Él es un canalla salvaje…

Gideon Tanner queda al cuidado de su tío, el conde de Stretton, tras perder a su familia siendo solo un niño. Pese a que la sangre sioux corre por sus venas, se esfuerza en ser el caballero perfecto para complacer a los que lo rodean. No obstante, después de una traición, decide marcharse a su país natal sin mirar atrás.

Doce años más tarde, Gideon se ve obligado a volver a Inglaterra para cumplir la última voluntad de su tío. Sin embargo, el agradable jovencito que todos recuerdan se ha convertido en un hombre hosco y feroz decidido a regirse por sus propias normas.

Ella es una mujer dispuesta a todo por proteger a los que ama…

Emmeline Bray rompió el corazón de Gideon a conciencia y de la forma más cruel. Cuando él regresa a Inglaterra, sabe que va a tener que enfrentarse a su desprecio y su ira. Con lo que no cuenta es con que el joven al que engañó se haya transformado en alguien rudo y salvaje.

Aunque, tal vez, lo único salvaje en él son sus besos y la pasión que despierta en ella.

Quizá, bajo las cicatrices que ahora cubren su cuerpo, sigue presente el hombre de corazón puro al que amó.

Adriana Rubens

Un canalla salvaje

El Club de los Canallas - 1

ePub r1.0

Titivillus 31.05.2023

Título original: Un canalla salvaje

Adriana Rubens, 2023

Diseño de cubierta: Beatriz Calvet Sánchez

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Crece salvaje de acuerdo con tu propia naturaleza,

como las juncias y los helechos,

que jamás se convertirán en heno inglés.

Walden, Henry David Thoreau

PRÓLOGO

Shropshire, Inglaterra, 12 de mayo de 1848

Gideon Tanner comprendió a los nueve años lo frágil que era la existencia y lo precaria que podía ser la felicidad. En un par de semanas, las fiebres habían acabado con su familia. Sus hermanas pequeñas, una de ellas apenas un bebé; su hermano mayor, al que siempre seguía a todas partes e intentaba imitar en todo; su madre, cuyos besos y abrazos lo habían llenado de calidez… Sus vidas habían sido segadas, una tras otra, como frágiles tallos de trigo ante la guadaña. Y, por último, su padre. Incluso él, el hombre más fuerte del mundo, el que siempre cuidaba de todos, había sido incapaz de curar la enfermedad que diezmó a su familia y que acabó consumiéndole también a él sin que Gideon pudiese hacer nada, solo darle la mano durante su último aliento y prometerle que sería valiente a partir de entonces.

Después, tuvo que abandonar su hogar situado en el valle del río Rojo del Norte[1], para cruzar el océano Atlántico hasta Inglaterra, pues le informaron de que allí estaría su nueva residencia. En concreto, el lugar en donde se encontraba: Stretton Hall. Una mansión cuyo hall de entrada era más grande que la humilde cabaña de madera en donde había nacido. Espectacular, elegante y extraña. Muy extraña. Empezando por el hombre que les abrió la puerta. No era muy alto, pero parecía el tronco de un roble de lo tieso que estaba. Tenía la nariz aguileña y vestía un traje, tan negro como su cabello y sus ojos, más elegante que el único que tenía su padre, el que guardaba para ir a la ciudad en las ocasiones especiales. Se asemejaba a un cuervo. Sí, justo eso, un cuervo. Alerta y solemne.

Cuando el desconocido fijó su mirada penetrante en él, Gideon sintió un estremecimiento. Intentó ser valiente, tal y como le había prometido a su padre en su lecho de muerte, aun así, estaba tan aterrado que temía vomitar de un momento a otro. Actuando por instinto, tensó el cuerpo y abrió ligeramente las piernas, preparado para defenderse de un posible ataque. Sabía cómo hacerlo. Su abuelo, Águila Veloz, le había enseñado bien. Era miembro de la tribu sioux santee, aunque ellos mismos se autodenominaban dakota, que en su lengua significaba «aliados».

Los dakota tenían por costumbre empezar a entrenar a los niños en caza y defensa en cuanto eran lo suficientemente mayores como para coordinar sus movimientos. Águila Veloz le dio su primer arco a los cuatro años. Con cinco, Gideon ya había superado con éxito la caza del ratón, una prueba en la que los miembros de la tribu agasajaban a un niño cuando conseguía su primera presa. A los ocho, consiguió cazar un ciervo, algo de lo que sus abuelos y su madre se mostraron muy orgullosos. La siguiente presa, la que mostraba que ya era un verdadero cazador, era un bisonte, pero cuando dejó la tribu todavía no era lo bastante mayor como para conseguirla.

Con todo, su abuelo le había entrenado desde muy pequeño a defenderse cuerpo a cuerpo y a usar diversas armas, entre ellas el cuchillo. De hecho, le regaló uno cuando cumplió los seis años.

—No te separes nunca de este cuchillo, Oso Bravo —indicó mientras se lo entregaba llamándolo por su nombre sioux. Gideon lo observó un poco decepcionado, pues no era tan grande como los de caza que los hombres de la tribu solían llevar—. Recuerda, no importa tanto el tamaño como lo bien afilado que lo conserves —comentó su abuelo como si le hubiese leído la mente.

En aquel instante, el cuchillo estaba oculto en su bota, bien afilado y listo para usarlo en caso de que lo atacasen. En un segundo, podía sacarlo de su escondite y blandirlo. Sin embargo, el hombre que parecía un cuervo no hizo ningún ademán amenazador, solo lo observó en silencio por un instante.

El niño esperaba ver alguna señal de desprecio, no era ajeno a ellas debido a su condición de mestizo, pero no la detectó. Ni siquiera una abierta curiosidad como la que había despertado en los pasajeros del barco que lo llevó hasta Inglaterra y en todos los ingleses que se había cruzado en el camino hasta allí. El cuervo lo miraba más bien con reserva.

—Por favor, acompáñenme —anunció con tono grave, tras lo cual comenzó a andar hacia un ancho corredor repleto de objetos de decoración: bustos, cuadros, una alfombra elegante…

—¿Él es el conde? —preguntó Gideon al caballero que tenía al lado.

El cuervo dio un traspiés al oírlo y se giró para mirarlo con cara de espanto, perdiendo la compostura por un segundo.

—No, es Hobson, el mayordomo —aclaró el señor Wright tratando de contener una sonrisa divertida ante la confusión.

Todavía no tenía claro si el señor Edmund Wright era su salvador o su secuestrador. Había aparecido con un guía nativo en el asentamiento de la tribu de sus abuelos maternos, en donde Gideon vivía tras la muerte de su familia, para anunciarle que, a partir de aquel momento, su tío se iba a hacer cargo de él. Y, a pesar de que Gideon insistió en que prefería quedarse allí, aquel hombre fue implacable en su empeño por cumplir el mandato de su tío de llevarlo junto a él. Sus abuelos no lo impidieron. Muy a su pesar, respetaron la última voluntad de Arthur.

Gideon ni siquiera sabía que tenía familia en Inglaterra hasta que su padre le habló de ello poco antes de morir. Supo entonces que provenía de la ilustre familia Tanner, muy respetada en aquel país. Que su abuelo fue el octavo conde de Stretton y que tuvo dos hijos: Richard, el primogénito, que en ese momento ostentaba el título, y Arthur, el padre de Gideon, que resultó ser idealista y un tanto rebelde, y cuya vocación lo llevó a estudiar Medicina.

—He escrito una carta para mi hermano, tu tío Richard, que recibirá si no supero esta maldita enfermedad —susurró Arthur con los labios agrietados y los ojos vidriosos por la fiebre—. Llevamos muchos años sin hablarnos, pero es un hombre honorable y hará lo correcto. Él será tu tutor en caso de que yo… —Un ataque de tos le impidió terminar la frase. Tampoco hizo falta. Ambos sabían que la muerte estaba al acecho. El niño quiso protestar, aun así, se contuvo. Su padre estaba demasiado enfermo como para que lo disgustara con un enfrentamiento. Así que no le quedó otra que asentir para satisfacerlo. No obstante, su padre detectó su inquietud.

»No te voy a mentir, la vida en Inglaterra será difícil para ti —prosiguió diciendo en un último esfuerzo—. Pero sé que sabrás adaptarte. Aprenderás a encajar.

—Preferiría permanecer con los dakota —murmuró, pese a su buena voluntad de no protestar.

—Con ellos… no estarías seguro —repuso con la voz entrecortada. Gideon entendió a lo que se refería. Los sioux se sentían amenazados por los colonos que llegaban allí como si fuesen los dueños de aquellas tierras, arrebatándoles sus medios para subsistir: sus territorios de caza, pesca y cultivo. Y no dejaban de llegar. Más y más cada día. Para los sioux, Gideon era un iyeska, que significaba «aquel que habla el idioma de los blancos». Un mestizo. Algunos de ellos solo veían sus ojos azul cobalto y su piel algo más clara que la de ellos. Incluso en la tribu de sus abuelos había quienes lo ninguneaban.

»Y ya sabes cómo tratan muchos colonos a los indios y a los mestizos —añadió Arthur con tono lúgubre.

Sí, Gideon lo sabía. «Los blancos» eran mucho menos tolerantes. En el pueblo donde compraban las provisiones, los tenderos se negaban a vender mercancías a su madre solo por el hecho de ser india, no importaba que fuese la esposa de uno de los pocos médicos que había en la zona. Y para Gideon y sus hermanos el trato no fue mucho mejor. Era como si su sangre hubiese estado contaminada por alguna enfermedad. «Sucios mestizos», murmuraban con desprecio escupiendo en el suelo a su paso.

—¿Y en Inglaterra me tratarán mejor? —inquirió Gideon con escepticismo.

—Tal vez no, pero allí contarás con la protección de tu apellido —explicó Arthur, como si el hecho de apellidarse Tanner le fuera a conceder algún poder especial.

Gideon tenía mucho que replicar a eso, sin embargo, volvió a optar por callar para no turbar a su padre.

—Aguarden aquí, el conde les recibirá enseguida. —La voz bien modulada de Hobson lo sacó de sus recuerdos.

Gideon clavó la vista en la inmensa puerta frente a la que se encontraban, cuya madera estaba tallada con arabescos florales muy elaborados. El diseño se parecía al de una bonita caja que su padre le había regalado a su madre cuando la estaba cortejando. Su madre guardaba allí recuerdos que atesoraba: mechones de cabello de sus hijos, sus primeros dientes de leche, las pocas joyas que Arthur le había regalado… Cuando ella murió, su padre la enterró con aquella caja.

Pensar en ello lo puso triste y bajó los ojos para esconder las lágrimas que empezaron a agolparse en ellos. De repente, sintió la mano del señor Wright sobre su hombro. No dijo nada, solo le dio un suave apretón, y ese sencillo gesto lo reconfortó. Durante la travesía hasta allí, aquel hombre se había mostrado muy amable con él mediante pequeños detalles como aquel. Una actitud que evidenciaba su amabilidad, empatía y preocupación. Aunque tenía claro que no todos los ingleses iban a ser como él.

Un minuto después, la puerta se abrió y un hombre apareció frente a él. Era tan parecido a su padre que, por un instante, temió estar frente a su fantasma.

—Los varones Tanner siempre nos hemos caracterizado por tener un físico muy parecido: altos, con el pelo moreno y los ojos azul cobalto. —«Como yo», pensó el niño—. Tu padre y yo nos llevábamos un año, pero muchos nos tomaban por gemelos —prosiguió diciendo aquel sujeto intuyendo el motivo de su sorpresa—. ¿Él no te habló de mí?

—No demasiado, señor —farfulló Gideon.

—No está bien que lo llames señor —instruyó el señor Wright con voz paciente—. Él es el conde de Stretton. Lo correcto es referirse a él como lord Stretton o milord.

—Mis amigos y familiares me llaman simplemente Stretton, tú puedes llamarme tío Richard —terció el conde con una sonrisa amable mirando a Gideon para después dirigirse otra vez al hombre que lo acompañaba—. Señor Wright, gracias por sus servicios.

—Ha sido un placer, milord.

—Supongo que estará deseando reunirse con su familia después de tan larga ausencia. No le entretendré más; mañana hablaremos.

—Como desee, milord —aceptó el señor Wright con una inclinación de cabeza y, después de dedicarle a Gideon el mismo gesto, se fue.

Gideon tuvo un atisbo de pánico al verlo marchar. Después de todo, el señor Wright había sido su acompañante durante las últimas semanas y era la única persona a la que conocía allí. Estuvo tentado a ir tras él, sin embargo, las palabras de su tío lo detuvieron.

—Siento muchísimo tu pérdida, muchacho —murmuró el conde con tristeza y había lágrimas en sus ojos—. Aunque llevábamos muchos años sin hablarnos, yo quería a tu padre. Intenté contactar con él varias veces para hacer las paces, pero nunca obtuve respuesta. Y, cuando por fin recibí una carta de él, por un momento tuve la esperanza de que fuese el puente para retomar nuestra relación, no un anuncio de su inminente muerte. —Aquello captó su interés por encima de las ganas de escapar.

—¿Qué disputa, milord? —inquirió Gideon confundido, pues su padre no le había relatado nada al respecto.

—¿Tu padre no te habló de ello? —Gideon negó con la cabeza—. Ven, paseemos por el jardín mientras te lo cuento —propuso lord Stretton, y el niño no pudo estar más conforme. La casa le resultaba demasiado apabullante, prefería mil veces estar al aire libre.

Salieron por unas puertas dobles acristaladas hasta llegar a una terraza situada un par de metros de altura sobre el suelo, desde donde se podía divisar todo el recinto. Gideon se asomó por la balaustrada para ver mejor y contuvo el aliento cuando sus ojos captaron la belleza de aquel entorno, tan diferente a los paisajes silvestres a los que estaba acostumbrado: setos cuidadosamente cortados, flores de todas las gamas de colores, fuentes llenas de pájaros que bebían de sus aguas, caminos adoquinados… Sin duda, Stretton Hall acariciado por la primavera era un lugar espectacular.

—Es muy hermoso —susurró.

—Me alegro de que te guste. Tu padre y yo nacimos y nos criamos aquí —empezó a relatar el conde mientras caminaban—. No teníamos más hermanos y estábamos muy unidos, aunque nuestros caracteres eran opuestos. Yo siempre fui más conformista y obediente. Él…, bueno, digamos que no le gustaba que nadie le diera órdenes. A pesar de eso, nuestras disputas eran triviales… hasta que ella llegó a nuestras vidas —murmuró mientras le mostraba la imagen que colgaba de su cuello en un bonito relicario de oro. Se trataba de una joven rubia y muy bella—. Elizabeth —musitó y una sonrisa tierna sesgó sus labios, muy parecida a la que su padre esbozaba cuando miraba a su madre—. Los dos nos enamoramos como locos de la joven y le propusimos matrimonio al mismo tiempo y, a pesar de que Elizabeth parecía tener predilección por tu padre, que yo fuera el mayor y, por tanto, el heredero del título, alentó a sus padres a forzarla para que se casara conmigo —confesó el conde—. Tu padre no lo aceptó. Se puso furioso e intentó convencerla para que se escapasen juntos, pero Elizabeth no se atrevió a contradecir a su familia y aceptó mi propuesta. Mi hermano también trató de persuadirme para que no me casara con ella, sin embargo, no pude contentarlo: la amaba demasiado. Nunca me perdonó por ello. Después de aquello, Arthur se fue de Inglaterra y nunca más volvió.

—¿Y usted se casó con ella a pesar de que prefería a mi padre? —preguntó Gideon consternado.

—Todos éramos muy jóvenes por aquel entonces. Yo era muy tímido y no conseguía mostrar mis sentimientos de la forma en la que Arthur lo hacía, aun así, estaba convencido de que Elizabeth acabaría amándome en cuanto me conociera más, y así fue. Tuvimos un matrimonio muy feliz, hasta que murió dando a luz a nuestra hija. Tanto ella como el bebé fallecieron durante el parto —musitó casi sin voz.

Se notaba que todavía arrastraba el dolor por aquellas pérdidas.

—Lo siento.

—Gracias. Al menos tengo a James, mi primogénito. Es un chico estupendo, cinco años mayor que tú. Al ser mi heredero, le corresponde el título de cortesía de vizconde Penton —añadió como si eso fuera un dato importante y tanto su voz como su expresión rezumaban orgullo—. Ahora está estudiando en Eton, cuando comiencen las vacaciones estivales lo conocerás. Estoy convencido de que os llevaréis bien —prosiguió con una sonrisa alentadora.

—¿Eton?

—Es uno de los mejores internados de Inglaterra para jóvenes caballeros. Tú empezarás a estudiar allí el curso que viene, al igual que lo hicimos tu padre y yo. Es una tradición de los varones Tanner.

—Pero yo no soy un caballero —objetó Gideon.

—Puede que ahora no lo parezcas —convino el conde entretanto lo recorría con una mirada analítica. Gideon llevaba el pelo oscuro largo y sujeto con dos trenzas, como Águila Veloz, y sus prendas se las había hecho su abuela con piel de bisonte—. Pero algún día lo serás —sentenció—. En Eton se encargarán de ello —agregó con seguridad—. Después, podrás ir a la universidad que más te guste, tal vez te interese estudiar Medicina, como hizo tu padre —tanteó con voz persuasiva. Gideon se mordió el labio, no muy convencido con aquella perspectiva de su futuro. Ni siquiera estaba seguro de si quería vivir allí. Las ganas de escapar y encontrar el camino de vuelta eran tan fuertes que parecían tirar de él lejos de allí como una fuerza invisible.

»Dame una oportunidad, muchacho —susurró lord Richard como si le hubiese leído la mente—. Sé que te sientes perdido, pero soy tu tío; James y yo somos tu familia. Este puede ser ahora tu hogar. Será un nuevo comienzo para ti. Tu padre así lo esperaba cuando me pidió en su carta que cuidara de ti —añadió mostrándole la misiva de la que hablaba.

Querido Richard:

Te sorprenderá recibir esta carta después de que me enviases tantas a lo largo de los años sin obtener respuesta. No sé qué me llevó a no contestar a tus intentos por hacer las paces, tal vez el orgullo o simple estupidez; quise cortar cualquier lazo con mi vida pasada y empezar de cero. Sin embargo, me veo obligado a acudir a ti en busca de ayuda.

Si llegas a leer esto, es porque me he reunido en el cielo con mi mujer y mis hijos. Todos ellos han muerto, todos menos Gideon. Tiene nueve años y es un niño estupendo. Su nobleza y amabilidad me recuerdan mucho a ti, aunque ha heredado mi espíritu inquieto y la fortaleza inquebrantable de su madre, de la tribu de los dakota.

Sí, mi hijo es un mestizo, pero sé que eso no te impedirá hacer lo correcto porque es tu sobrino. Es un Tanner.

Necesito que cuides de él hasta que él pueda protegerse a sí mismo. Que lo quieras como a un hijo y que lo ayudes a adaptarse a los cambios que tendrá que hacer en su vida en Inglaterra.

Junto a esta carta te adjunto las instrucciones precisas para encontrar a la tribu en donde Gideon va a permanecer al cuidado de sus abuelos. Con un buen guía, no te será difícil encontrarlos. Por favor, no tardes. Por desgracia, allí no estará a salvo mucho tiempo. La relación entre los indios y los colonos es muy tensa y pronto habrá revueltas. Morirán muchos por ambas partes, aunque intuyo que los indios tendrán las de perder.

Te confío lo más preciado que me queda en la vida.

Tu hermano,

Arthur

P. D.: Siento no habértelo dicho antes, pero te perdoné hace tiempo. Solo espero que Elizabeth y tú hayáis disfrutado de una vida en pareja tan feliz como la que yo encontré en este rincón del mundo.

Gideon leyó la carta de su padre escrita con el pulso trémulo y acarició cada palabra con los ojos llenos de lágrimas. Aquello lo terminó por convencer. Le daría una oportunidad a los Tanner y a Inglaterra. Respetaría la última voluntad de su padre por mucho que le costase.

***

Durante varios días, el conde se esforzó en mostrarle que era bienvenido en Stretton Hall: lo presentó a la servidumbre (Gideon se asombró de ver la cantidad de gente que trabajaba en aquella mansión) y les exigió que le guardasen el mismo respeto que a él mismo o a James (aquello le sorprendió, pues su padre siempre le había dicho que el respeto no se podía exigir, se debía ganar); tentó su paladar con un montón de delicias que podía preparar la cocinera a cualquier hora del día o de la noche; le ofreció una habitación enorme y muy lujosa con la cama más mullida en la que jamás soñó dormir; mandó que le tomaran medidas para hacerle un nuevo guardarropa, pero no le obligó a usar las prendas al ver que Gideon era reacio a dejar de vestir las que había traído consigo, así como tampoco lo persuadió de cortarse el pelo, aunque el niño era consciente de que no era usual en aquel país que un varón lo llevara tan largo y trenzado.

Gideon supuso que no quería presionarle por miedo a que se pudiese rebelar.

Con todo, lo que el niño más apreció fue que respetara su opinión y que quisiera pasar tiempo en su compañía para conocerlo mejor, a pesar de que debía de ser un hombre muy ocupado: podían estar horas y horas hablando, bien paseando por la propiedad o en el estudio del conde, cuyas paredes estaban forradas por estanterías repletas de libros.

El conde quería saber todo lo que pudiese contarle sobre Arthur, y el niño relató todo lo que sabía por boca de su padre: que cuando llegó a Estados Unidos, comenzó a ejercer la medicina en la ciudad de Nueva York, pero pronto se dio cuenta de que el lugar le recordaba demasiado a Inglaterra y optó por un ambiente más rural, lo que le llevó al oeste. Un día, paseando por el bosque después de haber estado en una granja ayudando a dar a luz a una mujer, encontró a una bella joven india que se había torcido un tobillo. Se llamaba Nahimana y era de la tribu sioux santee. Quedó tan prendado de ella que, con la excusa de interesarse por su torcedura, fue varias veces al asentamiento donde estaba su tribu para verla. Los sioux eran reacios a «la medicina blanca», aun así, cuando Arthur demostró su efectividad tratando a varios miembros de la tribu, pronto lo aceptaron. Y su tolerancia llegó al extremo de que permitieron que se casara con Nahimana cuando los dos afirmaron que se habían enamorado. Después, construyeron una pequeña cabaña cerca de los dakota donde formaron una bonita familia mientras Arthur se dedicaba a atender las necesidades médicas tanto de los colonos como de los indios.

El conde lloró de felicidad al saber que, pese a todo lo ocurrido con Elizabeth, Arthur logró encontrar paz de espíritu y una vida feliz, aunque, como en su caso, su amor le fuera arrebatado más adelante.

También se interesó mucho por saber cómo había sido la niñez de Gideon, y el niño no escatimó en detalles de cómo se criaron sus hermanas, su hermano y él entre los dakota: le contó que su abuelo los enseñó a cazar y a pescar, así como a pelear; que su padre los enseñó a leer y que consiguió libros de ciencias y de geografía e historia, por lo que Gideon poseía un nivel cultural más que aceptable para su edad, algo que asombró y complació al conde. Incluso lo elogió por la puntería que tenía con el arco y su buena mano con los caballos.

Sí, durante un tiempo, Gideon pensó que aquel lugar no estaba tan mal y que todos lo aceptaban tal y como era. Pronto aprendió a amar Stretton Hall y a las personas que allí habitaban: Hobson, el mayordomo, que debajo de su apariencia de cuervo tenía un gran corazón; la señora Allen, el ama de llaves, cuya sonrisa rezumaba amabilidad; la señora Warren, la cocinera, siempre dispuesta a darle una galleta cuando visitaba su cocina, cosa que hacía bastante a menudo; el señor Bronson, el jefe de cuadras, que le dejaba ayudar con los caballos… Y, por supuesto, al señor Wright, que pasaba por allí a diario, puesto que era el hombre de confianza del conde y administraba sus propiedades. Sin embargo, la persona que realmente se ganó su corazón fue el conde de Stretton. Su tío pronto se convirtió en la figura paterna que había perdido.

No obstante, aquella frágil burbuja de aceptación y cariño en la que se encontraba no podía durar para siempre. Y justo se rompió el día en que James Arthur Tanner, vizconde Penton, llegó a Stretton Hall.

—Vaya, vaya. ¿Qué tenemos aquí?

Gideon se enderezó al escuchar aquella voz desconocida y se encontró con un muchacho alto y muy elegante. Supo sin duda de quién se trataba, pues los ojos azul cobalto, tan parecidos a los suyos, eran inconfundibles. Entonces, contuvo una maldición. No porque su primo por fin estuviese allí —todo lo contrario, lo esperaba con impaciencia—, sino porque estaba tallando una pieza de madera para él como regalo de bienvenida y todavía le faltaban los últimos retoques. Se trataba de una miniatura de Caesar, el caballo preferido de James, por eso estaba en un rincón de las caballerizas, concentrado en su labor.

—Pensé que llegarías mañana —murmuró mientras escondía la talla en su bolsillo con disimulo—. Soy Gideon, primo James, y me alegro muchísimo de conocerte al fin —afirmó con su mejor sonrisa entretanto le tendía la mano.

Sin embargo, al ver que su gesto era correspondido con una ceja arqueada y una expresión de desprecio absoluto, se quedó helado.

—¡Esto debe de ser algún tipo de broma! —exclamó James riendo sin humor—. Pero ¿tú te has visto? Ni siquiera pareces un chico con esas ridículas trenzas, sin hablar de los harapos que llevas —bufó con desagrado—. Mi padre ha llegado al límite con semejante acto de caridad. Debe de estar loco si piensa que alguien como tú será bien recibido entre la alta sociedad. Ni qué decir en Eton. ¡Serás el hazmerreír de todos! —vaticinó con una mueca de cruel regocijo.

Gideon quedó tan abrumado por aquel ataque tan inesperado y directo que no consiguió reaccionar. Por suerte, el conde apareció en aquel momento.

—Sabía que estaría aquí. A Gideon le gustan los caballos tanto como a ti —comentó Richard mirando a James, ajeno a la tensión entre los primos—. ¿Ya te has presentado?

—Sí, padre —respondió James y cualquier rastro del desprecio que le había mostrado quedaba oculto por una amplia y falsa sonrisa—. Justo le estaba dando la bienvenida que se merece a la familia —añadió retando con la mirada a Gideon para que lo contradijera. El niño apretó los puños.

El conde dirigió su atención hacia Gideon.

—¿Ves? Te dije que James era un buen muchacho y que os llevaríais bien —comentó palmeando el hombro de su hijo—. No os hacéis una idea de las ganas que tenía de que estuviésemos los tres juntos —continuó poniendo su otra mano en el hombro de Gideon y apretándolo con cariño—. Va a ser un verano estupendo.

»Os voy a dejar solos para que vayáis conociéndoos mejor. Nos vemos en la cena. —Y, sin más, el conde se fue.

La máscara de James cayó en cuanto su padre se perdió de vista y el desprecio volvió a deformar sus apuestos rasgos. Por unos segundos, lo miró en silencio. Gideon aguantó su escrutinio con los puños apretados y el mentón en alto, hasta que James dio la estocada final.

—No eres más que un sucio salvaje —espetó entre dientes—. Vas a traer la vergüenza al apellido Tanner, y mi padre sufrirá por ello. Conseguirás que se arrepienta de haberte traído aquí —espetó antes de marcharse en dirección contraria a la que se había ido el conde.

Gideon dejó escapar de golpe el aire que había estado conteniendo de forma inconsciente y sintió que las lágrimas anegaban sus ojos. Se había hecho tantas ilusiones de que pudiese tener con James la relación que había tenido con su hermano mayor… ¡Qué necio había sido!

Con un sollozo estrangulado, se sacó el caballito del bolsillo, lo tiró al suelo y lo pisó una y otra vez mientras las crueles palabras de su primo daban vueltas en su cabeza.

«Vas a traer la vergüenza al apellido Tanner, y mi padre sufrirá por ello. Conseguirás que se arrepienta de haberte traído aquí».

¿Sería cierto?

Eso era lo último que Gideon quería después de la amabilidad que le había mostrado el conde. Entonces, recordó las palabras que Águila Veloz le dijo a modo de despedida:

—Por muchas veces que una serpiente mude su piel, en su interior siempre será la misma serpiente —murmuró el viejo guerrero sioux—. Tienes un corazón fuerte y noble, Oso Bravo —agregó posando una mano en el centro de su pecho—. Nunca lo olvides.

Entonces no entendió a qué se refería con aquellas palabras, pero en aquel momento lo supo. Era una metáfora. De alguna forma, su abuelo había intuido a lo que tendría que enfrentarse en Inglaterra.

Gideon era la serpiente. Y, si quería encajar allí, debía «mudar su piel», borrar cualquier señal exterior de su vida pasada.

Con aquel pensamiento en mente, esperó a que cayera la noche para deslizarse por la ventana del primer piso hasta el suelo portando una bolsa de piel con las pocas prendas de ropa que había traído consigo cuando cruzó el océano.

La luz de la luna llena guio sus pasos hasta un extremo del jardín, oculto de la casa por un viejo roble. Entonando uno de los cánticos que había escuchado en la tribu, encendió una pequeña hoguera y rezó a los espíritus de la naturaleza. Rezó para que le dieran fuerza.

Entonces, sacó su cuchillo.

La mano le tembló.

Las lágrimas empezaron a rodar por sus mejillas.

Cerró los ojos y cortó.

Una vez.

Dos.

Hasta que tuvo ambas trenzas entre sus manos.

Después, las echó al fuego junto con las prendas de ropa.

El fuerte olor a pelo y piel quemados sofocó su nariz mientras miraba cómo se iban consumiendo. Mil y un recuerdos de su vida pasada se sucedieron en su mente entretanto veía todo arder. A ellos se iba a aferrar cuando se mirara en el espejo a partir de entonces.

Se secó las lágrimas con decisión.

Era hora de ponerse una nueva piel.

CAPÍTULO 1

Colegio Eton, Inglaterra, ocho años después.

Todos los años, por el cuatro de junio, el colegio Eton organizaba un día de actividades para conmemorar el cumpleaños del rey Jorge III, uno de sus mayores benefactores. Una celebración que se remontaba al siglo XVIII y en la que todos los alumnos de Eton cooperaban con gran entusiasmo, ya que acudían familiares, antiguos alumnos e incluso algún miembro de la casa real.

Aquel año, en particular, era muy especial porque sería el último en el que Gideon y sus amigos participarían como estudiantes, pues sus días en el internado llegarían a su fin en unas pocas semanas.

El muchacho se abrochó la prístina camisa blanca y se puso la chaquetilla azul marino. Al mirarse en el espejo, se recolocó un mechón que tendía a caer sobre su frente, todo un rebelde con tendencia a escapar de un peinado impecable y a la moda, y se encasquetó el cantonier adornado de flores.

Después, observó el resultado con ojo analítico.

Estaba ridículo.

Odiaba aquel dichoso traje de marinero que debían llevar los remeros en aquel día, pero era una tradición de la escuela. Una de las muchas que había tenido que acatar sin rechistar.

Tras pasar ocho años en Inglaterra, ya nada reflejaba en su exterior su origen mestizo. Tal vez su piel más bronceada que la del resto, como si hubiese pasado mucho tiempo bajo el sol, algo que destacaba entre la palidez de la mayoría de los ingleses; sin embargo, no era un atributo especialmente distintivo. Cualquier extraño solo vería en él a un joven caballero de buenos modales que disfrutaba de los deportes al aire libre.

Para Gideon no fue fácil la adaptación a las rígidas normas que regían a la alta sociedad inglesa. Muchas de ellas las había cumplido, pero le seguían resultando incomprensibles.

¿Por qué tenía que referirse al hijo del vizconde Randolph como «el honorable William Sanders» cuando era un idiota absoluto que carecía de honor?

¿A quién le importaba qué tenedor, cuchara y cuchillo correspondía a cada plato servido mientras cumpliera su misión, la de ser útil para comer?

¿Por qué debía mostrar más respeto por un marqués que no había hecho nada en su vida más que heredar el título y la riqueza de su padre que por un jardinero que trabajaba desde el amanecer hasta que la espalda se le engarrotaba de dolor por el esfuerzo?

¿Qué tenía de malo correr si tenía prisa o soltar una buena carcajada si algo le hacía gracia?

¿Por qué los aristócratas daban por hecho que sus mujeres eran delicadas e ineptas y solo servían de adorno o para tener niños?

¿Qué cruel sádico había alentado en los caballeros el uso de pañuelos atados al cuello y por qué todos los usaban si eran asfixiantes?

¿Por qué la sociedad inglesa tenía tanta aversión por mostrar la piel que incluso el hecho de que una dama enseñara un tobillo resultaba escandaloso?

Tampoco su estancia en Eton empezó de la mejor manera. Pese a que al entrar ya tenía un aspecto bastante convencional, su primo James se encargó de contarle a sus amigos que era medio sioux. La mayoría optó por evitarle; sin embargo, hubo algunos jóvenes «caballeros» que lo convirtieron en el blanco de su menosprecio. En concreto, cinco muchachos encabezados por el honorable Eugene Hopkins, primogénito del vizconde Ross, que disfrutaban atacando sin piedad a cualquiera que no cumpliera sus elevados estándares aristocráticos. Y, por supuesto, Gideon no lo había hecho.

Lo llamaban «indio», como si fuese un insulto, y «salvaje» cada vez que Gideon cometía algún error en las cientos de normas protocolarias que para ellos eran innatas y relevantes, y que a él le parecían intrascendentes o ridículas.

Con todo, Gideon no respondió a sus burlas de ninguna manera, simplemente las ignoró, pues Eugene, además de tener un parentesco de tercer grado con los Tanner, era el mejor amigo de James, y no quería tener otro motivo de discordia con su primo.

Y fue así hasta un par de meses después de su ingreso en Eton. Estaba paseando por el jardín cuando escuchó una voz que se elevaba desde detrás de un seto.

—Aunque te hayan dado el título de vizconde, y tu ropa sea de calidad, sigues oliendo mal.

—Apestas a estiércol de caballo, como tu padre —secundó otra voz.

—Mejor oler a mierda que serlo —replicó la voz de un tercer niño con frialdad.

—¿Qué estás insinuando?

—Si os lo tengo que explicar es que, además de ser unos mierdas, sois unos estúpidos.

Gideon admiró el coraje con el que el niño los enfrentaba.

—Veamos si te muestras tan arrogante cuando hayamos acabado contigo —sentenció otro.

Reconoció aquella voz al instante. Era la del honorable Eugene Hopkins. Él y sus compinches ya estaban haciendo de las suyas, acosando a otros compañeros, que, como a Gideon, consideraban de rango menor. Sin embargo, estaba claro que se habían topado con alguien que no se dejaba intimidar.

Al instante, empezaron a escucharse los sonidos de una pelea, y Gideon se acercó con premura, ya que una cosa era ignorar sus burlas y otra muy diferente permitir que atacaran con impunidad a otro. Sus sospechas fueron acertadas. Eugene y sus cuatro amigos habían hecho un corro alrededor de un joven de cabello rojizo y se turnaban para empujarlo. Reconoció enseguida al muchacho: era Weston Clark, nieto del marqués de Remsy. Según había escuchado, su nacimiento fue todo un escándalo, porque su madre, la única hija del marqués, se fugó con el mozo de cuadras para casarse con él en Gretna Green. No se conocían los detalles de lo que ocurrió después, todo eran habladurías y especulaciones. La cuestión fue que el marqués lo reconoció como su heredero legítimo, concediéndole el título de cortesía de vizconde Ellis, y acabó criando al niño como un par del reino, aunque estaba visto que la sociedad nunca olvidaría las circunstancias de su nacimiento.

—Cinco contra uno, eso es indigno —comentó Gideon para anunciarse.

—Tú no te metas, indio —gruñó Eugene.

—Me meteré si no lo soltáis —advirtió en tono ominoso.

Eugene y sus amigos lo miraron con duda. Gideon era bastante grande para su edad y era de constitución fuerte, pero, claro, ellos no dejaban de ser cinco.

Pensó en sacar su cuchillo a modo de amenaza, pues seguro que al verlo saldrían huyendo escandalizados y gritando «¡Un cuchillo no es un arma digna de un caballero!» o «¡Nos va a arrancar las cabelleras!», sin embargo, temía que lo expulsaran y decepcionar así a su tío, así que optó por mantenerlo guardado y enfrentarse a ellos tal cual, aunque estuviese en desventaja.

—No nos asustas, maldito salvaje.

Y, para respaldar aquella afirmación, uno de ellos lanzó el puño contra su cara. No acertó, por supuesto. Gideon lo esquivó sin problema con una risita burlona, ya que, pese a su tamaño, era rápido y ágil.

En represalia, dos de los «caballeros» lo sujetaron de los brazos para que no pudiera sortear el siguiente puñetazo, que le impactó en el estómago. Weston intentó intervenir, pero también recibió un golpe.

—Y luego dicen que el indio es el salvaje, ¿te lo puedes creer, Sterling? —murmuró una nueva voz con sorna.

Todos se giraron hacia los recién llegados. Uno de ellos era Thaddeus Blyth, un joven de orígenes inciertos. El otro, el honorable Sterling Knight, segundo hijo del vizconde Arley.

—Aquí no hay más salvajes que ellos —murmuró Sterling con rencor.

Gideon había oído que el muchacho fue el objetivo del acoso de Eugene y sus amigos durante el año anterior, tanto por su aspecto como por su rendimiento académico, ya que, pese a tener diez años, tenía problemas para leer. Se trataba de un chico muy hermoso, con el cabello dorado y unos enormes ojos azules de largas pestañas. También era de complexión delicada y de carácter dulce y jovial. Si hubiera tenido el pelo largo, y se hubiera puesto ropas femeninas, bien se le habría podido confundir con una niña. En contraste, Thaddeus Blyth era fornido, de rostro un poco tosco, cabello oscuro y ojos de color ámbar con una dureza impropia para un niño de su edad.

—El idiota afeminado se cree que, porque ahora tenga un guardaespaldas, puede decir lo que quiera sin… —El puño de Sterling impactó en la boca de Eugene, acallándolo por un momento.

—No ha estado mal, pero, la próxima vez, recuerda poner el pulgar por fuera como te enseñé —instruyó Thaddeus en tono solícito al ver que Sterling hacía una mueca de dolor al tiempo que agitaba la mano.

Al parecer, el joven no solo lo protegía, sino que también le enseñaba a defenderse. Había toda clase de habladurías respecto a él, aunque la más extendida era la de que era un bastardo de algún noble, ya que había sido rescatado de un orfanato por un benefactor anónimo que se hizo cargo de todos sus gastos y que propició su ingreso en Eton.

—Maldito retrasado —masculló Eugene con rabia al ver que tenía sangre en el labio—, tú y ese bastardo vais a…

—Mira, así —prosiguió aleccionando Thaddeus y, como demostración, encajó un contundente derechazo en el rostro de Eugene poniendo fin a su amenaza—. ¿Ves? De esta forma no te romperás el dedo —concluyó ignorando al joven que acababa de derribar con el golpe.

Eugene se levantó hecho una furia.

—Os arrepentiréis de esto, escoria —juró antes de que sus cuatro amigos y él se lanzaran contra ellos, olvidándose de Gideon y de Weston. Estos, lejos de hacerse a un lado, se unieron a la contienda formando bando con Thaddeus y Sterling.

—¡Basta!

Todos se detuvieron de golpe ante la imperiosidad con la que alguien gritó aquella palabra por encima del barullo de la reyerta. La voz provenía de un chico que tendría más o menos su edad, y que destilaba autoridad. Era moreno con unos ojos negros tan penetrantes que costaba aguantarle la mirada sin desviarla. No era especialmente alto, apenas le sacaba un par de centímetros de altura a Sterling, el más bajo de ellos, y Gideon le sobrepasaba toda una cabeza; sin embargo, su porte resultaba imponente.

—Es el duque de Berwick —susurró uno de los compinches de Eugene.

No «el hijo del duque», sino un duque de verdad. Casi nadie allí ostentaba un título propio todavía; algunos, como su primo James o Weston Clark, solo tenían uno de cortesía. Lo que estaba claro es que nadie en Eton —y muy pocos fuera— poseían tanto poder como aquel niño, que, además, era el ahijado de la reina Victoria y del príncipe Alberto, su esposo.

Corría el rumor de que el duque iba a asistir a Eton, pero Gideon pensó que lo haría el curso siguiente, no con el actual ya iniciado.

—Berwick, es mejor que no te metas —farfulló Eugene.

—¿Berwick? —repitió este alzando una ceja de forma altiva. La naturalidad con la que lo hizo intimidaba todavía más—. Creo que no te he dado ningún indicio de que puedas tratarme con semejante familiaridad. Incluso tu padre, el vizconde Ross, se refiere a mí como Excelencia cuando me hace una reverencia. —Aquel comentario hizo palidecer a Eugene.

—Lo siento… Yo…

—Ahórrate las disculpas —cortó el duque en tono seco—. A partir de ahora, los cuatro están bajo mi protección —prosiguió mientras señalaba a Gideon, Weston, Thaddeus y Sterling—. Quien se meta con ellos, se enfrentará a mí. Y a nadie le interesa hacerlo, ¿verdad?

—Pero… esos cuatro son unos… unos… canallas —balbució el honorable Eugene Hopkins rojo de la ira—. Un duque no puede pretender hacerse amigo de ellos.

—Este duque pretende lo que quiera y puede entablar amistad con quien se le antoje —repuso Berwick con frialdad—, y el simple hijo de un vizconde de poca monta no me va a decir lo que puedo o no puedo hacer. ¿Entendido? Y ahora coge a tus amigos y largaos, estáis agotando mi paciencia. —Fue satisfactorio ver a Eugene y sus compinches trastabillar en su prisa por alejarse de allí.

El susurro de «duque maldito» flotó en el aire, pero ninguno se atrevió a decírselo a la cara.

—Eso ha sido… ¡Increíble! —exclamó el joven rubio con regocijo en cuanto los perdieron de vista—. Soy el honorable Sterling Knigh, segundo hijo del vizconde Arley —empezó a decir en tono afable—. Y él es mi amigo, Thaddeus Blyth. —El aludido hizo un gesto seco con la cabeza y se mantuvo en un silencio desconfiado.

—Weston Clark —se presentó el pelirrojo y después se giró hacia Gideon—. Gracias por salir en mi ayuda… —dejó la frase inacabada dando pie a que le dijera su nombre.

—Gideon. Gideon Tanner —rectificó al darse cuenta de que todos mencionaban sus apellidos—. Y ha sido todo un placer, aunque creo que el agradecimiento lo merecemos todos —comentó con una sonrisa incluyendo a los demás.

Los cuatro que se habían presentado miraron expectantes al duque, que se quedó observándolos en silencio.

—Mi nombre es Jason Clifford David Thomas Ambrose Jonathan Collingwood, séptimo duque de Berwick —declaró finalmente.

—¿Seis nombres? —preguntó Gideon asombrado—. ¿Y te tenemos que llamar por todos ellos?

—A lo mejor prefiere que lo llamemos «Excelencia» —murmuró Thaddeus con retintín y recibió un codazo de Sterling por ello.

El joven duque los miró indeciso, como si no supiese qué responder. Cualquier atisbo de la arrogancia que había mostrado con Eugene y sus compinches desapareció.

—¿Cómo te llama tu familia? —inquirió Weston tratando de ayudarlo.

Esta vez, fue él el que recibió el codazo de Sterling. El pelirrojo lo miró sin comprender, pero Gideon sí lo entendió. Había escuchado a su tío y a James hablar de ello hacía un par de meses, pues el incidente, sucedido un par de años atrás, sacudió a toda Inglaterra y copó las portadas de los noticieros. Según se dijo, el anterior duque, el padre del niño, mató a su esposa al encontrarla en brazos de otro hombre y después se suicidó. Parecía que las desgracias estaban asociadas al ducado de Berwick, por eso habían empezado a llamarlo «el duque maldito».

—Veamos —empezó a decir Sterling para romper el incómodo silencio que surgió tras la pregunta de Weston—, lo apropiado sería llamarte Berwick, por tu título, aunque también podríamos usar alguno de tus nombres si así lo prefieres. Tal vez Jason o…

—Clifford —respondió el duque de pronto—. Vosotros podéis llamarme Clifford —aclaró en referencia al segundo nombre que había recitado.

—Y dinos, Clifford, ¿por qué te interesa hacerte amigo de unos «canallas»? —inquirió Thaddeus todavía receloso parafraseando el insulto de Eugene.

Gideon entendía el origen de su desconfianza, ya que ellos cuatro estaban en la escala más baja de la alta sociedad.

—No creo que un duque maldito desentone con unos canallas —respondió el niño con una ceja arqueada—. Hace mucho que no me siento parte de algo, y me gustaría entrar en vuestro club.

—No tenemos un club —repuso Weston.

—Ahora sí. Podemos ser el Club de los Canallas —propuso Sterling con entusiasmo tras pensarlo un instante.

—Solo participaré en esto si entre nosotros mantenemos un trato igualitario —advirtió Thaddeus mirando de forma significativa a Clifford—. No importará si se es un duque o un bastardo, nuestra palabra tendrá el mismo valor. Obviaremos los rangos sociales entre nosotros —exigió.

—Me parece perfecto —convino el duque y esbozó una sonrisa.

Su respuesta pareció agradar a Thaddeus, pues le devolvió el gesto. Todos lo hicieron.

—El que esté de acuerdo en formar parte del Club de los Canallas, que ponga su mano sobre la mía —declaró Gideon entretanto extendía el brazo con la palma hacia abajo.

Uno a uno, todos fueron uniendo sus manos en un juramento implícito.

Gideon Tanner.

Weston Clark.

Sterling Knight.

Thaddeus Blyth.

Clifford Collingwood.

Aquel día, los cinco jóvenes crearon el Club de los Canallas y, durante los ocho años que estuvieron asistiendo a Eton, desarrollaron una profunda amistad entre ellos.

En general, fueron buenos tiempos, pues la influencia de Clifford evitó que nadie volviese a meterse con ellos. Durante su estancia allí, la rivalidad con Eugene y sus secuaces, incluso con James, continuó estando muy presente, pero quedó relegada a las actividades deportivas como el cricket o el remo.

Un suave empujón lo sacó de sus pensamientos.

—Date prisa, los canallas nos esperan —urgió Weston, su compañero de habitación durante aquellos años, al tiempo que lo apartaba del espejo para poder mirarse él.

Con los años, su cabello anaranjado había oscurecido hasta convertirse en más castaño que rojizo. Tenía el cuerpo atlético, no tan robusto como Gideon. Sin embargo, estaba tan ridículo como él.

De repente, sonaron un par de golpes en la puerta y esta se abrió con ímpetu para dar paso a sus tres amigos.

—¡Adivinad qué magnífica idea ha tenido Clifford! —soltó Sterling precipitándose en el interior con impaciencia, seguido de los otros dos. De los cinco, era el más impulsivo y espontáneo. Eso no había variado en él desde que se conocieran. Lo que sí había cambiado, y mucho, era su físico. Seguía siendo muy hermoso, pero no quedaba rastro de nada femenino en él. Se había convertido en un adonis rubio, alto y de hombros anchos, que levantaba suspiros allá donde iba, cosa de la que sabía sacar provecho. Era todo un seductor.

»Cuando acabe el curso, nos ha invitado a pasar una semana en su lujosa residencia de Londres —añadió antes de que ninguno pudiese hablar—. ¿No es genial?

—Creo que nos vendrán bien unos días de diversión antes de que cada uno emprenda el regreso a casa y organice su futuro —explicó Clifford con su habitual voz sosegada—. Además, será una excusa para celebrar como es debido el decimoctavo cumpleaños de Gideon.

—¡Los canallas juntos por última vez! —exclamó Sterling con entusiasmo.

Pese a que la invitación le parecía muy atractiva, Gideon sintió un nudo en la garganta que le impidió compartir la euforia de Sterling.

«Los canallas juntos por última vez».

Después de tantos años compartiendo sus vidas, cuando dejasen Eton iban a emprender distintos caminos, cosa que lo inquietaba.

Gideon pasaría el verano con su tío antes de ingresar en la universidad de Oxford con el fin de cursar las cátedras de Geología y Mineralogía que allí se ofertaban. Sentía fascinación por los minerales desde que, a los once años, su tío le llevara a visitar la mina de hierro que un amigo suyo poseía en Coalbrookdale, una población cercana a Stretton Hall. Estaba convencido de que en las vastas tierras que poseía el conde también habría la posibilidad de encontrar algún yacimiento de hierro, ya que estaban muy cerca del valle de Ironbridge, famoso por la explotación de dicho metal.

Weston estaba destinado a asistir a la universidad de Cambridge, ya que, como próximo barón Ellis, se esperaba que continuase la tradición familiar. Su abuelo, que era muy estricto con él, no le había dado opción. Había marcado su futuro con todo detalle. Incluso lo había prometido en matrimonio cuando todavía era un niño.

Sterling iba a hacer el Grand Tour. Sus dificultades para aprobar los exámenes le habían llevado a descartar la universidad, y su padre, el vizconde Arley, era de la opinión de que unos meses viajando por Europa acompañando a su hermano mayor le darían una mejor perspectiva respecto hacia dónde encauzar su futuro.

Clifford asistiría a Oxford junto a Gideon, aunque él se prepararía allí para tomar las riendas de toda su fortuna y las cuantiosas propiedades del ducado de Berwick, que entonces eran administradas por su tutor.

