Nunca he hecho una hoguera por lo que no sé muy bien cómo tendría que hacerla, pero tampoco creo que sea muy prudente.

Escucho el llanto de un bebé a lo lejos. Mi cabello rojo baila con la brisa que lo mece todo, cada hoja, cada flor, incluso este extraño vestido de seda que llevo puesto. El bebé sigue llorando y algo dentro de mí se remueve, se retuerce y me asfixia. Empiezo a caminar guiándome por el sonido, apartando lo que encuentro a mi paso. Creo estar en el bosque, pero no reconozco el lugar. Me agacho en repetidas ocasiones esquivando lo que voy encontrando en mi camino, el llanto del bebé cada vez es más fuerte porque cada vez me encuentro mucho más cerca hasta que de pronto una persona aparece de repente entre los árboles y yo, detengo mi paso.

Una capa roja con dibujos claros cubre por completo la figura que se oculta tras ella, incluso su cabeza queda debajo de una larga capucha. Se mueve temerosa sin dejar de mirar a todas partes como si algo la persiguiera, y es entonces cuando queda de perfil ante mí, descubriendo la figura esbelta y delgada de una mujer sosteniendo a un bebé entre sus manos. En cuanto lo besa en la frente el bebé deja de llorar.

—Lo siento mi cielo, pero es el único modo —su voz es dulce.

La mujer vuelve a besar al bebé antes de abrazarlo con fuerza contra su pecho. Una pequeña cola arrastra la capa roja de la mujer que queda sobre la nieve como si la manchara de sangre. Quiero acercarme más para poder ver mejor, pero algo en mi interior me lo impide con fuerza. El bebé ya no llora, ahora es ella la que deja salir un pequeño sollozo antes de arrodillarse en el frío y blanco suelo. Sé lo que pretende, de algún modo creo estar en un recuerdo que había olvidado. Mi madre a punto de abandonarme sobre la nieve.

—Te prometo que estarás bien mi pequeña niña.

Sus palabras se clavan en mi corazón tan profunda y dolorosamente que noto como unas lágrimas resbalan por mi mejilla, ni siquiera me había dado cuenta de que lloraba. Paso mis manos por ellas para quitármelas.

—Te quiero.

Y corre. Y corre tan deprisa que acaba convirtiéndose en un destello de luz rojo entre tanta nieve. El bebé queda sobre un montículo a modo de montaña totalmente cubierto por una gruesa manta de color claro que lo arropa. Avanzo hacia ella sabiendo que me descubriré a mí misma hace dieciséis años, pero con cada paso ralentizo mi ritmo. Tengo miedo, aunque sé que sobrevivirá.

Los grandes ojos del bebé se cierran como en un sueño profundo, descansa tranquila sin ser consciente de que su madre acaba de abandonarla en el bosque. Duerme al abrigo de la noche helada, sobre nieve y Nieve será su nombre. 

III

⸙ASGARDO⸙

Cuando alcanzo a ver el gran portalón que da paso al convento, relajo mis hombros y respiro tranquila. Después de horas vagando por el bosque, he conseguido encontrar lo que parecía ser un camino, afortunadamente lo era. El camino de vuelta a casa.

Lo primero que veo al cruzar la puerta exterior es el carro del señor Vanella, detenido en la entrada, y sobre él varias cajas de enseres y productos. Acelero mi paso hacia él para posar mis ojos curiosos en todo lo que ha traído esta vez, pero compruebo rápidamente que las cantidades son mucho menores que las de la última vez que estuvo. Veo algo de verdura, poca, algunas cosas de costura y…

—Apártate del carro ladrón. —Una voz me sobresalta—. ¿Vienes a un convento a robar?

—Yo no estoy robando —me defiendo—. Vivo aquí.

Me doy la vuelta para poder ver a la persona que acaba de llamarme ladrona y que, además, sé que no es el señor Vanella.

—¿Tú? ¿Creía que vivías en Asgardo?

El muchacho del bosque de nuevo, aunque viste con otra ropa y el arañazo ya no sangra. Alza las cejas asombrado, esperando una respuesta por mi parte.

—¿Qué haces aquí? —Ataco a la defensiva.

—¿Llegas ahora del bosque? —Arruga la frente—. ¿Has pasado la noche allí?

—No —vuelvo a mentirle.

—¿Sabes que eres una mentirosa? —Sonríe al confirmar lo que ya intuyó anoche.

—Yo… —Se traban las palabras en mi boca—. ¿Cómo te atreves?

Me hace a un lado llegando a una de las cajas del carro que termina cargando sobre sus brazos. Vuelvo a tenerlo próximo a mí pero ahora, gracias a la luz del día, puedo ver mucho mejor su rostro, me pareció un chico más feo anoche en el bosque.

—¿Qué cómo me atrevo? —Sonríe—. Eres tú la que no deja de mentir, no yo.

Camina alejándose despacio con la caja en las manos.

—¿Qué estás haciendo? —Alzo la voz consiguiendo que se detenga—. ¿Me llamas a mí ladrona y tú te llevas la caja?

—No estoy robando.

—Ya, claro. —Cruzo los brazos a la altura de mi pecho.

—Este carro es de…

La puerta de la iglesia se abre de par en par y un grupo de gente sale en silencio de ella. Todos visten de color oscuro y algunas de las hermanas les acompañan a modo de consuelo, aunque no debe haber más de diez personas. Veo a la hermana Bettah junto a una mujer que no deja de llorar y al otro lado al señor Vanella con el sombrero entre sus manos, cabizbajo.

Permanezco quieta y callada mientras la gente me esquiva en dirección a la puerta, también el muchacho insolente aguarda en silencio. Bettah alcanza a verme antes que nadie. En sus ojos puedo ver que algo se huele, así que arreglo disimuladamente mi ropa y mi moño habiéndose escapado de él varios mechones de cabello. Rápidamente, subo la capucha de mi capa para cubrirlo.

—Si necesitáis cualquier cosa, estamos aquí. —Bettah pone su mano sobre el hombro de la mujer desconsolada. 

Cuando la gente se aparta, puedo ver a cuatro hombres cargando con un ataúd de madera de tamaño mediano, el tamaño perfecto para un pobre niño. Agacho la mirada mientras la tristeza me invade por completo. Los portadores del féretro se desvían del camino. Fuera del convento, no muy lejos, se encuentra el cementerio. El señor Vanella se detiene junto al chico que carga la caja, en su rostro alcanzo a ver tristeza.

—¡Qué tragedia! —Clava los ojos en mí.

—Sí lo es, papá —responde el muchacho.

Sorprendida, miro a ambos. No se parecen en absoluto. Son muchas las veces que el señor Vanella me habló de su hijo, pero él decía que era un buen chico, que siempre le ayudaba, que se portaba muy bien con la gente, que era muy trabajador… Debe tener más de uno.

—Muchas gracias por venir a traernos las cosas, Enric. —Bettah se detiene cerca de donde estamos.

—Es mi trabajo —responde él amablemente.

Bettah me observa con el ceño fruncido sin saber si castigarme primero y gritarme después. Mira mi atuendo desde los pies hasta la cabeza, nada satisfecha con lo que ve.

—Será mejor que vaya a dejar esto. —El muchacho rompe el silencio.

—Sí, ve Lucca. Aún tenemos mucho trabajo que hacer.

Obedece a su padre sin rechistar, pero el señor Vanella carga con otra caja y lo sigue de cerca. Me incomoda quedarme a solas con la hermana Bettah.

—¿Debería preguntar? —Vuelve a mirarme de pies a cabeza.

—Me levanté temprano y salí a dar una vuelta.

Empiezo a creer que el muchacho tiene razón y soy una mentirosa empedernida, incapaz de saber cuándo parar.

—Nieve —dice mi nombre con voz calmada antes de inspirar profundamente—, creía que había quedado claro que no puedes irte sin más, es peligroso. Y esa ropa que llevas, si alguna hermana te ve, podrías…

Bettah no termina la frase porque tampoco es necesario. Las dos sabemos cómo podría terminar todo, si así sucede.

—Lo siento. —Agacho la cabeza.

—Nieve… siempre lo sientes, pero vuelves a hacerlo.

—Es que aquí me siento prisionera. —Alzo la voz mucho más de lo que pretendo.

Bettah camina hacia mí hasta encontrarse a mi lado, coge mi mano con ternura y la acaricia despacio.

—No estás prisionera, este sitio es tu hogar —dice a modo de consuelo—. Cuando cumplas los dieciocho años podrás irte, si así lo quieres.

—No lo sé —murmuro—. Quizá no tengo donde ir.

—El mundo es muy grande y estoy segura de que existe algún lugar en él para ti. —Se dibuja una sutil sonrisa en su rostro—. Sabes que aquí te queremos, yo te quiero como la pequeña que siempre serás para mí.

—Lo sé.

—Ahora ve y cámbiate, por favor. —Acaricia mi mejilla.

—De acuerdo —digo sin rechistar.

Me marcho de allí a paso liguero antes de volver a cruzarme con el señor Vanella y su desagradable hijo. Intento subir a las habitaciones sin ser vista, escondiéndome entre los rincones y las puertas abiertas como si fuera una espía en busca de la torre secreta. Llego a mi habitación poco después y me encierro en ella, echándome sobre mi cómoda y calentita cama. Podría dormir durante días. 

Me muevo entre las columnas del claustro como cuando era niña, agarrándome a ella con el brazo y dándole la vuelta. Una columna tras otra. Me parece asombroso que se conserve en pie desde hace miles de años, intacto. Hace ya unos cuantos, nos visitó un monje que se detuvo en el convento en su camino hacia el Norte. No había día en que no me contara alguna asombrosa historia antigua sobre lugares mágicos o tribus salvajes de esas que se escondían del mundo, siempre con su enrome libro a cuestas como si fuera su mayor tesoro. Pero se marchó un buen día y nada más volví a saber de aquel sabio hombre.

Contemplo la fuente helada que decora el centro del claustro. Avanzo por las piedras, entre columnas, mientras sigo recordando. Bettah aún no me ha pedido explicaciones de lo que ocurrió hace dos noches, nada sobre mi desaparición y mi escapada al bosque, aunque tampoco se lo ha contado a ninguna otra hermana. Giro la esquina descubriendo a la hermana Esther bajando los últimos escalones de piedra que conducen al claustro, lleva sus manos bajo la ropa y avanza cabizbaja.

—Buenas tardes hermana Esther —interrumpo sus pensamientos.

—Nieve —dice sorprendida—. No te había visto. ¿Qué haces por aquí?

—Solo pasar la tarde.

—¿No estarás intentando escabullirte de tus tareas? —Sonríe.

—Puede.

—Bien, pues entonces me uniré a ti.

La hermana Esther camina hacia mí alcanzándome, pero continúa esperando que me una a su paseo por el pasillo del claustro. Juntas avanzamos despacio.

—¿Ibas hacia alguna parte?

—No, solo paseaba por el convento. —Me lanza una sonrisa cómplice—. ¿Y tú? ¿En qué pensabas?

—Recordaba la visita de aquel monje.

—¿Qué monje? —Se dibujan unas pequeñas arrugas en su frente.

—Fue hace muchos años, cuando era niña. —Aparto mi mirada de ella para contemplar todo a mi alrededor.

—No te gusta mucho este sitio, ¿no es cierto?

Giramos la siguiente esquina hacia el otro pasillo, siempre teniendo el patio y la fuente a mano izquierda. Los pocos rayos de sol calientan los pilares y nuestro rostro.

—No es eso.

—¿Entonces qué es? —La hermana Esther se detiene consiguiendo que también yo lo haga—. Sabes Nieve, este lugar no es tan horrible.

—¿No echas de menos tu casa? ¿A tu familia?

—A veces. —Se apoya sobre una de las columnas, clavando sus ojos en el patio primero y en el cielo después—. Ahí fuera, la gente se muere de hambre.

—Nunca me has contado nada sobre tu familia. —Me pongo a su lado.

—Soy la menor de tres hermanos. —Me lanza una sonrisa—. Mis padres trabajan en una panadería.

—¿Y por qué terminaste aquí? —Sigo con mis preguntas.

—Porque conocí a Dios y me enamoré. —Sus ojos brillan como nunca antes lo había hecho—. ¿Tú te has enamorado alguna vez?

—¿Yo? —Recupero la compostura—. No, nunca he salido de aquí. Quiero decir que no conozco a chicos y…

Dejo de hablar en cuanto percibo que mi lengua se traba dentro de mi boca, consiguiendo sacar una sonrisa burlona a la hermana Esther que parece divertirse con mi torpeza al hablar.

—A mis padres no les gustó que les dejara para venir aquí —interrumpe—. Ellos hubieran preferido que me casara con algún buen chico y formara allí mi familia, pero no era lo que yo quería.

—Me gustaría descubrir qué hay más allá de estas murallas de hielo. —Dejo salir de mi boca en un susurro.

La hermana Esther echa a reír descaradamente, aunque no era ni mucho menos una carcajada lo que esperaba sacar con mi comentario.

—¿Murallas de hielo? ¿Así llamas tú a este lugar?

—Sí —sonrío al descubrir que le ha provocado risa.

—Nieve, eres una chica muy imaginativa. Bettah siempre lo está diciendo. —Se mueve hasta quedar su espalda apoyada en el pilar—. ¿Te gustaría venir a Asgardo conmigo y la hermana Claudia?

—¿De verdad? —Borro mi sonrisa, asombrada—. No van a dejar que salga.

—¿Acaso no sales ya? —Su voz es picarona—. No te preocupes, seguro que Bettah nos cubrirá.

—Sería genial. —No oculto mi alegría.

—Anda, pues vamos antes de que se haga demasiado tarde.

Volvemos a ponernos en marcha, entrando por una de las puertas que da directa al claustro y adentrándonos por los pasillos del convento hasta la cocina, donde aguarda la hermana Claudia junto a la hermana Elsana. Las dos mujeres dejan de hablar al verme entrar junto a la hermana Esther por la puerta. Elsana frunce el ceño, dejando claro lo poco que le gusta tener visitas por su cocina, pero la agudeza de la hermana Claudia hace que calme sus nervios y relaje su expresión.

—¿Ya estás, hermana? —Echa una mirada a la hermana Esther.

—Estamos listas —responde ella.

—¿Nieve también viene?

—Sí, creo que podrá ayudarnos. —Mantiene la calma.

—Muy bien —dice después de unos segundos meditándolo—. Pues marchemos.

Asgardo no queda muy lejos del convento, por lo que andamos tranquilamente y sin prisas, por el camino de piedras y tierra. A los pocos metros de haber salido, nos encontramos con un segundo camino, el que conduce al cementerio. Y la imagen de aquel ataúd vuelve a mi mente, entristeciendo el momento. Yo también podría haber muerto aquella noche cuando el hielo del lago volvió a resquebrajarse, pero me salvé.

La hermana Claudia acelera el ritmo de su paso obligándonos a la hermana Esther y a mí a hacerlo también. Siempre ha sido una mujer con mucha vitalidad y energía, desde que tengo memoria. Cuando queremos darnos cuenta, estamos más cerca de la aldea que del propio convento, hasta que al fin pasamos las primeras casas.

—¿A qué venimos a Asgardo? —Curioseo.

—Tengo que pasarme a por unas cosas —responde la hermana Claudia.

—Creía que el señor Vanella se ocupaba de…

—Hermana Esther, quédate aquí con ella, ahora vengo yo —interrumpe.

—De acuerdo —asiente.

Veo alejarse a la hermana Claudia cuando percibo que nos encontramos en la plaza principal de Asgardo. Unas cuantas casas se alzan alrededor de esta, cerrándola en un círculo casi perfecto, mientras algunas calles estrechas se vislumbran entre ellas. Algunas de las mujeres que nos cruzamos nos saludan con una sonrisa, mientras otras nos hacen media reverencia. Nuestra vestimenta nos delata. Una de esas mujeres se detiene a nuestro lado comenzando a hablar con la hermana Esther mientras yo intento esquivar la conversación, aprovechando el despiste de esta para alejarme de ellas lentamente. Quiero dar una vuelta por la plaza sin tener los ojos de la hermana Esther pegados a mí.

Un grupo de niños juega con un puñado de piedras pequeñas que lanzan con fuerza, sigo la trayectoria de estas y encuentro una línea dibujada en el suelo. Las piedras pintadas con colores llamativos caen al suelo sobrepasando la línea.

—¡He ganado! —Es una niña la que grita.

—Eres una tramposa —dice uno de los niños, arrugando su frente.

—¡He ganado! —Ella lo repite, dando pequeños botes en el aire.

Mis ojos se desvían hacia la derecha, donde un hombre saca peces de una cesta de mimbre. Puedo oler la peste a pescado fresco, mientras el hombre va dejando su pesca del día sobre una especie de bancada de madera. Camino hacia él y es entonces cuando logro ver a una mujer ayudándolo. No es la primera vez que vengo a Asgardo, pero pocas veces he podido escabullirme de las hermanas para contemplar a la gente.

—¿Necesita alguna cosa hermana? —El hombre deja de sacar pescado al verme allí parada.

—No, nada —camino hacia atrás despacio—, solamente miraba.

Me giro rápidamente para terminar tropezando con alguien, consiguiendo así que ambos caigamos al suelo, aunque me levanto de inmediato y sacudo mi túnica.

—¿Se puede saber de qué huías? —La hermana Esther se levanta del suelo—. ¡Qué pronto te pierdes de vista! Ahora entiendo que nunca te dejen acompañarlas.

—Solo estaba dando una vuelta por la plaza. —Doy con fuerza sobre una mancha en mi túnica.

—Tenemos que ir hacer una visita, vamos. —Se pone en marcha.

—¿A dónde? —La alcanzo veloz.

—Cuánto te gusta preguntar, Nieve —sonríe.

—¿Pero vas a responderme?

—Vamos a casa de la señora Fellicy. —Me echa una mirada por encima de su hombro sabiendo que no sé quién es—. Es la madre del pequeño que murió hace unos días, la hermana Constanze me ha pedido que nos pasemos a ver cómo está la mujer, si necesita consuelo.

Asiento sin decir nada. Nos adentramos por una de las calles más anchas, con casas a cada lado. Muchos se detienen a mirarnos, otros cuchichean en voz baja, no deben estar muy acostumbrados a ver mujeres de la Orden de las Hermanas de Hielo paseando por Asgardo. Por suerte, a pocos metros nos detenemos frente a una puerta de madera oscura que la hermana Esther termina por golpear varias veces.

—¿Cómo se llamaba? —Quiero saber antes de que abran la puerta.

—¿El niño? —Baja la voz la hermana Esther.

—Sí.

—Adelo —contesta dos segundos antes de abrirse la puerta.

La misma mujer que ya vi salir de la iglesia del convento junto a Bettah espera tras la puerta, su rostro está hincado de tanto llorar y parece haber perdido color en tan solo unos días.

—Buenas tardes, señora Fellicy. —La hermana Esther agacha la cabeza—. Me manda la hermana Constanze.

—Hola —susurra—. Pasad, por favor.

Cruzamos la puerta en silencio y una pena inunda mi cuerpo, como si pudiera sentir el dolor que se respira allí dentro desde el terrible accidente. La penumbra reina en la casa, la oscuridad… La señora Fellicy nos ofrece sentarnos y ambas aceptamos agradecidas, yo me limito a seguir a la hermana Esther en silencio.

—¿Cómo se encuentra?

—Cansada —responde sinceramente—. ¿Les apetece tomar algo?

—No será necesario.

La hermana me echa un vistazo rápido antes de volver a mirar a la pobre mujer que perdió a su hijo. 

IV

⸙LA NOCHE MÁS SOMBRÍA⸙

—Nieve, despierta. —Noto unas manos sobre mí—. Nieve, vamos, despierta.

Abro los ojos muy despacio sintiéndome aturdida, confusa. A pocos centímetros de mi cara, se encuentra la hermana Bettah rogándome repetidamente que despierte sin que yo entienda nada. Me doy la vuelta cubriendo mi cabeza con las sábanas.

—Nieve, despierta. —Esta vez, la voz de la hermana Constanze consigue que abra los ojos.

—Hermana Constanze, no se preocupe, yo me encargo —le dice Bettah.

—Debe darse prisa —suena apurada—. Arreglaré todo y la esperaremos abajo.

—Así será.

Bajo mis sábanas destapando mis ojos para comprobar cómo la hermana Constanze se marcha cruzando la puerta de mi habitación, tal y como así le ha dicho a Bettah.

—¿Qué sucede? —Saco toda mi cabeza de debajo.

—Tienes que levantarte ya y vestirte —ruega.

—¿Vestirme? ¿Por qué? —Arrugo la frente algo enfadada por haber interrumpido mi sueño.

—Nieve, por favor, hazlo. —Pone sus manos sobre mí de nuevo—. Te lo explicaré después.

Aparto las sábanas notando el frío en mi cuerpo y me quedo sentada sobre mi cama. Bettah se mueve hacia un lado de la habitación regresando con un montón de ropa entre sus manos.

—¿Qué es eso? —Froto mis ojos.

—Tu ropa, cógela. —Me la entrega.

La cojo, pero no tardo en descubrir que no es mi ropa de siempre, en su lugar, un pantalón negro y un jersey también negro junto a una capa oscura.

—Esta no es mi ropa. —La extiendo comprobando que en nada se parece a la habitual túnica.

—Será tu ropa ahora. Vístete —ordena—. Te espero fuera, en el pasillo. Date prisa.

Bettah sale de mi habitación tan rápidamente que, por unos minutos, creo que todo esto solo es un extraño sueño, al menos lo creo hasta que vuelvo a toparme con mi ropa nueva sobre la cama. No tardo en vestirme y mucho menos en recoger mi cabello en un moño aceptable dada mi somnolencia. Por último, me coloco la capa antes de salir de la habitación. Bettah aguarda, tal como me prometió.

—Bettah, vas a tener que explicarme lo que sucede.

—¿Esos botines aguantarán? —Desvía sus ojos a mis botines oscuros—. Tendrán que hacerlo.

—¿Aguantar qué?

Las dos caminamos por el pasillo hacia las escaleras que nos conducen a la planta baja del convento, mientras sin éxito, sigo averiguando lo que sucede. Bettah no responde a ninguna de mis preguntas. Aceleramos el paso a punto de salir afuera, en cuanto cruzamos la puerta la hermana Constanze y dos figuras más esperan bajo la noche oscura.

—Aquí están —les dice la hermana Constanze a las dos sombras oscuras.

—Nieve… —Bettah se coloca delante de mí, frenando mi paso hasta detenerme—. Prométeme que vas a tener cuidado.

—¿Por qué debería prometerte algo así? —Desvío mi mirada hacia las figuras desconocidas—. Bettah, ¿qué está ocurriendo?

—Te marchas —murmura—. Tienes que irte antes de que te encuentren.

—¿Quién me está buscando? ¿A dónde voy? ¿Quiénes son esas dos personas? —Señalo con mi cabeza.

—Te acompañará hasta Bumba —responde ella—. Una vez allí, podrás pasar desapercibida.

—¿Dónde está Bumba? ¿Por qué tengo que pasar desapercibida? —Empiezo a ponerme nerviosa.

Bettah se funde en un abrazo conmigo como si fuera una despedida, como si no fuera a verme nunca más.

—Durante un tiempo no podrás saber nada de nosotras, ni nosotras de ti. —Besa mi mejilla con fuerza—. Después ya se verá.

—Bettah, de verdad que no entiendo nada. —Arrugo la frente.

—Lo sé —sonríe débilmente—, pero es mejor así. Pórtate bien y cuídate mucho, mi pequeña niña pelirroja.

—Bettah no quiero marcharme —suplico.

—Creía que querías vivir aventuras fuera de esta prisión —sonríe.

—Pues ahora no quiero —respondo cual niña pequeña.

—Eres fuerte, valiente y muy inteligente. —Acaricia mi mejilla con dulzura—. Estoy segura de que te irá bien.

—Pero… —Pone su dedo sobre mis labios para acallarme.

—Cuando lleguéis allí, debéis buscar refugio en el pequeño convento de las Hermanas del Hielo. Ellas te ayudarán un tiempo, después podrás hacer lo que tú quieras.

Me lanzo a sus brazos sabiendo que esto es real. Voy a marcharme a Bumba, aunque ni siquiera sepa dónde diablos está y… por cómo habla, algo me dice que no volveré a verla en mucho tiempo, quizá jamás.

—Te quiero Bettah —dejo salir de mis labios.

—Yo también te quiero. —Besa mi frente antes de dejarme ir—. Ve, te esperan.

Me aproximo a la hermana Constanze asustada, ella aguarda impaciente mi presencia, entre sus manos sostiene una pequeña bolsa que cuelga y se balancea con el aire.

—¿Ya estás, Nieve? —La hermana Constanze extiende su brazo ofreciéndome la mano—. Ven, niña.

Me detengo cuando ya estoy lo suficientemente cerca, aunque sigo sin poder reconocer a las dos personas que se ocultan tras una capucha.

—¿Quiénes sois?

Primero, se descubre uno de ellos. Tras esa capucha, se encuentra el señor Vanella con semblante serio. Después, el que está a su lado baja la suya y el muchacho de nombre Lucca queda al descubierto.

—Nieve, este es Lucca Vanella. —La hermana Constanze hace las presentaciones sin saber que ya nos conocemos—. Él te acompañará hasta tu destino.

—¿Él? —No puedo ocultar mi desagrado.

—Sí, el señor Vanella nos ha ayudado pidiéndole a su hijo que te acompañe. —Quiere sonar agradecida.

—¿Y él quiere?

—Por supuesto —dice la hermana Constanze—, y estoy segura de que no vas a ponérselo difícil, ¿cierto?

Los tres me miran esperando sin duda que mi respuesta sea afirmativa.

—Vale.

Debe servirle mi respuesta, porque no prometo obedecer cada cosa que se le ocurra a ese desagradable chico.

—Bien, pues tenéis que partir ya. —La hermana Constanze alza la bolsa que sostiene—. Toma, Nieve, hemos preparado algunas cosas y las hemos metido en esta bolsa. Tienes algo de ropa y comida, también un poco de dinero.

—No se preocupe, hermana, mi Lucca cuidará de ella. —El señor Vanella dibuja media sonrisa en su rostro.

—La dejaré sana y salva —responde sin mostrar ningún tipo de expresión en el rostro.

—Estoy segura de ello. —Constanze me entrega la bolsa acercándose a mí—. Ten cuidado, niña, no confíes en nadie más que en ese muchacho, ¿me lo prometes?

—Se lo prometo.

Es la primera vez que la hermana Constanze deja ver en su rostro y en sus palabras una pequeña muestra de cariño hacia mí. Acaricia velozmente mi mejilla antes de desdibujar una tímida sonrisa en el rostro.

—Mucha suerte.

—Será mejor que nos marchemos ya. —Lucca coloca su bolsa a la espalda antes de despedirse de su padre con un tierno abrazo.

—Tened mucho cuidado, Lucca —le pide cariñosamente—. Y vuelve a casa.

—Lo haré, padre.

—Vamos —ordena.

Nos alejamos de ellos a paso ligero. Echo la vista hacia atrás en repetidas ocasiones en busca de Bettah, que sigue allí de pie viéndonos marchar junto a la puerta del convento. No sé qué me ha llevado a levantarme en plena noche, ponerme esta ropa nueva y salir acompañada por Lucca dejándolo todo atrás, pero por alguna razón el destino ha querido que así sea. Nos alejamos más y más, hasta que el convento solo es una edificación de piedra más. Pronto, Lucca se desvía del camino de tierra adentrándonos en el bosque. El mismo bosque donde nos vimos por primera vez hace un par de noches y que nuevamente nos pone en el mismo camino.

Llevamos varias horas andando sin conseguir que diga ni una sola palabra, como si de repente hubiera perdido la habilidad de hablar. Estoy cansada, muerta de sueño y, aunque no siento frío gracias a mi bonita ropa nueva, quiero parar un rato. Quizá incluso descansar y dormir un par de horas.

—¿No vamos a parar? —Intento hablarle de nuevo, con la esperanza de sonsacarle alguna respuesta—. Bien, vale. Al menos, ahora sé que aparte de ser desagradable… también eres maleducado.

—Y tú preguntona —dice al fin.

—Me han sacado de la cama de madrugada para obligarme a marchar contigo, creo que tengo todo el derecho del mundo a preguntar lo que quiera.

Quedo tras él, a pocos pasos de distancia, mientras no pierdo detalle de todo lo que va sucediendo a nuestro alrededor. Un ruido me hace echar la vista hacia atrás sin detenerme, pero no cuento con la detención de Lucca y termino chocando de bruces con su espalda.

—¿Es que quieres matarme?

No suena a broma, sino más bien a enfado. Lucca se aparta de mí unos pocos metros, dejando una distancia prudencial.

—Si no estuvieras siempre por medio —ataco.

Esquivo su cuerpo continuando el viaje, aunque por supuesto desconozco el camino. Continúo dirigiendo la marcha durante un rato más y, puesto que no recibo ninguna nueva orden de Lucca, doy por hecho que el camino que tomo es el correcto. De vez en cuando alzo mi vista hacia el cielo, pero sigue estando oscuro y los árboles siguen ocultándolo.

Un par de ruidos frenan mi paso, justo en el momento en que Lucca aprovecha para adelantarme y recuperar el mando. Una vez me contó Bettah que el señor Vanella prometió ayudarme cuando fuera necesario, aunque nunca imaginé que implicaría dejar marchar a su hijo para acompañarme en un viaje. De hecho, ni siquiera creía que realmente las hermanas fueran a cobrarse realmente que el pobre hombre me salvara dejándome con ellas.

—Si continuamos a este ritmo, mañana por la mañana llegaremos al puerto de Ravennia.

—¿Al puerto? —Le agarro del brazo deteniéndolo.

—Sí, al puerto.

—¿A dónde vamos?

—¿Es qué no te lo han dicho las hermanas? —Arruga la frente consiguiendo que sus cejas se peguen aún más a sus ojos claros.

—Me han dicho que debo ir a Bumba, pero no sé dónde está Bumba.

—¿Puedes soltarme el brazo? —Desvía sus ojos hacia él.

Permito que se libere de mí, pero aún sigo esperando respuesta. Lucca vuelve a iniciar su marcha.

—¿Es qué no piensas responder a ninguna pregunta? —Paro en seco.

—¿Estás loca? —Avanza hacia mí, amenazante—. ¿Es que quieres que nos maten?

—Lucca, exijo algunas respuestas. —Cruzo mis brazos a la altura del pecho—. Y no pienso moverme de aquí hasta que me contestes.

—¿De verdad me vas hacer esto? —Resopla—. No tenemos tiempo para chiquilladas.

—Vale, es evidente que no te gusto —continúo—, y no pienso ocultar que a mí tampoco me caes bien tú, pero tiene pinta de que Bumba está muy lejos y no voy a discutir todo el tiempo.

—Oye, niña. —Pega su rostro al mío—. No te equivocas, no me gustas nada. Creo que eres cabezota, malcriada e incapaz de cerrar la boca, pero le prometí a mi padre que te llevaría y voy a cumplir mi promesa, ¿entendido?

Contengo la respiración sin apartar mis ojos de los suyos, desafiante, dándole a entender que no le será tan fácil doblegarme a pesar de creer que solamente soy una niña. Unos segundos después, esquivo su cuerpo y vuelvo a tomar la delantera.

Agradezco sobremanera llegar a Ravennia al fin, después de toda la noche caminando, aunque pierdo el ritmo al tropezar con la inmensa ciudad. En las calles, el bullicio de la gente me desorienta y atrae al mismo tiempo, mientras Lucca no aparta sus ojos de encima de mí. Acostumbrada como estoy, subo la capucha de mi capa cubriendo mi cabello. Hago esto aún a pesar de que, al llevarlo recogido en un moño, no se aprecia de igual modo el vibrante color rojizo.