En cuanto a Thaddeus, él era el único que no tenía un porvenir proyectado. Al carecer de familia, ni siquiera tenía un lugar en donde vivir, algo que parecía preocupar más a sus amigos que a él mismo. Incluso rechazó el ofrecimiento de ayuda de Clifford de pagarle la universidad, ya que su expediente académico en Eton era brillante. Thad estaba decidido a abrirse paso en el mundo por sus propios medios, y Gideon no tenía duda de que saldría adelante, pues no tenía escrúpulos a la hora de alcanzar sus objetivos.

—¿Pensáis que es buena idea ir a Londres cuando la temporada está a punto de finalizar? —inquirió Weston con duda—. La ciudad estará llena de jóvenes desesperadas por escapar de la soltería —observó con un estremecimiento de horror.

—Tú eres el que menos debería preocuparse por ello. Ya estás prometido —señaló Sterling—. Clifford es el que tendría que estar temblando, por el revuelo que se causará en cuanto las damas sepan que hay un duque joven y soltero en la ciudad.

—Habláis como si todas las mujeres tuvieran como finalidad encontrar un marido —comentó Gideon riendo entre dientes.

—¿Y acaso no? —bufó Thaddeus.

—Mis cinco hermanas llevan planeando sus bodas desde los cuatro años —convino Sterling con una mueca divertida—. Y no con cualquiera, todas tienen claro con quién —continuó codeando a Clifford, que volteó los ojos.

—Los duques son la presa más preciada —secundó Weston—. Será hilarante ver cómo todas las hermanas de Sterling se pelean por tu atención.

—Solo cuatro de ellas —rectificó el adonis rubio—. Primrose asegura que se va a casar con Thad. No hay más que ver la forma en que lo sigue a todas partes cuando viene a Arley Park —añadió guiñando un ojo al aludido de forma pícara.

De entre todos, Sterling era el único que tenía una amplia y amorosa familia, siempre dispuesta a recibir visitas. Sus padres eran un matrimonio bien avenido que habían tenido dos hijos y cinco hijas. Vivían felices en una bonita propiedad llamada Arley Park situada en Sussex Occidental. Todos los canallas habían pasado algún tiempo en vacaciones con ellos, aunque Thaddeus, al no tener familia ni hogar, era el que más frecuentaba su compañía.

—¡Si solo tiene diez años! —barbotó Thad ruborizado.

—Es posible, pero es una Knight. Somos impetuosos y soñadores, lo llevamos en la sangre —repuso Sterling encogiéndose de hombros.

—Esa niña está chiflada —murmuró Thad por lo bajo. Había algo de ternura en su expresión al decirlo.

—¿Por qué dices eso? —inquirió Gideon.

—Cualquier mujer cabal preferiría casarse con un duque antes que con alguien sin título —explicó Thad como si fuese evidente.

—Eso dependerá de si lo ama o no, ¿no crees? —repuso Gideon.

Thaddeus lo miró como si hubiese dicho alguna estupidez. Todos lo hicieron.

—Llevas el tiempo suficiente en Inglaterra para saber cómo va esto —murmuró Clifford con su habitual forma de hablar, calmada y razonable—. La mayoría de los matrimonios son acuerdos concertados que resultan beneficiosos para las dos familias implicadas y no tienen nada que ver con los sentimientos.

—Eso no quita que pueda ser un matrimonio bien avenido, como el de mis padres —intervino Sterling, que parecía estar de acuerdo con la afirmación de Clifford.

—Pero el amor… —empezó a replicar Gideon saliendo en defensa del profundo afecto que había unido a sus padres incluso siendo de dos mundos tan diferentes.

—El amor es una emoción voluble y traicionera —cortó Weston con voz dura—. Mi madre cometió el error de dejarse llevar por él y pagó por ello. Los dos lo hicimos —añadió en un murmullo oscuro.

—Por eso, la mayoría de las mujeres, cuando tienen que contraer matrimonio, piensan en alguien que les dé estatus y seguridad económica, a poder ser con un buen título. Una unión que sea una buena alianza para ambas familias —reflexionó Clifford.

—Eso es una forma muy fría de ver el matrimonio —insistió Gideon.

—Tranquilo, yo puedo encargarme de satisfacer los deseos pasionales de las damas que se aburran en sus matrimonios —terció Thaddeus con una sonrisa lobuna—. Para eso no se necesita título ni un ilustre apellido como el vuestro.

—Es un hecho, amigo mío —aseveró Clifford al ver que Gideon seguía sin estar convencido de la postura de sus amigos—. Un título aristocrático pesa más que el amor, aunque todavía no lo ves porque eres un romántico. Sin embargo, algún día, una mujer te arrancará esa inocencia tan encantadora que todavía conservas y nos darás la razón. El amor es una utopía y, de existir, es solo un estado pasajero. Todo se reduce a la conveniencia.

Todos sonrieron con petulancia, como cuando tienes la certeza de algo y sabes que la persona que te contradice está equivocada.

Fuera como fuese, lo único que Gideon tenía claro era que, cuando se tuviera que casar, lo haría con una persona que viera más en él que su apellido o su posición económica.

Encontraría a alguien que lo amara por sí mismo.

Haría de esa supuesta utopía una realidad.

No se iba a conformar con menos.

CAPÍTULO 2

Para los sioux, había seis virtudes del carácter que todos los miembros de la tribu debían cultivar desde niños.

La primera era el silencio, pues tenían el convencimiento de que solo se debía hablar si de verdad había algo importante que decir. Un ejemplo de ello era la forma casi reverencial con la que se escuchaba a los mayores para aprender de lo que tuvieran que explicar sin interrumpirlos en ningún momento.

La segunda era el amor, pero no solo en el aspecto romántico. Se relacionaba sobre todo con el deber y con formar parte de la comunidad. También hacía referencia al sentimiento de amistad. Águila Veloz siempre repetía un dicho de su pueblo: «La amistad es la prueba más severa del carácter».

La tercera era la reverencia hacia la naturaleza y a lo que llamaban «Gran misterio». Para ellos, cualquier suceso o ser guardaba una esencia que no se podía alcanzar a comprender de forma completa.

La cuarta era la generosidad, ya que se creía que el apego hacia las cosas materiales impedía el crecimiento espiritual y solo traía consigo tristeza.

La quinta era el valor. Un hombre valiente no se doblegaba ante el miedo y poseía un gran autocontrol.

La sexta era la castidad, tanto en mujeres como en hombres. Para los guerreros entraba en juego el anterior autocontrol para no dejarse dominar por las necesidades físicas. Según pensaban, para que un varón pudiese cortejar a una mujer tenía que haber demostrado a priori su valía como guerrero. Solo entonces sería digno de su amor.

En un intento por salvaguardar las enseñanzas de Águila Veloz, y la esencia de su parte sioux, Gideon trató de cultivar aquellos seis valores durante los ocho años que llevaba viviendo en Inglaterra. Y lo había hecho bastante bien con todos.

Con todos menos con el de la castidad. No porque no pudiera controlar sus necesidades físicas. Simplemente, no veía la necesidad de ello, pues no había encontrado una mujer que le fascinara tanto como para plantearse un cortejo lento y guardar celibato en el proceso.

Sintió una intensa mirada sobre él y levantó los ojos para encontrase con otros de un vívido color verde. Provenían de una hermosa pelirroja con ropa elegante. Al menos más que la que llevaban el resto de las chicas del Dark Sawn, un salón de juego que estaba de moda entre los jóvenes caballeros. Al percatarse de sus labios gruesos, y su busto generoso rebosante sobre el escote bajo del vestido que llevaba, sintió que su miembro se estremecía de interés.

Desde que perdiera la virginidad a los catorce años, su cuerpo reaccionaba de forma lujuriosa ante las mujeres que le resultaban atractivas y su deseo nunca parecía quedar satisfecho. Al menos, no por mucho tiempo.

El conde de Stretton le explicó que era un comportamiento natural en un joven saludable. ¡Dios! Todavía se ruborizaba al recordar la conversación que mantuvo con su tío cuando este lo había encontrado fornicando en el bosque con una muchacha del pueblo poco después de perder la virginidad. Richard había salido a pasear a caballo y fue atraído por los gemidos de placer de la chica, pues los confundió con el lamento de un animal. Cuál fue su sorpresa cuando vio a Gideon con las nalgas desnudas y los pantalones por los tobillos aplastando a la chica contra un árbol mientras la penetraba con vigor azuzado por las exclamaciones de su acompañante.

Después de aquello, lo convocó en su despacho.

—Tendría que haber tenido esta conversación contigo hace tiempo y me disculpo por ello. ¿Amas a esa chica? —Por la forma en la que se retorcía en la silla, parecía tan incómodo como él ante aquella situación.

—¡No! —respondió al instante Gideon. Heather solo era una muchacha bonita y bien dispuesta, tres años mayor que él, que se le había insinuado un par de veces cuando fue al pueblo—. Yo solo… —¿Cómo decirle a su tío que solo buscaba desahogar la necesidad de su cuerpo en ella? ¿Cómo explicarle que solo se estaban divirtiendo? Por suerte, no hizo falta.

—Lo comprendo, yo también pasé por eso. Eres joven y muchas veces tu cuerpo tomará el control de tu mente, pero ten cuidado porque puede haber consecuencias de las que te tendrías que responsabilizar.

—¿Te refieres a un niño?

—Dejar embarazada a una muchacha puede ser un gran problema, sí; como también mancillar su reputación. Un momento de debilidad carnal puede arruinar la vida de una joven y la tuya propia.

Tras aquella charla, Gideon evitó relacionarse con muchachas inocentes. Siempre buscaba mujeres mundanas. Y aquella pelirroja, sin duda, lo parecía, a pesar de que no debía de ser mucho mayor que él.

—Subo la apuesta —declaró Thad consiguiendo que apartase la vista de la belleza para centrarse en lo que tenía entre manos.

Estaban en medio de una partida de póker, un juego de naipes muy extendido en Estados Unidos y que, tras el beneplácito de la reina Victoria, comenzaba a ser habitual en Inglaterra, tanto entre la aristocracia como la plebe.

Gideon miró sus cartas. Solo tenía una pareja y, por la expresión de suficiencia de su amigo, debía de tener una mano ganadora. Otra vez. Thaddeus tenía siempre la suerte de su lado y los estaba desplumando.

—Paso —murmuró Gideon.

Alzó la vista de nuevo y ahí estaban aquellos ojos esmeralda clavados en él. Ella le dedicó una sonrisa sugerente con sus labios carnosos y su entrepierna dio un respingo en respuesta.

—Si todos abandonáis, vuelvo a ganar. —Escuchó que decía Thad mientras recogía sus ganancias con una sonrisa lobuna. Una sonrisa que no pasó desapercibida a Sterling.

—No me digas que era otro farol —masculló el rubio y, cuando Thad le guiñó el ojo, lanzó un bufido.

—Se te da demasiado bien el engaño —reprochó Weston volteando los ojos.

—¿Qué le voy a hacer? Tengo que espabilar si quiero ganar dinero —repuso Thad encogiéndose de hombros—. Y, con mis habilidades, jugar a las cartas no es un mal modo de hacerlo.

—Pues podrías al menos tener el tino de no arruinar a tus amigos en el proceso —gruñó Sterling—. Creo que es hora de retirarme antes de que tenga que pedirle a mi padre que me aumente la asignación. Está claro que esta noche la suerte no está de mi parte.

—Yo diría que esta noche el afortunado es Gideon —intervino Clifford mientras cabeceaba hacia la pelirroja.

—¿Alguien sabe quién es? —inquirió el aludido sin disimular su interés.

—Teresa Williams, una actriz que está debutando y posee un talento notable —explicó Charles, el hermano mayor de Sterling, que aquella noche se había unido a ellos—. Tanto dentro como fuera del escenario. Al menos, eso dicen.

—Puede que lo compruebe esta noche —musitó Gideon al ver que ella le hacía una sutil seña para que la siguiera antes de encaminarse hacia fuera del salón—. No me esperéis despiertos —añadió alzando las cejas.

***

Las habladurías estaban en lo cierto: el talento de Teresa Williams no se limitaba al escenario. Gideon acarició sus pechos mientras ella lo cabalgaba con una cadencia sensual y pausada. En cuanto pellizcó sus pezones, la mujer arqueó el cuerpo e incrementó el ritmo, arrancando un gruñido de la garganta del muchacho. Sin poder contenerse por más tiempo, le sujetó las caderas y comenzó a embestir de forma enfebrecida.

—Eso es, semental, fóllame fuerte —masculló la pelirroja con voz gutural.

No había dejado de decir frases de ese estilo, exacerbando la libido de Gideon. Como si fuese necesario en un chico a punto de cumplir los dieciocho años.

Se notaba que aquella mujer, que parecía cinco o seis años mayor que él, era mucho más experimentada. Y, en vista de lo mucho que el muchacho estaba disfrutando, solo le quedaba dar las gracias por haberlo elegido por esa noche.

La mujer cogió una de las manos masculinas y la llevó hacia la unión de sus muslos, cubiertos por un suave triángulo de vello rojizo.

—Tócame aquí. Sí, justo ahí. Así. Eso es —alentó cuando Gideon movió los dedos entre sus húmedos pliegues, tal y como ella le mostraba, hasta dar con una pequeña protuberancia.

A los pocos segundos, el muchacho sintió con asombro cómo ella se estrechaba alrededor de su miembro mientras gemía sin control. Siempre había pensado que los pechos femeninos eran la parte más sensible de una mujer, pero estaba claro que ese botoncito que acariciaba les daba mucho más placer.

Aquel fue su último pensamiento coherente antes de percibir cómo una sensación familiar empezaba a expandirse en su bajo vientre. Salió de ella justo en el momento en que llegaba a la cúspide, esparciendo su semilla entre los dos cuerpos sudorosos.

—Bonito lugar, por cierto —comentó Gideon para romper el minuto de saciado silencio.

Cuando salieron del salón de juego, ella lo había hecho subir a un carruaje que los condujo a una calle residencial cerca de Drury Lane hasta detenerse en una elegante casa de dos plantas. No pudo ver mucho, puesto que durante todo el tiempo habían estado besándose, pero, por lo poco que había podido apreciar, era un sitio con clase.

—Gracias, mi amante es muy generoso, al menos con el dinero de su padre —comentó con un mohín, lo que le dio a entender que se trataba de algún joven y rico caballero.

—¿Y a tu amante no le importa que traigas a otros hombres aquí? —inquirió con tono molesto, ya que, si hubiese sabido que tenía algún acuerdo con alguien, no se habría liado con ella.

—De vez en cuando lo sorprendo trayendo a otro participante en nuestro juego. Una mujer, un hombre… Una vez incluso organizamos una pequeña orgía —explicó con total naturalidad—. Sin embargo, en esta ocasión, quiero darle una pequeña lección, pues últimamente me ha desatendido —añadió y la expresión en su rostro lo hizo desconfiar; pero, antes de que pudiera reaccionar, ella lo sorprendió con un cambio de tema.

»¿Por qué no has acabado dentro?

—No me gustaría que te quedases embarazada —respondió Gideon encogiéndose de hombros.

Después de la charla que había tenido con su tío hacía años, tomó la decisión de no derramar su simiente en cualquiera que no fuera la mujer a la que amara. Con la que estaba dispuesto a casarse y tener niños.

—Eso es muy dulce y considerado de tu parte —musitó la pelirroja—. No te pareces en nada a tu primo.

Cuando la mente de Gideon procesó aquellas palabras, se incorporó de golpe en la cama con el ceño fruncido y un mal presentimiento.

—¿Conoces a James?

***

James Arthur Tanner se paró frente a la puerta de la residencia que había comprado para su amante. En la ventana de su habitación, en el primer piso, se apreciaba un sutil resplandor, señal de que todavía estaba despierta. Como era bastante tarde, optó por usar su propia llave para no despertar al servicio, con la familiaridad de alguien que llevaba frecuentando aquel lugar de forma asidua durante casi dos años.

Nunca pensó que su acuerdo con Teresa Williams durara tanto tiempo, pero… ¡Maldición, se había enamorado de ella como un tonto! Lo volvía loco, no solo su voluptuoso cuerpo, sino también su mente rápida y un tanto perversa. Eran iguales, con pocos escrúpulos y desinhibidos en la cama. No había límites entre ellos. Nunca había encontrado una mujer que lo complementara mejor, con la que pudiese ser él mismo. Cuando estaba en Londres, era la única a la que frecuentaba, pues satisfacía sus fantasías más lujuriosas. Aunque eso no quitaba que buscase diversión cuando iba a Stretton Hall. Las muchachas de campo, sobre todo las inocentes, presentaban un dulce tentempié cuando estaba lejos de Teresa.

Sin embargo, había llegado el momento de buscar una esposa. Al menos en eso, debía contentar a su padre, ya que había resultado ser una decepción para él en todo lo demás. Tampoco es que hubiese puesto mucho empeño por agradarle en los últimos años. Hiciera lo que hiciese, tenía claro que nunca podría superar a Gideon.

Solo de pensar en él su humor se agrió.

De pequeño, la relación que había tenido con su padre era muy estrecha, sobre todo desde la muerte de su madre. El conde se volcó por completo en él, y James se convirtió en su mundo. Pero entonces su maldito primo llegó y la atención de su padre se fragmentó en dos.

Los celos de James empezaron con las cartas que intercambiaban padre e hijo mientras este estaba en Eton. Normalmente, el conde le hablaba de su rutina diaria y de cuánto lo echaba de menos. Y, en cuanto llegó Gideon, de lo único que hablaba su padre era de él.

Gideon por aquí.

Gideon por allá.

Gideon.

Gideon.

Gideon.

Cuando terminó la escuela, y James regresó a Stretton Hall para conocer a su primo, ya lo detestaba. Y su odio se acrecentó al ver lo mucho que su padre lo había llegado a querer en tan poco tiempo.

El paso de los años no mitigó aquel sentimiento, todo lo contrario, lo acrecentó. Gideon lo eclipsaba en todos los aspectos. Era el niño mimado de Stretton Hall, querido por todos los miembros del personal. Era muy bueno en la escuela, no como James, que era un estudiante mediocre. Era hábil en los deportes. Incluso era mejor jinete que él, y eso que todos decían que tenía un don con los caballos. Además, el conde le había concedido una asignación tan cuantiosa como la suya. Con todo, lo que más le chirriaba era el brillo de orgullo en los ojos de su padre cada vez que lo miraba.

Por mucho que se esforzara James, Gideon siempre era mejor, así que optó por dejar de tratar de impresionar a su progenitor. Todo lo contrario, decidió no ir a la universidad y pasaba el tiempo en Londres, disfrutando de cada uno de los placeres que aquella ajetreada ciudad tenía para ofrecer a un joven caballero acomodado: juego, fiestas, bebida, opio, su amante…

Habría seguido con el mismo ritmo desenfrenado si el conde no hubiese aparecido en Londres para darle un ultimátum: o empezaba a sentar la cabeza o le retiraría la asignación. Y no había forma más fácil de aplacar a su padre que con un compromiso matrimonial con una joven virtuosa.

Eso lo había llevado a acompañar al conde a las fiestas que no solía frecuentar: las respetables organizadas por las matronas de la alta sociedad con el fin de que las jóvenes que asistían a la temporada social encontrasen un buen partido.

Los compromisos sociales a los que asistió y la presencia de su padre en la ciudad le habían quitado tiempo para compartir con su amante, pero, una vez que el conde regresó a Stretton Hall, era hora de resarcir a Teresa.

Al llegar a la puerta de la habitación, sacó un estuche de terciopelo de su bolsillo. Contenía un collar de esmeraldas del mismo tono de verde que los ojos de su amada. En su mente, se la imaginó desnuda, llevando solo aquella esplendorosa joya, y sintió que se excitaba con aquella sensual imagen.

No pudiendo contenerse un segundo más, abrió la puerta.

Se quedó paralizado cuando distinguió la figura de un hombre subiéndose los pantalones mientras Teresa reposaba desnuda y satisfecha entre las sábanas.

—Llegas justo a tiempo, mi amor —ronroneó ella al verlo.

Por un momento, pensó que era una de sus morbosas sorpresas y su libido se inflamó. Sin embargo, cuando el muchacho se giró, se encontró con un rostro familiar.

—Tú —masculló con tanto odio que escupió la palabra.

—Tu primo ha resultado ser un amante entusiasta y muy apasionado. Hacía tiempo que no disfrutaba tanto —acicateó Teresa.

Sabía que lo estaba provocando y, aun así, dolió. Mucho.

Gideon clavó su mirada en él con una expresión de culpabilidad.

—James…

—No has tenido suficiente con robarme el amor de mi padre —acusó sintiendo que la sangre le hervía en las venas—. También has tenido que poseerla a ella.

—Te juro que no sabía que… —James le lanzó un puñetazo para no tener que escuchar sus excusas.

Que Gideon no tratase de esquivarlo, cuando podría haberlo hecho con facilidad, lo enervó todavía más. Ni siquiera ver cómo le sangraba el labio por el golpe atemperó su enfado.

—Lárgate de aquí —masculló, y su primo tuvo el descaro de salir de allí con la cabeza bien alta. Una vez solos, se giró hacia Teresa, que lo miraba con una sonrisa relamida. La conocía bien, su arranque de genio la había excitado—. En cuanto a ti —continuó diciendo mientras comenzaba a desatarse la corbata—, ahora que te has divertido con un crío, vas a saber lo que es un hombre de verdad.

Teresa hizo a un lado las sábanas para mostrar su cuerpo voluptuoso y empezó a acariciarse mientras lo veía desnudarse. Sí, la pelirroja disfrutaba con el sexo violento, y esa noche lo iba a tener. Se lo había buscado con su estúpido juego.

Y al día siguiente… Al día siguiente pensaría en alguna manera de vengarse de su primo. Encontraría la forma de que desapareciera de su vida, de un modo u otro.

CAPÍTULO 3

Gideon observó arrobado el magnífico semental zaíno que salió con paso orgulloso de los establos guiado por uno de los mozos de cuadra. Sus músculos se movían con potencia bajo la piel rojiza y sus crines negras resplandecían como el ónix pulido mientras se acercaba a él.

—Feliz cumpleaños, muchacho —murmuró el conde de Stretton con una sonrisa—. Se llama Orion, aunque le puedes cambiar el nombre si prefieres otro. —Gideon tardó unos segundos en entender el significado de su declaración y lo miró con asombro.

—¿De verdad es para mí, tío Richard? —balbuceó.

—No todos los días se cumplen dieciocho años —repuso sin más el conde.

James soltó un bufido.

—A mí solo me regalaste unos gemelos y un alfiler de corbata —masculló sin disimular su tono de disgusto y le lanzó una mirada de pura inquina a Gideon.

No lo había perdonado por el incidente con Teresa, a pesar de que este había tratado de explicarle que él no sabía que ella era su amante, pero James lo había ignorado.

Cada vez que pensaba en la forma en la que la actriz lo había manipulado, se sentía como un idiota. Tenía claro que lo había buscado desde un principio por ser el primo de James, a sabiendas de lo mal que se llevaban, tal vez incluso contando con ello. Lo que no terminaba de comprender era la razón por la que lo había hecho. No podía asimilar que una persona pudiera ser tan retorcida.

—¿Solo? —farfulló el conde—. Eran de oro y diamantes. Además, recuerda que te obsequié a Brutus en tu decimosexto cumpleaños —añadió aludiendo al hermoso semental blanco que tenía James. Al ver que su hijo se cruzaba de brazos con el ceño fruncido, resopló—. Nunca te ha faltado de nada, ¿por qué siempre estás disconforme con lo que tienes? —Como única respuesta, James torció el gesto y se fue.

Al escuchar el suspiro derrotado de su tío, Gideon tuvo que contener el impulso de ir tras James y zarandearlo hasta que entrase en razón. ¿Cómo es que no se daba cuenta de lo afortunado que era? Tenía un padre que lo amaba y se desvivía por satisfacer todos sus caprichos y, a cambio, James lo único que hacía era quejarse sin una muestra de gratitud por su parte.

Después de Eton, su primo se negó a ir a la universidad, aduciendo que no era necesario estudiar puesto que tenía el futuro resuelto. En cuanto a ese «futuro», su herencia, tampoco había demostrado ningún interés en aprender a administrar la fortuna familiar, por mucho que el conde insistió en que lo ayudara para así estar preparado cuando tuviera que hacerse cargo de todas las posesiones de los Tanner. Según James, para eso estaba el administrador, el señor Wright, aunque lo cierto era que Richard trabajaba codo con codo con su mano derecha y estaba muy implicado en la vida de sus arrendatarios.

James pasaba la mayor parte del tiempo en Londres, despilfarrando su sustanciosa asignación mensual en juego, fiestas y toda clase de caprichos. Gideon, en cambio, estaba deseando que terminara el verano para empezar sus estudios en la universidad de Oxford.

—No se lo tengas en cuenta —murmuró Gideon al ver la expresión abatida de su tío—. Ya sabes que, a veces, James puede ser… difícil. —Y con «difícil» quería decir caprichoso, egoísta y desagradecido.

—Creo que yo tengo la culpa —confesó el conde en tono cansado—. Tras la muerte de su madre, lo mimé en exceso para compensar su ausencia. Cuando hacía algo mal, no me veía con fuerzas para reprenderlo. Se lo permitía todo y fue un error. Y después, cuando tú llegaste, me volqué tanto en ti que tal vez lo descuidé en cierta forma —admitió con pesar—. Solo espero que se decida a encontrar una buena mujer con la que casarse. Ni siquiera me importa que posea un título o no. Solo que consiga de una vez por todas ser feliz. En fin, no es momento para pensar en eso —musitó con un suspiro—. ¿Qué tal si te montas en Orion y lo llevas a dar una vuelta para ir conociéndolo? —propuso y le palmeó el hombro con cariño.

No se lo tuvo que repetir dos veces.

***

Orion trotaba con paso ligero por el camino de tierra. Desbordaba energía y orgullo en cada movimiento. Potencia. Sin duda, era el mejor caballo que había montado. Pero, pronto, tanto el animal como el jinete sintieron la necesidad de más. Así que Gideon aferró bien las riendas entre sus dedos, apretó las rodillas y, con un suave golpe de talón, puso al animal al galope para cruzar uno de los extensos prados que rodeaban Stretton Hall.

Para deleite del muchacho, el semental no tardó en tomar una velocidad vertiginosa. El viento azotaba su rostro y el corazón bombeaba en su pecho con un fuerte retumbar que hacía eco en las pisadas de los cascos sobre la hierba. Sin disminuir el ritmo, se dirigió hacia una de las vallas de madera que delimitaban el terreno y azuzó a Orion para que la saltara. La sensación de libertad cuando los cascos abandonaron el suelo y la sobrevolaron fue absoluta.

Un minuto después, divisó el gran sauce que había a orillas del estanque que estaba en un cobijo apartado en la linde de la propiedad y fue ralentizando el paso hasta llegar allí. Después del ejercicio, Orion debía hidratarse, y dónde mejor que en uno de sus rincones predilectos de Stretton Hall. Al encontrarse lejos del camino, y estar dentro de las tierras de los Tanner, era tranquilo y solía permanecer desierto. Sin embargo, cuando estaba a pocos metros del árbol, vio una figura recostada en el tronco. Al observarla con más detenimiento, se percató de que era una niña de unos once o doce años vestida de un blanco prístino. Tenía el cabello rubio claro recogido en dos trenzas, y sus facciones eran dulces y delicadas. Sus ojos estaban fijos en la lejanía, puede que con la mente perdida en sus pensamientos. Había algo en ella, una extraña quietud para alguien tan joven, que resultaba irreal.

Gideon se despistó tanto observándola que, al descender del caballo, su pie se enredó en el estribo y acabó despatarrado en el suelo. Orion relinchó en lo que parecía una carcajada burlona, pero no le importó. Lo que sí magulló su orgullo fue la seguridad de que aquella niña había sido testigo de su torpeza. No obstante, cuando la risa femenina llegó a sus oídos un segundo después confirmando sus temores, fue tan dulce y encantadora que tampoco le molestó. Todo lo contrario, despertó algo cálido dentro de él. Fue como una sacudida en lo más profundo de su alma.

Levantó la mirada en dirección a la chica y frunció el ceño al ver que seguía inmóvil, ignorándolo, y que su boca no se movía. De hecho, no había ni rastro de diversión en su rostro, solo una tenue expresión de beatitud.

Se puso de pie mientras se sacudía la tierra de la ropa y miró alrededor, en busca de alguien más, pero no se veía a nadie en las proximidades. ¿Qué hacía esa niña allí sola? No parecía una campesina, su vestido era de calidad. Era raro que estuviese allí sin algún acompañante.

—Buenos días, señorita, me llamo Gideon Tanner y… —Su voz se fue apagando al percatarse de que la joven no daba muestras de escucharlo. De hecho, la única variación en ella fue un leve crispamiento en sus facciones, tras lo cual, empezó a mecer el torso con suavidad hacia delante y hacia detrás.

»¿Estás aquí sola? —probó de nuevo dando otro paso, pero solo consiguió que ella acelerara el vaivén de su cuerpo.

—No se acerque más, la está asustando —advirtió una voz femenina desde algún punto por encima de su cabeza.

Gideon levantó la vista con el ceño fruncido, tratando de localizar el origen, y abrió los ojos como platos al ver el destello de un vestido azul a unos tres metros por encima del suelo. Por la voz, no se trataba de una niña, más bien de una muchacha joven.

—¿Qué demonios hace ahí arriba?

—El viento ha debido desprender el nido de unos gorriones y lo estoy volviendo a colocar en una rama para que los huevos estén a salvo de los zorros. —Una explicación razonable y hubiese elogiado el acto si la ejecutora no fuese una chica con vestido—. Por suerte, dos de ellos siguen intactos y… ¡Demonios! —exclamó la joven cuando su falda se quedó enganchada en una de las ramas.

—¡Se va a romper el cuello! —espetó Gideon al ver que la muchacha tiraba con fuerza del trozo de tela.

—Solo si me caigo —replicó la voz con descaro.

Un instante después, se oyó un crujido seguido de un gritito. Gideon soltó una maldición al tiempo que corría para atrapar a la chica, que cayó en sus brazos con la falda cubriéndole la cabeza. Intentó comportarse como un caballero, pero, antes de ser consciente de ello, sus ojos recorrieron las piernas cubiertas por medias y pololos blancos, apreciando sus curvas bien torneadas.

—Te tengo —murmuró con el corazón latiéndole con fuerza en el pecho, olvidándose por un instante de los formalismos. Entonces, escuchó un sollozo que estremeció el cuerpo sinuoso de la chica—. ¿Te has hecho daño? —preguntó preocupado. Sin embargo, cuando el rostro de la muchacha emergió por fin entre las capas de tela, era la risa lo que la hacía temblar, no el llanto. Conocía ese sonido. Había hecho florecer algo cálido en su interior—. Fuiste tú la que te reíste de mí cuando se me enredó el pie en el estribo y caí de bruces —acusó en tono de reproche al tiempo que dejaba que sus pies se deslizaran hasta el suelo sin miramientos.

—Culpable, lo admito, pero no todos los días se ve a un caballero de tu porte morder el polvo de esa forma —reconoció ella entretanto se recolocaba la ropa y se atusaba el cabello rubio sin que Gideon lograse quitarle los ojos de encima.

El cuerpo de la muchacha era menudo, pero muy curvilíneo. Puede que no fuera una belleza convencional, aunque, sin duda, tenía un atractivo peculiar. Tal vez sus ojos eran demasiado grandes para un rostro tan pequeño, casi saltones, aun así, los tenía ligeramente rasgados y de un tono azul tan claro que resultaban exóticos. Hipnotizantes. Sus labios, en cambio, eran indudablemente sensuales: gruesos y rosados. De hecho, la forma juguetona en la que los curvó en una sonrisa, sacando a relucir hoyuelos en sus mejillas, impactó de lleno en la entrepierna del muchacho. Tenía todo el aspecto de un hada traviesa y provocativa.

Entonces, la muchacha alzó el rostro hacia él y, cuando sus miradas por fin se encontraron, Gideon se quedó sin respiración por un instante. Algo en la profundidad de sus ojos lo afectó de la misma forma en que lo había hecho su risa. Un «algo» que ella también reconoció, puesto que su sonrisa se desvaneció sustituida por una expresión intensa.

El tiempo se detuvo.

El mundo a su alrededor se paralizó.

Y, después, Gideon volvió a respirar solo para quedar atrapado en un sutil aroma a lavanda.

Subyugante.

Envolvente.

Inolvidable.

—Eres preciosa —musitó y no supo que lo había dicho en voz alta hasta que la vio ruborizarse y bajar los ojos. No dispuesto a que escondiera la mirada, le levantó el mentón con un movimiento suave de su mano, apreciando la sedosidad de su piel con el pulgar—. ¿Cómo te llamas? —inquirió con voz ronca.

—Yo… Emmeline —farfulló la muchacha.

«Emmeline», repitió Gideon para sus adentros, paladeando el nombre como si fuese un delicioso manjar.

Su atención quedó atrapada en sus labios, tan rosados y sensuales, y sintió una acuciante necesidad de pasar la lengua por ellos.

Saborearla.

Besarla.

Parecía tan dulce e inocente… Tal vez demasiado para el rumbo de sus pensamientos.

—¿Cuántos años tienes? —soltó antes de darse cuenta.

—No es caballeroso preguntar la edad a una dama y menos siendo un desconocido, ¿no cree? —amonestó Emmeline con expresión seria entretanto elevaba una ceja.

Gideon contuvo un improperio al ver que retomaba el tono formal al mismo tiempo que daba un paso atrás, distanciándose. Sin duda, la había ofendido.

—Me temo que no soy un caballero —replicó con un mohín.

—Entonces tienes suerte de que yo no sea una dama y que no me importe hablar con desconocidos —repuso ella mostrando otra vez esa sonrisa pícara que impactó de lleno en el corazón del joven.

Que lo volviese a tutear, y que jugase con él con aquella confianza, hizo aletear su corazón. Ella abrió la boca para decir algo más, posiblemente su edad, pero una voz cantarina la interrumpió.

—Emmeline, compórtate. No está bien que coquetees con desconocidos. A los hombres solo les gustan las mujeres descaradas para una cosa. No querrás que piense que eres una furcia como tu madre.

Al escuchar aquellas palabras, Emmeline compuso una expresión de horror. Acto seguido, volvió a bajar la mirada, avergonzada, y se separó todavía más de él.

Gideon contuvo el aliento como si el insulto hubiese estado dirigido a él. Giró el rostro en busca del origen y supo, sin dudar, que provenía de la niña que balanceaba el torso sin cesar. Entonces, frunció el ceño de forma tormentosa, dispuesto a reprenderla, pero Emmeline se interpuso en su camino.

—No pienses mal de mi hermana —susurró intuyendo su enfado—. Ruth no tiene ninguna pizca de maldad en su cuerpo, solo repite lo que ha oído. —«¿Y dónde demonios ha escuchado eso?», quiso saber Gideon—. Realmente, no es consciente de lo que ha dicho —prosiguió explicando Emmeline—. Ella…

—¿Tiene algún problema mental? —inquirió el muchacho tratando de comprender su atolondrada explicación.

—No está loca ni nada por el estilo, si eso es a lo que te refieres —masculló Emmeline con enfado—. Ruth es… diferente. Se relaciona con su entorno de un modo distinto del nuestro —añadió tratando de darle una explicación—. Eso no la convierte en una demente, solo en alguien especial.

—Perdona, no quise…

—Lo sé —cortó Emmeline con un suspiro—. Discúlpame a mí. Tiendo a ser demasiado protectora con ella —admitió con una mueca mientras se alejaba unos pasos de él.

Gideon la vio retorcer la tela de su falda con incomodidad. Entonces se percató del libro que yacía olvidado encima de una manta.

—¿Es tuyo? —preguntó para desviar el tema y que se volviera a relajar.

—Sí, lo estaba leyendo cuando el nido cayó —explicó—. Se titula El arte de la guerra, ¿lo conoces? —Gideon abrió los ojos con asombro.

—Lo leí hace unos años, aunque no pensé que pudiese ser de interés para una muchacha.

—¿Por qué no? —inquirió ella inclinando la cabeza de una forma encantadora.

Lo preguntaba de verdad y esperaba una respuesta.

«Porque es un libro sobre filosofía aplicada a la guerra, y la guerra no es cosa de mujeres», pensó en decir en un primer momento, pero se dio cuenta de que sonaba demasiado condescendiente.

«Porque las mujeres prefieren las novelas de Jane Austen, Currer Bell o Ellis Bell», razonó luego. Sin embargo, acto seguido, él mismo fue consciente de que era una tontería.

Las mujeres podían tener intereses muy diversos, tanto como los hombres, entonces, ¿por qué le extrañaba tanto que una joven pudiese leer un libro así?

«Porque no es lo habitual», respondió una vocecita en su mente. Ella es una excepción, y saberlo lo intrigó. Lo cautivó.

—Pues no sé, la verdad es que tienes razón. No hay ningún motivo por el que no te pueda atraer leerla. De hecho, es muy interesante —respondió finalmente y fue recompensado con otra de aquellas extraordinarias sonrisas.

Tan extraordinaria como ella.

¿Quién era aquella muchacha que subía a los árboles y leía El arte de la guerra?

No pudo dejar de apreciar lo femenina que era su figura y la exuberante curvatura de sus senos. Intentó no mirarlos y consiguió controlar sus ojos, pero no su imaginación.

En su mente, los imaginó del tamaño perfecto para que encajaran en sus grandes manos. Suaves y turgentes. Con los pezones de un rosa delicado y de sabor a fresas cuando deslizara la lengua por…

Sintió que su miembro despertaba y contuvo una maldición.

—¿Te encuentras bien? —La voz de Emmeline lo trajo de vuelta.

¡Por Dios! ¿Cuánto tiempo se habría quedado allí plantado como un pasmarote perdido en sus pensamientos? Ni siquiera se había percatado de que Ruth se había levantado y estaba al lado de su hermana, mirándolo de reojo con la cabeza inclinada a un lado.

—Sí, perfectamente —respondió finalmente tras aclararse la garganta. En un intento de encauzar la situación, decidió hacer gala de todo su encanto, que no era mucho. Nunca se le habían dado bien las relaciones sociales, tendía a ser demasiado franco y directo. Por una vez, deseó tener la facilidad de su amigo Sterling para encandilar a las damas.

»Me llamo Gideon Tanner —volvió a presentarse con torpeza.

Y, dispuesto a congraciarse con la muchacha, tomó su mano y se la besó como había visto hacer cientos de veces a Sterling cuando quería impresionar a alguna mujer. Salvo que su amigo tenía una gracia natural para hacer aquellas cosas de forma seductora, y él lo hizo en un movimiento un poco brusco. Lo supo cuando ella dio un respingo de sorpresa en el momento en el que los labios masculinos rozaron la delicada piel de su mano. Sin amilanarse por su reacción, tomó también la mano de Ruth para repetir el gesto.

—¡No la toques! —advirtió Emmeline al darse cuenta de lo que hacía. Fue demasiado tarde. Ruth se soltó con un gesto brusco, se llevó las manos a las sienes y empezó a gritar como si le estuviesen arrancando la vida. Tan alto que Orion alzó la cabeza de golpe y emprendió la huida, espantado. Gideon se debatió entre el impulso de correr tras su caballo, pues no quería que se perdiese, o de quedarse allí para disculparse y tratar de calmar a Ruth, pero fue Emmeline la que decidió por él.

»Será mejor que te vayas —pidió sin siquiera mirarlo, centrada en tranquilizar a su hermana, que había caído al suelo de rodillas.

La muchacha se agachó a su lado, cerca y, sin tocarla, comenzó a cantar con voz suave. Un arrullo delicado, como el que se usaría para calmar el llanto de un niño.

«Déjame ayudarte», quiso replicarle observándolas con impotencia.

—Mañana volveré aquí a la misma hora —atinó a decir, pero, si ella lo escuchó, no dio muestras de ello—. Lo lamento —musitó finalmente.

Muy a su pesar, comenzó a alejarse corriendo detrás de su caballo hasta que el dulce canto de Emmeline se perdió en la distancia.

CAPÍTULO 4

Emmeline supo el momento exacto en el que Gideon se alejó, ya que Ruth empezó a relajarse. Contuvo las ganas de girarse y de rogarle que se quedara. Dominó el deseo de correr tras de él para alcanzarlo y decirle… ¿qué?

¿Que le había parecido encantador?

¿Que sus ojos azules hicieron aletear su joven corazón?

¿Que cuando estuvo entre sus fuertes brazos se sintió protegida por primera vez en mucho tiempo?

¿Que quería saber más de él?

¿Que sí le encantaría volver a verlo al día siguiente?

En cambio, siguió entonando Amazing Grace con toda la dulzura de la que fue capaz. Aquella canción era la que mejor calmaba a Ruth cuando sufría alguno de sus ataques y, aunque Emmeline no cantaba tan bien como su madre, conseguía su propósito.

Solo cuando la niña, más tranquila, se inclinó hacia ella, Emmeline la abrazó con suavidad tratando de reconfortarla.

—La canción de mamá —susurró Ruth con la voz algo ronca de tanto gritar.

Puede que no supiera expresar con palabras cuánto la echaba de menos, pero compartían la misma desolación por su pérdida.

¿O debería decir «abandono»? Después de todo, Josephine Bray se había marchado hacía cinco meses con su amante sin despedirse y sin mirar atrás, y no habían vuelto a saber de ella. Sin embargo, en su fuero interno, y a pesar de todas las evidencias, Emmeline la creía incapaz de dejarlas así como así, porque uno no abandona a alguien que ama, ¿verdad? En un rinconcito de su interior intuía que algo malo le debía de haber pasado para desaparecer sin dejar rastro.

Desde entonces, la vida de las muchachas había cambiado por completo.

Tras la desaparición de su esposa, sir Phillip Bray, un coronel ya retirado al que se le había concedido el título de caballero por sus méritos en batalla, decidió vender su residencia en Plymouth y empezar desde cero con sus hijas en otro lugar, huyendo de las habladurías de sus vecinos y de la vergüenza de ser un hombre cornudo. El destino elegido fue una bonita propiedad llamada Green House, en la que llevaban viviendo ya casi un mes. Se trataba de una casa solariega de piedra gris con una exuberante hiedra verde en la fachada, de ahí su nombre. Estaba en las afueras de Bayston Hill, un pueblo al sur de Shrewsbury. Era en una zona tranquila, pero bastante cerca de Birmingham. Y fue en aquella ciudad, conocida como «El taller del mundo» o «La ciudad de los mil oficios», en donde sir Phillip decidió probar sus dotes comerciales.

Lo bueno era que su incipiente negocio lo obligaba a pasar mucho tiempo fuera. Lo malo, que siempre regresaba a casa.

—Me ha tocado —murmuró Ruth con un hilillo de voz sacándola de sus pensamientos.

—Él no sabía que no te podía tocar.

—No me gusta que los extraños me toquen —prosiguió diciendo Ruth.

No era que se estuviese justificando, solo exponía un hecho. La niña rehuía cualquier contacto directo, solo aceptaba de forma pasiva el de unas pocas personas que la hacían sentir segura. En cambio, reaccionaba de forma desmedida cuando algo la alteraba y perdía el control de una manera irracional, de ahí que muchos, incluso su padre, pensaran que estaba loca.

—Lo sé, cariño —concedió Emmeline apartándole un mechón rubio del rostro con un gesto delicado—. Tranquila, con el susto que le has dado, no creo que él te toque más —añadió a modo de chanza, tratando de aligerar su ánimo, y fue recompensada con un pequeño estremecimiento en el labio de la niña.

»Vamos, se ha hecho tarde y debemos regresar a Green House —murmuró y la ayudó a levantarse del suelo.

Sin poder evitarlo, echó una mirada hacia atrás para comprobar si Gideon estaba por alguna parte, pero al no verlo lanzó un suspiro.

«Mañana», pensó y sintió un hormigueo en su estómago ante la perspectiva de volver a encontrarse con él.

A continuación, emprendió el camino de regreso a su nueva casa. Un instante después, Ruth se puso junto a ella, aunque un paso por detrás. Siempre la seguía, como si su cercanía le ofreciese protección. Y hablando de protección…

—Será mejor que padre no se entere de que hemos conocido a un joven —advirtió Emmeline deteniéndose para poder buscar su mirada.

—Gideon Tanner.

—Sí, Gideon Tanner —convino ella, y su lengua se deleitó con el nombre por un momento—. Por favor, no le digas a padre que hemos hablado con él —insistió—. Ya sabes que no le gusta que nos relacionemos con desconocidos y puede enfadarse.

—Emmeline, compórtate. No está bien que coquetees con desconocidos. A los hombres solo les gustan las mujeres descaradas para una cosa. No querrás que piense que eres una furcia como tu madre —repitió Ruth de forma automática.

Bastaba una palabra para que la insólita mente de su hermana se activara y soltase sin pensar algún dato o recuerdo que hubiese escuchado.

En aquel caso, esa parrafada tan ofensiva era cortesía de su padre. Se la espetó el día en que llegaron por primera vez a Green House, y Emmeline le dedicó al joven cochero una sonrisa cuando este le dio la mano para ayudarla a bajar del carruaje que los había llevado hasta allí.

Sir Phillip siempre tuvo mal carácter, pero el abandono de su mujer por otro hombre lo había convertido en un ser cruel y misógino que no dudaba en cargar contra sus hijas, sobre todo cuando iba bebido, cosa que sucedía de vez en cuando.

¿Qué habría pensado Gideon de Emmeline al escuchar aquel comentario?

Ella se había sentido tan azorada que no había podido aguantarle la mirada después. Sin embargo, había percibido su rabia, como si aquellas palabras lo hubiesen molestado sobremanera y luego hizo ademán de reprender a Ruth, como si quisiese proteger a Emmeline de ella.

¿Cuándo fue la última vez que alguien quiso protegerla?

Ya ni lo recordaba. Ella siempre tuvo ese rol en la familia. Había protegido a su madre y a su hermana del mal humor de sir Phillip, y a Ruth, de la incomprensión y del desprecio del mundo.

—No está bien que repitas eso una y otra vez, Ruth —manifestó Emmeline con una mueca.

—Lo dijo padre.

—Lo sé, pero no me gusta escucharlo. Me avergüenza —explicó tratando de que entendiera que sus palabras podían dañar sus sentimientos, pues Ruth no conseguía procesar las emociones de la misma forma que los demás.

—No lo diré más —prometió. Después, le lanzó una breve mirada directa, algo que no solía hacer—. Pero no te vayas —agregó en un murmullo temeroso.

Emmeline tardó un segundo en entender lo que quería decir: «No me abandones tú también». El corazón se le encogió de pena. Y también de confusión. De ira. De resentimiento. ¿Cómo había podido su madre dejarlas? Le costaba creerlo. Sobre todo, que se hubiese fugado con su amante, tal y como afirmaba su padre y como había chismorreado todo el vecindario. Aunque eso fuese cierto, aunque se hubiese fugado con su amante, las habría llevado con ella. Las quería. Nunca las hubiese dejado con un hombre como sir Phillip sabiendo de lo que era capaz.

Prefirió dejar esos pensamientos a un lado al ver la expresión vulnerable del rostro de Ruth.

—Nunca te dejaré, cariño —aseguró. Como todavía parecía dudosa, cogió la mano de Ruth y se la puso sobre el corazón—. ¿Sientes el latido? —preguntó, y la niña asintió—. Mientras mi corazón palpite, nunca estarás sola.

Aquella promesa tangible pareció calmar por fin sus temores y emprendieron la marcha de nuevo.

***

Media hora después, traspasaron la valla que delimitaba Green House.

A Emmeline le encantaba aquel lugar. Se había enamorado de la casa la primera vez que la vio. El contraste del profundo verde de la hiedra, la piedra gris de la fachada y las ventanas de madera pintadas en rojo le daban un aspecto encantador. Además, la rodeaba un exuberante jardín que Ruth cuidaba con mucho mimo, pues le encantaban las plantas y tenía mucha mano para hacerlas crecer lozanas.

—Llegáis tarde, muchachas —murmuró la señora Willson al verlas llegar entretanto tendía la ropa. Ella y sus dos hijos, de trece y diez años, se encargaban de las labores domésticas de la propiedad—. Dad gracias de que vuestro padre no está, de lo contrario, estaríais en un lío —añadió chascando la lengua.

—Lo sentimos —respondió Emmeline y, sin que le dijera nada, se dispuso a ayudarla en su tarea mientras Ruth se ponía los guantes de jardinería y comenzaba a podar un pequeño seto—. Empezamos a andar y perdimos la noción del tiempo.

La señora Willson refunfuñó algo entre dientes, pero no dijo nada más. Era una viuda de cuarenta años y algo regordeta, con las mejillas siempre encendidas. A Emmeline le caía bien. Además de ocuparse de las tareas de la casa, sir Phillip la había contratado como guardiana de sus hijas mientras estaba ausente. Él esperaba que ella le informara de todas las faltas que cometiesen, sin embargo, la buena mujer, consciente del temperamento del hombre, nunca había dicho nada que pudiera perjudicarlas.

Además, la señora Willson y sus dos hijos se portaban bien con Ruth y, solo por eso, ya se habían ganado el cariño de Emmeline.

—¿Dónde habéis ido esta vez?

—Cogimos el camino hacia el este y encontramos un sendero entre los árboles por el que llegamos hasta un estanque con un gran sauce llorón en la orilla.

—Ese lugar se encuentra dentro de Stretton Hall, no está bien que os adentréis solas por esos caminos.

—¿No es esa la propiedad del conde de Stretton? —inquirió Emmeline con reverencia, había oído decir a su padre que era el hombre más poderoso de la zona.

—Ajá y, créeme, unas jovencitas hermosas como vosotras no deberían pasearse solas por allí. Richard Tanner, el conde de Stretton, es un buen hombre. —Emmeline dio un respingo al escuchar el apellido. Tanner, como Gideon Tanner. ¿El muchacho que había conocido sería pariente del conde? Tal vez su…—. Pero no se puede decir lo mismo de su hijo —prosiguió diciendo la señora Willson, captando todo su interés, pues era muy posible que estuviese hablando del muchacho que acababa de conocer—. No tiene escrúpulos en desflorar a una muchacha inocente si se encapricha de ella. Corre el rumor de que arruinó a la hija del sastre, y la pobre muchacha tuvo que irse del pueblo para escarpar de la deshonra. Y, a pesar de eso, las jovencitas siguen buscándolo —añadió con un resoplido de enfado.

—Debe de ser muy atractivo para que lo persigan de esa forma —comentó Emmeline con disimulo para cerciorarse de si estaba hablando de Gideon.

—Bueno, posee el título de cortesía de vizconde Penton y mucho dinero, aunque he de reconocer que el muchacho resulta muy buen mozo. Demasiado incluso. Es joven, alto y de facciones masculinas; con el cabello oscuro y los ojos azules, al igual que su padre. —Emmeline notó un nudo en el estómago, ya que la descripción se ajustaba a la del chico con el que había hablado.

»De todas formas, que no te engañe su apariencia; es un libertino que siempre va en busca de una nueva conquista —prosiguió diciendo la señora Willson—. Es de los típicos hombres que regalan los oídos de las muchachas con frases manidas como «Me has hechizado» o «No puedo dejar de pensar en ti» con un único propósito: adularlas para meterse bajo sus faldas. —Así que Gideon Tanner no era tan encantador como le había parecido, más bien un «libertino». Desconocía el significado concreto de aquella palabra utilizada por la señora Willson, pero se hacía a una idea de lo que podía ser. Alguien indecente. Un disoluto.

»Y lo peor es que se rumorea que también tiene una mantenida en Londres —prosiguió diciendo la señora Willson.

—¿Una mantenida?

—Una amante.

Aunque fuese irracional, la decepción casi le provoca el llanto. ¿Cómo había podido estar tan equivocada con él? Solo intercambiaron un par de frases y se había quedado prendada de sus ojos azules. El muchacho le había soltado un «eres preciosa», y el cuerpo de Emmeline se convirtió en gelatina. Y sí, bajo su intensa mirada, por primera vez, se había sentido bonita. Toda una mujer. Le sonrió como una boba, ruborizándose y balbuceando de forma vergonzosa.

Si Ruth no hubiese tenido el ataque, ¿qué habría pasado? Mucho se temía que se habría creído cualquier palabra que le dijera, pues, aunque acababa de cumplir dieciséis años, casi no había tenido contacto con chicos de su edad y era muy inocente. Inocente, crédula y tonta. Muy tonta.

La decepción pronto se convirtió en ira. Si aquel canalla pensaba que Emmeline era una presa fácil de sus avances, se iba a llevar una gran sorpresa.

«Mañana», pensó.

***

Al día siguiente, Emmeline dejó a Ruth con la señora Willson y fue sola al estanque para enfrentarse a Gideon. Después de darle vueltas toda la noche, estaba decidida a concederle una oportunidad. Su madre siempre le había dicho que no había que dejarse llevar por las habladurías. Tal vez los rumores eran fruto de algún malentendido, por eso le daría el beneficio de la duda. Sin embargo, a la menor señal de que intentara propasarse con ella, le arrancaría la piel a tiras con sus uñas.

Al llegar, lo encontró en la orilla del estanque, lanzando piedrecitas de forma ociosa y se detuvo por un instante a contemplarlo. Sin duda, su figura era imponente, alta y de hombros anchos. Se había quitado la chaqueta y tenía la camisa blanca arremangada por los codos, dejando al descubierto unos antebrazos bronceados, fibrosos y algo velludos. Sus movimientos eran ágiles y rápidos cada vez que lanzaba un guijarro de forma que revotaba en la superficie.

Gideon se agachó a por otra piedra y los ojos de Emmeline se clavaron en sus posaderas, redondeadas y prietas. Cuando fue consciente de ello, sintió que el calor invadía sus mejillas y apartó la mirada con rapidez.

«¡Por Dios, Emmeline, compórtate!», se reprendió a sí misma.

—¿Cómo consigues que reboten así en la superficie? —preguntó con verdadera curiosidad revelando así su presencia.

Gideon se volvió como un resorte y la recibió con una sonrisa que hizo flaquear sus rodillas.

—Has venido.

—Eso parece —repuso ella.

Durante unos segundos, ninguno dijo nada más, cada uno absorto en el otro. El rostro del joven era tan agradable… ¿Realmente era tan malo como pintaba la señora Willson? Su atención se desvió hacia sus labios y un ligero estremecimiento le recorrió el cuerpo al pensar en cómo sería besarlo.

—¿Quieres probar? —inquirió de pronto él como si le hubiese leído la mente.

—¿Disculpa? —barbotó ella entretanto sentía que un calor abrasador incendiaba sus mejillas.

—Que si quieres probar a lanzar una piedra —explicó Gideon ajeno al rumbo de sus pensamientos—. Te puedo enseñar.

—Sí, claro —farfulló con turbación al tiempo que se acercaba a él.

Debería sentirse aliviada por el malentendido; sin embargo, en un rinconcito de su interior, notó una pizca de decepción.

—Lo más importante es la elección de la piedra —empezó a instruirla el muchacho—. Debe ser plana y con los cantos redondeados.

—¿Cómo esta? —preguntó Emmeline mientras le enseñaba un guijarro que acababa de encontrar y cumplía con esas cualidades.

—Esa es perfecta —aprobó él con una sonrisa—. Y, ahora, hay que sujetarla así y mover el brazo de este modo para conseguir que la piedra rebote sobre la superficie. —Emmeline no le quitó ojo de encima cuando le mostró la forma correcta de lanzarla y trató de imitar sus movimientos sin mucho éxito, ya que, cuando arrojó el guijarro, este se hundió directamente en el agua.

»No te desanimes, cuesta un poco coger el truco —alentó Gideon al ver su mohín.

Después de cuatro intentos, todos infructuosos, Emmeline pensó en darse por vencida. Entonces, sintió a Gideon pegado a su espalda. Cerca. Muy cerca.

—¿Qué…? —empezó a farfullar al ver que la rodeaba con sus brazos desde atrás para sujetarle la muñeca.

—Será mejor si guío tu mano para que aprendas el movimiento —murmuró él. Emmeline cerró los ojos e inspiró con profundidad al sentir el aliento masculino en su oído. Esa proximidad era del todo inadecuada, pero, en lugar de resultarle amenazadora, provocaba un extraño cosquilleo en su vientre. Ese cosquilleo se acrecentó cuando sintió que Gideon aspiraba su aroma, igual que ella lo había hecho con él. Incluso juraría que notaba el salvaje palpitar de su corazón, eco del suyo propio. Por un instante, la piedra quedó olvidada en su mano, solo atenta a su cercanía. Y entonces…

»Me has hechizado. No he podido dejar de pensar en ti desde ayer —afirmó el muchacho con la voz ronca.

Emmeline abrió los ojos de golpe mientras las palabras de la señora Willson resonaban en su mente: «Es de los típicos hombres que regalan los oídos de las muchachas con frases manidas como “Me has hechizado” o “No puedo dejar de pensar en ti” con un único propósito: adularlas para meterse bajo sus faldas».

—Así que es cierto. No eres más que un maldito libertino —masculló revolviéndose para escapar de su abrazo.

Si no hubiese estado tan furiosa, se hubiera reído de su cara de asombro cuando, en un arranque de furia, Emmeline lo empujó de forma que acabó cayendo de espaldas al estanque.

No se esperó a que emergiera a la superficie. Se fue de allí con paso airado, el mentón bien alto y sin mirar atrás.

***

Cuando llegó a Green House, encontró a la señora Willson y a Ruth en el pequeño huerto que había detrás de la casa, arrancando malas hierbas. Musitó un saludo, se arrodilló junto a ellas y se puso a ayudarlas.

—Esto no está bien. Esto no está bien —empezó a decir Ruth sin cesar.

Era una frase que repetía una y otra vez cuando había algo que la molestaba.

«Por supuesto que no, las malas hierbas son lo peor», pensó Emmeline distraída mientras tiraba de otra con saña hasta sacar la raíz, visualizando en su mente que hacía lo mismo con el corazón de Gideon.

—¿Hay algo que te inquiete, niña? —preguntó la señora Willson.

—Nada en absoluto —gruñó—. ¿Por qué lo pregunta?

—Porque estás destrozando los brotes de las acelgas —señaló la mujer en tono seco. Emmeline se detuvo al instante cuando se percató de que era cierto. Susurró una disculpa a la mujer y a Ruth, que la miraba contrariada. «Eso no está bien» no era por las malas hierbas, sino porque le estaba arruinando su cultivo—. ¿Me vas a contar lo que te ronda por la cabeza?

—Me he encontrado con el vizconde Penton y tenía razón: ha intentado meterse bajo mis faldas con frases bonitas —confesó con disgusto.

—¿Te ha hecho daño? —inquirió con preocupación.

—Lo he detenido antes de que pudiera llegar a nada. Lo empujé al lago —añadió con una sonrisa maliciosa al rememorar el rostro del muchacho al caer.

—¡Me alegro! —celebró la mujer—. James Tanner debe entender que no todas las mujeres están a su disposición.

—¿James Tanner? —repitió Emmeline confusa.

—El vizconde Penton —aclaró la señora Willson.

—Pero ¿el vizconde no se llama Gideon Tanner?

—No, se llama James. Gideon es su primo —aclaró—. Un buen muchacho, no molesta a las chicas del pueblo y es muy cortés. Nada que ver con el otro. Y eso que… —La señora Willson dijo algo más, pero Emmeline ya no la escuchaba.

Había cometido un error garrafal.

Entonces, lo que Gideon le había susurrado, ¿no era algo que repitiese a todas las muchachas que conocía? Aunque fuese una locura, sintió la necesidad urgente de averiguarlo.

—Señora Willson, ¿le importa cuidar a Ruth un ratito más? —preguntó poniéndose de pie al tiempo que sacudía la tierra de su falda.

—No me importa en absoluto, ella y yo nos llevamos muy bien, ¿verdad, niña? —Ruth sonrió ligeramente en respuesta mientras intentaba salvar las acelgas que habían sufrido bajo la mano de Emmeline—. ¿Dónde vas esta vez?

—A solucionar un pequeño enredo.

***

Emmeline llegó al estanque con la respiración agitada por el paso rápido con el que había caminado para llegar allí, temiendo que Gideon se hubiese ido. Por suerte, enseguida vislumbró su caballo. Al que no se veía por ningún lado era al muchacho.

Solo al acercarse hasta el sauce, observó que en una de sus ramas había unas prendas colgadas. Abrió los ojos al percatarse de que se trataba de ropas masculinas. Entonces, escuchó un chapoteo.

Tardó un segundo en darse cuenta de lo que pasaba: Gideon estaba bañándose. Desnudo. Algo que se confirmó cuando empezó a emerger del agua.

Lo correcto hubiese sido marcharse de allí para darle privacidad o incluso hacerle saber que había regresado para disculparse por el malentendido. Sin embargo, lo que hizo fue esconderse detrás del tronco del sauce y observarlo a hurtadillas. Nunca había visto a un hombre desnudo y sentía curiosidad. Sobre todo, siendo uno tan atractivo como él.

Total, una miradita no haría daño a nadie.

«O sí», pensó con los ojos desorbitados al ver su cuerpo en todo su esplendor.

El corazón se le desbocó y la respiración se le agitó tanto que temió desmayarse allí mismo al contemplar su cuerpo desnudo brillando húmedo bajo el sol, con todos esos músculos bronceados, potentes y cubiertos de vello en algunas partes. Incluso se le escapó un gemidito ahogado cuando divisó el trozo de carne que le colgaba entre las piernas. Tuvo que taparse la boca con su propia mano y se sintió desfallecer por miedo a emitir algún otro sonido involuntario.

¡Dios! ¿Y si se desvanecía de la impresión? Nunca había tenido vahídos, pero no se le ocurría una primera vez más merecedora de ello.

Solo el miedo a que pudiese descubrirla si perdía el conocimiento la mantuvo en pie y alerta. Bueno, el miedo y la curiosidad por seguir explorando con sus ojos la anatomía masculina que se exponía ante ella de forma inconsciente, pues él no se había percatado de su presencia.

CAPÍTULO 5

Gideon era muy consciente de que Emmeline lo estaba espiando. Hacía ya varios minutos que había visto su cabeza rubia asomarse con disimulo por detrás del tronco del sauce cuando todavía estaba en el agua.

Después de que ella lo empujase, decidió quitarse la ropa y dejar que se secara para no volver a Stretton Hall empapado. Y, mientras el cálido sol de finales de julio hacía su trabajo, Gideon se dispuso a nadar un rato, ya que, en vista de la forma en que Emmeline se había marchado, no esperaba que fuera a volver.

Vale, había cometido un craso error al susurrarle aquello a la muchacha. Demasiado directo y sincero, como siempre. Pero es que, al rodearla con sus brazos y aspirar su dulce olor a lavanda, la mente se le había nublado. De todos modos, no terminaba de comprender la violenta reacción de la chica por sus palabras de halago.

«Así que es cierto. No eres más que un maldito libertino».

Era como si alguien le hubiese contado alguna calumnia sobre él. ¿Sería así?

Aquellos pensamientos le rondaron la cabeza mientras se metía en el estanque, esta vez por voluntad propia. Le encantaba chapotear en el agua desnudo. Era uno de los pocos placeres que conservaba de su vida pasada, cuando iba al río con su hermano y hermanas a bañarse. Y en aquel rincón solitario, protegido de miradas indiscretas, podía hacerlo con libertad.

Después de un rato a remojo sintió que no estaba solo. Los instintos que había desarrollado de niño no los había perdido, eran una parte intrínseca en él. Y supo a ciencia cierta que estaba siendo observado. Con disimulo, miró a su alrededor y no tardó en divisar una cabeza rubia que se asomaba por detrás del tronco del sauce que había junto a la orilla.

Intuyó al instante de quién se trataba.

Emmeline.

Menuda hipócrita.

Se había ofendido y lo había tildado de libertino cuando él solo había hecho una declaración sincera, y ahora estaba espiándole a hurtadillas mientras estaba desnudo.

Pues bien, iba a saciar su curiosidad.

Con ese pensamiento en mente, Gideon empezó a salir del estanque. Al llegar a la orilla, emergió del agua sin molestarse en cubrir su desnudez. Todo lo contrario, anduvo hasta su ropa con paso orgulloso y el mentón bien alto. Al acercarse al sauce, en una de cuyas ramas había dejado colgando sus prendas para que secasen, escuchó un jadeo ahogado. Ocultó una sonrisa. Incluso en la distancia, podía oír la respiración agitada de la joven.

—¿Disfrutando de las vistas? —preguntó sin mirarla mientras se ponía los calzones cortos que usaba en verano—. No sirve de nada que te escondas. Sé que estás ahí, Emmeline —añadió tras abrocharse los pantalones unos segundos después.

—¿Qué te hace pensar que estaba mirando?

—¿Acaso no lo hacías?

—Claro que no.

—Mentirosa.

—Al menos ten la decencia de no insultarme hasta que estés vestido para que pueda defenderme cara a cara. —Gideon sonrió ante el tono malhumorado. La muchacha tenía carácter.

—Ya estoy vestido.

Emmeline salió de detrás del árbol con paso airado, pero se detuvo en seco al verlo. Sus ojos se clavaron desorbitados en la franja de piel que se vislumbraba entre los bordes de la camisa abierta.

—Tu camisa está… está… —farfulló con las mejillas encendidas.

—La palabra que buscas es «desabotonada» —observó divertido ante su evidente turbación.

Después de tantos años en Inglaterra, todavía se sorprendía del alboroto que podía causar un simple trozo de piel al descubierto.

Esperaba que volviera a esconderse detrás del árbol o, como mínimo, se girara para darle intimidad hasta que terminara de abrocharse la prenda. Sin embargo, ella se quedó allí, como hipnotizada por el movimiento de sus manos mientras manipulaba los pequeños círculos de nácar que cerraban la tela. Y esa abierta fascinación empezó a excitarlo.

—No sabía que los hombres tuviesen la piel tan bronceada por todos lados —musitó Emmeline de forma casi inaudible. Seguro que se le había escapado sin ser consciente de que lo decía en voz alta y, cuando vio cómo Gideon alzaba una ceja, empezó a farfullar—. Quiero decir…

—Eso casi es una admisión de que me has visto desnudo —señaló Gideon con la voz un tanto ronca.

—Yo no… ¡Oh, está bien! Lo reconozco. Eché una miradita —admitió ella sorprendiéndolo con su sinceridad.

—¡Qué vergüenza! Espiar así a un caballero —reprendió chascando la lengua.

—Pensé que habías dicho que no eras un caballero —repuso ella con el mentón en alto.

Preciosa, con carácter y orgullo. De repente, Gideon sintió el impulso de ver hasta dónde llegaba su coraje.

—Cierto, no soy un caballero —murmuró empezando a acercarse a ella. Con cada paso que avanzaba, Emmeline retrocedía otro tanto, hasta que la espalda de la muchacha quedó contra el grueso tronco del árbol. Con movimientos lentos, como un felino al acecho, y sin apartar la mirada de la suya ni por un segundo, Gideon plantó una mano sobre el tronco a cada lado de su cuerpo, rodeándola para que no se pudiese escapar, pero sin tocarla. Después, se inclinó hacia ella—. Y, si fuera el libertino que me has acusado de ser —murmuró en su oído—, ahora estarías en un grave apuro.

***

Emmeline se estremeció al sentir su cálido aliento contra la sensible piel de la oreja. Debería estar asustada; sin embargo, por una razón que no terminaba de comprender, lo único que sentía era una especie de calidez que se arremolinaba en su interior, despertando partes de su cuerpo de una forma vergonzosa.

Miró sus labios, tan próximos, y anheló que se posaran sobre los suyos.

Quiso sentir el tacto de esas manos tan masculinas sobre su piel.

Ansió deslizar sus dedos por el triángulo de piel bronceada que todavía se podía apreciar entre la abertura de su camisa a medio abrochar.

Una miríada de sensaciones desconocidas se arremolinó en su cuerpo, haciéndole desear por primera vez en su vida ser besada por alguien.

No, no por alguien.

Por él.

¿Pensaría que era una descarada si le permitía hacerlo?

Entonces, las palabras de su padre, las que había repetido Ruth el día anterior, resonaron con fuerza en su mente:

«A los hombres solo les gustan las mujeres descaradas para una cosa. No querrás que piense que eres una furcia como tu madre».

Un frío desagradable, oscuro, se expandió por su interior.

—No soy una furcia —masculló.

Gideon se enderezó de golpe con el ceño fruncido, tan impactado por aquella declaración que bajó las manos y dio un paso atrás, separándose de ella.

—Yo no…

—Puede que sea un poco impetuosa y atrevida, ya has visto que me puedo subir a un árbol si hace falta —prosiguió diciendo Emmeline interrumpiéndolo—. Resulto un tanto descarada porque a veces digo en voz alta lo que pienso o me salgo un poco de las normas —continuó y, esta vez, era ella la que avanzaba haciéndole retroceder a él—. Soy de carácter jovial y me gusta reír. Y sí, sonrío en agradecimiento si alguien hace algo bueno por mí. Pero que te quede claro que todo eso no me convierte en una furcia —añadió con orgullo.

En su mente, Gideon ya no estaba delante de ella. Era su padre al que hablaba, al que le decía todo lo que no había podido soltarle por miedo.

—Nunca he pensado que lo fueras —declaró Gideon con seriedad.

Su voz la trajo de vuelta, desdibujando el rostro de su padre y volviendo a verlo a él.

—Yo… lo siento —balbuceó con la respiración agitada y las mejillas ardiendo al percatarse de su arranque de genio.

—No tienes que disculparte, solo te has defendido ante mi mal comportamiento. No te tenía que haber acorralado así contra el árbol —admitió Gideon.

—Al menos déjame pedirte perdón por haberte empujado al estanque. Me habían advertido sobre el vizconde Penton, y pensé que eras tú.

—No tengo nada que ver con mi primo —gruñó Gideon mientras se terminaba de abrochar la camisa.

Parecía ofendido de que lo hubiese confundido con él, y Emmeline sintió la necesidad de solucionarlo para que no se fuera enfadado.

—¿Qué te parece si empezamos de nuevo? —propuso—. Soy la señorita Emmeline Bray, rescatadora de nidos y experta en arrojar a hombres equivocados al agua —declaró tendiéndole la mano y exhibiendo su mejor sonrisa.

—Gideon Tanner, especializado en caer de morros al bajar del caballo y en atrapar al vuelo a las rescatadoras de nidos —repuso él estrechándosela.

Un segundo después, los dos estallaron en risas. Sin embargo, sus manos siguieron unidas.

La de Gideon, grande y fuerte, cubría la suya con una calidez acogedora; pero, incluso siendo tan masculina, no estaba carente de suavidad. Por mucho que él negase que lo fuera, se trataba de la mano de un caballero.

Durante unos instantes los dos fueron reacios a romper el contacto. Eran conscientes de que algo había surgido entre ellos. Un «algo» lleno de expectativas, deseos y promesas.

Emmeline estaba impaciente por saber más de él. Por saberlo todo. Por pasar horas y horas haciéndole mil preguntas. Intercambiando miradas. Compartiendo más sonrisas. Juntos. No obstante, era hora de regresar a casa.

—Lo siento, me tengo que ir —murmuró poniendo fin al contacto con renuencia—. Se está haciendo tarde y debo volver a Green House.

—¿Es allí donde vives? —Emmeline asintió en respuesta—. Si me lo permites, podría acompañarte.

La muchacha estuvo tentada a decirle que sí porque no había nada que ansiara más que seguir pasando tiempo con él, pero el sentido común ganó la batalla.

—No sería correcto que pasease sola contigo. No quiero despertar habladurías. —Aunque, en su mente, la frase completa era: «No quiero despertar habladurías que puedan llegar a oídos de mi padre».

—Al menos dime cuándo podré volver a verte.

«¡Sí! ¡Sí! ¡Sííííííí!», exclamó Emmeline para sus adentros.

—¿Te gustaría volver a verme? —inquirió en cambio, intentando no parecer demasiado ansiosa, aunque tenía el corazón desbocado por la emoción.

—¿Acaso lo dudas? —repuso él con una sonrisa tierna que le cortó la respiración—. Este es solo nuestro comienzo.

«Nuestro comienzo», repitió Emmeline para sí misma. Sí, eso sonaba muy bien.

***

Emmeline regresó a casa rememorando cada palabra de su encuentro con Gideon, con la emoción y la impaciencia de volverlo a ver al día siguiente. Habían quedado para encontrarse en el mismo lugar. A la misma hora. Y ni siquiera el hecho de decirle que tendría que acudir con su hermana, pues no la podía dejar de nuevo con la señora Willson, lo disuadió para quererla ver.

Estaba a pocos metros de Green House cuando vio que un carruaje se detenía en la puerta. Supo quién iba dentro al instante y el estómago se le revolvió. Apresuró el paso hasta alcanzarlo justo cuando su ocupante se apeaba.

Sir Phillip Bray era un hombre elegante y de apariencia cortés. Incluso se podría decir que a sus cuarenta y cinco años continuaba siendo atractivo, con el cabello dorado tupido y un bigote muy señorial. No era demasiado alto, pero su cuerpo era atlético y sabía lucir la ropa de calidad, cosa que hacía a menudo. Le gustaba vestir bien y vivir bien. Podía resultar engañosamente encantador cuando quería, lo que era muy útil para él a la hora de cerrar los tratos en sus negocios. Sin embargo, solo unas pocas personas sabían la oscuridad que se escondía en su corazón.

—Bienvenido, padre —murmuró Emmeline con una breve reverencia a modo de saludo. A sir Phillip le encantaban esos gestos de pleitesía. Ni besos ni abrazos, él valoraba más un acto de sumisión—. Espero que haya tenido un buen viaje.

—¿De dónde vienes? —gruñó con el ceño fruncido mientras la miraba de arriba abajo.

Ni un «hola» ni una mención a si la había extrañado en los cuatro días que había estado fuera. Siempre era así.

Emmeline se mordió el labio, sin saber qué decir.

—La he mandado a la tienda a encargar unas velas —intervino la señora Willson, apareciendo a su lado seguida por Ruth, que mantenía la cabeza baja, intimidada por la presencia de su progenitor—. Se nos están agotando y quería asegurarme de que tendrían suministro en los próximos días. —La mujer mantuvo la mirada de sir Phillip de forma impertérrita, hasta que el hombre gruñó.

—La próxima vez, mande a uno de sus hijos a hacer esos menesteres —rezongó—. Mi hija no es una recadera. —Era lo más amable que Emmeline había escuchado en boca de su padre respecto a ella desde hacía mucho.

—Lo siento, sir Phillip, no volverá a pasar —aseguró la mujer inclinando la cabeza.

Eso terminó por aplacar al hombre, que alzó el mentón y se adentró en la casa, dando por hecho que David y Tommy, los hijos de la señora Willson, se iban a encargar de entrar su equipaje.

El resto del día pasó como si una nube de tormenta sobrevolara Green House. La presencia de sir Phillip enrarecía el ambiente y oscurecía los ánimos, aunque se pasara el tiempo encerrado en su despacho. La que más se sentía afectada era Ruth, que estaba más callada de lo normal y no se separaba de Emmeline. Trataron de evitarlo a toda costa, pasando tiempo en el jardín, pero, por desgracia, a la hora de la cena no lo pudieron esquivar.

—Esta noche cenaré con mis hijas en el comedor —anunció a la señora Willson. Aquello era una novedad.

Normalmente, el hombre rehuía la compañía de sus hijas tanto como ellas. Emmeline y Ruth tomaban las comidas en la cocina, junto a la señora Willson y sus hijos, todos sentados a la misma mesa compartiendo las anécdotas diarias en un ambiente distendido. Su padre, en cambio, solía picar algo en su despacho, siempre enfrascado en el trabajo.

Así pues, cuando los tres se sentaron a la mesa, con sir Phillip presidiéndola y cada niña a un lado, Emmeline estaba tan tensa y tenía el estómago tan cerrado que dudaba de que pudiese probar bocado. Rezó para que Ruth no hiciese nada que pudiese disgustar a su progenitor.

—Emprender mi nuevo negocio está resultando más difícil de lo que esperaba. Birmingham ha sido un buen punto de partida, pero necesito expandirme a la capital y encontrar nuevos socios comerciales —empezó a decir sir Phillip sin dirigirse a nadie en especial mientras apuraba su copa de vino de un trago.

Al instante, hizo una seña a David para que le sirviera más.

—El otro día escuché que había un caballero americano de paso por el pueblo que quería invertir en…

—Caballero y americano son términos contradictorios —masculló sir Phillip cortando las palabras de la señora Willson—. Ninguno de los que vienen del otro lado del charco son de fiar —añadió con convicción, y Emmeline se sorprendió por el odio que destilaban sus palabras—. Además, no le he pedido que hable, limítese a servir la mesa. —Los ojos de la señora Willson destellaron ofendidos, pero obedeció sin rechistar. Por la expresión tensa en su rostro, lo más probable es que se estuviese mordiendo la lengua para no replicarle. No se podía permitir el lujo de que la despidiera.

»Espero que haya preparado el estofado de ternera y verduras que le he pedido.

«Y yo espero que te atragantes con él», pensó Emmeline.

—Por supuesto, sir Phillip —repuso la señora Willson mientras le servía a él primero.

—Como decía, voy a tener que ir a Londres por un tiempo para ver si consigo dar el siguiente paso en mi empresa y también para encontrar nuevos socios comerciales que aporten capital y contactos —prosiguió exponiendo sir Phillip al mismo tiempo que la señora Willson servía a Emmeline y, por último, a Ruth—. Mañana mismo partiré —anunció— y espero que, durante mi ausencia, os comportéis con decoro y…

Emmeline dejó de prestar atención. Siempre que se iba, les soltaba algún discurso sobre el comportamiento que esperaba en sus hijas cuando él no estaba allí. Si por él fuera, no saldrían de casa. Lo importante es que se iba a ir durante mucho tiempo y tuvo que esforzarse para no dejar entrever su alegría al escucharlo. Para disimular la sonrisa que pugnaba por escapar de sus labios, llenó la cuchara y se la llevó a la boca.

Por el contrario, en cuanto Ruth vio el contenido de su plato, dejó los cubiertos y comenzó a balancear el cuerpo.

—Esto no está bien. Esto no está bien —empezó a musitar como una letanía.

Emmeline se dio cuenta del problema al mismo tiempo que la señora Willson y las dos intercambiaron una mirada preocupada. Había trocitos de zanahoria mezclados con las judías y las patatas. Aquella era una de las muchas manías de la niña: no le gustaba que los alimentos naranjas se mezclaran con el resto. ¿Por qué el naranja y no el verde? Emmeline no tenía ni idea ni Ruth lo sabía explicar. Simplemente era así.

—¿Qué murmuras, niña? —gruñó sir Phillip antes de que ninguna de las dos pudiese decir nada.

—No le gustan las zanahorias —intervino Emmeline dando la explicación más sencilla.

—Ha sido un error mío, se las quitaré del plato —dijo al mismo tiempo la señora Willson.

Seguro que los nervios por la presencia de su patrón habían propiciado aquel descuido y, por su expresión, se sentía culpable por ello.

—Menuda tontería —bufó sir Phillip y detuvo a la mujer con un gesto antes de que pudiese hacerlo—. Come, niña. En esta casa no tolero ese tipo de estupideces. Si supieras lo que nos daban de comer en el campo de batalla, vomitarías. —Aquello, por supuesto, no solucionó nada.

—Esto no está bien. Esto no está bien —continuó murmurando Ruth.

—¡Ya basta! —rugió sir Phillip dando un golpe a la mesa con la palma de la mano, tan fuerte que volcó hasta su copa.

Fue un arrebato tan repentino e inesperado, que Emmeline y la señora Willosn, incluso su hijo, dieron un respingo de sobresalto.

Ruth, en cambio, reaccionó de la forma en la que solía hacerlo cuando algo la perturbaba mucho: se llevó las manos a las sienes y empezó a gritar.

Emmeline se levantó al instante, casi volcando la silla en su prisa por llegar a su hermana, aun así, no tuvo ninguna oportunidad de evitar que sir Phillip la alcanzara antes. La cogió de un brazo sin miramientos y la levantó de la silla, para a continuación zarandearla con furia.

—¡Cállate de una vez, maldita tarada! —Emmeline trató de liberar a Ruth de su agarre, pero sir Phillip la apartó de un empujón que la tiró al suelo, dejándola aturdida por un segundo, lo que provocó un estallido aún mayor en la niña, que empezó a revolverse como un animal atrapado aumentando el volumen de sus gritos—. ¡He dicho que te calles! —bramó el hombre y alzó la mano descargándola luego sobre el rostro de Ruth.

Él, tan grande. Ella, solo una niña indefensa.

Aquel estallido de violencia impuso por fin el silencio. Un silencio manchado solo por el lamento.

El lamento de la señora Willson, que lloraba en un rincón abrazada a sus hijos, observando impotente la escena.

El lamento de Ruth, que, tras el golpe, cayó al suelo y se hizo un ovillo mientras dejaba escapar un gemidito aterrado, casi inaudible, rompió el corazón de Emmeline.

El lamento de Emmeline, que, odiándose por no haber podido impedir que hiciera daño a su hermana, se arrastró hasta ella y la protegió con su cuerpo por si sir Phillip volvía a arremeter contra la niña.

El único que pareció imperturbable por lo sucedido fue sir Phillip. Incluso parecía satisfecho por haber conseguido por fin que Ruth se callara. Con toda la tranquilidad del mundo, se sentó en la mesa y siguió comiendo.

***

A la mañana siguiente, Emmeline vio partir a sir Phillip. Era su padre y lo debía querer, pero, en su interior, entonó una plegaría y la repitió una y otra vez: «Por favor, Dios, haz que no regrese».

CAPÍTULO 6

Si Gideon tuviera que decir el momento exacto de aquel verano en el que supo que amaba a Emmeline, tendría sus dudas.

Tal vez estuvo condenado desde el primer segundo, aquella primera vez que escuchó su risa cuando se cayó al bajar de Orion. Incluso sin verla, había sentido un estremecimiento en su fuero interno, como una caricia en su alma.

Puede que cuando la muchacha se encaró a él afirmando que no era una furcia, con un valor y una dignidad que lo impresionaron.

A lo mejor fue en uno de tantos instantes que compartieron durante las semanas en que se vieron casi a diario, en las que hablaban de todo y de nada, disfrutando sin más de la forma poco común en la que dos personas podían encajar a la perfección con tanta naturalidad, como si estuviesen hechos el uno para el otro. Dos partes de un todo.

Uno de esos instantes era como en el que estaban en aquel momento, los dos tumbados sobre la hierba, contemplando las nubes que flotaban sobre el cielo azul de mediados de agosto. Por el horizonte empezaba a acercarse una masa oscura, preludio de lluvia, pero no les importaba. Querían aprovechar al máximo su tiempo juntos.

—Esa nube de ahí es una ardilla. —Gideon enfocó la mirada en dirección a donde señalaba Emmeline y frunció el ceño. Por mucho que se esforzaba, no lograba ver las figuras que ella imaginaba en las formas de las nubes—. Y aquella, un halcón —prosiguió diciendo la muchacha señalando a otra—. Uno que vuela muy alto y muy lejos de aquí. Libre —añadió con todo soñador. Incluso anhelante.

Eso le provocó malestar.

Emmeline tenía un carácter risueño y jovial, aunque, de vez en cuando, él intuía cierta tristeza en ella. Una oscuridad que empañaba sus sonrisas. En su fuero interno, temía que algo se la pudiera arrebatar de repente, tal y como había sucedido con su familia.

Sin poder evitarlo, movió la mano ligeramente, necesitando tocarla. Un suave roce del dorso contra el de la muchacha y su corazón emprendió un alocado galope. Era asombroso que un inocente contacto con ella pudiera encenderlo más que un rato con alguna talentosa meretriz. Sin embargo, así era. Las tímidas caricias que habían compartido aquellos días, siempre recatadas, lo hacían retorcerse de deseo. Aun así, por primera vez en su vida, estaba controlando su libido. Al fin había encontrado a alguien a quien merecía la pena cortejar con dulzura y dedicación para demostrar que era merecedor de su confianza y su amor.

Miró a Emmeline de reojo. Estaba ruborizada y sus labios se habían abierto levemente, como si le costase respirar. Estaba tan afectada como él por aquel ligero roce. Envalentonado por su reacción, giró la mano despacio hasta entrelazar los dedos con los de ella. Permanecieron unos segundos así, en silencio, sus manos unidas por primera vez. Llevado por un impulso irrefrenable, las acercó a su boca hasta posar sus labios sobre el dorso de su mano.

En aquella ocasión, no fue un gesto brusco y rápido como la primera vez que lo hizo. Aquella vez, sus labios se deleitaron con la caricia.

Aspiró el olor de su piel, siempre con trazas del jabón de lavanda que usaba, que se había convertido en su aroma favorito. Disfrutó de la textura sedosa contra sus labios. Y, sin apartar la mirada de ella, su lengua por fin la rozó.

Dulzura.

Pura dulzura.

Miel de lavanda.

Se observaron durante unos segundos con las respiraciones contenidas, paladeando el cúmulo de sensaciones que la caricia despertaba en sus cuerpos. En cuanto la caricia terminó, los dos empezaron a acercarse el uno al otro, como dos imanes atraídos por una fuerza imparable, en busca de un beso. Su primer beso.

—Una nube no puede ser una ardilla. No tiene sentido. —La voz frustrada de Ruth, muy cerca, fue como un jarro de agua fría cayendo sobre ellos de golpe poniendo fin al momento de intimidad compartido. Ambos se levantaron de golpe con una risita azorada, pues se habían olvidado por completo de la presencia de la niña junto a ellos.

»Además, las ardillas no vuelan, no pueden estar en el cielo. No tiene sentido —reiteró la niña ofuscada.

Cortejar a Emmeline bajo la atenta mirada de su hermanita era todo un desafío. De hecho, tratar con Ruth en sí era un reto. Gideon nunca había conocido a nadie tan singular como aquella niña. En un primer momento pensó que Emmeline la malcriaba en exceso, porque, cuando las cosas no pasaban como ella quería, montaba unas rabietas monumentales. Sin embargo, enseguida se dio cuenta de que sus berrinches no eran tales, era su forma de expresar su desconformidad o su miedo por algo que no podía controlar.

Cualquier cambio que Emmeline quería introducir en la rutina de la niña lo debía hacer con paciencia y de forma progresiva y lenta, era la única forma en la que aceptaba las variaciones. Y la vida de Emmeline parecía desarrollarse alrededor de las rutinas de su hermana. Ruth era su prioridad, y Gideon había aprendido a aceptarlo.

Con todo, no siempre era fácil; no obstante, se esforzaba. Incluso había empezado a estimar a la pequeña, que poseía una inocencia encantadora. Además, era incapaz de mentir; de hecho, era tal su sinceridad que podía rayar en la crueldad. Tampoco se andaba con dobleces, algo que Gideon valoraba mucho en una persona.

Sobre todo, la apreciaba porque para Emmeline era importante.

—Tienes razón, las nubes no son ardillas y no puede haber ardillas en el cielo, pero sí nubes que, por su forma, se parezcan a ellas —explicó Emmeline con paciencia.

La niña frunció el ceño mirando al cielo. Seguramente le pasaba como a Gideon y no veía la similitud por ningún lado. De cualquier forma, la aclaración cumplió su objetivo, y Ruth olvidó el tema, volviendo a su tarea de hacer una corona con las flores que iba cogiendo.

Con la naturalidad de una confianza creciente, Gideon se volvió a tumbar, en aquella ocasión, usando el regazo de Emmeline para apoyar la cabeza, pues ella seguía sentada. Lo hizo sin pensar, y al darse cuenta de que tal vez había pecado de exceso de familiaridad, se fue a retirar, sin embargo, la mano de la muchacha en su cabello lo detuvo. Durante unos segundos, pasó los dedos por su pelo de forma distraída, y Gideon cerró los ojos con un suspiro de placer.

—Si fueses un halcón, y pudieses volar lejos de aquí, ¿dónde irías? —preguntó de repente.

—Cruzaría el océano y me adentraría hasta el valle del río Rojo del Norte para buscar a la tribu de mi abuelo —dijo sin dudar—. Aunque creo que le costaría ver en mí al niño que fui. Tendría que demostrarle que soy Oso Bravo.

—¿Oso Bravo?

—Es el nombre sioux que me dio mi abuelo al nacer —respondió Gideon distraído por un mechón del largo cabello de Emmeline, que, al estar inclinada sobre él, le acariciaba la mejilla. Lo cogió entre sus dedos con reverencia y lo frotó admirando su suavidad y la forma en la que el reflejo del sol lo convertía en oro puro.

—Seguro que intuyó que serías un hombre alto y valiente —conjeturó Emmeline con una sonrisa tierna y preciosa.

—Más bien porque era muy velludo y lloré tan fuerte al nacer que espanté a varios caballos —admitió con una mueca.

Un instante después, la risa de Emmeline llegó a sus oídos, provocándole la misma sacudida de siempre. ¿Alguna vez dejaría de afectarlo de aquel modo? Lo dudaba. Al menos no mientras respirase.

—¿Y tú? ¿Dónde irías si fueras un halcón y pudieses volar lejos de aquí, Emmeline?

***

Aquella era una pregunta imposible de responder, al menos para Emmeline. No porque no se imaginase siendo un halcón, sino porque nunca podría volar lejos de allí. No sin separarse de Ruth, algo que para ella era inconcebible.

Pensar en ir a América con Gideon era un sueño con el que no se podía permitir imaginar, pues, si el cambio de Plymouth a Bayston Hill había supuesto un pequeño trauma para Ruth, era fácil deducir lo que sufriría en un viaje largo a través del océano hasta un lugar tan diferente de Inglaterra.

Sumida en sus pensamientos, peinó con caricias el oscuro cabello de Gideon. Desde que lo conoció, la greña rebelde que siempre le caía sobre la frente había tentado a sus dedos a recolocarla en su sitio, solo por el gozo de volver a verla escapar revoltosa.

No obstante, al encontrar la mirada de Gideon y ver que él aguardaba una respuesta que no podía darle, optó por un gesto desesperado para entretenerlo. Y supo cuál sería el más efectivo. Bajó su cabeza y posó los labios sobre los de él en una caricia breve, pero un tanto torpe. ¡Tonterías! Siendo sincera, aquello solo había sido una excusa para besarlo como llevaba deseando hacer desde que lo conociera.

No sabía nada de besos ni lo que tenían que durar, pero pensó que tres segundos era lo apropiado y levantó la cabeza pasado ese tiempo. Sin embargo, al encontrarse con una expresión extraña en el rostro de Gideon, mezcla de asombro y algo parecido al disgusto, se arrepintió de su arrebato.

—Yo…, disculpa —farfullo rehuyendo su mirada. Se sentía avergonzada. Le había dicho que no era una furcia y se había comportado como tal, dándole un beso. Por suerte, la masa oscura que habían vislumbrado en el horizonte ya estaba sobre ellos y empezó a chispear, dándole una excusa para levantarse y marcharse antes de hacer más el ridículo—. Vamos, Ruth, es hora de irse a casa antes de que la lluvia arrecie.

—Espera —susurró Gideon, cogiéndole del brazo para que no se pudiese alejar—. No quiero que nunca te vuelvas a disculpar por besarme —musitó en tono ronco y mirada solemne.

—Pero no te ha gustado, lo he visto en tu expresión —repuso Emmeline confusa.

—Que hayas tenido el deseo de besarme, sí. El momento que has elegido para hacerlo, con Ruth mirándonos, no —replicó Gideon con sinceridad.

—¿Por qué?

—Porque ha sido frustrante permanecer pasivo. No sería apropiado que una niña fuese testigo de cómo pienso besarte cuando tenga la oportunidad. Como llevo ansiando hacerlo desde que te conocí.

—¡Oh! —exclamó Emmeline al entender lo que quería decir sintiendo cómo el calor subía a sus mejillas.

—Sí, ¡oh! —repitió él con una expresión de ternura al verla tan ruborizada.

—Me estoy mojando. Eso no me gusta. No me gusta. —La voz de Ruth se escuchó lastimera y frustrada al mismo tiempo y, por mucho que Emmeline quisiera pasar más tiempo con Gideon, tenía que velar por el bienestar de su hermana.

—¿Nos vemos mañana? —inquirió esperanzada.

Unos días más tarde, Gideon partiría hacia Oxford para iniciar sus estudios universitarios y quería aprovechar los escasos momentos que les quedaban por compartir.

—A la misma hora y en el mismo sitio —respondió él sin dudar—. Y, tal vez, podamos retomar nuestra conversación sobre los besos —añadió él con voz bronca y una sonrisa pícara que le calentó la sangre.

—Lo estoy deseando —murmuró Emmeline.

Para cuando por fin llegaron a Green House ambas estaban empapadas, pero lo peor…

—¿Dónde demonios estabais?

Las dos se detuvieron de golpe al ver la imponente figura masculina mirándolas con ferocidad mientras la señora Willson se frotaba las manos con nerviosismo y una mirada de pesar.

Dios no había escuchado sus súplicas.

Sir Phillip Bray había regresado.

***

Horas más tarde, ya en su habitación, Emmeline se miró en el espejo con ojo analítico. La parte derecha de su mentón se veía ligeramente oscurecida, resultado del golpe de bienvenida que le había dado su padre. Le había disgustado saber que sus hijas andaban correteando bajo la lluvia por la campiña «como dos cabras salvajes», dicho textualmente, y esperaba que no volviera a suceder. Para que quedara clara su postura, la había abofeteado. Si alguna vez descubría que no habían «correteado» solas, muy probablemente la mataría.

Al menos esta vez no había tocado a Ruth.

Se estaba cepillando el cabello de forma distraída para trenzárselo antes de meterse en la cama cuando oyó un golpecito en su ventana. Se acercó con cautela y ahogó un grito al ver la sombra de un hombre fuera. Un segundo después, el rostro de Gideon se hizo visible a través del cristal gracias a la luz de la vela que tenía sobre la mesilla de noche.

—¿Estás loco? ¿Qué estás haciendo aquí? —siseó entretanto abría la ventana. Gideon estaba cómodamente sentado en el alféizar. Emmeline lo miró con preocupación, pues la ventana estaba en el primer piso. Debía de haber trepado por la hiedra para subir hasta ahí—. ¡Vas a romperte el cuello!

—Solo si me caigo —repuso Gideon con una sonrisa ladeada.

Emmeline bufó. Aquella misma respuesta se la había dado ella cuando él la encontró subida al árbol la primera vez que se conocieron. ¿Habría sonado tan arrogante como él?

—Si alguien te encuentra aquí, nos meteremos en un lío —murmuró nerviosa.

Pese a que la ventana de su habitación daba a la parte trasera de la casa, y no era visible desde el camino, el riesgo de que alguien lo viera allí era real. Si a su padre le daba por asomarse…

—Descuida, he sido muy precavido —aseguró él—. He dejado a Orion lejos de aquí y he aprovechado que es noche cerrada para acercarme a Green House por detrás sin que nadie me viera.

—¿Y cómo has podido guiarte en la oscuridad?

—Recuerda que soy medio indio. —Emmeline contuvo una sonrisa al percatarse del orgullo que encerraban sus palabras. Gideon no se avergonzaba de lo que era ni lo escondía, algo que ella admiraba mucho de él. Cuando le habló sobre su origen mestizo, al poco de conocerse, él la había mirado con reserva, esperando su reacción. Tal vez estaba acostumbrado a que le rechazaran por ello. A Emmeline, por el contrario, saber que era medio indio le resultó fascinante. Le encantaba escuchar las historias que contaba sobre su vida con los dakota.

»Además, para no comprometer tu reputación, he decidido no entrar en tu dormitorio —prosiguió diciendo Gideon—. Por muy tentadora que sea la idea —agregó recorriéndola con la mirada.

Emmeline se sonrojó. Llevaba un sencillo camisón blanco que la cubría entera, aun así, bajo su ardiente observación, se sintió desnuda. Por suerte, la habitación estaba en penumbra y el moratón de su mentón no le sería visible.

—Siento decirte que me comprometerías igual si te encontraran aquí —bufó la muchacha.

—Lo sé, es una locura haber venido en medio de la noche —admitió Gideon poniéndose serio de repente—, pero necesitaba verte una última vez.

—¿Una última vez? —repitió Emmeline mientras el corazón le daba un vuelco.

—Mi tío parte mañana hacia Londres y me ha pedido que lo acompañe —explicó Gideon—. De ahí, iremos a Oxford y me quedaré en la universidad. No creo que pueda volver hasta Navidad —añadió con los hombros hundidos.

Emmeline lanzó un suspiro entrecortado. Sabía que aquel momento iba a llegar. Llevaba días preparándose para ello, sin embargo, pensó que tendrían más tiempo juntos. Lo miró a los ojos, incapaz de decir nada. Haciendo acopio de todas sus fuerzas para evitar ponerse a llorar.

—Entonces, supongo que esto es una despedida —musitó finalmente con la voz estrangulada.

—No llores, por favor, o me partirás el corazón —susurró Gideon poniendo una mano sobre su mejilla para recoger con el pulgar una lágrima que había escapado sin que se diera cuenta—. Te escribiré a menudo y quiero que hagas lo mismo y, en cuanto me sea posible, vendré a verte —juró, y ella asintió queriendo creerlo—. Sé que somos muy jóvenes todavía, pero lo que siento por ti… —No terminó la frase, como si no pudiese explicar con palabras sus sentimientos. En cambio, acercó el rostro al suyo y la besó.

Un beso que no se parecía en nada al que ella le había dado. Fue pausado y muy dulce. Sus labios se posaron sobre los de la muchacha con delicadeza al principio, para luego mordisquear con suavidad su labio inferior. Aquel gesto inesperado la hizo jadear, y Gideon aprovechó para introducir la lengua en su boca, como si la quisiera saborear. La sorpresa la hizo ponerse rígida en un primer momento, pero se sintió tan agradable, tan excitante, que terminó por pasarle los brazos alrededor del cuello para acercarlo más a ella.

Su aceptación consiguió que la lengua masculina se volviera más osada y ahondara en su boca con pasión creciente. Guiada por el instinto, Emmeline empezó a imitar sus movimientos.

Rotando.

Acariciando.

Sorbiendo.

Lamiendo.

Hasta que, como sucede con todo, el final terminó por llegar.

—Nunca pensé que los besos pudiesen ser así —suspiró jadeante enterrando el rostro en el cuello de él.

Gideon siempre olía a aire libre. A libertad.

—Y no lo son, te lo aseguro —susurró él con la respiración entrecortada. Después, tomó el rostro entre sus manos y la miró a los ojos—. Solo son así los nuestros —afirmó con voz ronca antes de volver a besarla.