Decenas de personas pasean por el mercado sin importarles el frío, de hecho, ni siquiera es el mismo que el de Asgardo, al hallarse escondido entre bosques. Jamás en mi vida había visto nada parecido. Contemplo cada detalle, las casas son grandes, de varios pisos, algunos visten con harapos, pero muchos otros lucen elegantes y vistosos vestidos de colores.

—Es increíble —murmuro.

—Vamos, no te quedes atrás. —Moviendo la mano, me pide que continúe.

Sobre uno de los puestos del mercado hay varios tipos de hortalizas, algunas ni siquiera sé qué son realmente, pero no me importaría probarlas. De hecho, los olores que percibo abren mi enorme apetito.

—Tengo hambre. —Desvío mis ojos hacia otro puesto de quesos.

—Comeremos una vez hayamos subido al barco.

Lucca termina por coger mi brazo con el fin de no perderme de vista después de varios parones míos. Pasamos el mercado a gran velocidad, dejando atrás los grandes manjares y volviendo a escuchar el gruñido de mi estómago pidiendo a gritos algo de comida.

—Quiero comer. —Dejo, en parte, que Lucca me arrastre.

—¿Es que eres una niña? Haz el favor —suena a regañina—. Te he dicho que comeremos en el barco. Yo también tengo hambre.

—¿Cómo sabes dónde está el puerto?

Mi guía suelta mi brazo al pasar el último grupo de gente. No parece estar agotado, como si aún tuviera energía para hacer el mismo camino de antes, al menos, dos veces más.

—Porque ya he estado en Ravennia antes —responde.

—¿Para qué?

—He venido con mi padre un par de veces a comerciar. —Se detiene dejando paso a un carruaje, pone su brazo a modo de barrera para que no continúe.

—¿Y recuerdas el camino? —Le sonrío.

—Lo recuerdo —sonríe él también.

Al pasar el carruaje, volvemos a ponernos en marcha. Varias calles después, y un par de giros a derecha e izquierda, alcanzamos el puerto de Ravennia. Varios barcos amarrados aguardan, pero puedo ver, a lo lejos, otros tantos que van y vienen. Todo es nuevo para mí y no puedo ocultarlo.

Algunos marineros bajan mercancías de uno de los barcos atracados, uno bien grande con tres enormes velas blancas. No huele precisamente bien, pero obvio ese detalle en pro de mi nuevo descubrimiento.

—¡Bajad el siguiente! —Uno de los hombres grita junto a la mercancía.

—Buenos días —dice muy amablemente Lucca—. Busco al capitán del barco, Federiccio Barrena.

—¿Quién lo busca?

—Soy hijo de Enric Vanella. —Alza la voz, respondiendo a este segundo hombre.

Impacientes, ambos esperamos descubrir de quién se trata, hasta que, de detrás de una de las cajas grandes, aparece un hombre extremadamente delgado, con cabello negro muy rizado y mascando algo con la boca abierta.

—Mi nombre es Pietro. —Se detiene frente a Lucca sin apartar su mirada de mí—. ¿Quiénes sois y qué queréis del capitán?

—Necesitamos llegar a Malta y mi padre me dijo que el capitán nos ayudaría. —Lucca mantiene el tipo—. Mi nombre es Lucca y ella es Nieve.

Pietro nos observa detenidamente, como si necesitara un tiempo para saber si confiar o no en nosotros, pero finalmente escupe algo asqueroso y oscuro de su boca y comienza a caminar.

—Seguidme. —Mueve su mano.

Tardamos unos pocos segundos en reaccionar, pero pronto nos unimos a él en la marcha. Tiene un andar extraño, con las piernas demasiado separadas y los pies metidos hacia dentro. De vez en cuando echa la vista hacia atrás, asegurándose de que lo seguimos, hasta que comienza a subir por una rampa de madera que conduce al interior del barco que hacía unos minutos descargaban.

—No hables. —Lucca ordena, con sus palabras y su mirada, de manera tajante—. Lo digo en serio.

—Aguafiestas —murmuro sabiendo que puede que me oiga.

Dejamos muy atrás tierra firme para pisar, por primera vez en mi vida, un barco de verdad. Me siento eufórica al mismo tiempo que alerta. El marinero de caminar extraño nos pide que esperemos allí mismo mientras él continúa avanzando por el barco y esquivando a otros hombres, hasta desaparecer tras una puerta de madera.

Todos trabajan de un lado a otro, aunque es evidente que la presencia de dos extraños en su barco les acaba llamando la atención. Lucca se mantiene frío y distante, como siempre, como si en vez de un comerciante hubiera tenido una vida secreta como guardián o soldado, pero yo, yo estoy emocionada. De repente, por el mismo lugar por donde Pietro ha desaparecido hace tiempo, un hombre con capa verde, coleta y prominente barba oscura aparece apoyado en un bastón y con evidente dificultad para caminar. Parece un tipo serio y en su rostro se dibujan varias cicatrices.

—¿Vanella? —Al llegar, pregunta a Lucca.

—Lucca Vanella, señor —matiza el muchacho.

Luego señala con su cabeza hacia mí en busca de una presentación. Lucca abre la boca, pero me adelanto velozmente extendiendo mi mano.

—Mi nombre es Nieve, capitán.

V

⸙SURCANDO LOS MARES⸙

El capitán nos ofrece bebida y comida mientras nos contempla sentado desde su silla. No es un gran camarote, pero tiene todo lo necesario, incluso mucho más de lo que yo tenía en mi pequeña y triste habitación del convento. Lucca se resiste a sucumbir a la comida, pero yo no tengo tanta fuerza de voluntad como él, así que me lanzo a por ella intentando recordar lo que Bettah siempre decía: compórtate. El pollo es lo primero que me llevo a la boca y, en cuanto pego el primer bocado, caigo rendida. Mi estómago pide a gritos coger el muslo con las manos y devorarlo, pero mi lógica me pide prudencia.

—¿Así que a Malta?

—Sí, a Malta —responde mi compañero de viaje.

—¿Qué lleva a dos jóvenes a Malta? —Rasca su barba.

—Debo acompañarla al sur, a casa de unos familiares.

La astucia de Lucca consigue que deje de comer durante unos segundos. La hermana Constanze me pidió que solamente confiara en él y, por lo visto, él solo debe confiar en mí si ya tiene preparada una historia que contar a los más curiosos.

—Extraña chica. —Se dibuja en su rostro media sonrisa—. ¿De dónde eres muchacha?

—De…

—De Asgardo, como yo —responde Lucca en mi lugar.

—¿Y qué relación tenéis? —Arruga la frente, extrañado.

—Mis padres la cuidaron como una hija cuando sus padres murieron —contesta sin vacilaciones, sin tiempo para pensar respuestas.

—Enric nunca me ha hablado de una hija. —Echa su cuerpo hacia atrás—. ¿Me estás mintiendo, muchacho?

—Es cierto, capitán —dejo de comer—. Mis padres murieron de pulmonía y el señor Vanella cuidó de mí.

Lucca me lanza una mirada cómplice. No es mi persona favorita en el mundo, pero ahora mismo es la única en quien puedo confiar, por mucho que me gustase ver cómo el capitán Barrena lo tira por la baranda de su barco al mar.

—Le debo unos cuantos favores a tu padre, así que lo haré. —El capitán se levanta de su silla, Lucca imita su gesto y también queda de pie, yo tardo un poco más en reaccionar—. Podéis quedaros en mi barco, pero compartiréis litera, no es que sobren y una muchacha como ella no debería dormir sola en un barco como este.

—Por supuesto —responde Lucca agradecido.

—Una vez en Malta, habré saldado mi cuenta. —Se hace con un sombrero rojo colocándoselo en la cabeza—. Yo soy hombre de palabra. Podéis llamarme capitán Cio, así me llaman mis marineros.

—Muchas gracias —digo.

—Ahora, comed, pronto zarparemos.

El capitán Cio se da la vuelta, agarra su bastón de madera y abandona el camarote dejándonos a los dos solos. Puedo notar cómo el cuerpo de Lucca se relaja por completo, ahora puedo seguir comiendo.

Miro desde la cubierta del barco cómo nos alejamos más y más del puerto, de Ravennia, de Asgardo, del convento. He soñado un millón de veces con algo parecido, sin embargo, nunca pensé que sentiría añoranza cuando al fin sucediera. Ni siquiera tuve tiempo de despedirme de las otras hermanas, de Esther… de ninguna. Esta mañana habrán despertado descubriendo que me he marchado como una desagradecida, sin ni siquiera decir adiós.

—¿En qué piensas? —Lucca apoya sus brazos en la baranda de madera sin apartar la vista del frente.

—No puedo creer que me haya marchado —susurro sintiendo un gran peso en mi corazón.

—Si ellas creían que estarías mejor en otro lugar, solo es porque te quieren.

Clavo mis ojos en él, sorprendida al descubrir una parte de un Lucca totalmente diferente al que hasta ahora he encontrado en cada conversación. Se compadece, intenta consolarme.

—¿Tú sabes por qué lo han hecho? —Me echo hacia delante.

Lucca niega con la cabeza.

—¿Pero prefieres volver? —Se burla—. Porque la chica del bosque no se replantearía volver a un lugar como ese —sonríe—. Nieve, tómate esto como un comienzo, una vida nueva en un lugar diferente.

—Siempre he querido marcharme. —Vuelvo a ponerme recta.

—Pues entonces no lo pienses más. —Se da la vuelta, apoyando su trasero en la baranda y dejando el puerto a sus espaldas.

—¿Y toda esa historia de antes? —También yo me doy la vuelta colocándome de igual modo.

—La improvisé —sonríe—. Por ahora creo que será mejor no contar toda la verdad.

—Tampoco sabría decir cuál es toda la verdad. —Fijo mis ojos en un marinero a punto de subir al mástil.

—¿De verdad no tienes ni idea? Han querido sacarte de allí por algo y por ese mismo motivo te mandan bien lejos. —Me observa.

—No sé por qué. —Soy sincera con él por primera vez—. Pero creo que tiene que ver con el hecho de que me abandonaran en el bosque nada más nacer.

—Sí, mi padre me contó la historia, aunque nunca imaginé que serías tú esa niña —se aleja.

—Tampoco imaginé que tú serías el hijo del señor Vanella.

Desvío mis ojos hacia la pequeña cicatriz de su mejilla, la misma que le recordará, cada día, el modo en que conoció a una extraña chica a la que acompañó hasta Bumba. Lucca se percata y termina posando su mano sobre la herida.

—Podrías haberte matado en aquel lago congelado. —Se mueve hacia el otro lado—. ¿Qué pretendías?

—Quería ver las grietas que hicieron que aquel niño se ahogase, pero ya se había congelado de nuevo. —Aparto mi trasero de la baranda—. ¿Y tú?

—Algunas veces salgo a cazar liebres salvajes.

—Nunca he visto liebres en ese bosque.

—Porque son más rápidas que tú. —Echa a reír.

Aparto mis ojos de él con una sonrisa en la cara, aunque hábilmente la oculto antes de que pueda verla. Miro el mar, nunca había visto algo tan inmenso, tan asombroso y terrorífico al mismo tiempo. Muy a lo lejos queda la ciudad de Ravennia y más allá Asgardo. Veo los tejados cubiertos de nieve. Hace días que no cae ni un solo copo, aunque el gélido viento sigue congelando mis huesos cuando golpea mi cuerpo. Un par de mechones se liberan de mi moño casi perfecto, bailando al son de la brisa. Unas olas golpean el casco del barco y echo la vista atrás dos segundos, encontrando a mi nuevo compañero de viaje con la mirada perdida en el mar. Tengo la extraña sensación de sentirme libre a pesar de todo. Devuelvo mis ojos al océano.

Esperamos sentados, alejados del resto de marineros, aunque no dejan de mirarnos de manera desagradable, como si no les gustáramos ni un poquito. Tengo hambre de nuevo, pero dudo mucho que Lucca pueda comer algo después de su último percance: vomitar por la borda del barco. Aún sigue un poco blanco.

—¿Seguro que estás bien? —Echo un vistazo a su rostro.

—Perfectamente. —Pone su mano en la boca.

—¿Vas a volver a vomitar?

Lucca no contesta, solo gira su cabeza fulminándome con la mirada. Agacho la mía intentando esquivarlo. La noche cubre el infinito sobre nuestras cabezas, jamás había visto tantas estrellas juntas iluminándolo todo, casi puedo ver cómo dibujan figuras.

—¿Quién tiene hambre?

Un hombre de prominente barriga sale dando golpes de la cocina, entre sus manos lleva una cacerola enorme que arrastra por el suelo, incapaz de levantarla. Todos se alborotan al verlo, algunos se levantan, aunque la mayoría esperan sentados a ser servidos. El tipo, de tripa grande y camiseta sucia, golpea varias veces la cacerola con una cuchara provocando que todos formen una fila delante de él impacientes por comer. Uno de ellos empuja a otro, echándolo fuera.

—¿Pero qué narices haces? —Propina un empujón al que lo ha tirado de su sitio.

—Siempre te cuelas, eres un…

Todos callan al aparecer el capitán, bajando las escaleras de la cubierta desde donde maneja el timón del barco. No necesita decir nada para conseguir silencio.

—No me fío de él. —Lucca susurra, sabiendo que solamente yo puedo escucharlo.

El capitán avanza hacia la cacerola y le dice algo al hombre enorme que la vigila con la cuchara en la mano. Nosotros nos levantamos del suelo. Primero Lucca que, en un acto reflejo, me tiende su mano ayudándome a alzarme después. El capitán Cio avanza hacia nosotros con las manos en la espalda y con el mismo sombrero, que ha cogido de su camarote, sobre la cabeza. Su expresión es seria.

—Acercaos, os servirán la cena.

—Gracias capitán —responde Lucca.

Él asiente antes de marcharse, dejando al gentío allí, coge rumbo contrario y se aleja de todos. Lucca me echa una mirada cómplice antes de moverse hacia la comida, yo le sigo de cerca. Volvemos a ser el centro de atención, pero esta vez la mayoría de ellos nos odia por habernos colado. El cocinero llena un cuenco de madera con la sopa de la cacerola y se lo entrega a Lucca primero.

—Aquí tienes, muchacho.

Coge otro cuenco y me lo ofrece. Miro dentro y veo unos cuantos tropezones, aunque desconozco por completo de qué puede tratarse.

—Gracias —murmuro aceptando.

Volvemos a alejarnos del grupo con nuestra cena entre las manos. No tiene muy buena pinta. Lucca arrima el cuenco a su nariz y, por la expresión que se dibuja en su rostro, tampoco debe oler demasiado bien.

—Puff… —Lo aleja rápidamente—. Esto huele a rayos.

—Tengo hambre.

Sin pensarlo dos veces meto la cuchara de palo dentro de mi boca con todo lo que he podido coger. Al principio noto cosas dentro de mi boca, bailando de un lado a otro. Solo cuando empiezo a morder, descubro que se trata de trozos de carne y algo de verdura.

—¿Es que siempre tienes hambre? —Me contempla con asco—. ¿Vas a comerte esto?

—Tampoco está tan mal. —Inmediatamente, vuelvo a llenar mi cuchara.

—Pero… ¿se puede saber qué os enseñan en ese convento?

Intenta ocultar la sonrisa que va apareciendo en su cara, pero le es del todo imposible.

—¿Eres una monja? —Un marinero pelón nos interrumpe.

—¿Y tú quién eres? —Lucca toma la delantera.

—Turco. —Extiende su mano libre del cuenco, ofreciéndosela primero a él.

—¿Te llamas Turco? —Una risita sale de mi boca.

—Todos me llaman “Turco” —responde a medias a mi pregunta—. ¿Y vosotros? ¿De dónde habéis salido?

El hombre de cabeza rapada y pendientes en una de sus orejas se sienta en el suelo, apoyando su espalda en el mástil del barco. Nosotros aguardamos de pie unos minutos más hasta que me dejo caer despacio a su lado. Al menos parece simpático y no como el resto de hombres, sucios y mal hablados, que no han podido dejar de observarnos desde que hemos zarpado del puerto.

—Mi nombre es Nieve. —Relajo mis hombros—. Y él es Lucca, un gruñón quejica.

Consigo sacar una sonrisa al marinero, aunque provoco todo lo contrario en mi compañero.

—Un placer, Nieve. —Me ofrece la mano. La acepto—. Dime chica, ¿qué hace una monja tan joven con un nombre tan curioso y en compañía de un muchacho en un barco como este?

Se pone a comer de forma poco acertada, llevándose la cuchara a la boca varias veces, una tras otra mientras mancha su camisa azul con las gotas que salen despedidas hacia ella. Me hipnotiza y repugna a partes iguales su manera de comer, consiguiendo que suelte mi cuchara dentro del cuenco y no vuelva a llevármela a la boca.

—¡Oh! No soy monja, en realidad…

—Vamos de viaje a Malta —me interrumpe Lucca.

—¿A Malta? —Unas arrugas se marcan en su estropeada cara—. ¿Qué se os ha perdido allí?

—Pues… —Miro a Lucca sin saber qué contestar.

—Dinos, Turco, ¿llevas muchos años en este barco?

Astuto, cambia de conversación rápidamente sin que nuestro nuevo amigo parezca darse por aludido. Sigue comiendo como si llevara días de hambruna.

—¡Oh, sí! Llevo junto al capitán unos diez años. —Deja de llevarse la cuchara a la boca para masticar.

—En diez años seguro que habéis podido recorrer el mundo entero.

De repente, el desagrado que me producía, se convierte en asombro. Me fascina la idea de vivir tantas aventuras a bordo de un barco que surca los mares.

—Pues sí, hemos ido a muchos sitios. —Mueve su cabeza de arriba a abajo—. No hace mucho estuvimos…

Nos quedamos un buen rato allí, sentados, escuchando algunas de las aventuras que el marinero va relatándonos. Olvido mi cuenco lleno, que termino entregándole a Turco después de que este vacíe el suyo. Lucca también escucha atento, pero no interviene en ningún momento. Es un chico bastante callado, al menos cuando no estamos solos. Parece que le cuesta entablar conversación, como si tuviera que pagar por cada palabra que sale de su boca.

Al terminar, él mismo nos lleva hasta el gran camarote donde todos los marineros duermen. La escotilla que antes estaba cerrada, ahora queda abierta de par en par. Asomo mi cabeza por el agujero y solo veo un par de escalones de madera vieja y oscuridad, una oscuridad tenebrosa. Turco insiste en que bajemos, pero ambos esperamos a que sea él el primero en descender hacia las entrañas del barco, solo después nos unimos en su camino. La madera cruje bajo mis pies, puedo oler la humedad por todas partes. Y, a pesar de encontrarnos resguardados, un escalofrío recorre mi cuerpo desde los pies hasta la cabeza. Hasta que no alcanzamos los últimos escalones, no me percato de la luz de las velas iluminándolo todo. Una gran sala se abre ante nosotros, barriles y demás cajas a un lado, pero el resto del espacio lo llenan montones de literas y hamacas, algunas de ellas ocupadas ya por marineros durmiendo. El barco se mueve de un lado a otro sutilmente, casi imperceptible, aunque no lo suficiente.

—Acogedor —bromea entre dientes Lucca. 

—Seguidme.

Nuestro guía comienza a caminar entre literas colocadas de cualquier modo, esquivando finos colchones rellenos de paja, y evitando a los marineros. Volvemos a ser el centro de atención. Casi al final, muy cerca de una de las velas que alumbran la oscuridad, Turco se detiene frente a una litera con una cama abajo y otra arriba. Señala con su brazo la de arriba.

—¿Esta es la nuestra?

—Así es, Nieve —responde sonriente—. Y aquí mismo duermo yo.

El marinero indica el colchón de abajo.

—Espera, ¿iba en serio eso de dormir en la misma cama?

Lucca reacciona de repente. Alterna su mirada entre nuestro nuevo amigo y mi persona.

—Pos claro. —Se extraña—. El capitán me ha dicho que…

—No creo que sea buena idea —interrumpe.

—Muchacho, ¿cuál es el problema?

—¡Si quieres, puedes dormir conmigo! —Otro marinero grita desde detrás de nosotros.

Agarro del brazo a Lucca alejándonos de Turco. Estiro de él hasta que se inclina lo suficiente como para hablarle al oído.

—¿Qué pasa?

—¿Me lo preguntas a mí? —Se sorprende—. ¿De verdad te da igual dormir conmigo?

—Bueno, la alternativa es dormir con él. —Señalo con mi cabeza al marinero mellado que espera en su colchón con una sonrisa de oreja a oreja—. Lucca, no pienso hacerlo. ¿Tan horrible es dormir conmigo?

—No, pero… —Se queda sin argumento—. Nieve, acabas de salir de un convento.

—¿Y?

—No sé, será raro.

—Lucca, solo vamos a dormir.

—Oye, ¿algún problema? —Turco alza la voz a varios metros de distancia.

Espero callada a que sea Lucca quien reaccione. Ni siquiera tiene sentido que se haya tomado todo esto tan a la tremenda, solo vamos a dormir en una misma cama.

—No, ninguno —contesta más calmado—. Será mejor que vayamos a dormir ya.

Suelto su brazo para poder volver a nuestra litera juntos. El marinero mellado me guiña un ojo sin borrar su sonrisa. Soy la primera en subir, jamás había dormido en una cama tan incómoda, solo aquella noche que pasé en el bosque después de huir de unas bestias. Lucca se recuesta a mi lado intentando mantener la máxima distancia entre nuestros cuerpos, como si tuviera miedo a poder rozarnos, pero finalmente se coloca de lado, dándome la espalda, y se queda quieto. Yo hago lo mismo, pero hacia el otro lado, chocando de bruces con los tablones de madera del barco. Espalda contra espalda, terminamos durmiéndonos.   

VI

⸙EL CAPITÁN DE BARCOS

QUE PERDIÓ A SU SIRENA⸙

El desayuno no es mucho mejor que la cena y mucho me temo que vaya a ser así el resto de comidas en lo que dure este viaje. Hoy soy yo quien se siente mareada después de una turbulenta noche, de choques de olas golpeando el casco. Cubro mi boca evitando vomitar.

—¿Estás bien? —Lucca me contempla achinando sus ojos.

—Perfectamente.

—Pues no lo parece en absoluto. —Se dibuja media sonrisa burlona.

—Calla —ordeno.

Desayunamos, en realidad yo finjo que desayuno, aunque termino echando por la borda el resto de mi comida. Una especie de cereales pastosos, aunque no saben del todo mal. Uno de los marineros engancha rápidamente a Lucca para que ayude en las tareas, y él, tan educado y obediente, se limita a seguirlo dejándome sola. Todo me da vueltas, la belleza del mar inmenso pasa a convertirse en un malestar general.

—¡Chica! —Oigo a lo lejos—. ¡Chica!

Miro por encima de mi hombro en busca de la persona que me reclama hasta descubrir asombrada al capitán Cio llamándome desde lo alto, desde la cubierta donde se halla el timón. Incrédula, espero alguna señal por su parte, y es entonces cuando mueve su mano pidiéndome que me acerque.

Camino despacio, sintiendo que zigzagueo con cada paso, hasta que al fin alcanzo las escaleras de madera y me agarro con fuerza a la baranda como si fuera mi único sustento. No sé por dónde anda Lucca, pero lo cierto es que poco me importa después del numerito que montó anoche por dormir en la misma cama. Esta mañana casi ni me ha dirigido la palabra.

—Buenos días, capitán.

—Veo que no te encuentras muy bien. —Gira su cuerpo hacia mí—. No te preocupes, es normal que estés mareada.

—¿Esto nunca se queda quieto?

El capitán Cio deja escapar una sonora carcajada de su boca mientras yo sigo con el semblante serio. Poco después se percata de mi seriedad y comienza a controlarse.

—Aún me pregunto qué hace una muchacha como tú en un barco. —Me mira fijamente.

Trago saliva esperando que no pregunte porque no estoy ahora en estado de relatar de nuevo la historia que Lucca inventó y que ya he olvidado. Dibujo media sonrisa en mi rostro pensando deprisa.

—¿Cómo se convirtió en capitán?

Esquivo inteligentemente su pregunta lanzándole otra. Me sitúo junto a él, colocando mis manos en el timón, aprovechando que él se ha movido hacia un lado. Por supuesto, no tengo ni idea de barcos y tampoco debería jugar con algo tan importante como esto, al menos si quiero llegar de una pieza al siguiente destino.

—Mi padre fue marinero —contesta, orgulloso—. Él se hizo capitán y yo heredé su barco.

—Vaya —digo decepcionada—, pensé que habría toda una gran historia detrás.

—¿Esperabas piratas, tesoros y princesas? —Vuelve a reír.

—Solo piratas —sonrío con él.

—Eres una chica muy extraña.

—Lucca dice lo mismo.

Bajo mi mirada del cielo en busca del susodicho. Desde donde nos encontramos el capitán y yo, podemos contemplar cada rincón de la larga cubierta del barco pero, aun así, sigo sin encontrarlo.

—Curioso cabello el tuyo. —Con su mano, alcanza un mechón de mi cabello liberado del moño—. Es rojo, ¿cierto?

—Solo es el sol. —Me alejo unos pasos de él.

—No, es rojo —afirma—. De hecho, casi podría decir que es granate.

—Solo son unos pocos mechones pelirrojos. —Intento volver a meter el mechón en su sitio.

—Solo he visto una vez en mi vida ese color de pelo. —Mantiene sus ojos puestos en mi pelo, por más que intento ocultárselo—. Y la mujer que lo lucía era casi tan hermosa como tú.

Me quedo sin aliento. Algo recorre mi cuerpo, una sensación extraña que me advierte. No debería preguntar, no debería querer saber más de esa mujer de la que habla, pero…

—¿Dónde?

—En la vieja Noruega —responde devolviendo su vista al mar.

—No sé dónde está la vieja Noruega. —Unas arrugas se dibujan en mi frente.

—Quizá lo conozcas como Escandinavia. —Me echa un vistazo fugaz.

Sé dónde está Escandinavia, pero desconocía su nombre antiguo. Noruega debió ser su nombre antes de la glaciación, antes de la nieve y el hielo, antes de casi la extinción de la humanidad.

—La conozco —murmuro.

—Por supuesto, pareces una chica lista. —Una sonrisa se dibuja en su rostro—. Antiguamente, Escandinavia lo componían cuatro países, Noruega era uno de ellos.

—¿Qué es un país?

Mi curiosidad hace que olvide la prudencia que Lucca me pidió, o que Bettah y Constanze me advirtieron. El capitán echa a reír descaradamente.

—El mundo se dividía en países antes de la glaciación. —Resulta ser un hombre mucho más sabio de lo que parece—. Las personas vivían en diferentes países y, por lo visto, no se podía cruzar sin más de uno a otro.

—Qué tontería —sonrío.

—Sí, puede parecerlo. —Vuelve a mirarme durante unos segundos antes de continuar su labor como capitán—. Ese compañero tuyo es un tanto…

No continúa, pero su comentario logra que desvíe mi mirada hacia la cubierta y encuentre a Lucca intentando amarrar una cuerda al mástil. Por la expresión de su rostro, debe estar agotado.

—Sabe cómo enfadarme —digo sin recordar la presencia del capitán.

—Dime, Nieve —Gira su cuerpo con el propósito de que nos quedemos cara a cara—. ¿Os habéis fugado?

—¿Fugado? —No entiendo.

—Sí, no hace falta que lo ocultes, ya estamos de camino. —Clava sus ojos en mí.

—Capitán, no estoy segura de…

De repente, un flash viene a mi mente, un flash que me hace comprenderlo todo. El capitán debe creer que somos unos amantes fugitivos, huyendo de nuestros padres, de nuestra aldea. Contengo mi lengua sin saber cómo salir de esta.

—Sí —digo sin pensar.

A pesar de esperar una reacción exagerada, él dibuja una sonrisa en su rostro y relaja su cuerpo. Yo también intento hacerlo, pero no me resulta tan fácil. Clavo mis ojos turquesa en quien, de repente, se ha convertido en mi amante fugitivo.

—Creíais que no iba a darme cuenta —comenta orgulloso por haber descubierto la verdad—. Toda esa historia de que os criasteis juntos y tus familiares…

—Fue lo primero que se nos ocurrió.

Lucca se mueve hacia la otra parte, junto a él, Turco le ayuda.

—Es hermoso el amor adolescente —murmura—. También triste.

—¿No tiene mujer?

Mi lengua y mi habilidad para meterme en todo… me traicionan. No pretendía inmiscuirme en la vida privada del capitán, sin embargo, he terminado haciéndolo.

—La tuve.

Contundente, tajante. Cualquier atisbo de luz en su rostro desaparece por completo bañado por viejos recuerdos.

—¿Fue en la vieja Noruega? —Continúo con el interrogatorio.

—Allí la perdí.

Se da la vuelta, caminando hacia la parte trasera del barco. Sus botas oscuras pisan la madera y esta cruje bajo sus pies como si se quejara, como si ya estuviera harta de tantos años de pisadas. El capitán se deshace de su sombrero y, con su mano, acaricia su casi rizada cabellera. Mis ojos vuelven a Lucca.

—Yo perdí a mis padres —digo sabiendo que mi compañero de viaje jamás me permitiría decirlo—. Sé que mi madre me quiso, aunque todo el mundo crea que no fue así. Me abandonó, pero sé que debió haber algún motivo que…

No continúo. Jamás, nunca he podido decir lo que pienso sobre ello. Bettah me quería y yo a ella, pero no me hubiera entendido. Y el resto de hermanas ni siquiera sé que saben de mí. No sé si llegaron a saber que el señor Vanella me encontró en el bosque.

—Nos hace más daño cuando sabemos que nos han abandonado. —Un débil hilo de voz llega desde el capitán—. Cuando los perdemos, la mayoría de las veces simplemente no hemos podido hacer nada, pero cuando nos abandonan…

—¿Ella lo abandonó?

Aun habiéndome jurado que no seguiría hincando el dedo en la llaga, continúo torturando al pobre capitán.

—Eso ya no importa. —Se da la vuelta borrando la expresión de tristeza—. Dime, ¿no sabes nada sobre tu familia, sobre tus padres?

Niego con la cabeza.

—Nada.

—Bueno, no sé si te servirá de mucho, pero en todos mis viajes solo he visto a una mujer con ese color de cabello en…

—La vieja Noruega —continúo por él.

—Así es. —Camina hacia mí—. Puede que creas que es coincidencia, pero te aseguro que he recorrido mucho mundo.

—¿Crees que allí podría encontrar respuestas?

—Eso creo, sí.

La rotundidad con la que afirma me conmueve. Jamás me había replanteado el hecho de buscar a mi familia, una familia que me abandonó en el bosque helado. Pero también es cierto que nunca había tenido ni una sola pista al respecto. Saber que existe al menos una mujer más en el mundo con este mismo color de cabello…

—Capitán —interrumpe un marinero—. ¡Tierra a la vista!

Todos echamos la mirada al mar, más allá de las nubes, más allá casi del mismo horizonte. Muchos marineros corren hacia la baranda del barco animados.

—¿Tierra? ¿Ya hemos llegado a Malta?

Contemplo al capitán utilizando su catalejo.

—Sí, tierra —afirma sonriente—, pero no es Malta. Lo que ves a lo lejos es Pescara.

Todos obedecen las órdenes de su capitán, aunque Pescara aún queda bien lejos. Lucca se limpia el sudor de la frente con la parte baja de su camisa, dejando ver parte de sus abdominales. Vergonzosa, aparto mis ojos de él rápidamente.

—No sabía que íbamos a parar. —Se hace a un lado, dejando paso a un marinero cargado con trastos.

—Ni yo.

—¿Qué hablabas con el capitán? ¿No le habrás dicho la verdad?

—Pero, ¿qué verdad voy a contarle? —Molesta, refunfuño—. Si no sé nada.

No parece convencido. Busca con la mirada el barril con agua y rápidamente se mueve hacia él, llenándose un cuenco y bebiendo como si llevara siglos sediento.

—No te creo —dice al tragarla—. Estoy seguro de que algo has dicho.

—No. —Esquivo su mirada recordando lo de los amantes fugitivos—. Solo que…

—Solo, ¿qué?