Esta vez, el beso estaba teñido de una nota de desesperación y tristeza, pues ambos sabían que iba a ser el último en mucho tiempo. No pudiendo arriesgarse más a que los pillaran, los dos jóvenes se despidieron entre promesas de mantener el contacto.

Justo cuando estaba cerrando la ventana, Gideon la volvió a llamar.

—No respondiste a la pregunta, Emmeline. ¿Dónde irías si fueras un halcón y pudieses volar lejos de aquí? —inquirió.

—Si fuera libre, a cualquier lado…, siempre que fuese contigo —respondió ella sin dudar.

El problema residía en que no lo era.

CAPÍTULO 7

Gideon entró en su habitación con paso rápido entretanto se quitaba el abrigo y se recostó en la cama para leer con detenimiento la nueva carta de Emmeline. Llevaban meses escribiéndose cada semana y siempre esperaba sus noticias con una sensación agridulce.

Por un lado, adoraba saber de ella. Se la imaginaba en cada palabra que escribía, y la ternura invadía su corazón.

Por otro, la distancia le resultaba difícil y muy frustrante. Justo cuando su relación estaba asentándose, se habían tenido que separar, y eso lo dejaba intranquilo y con una sensación de precariedad. Como si en cualquier momento alguien se la pudiese arrebatar.

Abrió el sobre con impaciencia. Lo primero que hizo fue aspirar el papel, pues ella siempre metía una ramita de lavanda en el interior para que no olvidase su aroma. ¡Como si eso fuese posible!

Después, empezó a leer con una sonrisa nostálgica al ver su letra elegante y cuidada.

Mi querido Gideon:

Creo que por fin he descubierto mi verdadera vocación. Sé que la última vez que te hablé de ello te dije que quería ser enfermera; pero eso fue antes de que Tommy, el hijo pequeño de la señora Willson, se cayera y se hiciera una brecha en la cabeza. Te puedes imaginar cómo reaccionó Ruth: se puso a gritar. Sin embargo, yo, que esperaba mantener el control, no actué mucho mejor: me desmayé al ver la sangre.

Por suerte, la señora Willson se hizo cargo de todo y cosió la herida de su hijo con mucha eficiencia. Te seré sincera, a cada puntada que la veía dar en la frente del niño temía vomitar, hasta el punto de que tuve que apartar la vista. En conclusión, creo que no tengo estómago para ver sufrir a nadie y la visión de la sangre me descompone. Así que no, no sería una buena enfermera.

Por el contrario, creo que sí sería una buena maestra o institutriz. ¿Te he contado alguna vez que mi madre lo era? Institutriz, me refiero. Fue antes de casarse con mi padre. Decía que no había sensación más satisfactoria que la de enseñar a un niño. Además, ella era de la opinión de que las mujeres servían para algo más que bordar, pintar o tocar el piano. A mí me enseñó historia, geografía, matemáticas… Por suerte, mi padre por aquel entonces estaba en el ejército, siempre ausente, y no lo pudo impedir.

Por todo eso creo que es mi obligación seguir el legado de mi madre y educar a las mujeres para que tengan los mismos conocimientos que los hombres. ¿Te resulta un punto de vista demasiado moderno y escandaloso?

Al menos no creo que lo haga peor que las institutrices que vienen a Green House. Desde que nos despedimos, mi padre ya ha contratado a tres con la esperanza de que nos enseñen mejores modales ahora que su situación económica está mejorando. Dice que no puede tener a dos hijas deambulando por ahí como salvajes, cosa que es cierto que hacíamos desde que nuestra madre se fue.

No obstante, pese a los deseos de sir Phillip, ninguna de las mujeres que han venido han sido capaces de manejar a Ruth. No entienden que necesita mucha paciencia para que cambie las rutinas a las que está acostumbrada y, cuando la obligan a la fuerza a hacer algo, consiguen provocar uno de sus estallidos. La última institutriz dijo que estaba loca.

A veces temo por ella. Mi padre amenaza con enviarla a la Casa de Salud de Shrewsbury si no ve mejoría en su conducta.

«Casa de Salud» no parece un mal nombre si no fuera porque la señora Willson me ha dicho que es un sanatorio mental en el que se trata a los internos incluso peor que en Bedlam. Y, por las cosas que he oído de ese lugar, me aterra que Ruth pueda acabar en un sitio así.

Así que, visto lo visto, he decidido encargarme yo de la educación de mi hermana, ahora solo queda convencer a mi padre de que es la mejor opción. Mi madre era consciente de las limitaciones de Ruth y, aun así, consiguió que aprendiera a leer bastante bien, aunque por desgracia no logró el mismo resultado con la escritura. Supongo que es cuestión de seguir trabajando con ella, y eso es lo que voy a hacer.

¡Ah! Y mi padre también ha comprado un piano. Dice que debo aprender a tocar de forma decente si algún día quiero ser presentada en sociedad cuando cumpla los dieciocho años. ¿Te imaginas a mí en uno de esos bailes elegantes de Londres?

Yo solo sé que, si fuera a uno, me gustaría poder bailar contigo. Solo contigo.

El tiempo pasa muy despacio en tu ausencia. No sabes cuánto añoro nuestros encuentros bajo el sauce. Cuánto te echo de menos. Espero que tus clases estén siendo productivas, seguro que eres un excelente alumno. Pero no le tomes demasiado cariño a ese lugar.

Vuelve pronto.

Regresa a mí.

Siempre tuya,

Emmeline

Gideon cerró los ojos por un momento saboreando la dulzura de su despedida.

«Vuelve pronto».

«Regresa a mí».

«Siempre tuya».

Después, se levantó de la cama y se sentó en su escritorio para responder a su carta.

Mi querida Emmeline,

Cada segundo lejos de ti es una tortura. Yo también echo de menos nuestras conversaciones bajo el sauce. Rememoro a cada instante la dulzura de tu sonrisa y tu risa. Dios, ¡cómo añoro tu risa!

Por las noches, cuando estoy solo en mi habitación, tu recuerdo me inunda. Mi cuerpo arde con un fuego que ninguna mujer puede apagar. Me niego a que alguna lo intente siquiera. El mero hecho de pensar en besar a otra me repele. Me has arruinado para el resto de las féminas, Emmeline.

No tengo más remedio que buscar solaz con mi propia mano pensando en ti. Soñando en todo lo que me gustaría hacerte, en cómo ansío explorar tu cuerpo. Despertarlo al deseo. Encenderlo.

Vislumbré tu pasión en nuestro beso y quiero envolverme en ella. Perderme en ti. Enterrarme en tu cálido interior y sentir cómo me envuelves. Tu humedad. Tu calor.

Quiero que claves tus uñas en mis hombros.

Quiero que tus piernas rodeen mi cintura.

Quiero arrancarte gemidos de placer.

Que grites mi nombre.

Quiero…

Gideon paró de escribir con una maldición. Hizo una bola con el papel con un gesto frustrado y lo echó al fuego. No podía desnudar sus sentimientos de una manera tan carnal ante la inocencia de Emmeline o la espantaría. Así pues, cogió otra hoja y empezó de nuevo la carta.

Mi querida Emmeline:

Creo que serías una institutriz maravillosa. He visto cómo tratas a Ruth, y tienes la paciencia y la dedicación necesarias para lograr a cabo ese propósito. De hecho, no creo que haya nadie mejor que tú para educar a tu hermana. Eres la que mejor entiende su forma de ser.

En cuanto a tu temor de que tu padre la envíe a la Casa de Salud de Shrewsbury, doy por hecho que son simples amenazas llevadas por la frustración. No concibo que un padre pudiese llevar a su hija a un lugar que, por lo que dices, no difiere mucho del infierno.

La universidad de Oxford es todo un sueño para hombres con intereses eruditos y científicos. Y digo «hombres» porque, por desgracia, todavía no aceptan a mujeres, aunque creo que eso cambiará con los años. Sé que cada vez hay más mujeres que piensan como tú, que las mujeres también deberían tener las mismas oportunidades académicas que los hombres. Y estoy completamente a favor de ello.

Hay tantos caminos por descubrir a través del conocimiento. Tantas posibilidades… Pero yo ya tengo mi senda trazada y no me arrepiento.

El otro día acudí a una charla del mismísimo Charles Lyell, el escritor de Principios de Geología. No sabes lo que disfruté escuchándolo. Comparto completamente sus teorías y creo que Águila Veloz también lo haría. Él siempre me decía que la naturaleza estaba en constante movimiento y evolución, que los cambios se daban de forma gradual.

No quiero aburrirte. No se me olvida lo mucho que bostezaste (cinco bostezos, si mal no recuerdo) cuando te leí un trozo de Principios de Geología. Y no eres la única. A mi amigo Clifford el tema también le parece soporífero, aunque lo disimule mejor (solo bostezó una vez con mucho disimulo). Él es más bien un hombre de finanzas y números (ahí es donde bostezo yo).

Mis días pasan entre libros y clases. Mis pensamientos, siempre puestos en ti. Y sí, te puedo imaginar perfectamente en un baile elegante en Londres. Serías la más hermosa de todas las mujeres. Al que no puedo imaginarme en uno de esos eventos es a mí. Con todo, sería el hombre más feliz del mundo si pudiese bailar contigo hasta mi último aliento.

Ansío volver a tenerte entre mis brazos.

Pronto.

Siempre tuyo,

Gideon

P. D.: Volveré a Stretton Hall por Navidad, pero antes pasaré por Londres a hacer unas compras. ¿Qué te gustaría que te regalara? Pídeme lo que quieras y será tuyo.

***

—Non, non, non! Arrêtez, mademoiselle, s’il vous plaît. —La voz frustrada de monsieur Roussel, el profesor francés de piano que su padre había contratado para que la enseñara a tocar, se oyó por toda la estancia.

—¿Qué he hecho mal esta vez?

—Para empezar, su postura. Una dama debe tocar con la espalda siempre erguida. Con elegancia. Como si…

Emmeline dejó de escucharlo cuando vio que la señora Willson se asomaba por la puerta y le mostraba con disimulo la carta que tenía escondida en el delantal.

—Sabe, monsieur Roussel, el problema es que no me encuentro demasiado bien y no soy capaz de permanecer más tiempo sentada —murmuró Emmeline poniéndose de pie.

—¿No se encuentra bien?

—Cosas de mujeres, ya entiende. —Contuvo una sonrisa al ver que el hombre se ruborizaba—. ¿Por qué no continúa la lección con Ruth?

—Bien sûr! —aceptó el profesor sin ocultar su alivio, y Emmeline se contuvo para no correr mientras seguía a la señora Willson hasta la cocina.

Cuando la mujer le dio el sobre, Emmeline dejó escapar la risa de pura felicidad mientras lo apretaba contra su pecho. ¡Por fin noticias de Gideon! A pesar de que él había cumplido su palabra, y le escribía todas las semanas, nunca era suficiente para ella.

Se sentía como si su mundo se hubiese detenido tras su ausencia, siempre encerrada en aquella casa con Ruth, mientras Gideon se abría camino en la vida. A veces lo envidiaba. Esa libertad para hacer lo que quisiera.

Para que se le presentasen opciones.

Para elegir.

—Si tu padre llega a descubrirnos, lo más probable es que me despida —señaló la mujer con un suspiro, aunque había ternura en ella al ver lo emocionaba que estaba la muchacha—. Dios me libre de ponerle trabas a dos jóvenes enamorados.

¿Tan evidente era lo que sentía?

Porque sí, estaba completa e irremediablemente enamorada de Gideon. Y, aunque no se lo había llegado a decir con palabras, estaba segura de que su amor era correspondido. No olvidaba lo que le había dicho Gideon: «Sé que somos muy jóvenes todavía, pero lo que siento por ti…». Y cómo la besó después. El recuerdo de ese beso encendía su cuerpo de anhelo.

—No se preocupe, nuestro método es infalible —aseguró Emmeline.

Aunque sir Phillip casi nunca estaba en casa, pues sus negocios lo llevaban a permanecer mucho tiempo en Londres y Birmingham, para que no pudiese percatarse de la correspondencia que se había establecido entre los jóvenes, Gideon enviaba las cartas a nombre de la señora Willson y las remitía como George Turner, hermano de la mujer. Así, si por accidente sir Phillip veía el sobre entre su correspondencia, no sospecharía nada.

Sintiéndose impaciente por saber de sus nuevas, Emmeline dio un beso en la mejilla a la mujer y subió las escaleras con paso rápido hasta su habitación. A continuación, leyó la carta acariciando cada línea escrita con la letra firme y viril de Gideon y, como era habitual, terminó demasiado pronto. Siempre se quedaba con ganas de más. Era frustrante tener que comunicarse de una manera tan limitada.

Releyó la carta varias veces, embebiéndose de cada palabra, y una frase en especial hizo que su corazón se desbocara de emoción: «Sería el hombre más feliz del mundo si pudiese bailar contigo hasta mi último aliento».

De forma impulsiva, se puso en pie con una risita y empezó a bailar imaginando a Gideon allí, frente a ella, cogiéndola entre sus brazos.

Después, se sentó en su tocador, cogió una hoja de papel y se puso a escribir.

Mi querido Gideon,

Acabo de escaparme de la clase de piano para poder escribirte. Mi padre ha contratado a un profesor que se hace llamar monsieur Rousell y que supuestamente es francés, aunque cuando pierde la paciencia conmigo a veces también se le extravía el acento. Y siento decir que pierde la paciencia conmigo de forma constante.

He descubierto que soy una negada para la música. En cambio, Ruth ha demostrado un talento sorprendente. Es capaz de repetir una melodía con verla tocar un par de veces, aunque tiene dificultades para leer una partitura. Es curioso.

A petición de mi padre, monsieur Rousell también me está enseñando a bailar, y la verdad es que eso no se me da mal. Mi compañero de baile no es otro que David, el hijo mayor de la señora Willson. Solo tiene trece años, pero ya me saca una cabeza, lo que según el «francés» lo convierte en un buen compañero de baile. El problema es que creo que a David le da vergüenza bailar conmigo porque me sonríe de forma extraña cuando me mira y se ruboriza sin cesar.

En fin, parece que lo de presentarme en sociedad va en serio. Mi padre afirma que, en el futuro, puedo ayudarle a cerrar algún trato comercial, aunque no sé muy bien cómo. Lo que sí sé es que quiere acceder a la alta sociedad. Dice que ahí están los inversores con más dinero. Aunque no creo que lo consiga. Después de todo, solo es un baronet.

Por cierto, mi padre ha aceptado que yo eduque a Ruth a cambio de que obedezca a la nueva institutriz. Por suerte, esta es mejor que las anteriores, pero sigue siendo muy estirada. Insiste en que me aprenda una de esas dichosas guías para jóvenes damas que no dicen más que sandeces. Si ser una dama implica no poder decir lo que pienso, y comportarme como una cabeza hueca, me niego a serlo. Prefiero seguir siendo yo misma.

Regresa pronto.

Te añoro.

Siempre tuya,

Emmeline

P. D.: ¿Y si te pido a ti como regalo?

CAPÍTULO 8

El ambiente estaba animado en el Dark Swan, reflejo del espíritu festivo que envolvía la ciudad de cara a la Navidad.

Los cinco canallas estaban en una de las mesas disfrutando de una de sus acostumbradas partidas de póker. Todos habían hecho un esfuerzo para poder estar allí juntos aquella noche y verse. Bueno, todos menos Thaddeus, que estaba allí a diario, pues tras dejar Eton se había puesto a trabajar en aquel lugar. Sin embargo, aquella noche libraba y estaba allí en calidad de cliente.

Una hermosa morena se acercó a Gideon con un contoneo seductor de caderas, pero, cuando posó una mano en su hombro y empezó a bajarla por su pecho, él la apartó sin titubeos, dejándole claro que no estaba interesado.

—¿Se puede saber qué te ocurre? —inquirió Thaddeus con el ceño fruncido—. Es la tercera chica a la que espantas esta noche. Y te puedo asegurar que no encontrarás a otra con las habilidades de Candy —añadió acercando a la morena hacia él, que aceptó gustosa la oferta de sentarse en su regazo.

—¿Es que acaso las has probado a todas? —repuso Weston con una ceja arqueada.

Después bufó. La sonrisa ladeada de Thad y la forma en que elevó las cejas le dieron la respuesta que buscaba. Sí, las había probado a todas.

—Solo he venido a veros y a jugar a las cartas —explicó Gideon mientras se encogía de hombros.

—¿Y desde cuándo eso es excluyente de un poco de diversión con una de estas bonitas damas? —terció Sterling, que tenía a dos lindas rubias, una a cada lado, que no dejaban de manosearlo.

—Desde que nuestro amigo está enamorado —aclaró Clifford.

Gideon le lanzó una mirada de reproche, y el duque solo se encogió de hombros.

—Vaya absurdez —resopló Thaddeus.

—Uno no puede enamorarse con dieciocho años —convino Weston.

—Coincido con vosotros —aseveró Clifford.

—Pues yo disiento —contradijo Sterling, y Gideon se sintió mejor por tener al menos un aliado—. Creo que he perdido la cuenta de las veces que me he enamorado. Ahora mismo, estoy loco por estas dos preciosidades de aquí —añadió posando la mano en las caderas de cada chica con gesto posesivo, lo que provocó risitas encantadas en ambas.

—Eso no tiene nada que ver con lo que yo siento por Emmeline —bufó Gideon ofendido de que Sterling pudiese comparar la lujuria que a todas luces guiaba a su amigo con la profundidad de emociones que despertaba en él la muchacha.

—¿Emmeline? ¿No hay ningún «lady» o ilustre apellido acompañando tan curioso nombre? —inquirió Weston.

—Se llama Emmeline Bray y no es una dama. Quiero decir, sí que lo es, por supuesto —rectificó al instante al darse cuenta de que podía sonar despectivo—. A lo que me refiero es a que no pertenece a la alta sociedad. Vive en una casa a las afueras de Bayston Hill, no muy lejos de Stretton Hall.

—Así que es una bonita rosa de campo —conjeturó Thad volteando los ojos.

En ese momento acudieron a su mente las palabras con las que la muchacha se había descrito cuando se presentaron por segunda vez: «Emmeline Bray, rescatadora de nidos y experta en arrojar a hombres equivocados al agua».

—Algo así —murmuró con una sonrisa, no dispuesto a compartir aquella broma tan personal entre ella y él.

Lo que sí les contó fue que la conoció a principios de julio, que se vieron a escondidas casi a diario durante todo el verano y que habían estado carteándose desde que Gideon se fue a Oxford.

—¿Y su familia? —indagó Sterling.

—Su padre era coronel y obtuvo el título de baronet. Ahora se dedica al comercio.

—Entiendo —musitó Sterling.

Por la forma en que sus amigos lo miraron, todos parecían haber llegado a la misma conclusión.

—¿Qué es lo que entiendes?

—Que la muchacha no es tonta —respondió Sterling—. Eres un buen partido al que lanzar el anzuelo.

—Te recuerdo que soy un mestizo.

—Veamos —intervino Clifford—. Eres joven y atractivo, tu apellido es uno de los más respetados en Inglaterra, eres sobrino del conde de Stretton y segundo en la línea sucesoria al título y tu asignación mensual es de por sí una pequeña fortuna —enumeró el duque—. Aunque no lo creas, amigo mío, todo eso te convierte en un buen partido para los que poseen un título menor y quieren adentrarse en la alta sociedad.

—Te puedo asegurar que mi padre te daría el visto bueno si te quisieras casar con una de mis hermanas —secundó Sterling.

—A Emmeline no le importa nada que sea o no sea de la alta sociedad. Ni mi apellido o el dinero que tengo.

—¿Y a su padre? —La pregunta de Weston lo calló.

Desde que había leído la última carta de Emmeline, se sentía intranquilo. Por lo que contaba la muchacha, sir Phillip parecía dispuesto a todo con tal de ascender socialmente.

«Mi padre afirma que, en el futuro, puedo ayudarle a cerrar algún trato comercial, aunque no sé muy bien cómo».

Bien, Gideon sí que se lo imaginaba. Seguro que pretendía casarla con alguien que le reportara algún beneficio. La estaba preparando para venderla al mejor postor. Por suerte, no era algo inminente, pero sí un obstáculo a tener en cuenta. O, tal vez, una ventaja, pues, si lo llegaba a considerar un buen partido para ella, no le pondría impedimentos si pedía su mano.

Un momento. ¿De verdad se estaba planteando casarse con Emmeline?

La respuesta le llegó un segundo después.

Sí.

Puede que fuera joven para ello, aun así, no podía arriesgarse a que sir Phillip comprometiera a Emmeline con otro mientras él estaba en la universidad.

—Si soy tan buen partido como decís, su padre estará encantado de que yo vaya a convertirme en su yerno.

—¿Estás insinuando lo que creo? —farfulló Sterling horrorizado.

—¿Estás loco? —siseó Thad.

—¡No puedes estar pensando en casarte tan joven! —exclamó Weston.

—Lo dice el que está comprometido desde que era un niño —repuso Gideon en un tono lleno de ironía.

—Eso es cosa de mi abuelo, y os aseguró que encontraré la forma de romper el compromiso cuando llegue el momento —juró el pelirrojo.

—Haz tú lo mismo —propuso Clifford—. Si tan seguro estás de que la amas, plantéate un compromiso a largo plazo y no te cases con ella hasta dentro de unos años, cuando hayas acabado la universidad.

»Pero piensa muy bien en el paso que vas a dar —advirtió—. Un compromiso no es algo que se pueda tomar a la ligera. Asegúrate de tus sentimientos y también de los de Emmeline, porque, si su padre es un «trepa», la casará contigo en cuanto se lo pidas, lo quiera ella o no.

***

Candy escuchaba con atención la conversación de los cinco jóvenes mientras disfrutaba de la forma distraída en la que Thaddeus Blyth le acariciaba el hombro. Pese a su juventud, había demostrado ser un amante muy habilidoso. También había que decir que el muchacho se esforzaba en aprender y, sobre todo, en practicar. Pero la verdad es que tenía un don natural, mucha imaginación y cierta perversidad en su forma de ser que le resultaba muy morbosa.

Y hablando de perversidad… Un caballero le había ofrecido una buena suma por acercarse al tal Gideon y espiarlo. Estaba interesado en cualquier comentario personal que pudiese salir de su boca. Así que Candy aguzó el oído al escuchar el nombre de una mujer. Emmeline Bray. Lo memorizó en su mente junto con el resto de lo que dijeron sobre ella.

No estaba muy orgullosa de lo que iba a hacer, porque el muchacho no le había hecho nada. Todo lo contrario, siempre la había tratado con respeto, a ella y a las demás chicas. Sin embargo, si quería dejar de trabajar en el Dark Swan abriéndose de piernas para los clientes, necesitaba todo el dinero que pudiese ganar.

Además, el caballero que le había ofrecido el dinero era el primo del joven. Formando parte de la misma familia, seguro que no buscaba perjudicarlo, ¿verdad?

***

Gideon se adentró en Burlington Arcade por uno de los tres arcos románicos que presidían el acceso a la galería comercial desde la calle Piccadilly. Clifford le había dicho que, si quería comprar una joya selecta para Emmeline, aquel era el lugar adecuado.

Nunca había estado allí y observó el largo pasillo con admiración. Las lujosas tiendas que discurrían a ambos lados del corredor; el techo abovedado lleno de grandes ventanales en donde empezaba a acumularse la nieve y los bedeles vestidos con librea y sombrero de copa, que se encargaban de la seguridad del lugar y de mantener el orden. No se podía correr ni silbar ni comer ni hablar demasiado alto, ni siquiera mantener abierto un paraguas en su interior. Pero, incluso en un sitio tan elegante, la Navidad había dejado su marca, ya que el suelo estaba cubierto por una alfombra roja y en muchas de las puertas se podían ver adornos.

Damas y caballeros de aspecto distinguido se paseaban por allí, observando los escaparates de las setenta y dos tiendas con tranquilidad, sabiéndose a resguardo de las inclemencias del tiempo, ultimando los regalos navideños.

Igual que él.

Gideon entró directamente en la joyería que Clifford le había recomendado. En cuanto dijo a la dependienta, una mujer rubia de unos treinta años, que era amigo del duque de Berwick, apareció un hombre de pelo cano y porte solemne que se presentó como el dueño del establecimiento y se ofreció con gusto a servirle.

Cuando el propietario comenzó a enseñarle exuberantes collares de diamantes, zafiros, rubíes o esmeraldas, Gideon se empezó a dar cuenta de que aquello había sido un error. Le constaba que Clifford era un hombre generoso con su nueva amante —la primera que tenía, a decir verdad—, y se había gastado una pequeña fortuna en joyas para ella. Y aquel hombre había dado por hecho que quería el tipo de joya que solía comprar el duque.

No es que Emmeline no se mereciera estar envuelta en piedras preciosas, es que intuía que algo tan recargado no sería de su agrado. Ella era de gustos más sencillos, y él quería un detalle algo más personal.

—El regalo es para una muchacha de dieciséis años —explicó—. Busco algo menos llamativo para ella.

El dueño dejó traslucir su decepción y, aprovechando la llegada de otro cliente que sin duda iba a gastar más que él en su tienda, pidió a la dependienta que se encargara de Gideon.

—¿Qué significa esa muchacha para usted? ¿Es una hermana? ¿Una prima? ¡Oh, ya veo! —murmuró con una sonrisa sabedora al ver que Gideon se ruborizaba—. ¿Es su primer amor? —Cuando él asintió un poco avergonzado, ella lo observó con simpatía.

»Creo que ya sé lo que está buscando.

***

El conde lo recibió con un fuerte abrazo en cuanto Gideon bajó del carruaje y aquel simple gesto lo hizo sentir en casa.

—Mi querido muchacho, no sabes lo mucho que me alegro de verte.

—Yo también te he echado de menos, tío. ¿Qué es lo que ocurre? —preguntó al entrar y ver el ajetreo que había en el hall.

Los criados iban de aquí para allá en un barullo de actividad.

—Estamos en medio de los preparativos para la fiesta de Navidad que daremos dentro de dos días. Antes, cuando mi Elizabeth vivía, hacíamos una pequeña recepción para todas las familias acomodadas de la zona que culminaba con un baile. Nada demasiado pomposo, era una celebración modesta para unir lazos con los vecinos. Pero, cuando ella murió, no me vi con ánimos de celebrar nada —explicó el conde—. Ya es hora de que Stretton Hall abra de nuevo sus puertas y retomemos esa tradición, ¿no te parece?

—Me parece una idea brillante —convino Gideon tratando de disimular su entusiasmo.

Se aseguraría de que Emmeline fuese invitada. De esa forma, aquella se convertiría en la tapadera perfecta para ser presentado formalmente a la muchacha y para conocer a su padre. Eso le daría pie para formalizar su relación.

—Me alegro de que te lo parezca, aunque he de decir que el mérito no ha sido mío. Se le ha ocurrido a James. —La sonrisa que había empezado a curvar los labios de Gideon se borró al instante.

¿James proponiendo celebrar una fiesta navideña?

¿Qué estaría tramando?

***

Aquella misma noche, incapaz de resistir ni un segundo más sin ver a su amada, Gideon desafió a la oscuridad y al frío y fue hasta Green House. La luna creciente, casi llena, conseguía que la fina capa de nieve que se acumulaba en las ramas de los árboles y que cubría parte del suelo se viese de un blanco iridiscente, casi mágico.

—No tardaré mucho, amigo —murmuró a Orion mientras lo ataba a uno de los árboles que había en un pequeño bosquecillo detrás de la casa.

Después, puso una manta que había traído sobre su lomo y se fue de allí.

Andar hasta la casa sin dejar rastro fue todo un reto, pues en la nieve las huellas eran muy visibles. Con todo, logró llegar hasta la fachada y trepar por la hiedra salpicada de blanco.

Entonces, cuando vislumbro el interior a través del cristal, se detuvo. Emmeline estaba acurrucada en un sillón junto al fuego. Se había quedado dormida y reposaba la mejilla contra su mano mientras el libro que había estado leyendo yacía olvidado en su regazo. La manta que la cubría se había deslizado hasta su cintura dejando ver el prístino y virginal camisón blanco. Pese al frío, se quedó observándola durante varios segundos, grabando a fuego esa imagen de pura inocencia en su mente.

Después, golpeó el cristal con los nudillos. Tuvo que repetir el toque un par de veces para que ella por fin despertara de su sueño. Se enderezó con el ceño fruncido y miró alrededor, con expresión confundida, como si no supiera bien qué le había arrancado de los brazos de Morfeo. Y, cuando por fin lo descubrió al otro lado de la ventana, abrió los ojos como platos y se levantó de golpe, dejando caer el libro en el suelo sin darse cuenta, para correr hacia él.

—Vamos, entra —susurró mientras abría la ventana y tiraba de él.

Gideon se dejó arrastrar hasta acabar enfrente del fuego. La calidez del ambiente se sintió como un azote en sus manos y su rostro insensibilizados por el frío.

—Pero, si me encuentran dentro de tu habitación, tu reputación…

—Me preocupa más que no mueras congelado que mi estúpida reputación —masculló Emmeline—. Definitivamente estás loco, Gideon Tanner, no hay otra explicación para… —No había ido hasta allí para que lo sermoneara, así que la cogió entre sus brazos y la acalló con un beso. Con decenas. Recorrió su rostro con los labios, depositando pequeños besos en cada centímetro de su piel, para después volver a su boca.

»Tienes la nariz helada —murmuró ella con una sonrisa entre beso y beso, pero no se apartó de él.

—No puedo creer que por fin vuelvas a estar entre mis brazos.

—Y yo no puedo creer que te hayas atrevido a venir hasta aquí en medio de la noche con el frío que hace.

—Tenía que verte. Además, te prometí un regalo de Navidad.

—Pues has cumplido —repuso Emmeline acariciándole el rostro con ternura—. Porque solo te quería a ti.

—Entonces, es una pena que tenga que devolver esto —comentó Gideon sacándose del bolsillo del abrigo una cajita envuelta en un primoroso papel de regalo.

Los ojos de Emmeline se agrandaron de emoción mientras se mordía el labio.

—¿Es para mí?

—Sí, pero como has dicho que no lo quieres… —La muchacha se lo quitó antes de que pudiera terminar la frase.

—He cambiado de idea —repuso entretanto lo desenvolvía con cuidado—. Sería de mala educación por mi parte rechazar un presente tan… —Sus palabras se cortaron con una suave exhalación cuando abrió la cajita de terciopelo.

En su interior, había un pequeño relicario de oro colgando de una cadenita del mismo material. Una pieza sencilla en forma de corazón con un exquisito grabado floral.

Emmeline lo cogió con reverencia, lo abrió y se quedó mirándolo en silencio. Gideon empezó a ponerse nervioso, pues ella tenía la cabeza inclinada y no podía verle la expresión. ¿Le gustaba? ¿No le gustaba? ¿Entendía lo que significaba la miniatura que contenía?

—Ya sé que lo normal es poner algún retrato, pero esto… son dos halcones volando juntos en el cielo —explicó de forma atropellada sintiéndose un poco tonto. Tonto y desnudo. Como si, por arte de magia, alguien le hubiese arrancado la ropa y abierto el pecho en canal, mostrando su corazón—. Recordé la conversación que tuvimos, cuando me preguntaste a dónde iría si pudiese volar. Te dije que volvería a América…, pero solo si vienes conmigo. Quiero que volemos juntos, Emmeline. —Era consciente de que estaba farfullando y sonaba apocado—. ¿Te gusta?

Y entonces ella alzó el rostro y lo miró, y todas las inseguridades desaparecieron. Sus ojos estaban brillantes por la emoción, desbordados por los mismos sentimientos que lo llenaban a él.

—Es perfecto. Lo llevaré siempre conmigo —juró con la más bella de las sonrisas. Sin embargo, había algo más allí. Cierta tristeza. Antes de que le pudiese preguntar, ella se giró, dándole la espalda. Después, se apartó el largo cabello rubio y le ofreció una visión deliciosa del lateral de su cuello y de su nuca—. ¿Puedes ponérmelo, por favor?

Gideon tragó saliva. Tuvo que frotarse las palmas de las manos contra el abrigo, pues las sintió húmedas de repente. Al alzarlas se percató de que le temblaban de forma visible.

«Relájate, hombre», se regañó a sí mismo e inspiró hondo varias para ver si lo conseguía.

Con mucho cuidado, cogió las puntas de la delicada cadenita, rodeó el cuello de Emmeline y las unió detrás. Cuando sus nudillos rozaron la sensible piel de la nuca de Emmeline, ella tembló, y él sintió que el corazón le retumbaba en los oídos de tan fuerte que latía en su pecho. Su miembro estaba dolorosamente erguido. ¿Cómo era posible que una escena tan inocente lo afectara de aquella manera? Pero así era. La luz del fuego que chisporroteaba en la chimenea le confería a la piel de Emmeline un aspecto nacarado que contrastaba vívidamente con su mano bronceada.

Quiso cogerla en brazos y llevarla hasta la cama que tenían detrás. Desnudarla poco a poco y descubrir todo los tesoros que ocultaba aquel sencillo camisón. Recorrer su cuerpo de forma lenta con las manos. Con los labios. Con la lengua. Mostrarle el placer que podían compartir.

Y se juró que pronto lo haría, pero no en aquel momento. No allí.

Lo que sí hizo fue acercar sus labios a la delicada zona de la curvatura del cuello y posar un suave beso allí. Cerró los ojos y aspiró su aroma durante unos segundos. Después, reprimió todos sus instintos y se alejó un paso de ella.

Contuvo una sonrisa cuando Emmeline se tambaleó ligeramente, señal de lo que su caricia había provocado en ella.

—Será mejor que me vaya —murmuró y tuvo que carraspear para que la voz fluyera con normalidad—. Dentro de dos días habrá una fiesta en Stretton Hall y me gustaría que…

—Sí, lo sé, todo el pueblo habla de ello —le interrumpió la muchacha con emoción—. Hace un par de días llegó una invitación para mi padre y para mí. Supuse que era cosa tuya. Que querías comprobar lo bien que te conté que se me daba bailar —bromeó.

Gideon no pudo más que sonreír al ver su entusiasmo, aun así, el atisbo de incertidumbre de que James estaba tramando algo no se desvanecía.

—Resérvame el primer baile, ¿de acuerdo? —le pidió y depositó un beso en sus labios a modo de despedida. Abrió la ventana y comenzó a salir, entonces recordó algo—. Se me olvidaba, esto es para Ruth —comentó entretanto sacaba un paquete del bolsillo de su abrigo. Algo cruzó el rostro de Emmeline al verlo. Algo que no supo identificar.

—¿Le has comprado un regalo a Ruth? —inquirió con un susurro casi inaudible.

—No es nada. Pasé por una librería y vi un libro sobre plantas con muchos dibujos. Pensé que a tu hermana le gustaría y…

—Te amo —murmuró Emmeline cortando sus palabras y, antes de que pudiera reaccionar, se puso de puntillas y lo besó.

—Mi Emmeline —musitó Gideon contra sus labios—, no te puedes ni imaginar lo que yo te amo a ti.

CAPÍTULO 9

El carruaje se detuvo, y Emmeline observó extasiada a través de la ventanilla. Había escuchado decir a la señora Willson que Stretton Hall era una mansión espectacular. Incluso ella misma la había vislumbrado de lejos. Pero allí, al pie de la escalinata de entrada, resultaba imponente.

Un lacayo abrió la portezuela del vehículo y la ayudó a descender. Lo hizo con el mentón alto y toda la elegancia de la que fue capaz. No era difícil, pues aquella noche se sentía como una princesa.

Su padre le había mandado hacer un vestido nuevo de color azul pálido, que puede que resultara recatado en comparación con el que llevaban otras damas, pero la hacía sentir hermosa y muy femenina.

Además, la señora Willson había pedido a su sobrina, llamada Ophelia, que se encargara de peinarla. La chica, a pesar de tener quince años, demostró ser muy habilidosa para esos menesteres, y le hizo un recogido sencillo, aunque muy favorecedor, dejándole algunas ondas que le enmarcaban el rostro de forma seductora.

Sí, aquella noche era una dama, y estaba deseando encontrarse con su caballero. Porque, por mucho que él lo negase, Gideon lo era. Había demostrado ser noble, gentil y leal. ¿Qué otras cualidades podían definir mejor a un caballero sino esas?

También le había probado que la amaba de la forma más inesperada: con un regalo para Ruth.

«No es nada», dijo él.

Para ella, en cambio, aquel detalle lo era todo. Que apreciara a su hermana de aquella manera, que la tuviera en tanta consideración como para hacerle un detalle, significaba mucho para Emmeline. Tanto que no había podido, ni querido, contener sus sentimientos.

«Te amo».

«Mi Emmeline, no te puedes ni imaginar lo que yo te amo a ti».

Una ola de felicidad la había arrasado después de escuchar aquella declaración, y la sensación de euforia era tal que, desde entonces, no había podido dejar de sonreír. Por suerte, todos habían achacado su alegría a la invitación a Stretton Hall.

—Es la hora de demostrar que sirve de algo el dineral que me estoy dejando contigo en ese vestido y en tus clases —gruñó sir Phillip entre dientes al tiempo que le ofrecía el brazo para subir las escaleras, tal y como dictaba el protocolo—. Más te vale comportarte con decoro y no avergonzarme —añadió en tono duro.

Por el contrario, mostró una sonrisa encantadora de cara a cualquiera que los pudiese ver, como si en lugar de una amenaza le hubiese susurrado algún cumplido.

Parte del entusiasmo de Emmeline se desvaneció por el comentario, pero, al entrar en el hall y vislumbrar la apuesta figura de Gideon enfundada en un traje de gala, decidió que no iba a permitir que nadie ni nada les amargara aquella noche. Su noche.

Gideon estaba a la izquierda de un hombre de unos cincuenta años, alto y de pelo oscuro, con los ojos de azul cobalto al igual que él. El conde de Stretton. Quien no los conociera diría que eran padre e hijo.

—Sir Phillip Bray y la señorita Emmeline Bray —anunció el mayordomo después de que sir Phillip le entregara una tarjeta con sus nombres.

—Me alegra que hayan podido venir —comentó con educación el conde al recibirlos.

—No nos lo hubiésemos perdido por nada del mundo. Es un honor conocerlo al fin, lord Stretton —afirmó sir Phillip con una reverencia, y Emmeline hizo lo propio.

Observó de reojo a Gideon, cuya mirada estaba llena de calor y admiración. ¿La encontraría hermosa con aquel vestido?

—Permítanme presentarles a mi hijo, el vizconde Penton —declaró el conde, y Emmeline tuvo que apartar la mirada de Gideon a desgana. Al estar tan pendiente de él, no se había percatado de que, junto a ellos, había otro hombre. Se trataba de un joven algo más mayor que Gideon, de aspecto muy similar, pero, si se miraba de una manera objetiva, todavía más apuesto. Hermoso. Aquel era sin duda James Tanner, el infame libertino del que le había advertido la señora Willson.

»Y este es mi sobrino, Gideon Tanner —indicó el conde.

Por fin había llegado el momento que los dos esperaban. Gideon se inclinó sin apartar los ojos de ella, pero, antes de que pudiera hacer nada más, el vizconde dio un paso hacia delante y le tomó la mano, interponiéndose entre ellos.

—Señorita Bray, es un placer conocerla —murmuró besándosela con galantería—. Si hubiese sabido que teníamos por vecina a una muchacha tan hermosa, me hubiese acercado al instante a presentarle mis respetos.

«Sí, ya me han hablado de la forma en la que comparte sus “respetos” con las muchachas del pueblo, y no me interesa en absoluto», quiso replicar, pero la presencia de su padre se lo impidió.

—Puede venir a visitarnos cuando guste, lord Penton. Será siempre bienvenido en nuestra casa —aseguró sir Phillip complacido.

—Tal vez le tome la palabra —murmuró James—. Por el momento, espero que me reserve el primer baile.

Emmeline miró fugazmente a Gideon, que observaba a su primo con el ceño fruncido. Si decía que ya le había prometido ese baile a su amado, quedaría en evidencia que ya se conocían. Sin embargo, no le apetecía nada bailar con el vizconde. Fue a inventarse alguna excusa, pero su padre volvió a decidir por ella.

—Se lo reservará encantada —sentenció sin darle opción a réplica.

***

Gideon observó con frustración e impotencia cómo Emmeline giraba por el salón en brazos de James. Aquel baile tenía que haber sido de él. De Gideon. No de su maldito primo. Y no contento con eso, había solicitado que empezaran la velada con un vals, algo que lo dejaba a él fuera de juego.

¿Qué demonios estaba tramando? Sabía la respuesta. Era su pequeña forma de vengarse por lo de su amante. De alguna manera James había descubierto que sentía algo por Emmeline e intentaba interponerse entre ellos. Tal vez seducirla. Apartarla de él.

«Sobre mi cadáver», pensó con los puños apretados.

—¿Estás viendo lo mismo que yo? —inquirió el conde poniéndose a su lado justo en el momento en el que pensaba irrumpir en la pista de baile y separarlos. «¿Una muchacha pura e inocente en manos de un cretino inmoral?», quiso decir.

»Parece todo un flechazo —prosiguió diciendo Richard con entusiasmo—. Tal vez es eso lo que necesita James, una joven sencilla y amable que lo lleve por el buen camino, ¿no crees?

—No lo creo en absoluto —repuso Gideon con un gruñido. Su tío lo miró desconcertado, pues nunca había usado aquel tono con él—. Además, ¿un futuro conde no debería buscar una candidata entre la alta aristocracia?

—Sabes que yo no creo en esas cosas —respondió el conde—. Mi Elizabeth era la hija de un caballero y su dote era más bien escasa, eso no me impidió casarme con ella. Lo importante es que encuentre a una mujer que lo haga feliz. Con la que casarse y tener hijos. —Al imaginar a James con Emmeline de ese modo, Gideon sintió un verdadero malestar físico.

No aguantaba ni un segundo más aquella situación. Aun así, las normas dictaban que debía aguardar a que el baile terminara antes de que pudiese reclamar el siguiente y tuvo que esperar siendo testigo impotente de la escena.

En cuanto la pieza cesó, Gideon se disculpó con su tío y cruzó el salón, tan abstraído por llegar hasta ellos que chocó con uno de los invitados y acabó con la bebida que este llevaba en una copa derramada por su pecho. Por su olor dulzón, y el tono rojizo con el que manchó su nívea camisa, debía de ser ponche.

—¡Ups! Cuánto lo siento.

Gideon se puso tenso al escuchar aquella voz teñida de un falso tono de disculpa. Pertenecía ni más ni menos que al honorable Eugene Hopkins, su némesis en Eton. Aquel idiota no podía ser más inoportuno en hacer una de sus jugarretas.

—Lo has hecho adrede —masculló al percatarse de su sonrisa.

—Tal vez sí, tal vez no —repuso Eugene—. Sea como sea, tendrás que ir a cambiarte de ropa. Estás hecho un desastre. Aunque, claro, un salvaje como tú tampoco es que note la diferencia.

Gideon lo fulminó con la mirada. Aun así, en parte tenía razón. En aquel estado, no podía acercarse a Emmeline, mucho menos bailar con ella.

Maldiciendo entre dientes, salió a paso rápido del salón. No tardó ni cinco minutos en cambiarse con su ayuda de cámara y volver a bajar. Sin embargo, ni James ni Emmeline se veían por ninguna parte.

***

«¿Dónde demonios se ha metido Gideon y por qué no me libra de este arrogante engreído?», pensó Emmeline con disgusto mientras era arrastrada en contra de su voluntad por un corredor. El par de minutos que había durado el vals habían sido los más largos de su vida. No es que el vizconde lo hiciese mal; todo lo contrario, era un bailarín experto. Pero la había apretado contra su cuerpo más de lo necesario y la puso incómoda con la forma en que la miraba, como si fuese un gato a punto de comerse a un ratón. Y mucho se temía que el roedor era ella. Por no hablar del concepto endiosado que tenía de él mismo, como si le hubiese hecho un favor de invitarla a bailar.

Además, no contento con robarle el primer baile con Gideon, cuando la pieza acabó y fue a devolverla a su padre, lord Penton le pidió permiso a sir Phillip para enseñarle el invernadero de Stretton Hall. Hasta ella sabía que era inadecuado ir solos hasta allí. Sin embargo, su padre había aceptado encantado.

—Querida niña, ya verás cómo te encanta —murmuró James. Emmeline rechinó los dientes. Como le volviera a llamar «querida niña» con aquel tono paternalista, se pondría a gritar como Ruth en uno de sus ataques.

»¿A que es una maravilla? —preguntó cuando por fin llegaron al final del corredor, donde unas puertas dobles daban acceso a la enorme estructura acristalada que conformaba el invernadero.

—Es precioso —concedió al ver la exuberancia de plantas que contenía el lugar. Enseguida pensó en Ruth, en lo mucho que le gustaría.

Se adentró por uno de los pasillos, admirando la variedad de orquídeas que allí se cultivaban, y se detuvo a contemplar una especialmente llamativa, de un intenso tono morado. Entonces, sintió la presencia de James en su espalda. Demasiado cerca. Dio un respingo cuando las manos masculinas se pusieron en sus hombros y se giró para enfrentarlo, pero él aprovechó el movimiento para abrazarla y apretarla contra él.

—En cuanto te he visto, he sabido que tú y yo nos llevaríamos bien —murmuró el joven rozando su oreja.

—Creo que es mejor que regresemos al baile —repuso Emmeline tratando de apartarse.

¡Por Dios! ¿Cuántas manos tenía ese hombre? Las sentía en su cintura. En sus brazos. En sus hombros. Se había convertido en un pulpo.

—Tranquila, tu padre nos ha dado permiso para venir, ¿recuerdas?

—Suélteme —insistió Emmeline cada vez más enfadada.

—Lo peor que puede pasar es que alguien nos encuentre aquí y nos veamos obligados a casarnos —prosiguió diciendo él como si no la hubiese oído—. Atraparías a un vizconde. —Besó su hombro—. A un futuro conde —añadió y esa vez posó los labios en su cuello—. Eso te gustaría, ¿verdad? Serías la señora de Stretton Hall —concluyó buscando su boca.

Emmeline solo tuvo un segundo para pensar la estrategia a seguir. No tenía la fuerza para escapar de sus garras. Debía idear otra forma de conseguir que la soltara. Entonces, recordó una frase de El arte de la guerra: «La mejor defensa es un buen ataque».

Miró el rostro de James, a escasos centímetros del suyo, y se lanzó «al ataque»: echó un poco la cabeza hacia atrás y después la catapultó hacia adelante, impactado la frente con la boca del hombre. El golpe dolió, pero cumplió su objetivo. El vizconde soltó un grito de dolor y trastabilló hacia atrás.

Emmeline se frotó la frente maltratada mientras veía con cierta satisfacción cómo James maldecía y gruñía con el labio ensangrentado.

«Para que luego Gideon dudara de que El arte de la guerra era una lectura interesante para una muchacha. ¡Ja!», pensó.

—¡Maldita zorra! —masculló lord Penton mirándola con rabia.

—¿Ya no soy su «querida niña»?

—¿Se puede saber por qué razón ha hecho eso? —inquirió ignorando su réplica sarcástica.

Lo curioso es que parecía realmente desconcertado por su violento rechazo.

—¿Por dónde empiezo? —bufó ella y comenzó a enumerar contando con los dedos—. Primero, no ha dejado de sobarme de forma inadecuada; segundo, no me ha soltado cuando se lo he pedido; tercero, ha intentado besarme sin mi consentimiento; cuarto, me ha robado mi primer baile con Gideon, y quinto… —Se detuvo un segundo porque no se le ocurría nada más—. Me cae mal —concluyó triunfal mostrándole la mano entera con los cinco dedos estirados.

—¿Me está diciendo que de verdad prefiere a ese sucio mestizo antes que a mí? —farfulló él.

—Ese sucio mestizo, como lo llama, es mejor hombre de lo que usted será jamás —declaró ella con convicción.

—Pero nunca tendrá mi título ni igualará mi fortuna —señaló James como si eso tuviese más peso.

—Me importan un rábano su título y su fortuna. De hecho, puede quedarse aquí con ellos mientras yo regreso al baile. —Y, con el mentón en alto y toda su dignidad, salió de allí.

***

Gideon recorrió los pasillos de Stretton Hall, desesperado, en busca de James y Emmeline. Temía que su primo pudiese propasarse con la muchacha. Lo veía muy capaz.

Entonces, al torcer una esquina, se dio de bruces con ella.

—¿Estás bien? —inquirió estudiándola con la mirada.

—Ahora sí —suspiró Emmeline dejándose caer contra su cuerpo para que la abrazara.

—¿James te ha hecho algo?

—Nada a lo que no me pueda enfrentar —respondió ella con una sonrisilla misteriosa. No muy convencido con aquella respuesta, fue a preguntarle, pero ella lo acalló poniendo una mano sobre su mejilla—. Olvida a James. Me debe un baile, señor Tanner. Y pienso cobrármelo.

Gideon le ofreció el brazo, y ella lo aceptó con una sonrisa tímida que lo dejó con las rodillas temblorosas.

—¿Le he dicho ya lo hermosa que está esta noche, señorita Bray?

Sus ojos la recorrieron con calidez, absorbiendo cada pequeño detalle de su apariencia, hasta detenerse en el collar de perlas que llevaba en el cuello. Sabía que no podía lucir su regalo, pero ver que se lo había quitado lo entristeció. Ella debió de notar algo en su expresión porque se detuvo un momento.