Se queda inmóvil esperando mi respuesta, pero yo me resisto a dársela. Va a matarme, o chillarme, u odiarme o, seguramente, todo al mismo tiempo.

—Creo que deberíamos ayudar a…

Comienzo a moverme nerviosa, delatándome a mí misma. Estoy a punto de salir de allí cuando la mano de Lucca agarra hábilmente mi brazo con fuerza.

—Nieve, ¿qué has hecho?

—Yo no he hecho nada —me defiendo—. Ha sido el capitán, él solo ha llegado a la conclusión de que… de que…

—¿De qué? —Alza la voz.

—De que le habíamos mentido —se me escapa.

—¡Pero, qué! —Se descontrola—. ¿Es que no puedo dejarte sola ni diez minutos?

—No ha sido cosa mía. —Lo calmo poniendo mis manos sobre él, aunque huye—. Tranquilo… no ha creído tu historia, pero se ha inventado otra.

—¿Otra? —Se relaja.

—Sí y es gracioso —sonrío nerviosa—. El capitán cree que, tú y yo, en fin… que yo y tú… —Lucca sigue esperando el final de la frase—. Que nos hemos fugado juntos.

Lucca echa a reír como si fuera la cosa más absurda que hubiera escuchado en toda su vida. Me siento ofendida y termino dándole un buen manotón en la espalda en un intento por refrenar su risa. Él se queja.

—¿Y eso sí se lo ha creído? —Comienza a controlar el sonido de su risa.

Aparto mis ojos de él en dirección al camarote de marineros. Entendería que se hubiese enfadado, incluso preocupado, pero no esperaba ni mucho menos una reacción como esa. No sé qué gracia puede tener que puedan creer que estamos juntos.

Bajo los escalones ligera, con el ceño fruncido y de morros. No hay nadie en el interior del barco, todos se preparan para atracar en cualquier momento. Todos menos yo que ahora mismo quiero estar lo más lejos posible del que, por desgracia, es mi compañero de viaje.

VII

⸙ECOS DE PESCARA⸙

Llevamos esperando horas. Lucca ha ayudado a descargar algunas de las cajas del barco, pero a mí me han prohibido acercarme a ellas. Aún sigo enfadada con Lucca, pero al menos parece haberse dado cuenta.

—¿Vas a seguir sin dirigirme la palabra? —Golpea sutilmente mi cuerpo con su hombro.

—Creía que preferías que estuviera callada. —Mantengo el semblante serio.

—Pero temo que, si no dices nada, acabe dándote algo —se burla. Esquivo su mirada—. Vamos, Nieve, ¿qué es lo que tanto te ha molestado?

—Olvídalo. —Me alejo de él quedando tras la enorme caja.

Ha comenzado a anochecer, muchos marineros se han largado y solo unos pocos quedan por la cubierta del barco. El capitán Cio ha sido el primero en desaparecer, sin decir a dónde, sin dar explicaciones a nadie.

El puerto de Pescara se parece bastante al de Ravennia, aunque mucha menos luz ilumina el lugar, las casas y los edificios cercanos más viejos y descuidados. Rasco con la uña la madera emitiendo un sonido que retumba por el silencioso puerto, como un eco lejano.

—Si te sirve de algo, ya no me caes tan mal como el primer día.

—Pues tú a mí sí —ataco.

Lucca dibuja una sonrisa en su rostro mientras se aproxima a mí vacilante, como nunca antes lo había hecho.

—¿Quieres que vayamos a dar una vuelta? —Echa la vista hacia atrás—. ¿No quieres ver Pescara?

—¿Y el barco? ¿Y el capitán?

—Estoy seguro de que continuarán aquí un rato más —sonríe picarón—. ¿Qué dices?

—Digo que no es tan mala idea. —Alzo la cabeza orgullosa.

Lucca es el primero en mover los pies, paseamos por el puerto de Pescara sin rumbo, aunque sin alejarnos mucho del barco. Piso las baldosas de piedra intentando que mi bota no quede enganchada entre los huecos. La noche cada vez es más y más oscura hasta que solo él y yo quedamos en la calle silenciosa.

—Debes tener cuidado con el capitán, no me fío de él.

—¿Te fías de alguien? —Mi voz suena irónica.

—Me fío de ti. —Clava sus ojos en mi rostro sorprendido—. ¿Tanto te sorprende? Vamos a hacer un viaje largo. Si no confiara en ti, ni tú en mí…

—¿Quién te ha dicho que me fíe de ti? —Intento mantenerme en mi actitud de antes.

Lucca no responde, solo sonríe ocultando su rostro. Tiene una sonrisa muy bonita, aunque ese afán suyo por no mostrarla nunca le hace más feo de lo que es en realidad. Tiene la mandíbula marcada y el cuello ancho, aunque todo está bien proporcionado. Sus brazos son fuertes y es más bien un chico alto. Me pregunto cuántos años tiene.

—Nunca he ido más al sur —confiesa—. Ravennia fue siempre el límite.

—¿Pero alguna vez has querido irte? Salir del Asgardo.

—¿Vas a guardarme el secreto? —Vuelve a sonreír. Asiento—. Por supuesto.

—Así que, en el fondo te he hecho un favor —sonrío relajando las expresiones de mi rostro.

—Siempre supe que tendría que hacerlo.

—¿Cómo? —Detengo mi paso.

—Bueno… mi padre siempre me dijo que algún día… —calla al descubrir mi asombro—. Él siempre supo que algún día las hermanas le pedirían este favor.

—¿Qué me acompañaras a Bumba? —Arrugo la frente.

—Que tendría que acompañarte lejos, sí.

No continúa cuando descubre que nada sabía yo al respecto. Nunca me dijeron que debía salir corriendo en plena noche con un desconocido por un motivo que tampoco sé. Respiro hondo varias veces.

De repente, tres hombres encapuchados nos asaltan. Salidos de la nada, se colocan delante de nosotros empuñando unas navajas. Lucca me empuja despacio detrás de él, como si fuera mi barrera protectora, aunque yo quedo paralizada por la sorpresa. Visten de negro y no logro ver sus caras. Aguardan en silencio, sin decir ni hacer nada durante unos minutos, hasta que uno de ellos se abalanza sobre Lucca dando pie al resto.

Solo uno de ellos viene directo hacia mí, los otros dos se entretienen con Lucca mientras este no deja de defenderse con uñas y dientes. El asesino de negro me rodea dejándome como única escapatoria saltar al frío y oscuro océano. Miro hacia atrás avanzando con cautela, sabiendo que pronto alcanzaré el borde y caeré sin remedio.

—No puedes huir —dice con voz grave y profunda—. Vayas donde vayas, no tienes escapatoria.

—¿Qué quieres de mí? —Freno el avance.

—Te quiero muerta.

Se abalanza sobre mí con el puñal en la mano dispuesto a asentarme el golpe final pero, en un intento por salvar mi vida, me aparto veloz y él se despeña por el muelle cayendo al agua.

—¡Nieve! —Oigo la voz de Lucca.

Mis ojos lo buscan en la oscuridad de la noche y solo cuando lo veo de una pieza, forcejeando con uno de los dos encapuchados, respiro tranquila. Busco algo en el suelo con lo que poder darles y lo encuentro justo cuando el segundo se prepara para atacarme. Una vara de hierro me sirve como arma. Golpeo en la cabeza al asesino, consiguiendo que caiga al suelo aturdido, y después corro hacia Lucca. Este logra apartar de un empujón a su agresor, pero en el siguiente enfrentamiento mi compañero de viaje sale herido en el costado.

—Lucca —murmuro.

—Márchate —me pide apretando su mano en la herida.

El asesino deja de prestar atención a Lucca para fijarse en mí. Sigue empuñando su daga, aunque esta vez manchada de sangre.

—Se terminó —susurra.

Lucca me aparta con un empujón en cuanto viene a mi ataque y caigo de lado contra el suelo de piedras. Durante unos segundos, quedo aturdida por el impacto, pero pronto recupero la consciencia. El encapuchado ha logrado volcarlo y, sobre él, intenta cortar su cuello mientras Lucca resiste con fuerza. Recupero la vara de hierro, la sujeto con ambas manos y asesto un golpe en su espalda con toda la rabia del mundo. Este cae de inmediato y, aunque me preparo para golpearlo de nuevo, Lucca detiene mi vara en el aire.

—Tranquila —susurra antes de caer desvanecido.

—Lucca —alzo la voz zarandeándolo con la esperanza de no haberlo perdido—. Lucca no se te ocurra dejarme.

Muevo su cuerpo varias veces, ni siquiera me importa que los dos asesinos desconocidos vuelvan a levantarse del suelo. Sostengo la cara de Lucca entre mis manos unos segundos hasta que al fin abre sus ojos.

—Tenemos que irnos. —Parpadea un par de veces.

—Sí, te llevaré al barco.

Paso su brazo por detrás de mi cuello en un intento por levantarlo del suelo, pero hasta que él no ejerce la fuerza suficiente ni siquiera lo consigo. Queda de pie, apoyado en mí mientras su herida sigue sangrando. Rápidamente, su mano izquierda la tapa para evitar el desangrado.

—Al barco no, Nieve —vocaliza despacio.

—Pero estás herido, tenemos que ir al barco y que…

—No —interrumpe—. Vamos hacia el pueblo. Al barco no.

En contra de mi opinión, termino obedeciéndole. Nos metemos en una callejuela estrecha por donde avanzamos lentamente, él casi no se mantiene en pie y yo soy incapaz de aguantar y arrastrar su peso. Pronto alcanzamos una pequeña plaza rectangular, vacía, con apenas un par de farolillos iluminándola. Las fuerzas de Lucca menguan y yo, desesperada, termino por apoyarlo sobre una pared para poder pedir auxilio. Golpeo un par de puertas sin obtener respuesta. A la tercera, una mujer mayor abre un poco pero, sin dejarme casi decir nada, cierra de nuevo.

—¡Ayuda, por favor!

Sigo gritando. Intento volver a ponerlo en pie, pero ya casi no puedo. Pasamos las puertas que se han negado a ayudarnos y, con un tropiezo de Lucca, termino golpeando una ventana.

—No puedo —murmura él.

—No digas tonterías. —Coloco sus dos brazos rodeando mi cuello, cara a cara, en un último intento por alzarlo.

—¡Madre mía! —Escucho la voz de una mujer—. ¿Se encuentra bien?

Noto cómo ya no soy yo sola quien aguanta su peso. Sin darme cuenta, un hombre se hace con el cuerpo inerte de Lucca.

—Está herido —digo nerviosa.

—Tranquila. —La mujer coloca su mano en mi mejilla—. Pasad.

La mujer quita todo lo que tiene sobre la mesa de madera del salón, frente a la chimenea encendida. La lumbre da calor y luz a la pequeña estancia dándole, además, calidez de hogar. El hombre coloca el cuerpo de Lucca sobre la mesa, este ya ni siquiera responde. Con un cuchillo, raja su camisa de abajo hacia arriba y deja al malherido con el pecho al descubierto.

—Enzo, trae el alcohol —pide la mujer, apretando con fuerza sobre la herida—. ¿Cómo os llamáis?

—Yo soy Nieve, él es Lucca.

No puedo apartar mis ojos de él, temerosa de que pueda perder la vida por mi culpa.

—¡Toma! —Le entrega un bote de cristal a la mujer—. Iré a por paños.

—Sí, ve.

La mujer echa sobre la herida el contenido del botellín de cristal y Lucca se retuerce de dolor, a pesar de tener los ojos cerrados.

—¿Qué es eso?

—Nieve, agarra su cabeza. —Coge mi brazo llevándome hacia la otra parte de la mesa.

—¿Qué es lo que le has echado?

—Alcohol —responde mientras busca algo sobre la repisa de la chimenea.

—Pero, ¿qué es alco…? —No continúo al no saber pronunciarlo.

—Desinfecta la herida —responde dándose la vuelta—. Ahora, necesito que sujetes bien a tu amigo, esto va a dolerle.

Sujeto con mis manos su cabeza, aunque termino colocando mis brazos sobre su pecho, haciendo fuerza con cada intento de Lucca por zafarse a causa del dolor. Cuando la mujer clava la aguja, él brama como si estuvieran torturándole, hasta que simplemente se desmaya perdiendo el conocimiento.

La mujer sigue cosiendo la herida. Ya había visto una herida antes, de pequeña solía tropezar mucho, pero nunca había presenciado un momento como este. Ella parece serena, como si lo hubiera hecho un millón de veces. Al rato, Lucca deja de sangrar.

—Aquí tienes, Gregoriana. —El hombre deja un cubo lleno de agua sobre la mesa, a los pies de mi compañero herido—. ¿Quieres que limpie?

—No es necesario. —Se aleja del costado, habiendo finalizado su impecable trabajo—. Limpia la sangre, eso sí, después buscaremos una camisa para el muchacho.

Sigo sujetando la cabeza de Lucca entre mis manos aún atemorizada por lo sucedido, aunque él sigue inconsciente sobre la mesa. Ahora, algo más tranquila, contemplo a las dos personas que muy amablemente nos han ayudado. Él, Enzo, parece un nombre bastante callado, de complexión media y de altura parecida a la de Lucca. Su nariz, torcida, le da cierto aire cómico a la expresión de su rostro. Ella, sin embargo, y a pesar de la vestimenta, luce una piel tersa y clara y un cabello rubio que sujeta con un sencillo recogido.

—Gracias —murmuro acariciando el pelo oscuro de Lucca.

—No tienes que dármelas. —Se hace con uno de los trapos húmedos de su marido y limpia la sangre de sus manos—. No parece ser una herida complicada pero, sin duda, necesitaba ayuda.

—Nadie nos abría la puerta.

—Y nadie más lo habría hecho. —Echa un vistazo hacia atrás buscando a su marido—. En este lugar, la hospitalidad no es una cualidad entre los vecinos. No os preocupéis, aquí estaréis bien. —Dibuja una sonrisa antes de girarse hacia el hombre—. Enzo, cariño, creo que deberíamos acostarlo en la cama, allí descansará mejor.

—Por supuesto.

Él suelta los trapos y la camisa rota y manchada de sangre dentro del cubo de agua. Después se acerca a Lucca y, sin mucho esfuerzo, carga con su cuerpo en brazos.

—Con cuidado —pide ella.

Esquiva nuestros cuerpos hacia lo que parece ser una cortina echada. Gregoriana se adelanta velozmente apartándola y deja al descubierto una cama estrecha detrás, en un habitáculo separado del resto del espacio. Le tumba con sumo cuidado y ella le cubre con una sábana después. No tardo en acercarme a él, aún me invade la sensación de terror después de lo acontecido. Cojo la mano de Lucca mientras sigue dormido.

—¿Se pondrá bien?

—Sí, solo necesita dormir, y creo que tú también.

—Quizá debería avisar de… —callo al recordar el ahínco con el que Lucca se negó a volver al barco—. Nos hemos dejado nuestras cosas en el barco.

—Puedo prestarte lo que necesites. —La mujer sonríe—. ¿O es otra cosa? ¿Quieres avisar a alguien?

Mis ojos se clavan en el malherido Lucca. Dijo que confiaba en mí, en nadie más. Respiro profundamente.

—No, está bien.

Gregoriana insiste en que la acompañe, aunque dudo durante unos segundos en dejarlo solo. Subo unos escalones estrechos hacia la segunda planta de la casa, arriba, ella me conduce hacia una habitación con únicamente un colchón, una pequeña mesa y un armario junto a la pared. Las cortinas no están echadas por lo que la luz de la luna ilumina en parte la estancia.

—Aquí podrás dormir tranquila. —Camina hacia el armario de dónde saca algo—. Toma, Nieve, cámbiate si quieres. Mañana podremos lavar la ropa y quitar la sangre.

Sus ojos marrones se desvían a mi jersey oscuro donde, a pesar de ser negro, puede apreciarse una mancha que sobresale. Es sangre.

—Muchas gracias, Gregoriana. —Le lanzo una sonrisa—. Pero creo que voy a quedarme con él toda…

—No, por favor —interrumpe—. Mi marido se levanta muy temprano y yo también, tu amigo estará bien. Descansa.

Asiento. Ella se da media vuelta, dejándome sola en la habitación. Extiendo la ropa que me ha ofrecido hace un instante y descubro una especie de camisón largo de color azul, toco la tela con mis dedos y es un tacto delicado, suave. Me deshago de mi ropa oscura, me pongo el vestido y suelto mi cabello del moño, cayendo este libremente por mi espalda. Una sensación de paz me inunda por completo.

Cuando quiero darme cuenta, ya me encuentro sobre la cama. No es demasiado cómoda, aunque sí más que ese colchón del barco. Me muevo de un lado para otro con la extraña sensación de no chocar con el cuerpo de Lucca en ningún momento, ya casi me había acostumbrado a hacerlo. Espero de lado, contemplando la luz azulada de la luna incidiendo sobre la madera. Ni siquiera sé si el capitán nos estará buscando o no, o si el barco continuará en el muelle mañana. Cierro los ojos unos instantes, cansada, hasta que simplemente me quedo dormida. 

VIII

⸙LA HUELLA DE MIS PASOS⸙

Cuando bajo las escaleras, escucho el sonido del fuego encendido. La mujer que nos acogió en plena noche se encuentra delante, inclinada levemente. A medida que me acerco más y más, descubro una olla en el fuego. Ella remueve despacio sin percatarse de mi presencia casi inmediata.

—Buenos días.

Mis ojos buscan al instante el cuerpo de Lucca y lo encuentran donde anoche lo dejé.

—Buenos días —sonríe—. ¿Amaneciste bien?

—Sí, muchas gracias. —Esquivo la mesa de madera que sirvió de camilla—. ¿Cómo se encuentra?

—Aún descansa. —Ella también lo contempla—. Mi marido dice que pidió agua, pero solo bebió un poco y volvió a dormirse. 

—Espero que se recupere pronto —suspiro.

—No te preocupes, lo hará. —Se mueve hacia el rincón que hace función de cocina—. Siéntate, come algo. Tendrás hambre.

Gregoriana coloca sobre la mesa algunas cosas, pocas, pero ahora mismo sería capaz hasta de zamparme la comida asquerosa del cocinero del barco. Me siento en el banco de madera alargado y alcanzo las tortas. Ella sirve el mervo en uno de los tazones de metal del estante junto a la chimenea. Recuerdo cuando era pequeña y las hermanas fabricaban su propio mervo en el convento. Creo recordar que llevaba savia, miel y un toque de canela.

—No sé por qué es tan amable con nosotros, pero gracias.

Ella no responde, solo sonríe mientras me observa comer. Intento comportarme masticando despacio y comiendo poco a poco. De vez en cuando, mis ojos se desvían de la trayectoria para contemplarlo.

—¿Qué os sucedió? —Ocupa el asiento de enfrente.

—Nos asaltaron tres encapuchados. —Acerco la taza a mis labios.

—Pues entonces es un milagro que sigáis con vida. —Borra su expresión sonriente para dibujar unas arrugas en su frente.

Le doy la razón antes de seguir comiendo. Por supuesto he evitado contarle el importante hecho de que parecía que venían a buscarme a mí, que no fueron tres simples ladrones en busca de dinero o pertenecías. Lo que esos tres querían, bien claro lo dijeron: mi muerte.

Ayudo a Gregoriana a recoger la mesa antes de cargar con un cubo grande que terminamos llenando en la fuente de la plaza, frente a su casa. Anoche, mientras intentaba desesperadamente buscar ayuda ni siquiera me di cuenta de que estaba ahí. Al coger el agua regresamos a la casa, donde sigo de cerca a la mujer que termina por conducirme a un patio interior, allí nos colocamos para lavar la ropa. En el convento, alguna vez ayudé a las hermanas con las tareas, aunque siempre supe cómo librarme de ellas. Pongo mi jersey oscuro sobre el tablón de madera y froto con fuerza echándole jabón, un suave aroma a jazmín y lavanda llega a mis fosas nasales con cada movimiento de mi mano.

Sé que debería haber regresado al barco, si aún sigue atracado en el puerto, pero soy incapaz de alejarme de Lucca más de lo estrictamente necesario. Al menos hasta que despierte. Unos mechones se liberan de mi recogido dificultándome la vista, con la mano mojada los aparto de mi cara.

—En cuanto Lucca se levante, nos marcharemos. No queremos molestar. —Froto con fuerza mi jersey enjabonado.

—Pronto se levantará, aunque estará débil. —Ella también trabaja, pero su manera de hacerlo casi resulta poética, sutil—. ¿Qué os ha traído a Pescara?

—Viajamos a Malta y de allí a Bumba —confieso, confiando en ella.

—¿A la isla de Malta? —Me lanza una mirada—. Es un lugar hermoso, pero desconozco donde está Bumba.

—Bueno, yo tampoco sé dónde está.

—¿Y por qué vas a un lugar que desconoces? ¿Acaso es ese chico tu guía?

Gregoriana se detiene unos segundos con el fin de descansar sus delgados brazos. Por su delgadez, intuyo que nunca ha tenido demasiado de nada y que seguramente procede de una familia humilde.

—Las hermanas del convento creyeron que allí… —Me hago la remolona mientras decido si relatarle todo—. Que allí podría tener una vida mejor.

—¿Hermanas? —Frunce el ceño—. ¿Acaso eres monja?

—No, pero me crie con ellas. —Clavo mis ojos en el agua—. Y tú, ¿cómo supiste curarlo?

Cambio de tema antes de que las preguntas continúen y ya no pueda responderlas. Gregoriana echa su cuerpo hacia atrás, aún de rodillas, lanzando un profundo suspiro.

—Antes me dedicaba a ayudar a la gente. —En un impulso, logra ponerse en pie—. Después, la gente comenzó a hablar y no pude seguir haciéndolo.

Gregoriana alcanza la ropa mojada que ya ha lavado y aclarado con agua, y comienza a colgarla en una cuerda enganchada de un extremo a otro a la altura de su rostro. Yo también me levanto del suelo para hacer lo mismo.

—¿Por qué? —Me puede la curiosidad.

—Porque la gente no sabe. —Gira su rostro hacia mí—. Comenzaron a decir tonterías, que usaba magia negra, que hechizaba y cosas así…

Al haberme criado en un convento, sé bien de lo que habla. Las hermanas siempre tuvieron mucho miedo a esos temas, por lo menos las hermanas más mayores. Creían que los espíritus oscuros se escondían en el bosque y por ello preferían permanecer enclaustradas en aquel lugar helado, lejano y frío. Aisladas del mundo. Bettah siempre tuvo una mente más abierta, solía replantearse algunas cosas y, lo que aún era más importante, me permitía que yo me las planteara también a modo de aprendizaje.

En cuanto hemos terminado de tender la ropa, regresamos al interior de la casa con la grata sorpresa de encontrar a Lucca sentado en la cama y con la mano sobre la herida tapada, aunque lleva el torso al descubierto. Avanzo hacia él con paso ligero mientras una sonrisa se dibuja en mi rostro al sentirme aliviada. Lucca sigue demasiado concentrado en su herida y el lugar donde se encuentra como para fijarse en la chica que avanza veloz hacia él.

—¡Lucca, estás despierto! —Me abalanzo sobre él y le rodeo con mis brazos.

—Despacio, Nieve. —Se queja.

—Ya veo que sigues siendo el mismo. —Me echo hacia atrás.

Él intenta levantarse, pero se tambalea al hacerlo y yo le ayudo rápidamente. Gregoriana se acerca a nosotros, tímida.

—Me alegro de que estés bien, pero aún estás débil, necesitas descansar.

Mi mano se apoya en su cintura desnuda con el fin de sostenerlo en pie y evitar que caiga redondo al suelo. Lucca me echa, de vez en cuando, alguna que otra mirada.

—Agradecemos su hospitalidad, señora, y le agradezco que me salvara la vida, pero nosotros tenemos que…

—Lucca, si ni siquiera te tienes en pie —interrumpo. 

—Pero en un rato podré.

—Hasta entonces, ¿por qué no comes alguna cosa?

La mujer ofrece el asiento tras ella y Lucca asiente sutilmente. Intento acompañarlo, pero pronto se suelta de mí manteniendo el equilibrio por sí solo. Ella prepara algo en un cuenco, yo me siento enfrente contemplado al magullado guía. Por su rostro, resulta evidente que aún está cansado y aún le duele la herida.

—¿Qué miras?

Lucca clava sus ojos en mí arrugando su frente. Yo, preocupada por él, y el sigue con esa actitud a la defensiva. Aparto mi mirada de él contemplado primero a nuestra anfitriona y a la casa después.

—Si aún seguís queriendo iros esta tarde, mi marido os acompañará.

Regresa a nosotros con el cuenco de madera lleno de comida. Lucca le lanza media sonrisa que pronto desaparece, coge la cuchara de palo y empieza a comer lentamente. Aún no comprendo qué ha puesto a un chico como él en mi camino aunque, por la conversación que tuvimos antes del ataque, hay algo que a mí se me escapa y él sabe.

—Gracias, Gregoriana, pero tendremos que regresar al barco. Nuestras cosas están allí.

—No, no iremos al barco. —Cortante, responde él.

—¿Cómo que no? —Olvido que aún está malherido—. Nuestras bolsas están allí, la muda, el dinero, la comida…

—Yo guardé mi dinero en mi pantalón.

Come y me observa, todo a la vez. Sin borrar esa expresión de dureza en su rostro. Cabezota sigue negándose a regresar a la embarcación.

—Lucca, no digas tonterías. —Alzo mi voz—. Tú haz lo que quieras, pero yo iré ahora mismo.

Levanto mi culo del banco de madera, dispuesta a salir de inmediato de la humilde casa de Gregoriana y Enzo.

—Siéntate —ordena.

—¿Cómo? ¿Quién te crees que eres para ordenarme nada? —Cruzo los brazos a la altura de mi pecho.

—Nieve, no vas a ir.

—Será mejor que os deje hablar tranquilamente. —Gregoriana interrumpe el incómodo momento—. Voy a ir a la plaza. Si necesitáis alguna cosa, podéis encontrarme allí.

Sostengo mi mirada ante el enfadado Lucca mientras él asiente respondiendo a la amable mujer. Ella sale de casa cerrando la puerta tras de sí, muy despacio, evitando un portazo. Él suelta la cuchara de repente y clava sus ojos en mí, con el semblante serio, a la espera de un ataque por mi parte, pero mantengo la boca cerrada.

—No podemos fiarnos de ellos —dice.

—Nos estarán buscando y…

—Nieve. Esos tipos venían buscándote a ti. No sé por qué, pero lo que me preocupa es que lo consiguieron. Te encontraron.

—¿Y?

—Y eso solo puede significar que alguno de los marineros es un traidor. —Echa su cuerpo hacia atrás en un intento por ponerse erguido, pero su herida se lo impide—. Creo, estoy casi seguro de que ha sido el capitán, así que no volveremos, buscaremos otro medio.

—Yo no creo que haya sido él. —Respiro profundamente preparada para marchar—. Y me da igual lo que tú pienses.

Camino hacia la puerta borrando de mi mente sus palabras, sus dudas, sus temores. Yo no temo al capitán, y él no puede asegurar que haya sido él. Estoy a punto de alcanzar la puerta de madera cuando su mano detiene mi próximo movimiento. A su mano se une su cuerpo entero, que empuja la puerta con su espalda desnuda. Estamos tan cerca que su respiración choca con mi cara.

—¿De verdad me vas a obligar a atarte al banco de madera? —susurra—. Porque lo haré.

—Déjame pasar, Lucca. —Agarro la manivela hasta que el hierro se clava en la palma de mi mano—. Iré, cogeré nuestras cosas y regresaré veloz.

Mantiene el silencio durante unos segundos, decidiendo si permitírmelo o cumplir su promesa de retenerme contra mi voluntad. Su mandíbula se tensa, también sus músculos. Me pregunto qué pensaría la hermana Constanze si nos encontrara aquí a solas estando Lucca semidesnudo. Levanto la cabeza.

—Prométeme que no dejarás que nadie te vea. —Aparta sus ojos de mí, yo asiento—. Ir y volver, rápido.

—Como un rayo —respondo con el fin de tranquilizarlo.

Lucca se aparta lentamente de la puerta, aún dudoso. Abro despacio sin dejar de mirarlo a los ojos, sé que solamente se preocupa por mí porque así se lo pidió su padre, pero debe entender que nunca he permitido que nadie determine mis actos, ni siquiera las hermanas. Sé lo que debo hacer y sé cómo hacerlo.

—Ten cuidado.

El aire frío entra por la ranura abierta, a solo unos pasos de la calle. Asiento, prometiéndoselo y él me deja al fin vía libre. Cuando salgo a la calle, camino deprisa, cubriéndome con la capa como si me ocultase, como si tuviera algo que esconder. Cuando abandono la plaza, el sonido tintineante de una campana resuena por todas partes. El aire lo trasporta hasta el muelle.    

Cuando salimos de allí, la noche lo cubre todo. Gregoriana y Enzo se despiden de nosotros desde la puerta de su hogar, moviendo sus manos débilmente. Tuvimos que esperar al menos un día más hasta que Lucca se recuperase. Aunque sigue doliéndole, puedo verlo cada vez que se le dibuja ese gesto de molestia en su rostro.

Llegué al barco, tal y como tenía previsto, entré intentando que no me vieran y conseguí llegar al camarote sigilosamente. Nuestras cosas seguían allí. Después de todo, nadie había metido sus manos en ellas, hasta el dinero estaba al completo. Guardé todo, cargué con ello y salí zumbada de allí. Un marinero me detuvo a punto de alcanzar el final, pero me solté de él y salí corriendo. Esa parte no se la he contado a Lucca, no me ha parecido necesario.

Nos adentramos en una de las calles estrechas. Intentamos no llamar la atención, aunque no resulta complicado debido a la oscuridad que nos oculta y el vacío que encontramos a nuestro paso. Enzo consigue que un amigo suyo nos lleve con su carro desde Pescara a Sagro, a unos pocos kilómetros de la ciudad. Una reducida población mucho más pequeña que también cuenta con muelle y puerto. Pero aún tenemos que llegar hasta el punto de encuentro.

Un sonido nos detiene, yo choco contra la espalda de Lucca y él me lanza una mirada fulminante. Es una persona capaz de pasar a ser un chico agradable a insoportable en cuestión de segundos. Unas sombras se ciernen sobre nuestra posición y terminamos pegando nuestros cuerpos a la fría pared de piedra.

—Entrando en calor, eso, eso…

Un hombre se tambalea apoyándose en una joven muchacha que lo acompaña. Él parece estar ebrio, caminando de lado a lado, mientras ella no deja de sonreír con cada una de sus gracias. Lleva un vestido ajustado y muy escotado. Pasan de largo y, aunque aún podemos verlos, avanzo de nuevo. Sin embargo, Lucca no lo hace. Le echo una mirada y solo entonces comprendo lo que mira con tanto ahínco, el escote de la muchacha.

—¿De verdad? —Golpeo su brazo.

—Auch —se queja—. Está bien, vamos.

A partir de aquí soy yo la que dirige el camino, porque fue a mí a quien Enzo se lo mostró una mañana de mercado. Debo continuar hasta encontrar ese cartel de la Taberna de Fireza y después seguir hasta la casa de color rosa. Desde allí, salir de la ciudad dejando las casas lejos y siguiendo el camino de tierra que conduce a los campos cultivados, la mayoría abandonados. Junto a un roble viejo de tronco ancho, el señor Pieralta nos esperará junto a su carro. Cuando nos alejamos de la ciudad, nuestro paso mengua, hasta que las pocas luces quedan bien atrás. Alzo mi cabeza, contemplando el cielo estrellado y oscuro y recordándome el bosque helado que rodeaba el convento.

—¿En Bumba también podré contemplar las estrellas?

—¡Qué preguntas más raras haces siempre! —Se le escapa una sonrisita burlona—. Supongo que sí, como en todas partes.

—¿Dónde está Bumba? —Bajo mi vista del cielo y fijo mis ojos en él.

—En África —responde.

—África —susurro—. He leído cosas sobre ese lugar.

—¿Hay libros de esos en el convento?