—Mira —murmuró mientras doblaba un poco el escote del vestido. Y allí, prendido con un alfiler imperdible, estaba el relicario—. Te dije que nunca me separaría de él —añadió con un guiño—. Te prometo que siempre lo llevaré cerca de mi corazón. —Con eso lo desarmó.

Siempre conseguía sorprenderlo.

Siempre lograba hacer desaparecer sus inseguridades.

Siempre lograba que se sintiera bien consigo mismo.

Pues, ¿qué podía hacer más poderosa a una persona que la certeza de saberse amada?

—Dios, Emmeline. No sabes lo que me haces sentir.

—Espero que sea algo parecido a lo que tú me haces sentir a mí.

***

Acordaron entrar en el salón por separado, para no despertar rumores, y Emmeline fue directa a ponerse junto a su padre.

—¿Y el vizconde? —inquirió sir Phillip con el ceño fruncido.

—Le ha surgido un imprevisto —respondió Emmeline evasiva.

Él la miró con el ceño fruncido. Por suerte, Gideon apareció en aquel momento.

—Sir Phillip, ¿me concedería el honor de bailar el siguiente vals con su hija? —preguntó haciendo gala de sus mejores modales.

Emmeline contuvo el aliento, pues nunca sabía qué esperar de su padre. Entonces, la sorprendió con una sonrisa complacida.

—Por supuesto, estará encantada de bailar con usted, señor Tanner. —Y así, con el beneplácito por fin de sir Phillip, marcharon juntos hacia el centro del salón, en donde los demás bailarines empezaban a ocupar sus puestos.

—Creo que le he caído bien a tu padre —comentó Gideon satisfecho—. Parece un buen hombre.

—Sí, lo parece —murmuró Emmeline.

Y esa era la verdad. Lo parecía, aunque no lo fuera. Nunca le había contado a Gideon la crueldad que se escondía tras la sonrisa elegante de sir Phillip y nunca lo iba a hacer.

—¿Qué le parecería si algún día fuera a Green House a pedirle permiso para cortejarla formalmente, señorita Bray? —preguntó Gideon mientras ponía la mano izquierda en la base de su espalda y entrelazaba la otra con la suya.

A pesar de que su tono había sido casi jovial, su rostro estaba serio. Expectante. Era una sutil insinuación de que sus intenciones eran honorables.

—Me parece una idea maravillosa, señor Tanner —repuso Emmeline casi sin aliento.

¿Casarse con Gideon? Sería su mayor deseo. Un sueño hecho realidad.

Entonces la música empezó a sonar y el tiempo para las palabras cesó.

A Emmeline le gustaba bailar. Se divertía practicando con David en las clases del señor Roussel. Incluso había disfrutado bailando con el vizconde Penton, pues, a pesar de ser un pulpo, era un excelente bailarín. Sin embargo, cuando Gideon comenzó a hacerla girar entre sus brazos, entendió la gran diferencia de bailar con cualquiera a hacerlo con la persona adecuada.

Ni siquiera volvieron a conversar. Solo dejaron que sus ojos hablasen por ellos, en todo momento entrelazados de la misma forma que lo estaban sus manos. Giraron y giraron sin cesar, en una sintonía perfecta.

Como si estuviesen solos en el mundo.

Como si la música solo fluyera para ellos.

Como si el tiempo se hubiese reducido a aquel momento.

Como si pudiesen ser libres.

Sí, entre los brazos de Gideon, Emmeline se sintió como un halcón. Y, durante el rato que duró el baile, los dos jóvenes por fin volaron juntos.

CAPÍTULO 10

Al día siguiente, Emmeline se despertó tarde. Después del baile, tenía las emociones tan a flor de piel que fue incapaz de pegar ojo hasta bien entrada la madrugada.

Quitando el pequeño incidente en el invernadero con el vizconde Penton, la noche había sido mágica. Se acababa de vestir y se estaba cepillando el cabello cuando llamaron a la puerta. Esperaba ver a la señora Willson, por eso se quedó de piedra cuando sir Phillip irrumpió en su habitación.

—Ayer cumpliste con creces mis expectativas con los Tanner —declaró y se lo veía nervioso. Entusiasmado—. Él está aquí, en mi despacho. Ha venido a pedirme permiso para cortejarte. Quiere casarse contigo, ¿te lo puedes creer? —Emmeline contuvo el aliento. No esperaba que Gideon se decidiera tan pronto a dar aquel paso. De cualquier forma, su impaciencia por formalizar su relación le pareció encantadora—. No creo que tenga que explicarte lo que una conexión así con el conde de Stretton beneficiaria a mi negocio, así que he subido a advertirte que, cuando bajes, espero que te muestres cordial y aceptes la propuesta de nuestro invitado.

—Lo haré con mucho gusto, padre —aseguró con una sonrisa. No necesitaba amenazas para ello.

—Me alegra oír eso. Termina de arreglarte y baja al salón. Te esperaremos allí —agregó antes de irse.

Emmeline se recogió el cabello con sencillez para no perder el tiempo y se miró una última vez en el espejo mientras se abrochaba los últimos botones del cuello de su vestido, dejando el relicario oculto debajo. Por suerte, después de aquel día, ya no lo tendría que esconder más. Podría lucir con orgullo el regalo de Gideon.

Con una mezcla de impaciencia y euforia, descendió las escaleras más rápido de lo que se consideraría propio de una dama, y se adentró en el salón como una exhalación luciendo su mejor sonrisa para su amado.

Sonrisa que se esfumó de golpe cuando vio al hombre que aguardaba al lado de su padre.

James Tanner.

Por un segundo, lo miró confusa, tentada a preguntar por Gideon. Y, al ver la sonrisa maliciosa del joven, lo entendió todo de golpe: no era Gideon el que había solicitado permiso a su padre para cortejarla, era el maldito vizconde Penton.

El entusiasmo. El amor. La alegría. Todas las emociones positivas que la habían embargado segundos antes, confluyeron transformándose en un encarnizado rechazo.

—No —espetó sin que a ninguno de los presentes le diese tiempo a decir nada y se fue de allí antes de que lograran reaccionar.

***

A James Tanner se le desencajó la mandíbula ante la abierta negativa de la señorita Bray, aunque se recompuso enseguida. Había pensado que, ante la presencia de su padre, la muchacha se sentiría presionada para aceptarle, pero se había equivocado. Otra vez.

Llevaba tiempo esperando para vengarse de Gideon por haberse acostado con Teresa, buscando la forma de hacerle daño. Por eso había pedido a Candy, una de las chicas del Black Swan, que espiase sus conversaciones cuando su primo estaba allí. Y, por fin, su paciencia cosechó sus frutos: Gideon se había prendado de una muchacha de Bayston Hill e incluso se planteaba casarse con ella.

Entonces, elaboró su plan: organizar una fiesta para atraerla hasta Stretton Hall y luego robársela a Gideon ante sus propias narices. Incluso involucró a Eugene para que lo ayudara a distraer a su primo para que él tuviera una oportunidad de quedarse a solas con la muchacha.

Al verla por primera vez, le extrañó que su primo se hubiese enamorado de ella. Tenía cierto atractivo, no lo podía negar, pero estaba lejos de ser una belleza como Teresa. Y era menuda; aunque sí tenía curvas, eso se lo concedía. Con todo, no le atrajo ni lo más mínimo. Las rubias siempre le habían parecido insulsas. Aun con todo, se propuso seducirla.

Pensó que Emmeline quedaría deslumbrada por la atención de un vizconde y heredero de un condado, así que planeó llevarla hasta el invernadero en busca de un lugar íntimo en el que Gideon los pudiese descubrir en medio de un tórrido encuentro.

Sin embargo, no había sido así en absoluto. Al recordar la forma tan humillante con la que ella lo había rechazado, sintió que la furia lo volvía a embargar.

La señorita Bray tenía carácter y era leal a su corazón, cualidades contraproducentes para sus propósitos. No se iba a dejar seducir de forma voluntaria.

Así que no le quedó otra que trazar un plan B: pedir la mano de Emmeline a sir Phillip. No era lo que hubiese querido, pero así iba a matar dos pájaros de un tiro: contentaría al conde contrayendo matrimonio con una buena muchacha que supuestamente le hiciese sentar la cabeza, y le lanzaría una estocada mortal a Gideon, ya que su primo amaba de verdad a la chica, lo había podido comprobar por la forma en que la miraba durante el baile.

Solo le quedaba convencer a su reticente futura novia para que le siguiera el juego.

Miró a sir Phillip, que había quedado tan anonadado como él después de la abierta negativa de Emmeline.

—Parece que su hija no está tan entusiasmada con la idea de ser mi vizcondesa como usted me aseguró.

—No entiendo qué mosca le ha picado a esa niña —gruñó el hombre mientras un intenso sonrojo teñía sus mejillas.

—Yo creo que sí —murmuró James—. Verá, me consta que mi primo, Gideon Tanner, también ha mostrado cierto interés en ella. Incluso he oído decir que se han estado viendo a sus espaldas —agregó, y los ojos de sir Phillip parpadearon con sorpresa—. Tal vez ella prefiera sus rudos modales americanos a los de un caballero inglés.

—¿Su primo es americano? —gruñó sir Phillip escupiendo la última palabra como si fuera un insulto.

Parecía que los rumores que había escuchado eran ciertos y sir Phillip en verdad odiaba a los americanos.

—Sí, es un pequeño escándalo familiar. Mi tío, el padre de Gideon, se fue a Estados Unidos y allí se casó con una de esas indias salvajes que habitan las tierras todavía sin civilizar —explicó y contuvo una sonrisa al ver la cara de asco con la que reaccionó el hombre—. Mi padre lo acogió hace ocho años y lo ha intentado criar como a un caballero, pero… —Se encogió de hombros, como dando a entender que el resultado no había sido satisfactorio—. Si me permite darle un consejo, haría bien en evitar que tuvieran contacto. Cualquiera sabe qué intenciones ocultas puede tener mi primo respecto a su hija.

—No se preocupe, le garantizo que Gideon Tanner no pondrá un pie en esta casa ni volverá a tener relación alguna con mi hija —juró sir Phillip—. Le aseguro que Emmeline se casará con usted si es lo que desea.

—Nada en el mundo me haría más feliz. Sé que es todo muy precipitado y que ella es muy joven, pero, desde que la vi en el baile, quedé prendado de ella —mintió con una sonrisa blanda—. No obstante, visto lo visto, dudo que la haga cambiar de idea. Parece bastante decidida a rechazarme, lo cual es una lástima. Como ya le dije, no estoy interesado en que me ofrezca una dote. Ella ya es un premio más que jugoso para mí. Además, creo que nuestro matrimonio sería muy ventajoso para usted, pues, como vizconde y heredero de un condado, mis contactos en la alta aristocracia le serían muy propicios —añadió y pudo ver el destello de codicia en los ojos del hombre.

—Me encargaré de que mi hija atienda a razones, se lo garantizo.

James podría imaginar cómo iba a conseguir aquel hombre que su hija «atendiera a razones» y sonrió.

***

La vara cayó sobre sus nalgas una y otra vez.

Entumeciendo su carne.

Lacerando su piel.

Emmeline se mordió el labio para no gritar, tanto que sintió el sabor de la sangre en su boca. Trató de fijar la vista en algún punto en el que concentrarse para evadir un poco el dolor, y sus ojos vagaron sobre la superficie de la mesa hasta dar con un objeto que llamó su atención: una brújula de bronce. Estaba entre las cosas de su padre, pues él usaba esa mesa para trabajar, y no le sonaba habérsela visto con anterioridad.

«Estés donde estés, nunca pierdas el norte. Siempre tuya, J. B.», decía la inscripción del interior de la tapa. Un mensaje precioso de Josephine Bray a su marido en alguna época pasada, cuando todavía lo quería. Lo que no terminaba de creer es que Josephine hubiese podido querer alguna vez a un hombre así. Tal vez sir Phillip no siempre había sido así. Tal vez…

A pesar de sus intenciones por distraerse, cuando la intensidad de la paliza aumentó, no pudo evitar que un gimoteo apagado escapase de su garganta cada vez que sentía el golpe. Repetitivo. Incesante.

—El vizconde regresará dentro de cuatro días y lo recibirás con una sonrisa y un «sí» a su propuesta de matrimonio.

—No.

—Tu terquedad solo te provocará más sufrimiento —gruñó sir Phillip jadeante por la furia—. He dicho que te casarás con Penton y lo harás. Da gracias de que todavía está interesado en ti después de haberte comportado de forma impropia con ese sucio americano. Es tu elección, Emmeline. O te casas con el vizconde Penton o continuaré golpeándote con la vara hasta que grites de dolor.

Y, para dar veracidad a sus palabras, le propino un azote más fuerte que el resto, señal de que había perdido la paciencia. Emmeline se arqueó por la agonía y, sí, en aquella ocasión se le escapó un grito ahogado. Consiguió girar la cabeza y mirarlo sobre su hombro con todo el odio que pudo reunir.

—Puedes arrancarme la piel a tiras. Puedes castigarme de mil formas, pero jamás conseguirás que acepte a James Tanner —siseó con determinación.

Sir Phillip la miró durante unos segundos, como valorando la implicación de sus palabras. Después bufó, entretanto se pasaba una mano por el pelo, frustrado. Se acababa de dar cuenta de que no iba a conseguir nada así.

—Como quieras —gruñó—. Te quedarás en esta habitación, sin comer, hasta que entres en razón. ¡Ah! Se me olvidaba. He sabido que la señora Willson ha sido descuidada en sus funciones y la he despedido, a ella y a sus hijos, claro. La pobre ha tenido que irse a vivir con su hermana a Shrewsbury. Por tu culpa —añadió con el único propósito de que se sintiera peor, cosa que logró, y se fue con un portazo.

Emmeline mantuvo la postura durante unos minutos, doblada sobre la mesa de la biblioteca, sintiendo las piernas demasiado temblorosas como para poder incorporarse. Cuando por fin lo logró, trastabilló hacia la puerta, cada paso, un tormento. Aun así, tenía que intentarlo. Probó a abrir, pero sir Phillip había cerrado con llave. Empezó a aporrear la madera. A gritar que la dejara salir. Debía escapar de allí. Avisar a Gideon. Fugarse juntos.

No supo cuánto tiempo pasó hasta que sus fuerzas flaquearon y cayó de rodillas, llorando. Se sentía culpable por el despido de la señora Willson. Sola. Dolorida. Quebrada. Entonces, escuchó una suave melodía a través de la puerta. No tardó en reconocer la voz de Ruth entonando Amazing Grace. Las lágrimas empezaron a rodar por sus mejillas. Esta vez, aportando calidez a su cuerpo agarrotado. No estaba sola. Ruth estaba allí. Su hermanita trataba de consolarla de la única forma que sabía.

***

Gideon se detuvo frente a la puerta de Green House y miró el reloj de bolsillo que su tío le había regalado para Navidad, una hermosa pieza de oro con el escudo de los Tanner grabado en la tapa. Las once en punto. La hora perfecta para hacer una visita. Ni demasiado pronto ni demasiado tarde.

Lo guardó, se recompuso la corbata, cuadró los hombros y llamó. Mientras esperaba a que le abrieran, observó indeciso el ramo de flores que traía para Emmeline. Las había cogido personalmente de los jardines de Stretton Hall. Camelias. Eran de las pocas plantas que florecían en invierno. En algún lugar había oído decir que, en el lenguaje de las flores, eran una expresión de amor. Perfectas como regalo para iniciar un cortejo.

La puerta se abrió de repente y se sorprendió al encontrarse con el mismísimo sir Phillip. La sonrisa que esbozaba Gideon empezó a flojear al ver la mirada de desprecio con la que lo recorrió de arriba abajo. A pesar de ello, el muchacho mantuvo su pose erguida.

—Buenos días, sir Phillip, me gustaría hablar con usted sobre Emmeline.

—Creo que esta conversación llega con retraso, ¿no cree? —bufó, y Gideon se quedó descolocado por la animadversión de su tono. ¿Qué demonios había ocurrido? En el baile se había mostrado cordial con él y… Algo en su expresión le dio la respuesta. Lo sabía. Sabía que había estado viéndose con Emmeline a escondidas. Eso debía de ser. Abrió la boca para explicarse, pero él lo interrumpió con un ademán—. Ahorre saliva y no haga malgastar mi tiempo. Usted no volverá a mantener contacto alguno con mi hija, ¿entiende? No es bien recibido en esta casa. —Y, dicho eso, le cerró la puerta en las narices.

Gideon se fue de allí, ofuscado, sintiéndose impotente por la situación, pero volvió aquella misma noche al abrigo de la oscuridad. Aguardó durante horas escondido entre los arbustos contemplando la ventana de Emmeline, esperando ver el resplandor de alguna vela en su ventana que le indicara que estaba en la habitación. Sin embargo, no lo vio.

Trepó por la hiedra y miró a través del cristal aguzando la vista para ver entre las sombras. Ni vela ni fuego en la chimenea. La cama estaba hecha. La habitación, vacía.

«Emmeline, mi amor, ¿dónde estás?», pensó con desespero.

***

—Estás demostrando ser una terca y una estúpida.

—Buenos días a usted también, padre —musitó Emmeline abriendo los ojos con pesadez. Llevaba dos días encerrada en la biblioteca, durmiendo en uno de los dos sillones que había en ella.

Su padre había cumplido la amenaza que le había lanzado y no le había dado de comer. Durante ese tiempo, solo había tenido contacto con una mujer alta y delgada, de aspecto severo, que se había presentado con la señora Irving —supuso que era la sustituta de la señora Willson—, y le había llevado una bacinilla para que hiciera sus necesidades.

Estaba hambrienta, se sentía sucia y cansada, y todavía notaba un agudo dolor en el trasero.

—Tienes un aspecto lamentable. Será mejor que salgas, te asees un poco y comas algo. Esta situación se ha vuelto insostenible.

Emmeline observó a su padre con recelo. ¿A qué se debía ese cambio de actitud? ¿Había capitulado? No lo creía. Salió de la biblioteca detrás de él, siguiéndolo con cautela. Sir Phillip no dejaba relucir ninguna emoción, incluso parecía de buen humor.

—La señora Irving te ha preparado un baño en tu habitación. Cuando bajes, podrás desayunar.

La muchacha aceptó aquella inesperada tregua con desconfianza, pero la necesidad de lavarse y de cambiarse el vestido evitó que hiciera preguntas. Permaneció dentro de la bañera disfrutando de la calidez del agua mientras decidía qué hacer. Cogería a Ruth, se escaparía y buscaría a Gideon. Tal vez podrían fugarse a Gretna Green y casarse allí. Sería difícil para su hermana un cambio tan drástico, aun así, tendría que intentarlo. Era la única forma de poder estar juntos. Y Gideon la ayudaría, estaba segura.

Con ese pensamiento en mente, salió del agua, se vistió y bajó a comer.

Su padre ya estaba sentado a la mesa, degustando un plato con huevos y salchichas. Emmeline se sentó a su lado y frunció el ceño al ver que el lugar que ocupaba su hermana estaba vacío.

—¿Ruth todavía no se ha despertado? —inquirió.

Estaba deseando ver a su hermanita y asegurarse de que estaba bien. La ausencia de la señora Willson seguro que le había afectado mucho.

—Dicen que los hijos son una bendición para un padre. Sin embargo, en mi caso, creo que no puedo decir que tu hermana y tú me hayáis aportado demasiadas alegrías —comentó sir Phillip ignorando su pregunta—. La culpa es de tu madre, por supuesto. Siempre tuvo pensamientos impropios en una mujer, y está claro que te los transmitió a ti. No creas que no me he dado cuenta de que coges libros de mi biblioteca; libros que una muchacha no debería leer. La curiosidad nunca ha sido buena en una chica —añadió con desagrado—. En cuanto a tu hermana… —Algo en su tono cuidadosamente inexpresivo le provocó un escalofrío.

—¿Dónde está Ruth? —preguntó Emmeline con un hilillo de voz.

No esperó a que respondiera, se levantó y fue a buscarla a su habitación. Irrumpió en la estancia y la encontró vacía, con la cama hecha. Bajó las escaleras llamándola con una sensación de inquietud cada vez mayor.

—Hay algo mal en ella. Es así desde que nació. —Escuchó que decía sir Phillip cuando volvió a pasar por el comedor. El hombre seguía comiendo como si nada—. Cuando era un bebé casi no lloraba. Y la forma en que evitaba la mirada, como si escondiese algo… Algunos dirían que lo hacía para que no viésemos que en su interior se fraguaba la locura.

—¡Ruth! —gritó Emmeline buscando por todas las habitaciones de la casa—. ¿Ha visto a Ruth? —interrogó a la señora Irving al llegar a la cocina, pero la mujer negó con la cabeza. Frustrada, regresó de nuevo al comedor.

—Sin duda, está trastornada —prosiguió diciendo sir Phillip al verla aparecer en la habitación de nuevo—. No hay más que ver la manera en la que grita. Es una tarada peligrosa. Y ese tipo de gente es mejor que esté en un lugar donde mantengan a raya su demencia por el bien de las personas que tienen alrededor. —Cuando Emmeline asimiló lo que su padre acababa de decir, se quedó de piedra.

No. No podía haberlo hecho. No podía haber sido capaz de llevar allí a una niña.

—¿Dónde está Ruth? —preguntó con las lágrimas rodándole por las mejillas, pues ya sabía la respuesta.

—La he llevado a la Casa de Salud de Shrewsbury —respondió sir Phillip—. Y allí permanecerá hasta que te cases con el vizconde Penton.

***

Cuando James Tanner regresó a Green House, Emmeline y su padre lo recibieron en el salón. La muchacha sabía que estaba pálida y ojerosa, le había sido imposible dormir pensando en Ruth. Aun así, recibió al vizconde con una sonrisa, tal como su padre le ordenó que hiciera.

—Querida niña, me alegra que hayas cambiado de opinión respecto a nuestro compromiso —comentó James con satisfacción.

—¿Qué puedo decir? Mi padre puede resultar muy convincente —repuso ella con voz seca, lo que valió una mirada reprobatoria de sir Phillip—. Sin contar sus muchos encantos, por supuesto —añadió en un tono almibarado que sonaba de lo más falso—. Cualquiera que me conozca podrá darse cuenta enseguida de lo mucho que lo aprecio —concluyó con retintín.

Esperaba enfurecerlo un poco con su comentario, no que se le quedara mirando de forma pensativa.

—Sir Phillip, ¿le importaría dejarnos a solas?

—No veo por qué no, si ya están felizmente prometidos —repuso el hombre y se fue de allí después de lanzarle una mirada de advertencia a su hija.

—¿Sabes? Tu cometario me ha hecho preguntarme cómo reaccionará mi primo cuando sepa la noticia de nuestro feliz compromiso.

—Él sabe que lo amo, y enseguida se percatará de que mi padre y tú me habéis obligado a aceptar este matrimonio. Tratará de impedir que tú y yo nos casemos de cualquier forma. Y, aunque no lo consiga, permanecerá a mi lado. Nunca me abandonará mientras le quede la esperanza de que podamos estar juntos —aseguró con total confianza.

—Eso es justo lo que me temía —musitó James y suspiró—. No quiero que mi primo conserve ningún tipo de esperanza. Quiero destrozarlo. —El odio que destilaban sus palabras la sorprendió—. Que se vaya de Inglaterra. Que vuelva a su país. Y la única forma de conseguirlo es que no tenga nada por lo que quedarse.

—¿Y cómo piensas lograr eso?

—Oh, yo nunca podría. Está claro que la única que puede conseguirlo eres tú.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero que le rompas el corazón. Que se lo arranques y lo pisotees. No le des ningún motivo para permanecer en Inglaterra.

—Nunca haría eso —aseguró Emmeline.

—He escuchado que tu hermana está en la Casa de Salud de Shrewsbury —comentó el vizconde estudiándose las uñas de forma distraída.

Emmeline se tensó al instante.

—Mi padre me ha prometido que la sacará de allí en cuanto me case contigo —replicó.

Por muy cruel que fuera, sir Phillip era un hombre de palabra.

—No lo dudo, pero ¿qué pasará después?

—¿Qué quieres decir?

—Después de la boda, cuando tú te mudes a Stretton Hall en calidad de mi vizcondesa. ¿Qué crees que pasará con tu hermana?

—Daba por hecho que vendría conmigo —musitó Emmeline.

—¿De verdad? —La muchacha apretó los puños. Se sentía como un ratón al que un gato tortura antes de darle una dentellada.

»No seas tonta. Sir Phillip es el padre de Ruth. Él tiene su tutela y puede decidir dónde vive o lo que hace con ella. Sin embargo, tú y yo podríamos llegar a un acuerdo —prosiguió diciendo James con voz seductora.

—¿Qué clase de acuerdo?

—Si logras convencer a Gideon de que todo lo vuestro no ha sido más que una farsa, si lo humillas y lo destrozas, entonces, yo convenceré a tu padre para que me ceda a mí la tutela de Ruth. Así siempre podréis estar juntas.

—¿Y quién me garantiza a mí que no la acabarás internando en ningún sanatorio mental más adelante?

—Querida niña, nuestro matrimonio va a ser una bonita farsa. Yo viviré en Londres, y tú, en Stretton Hall. Solo vendré de vez en cuando para cumplir con la obligación de hacerte engendrar un heredero. Así pues, lo que hagas con tu hermana no me interesa en absoluto, siempre y cuando no impida que te abras de piernas para mí las pocas veces que lo requiera.

La crudeza de su lenguaje la cogió desprevenida. Tragó saliva. Siempre que había fantaseado con el matrimonio, o con tener hijos, era con Gideon. El hecho de besar y yacer con otro le parecía impensable. Más aún si se trataba de un hombre al que despreciaba.

—¿Por qué lo odias tanto? —indagó, no comprendía tanta animadversión—. Gideon es bueno. Es el mejor hombre que conozco.

—Por eso mismo. Es demasiado bueno. Nunca lograré estar a su altura ante los ojos de mi padre. Por eso tiene que irse. —La miró con impaciencia—. ¿Tenemos un trato sí o no?

Emmeline cerró los ojos.

Debía elegir: la seguridad y bienestar de su hermana o mantener alguna esperanza de futuro con Gideon, por muy remota que fuera.

Por mucho que le pesase, la decisión estaba clara.

CAPÍTULO 11

Gideon regresó dos veces más a Green House con idéntico resultado. La última vez, sir Phillip ni siquiera se había dignado a abrirle la puerta. Así que iba cada día al sauce al lado del estanque, con la esperanza de que Emmeline apareciera allí.

No sabía qué estaba ocurriendo y el desconocimiento lo desesperaba. Incluso había intentado comunicarse por carta con su método habitual, escribiendo a nombre de la señora Willson, pero, si Emmeline llegó a recibir la carta, no le contestó.

Si todo aquello venía porque sir Phillip había descubierto su relación con Emmeline, ¿por qué no lo dejaba actuar de forma honorable y casarse con ella? No entendía nada y el tiempo se le agotaba. Al día siguiente tendría que regresar a Oxford a retomar sus clases, sin embargo, la sola idea de irse tan lejos sin saber de Emmeline lo desquiciaba.

Entonces, se le ocurrió: tal vez, si le contaba todo a su tío, él podría intervenir. Seguro que sir Phillip no le cerraría la puerta en las narices al conde de Stretton. No le gustaba tener que recurrir a Richard para resolver sus propios problemas, pero no le quedaba más remedio.

Con esa idea en mente, montó a Orion y cabalgó de regreso a Stretton Hall. En cuanto cruzó el hall de entrada, Hobson fue a su encuentro.

—Lord Stretton lo estaba buscando, señorito Gideon —anunció con su habitual tono solemne—. Lo espera en el saloncito del té.

Gideon le dio las gracias y se encaminó hacia allí sin pérdida de tiempo. No sabía lo que esperaba al entrar, lo que nunca hubiese imaginado era ver a Emmeline allí, sentada tranquilamente al lado de James en uno de los sofás.

—Emmeline —susurró dejando escapar el aire con tanto alivio que lo dejó flojo por un segundo.

Su amada estaba allí. Estaba bien. Fue a dar un paso hacia ella cuando James empezó a hablar.

—Mi querido primo, llegas justo a tiempo para darnos la enhorabuena por nuestro compromiso.

Las palabras llegaron hasta él, pero no asimiló su significado hasta que se percató de que la mano de James descansaba de forma posesiva sobre la rodilla de Emmeline.

«¡Apártate de ella!», quiso rugir. Tuvo el irrefrenable impulso de saltar sobre él y golpearlo por haberse atrevido a poner la mano sobre su dulce Emmeline. Entonces, sus palabras por fin incidieron en su mente.

«Nuestro compromiso», había dicho. De James con Emmeline. Y sintió que el mundo se tambaleaba bajo sus pies. Buscó los ojos de la muchacha, pero ella miraba al frente y su rostro no dejaba ver ninguna expresión.

—Gideon parece tan sorprendido como yo por la noticia —intervino el conde con una sonrisa, ajeno al tumulto que estaba gestándose en el interior del muchacho—, pero sin duda es maravilloso que hayas encontrado el amor y vayas a sentar la cabeza.

Algo se rompió dentro de Gideon al escuchar aquello. No era James el que había encontrado el amor. Era Gideon. Y James se lo estaba arrebatando delante de sus propias narices.

No iba a permitir que lo hiciera.

Sin pensar, guiado solo por su instinto, hizo a un lado el decoro y la etiqueta y se dejó llevar por su corazón. Se acercó a Emmeline y se arrodilló frente a ella. Ignoró la exclamación ahogada de su tío y el desconcierto de James. Obvió que los dos hombres estaban allí. Solo importaba ella.

—Mírame, Emmeline —imploró con voz ronca entretanto cogía las manos de la muchacha entre las suyas. Ella por fin clavó sus ojos en él y los encontró vacíos de toda emoción—. Si James o tu padre te están obligando a hacer esto en contra de tu voluntad, dímelo. No tienes que casarte con mi primo. Yo puedo protegerte.

—¿Qué está ocurriendo aquí, Gideon? —rugió el conde.

—Aparta tus manos de mi prometida —farfulló al mismo tiempo James—. No me gusta nada lo que estás insinuando. —Gideon ignoró a James y miró a su tío.

—Emmeline y yo nos conocimos en verano, y hemos estado viéndonos y carteándonos desde entonces. Estamos enamorados —confesó el muchacho.

—¿Has comprometido a esta niña de forma indebida? —inquirió el conde con el ceño fruncido.

Dudó entre decir que no, ya que realmente solo habían compartido unos besos o decir que sí para que no tuviera más remedio que casarse con él, pero James intervino antes de que pudiese decidirse.

—Emmeline ya me ha hablado de vuestro inocente enamoramiento, y no se lo tengo en cuenta, pues ha reconocido que solo fue un error de juicio infantil.

Gideon sintió cómo el estómago se le revolvía y temió vomitar allí mismo. Observó a Emmeline, incrédulo. ¿Error de juicio infantil? ¿Ella había reducido a esas cuatro palabras todos los sentimientos que habían compartido durante aquellos meses? ¡No! Era inconcebible. No lo podía aceptar. Ella nunca diría algo así. James trataba de engañarlo, eso era.

—¡Estás mintiendo, maldito seas! —gruñó mirando a su primo con odio y, al ver que este sonreía, no aguantó más.

Toda la rabia y la desesperación de aquellos días se concentró en su puño, que salió volando directo a la cara de James. Y eso solo era el principio. Estaba dispuesto a machacarlo.

El conde gritó y le ordenó que se detuviera, pero fue la voz de Emmeline la que detuvo su puño en el aire cuando estaba a punto de volver a golpear el rostro de su primo.

—James no miente, Gideon. —Sonó tan fría que la miró parpadeando para comprobar que realmente era ella la que hablaba—. Lo que compartimos tú y yo fue bonito, la ilusión de cualquier joven. Pensé que eras lo máximo a lo que podía aspirar y me iba a conformar con ello. Contigo. Sin embargo, tu primo está interesado en mí. Me ofrece un título, seguridad y riqueza. Va a hacerme su vizcondesa. Seré la señora de Stretton Hall. Y, con el tiempo, condesa de Stretton. ¿Qué puedes ofrecerme tú? —«Mi corazón. Mi alma. Todo lo que soy. Todo lo que tengo. Todo. Ya lo tienes. Es tuyo. Y lo estás pisoteando por la promesa de un título», quiso decir.

»¿Un estúpido relicario? —añadió con voz despectiva. Entonces, Gideon se percató del espléndido collar de diamantes que llevaba alrededor del cuello—. Es un generoso obsequio de James —aclaró la muchacha al ver la dirección de su mirada—. No es un hombre de regalar baratijas. —«Como tú», quedó implícito en su comentario.

Aquello dolió.

Observó a Emmeline como si la viese por primera vez.

Tan fría.

Tan distante.

¿Quién demonios era aquella mujer?

«Pensé que eras lo máximo a lo que podía aspirar y me iba a conformar con ello. Contigo». Sus palabras hicieron eco en su mente, fustigándola.

¿Cómo lo había podido engañar de aquella manera?

Una sensación gélida empezó a propagarse por su interior al darse cuenta por fin de que aquello estaba ocurriendo. De que era real.

Entonces, recordó las palabras que Clifford le dijo una vez: «Un título aristocrático pesa más que el amor, aunque todavía no lo ves porque eres un romántico. Sin embargo, algún día, una mujer te arrancará esa inocencia tan encantadora que todavía conservas, y nos darás la razón. El amor es una utopía y, de existir, es solo un estado pasajero. Todo se reduce a la conveniencia».

Parece que el «algún día» que predijo Clifford ya había llegado. Aun así, una parte de su interior se negaba a creerlo.

Recordó el momento en el que le regaló el pequeño relicario. Sus ojos desbordados por la emoción. Su dulce sonrisa cuando juró: «Es perfecto. Lo llevaré siempre conmigo».

—¿Dónde está el relicario? —inquirió con voz rota.

—Lo tiré —reveló Emmeline sin apartar los ojos de él para que viese que no mentía. Parecía una muñeca de hielo.

Aquella fue la estocada final a su corazón. La que lo rompió en mil pedazos. Sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas y se fue de allí antes de que lo vieran llorar. A pesar de que escuchó que su tío lo llamaba, no se detuvo. Subió los escalones de dos en dos y buscó refugio en su habitación. Pensaba echarse sobre la cama a llorar como un niño pequeño, pero las piernas le fallaron y cayó de rodillas en el suelo, con el cuerpo sacudido por sollozos.

***

Emmeline vio salir a Gideon y, acto seguido, el conde corrió detrás de él. Ella también estuvo tentada a hacerlo al ver la desolación que había provocado en el hombre al que amaba. Sin embargo, su cuerpo estaba tan entumecido que no se podía mover.

Se miró las manos, que todavía mantenía cerradas en su regazo. Las sentía húmedas. ¿Por qué? Las abrió y comprobó que estaban ensangrentadas. Las había apretado con tanta fuerza que se había clavado las uñas en las palmas. Curioso, porque no sentía dolor. No sentía nada.

Escuchó que James aplaudía y dejaba escapar una risita.

—¡Has estado increíble! Ni Teresa, mi amante, que es actriz, lo hubiese hecho mejor —aseguró feliz—. ¿Has visto su cara? Dios, ¡ni te imaginas lo que me has hecho disfrutar!

Emmeline visualizó en su mente la cara del joven. Sabía que la expresión de su rostro cuando le rompió el corazón la iba a perseguir el resto de sus días.

Observó a su nuevo prometido, que parloteaba con entusiasmo del dolor causado a un hombre que no lo merecía. Que no le había hecho nada malo salvo existir. Entonces, vomitó.

Tuvo el gran tino de vomitarle encima.

Era lo menos que merecía su futuro marido.

***

—Vamos, muchacho, deja de llorar. Todo se arreglará —susurró el conde ayudándolo a levantarse. Desde que llegó a Inglaterra, cuando había caído, el conde siempre estuvo allí para darle su apoyo. Aquella vez no fue menos. Gideon se secó las mejillas, avergonzado. ¿Cuándo fue la última vez que lloró? La noche en la que se cortó sus trenzas y las quemó. Y James había estado implicado en aquel suceso tanto como en este.

»Parece que la historia se repite —añadió el hombre con pesar.

—¿Qué quieres decir?

—Dos hombres enamorados de la misma mujer. Es lo mismo por lo que pasamos tu padre y yo con Elizabeth.

—No, no tiene nada que ver. James no ama a Emmeline —bufó Gideon con amargura—. Solo ha querido quitármela.

—¿Sabes que tu padre me acusó de lo mismo? Y se equivocaba por completo. Yo sí amaba a mi Elizabeth. Estoy seguro de que James también quiere a Emmeline. Los vi en el baile, cómo la miraba, y se notaba que estaba prendado de ella.

Escuchar cómo su tío defendía a James después de todo lo que había pasado fue la gota que colmó el vaso. Gideon se apartó de él como si lo hubiese golpeado. En cierta forma, así había sido.

—Estás proyectando lo que ocurrió en el pasado con la situación actual, y no tiene nada que ver —insistió el muchacho con enfado—. No puedes defender a James, no ahora. No después de lo que me ha hecho.

—Es mi hijo, Gideon —repuso sin más el conde, pero él entendió lo que quería decir.

«Es mi hijo y siempre lo voy a defender».

«Es mi hijo y para mí siempre será el primero».

«Es mi hijo y su felicidad está por encima de todo».

Gideon lo observó decepcionado. Traicionado. Rechazado.

—Sí, es tu hijo. Y yo no.

—Eso no es justo —murmuró el conde.

Sí, puede que no lo fuera, sin embargo, Gideon estaba dolido, herido, y no pensaba con claridad.

—Cuando llegué aquí hace ocho años me pediste que os diera una oportunidad —empezó a decir Gideon en tono bajo y ronco—. Pues bien, lo he hecho. He intentado ser el caballero que querías. Seguir las normas inglesas. ¿Y de qué ha servido? De nada. Los aristócratas habláis de honor y de caballerosidad, pero la mayoría no sabe lo que es eso. Ni siquiera creéis que los matrimonios deban guiarse por el amor —bufó—. Lo que ha ocurrido hoy confirma lo que ya sabía en mi interior: yo no encajo aquí. En esta familia. En este país. Mi forma de ver el mundo no tiene nada que ver con la vuestra. —El conde fue a protestar, y Gideon lo detuvo con un ademán—. Nada de lo que me digas podrá hacerme cambiar de idea. —Se quedó callado un segundo mientras la decisión se fraguaba en su interior—. Voy a regresar a América.

—¿Es una decisión firme?

—Sí —respondió sin dudar.

Le era inconcebible quedarse allí, viendo a Emmeline y a James construyendo una vida juntos sobre los cimientos de su corazón roto. Echaría mucho de menos a su tío y a algunas de las personas que trabajaban en Stretton Hall, así como a los canallas, pero necesitaba alejarse.

—Ya tienes dieciocho años, eres lo bastante adulto como para tomar tus propias decisiones y no te lo puedo impedir. Si es tu deseo irte, que así sea —expuso el conde—. Pero ni por un momento pienses que no te quiero, muchacho. Te quiero con toda mi alma —añadió con la voz quebrada, y Gideon supo que era verdad—. Siempre serás bienvenido en Stretton Hall si algún día decides regresar.

¿Regresar a Inglaterra?

Nunca.

Jamás.

CAPÍTULO 12

Territorio de Colorado, Estados Unidos, doce años después

El detective sir George Bannon tenía una misión que cumplir. Un cometido que le había obligado a abandonar su amada Inglaterra para atravesar el océano Atlántico hasta desembarcar en un país que estaba en plena reconstrucción después de una guerra civil que había hecho estragos entre sus habitantes.

Con todo, el viaje habría sido llevadero si se hubiese quedado en algunas de las ciudades «civilizadas» de Estados Unidos, como Boston, Filadelfia o Nueva York. Pero no, las pistas que seguía le habían obligado a desplazarse hacia el oeste, a una zona repleta de hombres rudos y salvajes.

«Hombres rudos, salvajes y malolientes», rectificó en su mente al pasar por al lado de un par de individuos que desprendían un aroma nauseabundo. Tuvo que llevarse un pañuelo perfumado a la nariz para paliar el tufo.

¿Es que allí no sabían lo que era el jabón?

«O la educación», pensó cuando uno de ellos escupió en el suelo una sustancia negruzca y viscosa que casi alcanza sus otrora brillantes zapatos negros.

Menudo desastre. Él, que se enorgullecía de ir siempre pulcro y aseado, que era un ejemplo de elegancia y saber estar, se encontraba cubierto de barro de pies a cabeza. Se sentía sucio, cansado y dolorido. La carreta destartalada que lo llevó hasta aquel lugar por un camino agreste lleno de baches había maltratado su cuerpo, y sentía el cuello agarrotado y las posaderas entumecidas. Además, estaban a finales de abril y allí hacía frío, mucho más que en Londres; señal de ello era la espesa capa de nieve que lo cubría todo.

—Durante los meses más duros de invierno, este lugar permanece aislado por la nieve —explicó Patrick Fitzgerald, su guía hasta allí—. Pero ha tenido suerte y este invierno ha sido más suave que otros, por lo que el paso se ha abierto antes. De lo contrario, tendría que haber esperado hasta el mes de mayo para poder llegar hasta aquí —añadió.

Si aquel era un invierno suave, no quería ni imaginar lo que significaba uno crudo en aquellas tierras.

Con un estremecimiento, se arrebujó en su abrigo. A pesar de las capas de ropa que llevaba, sentía el cuerpo entumecido. Sin embargo, no dejó que su ánimo decayera. Si la información que le habían dado en Central City era correcta, el hombre que estaba buscando se encontraba en aquel asentamiento minero lleno de tiendas de campaña y barracones al que llamaban Whitewater, a orillas del río Cedar Creek.

—Aquel edificio de ahí es la cantina —indicó el señor Fitzgerald señalando hacia el único edificio de madera con dos plantas que había en aquel lugar—. Si el tipo al que quiere encontrar está en el pueblo, tarde o temprano pasará por allí, eso si no está ya dentro —agregó con una sonrisa que dejó entrever su dentadura amarillenta y podrida a la que le faltaban varias piezas.

—¿Se supone que esto es un pueblo? —preguntó sir George con escepticismo.

—Bueno, antes lo era. Con la fiebre del oro de 1959 llegaron a venir miles de personas, algunas con sus familias, y este lugar era bien distinto, pero, cuando las vetas superficiales se agotaron, la mayoría abandonó la zona —explicó el hombre mientras se rascaba la coronilla, allí donde el cabello cano dejaba entrever una incipiente calvicie—. Además, el verano pasado hubo un incendio que lo arrasó todo, y muchos de los que quedaban aquí prefirieron mudarse a Idaho Springs o a Central City antes que reconstruir sus casas. En estos momentos apenas hay un par de centenares de hombres viviendo en este lugar.

—Por suerte, la cantina no se quemó —comentó sir George en tono irónico.

—¡Oh! Sí lo hizo, pero es el único edificio imprescindible para ellos y se afanaron en reconstruirlo el primero —declaró el señor Fitzgerald guiñando uno de sus ojos azul claro.

Que prefirieran reconstruir antes una cantina que una iglesia, de la que, por cierto, no había ni rastro, o incluso sus propias casas, era un claro indicativo del tipo de personas que vivían en aquel lugar.

Era evidente que el oeste todavía estaba por civilizar, sin embargo, en opinión de sir George y a juzgar por lo que había visto hasta el momento, los hombres que estaban allí para hacerlo no eran los más adecuados.

Prueba de ello fueron los dos tipos que salieron peleando de la cantina en el momento en el que sir George iba a entrar y que casi lo derriban en el proceso. Uno de ellos tenía aspecto de un oso, incluso llevaba una piel de ese animal sobre sus anchos hombros: era muy alto y de músculos prominentes, muy lejos de las figuras estilizadas de la mayoría de los caballeros ingleses. Además, tenía el cabello oscuro, largo y enmarañado, y una barba tupida de lo más descuidada. El otro… Bueno, era igual, pero en rubio.

El «oso pardo» derribó al rubio de un puñetazo, pero, lejos de dejarlo inconsciente, el rubio dijo algo en alemán, escupió sangre mientras se ponía de pie y embistió su cabeza contra el estómago del pardo. Enseguida se formó un corrillo para presenciar el improvisado combate, todos jaleando a los dos adversarios.

—Suele haber espectáculo a diario —comentó el señor Fitzgerald rezumando satisfacción y con los ojos clavados en la pelea.

¡¿Espectáculo?!

Espectáculo era escuchar La Traviata de Giuseppe Verdi en la Royal Opera House o ver una obra en el teatro de Covent Garden o en Drury Lane.

Aquello…, aquello era un acto de salvajes.

«Bárbaros, eso es lo que son», pensó.

Esa conclusión se vio confirmada cuando entró en la cantina. Al instante, sus sentidos se vieron azotados por el humo, el mal olor, las carcajadas subidas de tono, el ruido de cristales rotos, los comentarios groseros, incluso obscenos… Lo único agradable era la gran chimenea de piedra que caldeaba el lugar.

Sus ojos recorrieron la sala con la esperanza de encontrar al hombre que estaba buscando: a un lado había varias mesas de juego llenas de tipejos inmundos; al otro, un pequeño escenario donde una mujer voluptuosa y muy maquillada entonaba una canción que parecía tener embelesados a sus espectadores, muy probablemente por su escasez de ropa y no por su espectacular voz. Varias chicas de aspecto similar a la cantante, sin duda meretrices, alternaban con los clientes y pudo ver cómo un par subían las escaleras con dos de ellas, por lo que supuso que en la planta de arriba habría habitaciones para el solaz. Su mirada se dirigió entonces a la barra que había en el fondo, en donde se podía ver a cinco hombres.

Uno de ellos enseguida llamó su atención y se colocó su monóculo para cerciorarse bien. Era alto y rondaría los treinta años. También tenía el pelo oscuro, tal como el hombre que estaba buscando. Además, vestía con elegancia y pulcritud. Incluso parecía limpio.

Una brillante luciérnaga en la oscuridad.

Todo un caballero entre salvajes.

Un claro ejemplo de la superioridad de la educación inglesa, pues, si bien el hombre que buscaba había nacido y pasado parte de su infancia en aquellas tierras, le constaba que durante ocho años había asistido a la prestigiosa escuela Eton, en donde se codeó con los hijos de las familias más importantes de Inglaterra. Incluso, posteriormente, asistió durante unos meses a la universidad de Oxford.

Sin dudar, se acercó hasta él y lo abordó.

—Disculpe, señor, ¿es usted Gideon Tanner, sobrino de Richard Tanner, conde de Stretton?

El hombre lo miró de arriba abajo y elevó una ceja.

—¿Quién lo quiere saber? —preguntó con entonación elegante y la arrogancia propia de un aristócrata.

Sir George comprobó entonces que tenía el atractivo de los varones Tanner, de rasgos bien definidos y mandíbula cuadrada, así como los ojos azules. Sin embargo, lo que le confirmó que se encontraba ante la persona indicada era que estaba jugueteando con un reloj de bolsillo que tenía grabado el escudo de aquella ilustre familia.

—Mi nombre es sir George Bannon y soy detective privado. Su tío, lord Stretton, me contrató para que lo encontrase, y créame que no ha sido tarea fácil —relató sin apenas respirar, aliviado porque por fin hubiese logrado su objetivo.

El caballero abrió la boca para decir algo, y fue interrumpido por una voz ruda y bronca.

—Joder, el alemán me ha puesto perdido. Puede ser tan bocazas como un loro, pero sangra como un cerdo.

Sir George se giró sobresaltado y se dio de bruces con un pecho ancho. Muy ancho. Levantó la mirada con lentitud y sus ojos se dilataron al encontrarse con un rostro rudo cubierto por una espesa barba. Una cicatriz le cruzaba la mejilla derecha desde la comisura del ojo hasta perderse bajo el vello facial. Tardó un segundo en darse cuenta de que aquel era el hombre que hacía un momento había calificado como un «oso pardo». De la impresión, se le cayó el monóculo del ojo.

De forma instintiva, sir George dio un paso atrás, alejándose de él y colocándose junto a Gideon Tanner, aunque lo cierto fue que el oso pardo lo ignoró mientras intentaba limpiar la sangre y el barro que salpicaba su ropa. A continuación, pidió un whisky con voz potente. En cuanto el barman se lo sirvió, se lo bebió de un trago y luego usó la manga para secarse la boca demostrando una falta total de modales. Solo entonces, se giró hacia ellos.

—¿Quién es tu amigo, Travis? —inquirió sin mucho interés—. Por cierto, gracias por cuidar mi reloj mientras le daba su merecido a Klaus —añadió al tiempo que cogía la delicada pieza de manos del caballero.

Los ojos de sir George se abrieron de golpe al escuchar que el oso pardo llamaba al caballero «Travis», y más aún cuando asimiló lo que acababa de decir: «Gracias por cuidar mi reloj».

Mi. Reloj.

No podía ser.

Era imposible.

—Es un inglés y te está buscando, socio —resumió el tal Travis.

Entonces, la mirada del oso pardo se clavó en él con una mezcla de desconfianza y curiosidad, y sir George se sintió desfallecer cuando se colocó de nuevo el monóculo y apreció sus intensos iris color azul cobalto, idénticos a los del conde.

No había duda.

Aquel salvaje rudo y sin modales era Gideon Tanner, el sobrino del conde de Stretton.

***

Gideon clavó sus ojos en el hombrecillo que lo miraba con cara de espanto. En un primer momento, al ver su pelo cano le había parecido que era mayor, pero al observarlo con más detenimiento se dio cuenta de que tendría más o menos su edad y que su cabello níveo era debido a que era albino. Sus iris casi traslúcidos y su piel marfileña así se lo confirmaron. Con todo, no hizo falta que Travis le revelara que era inglés, se notaba a la legua: estaba tan erguido que parecía que tuviese metido un palo por el culo y miraba a su alrededor con un sutil desdén a través de su monóculo.

—¿Y qué puede querer un inglés estirado de mí? —inquirió Gideon con una sonrisa cargada de sorna.

—Me llamo… sir George Bannon —balbució el hombre—. Soy detective privado y he sido contratado por su tío, el conde de Stretton.

—Sé quién es mi tío, pero todavía no sé qué hace usted aquí —masculló Gideon sintiendo que se ponía de mal humor. Para rebajarlo, pidió otro whisky.

—Siento comunicarle que su primo, lord Penton, ha fallecido —reveló sir George en tono serio.

La mano de Gideon, que sostenía el vaso que se iba a llevar a la boca, se detuvo a medio camino. Se había quedado paralizado por la sorpresa.

¿James, muerto?

—¿Cómo ha sido? —inquirió por simple curiosidad.

—Fue asesinado junto con su amante, Teresa Williams, una afamada actriz, en el dormitorio de esta por mano de uno de los admiradores de la mujer que no estaba en su sano juicio.

Que James hubiese muerto asesinado no le sorprendió; hubo un tiempo en que él mismo estuvo tentado a acabar con su vida. Tampoco le extrañó que, aun estando casado, continuara frecuentando a la pelirroja. Lo que sí resultaba raro era que después de tantos años siguiera manteniendo a la misma amante. Con todo, un asesinato en aquellas circunstancias, habría causado un gran revuelo en la alta sociedad. Un gran escándalo.

«Una humillación para Emmeline», pensó y sonrió.

«Un gran disgusto para el conde», repuso una voz en su mente, y la sonrisa se le borró. Su tío debía de estar destrozado por la muerte de James.

—Bueno, pues ya me ha dado la noticia. Puede irse por donde ha venido —masculló Gideon vaciando el vaso de nuevo para paliar el malestar que le había causado pensar en lo que su tío estaría sufriendo.

Tal vez podría escribirle una carta. Desde que dejara Inglaterra no había vuelto a tener contacto con él ni con los canallas. A lo mejor…

—Darle esa noticia no es la finalidad de mi misión —objetó sir George cortando el rumbo de sus pensamientos. Cuadró los hombros antes de continuar—. El fallecimiento de su primo lo convierte a usted en el heredero legítimo del conde de Stretton, y es por ello por lo que su tío me encomendó que lo encontrase y me asegurara de que regresaría lo antes posible a Inglaterra.

—¿Regresar yo a Inglaterra? —Gideon dejó escapar una estruendosa carcajada que hizo girar varias cabezas. De repente, se puso serio y miró a lord George con los ojos entrecerrados—. Me gustaría ver cómo lo consigue —musitó con voz sedosa, y el hombrecillo tragó saliva de forma sonora.

»¿Es que acaso mi primo no engendró ningún heredero en su feliz matrimonio? —añadió, y no se dio cuenta de que su tono había sido amargo hasta que vio cómo lo miraba Travis.

Maldijo entre dientes y pidió que le llenaran el vaso de nuevo.

«No pienses en ella. No pienses en ella», lo repitió una y otra vez y, a pesar de sus esfuerzos, sintió que una risa cálida atormentaba su memoria. La garganta se le cerró. Con un movimiento rápido, se bebió el whisky de un trago para paliar aquella incómoda sensación; sin embargo, esta no se mitigó, así que pidió otro.

—Lord Penton tuvo tres niñas —aclaró sir George, y Gideon «celebró» aquella información con otro trago. En aquel momento, Annie, la fulana que solía frecuentar cuando iba allí, se acercó a él.

—¿Por qué no dejas de beber y nos divertimos un rato arriba? —ronroneó con un mohín sugerente mientras acariciaba su brazo. Su presencia no podía ser más oportuna.

—Yo de usted le diría a mi tío que no me ha encontrado —propuso Gideon a sir George mientras se ponía de pie para aceptar el ofrecimiento de la chica.

—Me disgustaría incumplir la última voluntad de un moribundo —replicó aquel con seriedad. Eso detuvo a Gideon al instante.

—¿Qué quiere decir?

—Su tío está muy enfermo y es su deseo verlo antes de morir —explicó sir George, y Gideon soltó un improperio entre dientes que hizo que el hombrecillo diera un respingo.

Richard Tanner lo había acogido para darle una nueva familia —obviando a James, claro—, un nuevo hogar y una educación. Durante su juventud, fue el hombro sobre el que llorar, el aliento que le infundía ánimo y la sonrisa de orgullo que celebraba sus logros.

Nunca pidió nada a cambio por ello.

Nunca…, hasta ese momento.

Gideon miró a Travis Morton, su socio y amigo. Llevaban diez años trabajando codo con codo en aquellas tierras, sudando y sangrando juntos, y habían aprendido a comunicarse sin palabras.

Travis asintió de forma casi imperceptible. Un gesto que indicaba su total apoyo, que le decía que no se preocupara por nada y que él se haría cargo de todo en caso de que quisiera irse. Y Gideon no quería hacerlo, pero…

—Será mejor que alquile una habitación aquí para pasar la noche, sir George. Partiremos al alba —masculló justo antes de coger a Annie de la mano para ir al piso de arriba.

Por el camino se encontró con Mary Sue, otra de las chicas, y la atrapó con la mano que le quedaba libre.

Si tenía que regresar a Inglaterra, al menos se iba a despedir del Territorio de Colorado por todo lo alto.

CAPÍTULO 13

Tras un viaje algo accidentado debido a las inclemencias del tiempo, Gideon por fin pudo vislumbrar la imponente figura de Stretton Hall. Cuando la vio por primera vez, veinte años atrás, el cielo estaba despejado y un brillante sol hacía refulgir como esmeraldas las hojas de los chopos que bordeaban el camino.

En aquella ocasión, sin embargo, el cielo amenazaba tormenta y todo se veía descolorido. Gideon pensó que, tal vez, aquello era un reflejo de sus propias emociones, pues aquel lugar ya no poseía la calidez del hogar que una vez encontró allí. Al verlo, solo sintió un estremecimiento de frío.

—Todavía no entiendo por qué no ha querido que enviásemos una nota para avisar de nuestra llegada —comentó sir George contrariado—. No es de buena educación presentarse sin avisar. Y más aún a estas horas de la mañana.

—Creo que, a estas alturas, ya debería de haberle quedado claro lo que pienso de la buena educación —repuso Gideon con una sonrisa mientras estiraba las piernas tratando de mitigar el entumecimiento que sentía en ellas después de tantas horas embutido en aquel diminuto carruaje.

—Aun así, lo mejor hubiese sido pasar la noche en la posada en la que cenamos. Así hubiese tenido tiempo de… asearse un poco —añadió dirigiéndole una mirada de disgusto. Se había quejado de ello durante todo el camino. Que si su ropa no era la adecuada, que si su cabello era demasiado largo, que si su barba estaba muy descuidada. Y sí, tenía razón en todo, aunque le daba igual. Además de su chaqueta de piel de ante y sus botas, solo había llevado consigo un par de mudas consistentes en camisas, calzones y pantalones de un resistente tejido de algodón[2] que Travis había comprado a un comerciante de San Francisco llamado Levi Strauss[3]. En Colorado, no había necesitado nada más, pues su vida se centraba en la mina que poseía a medias con Travis.

»No entiendo su terquedad en viajar por la noche —insistió el hombrecillo. Para Gideon era simple: después de conocer el frágil estado de salud de su tío, temía no llegar a tiempo para despedirse—. Además, lord Stretton y lady Penton se sentirán conmocionados al verlo. Y, teniendo en cuenta los problemas de salud del conde, no debería… —Gideon dejó de escuchar otro de los muchos sermones que lo habían acompañado desde que partieran del Territorio de Colorado. Estaba abstraído en dos de las palabras que sir George acababa de pronunciar: lady Penton.

Aquel título lo ostentaba Emmeline, la esposa de su primo. Su viuda, mejor dicho.

La mujer cuya risa todavía lo perseguía en sueños.

La mujer con la que un día él soñó que se casaría.

La mujer que le rompió el corazón de la forma más cruel.

De repente, el carruaje se detuvo y la voz del cochero lo sacó de sus pensamientos al informar de que ya habían llegado. Gideon sintió un nudo en el estómago. Por un lado estaba deseando salir de aquel maldito carruaje; por otro, temía lo que iba a encontrar tras los muros de Stretton Hall.

Finalmente, descendió con paso inseguro, pues sus piernas estaban temblorosas. Justo en ese momento, se abrió la puerta de la mansión. Esperaba ver a Hobson o a alguien del servicio. Incluso se le aceleró el pulso con la posibilidad de encontrarse con lady Penton. Lo que nunca pensó fue que de allí saldrían dos bestias enormes.

Se trataba de dos perros, los más grandes que hubiese visto jamás, uno de pelaje negro y blanco, y el otro, castaño. Ambos animales se detuvieron un segundo a observarlo antes de emprender una alocada carrera hacia el carruaje, resbalando por las escaleras en su prisa por alcanzarlo.

Sir George, que había empezado a descender del vehículo, soltó un gemido y volvió a subir apresurado.

—Había olvidado a esas tres bestias —farfulló.

—¿Tres? Yo solo veo a dos —atinó a decir Gideon justo antes de que los animales plantaran sus patas sobre él para empezar a lamerlo con entusiasmo.

Si no hubiese tenido el carruaje detrás, habría caído de espaldas.

—Sweet y Candy —bufó sir George—. ¿No le parecen nombres ridículos para esos bichos tan grandes? —A Gideon los nombres le parecieron acertados, puesto que los animales, pese a su tamaño, parecían ser jóvenes y de carácter muy tierno—. Y ahí viene el más temible: Satán —indicó sir George con voz temerosa.

Gideon siguió su mirada en dirección a la puerta, esperando ver a un animal todavía de mayor tamaño, y parpadeó cuando se encontró con una bolita de pelo blanca, que apenas se alzaba un palmo del suelo, trotando en su descenso por las escaleras. Emitió un único ladrido, agudo y cortante, y los dos perrazos se quedaron sentados e inmóviles, como si el animalito les hubiera llamado la atención. Sonrió divertido, pues parecía que incluso lo mirasen temerosos y no era más que un capullo de algodón con patas… Hasta que el adorable bicho llegó hasta él, sacó los dientes y los clavó con saña en su tobillo. Abrió los ojos con asombro al ver cómo se revolvía sobre sí mismo en su entusiasmo por morderlo mientras lanzaba gruñiditos. Por suerte, la bota que llevaba era de piel gruesa y protegió su carne de aquel inesperado ataque.

—Satán, ¡compórtate! —le amonestó la voz de una niña en tono autoritario. Al instante, el animalito se detuvo, lo miró como si fuese un ser inferior mientras le gruñía una última vez, y ascendió las escaleras con dignidad hacia la que parecía ser su dueña.

»Lo siento, no le gustan los desconocidos —aclaró la niña. Gideon alzó la mirada y al verla fue como si le diesen un puñetazo en el estómago. Tendría unos nueve o diez años y era el vivo retrato de la que sin duda era su madre: Emmeline. Los mismos ojos azul claro, idéntico cabello rubio. Incluso la sonrisa que curvó sus labios y que le estrujó las entrañas al darse cuenta de que, en otras circunstancias, aquella niña hubiese podido ser su hija.

»Bueno, para ser del todo sincera, Satán tampoco siente una gran estima por la mayoría de nuestros conocidos. Es bastante selecto en cuanto a su afecto —reconoció con una mueca. Ella, parlanchina y vivaz, no se percató de los estragos que estaba causando en el interior del desconocido que tenía delante.

»Es demasiado temprano para recibir visitas —prosiguió diciendo y no parecía un reproche, tan solo una observación—. ¿Qué lo trae por aquí, caballero? —preguntó con educación, aunque tuvo un atisbo de duda al decir la última palabra. Algo de lo que no se la podía culpar.

—Señorita Bray, ¿se acuerda de mí? —intervino sir George sacando la cabeza por la ventanilla del carruaje sin dejar de echar miradas nerviosas a los canes.

—Claro, usted es sir George Bannon, el detective que contrató mi abuelo para… —De repente, la niña se quedó callada y miró a Gideon con los ojos como platos—. ¡Oh! —exclamó y sus labios formaron un círculo perfecto al hacerlo. Además de parlanchina, era perspicaz.

»Así que usted es mi tío —murmuró ella mientras le recorría con la mirada de arriba abajo—. Me lo imaginé menos… peludo —concluyó tras dudar por un segundo. ¿Peludo? No se dio cuenta de que había vuelto a gruñir hasta que la oyó preguntar en tono cauto a sir George—: ¿Además de gruñir también habla?

Aunque lo acababa de llamar peludo y gruñón, Gideon sintió que sus labios se curvaban divertidos ante el desparpajo sin filtro de la niña. Demonios, lo que menos esperaba era que una de las hijas de James y de Emmeline le cayera bien. Había pensado que serían mocosas malcriadas y consentidas.

—Señor Tanner, permítame presentarle a su sobrina, la honorable Josephine Rose Tanner.

La niña hizo una reverencia, pero se desequilibró un poco en el proceso.

—Tengo que practicar más. —Se excusó con un mohín.

—La has hecho bastante bien —aseguró Gideon y, acto seguido, se arrepintió. No quería mostrarse simpático. Ni amable.

—Gracias —respondió la niña con una brillante sonrisa que lo hizo gruñir de nuevo—. Me tengo que ir, mamá me espera en la fuente de Neptuno. A las dos nos gusta madrugar y siempre damos un paseo con los perros antes del desayuno. —Dudó un momento, valorándolo con la mirada—. ¿Quiere venir a saludarla?

«Por nada del mundo».

—Sí —se oyó decir antes de que fuera consciente.

—¿Desea acompañarnos usted también? —inquirió la niña con educación hacia el detective.

—Lo siento, pero me tengo que ir —respondió sir George mientras lanzaba una mirada nerviosa a los perros. Dio instrucciones al cochero para que descargara el equipaje de Gideon, que no eran más que un par de bolsas de lona raídas en donde guardaba su ropa y sus pocas pertenencias personales; sin embargo, el detective no hizo ademán de descender del vehículo—. Nuestros caminos se separan aquí, señor Tanner —añadió dirigiéndose esta vez a Gideon—. Ahora que le he traído hasta Stretton Hall, la misión que su tío me encomendó ya ha acabado. Esta es mi tarjeta por si, en un futuro, necesita de mis servicios —agregó tendiéndosela—. Le deseo mucha suerte. Ha sido… interesante conocerlo. —Y, con una ligera inclinación de su sombrero a modo de despedida, el carruaje partió.

—Venga, vamos —apremió la niña y, para horror de Gideon, lo cogió de la mano para arrastrarlo.

Era tan pequeña en la suya que temió quebrársela si apretaba demasiado. Y así, se dejó llevar.

Los jardines que rodeaban Stretton Hall parecían más exuberantes de lo que los recordaba. Eran una cuidada extensión de caminos bordeados de parterres, árboles, setos, arbustos y arcadas con enredaderas, todo dispuesto de forma equilibrada para lograr la mayor belleza posible. Situados por todo el recinto, también había banquitos en los que sentarse, estatuas, un par de gazebos de mármol blanco, uno a cada extremo, dispuestos en rincones tranquilos, ideales para un rato de lectura, y varias fuentes de distintos tamaños. Aquella a la que se dirigían, la fuente de Neptuno, era la más grande de todas y estaba dispuesta en el centro de los jardines. Tendría unos quince metros de diámetro y en medio se erguía orgullosa una impresionante estatua de Neptuno. De pequeño, uno de los pasatiempos de Gideon era alimentar a las carpas que nadaban en sus aguas.

La pequeña recorría los caminos del jardín, casi laberínticos, con una confianza que demostraba lo mucho que los conocía. En otra época, Gideon también había pasado horas y horas allí, y se sabía cada secreto que escondía.

—¿Sabes que mi madre dijo que, aunque el detective te encontrase, tú no ibas a querer regresar? —inquirió de pronto la niña.

—¿Eso dijo? —musitó tenso.

—Sí, dijo que huiste de aquí porque mi padre y ella se portaron mal contigo —respondió la niña, desconcertándolo.

¡Qué demonios! ¿Es que acaso Emmeline reconocía de forma tan abierta su deleznable comportamiento hasta con sus hijas? Le extrañaba.

—¿Eso te lo ha contado ella a ti o escuchaste una conversación que no debías? —inquirió Gideon intuyendo lo segundo.

—No es correcto escuchar conversaciones a escondidas —repuso la niña al instante, como si hubiese oído aquella reprimenda cientos de veces. Gideon alzó una ceja, y ella suspiró—. Escuché que mamá se lo decía a su amigo.

—¿Qué amigo?

—El duque. —Antes de que pudiera preguntar más al respecto, la niña lo sorprendió con un cambio de tema radical.

»¿Sabes por qué me llamo Josephine Rose? —No le dejó contestar antes de responder—. Josephine era el nombre de mi abuela. A mi abuelo no le gusta nada que lo lleve, pero mi mamá insistió porque echa de menos a su madre —explicó casi sin respirar—. De todas formas, todos me llaman Rose. Ese nombre me lo puso mi tía Ruth porque le gustan mucho las flores. Mi hermana mayor se llama Elizabeth Lily, aunque todos la llamamos Lily, y mi hermana pequeña, solo Daisy. Mi abuelo dice que somos sus tres flores. ¿Crees que es mejor tener un nombre o dos? Yo creo que con uno es bastante —se respondió a sí misma sin darle a Gideon tiempo a hacerlo.

»Daisy es la más afortunada de nosotras porque su nombre no da pie a equivocación. Cuando te presentan a alguien con varios nunca sabes cuál debes utilizar. A mí muchos me llaman Josephine, y no me gusta. —Gideon parpadeó. La niña parloteaba tan rápido que le costaba seguirla. Empezó a arrepentirse de haber ido con ella. Le gustaba el silencio. Se había acostumbrado a las conversaciones breves y directas que solo implicaban respuestas cortas.

»¿Sabes que mi papá ha muerto? —preguntó Rose con otro de sus cambios de tema, y él vio que su rostro se llenaba de tristeza.

—Eso he oído —murmuró incapaz de añadir un «lo siento».

¿Sentía que James hubiese muerto? No, pero era evidente que la niña sí, que albergaba un verdadero pesar. ¿Por qué? ¿Es que acaso James había sido un buen padre? No se lo podía imaginar como un hombre de familia amoroso y entregado. Era demasiado egoísta. Un vividor. ¿Es que acaso cambió con el tiempo?

¿Emmeline también sentiría su pérdida? Nunca se había planteado que pudiera nacer verdadero afecto de su relación. James solo se había casado con Emmeline para arrebatársela. Ella, por su título y su posición social. Sin embargo, ¿podía la convivencia haber cambiado aquello?

Un parte de él sintió el deseo de saberlo. Otra, la terquedad de permanecer en la ignorancia. No le importaba. Nada de lo que implicara a Emmeline era de su incumbencia ya.

Entonces, como si la hubiese conjurado, al girar un recodo del camino la vio sentada en el borde de la fuente de Neptuno, con la mirada perdida mientras balanceaba un paraguas de forma distraída. Por mucho que se hubiese preparado para encontrarse con ella, la impresión lo detuvo.

Las veces en que se había colado en su mente durante aquellos años, más de las que quería admitir, la recordaba como la muchacha de dieciséis años que atrapó al caer del árbol. En sus pesadillas, que también las había tenido, volvía a verla como la joven fría y distante que pisoteó su corazón. Sin embargo, nunca había tratado de imaginar cómo se vería en aquel momento, doce años después.

Sin duda, ya no estaba ante la chica de la que se había enamorado.

Era una viuda.

Una madre.

Una desconocida.

Se embebió de su imagen con una morbosa curiosidad.

Con veintiocho años, Emmeline era toda una mujer. Además, el tiempo le había sentado bien. Sus singulares rasgos encajaban de una forma distinta. Sus ojos ya no parecían demasiado grandes en su rostro y sus facciones se habían suavizado. Siempre le había parecido preciosa, pero en ese momento estaba indudablemente hermosa.

No supo que estaba apretando los puños, por eso no reaccionó cuando escuchó a Rose quejarse y empezar a tirar para liberar su mano. Aquello llamó la atención de Emmeline, que levantó la mirada para ver qué ocurría. Frunció el ceño de una forma tormentosa y, sin pensárselo ni un segundo, corrió hacia ellos.

—¡Suelte a mi hija, patán! —gritó esgrimiendo el paraguas que llevaba en la mano como si fuese una espada y, antes de que Gideon pudiese reaccionar, se lo estrelló en la cabeza. No una vez ni dos. Lo hizo hasta que se partió por la mitad. El hombretón trastabilló hacia atrás, tropezó con sus propios pies y cayó de culo. En cuanto tocó el suelo, los dos perrazos se lanzaron sobre él para lamerlo como si lo hubiese hecho adrede para jugar con ellos. Acababa de hacer el ridículo ante ella, como la ocasión en que se cayó de morros al descender del caballo. Sin embargo, Emmeline estaba centrada en su hija y no se rio.

»¿Te ha hecho daño, cariño? ¿Estás bien? —inquirió arrodillándose ante Rose mientras la estudiaba con preocupación.

La ternura en su tono, tan diferente a la imperiosa orden que había empleado con él, lo hizo parpadear.

—Estoy bien, mamá, con la mano un poco dolorida —le tranquilizó la niña—. Creo que el tío Gideon no tenía la intención de lastimarme, pero no controla su fuerza.

—¿Tío Gideon? —repitió Emmeline con el ceño fruncido.

Entonces, como si por fin entendiera, se giró hacia él con los ojos abiertos como platos. Incrédulos.

—Para ser tan bajita, golpeas con mucha fuerza —gruñó Gideon mientras se frotaba el lateral de la cabeza, en donde la mujer le había vapuleado con saña.

Sin duda, le saldría un chichón. Hizo a un lado a los perros y se levantó al mismo tiempo que ella se incorporaba, así que ambos quedaron frente a frente, mirándose a los ojos. Algo encontró en ellos que hizo que Emmeline por fin lo reconociera. Entonces, soltó un jadeo ahogado y empalideció un poco.

Maldición, qué guapa estaba. El vestido de luto negro, lejos de afearla, realzaba su belleza rubia y sus curvas, que estaban más llenas y tentadoras. Además, el pequeño ruidito que había salido de su garganta atrajo la atención de Gideon hacia sus labios y allí se quedó. Seguían siendo tan plenos y seductores como los recordaba. Un peligro para cualquier hombre, pero no para él. Ya no.

Él nunca volvería a enloquecer por una mujer.

Él estaba por encima de todos los ardides femeninos.

Él… sintió que su miembro daba un inesperado respingo y soltó un gruñido.

Observó en silencio cómo Emmeline lo recorría con la mirada de la cabeza a los pies y dejó que asimilara los cambios que se habían operado en él en aquellos doce años.

Ya no era un jovencito de dieciocho años, inocente y romántico.

Las circunstancias lo habían convertido en un hombre rudo, fiero y sí, el salvaje que todos lo habían llamado allí. Pero no solo había cambiado su carácter, también lo había hecho su cuerpo. Su altura no había aumentado desde que se fue, seguía midiendo alrededor de un metro noventa, pero sus músculos se habían desarrollado de una forma sustancial. Imponente. Poderosa.

Los ojos de la mujer pasearon desde sus piernas musculadas hasta sus anchos hombros sin perder detalle. Su abierto escrutinio, lejos de resultarle indiferente, avivó la indeseada reacción de su cuerpo. Maldición. Era un hombre de fuertes apetitos sexuales y no había podido satisfacerlos durante la travesía, de ahí aquella respuesta tan desproporcionada hacia ella. No había otra explicación. Porque la odiaba.

La odiaba con toda su alma.

***

Él había regresado a Inglaterra.

Estaba en Stretton Hall.

Delante de ella.

A Emmeline le costaba creerlo, pues el hombre que se alzaba frente a sí parecía más un vagabundo que el joven caballero al que amó. Solo al ver sus ojos pudo reconocerlo al fin.

¿Qué le habría ocurrido a Gideon en aquellos años? No era solo que tuviese los hombros más anchos que hubiese visto en la vida, era la rudeza de su aspecto y la cicatriz que cubría su rostro.

Aquel era un hombre que había pasado por un infierno y había salido victorioso. Alguien que destilaba peligro. Y mucho se temía que, además, también estaría sediento de venganza.

¿Por qué iba a estar allí sino?

Su mera presencia era una amenaza para Emmeline, pues Gideon buscaría la forma de resarcirse de lo que ella le había hecho hacía doce años. De castigarla por haberlo hecho sufrir. Y, en el fondo, no lo podía culpar, pero que no lo pudiese culpar no significaba que no se pensase defender.

—Los años le han sentado bien, lady Penton —ronroneó Gideon con una reverencia burlona sacándola por fin del tumulto de pensamientos que invadían su cabeza.

El abierto desprecio con el que dijo su título le hizo rechinar los dientes.

—¿Qué demonios haces aquí? —repuso ella sin rodeos.

—Has dicho «demonios» —observó Rose con una risita mientras jugaba con los perros.

Parecía entretenida, pero estaba atenta a cada palabra que decían. Su hija era una espía nata. Para que no pudiese escuchar con tanta facilidad, Emmeline cogió a Gideon del brazo y tiró de él.

Sabía que no lo hubiese podido mover sin su colaboración, pero Gideon se dejó llevar hasta la fuente, a unos cuatro metros de donde estaba la niña, para así hablar con un poco de privacidad.

¿Esa dureza que notaba bajo la tela era su brazo? Dios bendito, ¡parecía que estuviese hecho de piedra! Por si estaba equivocada volvió a apretar con disimulo, el condenado lo noto y elevó una de sus cejas con arrogancia. Ella apartó la mano con premura y lo encaró.

—¿Por qué has vuelto, Gideon? —insistió ignorando el calor que sentía en las mejillas.

—Ni un «¿Qué tal estás?» ni un «Me alegro de verte». La hospitalidad inglesa deja mucho que desear —añadió en tono de decepción—. ¿Esta es forma de recibir a tu primo después de tanto tiempo?

Estaba jugando con ella.

Atormentándola.

En otra época quizá hubiese bajado la cabeza con culpabilidad pensando en que se merecía aquello. Sin embargo, en aquel momento, su presencia no solo la amenazaba a ella, sino a todas las personas a las que amaba. No iba a tolerar que la pisoteara, no cuando tanta gente dependía de ella.

—No se me ocurre una forma mejor —espetó.

—Pues a mí, sí —murmuró Gideon—. ¿Qué tal con un beso? —propuso con descaro entretanto la atrapaba por la cintura y la acercaba a él.

El imprevisto movimiento la cogió por sorpresa y se dejó apretar contra la figura masculina durante un segundo. Solo un segundo en el que pudo apreciar el calor y la dureza —sí, todo en él parecía estar hecho de piedra— del cuerpo de Gideon. Y también el tufo. Olía fatal. Por suerte, aquello la hizo reaccionar.

—Quita tus sucias manos de mí, patán apestoso —masculló empujándolo justo cuando él comenzaba a inclinar la cabeza hacia ella.

Solo pretendía apartarlo de ella, pero, al dar un paso atrás, Gideon tropezó con el borde de la fuente y cayó de espaldas, hundiéndose en ella.

—¿Por qué lo has tirado al agua, mamá? —inquirió Rose acercándose con una expresión de asombro en su carita.

—Porque mi primo necesitaba un baño —explicó Emmeline sin apartar los ojos de Gideon, que la observaba con furia mientras escupía agua. Después, con el mentón bien alto, se dio la vuelta y se alejó, dejándolo allí tirado.

»Vamos a dar nuestro paseo antes de que se ponga a llover, Rose, que nos hemos quedado sin paraguas —comentó sonriendo a su hija.

La niña se despidió con un ademán de Gideon y la siguió.

—¿Yo también podré bañarme en la fuente alguna vez? —preguntó la pequeña, encantada con la idea.

—No te lo aconsejaría —respondió Emmeline con dulzura—. Ese agua está plagada de sanguijuelas —añadió en tono lo suficientemente alto para que Gideon la oyera.

Lo escuchó maldecir y chapotear en su prisa por salir de la fuente.

Y sonrió.

CAPÍTULO 14

La cara de Hobson al verlo entrar en el hall chorreando agua no tuvo precio. Durante los años que estuvo viviendo allí, uno de los pasatiempos favoritos de Gideon fue conseguir sacar al mayordomo de su habitual estoicidad. Pocas veces lo logró.

—Nos complace que haya regresado a casa, señorito Gideon —farfulló Hobson haciendo una reverencia al verlo.

—Se conserva bien, Hobson —comentó Gideon conteniendo una sonrisa, a pesar de las circunstancias. Que se refiriera a él como «señorito», como cuando era pequeño, le hizo gracia. Lo observó con cariño. Parecía que el tiempo no había pasado por él, a excepción de algunas canas que veteaban las sienes de su oscuro cabello. Puede que fuese un estirado, pero era un buen hombre y muy leal al conde—. Y creo que ya tengo edad suficiente para que me llame señor —añadió.

—Por supuesto, señor —respondió Hobson ruborizándose un poco, algo que divirtió todavía más a Gideon—. He mandado que llevaran su equipaje a su antigua habitación —informó y por la forma en la que pronunció «equipaje» evidenciaba que las dos bolsas de lona, tiñosas y raídas, no podían ser consideradas como tal—. También me he tomado la libertad de mandar que le preparen un baño, aunque puede que haya tenido suficiente agua por hoy —comentó con un deje de sarcasmo al ver el charco que se estaba formando a sus pies.

—No era tan gracioso antes, Hobson —repuso Gideon riéndose entre dientes—. Un baño caliente estaría bien, ya no recuerdo la última vez que tomé uno.

—Tal vez por eso lady Penton se ha visto en la obligación de empujarlo a la fuente —observó el mayordomo.

—Las noticias vuelan aquí en Stretton Hall.

—Es mi deber estar al tanto de todo, señor —repuso Hobson e intuyó el amago de una sonrisa. Supuso que a todos les había parecido gracioso lo ocurrido—. Su tío se alegrará mucho de su regreso —expuso el mayordomo con sinceridad. Aquel comentario le puso serio al instante.

—¿Cómo está el conde?

—Aguantando. —Y, por la tristeza que dejó entrever el severo rostro del mayordomo, el estado de su tío era peor del que imaginaba—. Todavía duerme. En cuanto se despierte, si le parece bien, puedo avisarle para que vaya a verlo.

—Gracias, Hobson. Realmente me alegro de volver a verlo —dijo antes de empezar a subir las escaleras.

—Yo también, señor Tanner, yo también —musitó el hombre, y había un extraño deje de alivio en su voz.

***

Cuando Gideon abrió la puerta de su habitación, no le extrañó encontrarse con un hombre de aspecto distinguido al lado de la tina humeante. Tendría unos veinticinco años y era de complexión delgada. Al verlo, el extraño abrió mucho los ojos y se puso todo rojo.

—Me… me llamo William Smith, y el… el señor Hobson me ha asignado como su… su ayuda de cámara —tartamudeó frotándose las manos con nerviosismo. Temblaba tanto que parecía que los huesos se le fuesen a desencajar—. Yo asistía a… a lord Penton, así que…

—No necesito un ayuda de cámara —masculló Gideon cortando sus palabras. Y menos el de James. Smith empalideció, tan sorprendido que se quedó paralizado—. ¡Fuera! —bramó con voz dura para ver si reaccionaba.

Lo consiguió. Smith dejó escapar un gemido lastimero y salió trastabillando de allí.

Cuando estaba quitándose las botas, llamaron a la puerta y apareció un hombre de unos cincuenta años y porte distinguido. Lo recordaba. Era Thomson, el ayuda de cámara del mismísimo conde.

«Como si es la reina Victoria», pensó Gideon. No importaba.

—¡Largo de aquí! —ladró. Aquel hombre nunca le cayó bien, era un esnob.

—Pero el señor Hobson insiste en…

Justo en ese momento, el cuchillo que siempre llevaba en la bota cayó al suelo. El hombre perdió el hilo de lo que estaba diciendo cuando vio el brillo del metal. Agrandó los ojos al observar cómo Gideon lo recogía y lo empuñaba hacia él.

—Creo que mi insistencia debería preocuparle más —musitó Gideon en tono amenazante.

Era simple palabrería, no pensaba herir a nadie, pero eso el ayuda de cámara no lo sabía. Y funcionó. Después de una inclinación de cabeza muy digna, Thomson salió de allí con paso apresurado.

En cuanto se quedó solo, se terminó de despojar de la ropa y sumergió su cuerpo en la gran tina, cabeza incluida. Segundos después, dejó escapar un suspiro de absoluto placer. ¿Cuándo se había bañado por última vez con agua tan caliente y aromática? Ya ni lo recordaba. En Colorado pudo disfrutar de aquel lujo en muy contadas ocasiones, limitándose a asearse en el río, pues el trabajo de acarrear el agua hasta su cabaña y calentarla no le compensaba. Y, en el barco que lo llevó hasta Inglaterra, tuvo que lavarse con agua salada y casi fría. Además, habían encendido la chimenea y la habitación estaba muy caldeada, lo que era una delicia.

Su mente empezó a divagar y, de forma inevitable, sus pensamientos desembocaron en Emmeline. No sabía qué se le había pasado por la cabeza para intentar besarla de buenas a primeras, incluso teniendo a su hija a poca distancia. Había sido volver a captar su perfume de lavanda y la mente se le había nublado, quedando solo sus instintos. Sus bajos instintos, para ser exactos.

Con todo, la arpía se había defendido bien y lo tiró al agua. Otra vez.

Puede que fuese una arribista y una manipuladora, pero seguía teniendo agallas, pues se había enfrentado a él cuando su coronilla apenas le llegaba al mentón. Al recordar la forma en la que le había estrellado el paraguas en la cabeza, empezó a reírse. Y, al evocar su rostro de ángel vengador, su miembro comenzó a vibrar. Tal vez debería acariciarse para eliminar un poco de la energía sexual que acumulaba tras el encuentro. Justo cuando se proponía hacerlo, escuchó que alguien entraba en la habitación.

Se trataba de otro hombre, esta vez de unos cincuenta años, de complexión normal y tan calvo como una bola de billar. Llevaba un parche cubriéndole el ojo derecho y una larga cicatriz cruzaba su rostro, desde la frente hasta lo poco que quedaba de su oreja.

—Soy Joseph Parrish. Hobson me ha asignado como su nuevo ayuda de cámara, pues al parecer ni Smith ni Thomson han sido de su agrado —informó con voz monocorde—. Le traigo ropa limpia que puede que le sirva hasta que…

—¡Sal de aquí de inmediato! —cortó con un gruñido.

«¿Además de gruñir también habla?», la vocecilla de Rose se coló en su mente. No lo había pensado, pero la verdad es que gruñía mucho. Incluso Travis le había dicho en más de una ocasión que siempre parecía malhumorado. ¿Qué esperaban? Su vida en las minas había sido difícil y tuvo que endurecerse para sobrevivir.

—¿Mi aspecto le parece intolerable? —inquirió el señor Parrish con el cuerpo tenso.

Tardó un segundo en darse cuenta de que había malinterpretado su rechazo.

—¿Bromea? No me asustan las cicatrices. Vivo con ellas a diario —afirmó Gideon mientras salía de la tina sin ningún pudor. La mirada de Parrish se detuvo por un segundo en cada una de las marcas que cubrían su cuerpo, que no eran pocas. Mejillas, costado, muslo… Entonces, Gideon se dio la vuelta y le mostró la espalda, en donde un oso había desgarrado la piel con sus zarpas; sabía que la «caricia» del animal no era agradable de ver. Su vida había sido muy dura en aquellos doce años y su cuerpo era testigo de ello.

»No tiene nada que ver con su aspecto —precisó para que no hubiese malentendidos—, pero estoy cansado de repetir que no necesito un ayuda de cámara —añadió y lo miró sobre el hombro de forma tormentosa con la esperanza de intimidarlo como a los otros.

—Yo diría que sí —repuso Parrish sin inmutarse mientras le tendía una toalla. Incluso se atrevió a chascar la lengua con disgusto—. Como le decía antes de que me interrumpiese de esa forma tan descortés —prosiguió en tono de reprimenda—, le traigo ropa limpia para que la use hasta que el sastre venga a tomarle las medidas para hacerle un guardarropa completo. Y no admito una negativa. No consentiré que avergüence a su apellido por mostrarse como una mula terca. —Gideon lo miró de hito en hito. ¿Lo acababa de sermonear? ¡Y lo había llamado mula terca! Al instante, comprendió la razón por la que Hobson se lo había asignado: no se iba a dejar apabullar por él.

»Y ahora siéntese aquí para que pueda cortarle el pelo y afeitarlo —le pidió entretanto colocaba una silla frente al fuego.

—Me gusta el pelo largo. Y la barba.

—Se lo puedo dejar de un largo adecuado que al menos no dé pie a confundirlo con una dama —contraatacó Parrish como si fuese ese el caso—, y, en cuanto a la barba, lo que lleva ahora es un nido de pájaros. Si realmente quiere que luzca como una barba, siéntese y deje de renegar como un anciano con problemas intestinales. —Lejos de indignarse, su forma de plantarle cara le hizo gracia, y Gideon accedió a obedecer, intrigado por aquel singular hombre.

—¿De verdad es usted ayuda de cámara? —preguntó, pues no era usual que alguien del servicio de la casa tuviera alguna lesión tan pronunciada, y menos en el rostro. Más aún, que mostrase tal carácter. Además, el traje negro que llevaba le quedaba un poco ajustado, como si no fuera suyo.

—Antes de la guerra, fui ayuda de cámara de un lord en Dublín —murmuró el hombre mientras esgrimía el peine y las tijeras—, pero ahora trabajo en las cuadras de Stretton Hall como palafrenero. Soy el encargado de adiestrar a los caballos más rebeldes —le explicó echándole una mirada significativa.

Gideon contuvo una sonrisa. Desde luego, Hobson había mostrado tener sentido del humor al asignarle a ese hombre como valet.

—¿Es usted irlandés? —inquirió Gideon dispuesto a saciar su curiosidad por él.

—Sí, de Cork.

—Cuando ha mencionado la guerra, ¿a cuál se refería?

—Crimea. Fui miembro de la Brigada Ligera dirigida por lord Cardigan. Siempre fui un excelente jinete.

—¿Es allí donde resultó herido?

—Sí, en la batalla de Balaclava —respondió y su mandíbula se contrajo—. Y yo fui de los más afortunados. Aquello fue una verdadera matanza, tanto de vidas humanas como de caballos.

—Y, tras resultar herido, no pudo recuperar su antiguo puesto como ayuda de cámara —adivinó Gideon.

—No querían a un tuerto en el servicio doméstico de su casa —explicó—. La situación en Irlanda no presentaba bien, y decidí venir a Inglaterra a ver si tenía mejor suerte, aunque no fue así. En las casas que necesitaban personal ni siquiera me admitieron como mozo de cuadra. Stretton Hall fue el único lugar en el que me ofrecieron un empleo digno, y por eso le debo mi total lealtad al conde. En vista de lo ocurrido con los anteriores ayudas de cámara, el señor Hobson ha pensado que yo era el adecuado para atenderle. Cree que nos llevaremos bien —añadió.

Pese a que lo había dicho sin mostrar emoción, se lo notaba tenso, esperando un veredicto. Si Gideon lo echaba de allí, volvería a las cuadras.

—¿Y usted que cree? —Quiso saber.

—Es pronto para saberlo, pero me gustan los retos —respondió el hombre midiéndolo con la mirada.

Sí, ese hombre no se iba a dejar intimidar.

—¿Sabe? Estoy de acuerdo con Hobson. Creo que nos llevaremos bien, Parrish —aceptó Gideon finalmente.

***

Cuando Gideon se miró al espejo después de la intervención de Parrish, le costó reconocerse. Su cabello había quedado un poco por encima de los hombros en lugar de a media espalda, y su barba lucía corta y aseada. Hacía mucho que no se veía tan «civilizado».

—Has hecho muy buen trabajo —admitió.

—Gracias, señor. ¿Necesita que le ayude a vestirse? —preguntó solícito.

—¿Es que acaso tengo pinta de no poder hacerlo solo? —repuso con una ceja arqueada.

—Tiene pinta de muchas cosas, pero de eso precisamente no —reconoció Parrish con una mueca.

Gideon lo miró en silencio cuando se dio cuenta de que, a pesar de la seguridad que mostraba, el irlandés no tenía muy claro lo que se esperaba de él.

—Eso no significa que no pueda encargarse del mantenimiento de mi ropa y de todos los pequeños detalles que conlleva el cargo de valet —comentó—, pero que me cuelguen si permito que me ayude a subirme los pantalones o abrocharme la camisa. No soy un inválido.

—Como desee, señor —aceptó el irlandés con alivio.

Habiendo dejado su postura clara, Gideon se quitó la bata y empezó a vestirse. Se estaba poniendo la chaqueta cuando alguien llamó a la puerta. Parrish la abrió presto. Era Hobson. El viejo mayordomo repasó el aspecto de Gideon y luego hizo un gesto de aprobación hacia el valet.

—Vengo a informarle de que el conde ya está despierto. Justo ahora acabo de ordenar que le sirvan el desayuno —comunicó el mayordomo, y en ese momento una muchacha pasó por detrás de él portando una bandeja.

—Perfecto, yo se lo llevaré —declaró Gideon y alcanzó a la chica.

Cuando le quitó la bandeja de las manos, la doncella pareció a punto de desmayarse por su intromisión y miró al mayordomo, azorada.

—No es apropiado que usted haga esa tarea, señor —reprendió Hobson con voz severa.

En el pasado, cada vez que le decía algo así, Gideon se doblegaba, pues estaba deseoso por encajar y no quería causar problemas. En aquel momento, sin embargo, no se dejó desalentar.

—Puede que no sea adecuado, pero lo haré igualmente —repuso con una sonrisa desafiante—. Y, si no le importa, pida que traigan otra bandeja para mí también, estoy hambriento —agregó y emprendió el camino hacia la habitación de su tío portando el desayuno.

Una vez llegó a la puerta, llamó y, en cuanto escuchó la voz del conde permitiéndole el paso, entró.

—No sé cómo decirle a Hobson que no tengo apetito —rezongó el conde desde la cama. Estaba leyendo The Times[4], con la espalda recostada en el cabecero, y no había mirado hacia la puerta al escucharle entrar—. Puedes comerte tú lo que haya en esa dichosa bandeja, Grace, no lo quiero —añadió creyendo que era la doncella.

—Gracias por el ofrecimiento, pero ya he pedido que me traigan otra para que podamos desayunar juntos —replicó Gideon con voz suave mientras dejaba la bandeja en una mesita. El conde se irguió al escucharlo y alzó la vista despacio, como si temiese que su voz solo fuese fruto de su mente—. Hola, tío Richard.

—Gideon —farfulló el conde y se dejó caer hacia atrás con los ojos cerrados. El susodicho corrió hacia él, temiendo que se hubiese desmayado, o incluso muerto, por la impresión de verlo y, en cuanto se inclinó hacia él, su tío lo sorprendió con un abrazo. Entonces, pudo sentir la fragilidad de su cuerpo. Había adelgazado mucho—. Gideon —repitió el hombre con voz temblorosa sacando fuerzas para apretarlo contra sí. Esperaba alguna recriminación por haber estado doce años sin dar señales de vida. Sin duda, lo merecía. Sin embargo, lo único que recibió de su parte fue aceptación, como siempre—. Por fin has vuelto a casa —agregó y empezó a llorar.

Gideon notó que los ojos se le llenaban de lágrimas, incluso algunas se escaparon y rodaron por sus mejillas.

Puede que hubiera dejado de creer que aquel era su hogar. Aun así, abrazado a su tío, por un instante lo volvió a sentir como tal.

***

Gideon cerró los ojos por un segundo de puro placer cuando se metió el tenedor entre los labios y pudo saborear un exquisito trozo de jamón cocido, tan tierno que se deshacía en la boca. Después, dio una dentellada voraz a un panecillo untado con mantequilla. Había olvidado lo copiosos que eran los desayunos ingleses y, sobre todo, lo bien que cocinaba la señora Warren, la cocinera de Stretton Hall.

Cuando abrió los ojos de nuevo, su tío lo miraba con intensidad.

—¿Qué? —inquirió llenando de nuevo su boca, esta vez con revuelto de huevos.

—Parece que has olvidado tus modales. —No era un reproche, tan solo una observación acompañada de una sonrisa.

—Donde vivo, no los necesito —explicó Gideon encogiéndose de hombros.

—¿Y dónde es eso?

—Whitewater, un asentamiento minero en el Territorio de Colorado.

—¿Eso que llaman el salvaje oeste? —Su tío parecía azorado.

—Muy salvaje, créeme —respondió Gideon con una sonrisa.

El conde se escandalizaría si supiera cómo era su vida allí.

—¿Y has vivido allí desde que abandonaste Stretton Hall? Pensé que te reunirías con tu abuelo en el Río Rojo del Norte. —Pensar en Águila Veloz acabó de golpe con su apetito, al menos por un instante.

Sí, en cuanto regresó a América fue en busca de su abuelo, pero se encontró con que había muerto. Tal y como había predicho su padre, los colonos fueron extendiéndose y ocupando las tierras de los indios, hasta que estos se vieron obligados a quedarse recluidos en reservas. Los que no lo aceptaban y se resistían, como Águila Veloz, acabaron muertos. Hubo verdaderas masacres durante aquellos años y seguro que habría más en un futuro.

—Ya había muerto cuando encontré su tribu. —Omitió decir que le contaron que lo habían colgado como a un perro, a él y a otros tres miembros de los dakota, como advertencia para los otros—. Durante un tiempo fui de un lado a otro, conociendo un poco el país —prosiguió relatando—. Entonces escuché que se había encontrado oro en Colorado y decidí ir a probar suerte.

Siempre había sentido fascinación por los minerales y le pareció una buena oportunidad de hacer fortuna. Gideon formó parte de «los cincuenta y nueve», tal y como se conocieron a los participantes de la fiebre del oro que en aquel año llegaron a Pike’s Peak en busca del codiciado metal.

—¿Y la tuviste?

—No me fue mal —admitió con una sonrisa ladeada y estaba siendo modesto. Muy modesto.

Los dos primeros años, hizo una pequeña fortuna que luego invirtió en la adquisición de una mina junto a Travis Morton, al que conoció al llegar allí. Travis procedía de una familia muy humilde de Liverpool y había cruzado el océano por la promesa de una vida mejor. Los dos congeniaron al instante y desarrollaron una profunda amistad. Más adelante, Travis y su mujer se establecieron en una bonita casa en Idaho Springs, una población cercana a Whitewater, pues era un lugar más adecuado para formar una familia, y su socio solo iba a la mina a por la recaudación o por si surgía algún problema. Pasó a encargarse de la parte administrativa del negocio y a tratar con los bancos, de ahí que le cogiera el gusto a vestirse bien y pareciese todo un caballero.

Por su parte, Gideon continuó residiendo en una pequeña cabaña junto a la mina y hacía las veces de capataz para controlar a los hombres que habían contratado para extraer el oro. Le gustaba estar a pie de cañón y se había ganado la lealtad y el respeto de sus trabajadores.

A base de trabajo duro, y con los últimos avances en la fundición de metales gracias a los estudios de Nathaniel Peter Hill[5] con el que entablaron amistad, consiguieron que la mina fuese muy rentable y expandieron el negocio adquiriendo otras.

—Me alegra ver que sigues teniendo buen apetito —comentó el conde con una sonrisa blanda observando cómo Gideon rebañaba el plato con un trozo de pan.

—Tú, en cambio, parece que has perdido el tuyo —señaló Gideon al ver que su tío apenas había probado la comida de su bandeja.

Lo miró de reojo y no pudo evitar el desasosiego que le produjo su estado físico. Estaba tan delgado y débil que no había conseguido levantarse de la cama solo y se desplazaba en silla de ruedas empujada por uno de los lacayos.

—Sí, bueno, últimamente no tengo ganas de nada. Mi médico dice que mi corazón está débil y, en poco tiempo, dejará de latir. Yo creo que, simplemente, lo tengo roto. Primero Elizabeth y mi hija, luego tu padre y, ahora, James. —La voz se le quebró al decir su nombre—. Un padre nunca debería sobrevivir a sus hijos —añadió en un susurro cargado de dolor.

—Tuve mis motivos para irme de aquí y no me voy a disculpar por ello —murmuró Gideon con sinceridad—, pero siento no haber mantenido el contacto contigo durante este tiempo. Después de todo, tú no tuviste la culpa de lo que pasó. Yo… —No podía decir que sintiese la muerte de James. No lo hacía. Pero sí sentía la pena que su pérdida había provocado en el conde—. Debería haber estado aquí para apoyarte tras la muerte de James, tal y como tú lo hiciste conmigo cuando perdí a mi familia —dijo en cambio.

—Lo importante es que has regresado —murmuró el conde poniendo una mano sobre la suya. Gideon la observó con un nudo en la garganta. Hubo un tiempo en el que aquella mano había sido fuerte y segura. En ese momento, se la veía frágil y temblorosa. Cadavérica.