Camina a mi lado, cubriendo su rostro con la tela sobrante de su capa, a resguardo. Yo no siento tanto frío, al menos no tanto como en aquel convento congelado donde sus paredes eran de hielo, piedra helada. 

—Sí, hay libros sobre muchas cosas —sonrío—, aunque la mayoría son de temas religioso.

—¿Y entre libros de santos encontraste uno de África? —Eso suena más bien a burla.

Empezamos a pisar la tierra polvorienta del camino, una tierra marrón mezclada con nieve blanca. Mis botas dibujan la suela con cada paso, echo la vista hacia atrás disimulando, curiosa por ver mis huellas.

—He leído que allí vivían elefantes —respondo segundos después.

—Elefentes —repite mal. 

—E… le… fan… tes —corrijo burlándome de él.

—Bueno, eso. —Arruga la frente—. ¿Qué eran?

—Unos animales enormes con una nariz muy larga llamada trompa.

Hago memoria, recordando la ilustración del libro donde aparecían dibujados los animales. Quedé fascinada y por eso no he podido olvidarlo después de años. Lucca me observa extrañado, intentado entender.

—Qué raro.

—Un poco. —Le doy la razón.

Levanto mi vista del suelo para comprobar que, delante de nosotros, a varios metros de distancia se encuentra el roble imponente y junto a él, casi resguardado del frío, un carro y un hombre sobre él.

—Ahí está. —Lucca señala con su dedo—. Espero que nos lleve a Sagro y que no sea un viaje demasiado largo.

A medida que nos aproximamos, mi ritmo es más lento hasta que termino por detenerme a escasos metros del roble. El hombre lleva puesto un sombrero sobre su cabeza y un abrigo con el que se reguarda del viento con sus manos dentro de los bolsillos.

—Estoy segura de que podrá llevarte al Norte, no será difícil volver a Asgardo.

—Pero ¿qué dices, Nieve? ¿Es que el frío ha congelado tu cerebro?

—Digo que yo no voy a Bumba.

Dejo que me adelante, solo entonces se coloca frente a mí, cara a cara, olvidando al señor Pieralta que sigue aguardando nuestra llegada.

—Nieve, no entiendo nada. —Baja la voz a pesar de encontrarnos prácticamente solos.

—Me voy a Escandinavia.

Solo cuando lo digo en voz alta, soy consciente del viaje en el que estoy a punto de adentrarme, pero estoy decidida a hacerlo, a buscar mis raíces si al final resultan hallarse allí.

—¿Y qué se te ha perdido a ti allí?

—Creo que mi familia —murmuro—. Lucca, siento que te apuñalaran en el muelle, siento que te haya dado tantos problemas, pero no sé por qué y necesito saberlo.

—¿Y cómo sabes que allí estarán las respuestas que buscas?

—El capitán dijo que, en todos sus viajes solo vio una vez una mujer con mi mismo color de pelo, y no creo que sea una coincidencia.

Doy un paso hacia atrás. Me sacaron de mi cama en plena noche para que marchara sin ninguna explicación. Quisieron que Lucca me acompañara a Bumba e impidieron que supiera quién soy o de dónde vengo… preguntas que ni ellas podrían responder, dado el hecho de que me encontraran sobre la nieve en medio de un bosque. Aunque… tengo la corazonada de que sí lo sabían, lo sabían todo. 

—No puedo dejar que…

—Por eso eres libre, Lucca, libre para regresar a Asgardo con tu padre, con tu familia. —Coloco mi mano sobre su hombro—. Te juro que jamás nadie sabrá que no cumpliste tu palabra, podrás decir que me acompañaste a Bumba y que allí me quedé.

—Pero no es cierto. —Mira mis dedos apretando su hombro.

—Cuando ellas quieran contactar conmigo, habrá pasado mucho tiempo y ya no sabrán nada de mí.

Quito la mano, dejando que mi brazo caiga lentamente por el peso. Quizá debí contarle el plan cuando todavía estábamos en la ciudad, pero jamás lo hubiera permitido.

—Nieve, es peligroso.

A pesar de esperar una reacción descontrolada por su parte, se mantiene sereno, controlando el tono de su voz. Echa un vistazo hacia atrás contemplado al señor Pieralta sentado en su carro.

—Sabré defenderme, si es necesario.

—Querían matarte —dice velozmente—, y podrán encontrarte de nuevo, si…

Lucca deja en el aire las palabras, sin terminar lo que realmente ocupa su mente. Tiene razón, me encontraron, aunque nunca supe que alguien me estaba buscando, pero lo hicieron y podrían volver hacerlo.

—Si me buscan es porque alguien sabe que estoy viva. —Contengo el aliento unos segundos—. Quizá mi madre, mi padre, algún familiar que pueda…

—Algún familiar que te quiera muerta —termina en mi lugar—. ¿No te das cuenta de la locura que estás diciendo? No puedo consentirlo.

—Nunca he pedido tu permiso —respondo cortante—. Y no voy a pedirlo ahora. Me marcho y tú puedes seguir tu camino.

IX  

EN LO ALTO DE LA TORRE

El sonido del arpa endulzaba el ambiente, una sutil melodía que conseguía llegar más allá de la estancia, más allá de la alta torre de Vansen, donde solamente ella habitaba. El fuego ardía proyectando sombras en las losas de piedra del suelo, en la alfombra dorada y granate. Esa alfombra hecha a mano, hilo por hilo, como elaborado enjambre. Sus largos y delicados dedos bailaban entre las tensas cuerdas creando mágicas notas, su vestido de color verde, fina seda de Ulsberg, caía más allá de sus piernas, del taburete, rozando el suelo. Algunos de sus mechones ondulados dificultaban su visión, aunque no parecía importarle lo más mínimo a la artista musical, que cerraba de vez en cuando sus grandes ojos dejándose llevar por la melodía.

Los últimos acordes fueron los más hermosos de escuchar, aunque nadie lo hizo. Ella se levantó despacio, apartando la falda de su vestido para evitar pisarlo, después se hizo con su áspera capa gris y se cubrió con ella mientras avanzaba hacia la ventana, ocultando también su larga cabellera castaña. Solo tardó unos segundos en abrir la ventana y sentir el viento helado que recorría las Montañas Solitarias, las mismas que rodeaban el fiordo y protegían el castillo. Una mujer como ella jamás imaginó terminar viviendo en un lugar tan lujoso como este, sin embargo, ahí estaba después de tantos años.

Contempló el paisaje en silencio, aunque las chispas de la madera ardiendo en el fuego acompañaban su visión. Los primeros rayos de sol del verano escapaban de las nubes en lo más alto, impactando directamente en el frío lago y en las montañas cubiertas de nieve blanca y escarcha. Pronto vendrá el buen tiempo y con él la luz. Una luz brillante que alejará la oscuridad más profunda.

Olga se sentó lentamente sobre la repisa de piedra acondicionada con un abultado cojín granate, en él, el escudo de la familia real brillaba con cada destello. Dentro, simulando unas alas de ave fénix, se abrían de par en par a punto de volar alto. Bajo ellas, la ballesta y la espada formando una cruz, símbolo del poder real y, sobre todo, coronando la cima, unos cuernos imponentes de ciervo. Recordó la primera vez que lo vio grabado en una bandera ondeando al viento, en el mástil de un barco que zarpaba del puerto con rumbo desconocido. Aquella tarde, padre la cogía de la mano con fuerza. Olga miró su mano de reojo, moviendo sus dedos en un intento por recordar su tacto en ellos, pero había pasado más de veinte años desde aquel día y demasiadas cosas habían rozado su mano desde entonces. Entre ellas, las hojas de las plantas, los cuencos de madera astillada y los viejos libros de sanaría.

Devolvió sus ojos a las montañas heladas para perderse en ellas. Sabía que aquí no era bienvenida, aunque el gran rey Göran le debiera su propia vida. Por eso, pasaba largas horas en la torre, lejos del gentío, lejos de los sirvientes y más lejos aún de los conspiradores que soñaban día y noche con apoderarse del trono, costase lo que costase. Nada tenía que ver ella con todo eso, su misión era mucho más pura, más mágica, aunque aseguraba que nunca usó la magia para ello. La sanaría era toda una ciencia que muy pocos conocían y que ella prácticamente dominaba gracias a las enseñanzas de su Maestrae.

Unos golpes en la puerta le advirtieron de una presencia, Olga cubrió su rostro con sutileza antes de acercarse al fuego, quedando de pie frente a él, frotándose las manos despacio en busca de calor.

—Adelante. —Alzó su delicada voz.

La puerta de madera y hierro se abrió lentamente y, tras ella, una de las sirvientas que solía dejarse caer por allí apareció cautelosa. Josefine, una de las chicas más jóvenes, de cabellos rubios y ojos saltones, avanzaba unos pasos hacia dentro. Era la única que se atrevía a subir, también era una de las pocas capaz de ascender los más de cien escalones de la torre, la más joven.  

—Señora, el rey le busca.

X

⸙EL COMIENZO DE UN VIAJE⸙

Nos movemos con cada bache del camino. Mis piernas cuelgan, balanceándose desde la parte trasera del carro, donde puedo ver el camino que vamos dejando tras nosotros. Una piedra grande consigue que se zarandee hacia la derecha y yo me agarro con una mano a los tablones de madera y con la otra a la pierna de Lucca.

—¡Auch! —Me lanza una fulminante mirada—. ¿Es que te has propuesto magullarme de todas las formas posibles?

Dejo de apretar su pierna al instante como si nunca hubiera estado agarrada con extremada fuerza a su muslo.

—Eres un quejica.

Aunque no lo reconocería ni en un millón de años, me alegra que al final subiera conmigo al carro del señor Pieralta después de convencerlo para llevarnos al Norte y no hacia el Sur. Lucca es refunfuñón y algo mandón, pero hace que el viaje sea menos aburrido, más seguro.

—Ya etamos arribando. —El señor Pieralta gira su rostro hacia atrás hasta que sus ojos dan con nosotros—. No pueo llevaros más lejos.

Su falta de vocabulario y su manera curiosa de pronunciar mal tres de las cuatro palabras que salen de su boca, logra que se dibuje media sonrisa en mi cara. Lucca también sonríe, aunque con educación la esconde.

—No se preocupe, se lo agradecemos de igual modo. —Levanto mi voz.

Estamos a punto de entrar en Tormillano, o así nos dijo nuestro conductor que se llamaba la aldea, aunque yo no la había escuchado en toda mi vida. Parece un lugar pequeño, oscuro, de pocas y estrechas callejuelas. Nos adentramos en lo más profundo, guardando silencio, aunque la noche se cierne sobre nosotros y pocos son los que se encuentran por las calles. Dejo ver el cielo en cuanto avanzamos hacia dentro.

El señor Pieralta nos conduce a paso seguro hasta la posada de la que ya nos ha hablado, un lugar modesto donde él se refugia las noches de viaje y donde cree que estaremos a gusto antes de continuar hacia el Norte. Nos detenemos poco después frente a un edifico de poca altura, capaz de iluminar la calle. Me giro bruscamente de un lado a otro con el propósito de ver algo más que la luz amarillenta que sale de dentro, pero no lo consigo.

—Vas a romperte el cuello como sigas intentándolo.

Lucca echa a reír al tiempo que, de un salto, baja de la parte trasera del carro. Nada más pisar el suelo, una expresión de dolor se dibuja en su rostro y se lleva la mano derecha a la herida.

—Deberías tener más cuidado. —Salto imitándolo, aunque mi caída no resulta tan elegante—. Solo hace un par de días que te hirieron.

Me doy cuenta de que aún le duele cuando, en vez de llevarme la contraria, mantiene el silencio. Alarga su brazo intentando alcanzar su bolsa, pero nuevamente la herida se lo impide. Soy yo quien me ocupo de coger ambas bolsas con mis brazos. No soy una chica alta, nunca lo he sido, pero tampoco he tenido problemas con eso en ningún momento. En realidad, muchas otras hermanas quedaban más pequeñas a mi lado.

—Ea, pue aquí us dejo. —No se molesta en bajar—. Espeo que lleguéis bien a donde queráis llegar.

—Muchas gracias, señor Pieralta.

Responde el bueno de Lucca con un movimiento de brazo antes de preparase para continuar. Golpea las riendas y el caballo comienza a galopar veloz, ahora con mucho menos peso que arrastrar. Aguardamos en la fría calle viéndolo marchar, hasta que desaparece en la noche.

—Qué hombre más extraño —murmullo con la mirada perdida.

—Anda, entremos, necesito entrar en calor.

Lucca me quita de un manotazo su bolsa antes de comenzar a caminar. A veces necesito recordar que recibió un puñal en su costado en mi lugar porque, si no lo hiciera, sería capaz de darle un buen manotazo. Lo sigo de cerca.

Apenas cruzamos el umbral de la puerta y el olor a comida casera inunda nuestras fosas nasales, mi estómago comienza a crujir avisando que pronto saldrá por mi boca y comerá hasta saciarse. Pongo la mano en mi tripa intentando calmarlo. Varios hombres comen, beben y juegan armando un buen barullo. Mis ojos no saben dónde mirar.

—Buenas noches, forasteros. —De repente, una mujer corpulenta, de cabellos rizados y negro como el carbón, tapa por completo nuestra visión. En sus manos lleva una bandeja con tres jarras y un plato de panceta—. ¿Qué buscan? ¿Comida? ¿Bebida? ¿O alojamiento?

—A poder ser, las tres cosas. —Lucca responde.

—Pues están en el sitio indicado, pasen, pasen. Acérquense a la barra y allí mismo les atenderé.

Se hace a un lado moviendo su pesado cuerpo, y solo entones descubrimos una barra al fondo de la taberna.

—¡Dirinna, a qué esperas! —Un hombre de pelo descuidado y canoso alza su jarra en alto—. ¡Vas a conseguir que muera de sed!

—¡Solo se puede morir de sed si no tienes agua! —Ella le responde a gritos—. ¡Ya voy, animal!

Lucca y yo nos miramos antes de avanzar decididos hacia la barra, donde una chica más joven atiende a un par de hombres. La taberna no es demasiado grande, aunque sí resulta confortable su interior que, gracias al calor de las velas y antorchas, parece un lugar más cálido. Contemplamos a la muchacha que se mueve de un lado a otro hasta que se detiene frente a un hombre más bien calvo, con una larga barba blanca y sin un brazo. Si Bettah estuviera aquí, me pediría prudencia, pero, como no es así, no dejo de contemplar el muñón tapado con su camisa, la manga vacía se engancha a la parte delantera. La muchacha llena su jarra antes de acercarse a nosotros. Coloca su cabello oscuro tras las orejas.

—Hola, ¿qué les sirvo?

—Hola —responde Lucca con una sonrisa extraña en su rostro—, ¿tienes algo para comer?

—Por supuesto. Agacha la mirada dibujando media sonrisa—. Hoy tenemos polenta con chorizo.

—Suena genial.

De repente el antipático Lucca desparece para ocupar su puesto un agradable y sonriente Lucca. Le pego un codazo consiguiendo que borre la sonrisa de su rostro.

—Pues, pon dos —respondo.

—Ahora mismo.

Ella también ha cambiado la expresión de su rostro. La chica se marcha hasta desaparecer por una puerta, Lucca me dedica una mirada fulminante y yo giro el rostro hacia el otro lado.

Poco tiempo después, regresa con dos platos entre sus manos y los coloca sobre la barra frente a nosotros. El olorcito a comida inunda mis fosas nasales, hambrienta, y mi estómago vuelve a rugir pidiendo una orden tajante, come.

—¿De beber?

—Mervo —respondo rápidamente.

—Hidromiel, por favor. —Lucca vuelve a sonreír como un tonto.

Comemos sin decirnos nada, devorando cada trozo de chorizo, mezclándolo con la polenta, la rica polenta. Termino antes que él, aunque seguiría comiendo si hubiera más comida.

—Deberíamos pedir habitaciones para descansar. —Se lleva el último trozo a la boca—. Creo que necesito dormir. —Se lleva la mano al costado herido.

—Vale, tú termina, yo voy a hablar con la mujer. —Levanto mi trasero del taburete.

—Vale —responde con la boca llena.

Avanzo entre las mesas, esquivando a los borrachos que siguen bebiendo sin descanso, puedo ver sin problemas a la mujer llamada Dirinna cerca de un rincón poco iluminado, donde se halla charlando con un grupo de tres hombres. Su trasero sobresale con diferencia, grande, redondo como una pelota, necesitando mucha tela de su falda para cubrirlo. Los alcanzo poco después.

—¡Buenas! —Intento interrumpir la conversación—. Disculpe, señora, querríamos dos habitaciones.

—Dime niña, ¿qué quieres? —Se dirige a mí después de haber ignorado por completo mi comentario.

—Dirinna, ¿y mi jarra? —Uno de los tres hombres, el de nariz prominente, alza su cabeza para mirar a la mujer de caderas abultadas interrumpiendo.

—¡Cállate, Leoncio! —Uno de sus compañeros pone orden.

Dirinna clava sus ojos unos instantes en el hombre borracho, antes de volver hasta mí con una gran sonrisa en su rostro. Unas sutiles marcas resaltan en su cara con el reflejo de la luz que llega de una de las antorchas.

—Solo me queda una habitación. —Pone sus brazos a modo de jarra.

—De acuerdo, pues…

—¡Mujer! ¡Un hidromiel!

Otro, desde la otra punta, alza su voz junto a su jarra vacía. Dirinna borra la simpatía de su rostro apretando los dientes y frunciendo el entrecejo hasta el punto de juntar sus dos cejas negras y espesas.

—¡Ahora voy, desgraciado!

—¡Ay! Si fueras mi mujer lo que te haría…

El mismo hombre que ha hecho callar a Leoncio hace unos segundos agarra del brazo a la corpulenta señora y, tirando de él, consigue colocarla sobre su regazo sin que esta ponga resistencia alguna.

—¿Tu mujer? —Suelta una carcajada antes de levantarse—. Anda, vamos muchacha, le diré a mi sobina que os lleve a la habitación.

Las dos nos ponemos en marcha hacia la barra, Dirinna toma la delantera sin vacilar. Echo un vistazo a mi espalda contemplando al señor riendo sin cesar.

—¡Si tú quisieras! —Termina gritando cuando ya estamos lejos.

—Es un charlatán. —La mujer se pega a mi lado—. Pero yo no me caso más.

—¿Más? —Se escapa de mis labios.

—¡Oh sí, muchacha! Ya llevo cuatro maridos —dice como si nada—. Y como un día de estos me encuentre al último, lo colgaré del gaznate.

Chocamos con la barra, Lucca nos observa a unos cuentos taburetes de distancia. Dirinna llama a la joven de cabello largo y oscuro con un gesto y ella, veloz, casi temerosa, corre hacia nosotras tras la barra.

—Dígame, tía.

—Rosella, llévales a la habitación vacía.

—Sí, tía, ahora mismo.

La chica se mueve veloz hacia la otra punta, sacando algo de una caja pequeña de madera. Lucca se aproxima a nosotros lentamente.

—Si necesitan cualquier cosa, pueden pedírmela.

—Muchas gracias —sonrío.

Subimos los escalones dejando atrás la taberna y los borrachos que beben en ella, hasta alcanzar un pasillo más bien oscuro, pasando un par de puertas cerradas. Rosella encabeza la marcha, guiándonos, mientras Lucca la contempla con esmero de arriba abajo sin que ella pueda percatarse de ello. Mi mano cobra vida por sí sola propinándole una colleja en la nuca que consigue mi propósito, que Lucca deje de mirarla así. Me mira como queriendo averiguar por qué, pero mantengo el silencio.

Ella se detiene en la última puerta, abre con la llave y nos la entrega amablemente. Lucca es el primero en cruzar la habitación, pero yo le sigo de cerca. Cierro despacio y, cuando me dispongo a seguir hacia delante, choco de bruces con el cuerpo inmóvil de Lucca.

—¿Una cama?

Froto mi frente tras el choque, después esquivo su cuerpo para poder ver lo mismo que ha visto él y que ha provocado que se detenga. Una cama doble y una silla, nada más.

—Otra vez no, Lucca.

Continúo hacia delante fingiendo que no me importa, aunque sea mentira. Tampoco es plato de buen gusto para mí compartir cama con un chico, de hecho, uno de los pocos chicos que he conocido, aunque eso no quiero decírselo. Me aproximo a la ventana para contemplar la calle, oscura, silenciosa.

—Estoy demasiado cansado. —Se sienta sobre el fino colchón relleno de paja—. No me apetece discutir.

Comienza quitándose las botas y quedándose en calcetines, espero que no se quite más ropa, no lo hace. Intercalo mi mirada entre la calle y él, preparándose para caer sobre la cama. Lo hace poco después, con su mano en la herida y dejándose caer muy despacio hacia atrás con cierta expresión de angustia en su rostro.

—¿Te duele?

—A veces —responde haciéndose el duro.

—Igual la señora Dirinna puede darnos algo para el dolor —añado burlona.

—Ya, claro. —Él también ríe—. Creo que prefiero pedírselo a la otra. 

—Chicos —susurro volviendo a la ventana.

Observo de nuevo la calle estrecha, el edificio de enfrente, los adoquines del camino iluminados en cierta manera por la luz de la taberna. Jamás imaginé terminar en un lugar como este.

—Oye, Nieve, vas a decirme por qué me has pegado antes.

Consigue que mis ojos turquesa regresen a él, tumbado sobre el cochón, con la cabeza girada mirándome.

—Porque eres tonto —respondo a la defensiva.

—¿Solo por eso? —Él sonríe.

—Pues claro —digo veloz.

—Ya… —Se mueve despacio—. Anda, ven a dormir ya que tendremos que salir temprano.

Por primera vez en lo que llevamos de viaje decido hacerle caso y termino tumbada sobre la cama fijando mi vista en las vigas de madera del techo. Al igual que él, solamente me he quitado las botas.

—¿Cómo vamos a llegar a Escandinavia?

La habitación está prácticamente a oscuras, solo la luz de la luna consigue iluminarla en parte.

—No lo sé —murmura—. Pero tendremos que buscar algo más rápido que ir caminando.

—Gracias, Lucca. —Sale despedido de mi boca—. Gracias por acompañarme.

—Duérmete, Nieve. —Noto como se mueve—. Y no hagas que me arrepienta.

Contemplo el techo un tiempo más pero, en algún momento, simplemente acabo durmiéndome.

XI

⸙LAMACCHINA VELOZ⸙

Noto mi cuerpo cansado cuando mis párpados se abren, cansado y molido, como si hubiera ido de un sitio a otro corriendo en los últimos días. Ladeo mi cabeza esperando encontrar a mi compañero de viaje, pero en lugar de eso solo termino encontrando un hueco vacío.

—¿Lucca?

Alzo la voz, aunque es evidente que nadie excepto yo se encuentra en la habitación. Levanto mi cabeza con los ojos entreabiertos, frotando con las manos mis ojos legañosos. Estoy completamente sola, y aprovecho para asearme un poco. Un barreño con agua helada se encuentra no muy lejos de la cama. Por más que me pese, necesito lavarme un poco antes de salir de la estancia.

Cuando cierro la puerta tras de mí, un sonido ensordecedor retumba por todo el pasillo. No sé dónde se ha medito Lucca, pero tengo demasiada hambre como para averiguarlo con el estómago vacío. Continúo el camino que anoche hicimos y el recuerdo de mi mano chocando intencionadamente con la nuca de Lucca consigue que se dibuje una picarona sonrisa en mi rostro, poco antes de recordar su pregunta: por qué. Porque sí y punto.

Necesito mirar dos veces la taberna cuando bajo los escalones y me adentro en ella. Nada tiene que ver con el lugar maloliente, oscuro y lleno de indeseables que era anoche. En su lugar, las puertas dobles de madera quedan totalmente abiertas permitiendo que la luz del día alumbre, aunque también un aire frío cruza el límite de la puerta. Me cubro con mi capa.

—Buenos días, muchacha.

Dirinna aparece de la nada, con el mismo vestido de anoche, aunque con el pelo perfectamente recogido. La falta de luz no me permitió caer en el detalle demasiado evidente de su desproporcionada nariz.

—Buenos días. —Hago una mueca.

—¿Quieres comer algo?

Se detiene a pocos metros de donde estoy, habiendo dejado los escalones de madera a mi espalda y el antro frente a mí. Asiento educadamente, un gesto que a Dirinna le es más que suficiente. Pronto, pone rumbo a la barra con un contoneo de caderas. Avanzo hacia delante sentándome en uno de los bancos de madera, apoyando mis brazos sobre la mesa limpia.

Mientras espero que vuelva, miro a mi alrededor. Rosella barre con bastante poca energía la entrada, aunque se va moviendo con cierta delicadeza. A unas cuentas mesas de donde estoy sentada, un hombre bebe y, un poco más allá, otros dos hablan tranquilamente. Dirinna aparece junto a un plato con dos rebanadas de pan de trigo y un vaso con leche. Lo deja todo frente a mí con suma cautela.

—Señora Dirinna, ¿ha visto a mi compañero? —Alcanzo un trozo de pan de trigo.

—¿Señora Dirinna? —Parece hacerle gracia—. Solo Dirinna, muchacha. —Apoya una de sus manos en la cintura en forma de jarra—. El chico salió temprano.

—¿Sabe dónde? —Me llevo otro trozo a la boca.

Aunque mi intriga por descubrir el paradero de Lucca me impide saborear la comida que me ha traído, no puedo negar que está bastante bueno.

—No sé… —Aparta sus ojos oscuros de mí—. Quizá mi sobrina sepa. ¡Rosella ven pacá!

Rosella alza la vista del suelo para apresurarse a cumplir la orden de su corpulenta tía, la tabernera. Camina hacia nosotras con cierta belleza. Una parte de mí, seguramente la misma que pegó a Lucca anoche al descubrir que le miraba el trasero, deja de observarle mientras se aproxima.

—Dígame, tía —Su voz es dulce, casi angelical.

—Rosella, ¿tú has visto al muchacho que venía con ella? ¿Has visto a su novio?

Abro la boca para negar tal afirmación, pero rápidamente la cierro de nuevo.

—Sí, tía, salió bien temprano. —Agarra con las dos manos el palo de la escoba.

—Eso ya lo sabemos. —Dirinna pone los ojos en blanco—. ¿Pero sabes dónde?

—Estuvo preguntando por un medio de transporte. —Algunos mechones de su cabello caen hacia delante.

—¿Transporte? —Alzo la voz sin pretenderlo.

—Sí, dijo que ibais a hacer un viaje largo y necesitabais transporte. —Clava sus ojos en los míos. 

—¿Y dónde lo mandaste, niña? —Dirinna arruga la frente.

—Le hablé del señor Bulloun y de la macchina.

—¿Qué macchina? —Inmediatamente intervengo.

—¿De ese cascarrabias gruñón? —La señora Dirinna ignora por completo mi pregunta, dirigiéndose a su sobrina.

—Yo… yo… —titubea.

—Anda, ve a terminar tu trabajo. —Alza la mano echándola.

Rosella asiente antes de alejarse de nosotras, esta vez hacia el otro lado de la taberna donde termina barriendo.

—¿Qué es la macchina? —Insisto.

—Es lo más rápido que vais a encontrar si queréis ir lejos. ¿A dónde vais?

A su cintura se une la otra mano mientras se dibuja media sonrisa curiosa en su rostro. Estoy segura de que no es una mujer que se conforme con cualquier respuesta, tiene pinta de ser bastante curiosa.

—Vamos al Norte. —Agarro mi vaso para pegar un buen sorbo de mi leche tibia.

—¿Y qué se os ha perdido en el Norte? —Continúa tal y como había previsto.

—Vamos a… a… —Vuelvo a beber, intentando ganar tiempo—. A…

—Nieve —interrumpen—. Al fin, has despertado.

Lucca aparece de pronto rescatándome, de nuevo. Se detiene a mi lado, dejando sobre la mesa una bolsa de cuero bien cerrada y consiguiendo que Dirinna guarde silencio.

—¿Dónde estabas? —Me dirijo a él pero, en vez de contestar, clava sus ojos claros en Dirinna en un intento por pedir privacidad.

—Será mejor que os deje. —Deja caer sus pesados brazos—. Si quieren comer algo más, solo… solo llámenme.

Dirinna se marcha y quedamos los dos solos. Contemplo su rostro, sus mejillas rojas a causa del frío consiguen sacarme una sonrisa.

—¿Qué? —Él pregunta extrañado.

—Nada. —Devuelvo mis ojos al plato.

Lucca se sienta a mi lado, lo suficientemente cerca como para poder sentir la calidez que su cuerpo desprende. Resulta confortable. 

—He ido a ver cómo podemos seguir el viaje. —Alarga su mano robándome un pedazo de pan de trigo, lo fulmino con la mirada—. He ido a ver a un tal señor Bollón o Bulloun o algo así, no importa. Tiene caballos, pero son demasiado caros y no sé si soportarán todo el viaje.

—Bueno. Lo que aguanten, estará bien —digo.

—Sí, pero luego he ido a la macchina. —Mastica de nuevo otro trozo, aparto mi plato hacia un lado alejándolo de él—. No es barato, pero sí mucho más rápido.

—¿Qué diablo es la macchina? —Frunzo el ceño.

—Es asombroso, Nieve, nunca en mi vida he visto nada parecido.

Los ojos de Lucca se abren asombrados y sus manos lo acompañan en un intento por explicármelo, pero bien sé que al final terminará de hablar y seguiré sin saber qué narices es la macchina. Y así sucede. Lucca termina usando palabras como veloz, colorido, imponente… pero nada de eso define su función.  

—Lucca, despacio. —Freno sus palabras—. No estoy entendiendo nada de lo que me estás diciendo.

—Ni que hablara otro idioma… —Arruga la frente, enfurruñado—. Será mejor que vaya a pagar a Dirinna.

Se levanta, algo molesto, emprendiendo viaje hacia la señora extraña de anchas caderas. Esta se mueve por las mesas. Cuando vuelvo a mi plato, casi vacío, una sonrisa aparece de repente en mi cara.

—Será bobo —musito.

Recoger ha sido sencillo y rápido, la ventaja de llevar pocas cosas encima. Dirinna ha sido muy amable y finalmente nos ha dado algo de comida para el largo viaje al Norte, todo eso mientras Rosella le dedicaba una sonrisa bonita a Lucca y este colocaba algunos de sus mechones tras la oreja. Ni siquiera era tan guapa.

—¿Te ocurre algo? —Lucca golpea sutilmente mi brazo—. Aún no te has quejado desde que hemos salido de la posada.

—Igual es que no tengo nada por lo que quejarme —respondo a la defensiva.

—Ahí está —sonríe.

—¿El qué está? —Arrugo la frente.

—La Nieve que yo conozco.

Lucca vuelve a reír antes de adelantarme unos pasos, yo me quedo rezagada refunfuñando. Mi compañero gira en la siguiente esquina y yo lo sigo de cerca. Mi enfado hace que no vea en un primer momento lo que encontramos de frente pero, en cuanto alzo mi vista del suelo, me veo obligada a detener mis pasos. Ahora empiezo a entender un poco mejor las palabras que Lucca usó cuando intentó explicármelo, aunque sin duda, jamás habría imaginado nada parecido.

Ante nosotros, un extraño objeto se encuentra detenido mientras la gente sube y baja de él. Parecen pequeñas casas enganchadas unas a las otras formando una larga cola, como la de una serpiente, aunque ni siquiera toca el suelo. Unas ruedas similares a las que se usan en los carromatos, pero mucho más pequeñas, se reparten a lo largo de la macchina y, bajo ellas, unas barras de metal que recorren un camino hacia delante y hacia atrás. Las pequeñas casas enganchadas son de color verde en su mayoría, aunque también puedo ver decoraciones rojas y amarillas. Tienen ventanas en toda su pared y puertas que se encuentran abiertas.

—¿Pero qué es…?

—Nieve, ¿qué haces ahí parada? —Lucca avanza hacia mí veloz hasta colocarse a mi lado.

—¿Esto es la macchina?

—Asombroso, ¿verdad? —Se dibuja una sonrisa en su rostro.

—¿Y cómo nos va a llevar esto a ninguna parte? Debe pesar una barbaridad.

—Anda, vamos. —Lucca agarra mi mano y tira de ella arrasándome con él.

Un hombre uniformado espera junto a una de las puertas mientras mira unos papeles que la gente le enseña. Tras él, imponente y arrollador, la macchina permanece totalmente parada. Nos ponemos a la cola, tras una mujer que espera junto a su hijo. Lucca descuelga la bolsa de cuero de su hombro y comienza a rebuscar en ella nervioso. Avanzamos con rapidez.

—El siguiente —dice el hombre. La mujer da unos pasos hacia delante—. Buenos días señora, ¿a dónde va?

—A Perussy —responde intentando contralar a su hijo que no deja de moverse.

—Llegará en un día y medio. —Mira los papeles que ella le entrega.

—¿Un día y medio? —Yo lo repito en voz baja—. Lucca, ¿cuánto tiempo vamos a estar en esta cosa?

—No estoy seguro —responde sin dejar de buscar en su bolsa.

—¿No estás seguro? —Alzo la voz—. Esto no me parece nada…

—Siguiente —interrumpe el hombre uniformado.

—¡Aquí están! —Lucca alza el brazo con unos papeles entre sus manos.

—Estupendo —dice él con cara de no haber reído en toda su vida—. ¿A dónde van?

—A Novara —responde mi acompañante.

—Bien, Novara es el final del viaje —dice sin alzar su vista de los documentos—. Tardarán unos cuatro días, si el tiempo no empeora.

—¿Cuatro días? —Clavo mis ojos en Lucca.

—Sí, eso he dicho, señorita. —Nos devuelve los papeles—. Cuatro días, si el tiempo no empeora. Continúen recto hasta el quinto vagón.

—Gracias —responde Lucca.

Le sigo de cerca sin saber qué voy a encontrarme una vez suba, aunque él también anda bastante perdido. Subimos los tres escalones anchos para adentrarnos por un pasillo estrecho con varios asientos a cada lado, la mayoría de ellos ocupados. Nos cruzamos con la mujer que iba delante de nosotros en la cola.

Continuamos cruzando vagones, como él los ha llamado, contando los que vamos dejando atrás. Cuando llegamos al tercero, el pasillo estrecho deja de estar en el centro para quedar pegado al lado derecho, con varias puertas cerradas a mano izquierda. Puedo ver a través de las ventanas del pasillo a la gente que se aglomera en torno al aparato donde nos encontramos.

—¿Dónde tenemos que ir? —Desvío la mirada hacia las puertas para caer en la cuenta de que parecen estar enumeradas.

—Diecisiete —dice Lucca como si eso fuera una respuesta—. Creo que están enumeradas. —Tarda un poco más que yo en darse cuenta.

Ya en el quinto vagón, nos detenemos frente a la puerta con nuestro número. Luca la abre descubriendo una pequeña y estrecha habitación con dos camas a cada lado y en el medio, a modo de separación, una ventana. Cruzamos la puerta descargando nuestras bolsas sobre los colchones, pero pronto caigo en la cuenta… sobre nuestras cabezas, sobresale un espacio donde poder dejar las cosas.

—¿Y aquí vamos a estar cuatro días?

Me muevo chocando repetidamente con el cuerpo grande, fuerte y alto de Lucca.

—¿Prefieres un caballo? —Usa cierto tono satírico.

Es la primera vez que bromea conmigo, como si comenzara a sentirse cómodo con mi presencia. Se deja caer sobre el colchón de lado derecho, mientras yo me pego a la ventana.

—¿Cómo funciona esto? —Miro hacia ambos lados pegando mi rostro al vidrio helado.

—Eres una chica muy curiosa, ¿lo sabías? —En su rostro se dibuja lo que casi parece una sonrisa.

—Bettah siempre decía lo mismo.

Dejo de mirar por la ventana para fijarme única y exclusivamente en él. Le ha crecido el vello de la barba en estos días, un aspecto que le da una expresión más dura. Ni siquiera estoy segura de la edad que puede tener.

—Háblame de aquello. —Echa su cuerpo hacia atrás apoyando su espalda en la pared—. Cuatro días son demasiado. —Vuelve a bromear.

—¿Qué quieres saber?

Camino hacia la que será mi cama durante estos días de viaje para sentarme en ella, quedando frente a frente con Lucca.

—No sé… —Mueve su cabeza un poco—. A parte de salir por las noches al bosque… ¿Qué otras cosas hacías allí?

—Ayudar a las hermanas básicamente. —Cruzo mis brazos—. Era una vida bastante aburrida.

—Seguro que sí —murmura—. Al menos, demasiado aburrida para una chica como tú.  

XII

LA ESPADA DE UN FUTURO REY

Casi parecía un baile perfectamente preparado. Sus pies moviéndose en la tierra polvorienta. Su espada reparada y afilada, capaz de cortar la piel más dura. Su capa, piel de oso de las montañas. Recuerdo de su valentía, pero también de sus debilidades. Aquella noche, Börjn regresó con la piel sin curtir del oso al que había dado muerte, pero también con una profunda herida en su rostro que le recordaría siempre que jamás debía bajar la guardia, no si quería sobrevivir. Lo aprendió de la manera más cruel.

El último movimiento de su espada se clavó en el suelo, después de cortar el aire y agotar sus musculosos brazos. Respiró, pausadamente, como si aún se mantuviera en guardia, alerta. Respiró, muy despacio, agudizando su oído a la espera.

—No te escondas. —Recuperó la postura para hacerse después con su espada—. Sabes que no puedes esconderte de mí.

—No lo pretendía. —Su voz, dulce y melancólica a la vez, resonaba por todas partes.

Tras uno de los pilares, una mujer salió avanzando hacia el guerrero que blandía su espada. Ella caminaba con paso firme, arrastrando su vestido por el suelo, arrastrando su capa. Cassidy era, sin duda alguna, la joven más hermosa de Vansen. Casi podría decirse que era el ser más bello de toda Escandinavia, aunque solía esconderse. Solo cuando quedó cerca del guerrero, la muchacha descubrió su rostro.

—¿Os ha mandado espiarme? —Él, guardó su espada en la vaina, apartando de un manotazo su capa de piel de oso para poder hacerlo.

—Nadie me envía, hermano. —Clavó sus ojos azules en él—. Solamente paseaba.

—¿Paseabas sola? —Caminó hacia ella rodeándola.

—Sabes que no me gusta rodearme de las…

—De nadie —interrumpió antes de que ella pudiera terminar—. Mi hermosa hermana siempre ha preferido estar sola. —Una sonrisa mordaz se dibujó en su rostro.

—Göran siempre dice que es mejor estar solo que mal acompañado. —Ella movió su rostro siguiendo con la mirada a su hermano, que continuaba dando vueltas alrededor de ella.

No siempre fue así. Börjn no siempre fue un niño cruel y despiadado, al menos no era la imagen que Cassidy conservaba de su niñez. Ella recordaba un muchacho enfermizo, curioso, avispado e ingenioso que siempre iba rodeado de libros y aparatos que iba inventando. Pero… aquel niño se perdió cuando madre murió y padre se ocupó de todos ellos. Börjn perdió, entonces, su humanidad.

—Eres la única en este lugar que puede permitirse llamarlo por su nombre. —Una expresión furiosa se dibujó en su rostro.

—Es un buen hombre. —Agachó su mirada.

—Solo es un rey loco. —Detuvo sus pasos de golpe, cara a cara—. Un loco que cree en historias de fantasmas.

Börjn clavó sus ojos en su hermana, los mismos ojos azules de su madre, los mismos ojos que presenciaron la muerte de aquel terrible oso. Cassidy le sostuvo la mirada, no temía a su propio hermano por más que todo el mundo creyera que debía hacerlo, no lo hacía. Sabía que debajo de esa coraza, aún quedaba algo de aquel niño.

—A veces es como si le escuchara hablar a él, en vez de a ti —le desafió.

Börjn le agarró de un brazo acercándola a él con brusquedad. Cassidy contuvo el aliento durante unos segundos.

—Lo dices como si fuera una bestia. —Su mandíbula se tensó.

—No, él es la bestia —susurró.

Durante unos segundos más, Börjn, siguió agarrando el brazo de su hermana, hasta que finalmente lo soltó. El chico con la cicatriz en el rostro se dio media vuelta alejándose de ella, sabiendo que, si permanecía más tiempo allí, no podría controlar su ira. Se alejó, entre nieve y bruma. Cassidy aguardó un tiempo más allí de pie, contemplando la marcha de su hermano mientras un extraño sentimiento de culpa y nostalgia recorría su cuerpo. En parte fue culpa suya, dejó que pasara sin más, sin hacer nada. Desvió su mirada hacia la fuente congelada, las hojas de los árboles muertas que florecían cada verano y que pronto volvían a morir al llegar el invierno.

Un destello de luz atravesó las nubes impactando primero directamente sobre su diadema de perlas preciosas, y después sobre su larga cabellera roja.

XIII

⸙DOS DÍAS⸙

El movimiento es continuo, de un lado a otro. Hace dos días que nos detuvimos en la última parada, pero me ha parecido una eternidad. Lucca intenta hacerse el fuerte, pero es evidente que su herida sigue doliéndole cuando hace algún movimiento brusco. Contempla el exterior desde la ventana de esta máquina que avanza veloz hacia el Norte, lleva en silencio mucho tiempo y, aunque cree que sigo durmiendo, no es así. Hace rato que desperté, pero preferí mantenerme rezagada, en silencio.

Tiene las piernas cruzadas, estiradas sobre su camastro, con la espalda apoyada en uno de los mullidos cojines blancos y los brazos cruzados a la altura de su pecho. Siento curiosidad por averiguar en qué está pensado, qué le llevó a seguir hacia el Norte conmigo y no detenerse en Asgardo. Un brusco movimiento de la macchina consigue que deje de prestar atención al exterior para girar su rostro y encontrar mi mirada fija en él.

—Hola —murmura—, ¿te ha despertado el movimiento?

—Sí —respondo—. ¿Qué haces?

—Nada, solo miraba.

—¿Sabes por dónde vamos?

Me incorporo hacia delante hasta quedar sentada en la cama, apoyando la espalda en una de las paredes de nuestro habitáculo, sintiendo cómo algunos de los mechones de mi cabello caen del moño perfectamente estirado, aunque algo despeinado.

—No, ni idea. —Me contempla con detenimiento—. Nunca te he visto con el cabello suelto. Es un color curioso.

Inconscientemente, veloz, acostumbrada a esconderlo sin saber bien por qué, llevo mi mano a la cabeza agachando la mirada. Durante toda mi vida, las hermanas me han dicho que debía recogerlo, taparlo, ocultárselo a todo el mundo. Ahora, lo hago todo el tiempo. No sé qué significa tener este color rojizo, casi granate, pero sé que si una mujer comparte conmigo este detalle, de algún modo debe significar algo.

—No suelo llevarlo suelto.

—Conmigo no tienes que esconderlo. —Deja caer sus brazos.

Clavo mis ojos turquesa en él, sintiendo cierto alivio. Ser quien soy, sin tener que ocultarme, me hace sentirme un poco mejor.

—¿Y tú? ¿Hay algo que escondas?

Lucca sonríe apartando su mirada de la mía mientras se mueve saliendo de la cama, poniendo sus pies en el suelo.

—Que tengo hambre —responde burlón—. Creo que voy a ir a por algo de comer, no nos queda mucho y deberíamos dejarlo para el resto del viaje.

Asiento antes de verlo abrir la puerta de la cabina donde hemos pasado la gran parte del tiempo. Se detiene a punto de salir, el sonido de la macchina se intensifica en cuanto la puerta queda abierta.

—Intenta seguir aquí hasta que vuelva.

Pongo los ojos en blanco en respuesta a su petición. Él, por el contrario, dibuja una sonrisa burlona en su rostro antes de salir y cerrar tras de sí. Aprovecho su marcha para sacar la blusa que Gregoriana me dio antes de irnos de su casa, también me dejó un bote lleno de un ungüento de un color marrón oscuro que dijo que ayudaría a cicatrizar la herida de Lucca, aunque aún no lo ha usado.

Suelto mi cabello sintiendo cierto placer al hacerlo, sintiéndome un poco más libre. Los mechones caen y mis dedos se pierden entre ellos. Algunas veces intento recordar aquel sueño en el que me dejaba sobre el manto de nieve, intento acercarme a su rostro para descubrir cómo era mi madre, pero nada consigo por más que me esfuerzo. No sé de dónde vengo y ni siquiera sé si a donde voy, es la respuesta a ello. Camino hacia la ventana para contemplar la noche oscura, el frío hiela todo a su paso, pero solo puedo ver espesos árboles que dan paso a un profundo bosque. Pongo mi mano en la ventana y puedo sentir cómo se congela cada dedo, cómo el frío intenta atravesarla para alcanzarme, cómo me persigue desde el día en que vine al mundo. Doy un paso hacia atrás, alejándome de todo ello.

Aguardo un buen rato sola, ahora soy yo la que contempla el exterior embobada, a la espera de que Lucca reaparezca. Recuerdo las noches en las que, asustada, corría hacia la habitación de Bettah en busca de un lugar donde refugiarme, y siempre lo encontraba en ella. La echo de menos más de lo que imaginé, a pesar de haber querido toda mi vida salir de allí.

Después de un buen rato, mi paciencia empieza a agotarse y camino nerviosa por el camarote de un lado a otro, en el poco espacio que queda libre entre una cama y otra. Ni siquiera sabía que existían máquinas como estas, capaces de transportarte tan lejos y tan rápido. Termino por abrir la puerta después de demasiado tiempo sola, y solo me encuentro un pasillo vacío y escasamente iluminado. Miro hacia un lado, luego hacia el otro, antes de cruzar el umbral y cerrar tras de mí. Decido coger el camino contrario al cual vinimos hace días, con la esperanza de encontrarme con mi compañero de viaje más pronto que tarde. Puedo ver el paisaje a través de las ventanas, cómo la noche cae lentamente. A punto de alcanzar la puerta que me conducirá al siguiente vagón, esta se abre de repente provocando que retroceda veloz para evitar el golpe. Un hombre con sombrero se detiene a pocos metros de mí, por la expresión de su rostro, también parece sorprendido por el repentino choque.

—Discúlpeme, señorita.

—No importa —sonrío apartándome hacia un lado.

—Por favor, pase.

El hombre sujeta la puerta echándose hacia un lado y permitiendo que cruce antes de soltarla. Asiento antes de hacerlo, agradecida. Sigo hacia delante por el siguiente vagón de esta extraña macchina, dejando a un lado más números de camarotes pero, cuando voy a pasar al siguiente, me encuentro con algo bien distinto. En este, a cada lado, asientos alineados se van sucediendo dejando un pasillo en medio, aunque son varias las bolsas de equipaje las que se interponen. Un movimiento brusco de la macchina hace que caiga sobre uno de los asientos vacíos. Al lado, una mujer sujeta con fuerza a su bebé entre sus brazos por el golpe. Algún grito se escucha a causa de la sacudida acompañada por una repentina oscuridad. El vagón queda en penumbra.

—¿Qué está sucediendo? —Se escucha desde algún lugar.

El murmullo se desata entre todos los viajantes y el bebé de la mujer empieza a sollozar hasta convertirse en un llanto desgarrador, pero no es el único. Intento ponerme en pie manteniendo la calma, aunque parece imposible dada la situación. La gente se mueve, algunos aguardan sentados y asustados, otros se revolucionan. Un segundo movimiento brusco consigue que cunda el pánico y muchos se levanten de sus asientos. Empujón tras empujón, termino rodeada por varias personas desconocidas hasta chocar con fuerza contra una de las paredes del vagón.

—¡Por favor, mantengan la calma! —Una voz aguda se escucha por encima del resto, hasta que me doy cuenta de que se trata de un hombre a pocos metros de donde estoy yo.

No debería haber salido del camarote. Estoy a punto de moverme cuando alguien agarra mi brazo con fuerza y tira de él hacia atrás. Intento descubrir de quién se trata, pero la poca luz y la marabunta me lo impiden hasta que choco de bruces con el cuerpo, frenando el golpe con mis dos manos sobre su pecho. Un hombre alto y de aspecto duro se interpone sin apartar su mirada de mí, sé que ha sido el mismo que tiró de mí hace tan solo unos segundos. Intento alejarme, pero de nuevo agarra mi brazo.

—¡Suéltame!

—¿Dónde crees que vas? —Aunque habla en voz baja, le escucho sin problemas.

—Te he dicho que me sueltes —exijo.

Un tercer zarandeo de la máquina lo empuja contra la pared, liberándome de él. Corro entre la gente, sin dejar de mirar hacia atrás, comprobando que no me siga, pero no logro ver nada. Aparto a la muchedumbre, colándome entre el bullicio hasta que vuelvo a encontrar la puerta por donde he venido. La cruzo, y lo que antes solo era un vagón vacío con habitaciones cerradas, ahora está repleto de personas alteradas. Avanzo con dificultad entre ellos, puedo ver los habitáculos dado que las puertas han quedado abiertas. La mayoría son idénticos al nuestro, pero un par de ellos tienen una sola cama. Miro de nuevo a mi espalda, pero no encuentro al hombre por ninguna parte. Abandono también ese para entrar en el siguiente, donde pronto encontraré nuestro camarote. También aquí la gente ha salido fuera.

—¡Nieve! —Reconozco la voz de Lucca desde la distancia.

—¡Lucca, estoy aquí!

Esquivo el cuerpo de un par de pasajeros hasta dar con el cuerpo de mi compañero frente a nuestra puerta. Me abalanzo sobre él abrazándolo sin que él lo espere, sin embargo, noto cómo sus brazos me rodean con fuerza y su cabeza se pega a la mía, sobre mi cabello recogido.

—¿Se puede saber dónde estabas? —Pone sus manos sobre mis hombros, echándome hacia atrás.

—Fui a buscarte, tardabas mucho. —Agacho la mirada como ya hacía cada vez que Bettah me reñía.

—No vuelvas hacerlo. —Unas arruguitas se dibujan en su frente—. Ahora, vamos, entra.

Hago caso, cruzando la puerta sin rechistar. Él echa un vistazo al pasillo revuelto antes de entrar y cerrar aislándonos del ruido. Lo primero que veo, sobre la cama, es comida, comida extraña.

—¿Qué ha sido eso? ¿Se ha ido la luz?

—No tengo ni idea —responde él—. Debe ser a causa del tiempo, oí decir que se acercaba una tormenta. Debe ser eso.

—La gente se ha vuelto loca con el segundo zarandeo. —Trago saliva recordando al hombre de expresión dura que intentó retenerme.

—Sí, yo estaba de camino y aceleré el paso cuando se produjo el primer movimiento. —Se detiene unos segundos, apareciendo en su rostro esa expresión confusa—. Pero… tú has tardado mucho, ¿por qué?

—Estoy bien, la gente me impidió el paso.

Miento, o más bien oculto toda la información. No sé si ese hombre me retuvo porque realmente andaba buscándome, o solo quiso aprovecharse de la situación. No puedo olvidar a los hombres del puerto que nos atacaron, que hirieron a Lucca y dejaron claro que me querían muerta… aunque no sé por qué.

—Será mejor que nos quedemos aquí, estoy seguro de que todo pasará. —Se aproxima a su cama para coger la comida—. ¿Tienes hambre? He comprado algunas cosas.

Avanzo hacia él con ganas de descubrir de qué se trata. Un cuarto movimiento, algo más ligero, hace que me tambalee y termine sobre el cuerpo de Lucca que me sostiene a modo de barrera protectora.

—Lo siento —digo algo avergonzada.

Una sonrisa se dibuja en su rostro, sin que me suelte. Alzo la mirada encontrando sus ojos azules. En estos días de viaje, la barba le ha crecido, no demasiado, pero lo suficiente como para darle un aspecto casi de hombre; aunque sé perfectamente que tiene unos cuantos años más que yo.

—No importa. —Sale de sus labios pausadamente, antes de volver a sonreír—. ¿Sabes que ahora mismo tienes tus mejillas del mismo color que tu cabello?

El chico refunfuñón no tarda en subir una de sus manos para acariciar mi mejilla sutilmente, consiguiendo que aún me sonroje más.

—¡Basta! —Me alejo de él y de su musculoso cuerpo—. Me ha entrado calor —digo avergonzada.

—Lo que tú digas —cambia rápido de posición—. ¿Quieres?

Desvío mis ojos hacia una bolsa que sostiene entre sus manos, miro en su interior y veo muchas cosas dentro, de diferentes colores y tamaños.

—¿Qué es eso? —Arrugo la frente.

—Comida —dice irónicamente—. Me han dicho que son frutos secos, ¿quieres?

Introduzco mi mano dentro, agarrando un puñado de esos frutos. Cuando lo aproximo a mi rostro veo algunos de color casi naranja, otros verdosos y la mayoría de color marrón. No me convence demasiado, pero mi estómago comienza a rugir de hambre. Lucca, sin pensarlo dos veces, se mete en la boca el puñado que acaba de coger de la bolsa. Hace un ruido sonoro, como si crujiera al masticarlo.

—¿Está duro?

—Más bien crujiente —responde sin dejar de masticar.

Cierro los ojos unos segundos antes de llevarme todo el montón a la boca, una explosión de sabores consigue que vuelva abrir mis ojos sorprendida. ¡Está muy bueno!

—¡Oh, vaya! —Mastico haciendo el mismo ruido que él.

—¿Oh, vaya, significa que te gusta?

—Significa que no está mal. —Vuelvo a coger otro puñado.

Mi acompañante se echa sobre la cama de forma algo brusca, casi de un salto, dejándome allí de pie asombrada por los sabores. Extiende su mano para golpear dos veces a su lado, en señal de que ocupe el espacio. Alza las cejas esperando mi respuesta.

—No voy a comerte —bromea—. ¿No eras tú la que decía que podíamos dormir en la misma cama?

El recuerdo del barco, la primera noche en la que se negó a dormir conmigo hasta que lo convencí, y el mareo que llevaba al día siguiente, regresan de golpe a mi cabeza. Me parece tan lejano. Finalmente, siento mi trasero a su lado apoyando mi espalda en la pared junto a él. Lucca extiende la bolsa ofreciéndome de nuevo.

—Nunca había probado algo así.

—Normal, vivías en un convento —dice a modo de burla.

—A veces lo echo de menos —murmuro.

—¿Qué echas de menos? ¿Vivir encerrada? —Se muestra sarcástico.

—A las hermanas. —Lo fulmino con la mirada—. ¿Es que tú no echas de menos a tu familia?

—Claro que la echo de menos. —La expresión de su semblante cambia de repente—. La echo muchísimo de menos.

—Nunca me cuentas nada sobre ellos. —Clavo mis ojos en él, en cada detalle—. Dijiste una vez que tú ya sabías que tendrías que hacer este viaje. ¿Por qué?

—Mi padre te encontró. —Deja de comer—. Las hermanas le dijeron que algún día le pedirían un favor como este y él debería comprometerse y llevarlo a cabo.

—Y en lugar de eso… —Respiro profundamente decidiendo qué hubiera sido mejor—. Fuiste tú.

—Él debe trabajar —dice su parte responsable—, y está mi madre.

—No entiendo por qué todo el mundo sabía que tendría que irme y yo no lo supe hasta esa misma noche. —Desvío mis ojos hacia otro punto distinto del camarote.

Aún no sé qué significa todo esto, si de verdad existe alguna explicación o solamente es producto de mi imaginación desbordante. Únicamente sé que me obligaron a marcharme, que han intentado matarme y que, por alguna razón, mi instinto me dice que debo viajar al Norte. 

—Seguramente solo querían protegerte —murmura—. Aunque ya no importa mucho, dado que hemos cogido un rumbo diferente.

—¿Y si no encuentro nada allá a dónde vamos?

—No sé —responde con sinceridad—. Siempre puedes regresar.

—¿Tú qué harías?

—¿Yo? —Alza la voz—. Eres testaruda, cabezota y algo temeraria.

—¿Y eso qué tiene que ver con mi pregunta? —Frunzo el ceño, confusa.

—Pues que yo no soy así, yo habría puesto rumbo a Bumba sin pensarlo. —Vuelve a sonreír—. Pero tú tenías que hacer caso a un loco capitán de barco, seguramente traidor, y a un instinto dudoso.

—Crees que pierdo el tiempo.

—Creo que hay pocas cosas que te asustan —puntualiza—. Creo que hubieras emprendido este viaje conmigo o sin mí, y sé que no podría haberlo evitado.

—Y si tienes ese concepto de mí, ¿por qué diablos me acompañas?

—Porque no quiero cargar con tu muerte sobre mi conciencia. —Echa a reír.

—Sé cuidarme muy bien solita, gracias —digo altiva.

—¡Oh, claro! —Usa un tono de voz sarcástico mientras pone su mano sobre la herida.

—Eso solo fue un… percance.

—Pues fue un percance muy doloroso —sonríe.

—¿Aún te duele?

—De vez en cuando. —Aparta sus ojos de mí.

De repente caigo en la cuenta del ungüento que aquella caritativa mujer metió en mi bolsa, el mismo que hace un rato volví a encontrar entre las cosas. Alboroto mi equipaje en busca del tarro hasta dar con él, luego lo abro y un olor extrañamente agradable me inunda.

—Súbete la camisa —exijo.

—¿Disculpa? —Él me responde sorprendido.

—Te he dicho que te subas la camisa, vamos.

A causa de su asombro, soy yo la que me acerco a él con el fin de hacerlo sin encontrar resistencia por su parte. Lleva una venda rodeando el abdomen así que la desato y comienzo a desenrollarla lentamente mientras él aguarda sin hacer nada.

—¿Qué es eso? —Señala con la cabeza el bote.

—Hará que cicatrice mejor —explico sin dejar de llevar a cabo mi cometido, hasta que la herida queda al descubierto—. No tiene mala pinta, pero te lo pondré de todos modos.

XIV

⸙PRÓXIMA PARADA⸙

Contemplo el exterior desde la pequeña ventana de mi habitación. Puedo escuchar el sonido de mi atolondrada respiración gracias al silencio que lo inunda todo. Miro mis manos agrietadas por el frío antes de mover mis dedos comprobando que aún obedecen mis órdenes. Un pájaro se estrella estrepitosamente contra mi ventana y yo, asustada, doy un salto hacia atrás dejándome llevar por la situación. Siento cómo mi corazón palpita más deprisa que nunca y llevo la mano derecha a mi pecho para controlarlo, no sé si el ave sigue con vida o se ha precipitado hacia su propia muerte.

Tardo un tiempo en reaccionar, pero lo primero que hago es aproximarme de nuevo a la ventana y asomar mis ojos por ella. Nada extraño veo fuera, es como si jamás hubiera ocurrido. Me inclino hacia delante, apoyando mis manos sobre la pared con el fin de poder contemplar mejor el exterior, me pongo de puntillas y clavo mis ojos en el suelo, a muchos metros de distancia.

—Corre, Nieve, corre.

Una voz a mi espalda hace que me gire de inmediato. Hacía un rato que, creía, me encontraba sola en la habitación del convento, pero estaba equivocada. Una mujer cubierta por una capa de color grisácea permanece inmóvil delante de la puerta cerrada, parece llevar algo en su mano, algo que soy incapaz de distinguir.

—¿Quién eres? —Mi voz tiembla descontrolada.

—Huye, Nieve —murmura cabizbaja.

—¿Huir de qué?

Hago el amago de moverme hacia ella a pesar del terror que paraliza mis músculos, hay algo en ella que me resulta extrañamente familiar, aunque no tiene ningún sentido. Jamás la había visto antes.

—¡Nieve despierta! —Una voz conocida me reclama desde algún sitio—. Vamos dormilona.

Cuando abro los ojos, el rostro de Lucca se presenta ante mí como una terrible pesadilla. Sin embargo, me siento mucho más tranquila que hace un instante, cuando todavía me hallaba en mi vieja habitación.

—Ya estoy despierta.

—Pues hace un segundo intentabas decir algo. —Se aparta de mí unos cuantos metros.

—¿A sí? ¿Y qué decía?

Voy incorporándome despacio hasta quedar sentada sobre el colchón. Mi compañero de viaje sigue de pie junto a la cama, sin apartar sus ojos curiosos de mí.

—Te he dicho que intentabas decir algo, pero no sé qué, no entendía ni una sola palabra. —Se da la vuelta para alcanzar algo del compartimento superior—. ¿Con qué soñabas?

—¿Se puede saber a qué hora te has levantado? —Lanzo la pregunta con el propósito de cambiar de conversación—. Estamos en una máquina que se mueve, no hay nada que hacer como para levantarse tan pronto.

Me doy la vuelta hundiendo mi rostro en la mullida almohada. Siempre, desde que tengo memoria, he adorado mi cama por encima de cualquier cosa y siempre ha habido alguien que lo estropeara. Primero Bettah, ahora Lucca.

—No llevo tanto tiempo despierto —me informa—. Solo quería que despertaras para ir juntos a desayunar.

—No tengo hambre —pronuncio sin que se me entienda muy bien al apretar mi cabeza con la almohada.

—Eso no me lo creo. —Se escucha una pequeña risa—. Además, he pensado que querrías ver el paisaje.

—¿Y eso por qué?

Giro mi rostro hacia un lado para contemplarlo intrigada. Lucca sigue ahí de pie, dándome la espalda, en parte haciéndose el interesante. Me incorporo hasta quedar sentada en un intento por sonsacarle más, entonces se gira encontrándome de frente.

—Para ver la no nieve —dice dibujando una media sonrisa.

—¿La no nieve? —Arrugo la frente.

—Asómate por la ventana.

Mi compañero de viaje levanta su brazo indicándome con su mano el exterior, y yo lo sigo embelesada hasta dar con algo que hasta ahora no había visto… verde. Me levanto de un salto pegando al cristal mis manos primero, y mi rostro después. No hay nieve, no hay color blanco cubriendo los colores de la naturaleza, solo unas pinceladas, un poco aquí y un poco allá.

—No hay nieve —digo asombrada.

—La única nieve que hay aquí eres tú. —Avanza hacia mí hasta encontrarme su cuerpo detrás—. Creo que, cuanto más al norte vayamos, menos nieve vamos a encontrar.

—¿Eso crees? —Clavo mis ojos en él, incrédula.

—Míralo tú misma.

Nos quedamos los dos contemplando el exterior como si algo mágico e imposible estuviera sucediendo fuera, para mí casi lo es. He vivido toda mi vida rodeada del color blanco, pocas veces otra tonalidad se ha interpuesto, y ahora puedo ver las hojas de los árboles, el verde del suelo y alguna que otra florecilla de color amarillo.

Seguimos por el pasillo, él delante, abriendo camino, aunque no tropezamos con más de cuatro personas distraídas. Ponemos rumbo al vagón donde ya ha comprado comida otras veces durante los días de viaje, aunque ya he perdido la cuenta. Entramos en él poco después, varias mesas se reparten por el estrecho pero alargado vagón, algunas ocupadas, pero la mayoría están vacías.

—Siéntate aquí —me pide apartando la silla—. Voy a por algo de comer. ¿Te apetece alguna cosa en concreto? —Niego con la cabeza—. Vale, pues espérame.

Ya me he acostumbrado a este tipo de peticiones de Lucca que suenan casi más a una orden, aunque no creo que esa sea su intención. Ocupo la silla mientras contemplo a mi alrededor. Una familia come muy cerca de nosotros, la niña juega con una hogaza de pan, mientras su hermano picotea de todo un poco. Me hubiera gustado tener un hermano, o una hermana con la que crecer, con la que compartir juegos, secretos y sueños.

—¿Qué piensas?

Aparece de repente mi compañero, dejando un plato con varias tostadas de pan y un pequeño cuenco con una especie de crema de color amarillento. Vuelve a marcharse para traer una jarra y unos vasos, puedo ver cómo el humo sale de ella.