»Durante un tiempo pensé que Emmeline era justo lo que James necesitaba, ¿sabes? Creí que sería una buena influencia para él —reveló con voz cansada—. Esperaba que, con el tiempo, encontraran la dicha conyugal, como lo hicimos mi Elizabeth y yo. Pero me equivoqué. El suyo no fue un matrimonio feliz —admitió, y una parte de Gideon se alegró por ello. ¿Eso lo convertía en un mal hombre? Probablemente. Sin embargo, pensó que la infelicidad de la pareja era justicia divina.

»Con todo, consiguieron crear algo bueno —continuó diciendo el conde—. Mis tres nietas —agregó y, por un instante, su rostro se llenó de vida y resplandeció de cariño—. Son tres niñas adorables, la única razón por la que sigo en este mundo. Y mi muerte las va a poner en una situación vulnerable. —Lo miró a los ojos y pudo ver su tormento—. No puedo irme con el alma en paz sin la seguridad de que van a estar protegidas y a salvo, y eres el único en quien puedo confiar para ello. Quiero que seas su tutor cuando yo muera.

—Me pides demasiado —gruñó Gideon.

De repente, le pareció que las paredes se estrechaban sobre él impidiéndole respirar con normalidad. ¿Ser el tutor de las hijas de James y Emmeline? Menuda broma de mal gusto.

—Tras la muerte de James, te has convertido en mi heredero. Serás el próximo conde de Stretton —señaló Richard.

Por fin había llegado el momento de la verdad.

—¿Y si no quiero serlo? —musitó Gideon, pues ese título iba acompañado por unas cadenas que lo retendrían allí para siempre.

—No podré descansar en paz si no me juras que aceptarás el título y todas las responsabilidades que conlleva, incluido proteger a las personas a mi cargo —repuso el conde.

Eso significaba cuidar a las tres niñas… y a su madre.

Incapaz de permanecer más tiempo sentado, Gideon se puso en pie y empezó a dar vueltas como un animal enjaulado.

Negarse a su última voluntad le parecía impensable. Aceptarla, intolerable. Sería cambiar su vida por completo y volver a formar parte de una sociedad que le parecía detestable. ¿Él, conde?

—No sabría ni por dónde empezar —murmuró Gideon pasándose una mano por el pelo.

—Todavía no estoy muerto. Yo te guiaré. Además, el señor Wright continúa siendo mi hombre de confianza y el administrador de mis posesiones. Él te ayudará en todo lo que necesites; mandaré que le avisen de tu regreso. —Hizo una pausa para tomar aire, como si la parrafada lo hubiese agotado—. Solo di que sí y alivia las preocupaciones de este viejo enfermo.

—No te preocupes más, yo me ocuparé de todo —respondió Gideon.

Era una contestación vaga, pero cumplió su función: el conde suspiró aliviado y pareció quitarse un peso de encima.

Era lo único que se le ocurrió decir hasta que decidiera el camino a seguir.

CAPÍTULO 15

Después del encuentro con su tío, Hobson y Parrish aunaron sus fuerzas y le prepararon una emboscada con un sastre.

—En cuanto termine de tomarle medidas, el señor Wright le espera en la biblioteca —comunicó Hobson ignorando su ceño fruncido.

Gideon quiso protestar. No necesitaba ningún sastre, pues todavía no había tomado la decisión de quedarse allí; sin embargo, no dijo nada, pues no quería darle un disgusto a su tío. Además, era consciente de que necesitaba ropa. La poca que había traído no era adecuada para el mundo «civilizado». Así que, de momento, solo le quedaba la opción de dejarse llevar.

—Gracias, Hobson —gruñó a regañadientes.

Vio que Parrish sonreía ante su capitulación y lo fulminó con la mirada, pero el valet ni se inmutó.

—Ah, se me olvidó añadir que el conde desea organizar una pequeña cena esta noche para darle la bienvenida —añadió Hobson cuando estaba a punto de salir.

—¿Cómo de pequeña?

—Solo los miembros de la familia, señor.

—Dígale a mi tío que me parece una idea estupenda —aseguró Gideon con una sonrisa maliciosa.

Estaba deseando volver a enfrentarse a la vizcondesa Penton.

***

Una hora después, Gideon bajó al despacho a reunirse con el señor Wright. Los ojos del administrador, de un azul muy claro, brillaron con calidez al verlo. Había perdido mucho cabello en la parte superior de la cabeza y el que le quedaba en los laterales estaba veteado de blanco.

—¡No sabe cuánto me alegro de verle, señor Tanner! —exclamó entretanto se acercaba a estrecharle la mano, cosa que hizo de forma efusiva—. Sabía que sir George Bannon daría con usted. Tiene un talento especial para encontrar a personas. —Gideon le correspondió el saludo con cariño.

Aquel hombre siempre había sido bueno con él. Sin embargo, no se paró en cortesías, necesitaba información.

—¿Quién se quedaría con el título y los bienes de mi tío si decido no aceptar su herencia? —La sonrisa del señor Wright se borró al instante.

—Entiendo —musitó y, por la expresión de decepción que nubló su semblante, Gideon supo que de verdad lo hacía—. Ya sabe que la heredad de un título está vinculada a la línea familiar masculina. Si James hubiese tenido un hijo, todo se hubiese solucionado, pero, al morir sin descendencia masculina y al no tener el conde otro hijo, usted, como su sobrino, se convierte en el heredero masculino más directo. En caso de que decida rechazar el honor del título, este pasaría al siguiente varón en la línea sucesoria: Eugene Hopkins, vizconde Ross. Es sobrino en tercer grado del conde —aclaró—. Creo que ustedes dos ya se conocen —continuó el señor Wright.

—Más de lo que me gustaría —gruñó Gideon y esta vez por una muy buena razón.

Detestaba a Eugene. Y le fastidiaba que fuera él el que se quedara con el legado de su tío si Gideon renunciaba.

—En tal caso, viendo que los dos compartimos la misma antipatía por el caballero, me voy a tomar la confianza de advertirle que viene aquí muy a menudo y actúa como si Stretton Hall ya fuese suyo. Es como un buitre al acecho —añadió en tono despectivo. Después, se quedó callado entretanto observaba a Gideon de forma meditabunda.

»No puede estar pensando de verdad en rechazar el título —dijo finalmente en tono serio—. Le rompería el corazón a su tío si lo hiciera.

—Por eso he pensado en no decirle nada al respecto y actuar como su heredero hasta que fallezca. Una vez esté enterrado, ya no creo que importe quién ostente el dichoso título y se haga cargo de su herencia —declaró Gideon convencido.

—Importa y mucho —repuso el señor Wright—. ¿Y qué hay de la vizcondesa Penton y sus hijas? Sin contar con su hermana, que también vive aquí. ¿En verdad piensa dejarlas en manos del vizconde Ross?

—Me consta que lady Penton es una mujer muy capaz de proteger a sus hijas —replicó al recordar la forma en la que lo había atacado con el paraguas—. Con la fortuna que le habrá dejado James, sabrá administrarse para que puedan vivir con comodidad. Y supongo que las niñas también tendrán fideicomisos sustanciosos que garanticen… —Dejó la frase a mitad al ver que el señor Wright bajaba la mirada y hundía los hombros—. ¿Qué ocurre?

—James no dejó nada, ni a su mujer ni a sus hijas, porque no había nada que dejar. Estaba sin blanca. De hecho, el conde está a un paso de la ruina —reveló el administrador con pesar.

—¿Cómo es posible?

—Lord Stretton tuvo un ataque al corazón hace tres años y su salud es delicada desde entonces. James lo convenció para hacerse cargo de las responsabilidades del título y de las decisiones financieras —explicó el señor Wright—. Ya sabe cómo era su primo: no me dejó aconsejarle. Decidió invertir la mayor parte del dinero del conde donde no debía y lo perdió. En cuanto a su propia fortuna, me consta que jugaba en exceso y llevaba un nivel de vida desorbitado cuando estaba en Londres, algo que era habitual. Tras su muerte, un montón de acreedores aparecieron para liquidar sus deudas y tuve que saldarlas con lo que quedaba de la fortuna del conde.

»No hay dinero, solo quedan los bienes inmuebles —concluyó—. El dinero que obtenemos de las rentas se utiliza para mantener el nivel de vida de Stretton Hall.

—Para que mi tío no se entere de lo que ocurre —intuyó Gideon.

—Se llevaría un disgusto muy grande. Lo que menos necesita el conde son más preocupaciones —murmuró. Después, lo miró con decisión—. Usted sabe lo importante que es para su tío el patrimonio familiar y hará lo posible para conservar su legado. El vizconde Ross, por el contrario, en cuanto descubra que las arcas están vacías, venderá todas las tierras que pueda sin preocuparse por el bienestar de los arrendatarios del conde. Y, en cuanto a la vizcondesa Penton y a sus hijas, para lord Ross solo serán una molestia que se quitará de encima a la menor oportunidad.

»Señor Tanner, usted es nuestra única esperanza.

Gideon cerró los ojos, como si así pudiese protegerse de aquellas palabras.

No quería ser la esperanza de nadie.

No quería ser conde.

No quería ser el tutor de tres niñas.

Y, mucho menos, preocuparse por el bienestar de una mujer a la que odiaba.

Solo quería volver a su montaña.

***

Emmeline observó su imagen en el espejo mientras su doncella daba los últimos retoques a su peinado. Como siempre, Ophelia había hecho un trabajo exquisito, elaborando un sencillo recogido que enmarcaba su rostro con delicadeza. La sobrina de la señora Willson llevaba trabajando como su doncella personal desde que se casó con James y se convirtió en vizcondesa Penton, pues le aseguraron que una mujer con su nueva posición debía tener una.

Ophelia no solo la atendía con absoluta dedicación, sino que se había convertido en su confidente y su amiga, como lo fue en su momento la señora Willson. Le consolaba saber que la buena mujer había encontrado un final dichoso en todo lo que pasó doce años atrás, pues acabó casándose con el vecino de su hermana, que era panadero, y vivían felices en Shrewsbury. Si no hubiese sido por Ophelia, dudaba de que hubiese sobrevivido al primer año de su matrimonio.

Después de que James cumpliera su palabra, y consiguiera que sir Phillip sacara a Ruth del sanatorio mental, su «sacrificio» pareció perder su razón de ser. Se sentía tan triste por su situación, y tan abatida por el daño que le había causado a Gideon, que hubo días en que fue incapaz de salir de la cama. Perdió peso que no le sobraba porque nunca tenía apetito y lloraba sin ningún motivo aparente.

El conde se preocupó tanto por su salud que llamó a su médico.

«Depresión», dictaminó el doctor. Según él, muchas mujeres la sufrían después de su matrimonio. Lo achacó a los grandes cambios que se habían producido en su entorno y a que sentía melancolía por su antigua vida.

El buen hombre no tenía ni idea.

No echaba de menos Green House ni mucho menos a su padre. De hecho, una de las cosas buenas que le aportó el matrimonio fue que se libró de él, pues su padre se mudó a Londres y pocas veces lo veía. Simplemente, Emmeline tenía el corazón roto y, saber que ella había sido la artífice de su propia desdicha, la entristecía todavía más.

Los remordimientos, las posibilidades… Todo se arremolinaba en su cabeza, atormentándola.

Tal vez, debería haber actuado de otra manera.

Si se hubiese sincerado con Gideon, y hubiesen afrontado juntos las consecuencias, el resultado habría sido diferente, pues incluso el conde, que había demostrado ser un buen hombre, los habría protegido.

A lo mejor, si se sinceraba con lord Stretton y le contaba cómo su padre y James la habían obligado a aquel matrimonio, él la ayudaría.

Quizá, si hubiera escapado junto a Ruth, habría podido encontrar a Gideon y…

Tal vez…

Si…

A lo mejor…

Quizá…

Le era imposible encontrar paz mental con aquel batiburrillo de dudas en la cabeza.

Su nuevo marido también había contribuido a aquel estado de ánimo. Su cuerpo se estremeció al recordar la brutalidad con la que la tomó en la noche de bodas, sin ningún tipo de paciencia ni cariño. Como si quisiera castigarla de alguna forma por amar a Gideon. Como si encontrase placer en dañar algo que Gideon amaba. Así de retorcido era James.

—¿Tiene frío, milady? ¿Quiere un chal? —inquirió Ophelia malinterpretando la causa de su temblor.

—No hace falta, gracias, estoy bien —respondió distraída, pues seguía sumida en sus recuerdos.

Su matrimonio siempre fue una farsa y ninguno se engañó de lo contrario en ningún momento: Emmeline vivía en Stretton Hall con Ruth; James, por el contrario, pasaba la mayor parte del tiempo en Londres.

Al principio de su relación, tuvo que sufrir su presencia más a menudo con el objetivo de obtener un heredero y, tal vez si le hubiese dado un varón a la primera, no hubiese tenido que soportar más sus indeseadas atenciones. Sin embargo, Emmeline tuvo tres niñas.

Ellas fueron su salvación. Un año después de su boda con James nació Elizabeth Lily, que tenía un carácter tranquilo; le encantaba leer y era observadora y reflexiva. A los dos años, Josephine Rose, que desde que llegó al mundo los tuvo en jaque con su carácter vivaz, parlanchín y travieso. Por último, cuatro años más tarde, nació Daisy, que era muy dulce y un tanto tímida. Con ellas recuperó las ganas de vivir y se aferró a la felicidad que sus niñas le proporcionaban. Incluso la presencia de James se volvió más tolerable.

Pensar en su difunto marido nubló su ánimo. No lo echaba de menos, todo lo contrario, desde que se enteró de su muerte se sentía liberada. Tampoco se había sentido traicionada porque perdiera la vida en la cama de su amante. Sabía que la frecuentaba, él se lo había dicho en más de una ocasión. De hecho, se regodeaba de ello.

«Vuelvo a Londres con Teresa, a ver si encuentro un poco de calidez en el lecho». Ese era un ejemplo de sus cariñosas despedidas.

Por suerte, al estar recluida en Stretton Hall, estuvo a salvo de las habladurías. Menos en el funeral, claro. Toda la sociedad quiso ver a la viuda que había sido humillada de manera tan pública, ya que, aunque era habitual que los hombres tuvieran amantes, se consideraba de mal gusto morir en la cama de una. Un ejemplo de la hipocresía de la aristocracia.

—Esta noche está especialmente hermosa —comentó Ophelia observando su reflejo en el espejo del tocador.

—No será por el favorecedor color de mi vestido —repuso Emmeline con sarcasmo.

Odiaba ir de luto. No solo porque el negro no le gustaba, sino porque lo veía de una falsedad total. Ella no estaba apenada por la muerte de su esposo. Si el color de su vestido dependiese de la emoción que le despertaba la pérdida de su marido, la prenda sería de un alegre amarillo.

—No, lo digo por el suave rubor que colorea sus mejillas —señaló Ophelia—. Desde que vino de su paseo matinal, parece diferente. Más viva.

—Lo que estoy es furiosa. —Y asustada, pero eso no lo dijo.

—Entiendo que el culpable de su furia es cierto caballero al que ha empujado a la fuente.

—Créeme, Gideon Tanner no tiene nada de caballeroso —masculló al recordar la forma en la que había intentado besarla.

¿Por qué lo habría hecho si la odiaba? Seguro que para molestarla.

—Es una lástima porque es bastante atractivo, ¿no le parece? —Emmeline volteó los ojos.

Ophelia era muy enamoradiza. Y una descarada.

—Si te gustan los brutos, entonces sí.

—Los brutos pueden tener su encanto en el lecho —replicó la doncella con un guiño.

Emmeline sonrió, aunque por compromiso. No entendía a lo que se refería.

En aquel momento, se escuchó un golpecito en la puerta, y sus tres preciosas hijas entraron en la habitación, seguidas por la niñera, la señora Latimer.

—Mamá, dice la señora Latimer que hoy no vas a cenar con nosotras —comentó Rose con voz quejumbrosa.

A Emmeline le gustaba pasar el mayor tiempo posible con sus hijas, y eso incluía las comidas y las cenas. Ellas y Ruth solían hacer uso del comedor familiar a diario. Era consciente de que no solía ser lo habitual en la aristocracia, pero al conde de Stretton nunca le había importado, e incluso se les unió en más de una ocasión antes de que su enfermedad lo mantuviera en la cama la mayor parte del tiempo.

—No, lo siento, cariño. Esta noche el conde ha querido organizar una cena formal, solo para adultos, y tengo que estar presente —explicó Emmeline—, pero podréis bajar antes al salón para presentaros a vuestro tío, el señor Gideon Tanner, y darle la bienvenida.

—Pero yo ya le di la bienvenida —repuso la niña—. Y tú también, ¿recuerdas? —añadió con una risita.

—¿Es cierto que le rompiste el paraguas contra la cabeza? —intervino Lily.

—Pensé que le estaba haciendo daño a Rose —se excusó Emmeline.

—Y tú le atacaste porque siempre hay que salir en defensa de los que no pueden defenderse por ellos mismos —determinó Lily repitiendo lo que Emmeline siempre les decía a sus hijas.

—Yo puedo defenderme por mí misma —aseguró Rose alzando el mentón—. Podría haberle pateado la espinilla o morderle la mano con la que me sujetaba o…

—¿El señor Tanner es un hombre malo? —inquirió la pequeña Daisy con un hilillo de voz.

Emmeline dudó en qué contestar, pues realmente no sabía la respuesta. El joven que conoció no lo era, todo lo contrario; era amable, cariñoso y considerado. Sin embargo, ¿qué podía quedar de aquel joven en el hombre que había regresado a Stretton Hall después de doce años? Una mala vida o incluso las ansias de venganza hacia ella podían haberlo transformado en una persona cruel.

—No lo sé, cariño —respondió finalmente optando por decir la verdad—, pero, hasta que lo descubramos, será mejor que no os acerquéis a él, ¿de acuerdo?

***

A la hora indicada, Gideon bajó al salón que había anexo al comedor familiar, donde se solía servir una copa antes de la cena. Ya en las escaleras, se dejó arrastrar por la hermosa melodía que provenía de allí. Al traspasar las puertas, se sorprendió de encontrar a una mujer al piano. En un primer momento, viéndola de espaldas, pensó que era Emmeline y su estómago se contrajo, pero algo en su postura le indicó que no lo era. Al acercarse, se sorprendió al darse cuenta de que era Ruth. La hermana de Emmeline estaba muy cambiada, aunque seguía teniendo ese muro intangible que parecía rodearla y aislarla del resto. A pesar de que estaba tocando de forma magistral, parecía hacerlo de manera automática, como si sus dedos se moviesen solos sobre el piano y su mente estuviese en un lugar lejano.

—Parece que el hijo pródigo ha regresado a casa.

Al escuchar aquella voz almibarada, Gideon rechinó los dientes. Estaba tan absorto en Ruth que no se había percatado de la pareja que estaba en la otra parte de la estancia. El hombre, el que había hablado, era Eugene Hopkins, en ese momento vizconde Ross. No era demasiado alto, pero sí robusto. Seguía teniendo una buena mata de pelo dorado y se había dejado un ridículo y pomposo bigote.

Iba acompañado por una mujer que dedujo que era su esposa. Era muy hermosa, de pelo castaño y ojos verdes, aunque algo en ella la hacía parecer vulgar. Tal vez el llamativo color de su vestido, de un naranja intenso, o puede que la profusión de joyas que llevaba encima, a cada cual más recargada. Si la tuviese que definir en una palabra sería «ostentosa».

—Vaya, vaya. Los rumores son ciertos —comentó Gideon al sentir la mirada despectiva de la pareja sobre él.

—¿Qué rumores? —inquirió lord Ross alzando una ceja.

—Que los buitres rondan Stretton Hall —respondió Gideon con una sonrisa mordaz.

Tuvo el placer de ver que Ross se ponía rígido y enrojecía de ira, pero, antes de que pudiese decir nada, Ruth dejó de tocar y se puso de pie.

—Gideon Tanner —dijo sin más llamando su atención y empezó a andar en su dirección. No supo lo que esperar cuando se detuvo frente a él. Entonces, ella posó la mano sobre su mejilla—. Has vuelto. Bien —añadió mientras le daba un par de palmaditas.

Después, se alejó. Gideon la siguió con la mirada y solo entonces se dio cuenta de que Emmeline acababa de entrar en la habitación.

Verla de nuevo, frente a frente, volvió a provocar una sacudida en su interior. ¿Algún día dejaría de hacerlo? Era un sentimiento de odio, sin duda. No se debía a su serena hermosura, carente de artificios. Ni hablar.

Lord Stretton apareció en aquel momento acomodado en su silla de ruedas, que empujaba uno de los lacayos. Parecía cansado, pero lucía una sonrisa feliz mientras escuchaba algo que Rose, a su lado, le decía. Parecía que aquella cría siempre tenía algo que decir. A su lado, iban dos niñas más, sus hermanas, supuso.

—Parece que ya estamos todos aquí —murmuró el conde recorriendo el salón con la mirada—. Gideon, déjame presentarte a mis tres nietas: las flores de Stretton Hall —agregó con una expresión de sumo orgullo. Se notaba que adoraba a las niñas—. Elizabeth Lily, Josephine Rose y Daisy. —A cada nombre que dijo, una de las niñas hizo una reverencia.

La de Elizabeth Lily fue perfecta. Era una niña de rostro solemne, con el cabello oscuro y los ojos azul cobalto de los Tanner. Había salido a James.

La genuflexión de Rose esa vez fue más que aceptable, solo se inclinó un poco hacia la izquierda. La niña lanzó una sonrisa de gozo, y Gideon se encontró giñándole un ojo. Maldición, esa cría era un peligro. Demasiado encantadora.

A continuación, fue el turno de Daisy, la más pequeña. Tenía el cabello oscuro de los Tanner, pero había sacado el tono azul claro de los ojos de Emmeline. Una mezcla de James y Emmeline que le resultó difícil de asimilar. Tendría unos cuatro o cinco años y parecía muy dulce abrazada a una muñeca. La niña dio un paso al frente al oír su nombre y trató de imitar a sus hermanas, pero al agacharse perdió el equilibrio y acabó en el suelo.

Gideon dio un paso adelante por instinto cuando la vio caer y se detuvo al comprobar que Emmeline se hacía cargo de la situación.

—Lo has hecho muy bien, cariño —aseguró Emmeline con un ronroneo lleno de amor mientras la ayudaba a levantarse.

Al mismo tiempo, se escuchó una risita burlona proveniente de lady Ross, y Gideon la fulminó con la mirada, de forma que la mujer dio un paso instintivo hacia su marido en busca de su protección. Sin embargo, la niña la oyó y su barbillita empezó a temblar.

Algo se removió dentro de Gideon y, pese a sus intenciones de guardar distancia, no pudo permanecer impasible.

—Eres una damita encantadora —declaró acercándose a ella y se agachó para darle la muñeca que se había caído al suelo.

La niña tomó la muñeca con cautela y lo estudió con la mirada durante unos segundos, luego dejó entrever una tímida sonrisa.

—No es un hombre malo, mamá —declaró entonces.

Gideon miró a Emmeline con los ojos entrecerrados.

¿Qué demonios le habría contado a sus hijas de él?

—Solo soy malo con las personas que lo merecen —le susurró a la niña, pero sin apartar la mirada de Emmeline.

CAPÍTULO 16

Emmeline intentó aparentar tranquilidad durante la cena, pero le estaba siendo muy difícil.

Primero, porque desde el momento en que entró en el salón y vio a Ruth con su mano en la mejilla del hombre, sus emociones estaban a flor de piel. Su hermana nunca tocaba a nadie por iniciativa propia, salvo a las personas con las que se sentía muy cómoda y segura. Aquella muestra de cariño hacia Gideon había sido tan significativa que le había provocado un vuelco en el corazón.

Segundo, porque, cuando su hija cayó, había visto cómo Gideon daba un paso en su ayuda y luego la había consolado de una forma encantadora cuando la arpía de Melissa se rio de ella.

Tercero, porque las palabras de Gideon no dejaban de rondarle en la mente: «Solo soy malo con las personas que lo merecen». Bien, sin duda, ella lo merecía. ¿Eso significaba que la iba a dañar de alguna manera? ¿Qué planes tenía para ella? La incertidumbre la estaba desquiciando.

Y, cuarto, por la forma en la que el conde había decidido a última hora que se dispusieran los asientos. Como esposa del heredero, y a falta de una lady Stretton, Emmeline se convirtió en la señora de Stretton Hall al casarse. Le correspondía sentarse frente al conde, presidiendo la otra punta de la mesa. Había pensado que Gideon ocupara el lugar a la derecha del conde, lo más alejado que fuera posible de ella. Sin embargo, el conde le había pedido que se sentara a su izquierda, y Ruth ocupara el lugar de Emmeline en el extremo, lo que la dejaba a ella enfrente de Gideon. ¿Cómo se esperaba que comiese si sentía su mirada sobre ella continuamente?

—Supongo que te habrás alegrado mucho de volver a ver a Eugene —comentó el conde, y Emmeline se obligó a prestar atención a la conversación.

—Casi he vomitado de la dicha —musitó Gideon por lo bajo.

Emmeline sintió que la risa burbujeaba en su garganta, pero la pudo contener a tiempo. Cogió la copa de vino y bebió para disimular.

—Y ya has conocido a su encantadora esposa, ¿verdad? —prosiguió diciendo el conde.

—Eso me temo. —Emmeline se atragantó con el vino.

»Quiero decir, me temo que no sé mucho de ella —rectificó Gideon con expresión inocente al darse cuenta de que el conde fruncía el ceño.

—El padre de Melissa es Brandon Lewis, un rico empresario americano —alardeó lord Ross, sentado al lado de Emmeline.

—No será tan rico si solo ha podido comprar a un vizconde para su hija —señaló Gideon en tono seco.

No era correcto reírse de tal grosería, así que Emmeline tosió para disimular la risita que se le escapó.

—¿Estás bien, querida? —preguntó el conde solícito.

—Sí, me he atragantado —murmuró Emmeline ruborizada.

Lanzó una mirada rápida a Gideon y lo encontró observándola con una ceja arqueada.

—¿Qué insinúas? —inquirió lord Ross siguiendo el comentario de Gideon entretanto se erguía en su asiento.

Aquel hombre siempre le había caído fatal, era despreciable y taimado. Aunque, siendo el mejor amigo de James, tampoco era de extrañar.

—No he hecho ninguna insinuación, ha sido la observación de un hecho.

—Mi sobrino es americano como usted, lady Ross —comentó el conde cambiando de tema, en un intento de relajar tensiones.

—Como yo le aseguro que no —bufó la mujer—. Mi esposo me ha mencionado que el señor Tanner es uno de esos mestizos.

—¿De cuáles, exactamente? —inquirió Gideon con voz suave. Demasiado suave.

Cualquiera con dos dedos de frente vería que el tono despectivo con el que había dicho «esos mestizos» lo había ofendido. Y no era inteligente ofender a un hombre como él.

Emmeline miró de reojo al conde. Las pullas iban y venían de un lado a otro y no hacía nada para detenerlas. Todo lo contrario, observaba cómo aumentaban las tensiones como si aguardase a algo.

—De esos sucios indios que están por civilizar.

—Por lo que yo sé, los indios americanos tienen un código de honor que muchos de los llamados «hombres civilizados» deberían tomar como ejemplo —señaló Emmeline incapaz de permanecer callada viendo cómo atacaba a Gideon de aquella manera.

—Tonterías, son salvajes que matan a los pobres colonos y a los valientes soldados que los protegen —replicó la mujer.

—Los pobres colonos, como usted dice, los están expulsando de sus tierras —espetó Gideon—. Los valientes soldados los asesinan a la menor oportunidad —añadió en tono duro—. ¿Es que acaso no ha escuchado hablar de las masacres de Bear River o Sand Creek?

—¿Masacres? ¡Querrá decir batallas! —chilló lady Ross en tono estridente.

—Es una masacre cuando se ataca un asentamiento y se mata indiscriminadamente a hombres, mujeres, ancianos y niños. Cientos. ¿Y sabe qué hicieron luego los valientes soldados? Se dedicaron a mutilar los cuerpos de los fallecidos.

—No creo que esta sea una conversación adecuada para tratar en la mesa —intervino lord Ross al escuchar cómo su esposa jadeaba horrorizada ante el comentario de Gideon.

Por una vez, Emmeline estuvo de acuerdo con lord Ross. La conversación se había descontrolado y, así como Gideon mantenía un tono calmado aun siendo duro, lady Ross parecía pensar que por hablar más alto iba a tener más razón.

Al sentir la tensión de los comensales, Ruth se había puesto nerviosa y se balanceaba en su silla mientras murmuraba «Esto no está bien» una y otra vez.

—¿Y a esta qué le pasa? —masculló de pronto lord Ross mirando a Ruth con desdén.

Emmeline se enderezó como un resorte.

—«Esta» tiene nombre, puede referirse a ella como Ruth o señorita Bray. Y no le pasa nada —soltó con altivez.

—No deberían permitir que la tarada cenara con nosotros —comentó lady Ross.

Normalmente, Emmeline se controlaba ante ese tipo de comentarios y respondía con mordacidad, pero con elegancia. Sin embargo, en aquella ocasión, tal vez debido al cúmulo de emociones que la invadía, perdió la compostura.

—Mi hermana no es una tarada, arpía insensible —ladró mirando con odio a la mujer.

—¡¿Cómo se atreve a insultarme de esa manera?! —farfulló a todo volumen, al mismo tiempo que lord Ross comenzaba a exigir una disculpa por la afrenta a su esposa.

—¡Basta! —bramó de repente Gideon en un tono tan imponente que se hizo el silencio en la mesa—. Pide perdón, levántate de la mesa y vete.

Emmeline se mordió el labio y bajó los ojos por un segundo para esconder las lágrimas que se habían asomado a ellos. Gideon no podía obligarla a disculparse, no cuando habían insultado a Ruth de aquella manera. No lo iba a hacer. Solo cuando estuvo segura de que no iba a llorar, alzó la mirada de nuevo, dispuesta a plantarle cara, pero él no le estaba prestando atención.

Su mirada tormentosa, su ira, estaba destinada a lady Ross. No a ella. De pronto lo entendió. Gideon estaba exigiendo una disculpa a aquella abominable mujer en nombre de Ruth. A pesar de todo lo que Emmeline le había hecho, las estaba defendiendo a ellas. Entonces sí, sintió que las lágrimas volvían con más fuerza y esa vez no las pudo contener, así que volvió a bajar la cabeza para que nadie lo notara.

***

Gideon no esperaba que Emmeline se convirtiese en una aliada frente a aquellos indeseables, pero ella lo había defendido con su comentario sobre los indios.

También se asombró de su propia reacción cuando se dio cuenta de que estaba llorando. Algo se revolvió dentro de él. Una furia intensa lo recorrió. Solo él tenía el derecho de hacerla llorar y de atormentarla. Solo él, que había sufrido por ella. No iba a permitir que nadie más lo hiciera.

—No me gustaría tener que repetirlo —gruñó a lady Ross, cuyo rostro se había cubierto de un intenso rubor que no le favorecía nada.

—Stretton, no puede permitir que su sobrino le hable de esa forma a mi esposa —intervino Ross buscando el apoyo del conde—. Es de lo más descortés.

—Yo diría que es más descortés insultar a un miembro muy querido de mi familia en mi propia casa —replicó el conde con expresión cansada, pero tono firme—. Además, como mi heredero legítimo, Gideon es el nuevo señor de Stretton Hall a todos los efectos. No voy a discutir una decisión que ha tomado y, si me apuras, con la que estoy más que conforme —dictaminó el conde—. Si queréis volver a ser bien recibidos aquí, haríais bien en hacer lo que os ha dicho.

A regañadientes, la pareja balbuceó una vaga disculpa y salió del comedor con aire ofendido. Por un segundo, la mesa quedó en silencio. Ruth había dejado de farfullar y solo se mecía con suavidad.

—Creo que es mejor que me lleve a Ruth a descansar —murmuró Emmeline y salió con su hermana, dejando al conde y a Gideon solos.

—Bueno, creo que la cena ha sido muy esclarecedora, ¿no crees? —comentó el conde, y Gideon vio el amago de una sonrisa en su rostro.

—¿Por qué pareces satisfecho? —indagó extrañado, pues era evidente que había sido un desastre.

—Porque nunca me defraudas, muchacho —respondió el conde y había orgullo en su voz—. Has actuado como deseaba que lo hicieras: defendiendo a tu familia de las garras de esos dos buitres.

¿Por qué de pronto se sentía como si acabara de pasar una prueba?

—Ellas no son mi familia —gruñó molesto.

Y su enfado aumentó al ver que el conde sonreía ante su afirmación, como si no se la tomara en serio.

«Ellas no son mi familia. No lo son», reiteró en su interior.

***

Emmeline no podía dormir, así que bajó a la biblioteca en busca de un libro con el que entretenerse hasta que le entrase sueño. La lámpara de queroseno que llevaba en la mano ahuyentaba las sombras de los pasillos de la mansión, pero al entrar en la biblioteca se sorprendió al ver que ya estaba iluminada.

Buscó con la mirada y encontró a Gideon repantigado en uno de los sillones. Se quedó paralizada al verlo solo en mangas de camisa y absorbió cada detalle de su atractiva apariencia. Tenía los primeros botones desabrochados, dejando al descubierto parte del pecho bronceado. Además, estaba arremangado, por lo que podía ver sus antebrazos fuertes y ligeramente velludos.

En aquel momento, Gideon levantó los ojos, y Emmeline se quedó sin respiración ante la intensidad de su mirada. Más cuando los ojos del hombre recorrieron con avidez su figura envuelta en un níveo y recatado camisón.

—Perdón, no sabía que estabas aquí. Me voy —farfulló.

Quiso moverse. Huir, pero los pies no le respondieron.

—Has dicho que te vas, pero sigues aquí —apuntó Gideon después de unos segundos en que los dos se observaron en silencio.

—Sí, yo… quiero aprovechar para darte las gracias —balbuceó guiada por un impulso.

—¿Por qué exactamente? —susurró Gideon dejando el libro a un lado para prestarle toda su atención.

Emmeline se puso tan nerviosa que tuvo que cerrar las manos en puños para que dejaran de temblarle.

—Por esta noche; por tu amabilidad con Daisy; por la forma en que has defendido a Ruth; por darme tu apoyo contra lord y lady Ross… —enumeró casi sin respirar. Cogió aire y tomó una decisión—. También me quiero disculpar.

—¿Por qué exactamente? —reiteró Gideon.

Desde luego, no se lo estaba poniendo fácil. Tampoco lo esperaba.

—Por haberte hecho sufrir como lo hice —respondió sin más.

Aquello solo era un comienzo. Había mucho que explicar. Mucho que contar, pero sincerarse de esa manera con él llevaría tiempo.

Emmeline contuvo el aliento al ver que Gideon se ponía de pie y avanzaba despacio hacia ella hasta que solo los separaron un par de centímetros de distancia. Entonces, él alzó las manos hasta atrapar el rostro de Emmeline entre ellas con delicadeza.

—Mi querida Emmeline —susurró en un tono lleno de ternura. Era el mismo que ella había escuchado de sus labios cuando eran jóvenes. El mismo que había hecho aletear su corazón. Y eso justo hizo. Su corazón dio un brinco. Aquel era su Gideon. Estaba allí frente a ella, solo que convertido en hombre. ¿Acaso podía haber esperanza para ellos? La posibilidad la llenó de alegría.

»Mi querida Emmeline —repitió Gideon acercando su rostro al de ella. La iba a besar. Emmeline cerró los ojos y entreabrió los labios, entregándose—. ¿Es que crees que soy estúpido? —Fue como si cayera sobre ella un chorro de agua fría. Abrió los ojos, azorada en el momento en que Gideon la apartaba de sí con desdén.

»¿De verdad crees que una falsa disculpa compensará todo el daño que me hiciste? No seas ingenua. Sé cuál es tu juego.

—¿Y cuál es?

—Esta noche te has dado cuenta de que tu bienestar depende de mí. Te conviene tenerme a tu lado y quieres congraciarte conmigo porque voy a ser el futuro conde. —Gideon comenzó a acercarse a ella mientras hablaba, y Emmeline retrocedió paso a paso.

»Tal vez incluso, como la muerte de James ha frustrado tus planes de convertirte en condesa de Stretton, has pensado que todavía puedes conseguirlo si me seduces —prosiguió diciendo Gideon—, por eso te has presentado aquí, en la biblioteca, vestida con ese provocativo camisón.

Emmeline fue a decirle que su camisón no tenía nada de provocativo, todo lo contario, era más bien recatado, pero justo en ese momento su espalda dio contra la pared, sobresaltándola.

Acto seguido, Gideon se cernió sobre ella, aplastándola con su cuerpo, encajándose contra sus curvas de una forma perturbadora. Emmeline se movió contra él y trató de apartarlo, pero él le inmovilizó las manos sobre la cabeza. Después, tomó su boca con un beso castigador. No era para nada como los besos que habían compartido en el pasado, apasionados, pero llenos de amor y ternura. Aquel era un beso lleno de odio, con el único fin de demostrar que podía dominarla. Duró solo unos segundos, pero fue el tiempo suficiente para acabar con cualquier esperanza de reconciliación entre ellos.

—Te odio, Gideon Tanner. Eres un salvaje —espetó llena de rabia en cuanto pudo respirar.

—¡Oh, querida! No tienes ni idea de lo salvaje que puedo llegar a ser —repuso él con una sonrisa canalla justo antes de volver a besarla.

Aquella vez la confundió con un beso totalmente diferente. No fue brusco, más bien seductor. Y sí, también salvaje a la hora de arrancarle reacciones indeseadas, pues, sin entender cómo, Emmeline se encontró devolviéndole el beso con toda la pasión que llevaba años reservando. Su lengua danzó con la de él. Mordisqueó los labios como él hizo con los suyos. Gimió en su boca. Compartió su aliento. Su lujuria. Su anhelo. Y rogó por más en silencio. O tal vez no lo hizo en silencio porque de pronto él puso fin al beso y susurró en su oído:

—Puede que sea un salvaje, pero acabo de demostrar que tú eres capaz de prostituirte con el hombre al que dices odiar con tal de conseguir un título.

—Y tú pareces incapaz de mantener las manos apartadas de una mujer a la que dices odiar —logró murmurar.

Durante unos segundos los dos se miraron como contrincantes a punto de enzarzarse en un duelo.

—Lady Penton, por su propio bien, manténgase alejada de mí —gruñó Gideon finalmente. Y, dicho eso, se marchó.

Sin su soporte, Emmeline se deslizó hasta el suelo, conmocionada por lo que acababa de ocurrir.

Se había sentido humillada por las palabras de Gideon, sí; pero, sobre todo, confundida por su propia reacción ante aquel beso, pues sentía el cuerpo vibrando de deseo.

¿Cómo era posible que deseara a un hombre que tenía la intención de destruirla?

CAPÍTULO 17

Durante las siguientes dos semanas, Emmeline demostró ser una persona sensata y siguió la advertencia de Gideon. Rara vez se cruzaban, pues ella esquivaba su presencia en la medida de lo posible, y Gideon pasaba mucho tiempo fuera, recorriendo las tierras del conde. Sin embargo, resultó ser él el negado para comportarse de forma consecuente con ella. Le era imposible sacarla de su mente ni mucho menos de su cuerpo.

Cada noche, rememoraba el beso compartido, la pasión con la que ella se había derretido contra él, y se despertaba sudando y con el miembro entumecido. Tampoco ayudaba el hecho de saber que ella dormía tan cerca. Ni que no tuviera tiempo para buscar a una mujer con la que solazarse.

Muy a su pesar, se encontró anhelando su presencia y la observaba a escondidas desde la ventana del estudio cada vez que ella salía a pasear por el jardín con las niñas. Y es que, cuando estaba con sus hijas, no había ni rastro de la trepa que le rompió el corazón, solo veía a la joven de la que se había enamorado.

La que era capaz de subir a un árbol para rescatar un nido.

La que se tumbaba sobre la hierba para contemplar las nubes.

La que con su risa iluminaba su mundo.

En aquel momento, a través del cristal, la observó corriendo descalza por el césped mientras Lily, Rose y Daisy la perseguían. El rodete que le sujetaba el cabello se le había soltado y su larga melena rubia flotaba a su alrededor, resplandeciendo como oro puro bajo el sol. En un momento dado, Emmeline tropezó y cayó, y las niñas se lanzaron sobre ella en un batiburrillo de faldas y risas. Abrió la ventana solo por el placer de escucharlas reír. Cerró los ojos por un instante y se embebió de aquel sonido como alguien sediento con un vaso de agua fresca.

Maldición, aquello era una tortura. Se estaba obsesionando con esa mujer y todo porque no conseguía entenderla.

Se suponía que era una arribista codiciosa y se la había imaginado en Londres, disfrutando de la temporada social, de los bailes, fiestas y el ajetreo de la capital, pero no. Ella estaba recluida en el campo.

Primero pensó que permanecía en Stretton Hall obligada por su luto, pero había hecho indagaciones entre los miembros de la servidumbre, y resultó que Emmeline residía en la mansión desde su matrimonio y solo había viajado a Londres en muy contadas ocasiones.

También había revisado las cuentas y casi no gastaba dinero. No era una derrochadora. Ni vestidos suntuosos ni joyas caras ni pieles ni caprichos…

Entonces, ¿por qué ese afán por casarse con James para conseguir el título? ¿De qué le podía servir un título si no se aprovechaba de las ventajas sociales que podía obtener de él?

No lo comprendía.

A su mente regresó la imagen de Emmeline el día en que le rompió el corazón, tan fría y distante. Con una mirada vacía y apagada. Una estatua de hielo. Después, la observó jugar con sus hijas, revolviéndose en el césped entre carcajadas.

¿Cómo era posible que dos personas tan diferentes convivieran en un mismo cuerpo?

La risa de Emmeline volvió a llegar hasta él, y su cuerpo reaccionó al instante, endureciéndose. Por puro instinto de supervivencia, cerró la ventana y volvió su atención hacia el hombre que se sentaba en el escritorio.

—Por lo que veo, has estado muy ocupado —comentó el señor Wright mientras revisaba los documentos que Gideon le había entregado.

—Shropshire es un territorio con abundancia de minerales: carbón, hierro, cobre, plomo, plata… Algunas de las minas que están en funcionamiento se remontan a la época de los romanos, pero otras fueron abandonadas por unas razones u otras —explicó Gideon. Se acercó a la mesa y le mostró un mapa del condado—. Las tierras de Stretton son muy extensas y siempre he pensado que debían de contener yacimientos ocultos. Las prospecciones geológicas que he realizado estos días lo demuestran. En este punto de aquí, se podría extraer hierro —añadió señalando en el mapa—. Aquí y aquí, hay indicios de plomo. En esta parte he encontrado un afloramiento de cobre que podría ser interesante. Toda esta parte es rica en arcilla: se podría procesar y vender en alfarerías. Como puede ver, son zonas bien delimitadas y no muy extensas. Conservaremos intactos los lugares de interés natural, tal y como siempre ha sido el deseo de mi tío.

—Para alguien que solo estuvo unos meses en Oxford, pareces muy versado en estos temas —comentó el señor Wright mirándolo con asombro.

—No se necesita ir a la universidad para aprender sobre algo, solo se requiere de interés —repuso Gideon encogiéndose de hombros—. Leí un montón de libros sobre geología y mineralogía, asistí a charlas al respecto y llevo diez años trabajando en una mina. Créeme si digo que sé de lo que hablo.

—No te voy a negar que todo esto que me muestras es muy interesante y estoy seguro de que con ello recuperaríamos el dinero del conde en poco tiempo, pero, para llevar a cabo todos estos proyectos, se necesitaría una gran inyección de capital. Capital que no poseemos —le recordó el señor Wright con un suspiro.

—Creo que se me ha olvidado mencionarle que soy un hombre bastante rico —comentó Gideon como al descuido.

—¿Cómo de «bastante» rico? —inquirió el señor Wright alzando una ceja.

—Inmensamente rico —especificó Gideon con un guiño.

***

A la mañana siguiente, Emmeline se despertó más temprano de lo normal. Aquel día tenía que hacer su visita mensual a la Casa de Salud de Shrewsbury y, como siempre, estaba nerviosa. Tampoco ayudaba tener a Gideon siempre rondando en su mente. Desde que él había llegado a Stretton Hall, le costaba mucho conciliar el sueño. Por ello pensó que le sentaría bien cabalgar un rato para eliminar tensiones antes de que el carruaje del duque pasara a recogerla, así que se fue directa a las caballerizas.

Aunque era temprano, un par de mozos ya estaban limpiando las cuadras. Eso lo esperaba. Lo que no esperaba era ver a Gideon allí, con el torso desnudo, cepillando a Orion. El semental, aunque añoso, todavía se mantenía en forma.

«El que sí está en forma es Gideon», susurró una voz en su mente al tomar conciencia de la desarrollada musculatura del hombre. Al tocarlo ya había intuido que estaba muy duro debajo de la ropa, aun así, nada la había preparado para verlo sin camisa.

Había cambiado mucho desde que lo viera desnudo en el estanque. Antes era atlético y de hombros anchos porque hacía mucho deporte. Y, al verlo allí, supo que estaba ante un hombre que había forjado su cuerpo a base de trabajo duro. Cada músculo en él estaba bien definido y rezumaba potencia y control.

Una parte de ella, la que había sido moldeada por su educación, la instó a darse la vuelta e irse o por lo menos a cerrar los ojos. Sin embargo, la otra, la que dominaba sus impulsos, se impuso.

«¿Quién demonios piensa en cerrar los ojos ante semejante espectáculo?».

Así que se aprovechó de que él no la había visto, se escondió en una de las cuadras y se asomó con sigilo para observarlo a placer. Aquella era la segunda vez que lo espiaba de aquella manera, pero no sintió ningún remordimiento por ello. Solo debía ser más precavida que la primera vez para que en aquella ocasión no la descubriera.

Lo vio hacer arrumacos a Orion, acariciarle con cariño y susurrarle palabras dulces. Algo se ablandó dentro de ella, pues reconoció en él a su Gideon.

¿Debajo de esa apariencia intimidatoria y esos modales rudos seguía estando el joven al que amó? Si existía aquella posibilidad, debía averiguar el modo de llegar a él. Porque, si bien el hombre que era solo buscaba resarcirse del daño que le había causado, el joven que fue tal vez encontrase la forma de perdonarla. De comprenderla. Eso si alguna vez se atrevía a revelarle lo que pasó, pues, en vista de cómo había sido recibido su primer intento de disculpa en la biblioteca, dudaba de que Gideon la creyera.

Estaba dándole vueltas a aquello cuando Gideon se giró y dejó a la vista su espalda. La tenía surcada por cicatrices, desde el centro hacia los costados. Parecían las marcas de unas garras, como si algún animal de gran tamaño le hubiese atacado con saña.

No supo que había soltado un gritito ahogado hasta que lo vio girarse y mirarla. La había pillado espiándolo. Otra vez.

Pensó en girarse y salir corriendo, pero sus ojos la clavaron en el sitio. Entonces, Gideon empezó a acercarse con paso decidido.

—¿Cómo te hiciste las cicatrices de la espalda? —farfulló Emmeline.

—Te lo advertí. Te dije que te mantuvieras alejada de mí —masculló Gideon casi con rabia sin dar respuesta a su pregunta.

No sabía lo que esperar. Desde luego, no que la cogiera de la mano y la arrastrara hasta la cuadra vacía en la que se había escondido, pero eso fue justo lo que hizo.

Después, la arrinconó contra los tableros de la pared y apoyó una mano a cada lado de ella para que no pudiese escapar. Emmeline tuvo solo unos instantes para disfrutar de la visión del torso masculino desnudo frente a ella antes de que él inclinara la cabeza para tomar su boca con un gruñido hambriento. Se sintió desfallecer cuando su lengua incursionó en su boca. Explorando. Lamiendo. Despertando lugares en su cuerpo que hasta aquel momento habían permanecido dormidos. Esperándolo. Sin embargo, en aquella ocasión, no se conformó solo con conquistar sus labios.

Las manos de Gideon se posaron en su cintura para atraerla más hacia sí, y luego una de ellas subió hasta sus pechos. Nunca antes la había tocado allí y se tensó ante el apasionado ataque.

—Lo he intentado. He tratado de mantenerme lejos de ti, pero me tientas demasiado para resistirme —susurró Gideon contra sus labios mientras amasaba uno de sus senos. Las sensaciones que le provocó aquel contacto fueron tan deliciosas que Emmeline se arqueó en busca de más—. Eso es, entrégate a mí —musitó mientras mordisqueaba el lóbulo de su oreja. No contento con eso, desabrochó la chaquetilla de su traje de montar y desnudó uno de ellos—. Maldición, eres preciosa —farfulló antes de atrapar la rosada cúspide con su boca.

Emmeline echó la cabeza hacia atrás con un gemido ahogado cuando aquel simple gesto prendió una llama en todo su cuerpo. Gideon la estaba devorando. Absorbiendo. Mordisqueando. Un delicioso calorcillo empezó a avivarse entre sus muslos, humedeciéndola. Se removió, sin saber muy bien qué buscar, y la respuesta llegó cuando Gideon rozó aquel punto con un empellón de sus caderas. El gozo que sintió con aquel movimiento la desconcertó.

Sabía que la dureza que se restregaba contra ella era el miembro masculino, enhiesto y duro, que buscaba introducirse en su oquedad, pero era la primera vez que aquello le producía placer.