—¿Qué es esto? —Señalo el cuenco con la crema.

—Me dicen que se llama mantequilla. —Se sienta frente a mí, dejando a su espalda el resto de mesas.

—Pero… —Meto la cucharilla dentro queriendo comprobar cómo de líquida o dura está.

—Se pone en el pan. —Me quita el cuenco y comienza a untarse la tostada. Espero a que termine y la muerda para decidir—. ¡Oh, vaya! Está muy bueno —pronuncia con la boca llena.

Me fío de su criterio y unto la mía sin que él deje de comer. Coge la jarra y echa humeante leche en los dos vasos de madera. Una vez untada mi mantequilla, me preparo para probarla y… el sabor que deja en mi boca es agradable. Me gusta.

—Queda mucho para llegar a…

Callo sin ser capaz de recordar el nombre de la última ciudad a la que esta máquina nos llevará y donde nosotros bajaremos al fin. 

—Novara —responde él en mi lugar—. Creo que no, como mucho un par de días.

—Creo que quiero bajar de esta cosa cuanto antes. —Bebo de mi vaso, quemándome la lengua.

—Eres demasiado impaciente. —Pero en su rostro no se dibuja ningún tipo de expresión que me permita saber con qué tono lo dice.

—Quiero llegar a Escandinavia de una vez —confieso—. Me gusta la aventura de un viaje, pero esta cosa ya… ¿Qué pasa? —Cambio rápido de conversación al verlo reír.

—Si te soy sincero, a mí también me gustaría bajar ya. —Alza su mirada desde su pan a mi rostro—, pero vamos a tener que aguantarnos, a no ser que…

—¿A no ser qué?

—Que prefieras ir andando. —Vuelve a reír—. Tardaríamos el doble.

Agacho la mirada sabiendo que tiene razón, pero nunca me gustaron los sitios cerrados y en esta macchina comienzo a sentirme enclaustrada, una sensación similar a la que ya sentía en el convento de las hermanas.

—Al menos podríamos bajar en la próxima parada, echar un vistazo y volver a subir.

—No creo que sea prudente. —Borra su sonrisa.

—Eres un aguafiestas. —Sonrío débilmente.

Cuando mis ojos vuelven a él, algo detrás llama mi atención. Un hombre, en realidad dos hombres que nos observan de vez en cuando. Aparto la mirada de ellos unos segundos, pero pronto esquivo el cuerpo de Lucca frente a mí y vuelvo a mirarlos. Llevan puestas vestimentas de color oscuro y uno de ellos tiene un ojo mal, medio cerrado, medio abierto. Veo comida sobre la mesa, pero no comen nada.

—Si quieres, cuando lleguemos a Novara podemos verlo.

—Lucca, mira a aquellos dos hombres. —Agacho la cabeza susurrando.

—¿Qué dos hombres, Nieve?

Se gira descaradamente hacia un lado y otro pero, dado que la mesa se encuentra justo detrás de él, no logra ver nada. Levanto mi cabeza de nuevo para mirarlos, aterrada, más bien desconfiada, y es entonces cuando se levantan de las sillas y comienzan a avanzar hacia nosotros sin dejar de mirarnos. Agarro el cuchillo con fuerza dejando mi cuerpo inmóvil.

—Vienen hacia aquí —murmuro.

Lucca gira su cabeza en el momento exacto en el que los dos hombres pasan por nuestro lado. Noto como su cuerpo, al igual que el mío, se tensa. No sé por qué alguien, que además no conozco, me quiere muerta, pero después del incidente en el puerto y la herida que aún está intentando cicatrizar de mi compañero, he decidido mantenerme alerta.

Los dos hombres pasan de largo sin más, y yo suelto el aire de golpe aliviada. También noto cómo Lucca relaja sus hombros.

—Creo que me estoy volviendo loca —suelto el cuchillo—. ¿Crees que nos han seguido aquellos que nos atacaron?

—No creo, no —suena convencido—, pero sí pienso que deberíamos ir con cautela. No sabemos quién te quiere muerta ni por qué, y eso hace a todo el mundo sospechoso. Será mejor que regresemos ya.

Él es el primero en alzarse, pero le sigo de cerca en nuestro regreso a la habitación. Cruzamos varios vagones enteros hasta volver a los primeros donde se encuentran las habitaciones a un lado. Lucca avanza a paso rápido dejando un número tras otro. Estamos a punto de cruzar la puerta que nos conduce al siguiente cuando alguien me golpea de un lado con fuerza contra la pared chocándome de bruces con las ventanas. Noto cómo algo corta mi cuello, por suerte me muevo veloz esquivándolo.

—¡Lucca! —Lo llamo a voces.

El hombre del ojo atrofiado se coloca frente a mí con una daga en su mano, impidiéndome el paso y amenazando con matarme allí mismo. Muevo mi cuerpo lo suficiente para contemplar a Lucca en la otra parte, peleándose también con otro, y es entonces cuando sé que debo usarlo. Saco de mi bota el cuchillo que una vez robé en la cocina a la hermana Elsana y me lanzo hacia él dispuesta a defenderme con uñas y dientes. Forcejeamos hasta que, aprovechando la confusión, golpeo sus partes con una buena patada consiguiendo que él quede apoyado en la pared quejándose de dolor. Le hago un tajo en su brazo antes de salir hacia mi compañero, que sigue enzarzado en la pelea. Clavo mi cuchillo en la espalda del segundo hombre consiguiendo que se dé la vuelta dispuesto a vengarse pero, antes de que ponga sus manos sobre mí, Lucca lo rodea con los suyos inmovilizándolo y empujándolo contra la puerta, consiguiendo que caiga desmayado.  

—Tenemos que irnos. —Me coge la mano con brusquedad.

Solo cuando comenzamos a correr, descubro que el hombre que me había atacado avanza hacia nosotros de nuevo. La macchina comienza a frenar el ritmo y, en una de esas, entramos en un vagón repleto de gente en pie junto a sus equipajes. Captamos la atención de la gran mayoría. Miro a Lucca esperando que decida el siguiente paso, entonces la puerta se abre y el tipo que nos perseguía entra llamando la atención. Avanzamos apartando los cuerpos de las personas, rápidos, hasta que llegamos a la puerta segundos antes de que esta se abra.Bajamos intentando perdernos entre la gente que espera en el lugar y aquellos que abandonan la máquina tras nosotros. Miro hacia atrás en repetidas ocasiones hasta que vuelvo a verlo empujando a todo aquel que encuentra en su camino.

—Aún nos sigue.

—Tenemos que escondernos.

Lucca gira de repente y yo con él, entonces alarga su mano cogiendo un sombrero oscuro sobre una maleta y poniéndoselo después. Pasamos varios pilares de la estación, hasta que nos detenemos tras uno de ellos aprovechando la confusión de un reducido grupo de personas. Mi compañero con sombrero me abraza cubriéndome el rostro con su cuerpo y apoyando su cabeza en mi hombro, agazapado.

—No te muevas —me pide.

Pierdo la noción del tiempo que aguardamos abrazados allí, tras uno de los pilares, mientras la gente se encuentra y se despide. En algún momento escucho el sonido de la máquina en movimiento y sé, aunque no descubro mi cara del pecho de Lucca, que esa cosa se marcha sin nosotros y lo que es peor… con nuestras cosas allí dentro.

XV

EL CUMPLEAÑOS DEL REY

El gran salón estaba repleto de gente. El rey Göran El Grande contemplaba a sus invitados desde su trono sabiendo que de pocos podía fiarse. Su edad le había dado experiencia, la experiencia necesaria para un rey. Ingemar aguardaba a su lado derecho con expresión fría, su sobrino Börjn al otro, con una de sus manos sobre la empuñadura de su espada. Se levantó del asiento llamando la atención de sus dos acompañantes, también de uno de los sirvientes que esperaba cerca de ellos por si el rey necesitaba de sus servicios.

—¿Quiere algo, mi rey? —Ingemar se aproximó a él dispuesto a ayudarlo.

—Voy a dar una vuelta —explicó—. No hace falta que vengáis.

Göran miró primero a su consejero real, pero pronto clavó sus ojos azules en Börjn, hijo de su ambicioso sobrino Hâkon, que compartía con su padre el deseo por llevar su corona algún día.

—¿Seguro, majestad? —El consejero miró su pierna y el bastón con el que caminaba desde el día en que se curó y se levantó de aquella cama habiéndole dado todos por muerto, aunque sobrevivió.

—Es una orden, consejero.

Sin dejar tiempo a que respondiera, comenzó a avanzar entre la gente con la única compañía de un bastón de roble blanco, fuerte, tallado por una de las pequeñas de la familia. Göran siempre sintió cierta predilección por las hijas de Hâkon, de algún modo le recordaba aquella vida feliz que tuvo un día y había perdido. Ellas no ansiaban su corona y él, veía en ellas, el reflejo de su bella Eileen.

Muchos invitados detuvieron su baile con la presencia del rey a su lado, otros dejaban de hablar para hacer la debida reverencia, mientras, Göran asentía y continuaba avanzando por el gran salón a paso lento. Olga consiguió curar su enfermedad cuando ni el médico daba nada por su vida, pero no llegó a curarse del todo. Aún, después de varios años, sus piernas le fallaban de vez en cuando y eran muchas las veces que despertaba en plena noche sintiendo que se ahogaba.

—Majestad —reverenció uno de los nobles.

El rey lo miró, sin mostrar ningún tipo de sentimiento en su rostro, no se lo permitía, hacía demasiados años que el amor se había borrado, esfumado como un triste recuerdo. En su lugar, una expresión fría se había apoderado del rey cojo, apodado El Grande.

Continuó arañando el suelo con su bastón, sintiendo un dolor punzante en su pierna izquierda, aunque lo ocultaba casi todo el tiempo. No podía mostrar su debilidad al mundo, ya era un hombre de considerada edad, demasiada según algunos, pero siempre había sido fuerte y su porte aún le confería un aspecto imponente. Agradeció a Dios que Eileen fuera la viva imagen de su hermosa reina y, poco o nada, se pareciese a su rudo padre.

—Me permite este baile.

Una voz dulce llegó a sus oídos consiguiendo que se detuviera al instante. La reconoció, la había visto crecer como si de su propia nieta se tratase, aunque no lo era, pero el gran parecido que compartía con su desaparecida hija siempre había conseguido atraparlo, cegarlo por completo.

—Mi hermosa Cassidy —pronunció dándose la vuelta.

—Mi rey —respondió ella con una reverencia y una sonrisa—. Felicidades, majestad, espero que aún siga cumpliendo muchos años más.

El rey acarició su mejilla con nostalgia, antes de dibujar media sonrisa en su rostro. Solo Cassidy, Anaïs y Helga sacaban lo mejor de él y compensaban la frialdad de un lugar como aquel.

La muchacha colocó sus brazos en los hombros de aquel que consideraba su abuelo y comenzó a moverse despacio, al ritmo de su rey. Llevaba puesto un fino y elegante vestido de color azul que conseguía resaltar, aún más, sus grandes ojos turquesas. En su frente, una diadema que decoraba magníficamente su cabello recogido en una gruesa trenza rojiza, más bien granate, y sobre su cuello blanquecino, aquel radiante collar que una vez perteneció a su madre y ahora, siendo toda una mujer, lucía ella como hija primogénita.

—Estás realmente hermosa, pequeña —piropeó Göran. 

Ella agachó su mirada, pequeña era la forma cariñosa con la que el rey la había llamado siempre, desde bien niña. Desde la muerte repentina de su madre, Cassidy y sus hermanas habían sentido cierto desamparo a causa del carácter reservado y violento de su padre, Hâkon. Sin embargo, habían encontrado en Göran un aliado a su soledad, cierto cariño paternal que nunca obtuvieron de su progenitor.

—¿Se encuentra bien? —Cierta preocupación se dibujó en el fino rostro de la muchacha.

—Estoy bien —respondió el rey.

—Debería descansar más.

Siempre insistía con lo mismo, pero le preocupaba el estado de Göran, que había empeorado rápidamente en los últimos meses.

—¿Descansar? —Acercó su rostro al oído de ella—. Si bajara la guardia, lo aprovecharían para deshacerse de mí.

El rey sonrió descaradamente, sin embargo, Cassidy no encontró ninguna gracia en aquel hecho evidente. Temía por su vida. Alzó su vista más allá encontrando, junto a los escalones que conducían al trono, a su hermano Börjn junto a su padre Hâkon, ambos con mirada fija, furiosa, contemplándolos.

XVI

⸙LAHUIDA⸙

Comienza a oscurecer y, aunque Lucca ha preferido mantener silencio desde que abandonamos la aldea, sé que está tan preocupado como yo por haber perdido nuestras cosas en aquella máquina. Arrastro mis pies levantando la tierra polvorienta del camino, ni siquiera sé que rumbo hemos tomado, si mi acompañante sabe a dónde nos llevará este camino, o si simplemente se ha dejado llevar por la frustración del momento.

Voy con la vista clavada en el suelo, contando las piedras que vamos dejando tras nosotros cada pocos metros. Hace rato que he barajado la posibilidad de que se traten de señalizadores dado su posición. Echo la vista atrás y solo veo, muy a lo lejos, la aldea iluminada y algunos campos de cultivo, un par de árboles y poco más. En este lugar no hace frío, al menos no el frío al que estoy acostumbrada.

—¡Maldita sea! —Se le escapa de repente—. Maldito viaje.

Es evidente que no solo está enfadado por haber perdido nuestras cosas, casi parece que todo sea culpa mía, como si yo tuviera que ver algo con todo esto que desconozco. Si me persiguen, no tengo ni la más remota idea de porqué. Freno en seco, cruzando mis brazos a la altura del pecho y alzando la barbilla, ofendida.

—Yo no te obligué a venir —digo de repente, consiguiendo que él se detenga.

—¿Qué haces? —Me echa un vistazo con el ceño fruncido—. Camina.

—¿Crees que yo quiero todo esto? —Alzo la voz—. Claro, porque estaba deseando perder todas nuestras cosas.

—Nieve, no me refería a…

—Esto es estupendo —digo sarcásticamente—. ¡Gente que me quiere muerta, aquí estoy!

Levanto mis brazos al aire quedando expuesta al mundo, aunque en este preciso momento nadie más que Lucca me escucha.

—Deja de dramatizar. —Pone los ojos en blanco antes de ponerse en marcha para alcanzarme—. Lo mejor será que busquemos un sitio donde pasar la noche, los dos necesitamos descansar.

Lucca avanza más veloz que yo, dejándome a mí allí, enfurecida, con los brazos en alto y el ceño fruncido. Estoy cansada, me duelen los pies y me muero de hambre. Espero un tiempo más sin moverme hasta que me percato de la gran distancia que nos separa en esta oscura noche.

—¿Qué vamos hacer? No tenemos nada. —Como si no hubiera quedado claro ese punto.

—Guardé algo de dinero aquí. —Pone su mano sobre el pantalón.

—Pero con eso no tendremos suficiente para…

—¡Allí! —Me interrumpe—. Aquello parece una posada.

Acelero el ritmo hasta detenerme a su lado, a lo lejos, en el valle, una casa iluminada llama la atención en medio de la nada. En el momento en el que ambos callamos, podemos escuchar el débil sonido de una melodía proveniente de aquel lugar. A paso liguero llegamos poco después. En la puerta, un tablero en el que puede leerse «Tartaruga» y, bajo el nombre, el dibujo de un animal extraño de color verdoso.

Nada más cruzar la puerta, un sabroso olor a comida hace crujir mi estómago, aunque no soy la única, Lucca se lleva su mano a la tripa inconscientemente. A penas hay un par de personas en la taberna pero, al fono, un trío de hombres sigue tocando la melodía que ya antes escuché desde la colina. Sin pretenderlo, mi cabeza se mueve de un lado a otro siguiendo el ritmo.

Mi acompañante quejica me mira unos instantes antes de avanzar hacia dentro. Nadie se percata de nosotros, ni siquiera el que parece ser el dueño de este sitio. Un hombre de barba increíblemente larga atiende tras una barra. Nos detenemos frente a él.

—Buenas noches, forasteros —pronuncia dejando salir demasiado aire de su boca—. ¿Desean un plato caliente?

—Buenas noches —responde Lucca—. Buscamos comida y alojamiento, ¿por cuánto?

El hombre nos analiza con su mirada antes de decir nada.

—Seis reales —dice al fin, dibujando una sonrisa en su rostro.

—Muy bien. —Lucca parece conforme.

—Pues siéntense donde quieran, ahora mismo les servimos.

Esperamos pacientes en una de las mesas aún con la música de fondo. En el convento nunca se escuchaba música o, más bien, casi nunca. Muy de vez en cuando, cuando algún pequeño grupo llegaba desde bien lejos y buscaba refugio, las hermanas les permitían amenizar las tardes con alguna dulce melodía.

—Siento cómo me he puesto antes —dice de pronto—. Es que…

—Lo sé —interrumpo—. Este viaje sería más fácil si nadie intentara matarme.

Sonrío intentando calmar la tensión. No puedo culparlo, él ni siquiera debería estar aquí y aun así aceptó acompañarme, sin contar con la herida que aún cicatriza y que pudo acabar con su vida.

—Bueno, que vayan tras de ti es algo bueno. —Aparta sus ojos claros de mí—. Eso significa que alguien sabe quién eres.

Borro mi sonrisa con sus palabras. En ese preciso instante, el hombre barbudo aparece con dos platos de sopa que deposita sobre la mesa.

—Si la única familia que me queda me quiere muerta, no sé si sigue siendo tan buena idea —murmuro.

—Eso no lo sabes —intenta animarme—. Perdone. —Agarra del brazo al barbudo antes de que este se marche—. ¿Sabe usted de alguien que pueda acompañarnos al Norte?

—Están muy lejos del Norte —responde gracioso—. Lo conozco.

El hombre de habla extraña consigue que ambos prestemos toda nuestra atención a lo que pueda decirnos. Por supuesto, Lucca preguntó creyendo que la respuesta sería no, pero se equivocó.

—¿De verdad? —Me muestro incrédula.

—Así es, señorita. —Arruga la frente, confuso—. Ese hombre de allí puede ayudaros.

Alza su brazo señalando a una figura oculta en la penumbra de la posada, muy próxima a los músicos. Sobre la mesa, solo veo una jarra.

—¿Es de fiar?

—Sí, señor —responde con voz temblorosa—. Un hombre atormentado apareció hace meses por estos lares y ya no se marchó. —Baja el tono de su voz—. En una ocasión se le escapó que había vivido en el Norte casi toda su vida, pero poco más sé de él.

—¿Sabe cómo se llama? —Intrigada, dejo de prestar atención a los dos hombres que están conmigo para seguir escrutando con mi mirada al desconocido misterioso.

—Filipo Drescher —responde entre dientes—. Aunque no creo que acepte acompañaros, no es un hombre de muchos amigos.

—Muchas gracias, de todos modos. —Lucca regresa a su plato de sopa.

Comemos tranquilamente sin apartar nuestra vista del hombre misterioso, sin embargo, ninguno de los dos dice nada al respecto. Dejamos los platos vacíos y esperamos pacientemente el resto de la comida. En algún momento, los músicos dejan de tocar, disipándose por la taberna en busca de bebida. Uno de ellos, el de cabellos rubios, aparece de improviso detrás de nosotros. Entre sus manos, un cuenco de metal y unas cuantas monedas dentro. Lucca se resiste, haciéndose el despistado, pero es entonces cuando meto mi mano en su bolsillo y saco un par de reales que dejo caer sonoramente en el cuenco.

—¡Oh, muchas gracias! —Sonríe alegremente.

Lucca me echa una mirada fulminante, pero no dice nada. Un par de monedas menos no supondrá nada decisivo para llegar o no a nuestro destino. El músico se marcha.

—Quédate aquí —ordena.

Sin darme tiempo a responder, se levanta del asiento poniendo rumbo hacia Filipo Drescher, dejándome allí sola. Lo observo detenerse frente a su mesa y llamar su atención. El hombre levanta la cabeza al cabo de un tiempo, después de que Lucca haya dicho unas cuantas palabras. La escasez de luz impide que pueda ver los rasgos de su rostro, pero identifico un cabello castaño oscuro, algo más largo que el de mi acompañante.

Paso largo tiempo allí sentada, contemplando la escena sin saber qué está sucediendo. El hombre niega con la cabeza un par de veces, pero la mayor parte del tiempo se escuda en su jarra sin hacer amago de moverse en un buen rato. De repente, Lucca echa la vista hacia atrás encontrándome, pero vuelve al desconocido de vida atormentada. Mis piernas comienzan a temblar, signo del nerviosismo que recorre mi cuerpo, hasta que veo regresar a mi acompañante, solo, con una expresión de no haber conseguido absolutamente nada. Me dejo llevar, más bien dejo que esa parte impulsiva se apodere de mí. Me levanto decidida y avanzo hacia él. Cuando alcanzo a Lucca, lo ignoro por completo continuando el camino y, consiguiendo que él, se detenga confuso.

—Nieve, qué vas…

No le doy tiempo a seguir. Los músicos vuelven a tocar y yo me dejo caer sobre el asiento que hay frente al hombre que puede llevarnos al Norte. Sorprendido, deja la jarra sobre la mesa y clava sus ojos en mí. Desde donde estaba, no había apreciado la barba algo blanquecina, ni la nariz puntiaguda.

—Buenas noches. —Rompo el hielo—. Mi nombre es Nieve, señor Drescher.

—¿Eres amiga de ese? —Señala con sus ojos a Lucca, que sigue plantado, de pie, incapaz de creer lo que está sucediendo.

—Digamos que somos compañeros de viaje.

—Pues ya le he dicho a tu amigo que no tengo ninguna intención de ir a ninguna parte, salvo a mi habitación. —Agarra la jarra por el asa y se la acerca a los labios.

—Pero, ¿usted sabe ir a Escandinavia? —Cruzo los brazos sobre la mesa. Asiente—. Le pagaremos.

Por supuesto, desconoce que no tenemos nada, aunque ya lidiaré con eso llegado el momento. 

—Mira, muchacha… estoy seguro de que vuestro viaje será fantástico, pero no me interesa. —Con un golpe seco, deja la jarra de nuevo y alza el brazo llamando al hombre barbudo—. ¡Otra más!

—¿Y esto es lo que va hacer durante lo que le quede de vida? Beber. —Pruebo otra táctica, sabiendo que tengo las de perder.

Él alza la barbilla con el ceño fruncido, como si estuviera decidiendo qué hacer conmigo. Me salva la aparición del barbudo.

—Aquí tiene. —La deja sobre la mesa llevándose la vacía.

—Señor. —Me inclino hacia delante—. Necesito llegar a Escandinavia.

Paso a la súplica.

—¿Y qué se le ha perdido allí a una joven como tú? —Ríe.

—Tengo que encontrar a mi familia —confieso.

Filipo echa a reír descaradamente, como si el hecho de saber de dónde vengo fuera un chiste.

—Sabes que hay miles de personas en ese lugar, ¿verdad? —Deja de reír al comprobar que yo no lo hago—. Si ni siquiera sabes a quién buscas, ¿cómo pretendes encontrarlo?

De pronto, parece estar divirtiéndose conmigo. Me levanto del asiento con rabia y, justo cuando estoy a punto de dar mi siguiente paso, Lucca aparece a mi lado creyendo que necesito algún tipo de rescate.

—Nieve, vámonos. —Me agarra del brazo con fuerza—. No sacaremos nada de esto.

—Ahí debo darle la razón a tu acompañante. —Sonríe echándose hacia atrás—. Muchachos, marchaos.

Lucca está a punto de moverse cuando me libero de él, llevo mi mano al moño recogido y me deshago de los enganches dejando caer libremente mi cabello granate. No sé si servirá de algo, pero debo usar mi última baza.

—¿Quién has dicho que eras? —Su voz deja de sonar burlona, para dejar ver una seriedad que no había mostrado antes.

Ambos nos detenemos, sin entender qué ha cambiado. Quizá aquel capitán de barco tuviera razón y este color de cabello me lleve de algún modo a mi lugar de origen.

—Mi nombre es Nieve —respondo tajante.

—¿Y dices que buscas a tu familia? —Se levanta del asiento, descubriendo a un hombre alto y fuerte—. ¿En Escandinavia?

—Eso creo —murmuro.

Se hace el silencio durante un breve instante, como si estuviera debatiendo algo importante en su cabeza. Agacha su mirada, apartándola de mí.

—Yo daré las órdenes —dice de repente—, y vosotros obedeceréis sin rechistar, ¿entendido?

Miro a Lucca sabiendo que no le gustará en absoluto, pero se mantiene callado esperando a que sea yo la que responda.

—Nos llevarás hasta allí sanos y salvos. —También yo pongo mi condición.

—Lo haré —responde sin vacilaciones—. Saldremos mañana con los primeros rayos de sol, el viaje será largo.

Se hace con su jarra hasta vaciarla de un trago, después, sale de allí detrás y se marcha. Contengo la respiración sin saber qué acaba de ocurrir.

—Estás loca —afirma Lucca sin posibilidad de negárselo—. Vas a conseguir que nos maten.

—Al menos tenemos guía. —Voy dibujando media sonrisa.  

XVII

⸙FILIPO DRESCHER⸙

Cuando Filipo Drescher abandonó el que había sido su hogar durante muchos años sintió que nada tenía sentido. Hacía demasiado tiempo que se había acostumbrado a la soledad de la vida que le había tocado, hasta que sus sentimientos comenzaron a fallarle.

Nunca se había permitido amar a nadie, esa vida no era para él, pero poco le importa al corazón las decisiones, y así, terminó dejando aquel lugar con el corazón roto y nada más que unas pocas monedas en su bolsillo.

Llegó a Speza después de semanas de viaje y allí se detuvo. Recordaba algunas cosas de su niñez en el sur, en especial a su madre, la misma que solía dormirlo con una dulce canción en un idioma ya olvidado. Siempre le fascinaron las aventuras, la exploración de nuevos parajes, nuevas tierras indómitas, pero la posición económica en la que vivían solo le permitía soñar con ello. Al morir su madre, cuando él tenía ocho años, su padre se convirtió en un hombre huraño que terminó encerrándose en sí mismo. Quizá por eso terminaron marchándose hacia el Norte, de donde era Ruud Drescher, hasta que marchó al sur y terminó locamente enamorado de aquella espectacular mujer. Ahora, sin ella, todo había perdido su color.

Filipo tuvo que empezar de nuevo en un lugar donde a nadie conocía, pero el destino tenía algo preparado para él. Cuando su padre consiguió trabajo en aquel hermoso castillo, las cosas comenzaron a mejorar un poco. Filipo ya no se sentía tan solo y la vida lejos de su antigua aldea quedó, con cada año que pasaba, más y más lejos. Pronto descubrió su talento con la espada, afición que le llevó a ser parte de la guardia real a la edad de trece años, siendo el chico más joven del regimiento.

Al principio solo se ocupó de acomodar a los soldados y de mantener limpias y organizadas sus armas, pero pronto cayó en gracia al valiente guerrero Niord, quien decidió tomarlo como su aprendiz. Así pasaron los años y Filipo cada vez era más fuerte. Su perspicacia y agilidad con las armas no pasó desapercibida ante el rey que, pronto, lo mandó llamar.

Se encontraba esperando tras la gran puerta del salón, controlando sus nervios. Por aquel entonces solo era un crío de dieciséis años, aunque su aspecto físico le otorgaba una apariencia mucho mayor. Filipo había heredado de su padre la musculatura, la misma que había ido aumentando con el paso de los años y los entrenamientos. No obstante, en su rostro quedaba reflejado el mismo semblante de su hermosa madre. La puerta se abrió y alguien lo anunció en alto.

El joven Filipo avanzó con la cabeza en alto y la mano sobre la empuñadura de su espada, tal y como su maestro le había enseñado. Al final del salón, sobre el trono, esperaba pacientemente el rey junto a un par de consejeros y, junto a un pilar de más de quince metros de altura, una niña se escondía curiosa.  

—¿Así que vos sois el tan nombrado Filipo Drescher? —El rey se dirigió a él—. Avanza, joven.

—Buenos días, majestad.

El invitado a la sala hizo la debida reverencia. Nunca había sido un chico demasiado hablador, algo que, según Niord, le beneficiaba siempre. Filipo sabía escuchar y aprendía rápido, mucho más que otros nuevos chicos que llegaban con ínfulas de convertirse en soldados de la corte real.

—Curioso nombre el tuyo. —El rey se alzó de su trono, consiguiendo que el resto de hombres de la sala se colocaran erguidos—. No sois de aquí, ¿no es cierto?

—No, majestad. —Mantuvo la vista baja—. Nací en el sur, en la vieja Italia, pero mi padre es del Norte.

—Bueno, eso explica tu apellido. —El rey avanzó cada vez más—. Me han dicho que sois muy bueno con las armas, ¿es eso cierto?

—Eso dicen, señor.

De pronto, sus ojos se desviaron de nuevo a la columna de su izquierda, donde seguía aquella niña ocultándose.

—Veo que ya la habéis visto. —El rey dibujó una sonrisa en su rostro—. Le gusta andar siempre cerca.

Filipo volvió a mirarla, y fue entonces cuando ella salió de detrás y se dejó ver. Al igual que la mayoría de las mujeres de la familia, aquella pequeña niña que no debía tener más de nueve o diez años lucía un lustroso cabello granate, símbolo de la casa real.

—Señorita —saludó educadamente.

—Esta es… algo así como mi nieta, Cassidy. —La presentó con cierto brillo en los ojos—. Cassidy, pequeña, acércate.

La niña, obediente, comenzó a caminar hacia el que consideraba su abuelo, hasta que se detuvo a su lado. El rey pasó su mano sobre el hombro de aquella niña y volvió la vista hacia su invitado. La pequeña hizo una perfecta reverencia.

—Majestad, no entiendo muy bien por qué me ha mandado llamar. —El joven devolvió la vista al suelo.

El rey echó la vista hacia atrás contemplando a sus consejeros, después se acercó al oído de la niña de largo cabello granate y, esta, salió corriendo hacia la puerta.

—Señores, pueden retirarse —se dirigió a su séquito de consejeros.

Todos obedecieron, también Ingemar, a pesar de sentirse ciertamente ofendido por la petición de su rey. Cuando ya no hubo quedado nadie en la sala más que su majestad, el joven de dieciséis años y un par de guardias que custodiaban la puerta del gran salón, el rey Göran caminó hacia el muchacho.

—Majestad, estoy a su servicio —se anticipó él.

—Ya me dijo Niord que erais un joven talentoso. —Siguió moviéndose por la sala—. Y es talento lo que necesito en estos tiempos que corren. —Göran colocó sus manos hacia atrás y agachó la cabeza continuando con su caminata—. Parecéis un chico listo, decidme, ¿qué sabéis de mi sobrino Hâkon?

Filipo se lo pensó unos instantes antes de contestar a aquella pregunta que bien podría ser una trampa. Aguardó en silencio unos instantes pensando muy bien la respuesta que iba a dar.

—Lo que sé, mi señor, es que un trono es algo muy jugoso. —Alzó la vista aprovechando que el rey queda de espaldas.

—No os equivocáis ni una pizca. —Se detuvo—. Pero no es el trono lo que me preocupa.

—¿Y qué es lo que le quita el sueño a mi rey?

Göran se dio la vuelta volviendo sobre sus pasos hasta tropezar con el muchacho.

—Necesito que protejáis mis bienes más preciados —se aventuró a decir—. Bien sé que sois un niño aún, pero si tu habilidad con la espada es tal como dicen, poco me importa.

Filipo se sintió ofendido con aquellas palabras, no soportaba cuando se referían a él como un niño, porque él no lo sentía así en absoluto. No obstante, nada podía decir al rey, contrariarlo no estaba en sus planes, así que calló. Niord también solía usar aquel apelativo para referirse a él muchas veces, pero en aquellos casos, el joven de la vieja Italia podía retarle con su espada.

—Haré lo que mande —respondió—. Lo que mi rey me ordene.

Y así comenzó su andanza por aquel lugar. Unos meses después, su padre fallecía a causa de un terrible accidente, y el joven Filipo quedaba a merced de aquel lugar y sus gentes. Encontró en su maestro cierto cariño paternal, aunque pronto también a él lo perdió.

El tiempo fue pasando y, de aprendiz, terminó convirtiéndose en maestro a la edad de diecinueve años. Por aquel entonces, estaba versado en el arte de la guerra y dispuesto a enseñar a aquel que fuera capaz de seguir su ritmo. Enseñó al pequeño Börjn, aunque pronto se desvió del camino, haciendo desaparecer a aquel travieso y risueño muchacho para convertirse en algo bien distinto. Pero los años no pasaron en balde y todos, y cada uno de ellos, fueron creciendo.

Tal como el rey había anticipado años antes, se cernieron tiempos oscuros sobre ellos y demasiadas muertes sucedieron en poco tiempo. El temor hizo que Filipo se ocupara, con mayor énfasis que antes, de la protección de la familia real, pero aquello no hizo más que empeorarlo todo. Al principio se ocupó de organizar la guardia de los cuatro hijos de Hâkon, en especial de las tres muchachas de cabello rojizo y ojos claros. Pero, cuando el rey enfermó gravemente, este le pidió como favor personal que él mismo se ocupara de ello y así obedeció a su rey. Filipo pasó de coordinar a los soldados a ocupar su puesto y así terminó rendido a sus pies sin darse cuenta.

Filipo nunca se había enamorado, no era algo que se permitiera dada su responsabilidad, pero lo que desconocía por completo era que nada podía haber hecho para evitarlo. Aquella joven de cabello granate lo conquistó con el paso del tiempo y él, ocultando sus sentimientos, calló durante demasiado tiempo.

Pero todo aquello solo le llevó a caminar solo y borracho por un antiguo sendero de comerciantes que conducía hacia algún lugar de su viejo hogar. Bebió en cada una de las tabernas que encontró a su paso, recibió y dio más palizas de las que nunca había recibido durante sus años como guardia personal y, finalmente, terminó en aquella posada en mitad del valle, entre Speza y Odario, donde decidió detenerse. Era un buen lugar para pasar desapercibido y ahogar sus penas, al menos lo fue hasta aquella noche en la que dos forasteros decidieron molestarle.

El repudiado, de padre holandés y madre italiana, escuchó todo lo que aquel chico quería decirle. Entendió que tenían que hacer un viaje hacia el Norte y que él podría guiarlos en ese camino, pero Filipo aborreció la idea de volver a pisar aquel lugar que tanto daño le había causado y se negó rotundamente varias veces, a pesar de la insistencia del joven. Pero después, cuando ya creyó librarse, la muchacha se sentó frente a él y volvió a intentarlo. Ya había tomado la firme decisión de no aceptar dicho trato hasta que lo vio. Aquel color granate brillaba con la luz de las velas y entonces lo supo, solo tuvo que mirarla de nuevo, con otros ojos, para ver en ella un parecido asombroso a quien había intentado olvidar durante todo este tiempo. 

Si aquella muchacha tenía el color rojizo, los ojos claros y un parecido casi idéntico, no cabía duda alguna… no andaba mal encaminada con su idea. Buscase a quien buscase, perteneciese a donde perteneciese, la joven de nombre Nieve lo encontraría en Vansen. Solo las princesas de aquel castillo nacían con ese mismo color de pelo, ese rojo intenso que tantas veces había visto y que tantas veces había acariciado con sus dedos.

XVIII

TEJIENDO VIEJOS RECUERDOS

Las tres princesas tejían en silencio, o al menos, prácticamente en silencio. Helga, que siempre había sido la más cantarina de las hermanas, tarareaba una melodía que había escuchado la noche anterior durante la celebración del cumpleaños del rey. No recordaba la letra, sin embargo, no había podido olvidar la melodía con la que había despertado aquella mañana en su cabeza.

Helga era la menor de las hijas de Hâkon, siempre en las nubes, solía soñar con un apuesto príncipe que la rescatara de aquel solitario castillo. Se pasaba durante horas contemplando el paisaje a través de la ventana de sus aposentos, imaginando alguna apasionante historia de amor. No obstante, solamente era una niña de dieciséis años que poco o nada sabía del amor.

Anaïs siempre fue más recatada, más prudente. No solía hablar mucho, pero todo el mundo la consideraba una muchacha realmente inteligente. No era la más agraciada de las tres, pero aquel color de cabello, los ojos claros y la tez blanquecina la hacía tan única como a sus hermanas. Siempre fue una joven muy perceptiva, capaz de sentir cosas que a la mayoría de personas se les escapaba, por eso el rey siempre escuchaba sus consejos a pies puntillas.

Cassidy, por su parte, había asumido el papel de madre desde bien jovencita y, por eso, siempre guardaba las formas. Era respetuosa, reservada, cariñosa cuando tenía que serlo y responsable. Se había ganado el favor de su rey desde bien niña, y aún hoy en día contaba con él.

Una brisa recorrió la habitación haciendo que, el cabello suelto de Anaïs bailara sutilmente. De su cuello colgaba aquella piedra lapislázuli con tonalidades verdes que Olga le había regalado en su último cumpleaños. Su piel clara conseguía que resaltase siempre, casi como un distintivo para reconocerla. Olga, la sanadora, y ella habían trabado una amistad muy fuerte en los últimos años ya que Anaïs sentía cierta curiosidad por la sanaría. Gracias a ella había aprendido muchas cosas, como la utilización de ciertas plantas para hacer que una herida cicatrizase antes, o incluso cómo conseguir detener el dolor de huesos. Dos veces por semana, la tercera de los hijos de Hâkon, se reunía en la vieja torre junto a Olga, en aquel lugar nadie las molestaba.

—¡Au! —Se quejó Cassidy rompiendo el silencio.

—¿Estás bien? —Anaïs dejó de tejer.

—Sí, no es nada. —La mayor de las hermanas se llevó el dedo a la boca—. Me he pinchado.

—Eso es porque estás distraída —sonrió.

—Solo estaba recordando. —Cassidy se levantó de aquel taburete de madera y avanzó hacia el baúl que se hallaba bajo una de las ventanas—. Pensaba en madre.

—Yo también lo hago de vez en cuando —confesó la hermana del colgante azul.

—A mí me hubiese gustado conocerla. —A pesar de parecer que no estaba allí, Helga, saltó de repente introduciéndose en la conversación—. Contadme algo sobre ella —pidió con ojos dulzones.

—¿Qué vamos a contarte que no hayas escuchado ya antes? —Cassidy, con una sonrisa picarona, se inclinó hacia delante abriendo el baúl. 

—Por favor. —La pequeña juntó sus manos en forma de súplica.

—Se parecía mucho a ti —contestó la mayor complaciéndola—. Siempre tenía algo que hacer, no podía estar quieta.

Las dos hermanas menores dejaron de tejer de inmediato, en su lugar, pusieron toda su atención en Cassidy, quien sacaba de aquel pesado baúl de madera una tela doblada.

—¿Le gustaba la música? —Helga tuvo curiosidad.

—Le encantaba la música —matizó—, es más, tenía una voz muy bonita. —Cassidy extendió la tela doblada dejando al descubierto un hermoso tapiz bordado en oro y granate, colores emblemáticos de su familia—. Esto lo hizo ella.

—Es precioso. —Anaïs se alzó del taburete avanzando hacia ella—. Nunca lo había visto.

—Porque nunca os lo había enseñado.

La hermana responsable colocó su mano sosteniendo mejor el tapiz con el propósito de mostrar el dibujo con más detalle. Ambas terminaron por acercarse a ella y acariciando el dibujo dorado. En el centro del tapiz, el escudo de la casa real.

—¿Fue feliz? —Ninguna esperaba aquella pregunta de Anaïs.

—Lo era —no dudó en responder—. ¿Lo dices por padre?

No era ningún secreto que la relación de las tres hijas de Hâkon con su padre no era precisamente buena. Él se había desentendido completamente de su educación, y ellas lo sentían un extraño. Solo Börjn había conseguido mantenerse a su lado, aunque a un alto precio. Anaïs asintió.

—Él no siempre fue así, al igual que Börjn —intentó favorecerlos—. El dolor hace daño de formas muy distintas. Padre la quería más de lo que creía y no supo hacer frente.

—Pero Börjn solo era un niño. —Agarró la piedra azul con su mano, acariciándola.

—Y sintió que toda la responsabilidad caía sobre él. No quiso defraudarlo —lo justificó.

—Aun así…

Helga era la que menos trato había tenido con ninguno de ellos, por ese motivo no era capaz de entender muchas cosas. Por eso, y por su corta edad.

Cassidy no respondió a aquello, ella también había sufrido el dolor de muchas formas distintas desde bien pequeña. Perder a madre le rompió el corazón, descubrir que padre ya no volvería a abrazarla también lo hizo. Ver cómo, año tras año, Börjn iba desapareciendo para convertirse en un hombre despiadado y cruel la destrozó, pero no era el único dolor que ella había sentido, otro seguía latiendo en su interior desde hacía unos años, uno que había guardado en silencio para ella y que había conseguido levantar un muro. El desamor siempre perduraría.

XIX

⸙AL CALOR DE LA HOGUERA⸙

La nieve ha desaparecido por completo, como si nunca hubiera estado. Aún recuerdo cuando estaba en el convento e imaginaba cómo sería el mundo fuera de él y, por más que soñaba y soñaba, siempre había nieve cubriéndolo todo. Me equivoqué.

Observo, sentada en el suelo, cómo arde el fuego. Hace al menos cinco días que nos hemos adentrado en la profundidad del bosque y, de no ser por Filipo, no estaría tranquila. Aún no le hemos contado nada de los tipos que nos persiguen y me quieren muerta, ni Lucca, ni yo lo hemos creído conveniente.

—Iré a por más madera. —Nuestro guía se aleja del campamento base.

Quizá la nieve ha desaparecido, pero el aire sigue siendo frío. Me acurruco, abrazándome en busca de calor.

—¿Tienes frío?

Lucca se acerca a mí quitándose el chaleco que lo cubre. Antes de que pueda responder me lo echa por encima poniendo sus manos sobre mis hombros.

—Gracias —susurro dulcemente.

Sé que sin él todo esto sería mucho más difícil, en parte me siento afortunada.

—Es curioso que, ahora que ya no hay nieve, sea la primera vez que te veo tiritar —bromea sentándose a mi lado—. ¿Qué te parece nuestro amigo?

—Al menos parece saber dónde va. —Bajo la voz temerosa de que pueda oírme.

—No sé, Nieve. —Frota sus manos frente al fuego—. ¿No te has preguntado por qué sabe ir al Norte?

—Me pregunto mucho más que eso. —Arrastro mi trasero acercándome a él—. Es un hombre realmente misterioso, de esos que guardan secretos.

—Sí, y creo que secretos importantes —murmura—. Cambió de opinión cuando te soltaste esa melena tuya.

—Sí, lo sé. —Lo contempló detenidamente—. ¿Crees que sabe algo sobre mí?

—No es eso lo que temo. —Gira su rostro encontrando el mío—. Temo que sea uno de esos que nos han seguido desde el principio.

—Pero no quería venir con nosotros —lanzo al aire.

—Pero podría ser una trampa.

Deja de hablar en cuanto el sonido de unas pisadas nos advierten de su pronta presencia. Filipo aparece cargado con varios troncos secos de madera que deja con brusquedad a poca distancia de la hoguera. Es un hombre fuerte, de espalda ancha y brazos musculosos. Lleva puesto un sombrero con el que suele ocultarse, y a penas habla.

—¿Crees que es seguro tener la hoguera? —Alzo la voz.

—Ahuyentará a los animales. —Echa un tronco al fuego.

—Pero también nos deja al descubierto.

Lucca preferiría que no estuviera, lo sé. Desde el día que salimos de aquella posada hasta hoy, no ha borrado esa expresión en su rostro durante todo el tiempo. Con el ceño fruncido.

—¿Al descubierto de quién?

—Lo que Lucca quiere decir —intento arreglar—, es que puede haber asaltadores de caminos que podrían encontrarnos con el fuego.

De repente, Filipo, borra la expresión confusa de su rostro, como si no le importara lo más mínimo, aunque no he visto que porte encima ningún tipo de arma.

—No suelen haber ladrones por estos lugares. —Me mira de reojo antes de echar un tronco al fuego.

—En eso debo darle la razón —balbucea Lucca alzándose del suelo—. Será mejor que descansemos. Nieve, acércate al fuego o pasarás frío.

Y, aunque hace varias semanas solo habría saltado a su comentario, en esta ocasión prefiero mantenerme en silencio y hacerle caso. Él, por su parte, extiende una tela a mi lado y se prepara para dormir muy cerca de mí. Filipo nos observa sin decir nada durante unos instantes, para después terminar sentado frente a nosotros, con las llamas interponiéndose.

Contemplo su rostro a través del fuego ardiente y solo puedo ver en él tristeza, algo que le corroe por dentro y no le deja dormir en paz. Llevamos demasiados días juntos como para no haberme dado cuenta de esos desvelos que, en plena noche, terminan despertándole en ocasiones. Mi parte curiosa hace que me levante de mi improvisada cama y bordee la hoguera hasta encontrarme con él. Lo más sensato hubiera sido no moverme, quedarme donde estaba y echarme a dormir, como así hizo Lucca, pero no sería yo.

—¿Puedo? —Interrumpo sus pensamientos. Él asiente sutilmente poco antes de devolver su mirada al fuego—. Aún no te he dado las gracias por aceptar llevarnos.

Por supuesto solo es una excusa barata. Agradezco que aceptara, pero sé que hay algo más tras todo eso.

—Vais a pagarme —dice sin ningún entusiasmo—. El dinero me vendrá bien.

—Pero no aceptaste por dinero.

A riesgo de tocar la fibra que no debo, me lanzo a la aventura de sonsacarle un poco de información, al menos, lo que resultó más evidente.

—¿Y si no fue por dinero? ¿Cuál es tu teoría? —Deja de prestar atención al fuego para observarme solo a mí.

Desconozco si Lucca puede oírnos, pero intuyo que estará durmiendo como un bebé al otro lado, sin saber nada de esto.

—Mi teoría es que… tiene algo que ver con mi cabello —instintivamente llevo mi mano a él, recogido en un moño.

—Me he dado cuenta de que siempre lo llevas recogido, ¿por qué? —Desvía la conversación—. Es un cabello hermoso.

—Me dijeron que debía ocultarlo.

—¿Por qué? —Una extraña sensación se dibuja en su rostro, algo que no entiendo—. ¿Qué es lo que te lleva tan al norte de tu hogar?

—Ya te lo dije —arrugo la frente—. Mi familia, o eso creo.

—Y es el «o eso creo» lo que no entiendo. —Arquea su espalda—. ¿Quién eres, Nieve?

—No lo sé —respondo después de uno tiempo en silencio—. Sé que me encontraron en un bosque como este cubierto de nieve, sé que las hermanas del convento me criaron como mejor supieron y sé que debe haber algo más… mucho más.

Filipo sostiene su mirada en la mía, reflexivo, sin decir nada, como la primera vez que nos encontramos en aquella taberna. Después, la desvía de nuevo hacia la hoguera.

—¿Qué viste en mi pelo? —Me lanzo al descubierto—. No soy estúpida, sé que tu reacción fue distinta cuando lo viste, pero… por más que pienso, solo llego a una posibilidad.

—¿Cuál?

—Que ya lo has visto antes, en algún otro lugar. —Me levanto del suelo—. Solo quiero saber si… quiero saber si hay alguien que me quiere en algún sitio, en el Norte, en el Sur… no me importa.

—No creo que debas irte tan lejos. —Gira su rostro encontrando el mío—. Ese chico te quiere —suelta de pronto.

—¿Lucca? —Dibujo una sonrisa en mi rostro—. Lucca apenas me soporta.

—Lucca está dispuesto a hacer el viaje más largo de su vida por ti.

—No, pero… —comienzo a divagar—. Te equivocas. Lucca le prometió a su padre que me dejaría sana y salva y cree que aún debe esa promesa.

Involuntariamente, consigo sacar una sonrisa al hombre de hielo y frunzo el ceño, disgustada. Me niego a que sea verdad, no…

—Nadie cumple una promesa así sin más. —Parece creer que nada podrá hacerle cambiar de opinión—. Ese chico te quiere, ¿sabes cómo lo sé? —Niego con la cabeza a su pregunta—. Porque yo sé bien qué es eso.

De pronto las absurdas palabras de Filipo sobre Lucca pierden valor para dar paso a una segunda idea en mi cabeza. Si sabe bien lo que es eso, solo puede significar una cosa… él estuvo enamorado y, si estuvo enamorado, quizá haya tenido o tenga familia en algún lugar.

—Yo…

—Vete a dormir, Nieve —me pide amablemente.

Me tumbo del todo sobre la tela que previamente extendí, para después terminar acurrucándome con lo poco que pude sacar de nuestro último alojamiento. Me quedo así, sin apartar mis ojos claros de nuestro nuevo amigo y, aunque apenas nos separan unos pasos y una hoguera, es como si él no pudiera verme, como si su mente estuviera en otro lugar distinto. Y así, voy rindiéndome al sueño.

Una mano sobre mi boca me despierta de pronto, cortándome la respiración. Tardo unos instantes en descubrir el rostro que tapa mi visión, se trata de nuestro guía, Filipo, con un dedo en sus labios pidiéndome que me mantenga en silencio. Va alejando su mano de mi cara lentamente, la hoguera se ha apagado, aunque desconozco si hace mucho. Sigue siendo de noche, una noche cerrada.

Voy incorporándome lentamente, mientras nuestro acompañante misterioso despierta a Lucca moviéndole sutilmente el hombro. Su reacción es más rápida que la mía y se incorpora casi de inmediato. Antes de que pueda decir nada, Filipo le pide también que guarde silencio. Con su pie, echa tierra sobre la hoguera extinta poco antes de tirar de las telas sobres las que dormíamos, con el propósito de recogerlas.

—¿Qué sucede? —Se aventura a preguntar mi compañero, obteniendo como única respuesta una mirada dura.

Lucca me ayuda a recoger, pero apenas tardamos, ya que son pocas las cosas que tenemos después de haberlo perdido todo en aquella máquina. Filipo se mueve queriendo abandonar el campamento, y yo me dispongo a seguirle cuando algo me lo impide. La mano de Lucca agarrando con fuerza mi brazo.

—¿Qué?

—No podemos irnos de noche, nos perderemos —responde él.

—Quizá haya escuchado a algún animal que…

—Moveros —interrumpe de pronto.

Sin saber cuándo, un grupo de personas se abalanzan sobre nosotros rodeándonos. La oscuridad impide que pueda ver nada, solo sombras moviéndose veloces de un lado a otro, de un árbol a otro. Escucho algún sonido de golpe, pero desconozco de qué se trata, y es entonces cuando me percato de algo… ya no tengo a Lucca agarrando mi brazo. Camino unos pasos hacia delante intentando ubicarme.

—No des ni un paso más —pronuncia una voz femenina en la oscuridad de la noche—. Si te mueves, te mato.

Noto algo afilado sobre mi pecho y, aunque estoy a punto de sacar la navaja que siempre me acompaña, finalmente detengo mis movimientos.

—¡Andando!

Me empuja hacia la profundidad del bosque sin saber dónde están mis dos acompañantes, ni siquiera si aún siguen vivos.

XX

⸙APRESADOS⸙

Nos empujan formando una fila mientras un total de ocho mujeres armadas con lanzas nos rodean sin quitarnos la vista de encima. Soy la última de la fila, delante de mí tengo a Lucca, atado de manos, y delante de él… nuestro guía obedece sin rechistar también maniatado. Giro mi rostro contemplando a la mujer que tengo a mi lado. Su piel es más oscura y su pelo largo decorado con algunas cintas de colores y unas trenzas estrechas. En su frente lleva pintados cinco lunares blancos y sobre sus cejas otros tantos. De su cuello cuelgan un sinfín de collares coloridos y grandes, y su vestimenta es, sin duda alguna, muy distinta a lo que yo nunca he visto en ninguna otra parte. Una tela con dibujos extraños que se agarra a su pequeña cintura y termina mucho antes de su rodilla.

—¿Qué estás mirando? —Arruga la frente enfurecida.

No respondo, en su lugar vuelvo la vista al frente. Las demás mujeres se parecen bastante a la que camina a mi vera, pero sus vestidos son distintos; una, incluso, lleva su ombligo al aire.

Parece que seguimos algún tipo de camino, aunque yo solo veo árboles y más árboles. En algún momento, agacho la vista al suelo, mirando mis pies, justo en el instante en que todos se detienen y choco de bruces con la espalda de Lucca. Una de ellas se dirige a otra en un idioma que soy incapaz de comprender, pero es entonces cuando esta se aleja del grupo despareciendo entre los imponentes árboles.

—¿Estás bien? —Lucca aprovecha que me tiene cerca.

—Lo estoy —lo tranquilizo—, ¿y tú? ¿Quiénes son?

—Bien también —responde sin girar su rostro—. No sé de dónde han salido.

—¿A dónde nos llevarán?

—¿Eh, tú? Aparta. —Una de ellas, la de cabello un tanto más claro, nos separa varios pasos—. No habléis.

Lucca fija sus ojos en mí unos segundos, los suficientes como para entender lo que está pensando. Me pide prudencia y paciencia, dos virtudes con las que no cuento.

—¿Quiénes sois? —Me atrevo a preguntar, a pesar de las advertencias—. ¿Dónde nos lleváis?

La misma que nos ha separado hace un instante, camina veloz hacia mí con cara de pocos amigos.

—He dicho que silencio —me desafía.

—No, en realidad solo has dicho que no hablemos. —Le responde vacilante Filipo, quien había mantenido las formas hasta ahora.

La mujer se encamina hacia él con la lanza en la mano, dispuesta a darle una lección, cuando la otra chica regresa de la nada. Esta se detiene, escuchando lo que su compañera tiene que decirle, aunque no entendemos nada. Cuando termina de hablar, volvemos a ponernos en marcha, aunque esta vez, nos adentramos en una especie de laberinto de hojas y raíces por todas partes. Hasta tal punto que, tan siquiera logro ver lo que tengo delante.  

Amanece cuando cruzamos el zarzal y necesito detenerme de golpe, ante lo que ven mis ojos. Casas construidas en las copas de los árboles, algunas un poco más bajas, otras más altas y de estructuras distintas, pero todas hechas con madera. Aunque eso no es lo único que llama mi atención, lo siguiente que descubro de este asentamiento es la falta de hombres, mire a donde mire no hay ninguno.

—Algo me dice que no vamos a ser muy bien recibidos —intenta bromear Filipo dirigiéndose al otro y único hombre del lugar, Lucca.

Vuelven a empujarnos, haciéndonos cruzar la aldea, captando las miradas de todas las mujeres que vamos encontrando a nuestro paso. Todas visten prácticamente igual, los mismos collares vistosos, los mismos lunares blancos en su rostro y cabellos sueltos y salvajes. De repente, y como única excepción, nos detenemos frente a una casa de madera construida a ras de suelo. Nos juntan a los tres frente a ella con apenas dos mujeres vigilándonos, las otras han ido desapareciendo por el camino.

—¡Entrad! —Empuja una de ellas desde atrás.

Soy la primera en cruzar la cortina que hace la función de puerta, aunque muy de cerca, Lucca y Filipo, aparecen también. Lucca cae al suelo de rodillas en un empujón de la guardiana. Le ayudamos a levantarse.

Una única sala abierta y amplia, iluminada gracias a un hueco cuadrado en el techo, justo en el centro de la habitación. Allí mismo, sobre el suelo, una alfombra gigantesca decora el lugar, y sobre ella, varios cojines coloridos. Veo cosas colgadas de la pared, aunque no todas las identifico.

—Llámalas —le dice una de ellas a otra.

Nos quedamos a solas con una única guardiana, aunque solo durante unos instantes. Pronto, cruzando otra tela a modo de puerta, comienzan a entrar un grupo de cinco mujeres ancianas, vestidas con túnicas blancas y con cabellos grises. También estas tienen colgantes, aunque muchos menos que las más jóvenes. Se van acercando a la alfombra hasta que forman un semicírculo frente a nosotros.

—Sentaos —nos pide una de ellas.

Todas ellas, y a pesar de sus edades, se sientan al mismo tiempo sobre los cojines, con una agilidad asombrosa para su avanzada edad. Yo me dejo caer sobre el suelo despacio, como humanamente puedo, dado que también llevo las manos atadas con una gruesa cuerda.

—¿Quiénes sois y qué hacíais por nuestras tierras?

—¿Vuestras tierras? —Lucca se sorprende—. No sabíamos que estas tierras perteneciesen a nadie.

—Pues pertenecen —contesta la anciana con una pluma de color azul en su cabello—. ¿A dónde vais?

—Vamos a…

—Hacia el Norte —interrumpe Filipo—. ¿Realmente es necesario esto?

Nuestro guía alza sus muñecas mostrando las cuerdas que atan sus manos. Contemplo su rostro y parece estar extrañamente sereno.

—Soltadla —pide otra de ellas.

Para sorpresa de todos, tras deshacer el nudo de mi cuerda y liberar mis manos, no hacen lo mismo con ellos.

—¿Por qué solo a mí? —Confusa, intento averiguar.

—No nos fiamos de los hombres —responde la misma que ha pedido que me suelten—. ¿Cómo te llamas, pequeña?

—Nieve —contesto dudosa, sin saber muy bien cómo reaccionar con el desprecio que acaban de mostrar antes mis dos compañeros de viaje—. Ellos no son malos, yo confío totalmente.

—Eso solo demuestra que eres aún muy inocente, demasiado joven —dice otra—. No correremos el riesgo. Lleváoslos.

De pronto, las dos guardianas comienzan a atosigar a ambos mientras, a empujones, van sacándolos de la caseta de madera. Hago el amago de reaccionar contra la injusticia, pero Lucca me detiene alzando sus manos atadas.

—Tranquila, nos veremos después.

Los dos salen de allí quedándome sola con las cinco ancianas. No me siento mejor, aunque no las temo.

—¿A dónde los llevan?

—Estarán bien —intenta consolarme la que se encuentra en la esquina derecha.

Permanezco sentada frente a ellas, esperando saber qué será de nosotros. Las observo una a una, todas se parecen muchísimo.

—Nieve, ¿no? —Una de ellas pregunta, yo asiento—. ¿Tienes hambre? Debes estar hambrienta. ¡Galiana! —Alza la voz consiguiendo que una joven cruce la tela y aguarde órdenes—. Trae algo de comer.

—Shasahi —asiente antes de volver a marcharse.

—¿Quiénes sois? Solo hay mujeres —digo a modo de obviedad.

Sé que, si Lucca estuviera a mi lado, ya me habría lanzado esa mirada suya, la misma que suele significar que cierre mi boca, aunque nunca lo hago.

—Buena observadora —ríe la anciana de la pluma—. Efectivamente, no hay hombres en nuestras tierras.

—¿Por qué?

Comienzan a mirarse entre ellas, como si tuvieran que debatir cual de todas va a responderme, pero en su lugar… una se alza ágilmente.

—Creo que lo mejor será que te asees un poco y te cambies antes de la celebración. —Cruza los brazos a la altura de su pecho—. Come algo si quieres, pero habrá mucha más comida más tarde.

La joven reaparece con dos chicas más cargadas de comida. Veo fruta de todos los colores y tamaños, muchas ni siquiera las he probado nunca. Las otras cuatro ancianas se levantan aprovechando mi despiste y comienzan a abandonar la sala por el mismo sitio por el que han venido.

Me sacan de allí siendo mucho más amable que hace un rato, sin empujones ni amenazas. A medida que avanzamos por las calles improvisadas, mis ojos buscan con ahínco a mis dos acompañantes, aunque no los encuentro, mire hacia donde mire. Estoy tranquila, de algún modo las cinco ancianas y su serenidad me han hecho creer realmente que están bien, estén donde estén.

Me conducen por unas escaleras bastante empinadas que rodean el tronco de un árbol. Voy subiendo, con una guardiana delante y otra detrás, aunque ya no me apuntan con sus lanzas. Llegamos a un puente de madera y cruzo, pisando cada tablón, contoneándome sutilmente de un lado a otro con el movimiento. Desde donde estoy, tengo una vista mucho más clara del lugar. La aldea es más grande de lo que se puede apreciar a ras de suelo, y la cantidad de árboles poblados se pierden más allá de mi vista.

Piso una terraza que da paso a otra casa de madera, cuya puerta vuelve a ser una tela de color amarillenta. La guardiana que va delante la aparta con su lanza sujetándola hasta que paso, como así me pide. Dentro, una mujer de cabello castaño parece estar esperándome.

—Natue cashai mongue —pronuncia sin que entienda nada.

Las dos guardianas hacen una especie de reverencia antes de desaparecer. La mujer me observa en silencio unos instantes, después avanza hacia mí. Camina a mi alrededor contemplándome, hasta que su mano se coloca en mi moño y tira de él soltando mi cabello, que cae al aire liberando algunos tirabuzones. 

XXI

UN LEGADO QUE PERDURA

A Börjn le gustaba pasear por aquella sala del triunfo, aunque solía hacerlo solo y sin decírselo a nadie. Era una de sus pocas aficiones. Le fascinaban aquellos animales disecados, las armas, los escudos… se sentía parte de algo grandioso. Desde bien pequeño, padre le había enseñado a ser fuerte, a no asustarse ante nada, a no sentir temor, y el segundo de los hijos de Hâkon había aprendido muy bien la lección.

Eran muchas las ocasiones en las que se sentía solo, pero nada de eso importaba demasiado a la ambición que se apoderaba de su ser cada día, como un monstruo que corroe todo a su paso, destruyendo lo bueno y haciendo fuerte lo malo. Así se había convertido en el hombre que ahora, años después de lecciones y golpes, caminaba solitario por aquella habitación con su capa de oso y su espada en la vaina. Se detuvo al final de la sala, alzó la cabeza y contempló lo que se hallaba frente a él.

—Debes sentirte orgulloso —reconoció en el timbre de voz a padre.

Börjn giró su rostro lo suficiente como para que sus ojos azules lo encontraran tras él. Hâkon tenía un aspecto rudo, tosco, aunque siempre había dejado claro el rango social al que pertenecía. Nunca fue demasiado bueno con la espada, pero su astucia le había permitido acercarse al trono lo suficiente.

Pronto entendió que solo un rival se interponía en su camino y, del mismo modo que lo descubrió, se deshizo de él, o al menos eso creyó en su momento. Caminaba hacia su único hijo varón con las manos escondidas, emitiendo un sonido con sus botas con cada paso que daba hacia delante. El eco retumbaba por toda la sala.

—Padre —dijo él mostrando respeto.

Börjn recordaba aquel día, la sensación de terror y euforia recorriendo su cuerpo. Recordaba el dolor que sintió en su rostro cuando aquel oso, que ahora decoraba en parte un rincón de aquel salón, le marcó la cara para siempre.

—Sabía que te encontraría aquí. —Se detuvo a pocos pasos de él—. Tenemos que hablar.

Hâkon, con el cabello ya blanquecino, echó un vistazo a todos lados asegurándose que estaban solos. No era ningún secreto para los criados, ni para el propio rey, que su sobrino Hâkon murmuraba por los pasillos en busca de la corona pero, aun así, una cosa era aceptar creer los rumores y otra muy distinta corroborarlos.

—¿Ocurre algo, padre?

El hijo obediente y despiadado no comprobó nada, a nada temía. Padre avanzó más.

—Tenemos un problema, pero no creo que sea muy apropiado tratarlo aquí —agravó su voz—. Son temas delicados.

Börjn había heredado, en parte, la astucia de su padre por lo que no le costó atar cabos. Siempre solía llevar a cabo los trabajos más sucios, aquellos que suponían un riesgo para sus intereses, pero que solo él podía cumplir. Sería demasiado arriesgado confiar nada a nadie.

Por eso, el segundo de los hijos de Hâkon, sabía que el tema que padre quería tratar no era otro que eliminar el cabo suelto. Cuando descubrió que ella seguía viva, supo al instante que era su mayor rival. Ella heredaría la corona si no hacían algo para impedirlo, y matarla resultaba realmente jugoso.

—No han podido hacerlo —respondió sabiendo que él lo entendería, pero que nadie más lo haría—. ¿Dónde está?

—Se le perdió la pista a punto de cruzar el norte de la vieja Italia, en una máquina. —Volvió a mirar a sus lados—. Esto se nos está yendo de las manos.

—Yo me encargaré —asumió sin que llegara a pedirle nada—. Ya te dije que lo haría yo.

—Sospecharán, si pasas demasiado tiempo fuera de la ciudad.

—No será necesario más de un par de días. —Aclaró su garganta antes de fijar sus ojos en la cabeza de oso disecada, colgada de la pared—. Hablaré con ellos para conseguir toda la información posible.

—Sabes que si ella llega aquí y el rey…

—No tienes que decirme nada, lo sé bien —interrumpió—. No llegará.

—Llegarán —corrigió padre—. Con ella va un muchacho.

—No será problema alguno. —Puso su mano sobre la empuñadura de su espada—. Será rápido.

—Estoy orgulloso de ti —repitió colocando su mano sobre el hombro de su hijo—. No hagas que deje de estarlo.

Hâkon se dio media vuelta dejando a Börjn allí del mismo modo que lo había encontrado, solo. Una sonrisa mordaz se fue dibujando en el rostro descuidado del sobrino del rey habiendo conseguido lo que buscaba. Su hijo era bueno con la espada, pero sobre todo precavido, por lo que aquellas dos futuras muertes no llegarían a descubrirse jamás. Cuando el sobrino ambicioso abandonó el salón de trofeos, Börjn dio media vuelta y continuó su paseo.

XXII

⸙LA NOCHE DE MAHALIE⸙

Cuando salgo de la casa, me siento una persona distinta. La mujer que me recibió en la cabaña sobre el árbol me arregló el cabello y me ofreció varios vestidos para probarme. Llevo un vestido blanco de pronunciado escote, aunque una tela de seda transparente con bordados en dorado cubre mis hombros. En la cintura un par de flores rosas a modo de ornamentación y, sobre la cabeza, rodeándola, una diadema trenzada con una bonita piedra de color azul. Mi cabello baila al son del viento, ondeando libremente y voluminoso. Después de decidir mi vestuario, la mujer de nombre Efianía, me ha sentado delante de ella y ha comenzado a maquillarme. Ni siquiera sé qué aspecto tengo, pero nunca me había sentido tan femenina como ahora. Mis labios son rojos, vi cómo los pintaba. 

—Estás hermosa —dijo mirándome de arriba a abajo—. Perfecta para noche del Mahalie.

Es evidente que no controla demasiado mi idioma, su pronunciación es extraña y, de vez en cuando, se come alguna palabra. Aun así, debo reconocer que se ha portado muy bien conmigo.

—¿Qué es Mahalie? —Pronuncio imitando su sonido.

—Es noche muy especial para nosotras —sonríe dulcemente—. Es día en que la guerrera Mahalie Tarami hizo frente a enemigos poderosos que querían destruir hogar.

—¿Quiénes querían destruir esto? —Arrugo la frente curiosa.

—Muchos son los hombres que no gustar nuestra forma de vida. —Se levanta del taburete—. Por eso ocultamos lugar al resto del mundo.

—¿Por eso siguen retenidos mis amigos?

Me levanto también yo, dispuesta a salir en cuanto ella lo crea conveniente. Efianía me observa, no parece una mujer de carácter duro, sino más bien todo lo contrario. También ella se ha cambiado de ropa y luce un vestido largo de color canela.

—Debemos irnos —cambia de conversación rápidamente—. Esperándonos están.

Cuando salimos de la cabaña, dos guardianas nos esperan en la puerta con lanza en mano. No dicen nada, se limitan a esperar a que pasemos para seguirnos muy de cerca. No sé qué debo esperar de una noche como esta, no sé qué va a ser de mí y mucho menos de mis amigos, pero he decidido que primero reconoceré el terreno para después actuar de algún modo.

Caminamos por donde ya vine hace unas horas, cuando todavía el sol iluminaba mi paso. Ahora, las antorchas encendidas son la única luz que nos alumbra. Desde donde estoy, ya puedo escuchar un hilo de música y las mujeres cantando algo que no entiendo. Miro a Efianía, pero nada percibo de su serio rostro. Cuando pasamos un par de casas y algunos árboles, llegamos a una especie de llano rodeado de vegetación del bosque. En el centro, una enorme hoguera arde vivazmente y, alrededor de ella, todas las mujeres del poblado danzan y hablan indistintamente. Al menos hasta que hago acto de presencia y llamo la atención de todas. Giro mi rostro hacia todas partes en busca de mis compañeros, pero solo encuentro mujeres allá dónde mire.

—Tú tranquila —se aproxima a mi oído—. Tú divertirte.

Pero… ¿cómo voy a divertirme cuándo no sé qué ha sido de ellos, ni será de mí? Contemplo la escena sintiéndome confusa y fascinada al mismo tiempo, nunca había visto nada parecido. Muy cerca de la gran hoguera, vuelvo a encontrar al grupo de ancianas vestidas de blanco, sentadas, observándolo todo. Efianía coloca su mano sobre mi espalda propinándome un pequeño impulso hacia delante, pidiéndome que avance. La música continúa, algunas me siguen con la mirada, otras han decidido que ya no soy tan interesante.

—¡Nieve! —Procedente de algún lugar, escucho mi nombre alto y claro.

Giro mi rostro hacia todas partes, pero la música y el barullo no me permiten concentrarme, hasta que de nuevo vuelvo a escucharlo y comprendo que es real, alguien me reclama. En una de esas, levanto mi cabeza hacia arriba y es entonces cuando, de una gruesa rama de un árbol a mi izquierda, veo moverse una jaula de madera y dentro hay dos sombras.

—¿Lucca? ¿Filipo? —No alzo la voz.

Entre dos de los barrotes aparece de pronto el rostro de mi fiel compañero, agarrado con sus manos a la madera que lo encierra. Se encuentran agazapados, ya que apenas caben dentro. Mi corazón se acelera.

—¡Bienvenida a la noche de Mahalie!

Una de las mujeres con plumas de colores llama mi atención. Se coloca frente a mí, con cara larga y expresión desagradable. Es evidente que no me quiere allí.

—¡Matue Mahalie nai! —Varias de ellas gritan a la vez.

—Déjala que se acerque —dice una de las ancianas.

La que se había colocado cara a cara se hace a un lado poco después, obedeciendo la petición. No hay que ser un genio para saber que esas ancianas ostentan y controlan el poder en este lugar. Si lograra hacerme con ellas, quizá, y solo quizá, pudiera liberarlos y conseguir que nos marcháramos de allí.

—Acércate —me pide otra de ellas.

Voy rodeando la hoguera, seguida de una de las dos guardianas que me ha acompañado desde la salida de la casa del árbol. Efianía, sin embargo, ha quedado atrás. Algunas me observan en mi camino hacia ellas.

—Hermosa, sin duda —piropea en voz baja una de las ancianas—. Imagino que nada sabrás sobre esta noche.

Niego con la cabeza, intentando devolver mis ojos a mis dos compañeros presos. Intento no dibujar ninguna expresión en mi rostro, necesito pensar cómo vamos a salir de esto.

—Es una noche de celebración —continúa otra de ellas—. Por favor, bebe.

La anciana que insta en que me una a la festividad, alza la cabeza observando a una de las mujeres, después levanta su brazo sutilmente y realiza un pequeño movimiento de petición. La otra parece entenderle al instante, pues pronto se une a nosotras con una jarra de madera que me entrega de manera nada amistosa.

—¿Qué es? —La sostengo, pero me niego a beber.

—No creo que hayas probado nunca nada parecido, bebe. —Dibuja media sonrisa en su rostro.

Contemplo la jarra sabiendo que podría contener veneno o alguna sustancia que me incapacitara para llevar a cabo un plan de huida pero, si mi intención es ganarme su confianza, no me quedan muchas más opciones. Termino acercándola a mis labios rojos y bebiendo de ella. Su sabor es dulce y amargo al mismo tiempo, me provoca un pequeño escozor en la garganta al tragar.

—Los primeros sorbos son los más duros, pero bebe… pronto te acostumbrarás.

Cierro los ojos hasta vaciar la jarra en el próximo trago. Pese a lo que me ha dicho, siento un escozor bajar por mi pecho.

—¿Y mis amigos? —Señalo la jaula que se balancea sutilmente—. Ellos no pueden unirse a nosotras.

—Eres una chica insistente, Nieve —dice una de ellas, aunque no suena a regañina… más bien a halago—. Aquí gustarías a muchas si te quedaras.

—Pero debo marcharme —aclaro sin dar lugar a dudas.

Una sonríe, mira a su compañera de la derecha y le susurra algo que no escucho. Estoy dispuesta a aguantar toda la noche a la defensiva, dejando claro que este no es mi lugar, pero… de repente noto cierto mareo, algo no va bien. Es una sensación que nunca antes había sentido.

—Bebe más, baila… hablaremos sobre irte o quedarte mañana —me indica una anciana.

Cuando quiero darme cuenta, me muevo entre varias de ellas. Mi vestido, la tela transparente que cubre mis hombros y mi cabello danzan conmigo. Es como si pudiera ver todo lo que hago, pero fuera incapaz de controlar mis movimientos. Las llamas del fuego nublan mi visión, haciendo que todo tenga cierta magia. La música no cesa, y parece que no vaya hacerlo jamás. Hasta que de pronto me balanceo perdiendo el equilibro y chocando de bruces con el grueso tronco de un gran árbol.

—¡Esanu Mahalie!

Oigo los gritos desde todas partes, como si me rodearan, hasta que comprendo que así es. Un número considerable de ellas forman un círculo a mi alrededor consiguiendo que me maree aún más si cabe. Noto, de pronto, cómo mis manos quedan presas, aunque no puedo identificar si se trata de una cuerda que las ata o las manos de alguna de ellas haciendo presión para que no las mueva.

—¡Esanu Mahalie! —Todas ellas vuelven a gritar.

Un par se aparta, rompiendo el círculo en torno a mí. Mis ojos se abren al comprobar que, a pocos pasos de donde estoy, Lucca y Filipo se hallan de pie, atados y vigilados por varias mujeres armadas.

—¿Qué está sucediendo? —Como humanamente puedo, me hago entender.

—Ha llegado la hora —murmura una de ellas en mi oído.

—¿La hora de qué?

Unos empujones me arrastran hacia ellos, aunque aún quedan lejos de mí. En el rostro de los dos hombres se dibuja cierta expresión de confusión y terror, tampoco saben lo que está a punto de suceder.

Una de ellas empuja a Lucca bruscamente, consiguiendo que quede de rodillas en el suelo. No me gusta nada la sensación que se respira, las mujeres parecen eufóricas, fuera de sí. El sonido de unos tambores anuncia lo que está por venir. La mujer saca un cuchillo de la nada y lo alza en alto provocando que todas emitan un sonido extraño con sus lenguas y que la música se detenga en seco.

—¡¡No!!

Todas desvían su mirada hacia mí y el silencio se hace en el lugar. Es un sacrificio, un sacrificio que no voy a permitir. El temor, la rabia y, sobre todo, el miedo a perder a mi único amigo hace que comience a recuperar la consciencia que había perdido tras ingerir aquel brebaje. Aprovecho la confusión de todas para caminar hacia los prisioneros, fingiendo que aún sigo en trance.

—Detente —exige la que sostiene el cuchillo en alto.

—No puedes matarlos —pronuncio mal.

—Es la noche de Mahalie —responde a modo de justificación.

—Me da igual. —Sigo avanzando hasta detenerme a pocos centímetros de Lucca, muevo mis pies haciendo creer que mi equilibrio sigue siendo malo—. No vas a matarlos.

Aunque sé que tengo las de perder, acerco mi cuerpo a él, inclinándome hacia delante para poder verlo bien.

—Nieve, no hagas ninguna locura —musita.

Un par de ellas hace el amago de detenerme, pero la confusión consigue que nadie se mueva de su sitio.

 —¡Apártate, muchacha! —Sé que es una de las ancianas la que me lo pide.

Levanto la vista despacio hacia la verdugo que está a punto de asesinar, aunque antes se las tendrá que ver conmigo. Sin que ninguna se dé cuenta, saco mi daga del zapato, la misma que guardé cuando Efianía se despistó un segundo. No sé cómo, pero me hago con una de las mujeres que aguardaba junto a Lucca y le coloco la daga en el cuello amenazante.

—¡Soltadlos! —Aprieto con fuerza a la mujer.

Nadie se mueve, aunque es evidente en sus rostros que están sorprendidas y temerosas por su amiga. Una de las ancianas se levanta y, rodeando la hoguera, camina hacia mí con paso firme. Asustada, aprieto con más fuerza la daga sobre el cuello de mi prisionera. Nunca en mi vida he hecho daño a nadie y jamás he arrebatado una vida. No quiero hacerlo, pero no permitiré que les hagan daño.

—No lo entiendes, Nieve —sigue avanzando—. Hay que hacer el sacrificio a Mahalie para que nos brinde con su protección otro año más. 

—Poco me importa a mí que…

—¡Suéltala! —Una de las mujeres me interrumpe.

—¡Silencio! —La anciana da una orden directa—. Los hombres jamás nos tratarán como a iguales, no lo hicieron al comienzo de los tiempos ni antes de la glaciación, ni lo harán ahora.

—No podéis matarlos a todos.

—No, a todos no. —Se detiene a pocos metros, pero pronto vuelve a ponerse en marcha.

—¡No continúes o la mato! —Me pongo violenta.

—La vida de nuestras mujeres es sagrada. —Frena su paso—. Déjala ir y podréis marcharos.

—¿Y cómo sé que no es una trampa? —Mis ojos se desvían a Filipo, quien se mantiene sereno aguardando—. Soltadlos.

La anciana parece pensárselo, pero pronto hace un gesto con su cabeza consintiéndolo. Filipo es el primero al que liberan y que pronto se hace con una de las lanzas, Lucca se levanta del suelo tras desatarle las cuerdas a sus muñecas.

—¿Y ahora qué, Nieve? —Su voz suena demasiado serena, dada la situación.

—Ahora nos iremos y no nos seguiréis —expongo.

Asiente dando su consentimiento. Los dos hombres se mueven despacio con armas en sus manos, alejándose lentamente del grupo.

—Vamos, Nieve. —Lucca espera a que yo me mueva.

No puedo soltar a mi prisionera antes de habernos alejado un poco, así que continúo caminando de espaldas sin dejar de presionar mi daga en su cuello. Nos vamos alejando de ellas, Filipo va guiando el camino, improvisando, hasta que dejamos de verlas.

—Debo reconocer, niña, que tienes valor —bromea—. Eso o eres demasiado estúpida. —Echa a reír, sin importarle que sus palabras puedan molestarme de algún modo.

—Tenemos que alejarnos cuanto antes. —Lucca sigue nervioso—. Nieve deberías soltarla.

—Aún no —responde Filipo en mi lugar.

Nos vamos alejando de las casas y el poblado, hasta que la oscuridad nos va ocultando. Alcanzamos las últimas cabañas de madera, las más apartadas.

—Vamos a tener que buscar un buen refugio, vendrán a por nosotros. —Drescher abre camino con lanza en mano—. No parecen tener pinta de…

—¡Esperad! —Una voz nos interrumpe de pronto.

Los tres nos detenemos. Nuestros ojos comienzan a buscar la procedencia de esa voz femenina sin encontrar nada.

—Igual ha sido ella. —Lucca señala a la que aún retengo.

—Esperad, por favor —se escucha de nuevo.

—¿Pero qué…?

Filipo clava sus ojos, tras de sí, en una de las cabañas de madera. Rápidamente, también Lucca y yo contemplamos el lugar hasta percibimos que no se trata de una casa corriente; al igual que la jaula de la que colgaban, esta tiene barrotes.

—Llevadme con vosotros —suplica la voz en las sombras.

—No podemos, seríamos demasiado para…

—Yo conozco un sitio donde podréis ocultaros de ellas —interrumpe la voz.

—Aun así, es demasiado arriesgado. —Filipo sigue poniendo pegas.

—Lucca, sácala —lo ignoro.

Lucca ni siquiera se lo piensa dos veces, corre hacia los barrotes y comienza a buscar la forma de abrirlos.

—Pero, Nieve…

—No la dejaremos aquí.

Ni siquiera dejo tiempo a que continúe, porque no me importa lo más mínimo. Si está presa, su final no será mucho más agradable del que estaban a punto de darles a ellos. No la dejaré y no me importa que tenga que enfrentarme al mismísimo Filipo Drescher si así lo dispone. Lo contemplo, desafiante, hasta que él se da la vuelta entendiendo que, diga lo que diga, haré lo que me plazca. Y lo que me place ahora es librear a esa pobre mujer.

XXIII

⸙CAMINO HACIA LAS PROFUNDIDADES⸙

Hace bastante que solté a la mujer que retenía, no sin antes golpearle la cabeza para que no saliera corriendo y delatara nuestro camino. Fui yo quien lo hizo, la otra opción era que, Filipo, el corpulento y musculoso Filipo Drescher lo hiciera y no tenía todas conmigo que la dejara ilesa con su fuerza. La prisionera nos conduce a lo que dice ser un refugio, aunque los chicos se han encargado de atarle las manos y no apartarle la vista de encima. Aquel que había sido nuestro guía hacia el Norte, antes de ser apresados, camina tras ella lanza en mano apuntando a la pobre chica, que apenas tendrá unos cuantos años más que yo.

La oscuridad de la noche no me ha dejado contemplarla bien, pero tiene la piel oscura y el cabello negro y largo, tan largo que casi alcanza su cintura. Viste en tonalidades azules y luce en su rostro, al igual que sus otras compañeras, esos puntos blancos dibujados. De su cuello cuelgan varios colgantes llenos de plumas de colores. No ha dicho nada más desde que Lucca logró abrir los barrotes, pero parece una mujer misteriosa.

—Gracias. —Lucca interrumpe mis pensamientos—. Definitivamente conseguirás que nos maten —ríe sutilmente.

—De hecho, han estado a punto de hacerlo —bromeo.

—Nieve. —Agarra mi mano consiguiendo que detenga mi paso—, es un vestido muy bonito.

Me echa un vistazo de abajo a arriba con una picarona sonrisa dibujada en su rostro que nunca antes había visto. Con las prisas, ni siquiera recordaba que sigo llevando este fino vestido blanco y el cabello suelto. Tendré que conseguir ropa nueva en nuestra próxima parada o llamaré demasiado la atención, por ahora, caminando por el bosque, a nadie nos encontramos.

—Gracias —sonrío—. Cuando quieras te lo presto.

Me libero de él para continuar hacia delante, habiendo dejado a Filipo y a nuestra misteriosa acompañante varios pasos más allá. Los alcanzo poco después.

—Ya no tengo tan claro que nos conduzcas a un refugio —le dice Filipo.

—¿A dónde vamos? —Me coloco a su lado.

—Como nos engañes, voy a rebanarte ese…

—Esta noche habrá tormenta —interrumpe ella—. No queda mucho.

La misteriosa guía echa una mirada fulminante a Filipo, sin temor alguno a que este pueda infringirle daño alguno con la lanza con la que la amenaza. Poco después, ella se detiene de golpe, la profundidad del bosque nos impide ver nada, aunque no parece estar perdida.

—¿Qué sucede? —Lucca se une a nosotros.

—Camina —ordena Filipo apuntándole con la parte afilada.

La desconocida vuelve a mirarlo, cierra los ojos unos segundos para, después, moverse hacia su derecha apartando las hojas y las ramas que se interponen. Esperamos unos segundos allí de pie contemplándola.

—Aquí —escuchamos.

Al cruzar la vegetación que dificultaba continuar, la encontramos esperando junto a un tronco magullado. Ella alza el brazo señalando más allá, aunque solo puedo ver más y más árboles. Vuelve a ponerse en marcha y nosotros con ella, hasta que, de la nada, una pared de roca se extiende a nuestro lado izquierdo. La mujer de la tribu que hace un rato nos quería muertos, trepa con sus propias manos por una parte de la roca, aun estando atada.

—¿Qué está haciendo? —Lucca me susurra al oído.

—¡Vamos! —Se detiene—. Pronto empezará la tormenta y debemos subir un trozo más para alcanzar la cueva.

—¿Una cueva? —Ninguno puede oírme.

—Aún os estarán buscando. —Busca otra estrategia.

La lluvia choca con fuerza contra la roca. A pesar de parecer una noche tranquila, la misteriosa mujer tenía razón y la tormenta ha comenzado de golpe, sin avisar, desplegando toda su fuerza. Por lo menos nos encontramos a resguardo dentro de la pequeña cueva, a varios metros de altura del suelo. Este maldito vestido no me abriga como debería hacerlo, así que me acurruco pegando mis piernas al pecho buscando calor. Ni siquiera hemos podido encender una hoguera. Hubiera sido demasiado arriesgado, dado el hecho de que somos fugitivos.

—Será mejor que durmamos un poco. —Filipo se prepara para ello—. La ataré y la vigilaré yo primero, después lo harás tú, Lucca.

—No voy a irme a ningún sitio, a mí también me estarán buscando —responde ella.

La contemplo, a pesar de tener mucha menos ropa que yo, no parece sentir el frío. Se encuentra sentada, con la espalda apoyada en la abrupta pared rocosa.

—¿Por qué te encerró tu propia gente?

—Porque me negué a sacrificar a un hombre —confiesa para mi sorpresa.

Filipo y Lucca la miran con otros ojos. Ella agacha la cabeza preparada para encontrar la pose perfecta en la que dormir esta noche. Queda de espaldas. Lucca, que contemplaba desde la boca de la cueva la tormenta, se mueve hacia mí mientras Drescher se echa hacia atrás hasta que su ancha espalda toca la pared de la cueva, quedando así sentado, con los ojos abiertos vigilando.

—¿Tienes frío? —Lucca se coloca a mi lado.

—Estoy helada —confieso.

Él sonríe débilmente antes de tumbarse a mi lado sin dejar de contemplarme.

—Ven —me pide.

Abre sus brazos a la espera y yo, contra todo pronóstico, decido dejarme llevar para terminar tumbada delante de su cuerpo, muy cerca. Solo entonces, el cascarrabias de Lucca me rodea con sus brazos apretando mi cuerpo contra el suyo. Noto su aliento en mi nuca.

—Buenas noches.

—Descansa, Nieve. —Noto sus palabras chocar con mi cuello.

Hace semanas me habría negado rotundamente a dormir abrazada a él, hoy solo puedo dibujar una tonta sonrisa en mi rostro y sentirme arropada.

Cuando abro los ojos, el sonido espantoso de la tormenta que azotaba el bosque ha cesado, aunque sigue siendo de noche. Lucca sigue abrazado a mí como si tuviera miedo a que pueda huir de él. Alzo la vista y encuentro a Filipo dormido, con la cabeza apoyada en la pared de la roca y las piernas completamente estiradas. Miro a su lado, pero no logro ver a la mujer, así que me incorporo como puedo y la encuentro de pie junto a la entrada de la cueva observando el exterior. Sin despertar a mi compañero de sueño, me libero de él.

—¿Es que no tienes sueño? —Con la intención de no despertarlos, le hablo en voz baja.

—Me desvelé —confiesa—. ¿Y tú?

La mujer de las plumas de colores clava sus ojos oscuros y profundos en mí. La luz de la luna la alumbra en parte creando una visión mística. Niego con la cabeza al tiempo que me coloco al otro lado. Veo las copas de algunos árboles. Sigue lloviendo, aunque con menor intensidad.

—¿Quién eres?

—Mi nombre es Rania —deja de contemplarme.

—¿A quién salvaste?

—A un hombre al que debía salvar —se limita a responder—. Es complicado.

—¿Lo querías? —Lanzo la pregunta como si fuera obvia la respuesta, sin embargo, ella suelta una carcajada.

—Nada que ver —responde poco después—. Tenía un destino que debía cumplir.

—¿Un destino? ¿Y eso que significa? —Arrugo la frente.

—Todos tenemos un destino que cumplir, también tú, pequeña Nieve.

—¿Yo? No sabes nada de mí. —Aparto mis ojos de ella.

—Por lo que sé, tampoco tú sabes mucho sobre ti —dice—. Pero te diré que tu camino avanza hacia donde debe ir.

—¿Y eso cómo lo sabes?

—Sé que temes no encontrar nada cuando llegues, pero lo harás. —Se mueve despacio—. Y él lo sabe.

Los ojos oscuros de Rania señalan a Filipo durmiendo, el mismo que hace poco ha comenzado a roncar débilmente.

—¿Y qué puede saber él de mí?

Sin duda estoy sorprendida, no porque Filipo Drescher pueda saber más de lo que dice, pues ya lo intuí cuando en la taberna me solté el cabello y cambió de opinión. Lo que me resulta enigmático es que ella lo sepa.

—El amor es caprichoso, ¿cierto? —Me mira y sonríe—. Solemos enamorarnos de quién no debemos, aunque solemos creer que es incontrolable, no es así.

—No cambies de conversación. —Me encaro a ella—. Dime qué sabes, y cómo lo sabes.

—A veces veo cosas. Cosas que han sucedido, que van a suceder.

—¿Eres bruja? —Detengo mi paso.

—No —ríe—. En mi tribu me consideraban algo así como… un chamán.

Pero desconozco esa palabra que jamás había escuchado. En el convento, la hermana Constanze solía hablarnos de las brujas muy de vez en cuando. Hablaba de magia, de poderes ocultos que no deberían existir.

—¿Y qué es un chamán?

—Digamos, Nieve, que percibo cosas que mucha gente no ve. —Se acerca a mí—. Y mis sueños, algunas veces, son más que sueños. Por eso sé que debes continuar hacia el Norte, tu familia te espera.

Contengo el aliento asustada y emocionada. No sé por qué debería creer a una bruja, pero sus palabras provocan algo en mí. Comencé este viaje sin saber si encontraría algo, si estaba volviéndome loca o si realmente mi procedencia era norteña y, por primera vez, algo me dice que no voy mal encaminada después de todo.

—Puedes decirme algo más —murmuro.

—Tu verdadero nombre no es Nieve —dice—. El nombre que te pusieron al nacer fue Neyda.

EPÍLOGO

ENCADENADO

La humedad me había calado hasta los huesos. Nada quedaba de aquel feroz y valiente guerrero de antaño, nada. Permanecía sentado en el suelo la mayor parte del día, aunque sus días allí preso parecían eternos. Poco o nada importaba ya su nombre, quién había sido y cuál era el supuesto castigo.

Añoraba el aire puro tanto como la añoraba a ella. Una vez le dijeron, hace ya demasiados años, que había muerto lejos de su hogar. Aquel día, él dejó que el mundo le venciera. Ahora nunca se quejaba de las heridas infligidas, los latigazos, la hambruna, el frío… solo esperaba pacientemente su muerte.

Colocó su mano, aquella que una vez sostuvo con destreza su fuerte e irrompible espada, y acarició lentamente la roca mojada de las cuatro paredes que lo enclaustraban hasta que sus dedos dieron con el nombre de su amada grabado con insistencia sobre una de las losas. Fue entonces cuando se detuvo, levantó su rostro y lo contempló con nostalgia y pesar. Algo lo estaba destruyendo por dentro y no sabía cómo detenerlo.

—¡Eh! Tú… —aclamaron desde los barrotes oxidados—. Tienes visita.

Aquel que había sido guardia real pudo oír la voz de su carcelero, pero no se molestó en prestarle la atención que este anhelaba. Comprobó que la puerta de su prisión se abría y unos pasos avanzaban hacia él, no obstante, aquel hermoso nombre lo tenía ensimismado.

—Sin duda, los años no han pasado agradecidamente por ti.

Reconoció la voz. La rabia que había contenido durante más de quince años estalló. El preso moribundo se encaró alzándose del suelo y alargando sus manos, dispuesto a alcanzarlo, pero las gruesas cadenas que se enganchaban a su tobillo se lo impidieron.

—Maldito —sentenció.

—Vamos, vamos, cálmate —dijo burlón—. Así recibes a tu primera visita en años.

—¿Qué quieres?

Ese que una vez había sido apuesto y elegante, ahora, después de años privado de libertad, tenía el cabello largo y canoso al igual que su barba, la ropa hecha añicos y la piel pálida.

—Quería ver cómo estabas, nada más —dijo su visita.

—Tú siempre quieres algo más.

Lo observó moverse hacia la pared contraria mientras cotilleaba cada rincón de aquella miserable celda de castigo.

—Me entristece verte así, en este lamentable estado, de verdad. —Se dibujó cierta pena en su rostro—. Quién iba a decir que acabarías siendo un traidor.

—¡Yo jamás fui un traidor! —Volvió a intentar agarrarlo sin éxito.

—Poco importa. —Dio unos pasos hacia el preso—. El rey se ha olvidado de ti, ella ya no está y no te queda nada.

Pudo haberle rebatido aquellas duras palabras, pero el guerrero prefirió callar. Lo había perdido todo, eso no podía negarlo.

—Un día acabaré contigo, Hâkon.

El sobrino del rey dejó escapar una ridícula sonrisa. Una vez lo temió, pero aquí, encadenado y lejos de Vansen, nada temía.

—Jamás saldrás de aquí —aseguró—. Tus días llegarán a su fin entre cadenas.

Se dio la vuelta tan orgulloso como era y, dándole la espalda, fue abandonando la fría celda de aquel miserable lugar.

—¡Lo juro! —El preso gritó con todas sus fuerzas—. ¡Juro que algún día así haré!

—Hasta pronto, Niord.

Y así, Niord tuvo que verlo marchar sin poder evitarlo. Aquel hombre había sido capaz de truncar su felicidad y su vida por la ambición que siempre lo había dominado. Hâkon quería, por encima de cualquier cosa, la preciada corona… al precio que fuera.

AGRADECIMIENTOS

En primer lugar, quiero agradecer a mi familia que siempre, siempre, esté conmigo recorriendo este camino. Un camino que comenzó hace tres años y que me ha dado muchas más alegrías de las que nunca imaginé. A mis padres por apoyarme siempre y empujarme a luchar, día a día, con el fin de alcanzar mis metas y mis sueños. Gracias, de corazón.

Gracias a Amparo y a Carla por cambiar mi vida de repente, por darme la oportunidad de superar mis expectativas más allá de lo que jamás creí. Ahora comienza una etapa nueva y qué mejor que hacerlo con una historia tan especial para mí como Nieve, algo que nació de una fotografía y que tomó forma con el tiempo. Una historia que nada tiene que ver con lo que he escrito hasta ahora y de la que estoy especialmente orgullosa. Estoy segura de que el viaje de Nieve, en busca de su familia, os robará el corazón como hizo conmigo. ¡Dejad que el invierno os atrape!

Este libro se lo dedico por entero a mi prima Rebeca que esperó mucho tiempo a poder tener una historia que poder leer de su prima, la escritora. Ahora, es toda tuya, pequeña.

Título: Nieve. Nacida del hielo y la luz

© África Huertas 2017

© Derechos de edición reservados.

    Red Paradise Ediciones

    https://editorialredparadise.blogspot.com

Edición: Red Paradise Ediciones

Corrección: Amparo Bermejo Paradís

Maquetación: Amparo Bermejo Paradís

Diseño y composición de cubierta: Fabián Colomer Carrillo

Imagen de cubierta: Laura Helena Photography

ISBN: 978-84-17298-80-7

Reservados todos los derechos. No se permite la reproducción total o parcial de esta obra, ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión en cualquier forma o por cualquier medio (electrónico, mecánico, fotocopia, grabación u otros) sin autorización previa y por escrito de los titulares del copyright. La infracción de dichos derechos puede constituir un delito contra la propiedad intelectual.