Con James no había habido besos ni caricias como aquellas. Nunca había sentido florecer la humedad entre sus piernas ni ese anhelo por sentirse llena. Su marido la había tomado de forma impersonal, con rapidez y dureza.

Dejó de pensar cuando Gideon empezó a levantar su falda y a rebuscar entre las capas de tela hasta encontrar la apertura de sus calzones. Se tensó sin poder evitarlo.

«Ahora llegará el dolor».

Sin embargo, él no la penetró con su miembro de forma violenta, solo la acarició con los dedos, y las sensaciones que recorrieron su cuerpo le debilitaron las rodillas. Aquello era bueno. Muy bueno. Un placer como nunca había sentido empezó a concentrarse en su vientre. Sintió que Gideon la penetraba con un dedo y todo se intensificó. Balanceó las caderas sin control. Necesitaba más.

Más de ese dedo que entraba y salía con lentitud y profundidad.

Más de esas caricias en algún punto entre sus piernas que avivaba el fuego que la estaba consumiendo.

Más de los besos salvajes que acallaban los gemidos que empezaron a brotar de su boca.

Clavó las uñas en sus hombros desnudos, buscando un ancla a la que aferrarse. Algo iba a suceder. Lo presentía. Solo un poco más y…

Gideon se apartó de repente y empezó a recomponerle la ropa con manos presurosas y una maldición. Emmeline dejó escapar un sollozo confuso. ¿Aquel era un cruel castigo? Entonces lo oyó.

—Mamá, ¿estás aquí? —Reconoció la voz al instante. Rose.

Abrió los ojos como platos, demasiado agitada todavía para decir algo.

—Shhhh. Respira hondo, preciosa —la calmó Gideon en tono protector mientras le apartaba un mechón de pelo del rostro—. Tranquila, eso es —añadió besando su sien con ternura.

Y fue esa ternura la que por fin consiguió que volviera a respirar con normalidad.

—¿Mamá? —insistió la niña.

—Estoy aquí, cariño —respondió Emmeline con voz casi normal.

Fue a salir de la cuadra, pero Gideon la detuvo cogiéndola de la mano.

—Esta noche terminaremos lo que hemos empezado aquí —susurró con la mandíbula apretada.

¿Se suponía que aquello era una amenaza o una promesa?

Emmeline respiró hondo, se atusó el cabello y salió en busca de su hija.

—¿Qué haces por aquí, mi vida? No sabía que ya estabas despierta.

—Sí, despierta y lista para pasear a los perros contigo —respondió Rose con una sonrisa.

La niña empezó a parlotear, como era habitual en ella, y Emmeline agradeció la distracción. La necesitaba.

***

Tras el episodio en las caballerizas, Gideon se intentó centrar en su rutina diaria: desayunó con su tío, trabajó con el señor Wright resolviendo problemas con los arrendatarios o solo visitándolos para averiguar sus necesidades, y continuó desarrollando los detalles de su proyecto de explotación minera.

Sin embargo, lo sucedido entre Emmeline y él aquella mañana no se le iba de la cabeza. Se excitaba cada vez que recordaba lo bien que se había sentido ella entre sus brazos. Lo hambrienta que se había mostrado por sus caricias. Tal vez demasiado. ¿Acaso actuaba? La humedad entre sus piernas no era algo que se pudiese simular. Con todo, no terminaba de encajar cada una de las expresiones que había visto en su rostro.

Deseosa.

Inquieta.

Apasionada.

Temerosa.

Y, sí, en el último momento, desolada al ver cómo se frustraba su orgasmo. La había visto tan afectada que sintió el impulso de consolarla.

Malditos impulsos incontrolables.

No tenía bastante con tener que lidiar con el insidioso deseo, en apariencia incombustible, que ella le provocaba, sino que, además, sentía la necesidad de protegerla a pesar de todo. Menudo idiota.

Al atardecer, se encontró yendo al cuarto de juegos de las niñas para ver a Emmeline, pues se había puesto a llover y estaba seguro de que las encontraría allí. No se había cruzado con ella en todo el día y quería ver cómo se ruborizaba ante su presencia después de lo ocurrido. Tal vez decirle alguna indirecta que la incomodara. Torturarla un poco…

«Excusas. La estás buscando por el simple placer de verla», contradijo una voz en su mente.

Las niñas se encontraban en el cuarto de juegos, tal y como había supuesto. Lily, en el sillón leyendo un libro con tranquilidad; siempre tenía alguno en las manos. Satán estaba acurrucado en su regazo disfrutando de la caricia distraída de la niña. Rose y Daisy estaban sentadas en una mesa diminuta y se entretenían con un juego de té. La niñera estaba en otro de los sillones, roncando de forma apacible. No le extrañaba. Debía de ser agotador seguir el ritmo de las tres mocosas. Al menos, de las dos más pequeñas. A sus pies, estaban acurrucados Sweet y Candy, los dos gran daneses, también dormidos.

Ruth no estaba con ellas. Tampoco es que pensase encontrarla allí. La hermana de Emmeline se pasaba el tiempo entre el invernadero, el jardín y el piano. Vivía con ellos y, al mismo tiempo, se mantenía aislada en su mundo. Con todo, parecía sentirse satisfecha así.

No obstante, a la que sí esperaba encontrar con las niñas era a Emmeline, pero no había ni rastro de ella.

—¿Dónde está vuestra madre?

—Shhh, hable más bajo o despertará a la señora Latimer —reprendió Lily con el ceño fruncido.

El maldito Satán alzó la cabeza y gruñó de forma queda, como llamándole también la atención.

Gideon sintió que se ruborizaba.

Lo acababan de reñir una niña de diez años y su perro.

—Señor Tanner, llega a tiempo para tomar el té —musitó Rose. Antes de poder reaccionar, la niña se levantó, lo cogió de la mano y lo arrastró al interior de la estancia. Después, se volvió a sentar y palmeó la silla a su lado, invitándolo a ocuparla. Desde su metro noventa de altura, Gideon observó la diminuta silla con gesto consternado. «Ni hablar».

»Venga, siéntese o Daisy no podrá empezar a servir el té —apremió Rose en voz baja.

Las dos niñas lo miraron expectantes y esperanzadas, con aquellos ojazos tan parecidos a los de su madre y, antes de darse cuenta, empezó a agacharse con torpeza para ocupar la silla. El asiento apenas le servía para una de las nalgas, pero intentó mantener una postura digna. En la silla que tenía enfrente, la muñeca de Daisy le devolvía la mirada. Si no supiera que era imposible, juraría que se estaba riendo de él. El que seguro que sí lo estaba haciendo era el maldito Satán, que no le quitaba el ojo de encima.

—¿Dónde está vuestra madre? —No sabía que había hablado demasiado alto hasta que vio que Lily lo fulminaba con la mirada. Otra vez enrojeció. Maldita niña. Estaba empezando a creer que le tenía manía.

—En Shrewsbury —respondió Rose en un susurro mirando de reojo a Lily.

—Aquí tiene su té, señor —comentó Daisy al mismo tiempo mientras le entregaba una delicada taza con sus manitas.

La niña se lo quedó mirando, como aguardando algo.

—¿Qué?

—No me ha dado las gracias, eso es grosero —señaló la pequeña.

«Paciencia», se dijo Gideon.

—Lo siento. Gracias por el té. —Después se dirigió a Rose—. ¿Con quién ha ido a Shrewsbury?

—Con su amigo.

—¿Qué amigo? —gruñó.

Demasiado alto. Otra vez. La señora Latimer se revolvió inquieta, pero retomó el sueño al instante. Lily lo miró de forma acusatoria.

—¿Quiere leche con el té? —preguntó Daisy.

—Sí. —La niña lo miró con el ceño fruncido—. Gracias —añadió entre dientes antes de girarse de nuevo hacia Rose.

»¿Qué amigo? —siseó intentando sacar algo en claro de aquella escena enloquecedora.

—El duque —respondió Rose encogiéndose de hombros.

Entonces recordó que, el día en que llegó a Stretton Hall, la niña mencionó que su madre tenía amistad con un duque, pero aquel dato se le había perdido en medio de la conversación.

Esperó a que Rose dijera algo más, pero no lo hizo. Gideon se pasó la mano por la cara, rezando para no perder los estribos con aquella cría desquiciante. Después de semanas volviéndolo loco con sus parloteos interminables, cuando quería sacarle información se mostraba de lo más escueta.

De repente, Satán saltó del regazo de Lily, se acercó a él, lo husmeó y, antes de darse cuenta, lo tenía agarrado a la pierna, montándolo de forma febril. Gideon parpadeó. Aquello no podía estar pasando de verdad.

—Uy, eso es que Satán quiere hacerse amigo tuyo —comentó Rose en su bendita inocencia infantil. No se percataba de que el dichoso perro estaba violando su bota.

—¿Cuántos terrones de azúcar le pongo? —inquirió entretanto Daisy.

—Me gusta solo. —La niña hizo un mohín—. Dos —se corrigió Gideon, y el rostro de Daisy resplandeció mientras hacía como que le ponía un par de azucarillos.

Mientras, lidiaba con el chucho, que se le había enganchado. Por suerte, el animal finalmente entendió que sus atenciones no eran bien recibidas y se alejó muy digno.

Gideon estaba deseoso de escapar de allí. Pero antes…

—¿Qué duque?

—No recuerdo el nombre —respondió Rose después de unos segundos pensativa—, pero escuché a dos de las criadas decir que era muy apuesto.

Gideon contuvo una maldición.

—Ya tiene preparado el té, ahora tiene que hacer como que se lo bebe —explicó Daisy, deduciendo con acierto que nunca había jugado a aquello—. Miré, así —añadió y le mostró cómo tomaba la tacita con elegancia y se la llevaba a los labios.

Gideon la imitó mientras regresaba su atención a Rose.

—¿Y qué se supone que está haciendo tu madre con el duque en Shrewsbury? —masculló.

—Mamá dice que hacen cosas de mayores que no incumben a niñas pequeñas —contestó Rose.

Gideon no fue consciente de que había tensado el cuerpo hasta que escuchó un crujido. La tacita se había hecho pedazos en su mano por la fuerza con que la había apretado.

Daisy dejó escapar una exclamación de sorpresa que hizo que Lily levantara la cabeza de su libro con expresión de fastidio.

—Tiene que aprender a controlar su fuerza —murmuró Rose chascando la lengua.

Aquella niña iba a acabar con él. Todas ellas lo iban a hacer. Atinó a farfullar una disculpa y a agradecer el té, antes de salir con paso airado de allí.

Así que lady Penton tenía un amante y había quedado con él para apagar el fuego que Gideon había prendido aquella mañana. Solo de pensarlo, sintió como la furia lo embargaba.

Necesitaba respuestas. Pronto. Y estaba claro que aquellas niñas no se las iban a dar. Así que buscó a la persona que se jactaba de estar al tanto de todo lo que ocurría en Stretton Hall.

—¡Hobson! —bramó por toda la casa, una y otra vez. Finalmente, lo encontró en el hall de entrada, hablando con uno de los lacayos.

»¿Es que acaso no oyó cómo le llamaba?

—Lo siento, pero alguien berreaba tanto que no me ha dejado escuchar nada más —repuso Hobson con mucha dignidad.

Gideon bufó, no estaba de humor para aguantar las pullas del mayordomo.

—¿Dónde está lady Penton? —inquirió sin rodeos.

—Ha salido.

—Eso ya lo sé. ¿Dónde ha ido? Y no me diga que a Shrewsbury —advirtió con la paciencia en el límite—. Ya casi está anocheciendo. Debería estar aquí, con sus hijas.

—Lo siento, señor, pero, si lady Penton quisiera que supiera sobre su paradero, le habría informado personalmente. No me corresponde a mí hacerlo —añadió sin dejarse intimidar por la expresión tormentosa del rostro de Gideon—. Aunque le diré que el duque la trae y la recoge con su carruaje, y que con él está a salvo, si eso es lo que le preocupa. Es un hombre de gran consideración. Y muy educado, añadiría.

Iba a preguntar quién era aquel maldito dechado de virtudes cuando se escuchó la llegada de un carruaje.

Gideon salió de la mansión y bajó las escaleras en el momento en el que uno de los lacayos abría la portezuela, por lo que no llegó a ver el escudo ducal que ostentaba el vehículo.

Primero descendió Emmeline, riendo por algo que le decía su acompañante. Al parecer, el «dechado de virtudes», además de apuesto, considerado y muy educado, también era gracioso.

Sus ojos se posaron en la mujer durante un instante. Varios mechones de su cabello rubio se habían escapado de su rodete y mostraba una expresión cansada, pero, al mismo tiempo, rezumaba satisfacción.

Entonces, su misterioso acompañante descendió, y Gideon se encontró frente a Jason Clifford David Thomas Ambrose Jonathan Collingwood, séptimo duque de Berwick.

CAPÍTULO 18

El duque de Berwick no había cambiado mucho en aquellos doce años. Era unos diez centímetros más bajo que Gideon, lo que seguía siendo una altura considerable, y mantenía el cuerpo atlético, aunque estaba un poco más robusto. También conservaba aquel aura innata de poder, como alguien que sabe que tiene el mundo postrado a sus pies desde la cuna. Y así había sido siempre. Gideon recordaba cómo se le acercaba la gente, adulándolo sin disimulo, para buscar su favor. Su título intimidaba a todos.

Pero no a Gideon.

El que fuera su amigo tuvo el descaro de sonreír al verlo. Aquello fue la gota que colmó el vaso. Sin pensarlo dos veces, estrelló su puño contra el apuesto rostro del duque. Sin embargo, Clifford siempre había sido rápido de reflejos y lo esquivó lo suficiente para que solo impactara de refilón en su mejilla.

Frustrado, Gideon lo cogió de las solapas de su abrigo y lo empujó contra el lateral del carruaje, para poder golpearlo sin que tuviese escapatoria.

—Esa no es forma de saludar a un amigo —reprochó Clifford.

Lejos de estar escandalizado, parecía incluso divertido.

—Un amigo no se acostaría con mi Emmeline —masculló entre dientes, solo para sus oídos.

Escuchaba alboroto a su alrededor, incluso creyó oír a Emmeline gritando que se detuviera, pero lo ignoró.

Alzó el puño de nuevo, dispuesto a borrar esa odiosa sonrisa.

—Querida, sal del carruaje antes de que este gigantón destroce la cara que tanto amas —soltó de repente Clifford haciéndose oír por encima de todos.

Gideon también lo escuchó, pues aquellas palabras, dichas en tono calmo, consiguieron traspasar la neblina de furia que lo envolvía. Frunció el ceño, confuso, hasta que por el rabillo del ojo vio que otra mujer bajaba del carruaje. Se trataba de una bonita pelirroja con el rostro repleto de pecas. Sus ojos castaños lo observaron con espanto.

Gideon soltó a Clifford al instante y retrocedió unos pasos.

—Tranquila, querida, solo ha sido un malentendido. Gideon siempre se ha dejado llevar por el corazón antes que por el cerebro, y parece que eso no ha cambiado en estos doce años —comentó mientras se frotaba el lugar donde el puño de Gideon había impactado.

»Señor Tanner, le presento a mi esposa Charlotte, duquesa de Berwick —declaró Clifford en tono formal mientras pasaba el brazo en torno a la cintura de la pelirroja, pero sus ojos bailaban de diversión.

Gideon había metido la pata hasta el fondo.

***

Lo menos que se podía hacer cuando se agredía a un invitado por razones equivocadas era ofrecerle hospitalidad, y aquello fue justo lo que Gideon hizo. Los duques se quedaron a pasar la noche allí, para que Clifford y Gideon se pudiesen poner al día. Tal vez siendo consciente de su mutua necesidad de hablar, la duquesa pidió que le llevaran la cena a su habitación, alegando que estaba cansada, y Emmeline hizo lo propio, excusándose en que, después de haber pasado el día fuera, prefería cenar con las niñas. Aunque Gideon intuyó que sus razones eran otras. Estaba furiosa con él y no lo quería tener cerca.

Así pues, los dos viejos amigos se encontraron compartieron la velada solos.

—No me puedo creer que pensases que estaba teniendo una aventura con tu Emmeline —comentó Clifford en tono de reproche.

—No es mi Emmeline —gruñó Gideon. Llamarla así había sido un desliz que no iba a repetir—. Es lady Penton, ¿recuerdas? Ahora que sus aspiraciones a conseguir el título de condesa se han visto frustradas, supongo que estará a la caza de otro título. Y el tuyo es muy jugoso.

—¿Estás seguro de que ella es así? —preguntó Clifford con cautela.

—¿Qué quieres decir?

—Yo solo sé que la mujer que conozco no es la arpía que pensé que era por haberte dejado por el idiota de tu primo —explicó Clifford—. Emmeline es voluntariosa, humilde y tiene un gran corazón.

—¿Y se puede saber cómo demonios la has llegado a conocer tanto? —masculló Gideon de mal humor.

No quería escuchar alabanzas sobre ella, y menos de su amigo. Alabanzas que, además, reforzaban las dudas que tenía sobre el carácter de la mujer.

—Los dos formamos parte del comité organizativo que dirige la Casa de Salud de Shrewsbury desde hace seis años —explicó Clifford—. Antes, aquello era un infierno para los enfermos mentales, se te revolverían las tripas si te contase lo que les hacían. Y, desde que el comité asumió la dirección, las cosas están cambiando a mejor. Emmeline está muy implicada en la metodología de los tratamientos que allí se realizan y en el bienestar de los pacientes. —Sí, eso se lo podía imaginar.

Supuso que la convivencia con su hermana la había hecho muy sensible al respecto. Pero ¿por qué el tema interesaba tanto a Clifford? Quiso preguntar, no obstante, la expresión de su amigo se había vuelto hermética y dedujo que no era algo de lo que quisiera que le preguntara. Así que optó por cambiar de tema.

—Me alegra ver que has terminado casándote por amor —comentó Gideon.

—¿Por qué piensas eso? —repuso Clifford con una ceja arqueada.

—Una vez me dijiste que los matrimonios eran como transacciones comerciales para conseguir título o fortuna —le recordó—, y tú tienes ambas cosas. ¿Qué otra razón más que el amor te podría persuadir para ello?

—Una deuda de honor —admitió Clifford después de unos segundos en silencio—. Charlotte es la hija de mi tutor —aclaró—. Sir Thomas Cox ha cuidado de mí y velado por mis intereses desde que mis padres murieron. Lo menos que podía hacer era casarme con su hija. —Algo en la expresión de Gideon hizo que los ojos del duque adquirieran un brillo gélido.

»Borra esa expresión de pena de tu rostro —gruñó—, este matrimonio me hace feliz. Charlotte es una buena compañera, una buena amiga. Es dulce y entregada, y la aprecio muchísimo.

—Pero no estás enamorado de ella —señaló Gideon.

—Siempre has sido un romántico, amigo mío —bufó Clifford—. Aun después de todo por lo que has pasado, sigues creyendo en el amor. —Gideon no lo pudo rebatir. Emmeline había destrozado su corazón, sí, aun así, en el fondo, él seguía creyendo que el amor existía. Siempre defendería que los matrimonios debían conducirse por el corazón. Tal vez todos pensaran que era un iluso, un terco o un simple idiota por creer en el amor, y quizá estuviesen en lo cierto, pero no se le ocurría un sentimiento más noble que ese para ponerse en ridículo.

»Fui un escéptico sobre eso, hasta que la vida me demostró que me equivocaba —continuó diciendo Clifford y algo oscuro tensó sus rasgos—. El amor sí existe, aunque no siempre es una bendición; a veces se convierte en una condena.

Gideon observó a su amigo. Cuando lo vio por primera vez, pensó que no había cambiado demasiado. En aquel momento se dio cuenta de que sí lo había hecho. Mucho. Algo le había pasado en aquellos años, estaba claro que no estaba dispuesto a hablar de ello, y él no le iba a presionar después de tanto tiempo ausente. Cuando Clifford quisiera abrirse a él, lo haría.

Como la conversación había llegado a un punto sin salida, Gideon optó por la táctica de Rose y pasó a hablar de otra cosa.

—¿Cómo están los demás canallas? ¿Seguís en contacto?

—Unos más que otros, pero sí —respondió Clifford visiblemente aliviado por el cambio de tema—. Sterling y Thaddeus continúan siendo inseparables. Nuestro apuesto amigo lleva una vida bohemia desde que regresó de su viaje por Europa. En Italia descubrió su vocación.

—¿Su vocación no eran las mujeres?

—Su segunda vocación entonces —rectificó Clifford con una sonrisa—. El arte —reveló elevando las cejas—. Pinta, pero sobre todo es escultor, y debo decir que muy bueno.

—Con el conocimiento que tiene del cuerpo femenino, no me extraña —señaló Gideon con una risa—. ¿Y Thaddeus?

—Thad hizo una fortuna con el póker y terminó comprando el Black Swan. Ya sabes que siempre fue ambicioso y nunca tuvo demasiados escrúpulos, así que está creando un pequeño imperio en los bajos fondos londinenses.

»Weston, por el contrario, sigue siendo responsable y formal.

—¿Ya se ha casado con su prometida?

—No tardará. Hasta ahora, su abuelo le había dado un poco de tregua, pero desde que cumplió los treinta, hace un par de meses, lo está presionando para que dé el paso definitivo.

—¿Y crees que lo dará?

—No lo creo probable. Weston lleva años ideando la forma de romper ese compromiso.

Durante los siguientes minutos, Clifford le narró anécdotas que habían compartido los canallas durante aquellos años, y Gideon las escuchó con cierta nostalgia. No se había dado cuenta de lo mucho que había extrañado a sus amigos. Algo se debió de notar en su expresión porque el duque lo miró con cierto reproche.

—Puedo llegar a entender que quisieras alejarte de todo y de todos cuando tomaste la decisión de regresar a América, pero ¿por qué no nos has avisado de tu regreso?

—Rompí los lazos que nos unían por decisión propia y a conciencia, no creí que quisierais volver a saber de mí después de tanto tiempo.

—¿Estás de broma? Un canalla lo es para siempre. Todos se alegrarán mucho de tu regreso —aseguró Clifford con solemnidad, y Gideon sintió el escozor de las lágrimas ante su abierta aceptación—. Y ahora, si me disculpas, creo me voy a retirar ya con mi mujer, que se me ocurren formas más placenteras de acabar la noche que hablando contigo —le dijo con una sonrisa mientras se levantaba.

—¿Y si ese regreso es solo temporal? —soltó con un suspiro. La sonrisa de Clifford se borró al instante.

—Espero que no estés insinuando lo que creo.

—Yo… —Dudó en qué decir. Todavía no tenía claro lo que de verdad debía hacer—. Es complicado. Tengo mucho en lo que pensar —masculló finalmente. El duque suspiró exasperado.

—Gideon, toda la vida has actuado guiado por el corazón y no por la cabeza. No dejes de hacerlo justo en este momento. Abre los ojos de una maldita vez.

»¡Ah! Y no te engañes —añadió justo cuando estaba en la puerta—. Siempre ha sido tu Emmeline.

***

Gideon se tomó una última copa antes de subir a su habitación a dormir. Eso, si llegaba a conciliar el sueño. Su mente estaba inquieta tras su conversación con Clifford.

Al pasar por delante de la puerta de la habitación de Emmeline, se detuvo.

¿Cómo reaccionaría si de repente entrase allí para terminar lo que habían empezado aquella misma mañana? ¿Lo rechazaría o lo aceptaría? Lo más seguro era que fuese lo primero, puesto que debía estar furiosa con él después del puñetazo que le había dado al duque. Así se lo había indicado la mirada fulminante que le echó antes de irse a cenar con las niñas.

Tenían mucho que hablar.

Apoyó la mano en la manilla de la puerta y acercó el oído a la superficie de madera. Si escuchaba cualquier sonido que le indicase que estaba despierta, entraría sin dudar. No obstante, la estancia estaba en completo silencio. Debía de estar ya durmiendo.

A regañadientes, siguió andando hasta su habitación. Parrish no se veía por ninguna parte, sabía que no necesitaba de su presencia antes de acostarse, sin embargo, se había ocupado de que el fuego de la chimenea estuviese encendido y le había dejado una camisa de dormir encima del cobertor. Como si Gideon fuese a irse a la cama con esa cosa encima.

—¿Por qué? —La inesperada pregunta, dicha en tono inquisitivo y furioso, lo sobresalto. Buscó con la mirada hasta dar con Emmeline, acurrucada en uno de los sillones frente al fuego. La observó, inmóvil por el asombro. Incrédulo. Ella estaba en su habitación. Era real. Y sí, estaba furiosa.

»¿Por qué golpeaste al duque? —insistió mientras se ponía de pie para encararlo.

Llevaba un camisón blanco y virginal, y una bata rosada encima. No se le veía ni un centímetro de piel del cuerpo. Ni siquiera se había soltado el cabello, lo llevaba recogido en una gruesa trenza. Estaba claro que no estaba ahí para seducirle, solo para conseguir respuestas. Aun así, para él, su mera presencia era un canto a la seducción.

—Fue solo un malentendido —reiteró Gideon en tono calmo.

—Sí, eso lo escuché, pero lo que quiero saber es qué entendiste exactamente que te llevara a pegarle un puñetazo —repuso Emmeline con los ojos entrecerrados.

Gideon sintió que se ruborizaba y empezó a farfullar.

—Bueno, esta tarde, cuando tomé el té con las niñas…

—¿Tomaste el té con las niñas? —cortó Emmeline con los ojos abiertos por el asombro.

—No un té de verdad —aclaró—. Rose y Daisy estaban haciendo como que tomaban el té, y me senté con ellas a jugar.

—Te sentaste con ellas a jugar —repitió Emmeline con una expresión extraña en el rostro.

—Sí, no sé cómo me liaron entre las dos. Son esos ojitos que ponen. No hay quien se resista a ellos. Te atrapan y te encuentras diciendo que sí a todo. —Era consciente de que sonaba atolondrado y estaba divagando. Carraspeó y trató de explicarse de forma más coherente—. Las niñas insinuaron que te habías ido con un «amigo» muy apuesto a Shrewsbury para, y cito textualmente lo que me dijo Rose, «hacer cosas de mayores que no incumben a niñas pequeñas».

—Y dedujiste que entre el duque de Berwick y yo había algo ilícito —concluyó ella en tono neutro.

—Ni siquiera sabía que se trataba de mi amigo Clifford hasta que lo vi descender —admitió Gideon pasándose la mano por el cabello.

No sabía qué reacción esperar de Emmeline, pero no que comenzara a desternillarse de risa. Pensaba que se estaba riendo de la escena de té con las niñas o por el tonto malentendido que había tenido, pero, entonces, la escuchó comentar:

—Por Dios, Gideon, ¿para qué iba a querer yo un amante? —lo dijo como si aquel pensamiento fuese absurdo y aquello le extrañó.

—Por el simple placer que un hombre y una mujer pueden obtener en el lecho —respondió sin tapujos, y Emmeline frunció el ceño. Parecía dudosa—. Después de todo, te dejé a medias y pensé que habías ido con él a terminar lo que empezamos —agregó Gideon como si fuera el planteamiento lógico.

—¿Me dejaste a medias? —repitió Emmeline como si le estuviese hablando en otro idioma.

—Sí, nos interrumpieron justo cuando estabas a punto de culminar, ¿no lo recuerdas?

—¿Culminar el qué? —inquirió Emmeline con cierta timidez y mucha cautela.

Gideon la miró de hito en hito. Ella no tenía ni idea de lo que él le estaba diciendo.

—Emmeline, ¿acaso James no te hacía disfrutar en el lecho? —Era lo último que querría preguntarle, pero necesitaba saberlo. Y si lo que empezaba a intuir era cierto…

—¿Disfrutarlo? —bufó—. No creo que ninguna mujer realmente lo disfrute, puede llegar a ser bastante doloroso. La mejor de las veces solo fue soportable, pero… ¿qué ocurre? ¿Por qué me miras así?

—¿Me estás diciendo que James te violaba? —siseó Gideon sintiendo cómo una furia abrasadora lo recorría por dentro.

Empezó a temblar de rabia solo al imaginar el cuerpo fornido de James abusando de alguien tan delicado como ella. ¡Por Dios! Si solo tenía dieciséis años cuando se casaron, apenas empezaba a ser una mujer.

—No, los maridos no violan a sus esposas. James tenía derecho a exigir sus derechos conyugales, y yo debía cumplir con mi deber —Emmeline lo dijo con la seguridad y la confianza de alguien que ha oído justo eso hasta la saciedad. Puede que incluso se lo hubiese dicho su propia madre.

—Pero tú no querías hacerlo. —La mujer bajó la mirada, avergonzada. Sin embargo, Gideon no estaba dispuesto a que se escondiera de él y le levantó el mentón con delicadeza.

»¿Querías? —insistió.

Emmeline lo observó como un cervatillo acorralado.

—No —musitó finalmente.

Si James hubiese estado vivo, lo habría buscado para matarlo con sus propias manos.

Gideon observó en silencio a Emmeline tratando de asimilar sus palabras. Por mucho que se esforzaba, no terminaba de entender cómo había sido su matrimonio con James. ¿Es que no hubo ni un mínimo de cariño entre ellos en todos aquellos años?

No comprendía por qué su primo había negado a Emmeline el placer de la seducción. Le constaba que era un amante experimentado y podría haber conseguido que su cuerpo respondiera. En cambio, la había tomado de forma egoísta y sin ninguna consideración. ¿Por qué?

Siempre supo que James no la amaba realmente, que se había casado con ella para hacerle daño a él, pero sí esperaba que su matrimonio hubiese sido satisfactorio. Después de todo, los dos eran igual de interesados, ¿no?

Recordó las palabras que dijo Emmeline hace doce años, aquellas que le rompieron el corazón: «Lo que hemos compartido tú y yo ha sido bonito, la ilusión de cualquier joven. Pensé que eras lo máximo a lo que podía aspirar y me iba a conformar con ello. Contigo. Sin embargo, tu primo está interesado en mí. Me ofrece un título, seguridad y riqueza. Va a hacerme su vizcondesa. Seré la señora de Stretton Hall. Y, con el tiempo, condesa de Stretton. ¿Qué puedes ofrecerme tú?».

Ella hizo su elección y pagó las consecuencias. Ya era hora de que supiera a lo que había renunciado.

—Hace doce años me preguntaste que qué te podía ofrecer frente al título de James —recordó. Sus palabras estaban teñidas por la rabia y la frustración que sentía por la situación—. Pues, de entrada, te diré que, si me hubieses elegido, te habría ofrecido interminables noches de pasión y todo el placer que pudieses imaginar. Habría cubierto tu cuerpo de besos y reverenciado con mis caricias. Te hubieses acostado cada noche rodeada por mis brazos y despertado cada mañana con la seguridad de que eres una mujer amada.

»Dime, lady Penton, ¿realmente te compensó renunciar a todo eso por conseguir un condenado título?

Por un segundo, Emmeline lo miró como si la hubiese golpeado. Después, se recompuso, levantó el mentón con orgullo y salió de la habitación.

Gideon maldijo en silencio dando un puñetazo a la pared al percatarse de que sus palabras la habían herido.

Llevaba tanto tiempo odiándola que fue muy difícil aceptar que, a pesar de todo, seguía amándola. Y más todavía descubrir que, si la destruía, se destrozaría a sí mismo en el camino.

CAPÍTULO 19

El porte orgulloso con el que Emmeline salió de la habitación de Gideon se desinfló en cuanto llegó al refugio de la suya, y sendas lágrimas empezaron a rodar por sus mejillas.

Saber que James le había negado a conciencia ese «placer» del que Gideon hablaba no le sorprendía. Enfadado, sí. Lo que la había destrozado habían sido las palabras de Gideon:

«Si me hubieses elegido, te habría ofrecido interminables noches de pasión y todo el placer que pudieses imaginar. Habría cubierto tu cuerpo de besos y reverenciado con mis caricias. Te hubieses acostado cada noche rodeada por mis brazos y despertado cada mañana con la seguridad de que eres una mujer amada».

Hacía doce años, Emmeline habría dado su vida gustosa por esa promesa, pero no había podido sacrificar a su hermana. No se arrepentía de la decisión que había tomado, aun así, no podía dejar de pensar en lo que habría sido su vida si sir Phillip y James no hubiesen interferido en su relación con Gideon.

No se le iba de la cabeza la mezcla de pena y furia en el rostro de Gideon cuando ella le dijo que nunca había disfrutado cuando intimaba con James. Y eso le suscitaba dudas. Muchas dudas que debía resolver. Y sabía quién podía ser la persona indicada. La única con la que tenía suficiente confianza para plantearle preguntas.

Lo adecuado hubiese sido esperar a la mañana siguiente, sin embargo, sabía que iba a ser incapaz de dormir, así que no lo postergó más. Cogió una de las lámparas que había en su habitación y subió con sigilo a los dormitorios del personal. No era la primera vez que lo hacía y sabía cuál era el de Ophelia. Seguidamente, llamó con suavidad y entró.

La doncella levantó la cabeza, somnolienta, al escuchar que alguien entraba en la habitación, pero, al ver de quién se trataba, se despejó al instante.

—Milady, ¿ha ocurrido algo? ¿Se encuentra bien? —inquirió preocupada.

—No hace falta que me llames milady, te lo he dicho muchas veces.

—Ya sabe que Hobson es muy estricto con la etiqueta. Prefiero no arriesgarme a recibir una reprimenda por su parte y, créame, acaba enterándose de todo —repuso la doncella con una mueca.

—Ophelia, necesito hacerte una pregunta un tanto delicada y personal.

—Claro, milady.

—¿Tú has… —comenzó a hablar y dudó un segundo buscando la palabra adecuada— intimado con un hombre alguna vez? —La doncella la miró con asombro.

—¿Quiere decir «intimado» hasta el final?

—Sí, exacto, hasta el final —respondió Emmeline tan ruborizada que temió prender envuelta en llamas.

—Siendo todavía soltera la respuesta debería ser un rotundo «no», pero, si le soy sincera, admito que sí. Varias veces. No se lo cuente a mi tía, por favor —le pidió con rapidez.

—¿Y fueron… placenteras? —tanteó Emmeline.

¡Por Dios! Nunca se había sentido más incómoda en una conversación.

—La primera vez no demasiado, la verdad. Según dicen, cuando se pierde la virginidad pocas veces lo es, aunque eso usted ya lo sabe. En las otras ocasiones diría que sí, si bien unas veces más que otras. Supongo que todo depende de lo habilidoso que sea el compañero con el que compartas esas… intimidades —añadió Ophelia con un encogimiento de hombros—. Y, por suerte, Jeff lo es. Es uno de los lacayos, así que, por favor, no se lo comente a Hobson.

—No, claro que no.

Sus palabras la consolaron un poco. Tal vez James no le negó ese misterioso placer. Tal vez fuese que no supo hacerlo bien. Aunque lo cierto era que su marido nunca la había tocado como Gideon.

Jamás la besó con la pasión de Gideon.

Jamás hizo brotar aquella cálida humedad entre sus muslos.

Jamás la dejó desesperada por más caricias.

Todo evidenciaba que Gideon era más que habilidoso en lo que se refería a cómo complacer a las mujeres, y aquello la molestó. ¿Cuánto habría practicado para llegar a saber tanto? Prefirió no pensar en ello y se centró en saciar su curiosidad sobre algo que la tenía intrigada.

—¿Alguna vez has alcanzado la cúspide?

—¿Qué cúspide? —preguntó Ophelia extrañada.

—Supongo que la del placer —dedujo Emmeline.

—¡Ah! Se refiere al orgasmo, ¿es eso? —Emmeline asintió, aunque no estaba segura de ello—. Sí, lo cierto es que Jeff tiene una lengua de lo más habilidosa para lamer… Bueno, ya sabe a lo que me refiero —continuó con un guiño y las mejillas arreboladas—. Es un poco vergonzoso, pero provoca unas sensaciones increíbles, ¿no le parece?

Emmeline asintió, aunque no tenía ni idea de lo que hablaba. Sin embargo, estaba decidida a descubrir todo lo referente al placer, cúspides y orgasmos incluidos, fueran lo que fueran. Y esperaba que Gideon la ayudara en ello.

Aquella misma noche.

***

Gideon daba vueltas por su habitación, rememorando su conversación con Emmeline. No tenía que haberle hecho aquel último comentario. Ella le había contado una parte incómoda, y, sin duda, dolorosa, de su relación con James, y él, en lugar de mostrarle su comprensión y apoyo, en pocas palabras le dijo que lo que le había pasado fue consecuencia de sus malas decisiones.

No estuvo bien.

En su interior, se forjaba una batalla campal.

Su mente le decía que no tenía que sentirse culpable por nada, que ella se merecía eso y mucho más después de haberle roto el corazón, de haberlo menospreciado. Que, en cuanto el conde muriera, dejase todo en manos del vizconde Ross y se fuera sin mirar atrás.

Su corazón, en cambio, lo único que quería era besarla y abrazarla. Asegurarle que él se encargaría de protegerlas, tanto a ella como a Ruth y las niñas. Prometerle que con él siempre estarían a salvo y que nadie las volvería a dañar. ¿Por qué? Pues porque, contra toda lógica y razón, seguía amándola. Nunca había dejado de hacerlo.

Si dejaba el pasado atrás, tenía la posibilidad de forjarse un nuevo futuro con Emmeline. Volverla a cortejar, casarse con ella…

«¿Y cómo sabrás que te ama a ti y no te acepta por el dichoso título que tiene en el punto de mira?», le espetó una voz en su mente.

«Porque, en el fondo, algo te dice que ella no es así», respondió su corazón.

Maldición, se iba a volver loco.

Necesitaba una copa, pese a que dudaba que aquello fuera suficiente. Mejor se terminaría la botella que había comenzado con Clifford. Sí, era justo lo que iba a hacer. Le importaba un bledo que lo vieran descalzo y en mangas de camisa, pues se había quitado la chaqueta y las botas en cuanto Emmeline se marchó y no pensaba volvérselas a poner para bajar a su estudio.

Se dirigió hacia la puerta, la abrió, y allí estaba Emmeline, con la mano alzada a punto de llamar y una expresión de determinación en el rostro.

—Me dijiste que esta noche terminaríamos lo que empezamos en las caballerizas —le recordó con el mentón bien alto.

«Ciérrale la puerta en las narices», apremió la voz de su mente.

«Dale una oportunidad. Esto puede ser un nuevo comienzo entre vosotros», repuso su corazón.

«Déjate de tantas idioteces y métela en tu cama antes de que cambie de idea», dictaminó una parte de su anatomía que hasta entonces había permanecido en silencio, pero que en ese momento se irguió exigiendo que se la tuviera en cuenta.

Una calma balsámica se extendió por su interior cuando por fin tomó una decisión. Sin decir nada, cogió su mano y tiró de ella para meterla dentro de la habitación. Después, cerró la puerta.

No necesitaba ahogarse en alcohol para dejar de pensar.

Solo necesitaba perderse en ella.

***

Toda la determinación y el coraje que habían llevado a Emmeline hasta el dormitorio de Gideon se desvaneció en cuanto entró en la habitación y la puerta se cerró.

Por un instante, un atisbo de pánico la recorrió y la instó a salir corriendo de allí. Y, entonces, sintió la presencia de Gideon a su espalda. Cálida. Protectora. Las manos masculinas se posaron sobre sus brazos y ascendieron hasta posarse en sus hombros, apretándolos con suavidad.

—Shhh, Cierra los ojos y relájate. No pienses —susurró con voz ronca en su oído.

Y, contra todo pronóstico, eso fue justo lo que hizo. Se recostó contra el torso del hombre y dejó la mente en blanco, abierta a las sensaciones que él despertaba en ella.

Gideon deshizo su trenza despacio masajeando su cuero cabelludo de una forma deliciosa. Después, le quitó la bata y el camisón, dejándola desnuda entre sus brazos. La impresión de sentir la mano masculina sobre su piel, posándose sobre su vientre, la hizo abrir los ojos de golpe.

De refilón, vio sus reflejos en el espejo que había en una esquina. Su cuerpo desnudo contra la silueta todavía vestida de él. La mano bronceada sobre su piel pálida. El contraste le pareció decadente. Pecaminoso. Excitante. Sensual.

Con la otra, Gideon apartó su cabello a un lado para dejar al descubierto el lateral de su cuello, que fue explorando con sus labios al tiempo que los dedos masculinos empezaron a trazar círculos sobre su abdomen provocando un extraño cosquilleo que comenzó a expandirse por su interior, acumulándose, sobre todo, en el vértice de sus muslos y en sus senos. Sintió sus pezones erguirse, como dos flores que se abren esperando la caricia del sol… Aunque, en aquel caso, lo que necesitaba era el tacto de Gideon. Y él no la defraudó.

No recordaba que tuviese las manos tan ásperas ni tan fuertes. Ya no eran las de un joven caballero; eran las de un hombre que se había forjado a sí mismo con esfuerzo, y volvió a preguntarse cuáles habían sido sus vivencias en aquellos doce años para acabar con tantas cicatrices en el cuerpo. Eso hasta que cubrió su pecho y empezó a masajearlo. Entonces, su mente volvió a quedar en blanco.

El pulgar de Gideon acarició el pezón y las sensaciones se incrementaron. Más aún cuando su otra mano se deslizó hasta el triángulo de vello rubio que tenía entre las piernas y exploró sus pliegues, tal y como hiciera aquella mañana hasta dar con un punto que incendió su cuerpo. Gimió y se arqueó. Llevó las manos hacia atrás, intentando aferrarse a él, aunque no podía alcanzarlo.

Centró la vista en el espejo, y encontró la mirada de Gideon en él justo en el momento en que un dedo se adentró en su oquedad, llenando un vacío que él mismo había creado. Se revolvió inquieta por el cúmulo de sensaciones que la recorrían y cerró los ojos, avergonzada.

—No apartes la mirada, Emmeline —susurró Gideon en su oído—. Observa lo hermoso que puede ser —añadió y, justo cuando alzó la vista hacia el espejo, Gideon incrementó la intensidad de sus caricias hasta que la hoguera que había prendido en ella estalló, abrasándola con una sensación indescriptible.

Quedó tan floja después de aquella experiencia, que, si no hubiese sido por su soporte, habría caído al suelo como una marioneta a la que le cortan los hilos. A continuación, la hizo girar entre sus brazos y depositó un dulce beso sobre sus labios.

—Así termina lo que empezamos en las caballerizas —murmuró con voz ronca—, ¿quieres algo más? —Emmeline asintió, pero él no se lo pensaba poner tan fácil.

»¿Qué es lo que quieres, Emmeline? Dímelo —insistió.

—Quiero que me muestres lo que me he perdido todos estos años —declaró con solemnidad.

Los ojos de Gideon se oscurecieron hasta volverse casi negros antes de coger el rostro de Emmeline entre sus fuertes manos y besarla con ansia. Acto seguido, la tomó en brazos y la depositó sobre la cama con delicadeza. Después, empezó a desnudarse la camisa sin apartar los ojos de ella. Sin embargo, Emmeline no quería ser una simple espectadora.

—Déjame hacerlo a mí —rogó poniéndose de rodillas sobre la cama para alcanzarlo mejor.

Los ojos de Gideon volvieron a llamear, pero bajó las manos, cediéndole la labor de desnudarle. Botón a botón, la camisa se fue abriendo para mostrar la piel cobriza salpicada de vello negro sobre la que destacaban algunas cicatrices blanquecinas. Se moría por saber cómo se había hecho cada una de ellas y se prometió que algún día lo descubriría. Pero no en aquel momento, cuando el cosquilleo entre sus piernas había vuelto a despertar ante la desnudez del hombre.

La camisa cayó al suelo, descubriendo el potente torso plagado de músculos. James había sido atlético, pero Gideon poseía una musculatura mucho más desarrollada. Le hubiese encantado explorar cada uno de los promontorios y valles que hacía su piel, pero no se decidía a tomar la iniciativa.

—Tócame, Emmeline —susurró Gideon con voz bronca, como si le hubiese leído el pensamiento.

Así pues, con su permiso, posó las manos sobre los abultados pectorales. En cuanto lo hizo, el hombre contuvo el aliento y entreabrió los labios de una forma tan tentadora que Emmeline tuvo que lamerlos.

Gideon soltó una maldición, y ella se apartó al instante.

—Perdón —musitó avergonzada.

—No tienes que pedir perdón ni avergonzarte por nada —aseguró Gideon entretanto la cogía de la nuca para volver a acercarla a él y besarla de forma ardiente.

»Tengo más ropa encima, ¿sabes? Y necesito que me la quites rápido porque no sé cuánto tiempo voy a poder contener mis ganas de abalanzarme sobre ti —agregó con un brillo salvaje en la mirada, y el cuerpo de Emmeline se estremeció de placer ante el apasionado alegato. Los ojos de la mujer se clavaron en el pantalón, donde se podía apreciar el bulto que formaba su miembro bajo la tela. Aquella parte de la anatomía masculina le daba miedo, ¿para qué negarlo? Siempre había sido usada como un arma contra ella.

»No temas, preciosa. Confía en mí, no te haré ningún daño —susurró Gideon leyendo el miedo en sus ojos.

Eso la calmó lo suficiente para continuar. Y, cuando el hombre quedó por fin desnudo ante ella segundos después, la aprensión regresó.

Soltó un jadeo ahogado, pues Gideon era más grande que James… en todos los aspectos. Si James le había hecho daño, el hombre que tenía frente a ella la podía partir por la mitad.

—Eso no va a caber. —No supo que lo había dicho en voz alta hasta que escuchó una risita masculina.

—Eso encajará a la perfección dentro de ti y te va a proporcionar mucho placer, créeme —repuso Gideon con una sonrisa canalla—. Déjame que te lo muestre —añadió, y fue justo lo que hizo.

Emmeline pensaba que la tumbaría, la abriría de piernas e introduciría su miembro sin más. Así es como lo hacía James. Sin embargo, Gideon la volvió a sorprender.

La tumbó, sí; pero lo que hizo fue adorar cada centímetro de su cuerpo con la boca y las manos hasta dejarla jadeante y temblorosa. Después, le abrió las piernas, pero para lamer la esencia que él mismo había hecho brotar con sus caricias, hasta que otro orgasmo —sí, por fin sabía lo que era— la arrasó. Y, cuando finalmente se tumbó sobre ella y la penetró, no hubo ningún dolor, solo una deliciosa plenitud. Tal vez porque lo hizo poco a poco, centímetro a centímetro, rotando las caderas en un seductor vaivén. Después, se quedó quieto sobre ella, completamente embutido en su interior.

Apoyado sobre los codos para no aplastarla con su peso, Gideon la observaba. Tenía el rostro perlado de sudor y su cuerpo estaba tenso, como si se estuviese conteniendo.

—Estoy bien, puedes seguir —susurró ella impaciente por sentir más.

—Con tu permiso entonces —replicó él con una sonrisa ladeada. Sin apartar los ojos ni un segundo de los de ella, salió despacio y volvió a introducirse con lentitud. Profundo. Tanto que le arrancó un jadeo ahogado. Abrió los ojos con asombro. Era una sensación de gozo indescriptible, diferente a la que sus dedos le habían provocado. Esta era más incisiva. Más intensa. Exquisita.

»Rodéame con tus piernas —gruñó Gideon con profunda lujuria.

En cuanto Emmeline lo hizo, el siguiente envite fue tan adentro que ella dejó escapar una exclamación de gozo. Fue solo el primero de muchos cuando él empezó a moverse con más rapidez y contundencia. Sacudiéndola como las olas de un mar embravecido. Clavó las uñas en los hombros de su amante para mantenerse a flote, pero a cada movimiento de caderas él la llevaba más hondo. Entonces, ocurrió. Con una última embestida, se ahogó en un mar de placer enroscada en él. Y, al escuchar el susurro reverencial con el que él pronunció su nombre, supo que Gideon había sido arrastrado por la misma ola.

Su cuerpo se sumió en un dulce letargo, envuelto por la calidez de Gideon, gozando con la ternura con la que la besó y la acarició después. Sin embargo, poco a poco, algo cambió. La dulzura volvió a dar paso a la necesidad y, antes de darse cuenta, volvían a besarse con el hambre acumulada durante tantos años.

En aquella ocasión, sus caricias fueron más firmes.

Más osadas.

La primera vez fue para ella.

La segunda, para él.

Devoró sus senos, lamiendo y mordisqueando sus pezones hasta que las sensaciones fueron demasiado intensas, y Emmeline tiró de su pelo, sin saber si quería apartarlo o acercarlo más. Al mismo tiempo, los dedos masculinos volvieron a llenarla, una y otra vez, arrancándole jadeos y gemidos. Su cuerpo comenzó a temblar, acercándose a la liberación, pero, cuando solo estaba a una caricia de alcanzarla, él se detuvo.

Emmeline lloriqueó, confusa y frustrada, cuando Gideon se apartó. Estaba dispuesta a rogar para que continuara, y entonces él la puso boca abajo y colocó uno de los cojines para alzar sus caderas. Ella se tensó ante la posibilidad de que se fijara en sus nalgas, pero él solo la cubrió con su cuerpo.

—Shhhh, tranquila, preciosa, no te haré daño —susurró en su oído malinterpretando su reacción con el miedo.

¿Y por qué pensaba que debía estar asustada? Entonces, cuando Gideon le abrió las piernas y se colocó entre ellas, lo entendió. Así, tumbada boca abajo con él encima, estaba completamente indefensa.

Gideon se adentró en ella con una lenta embestida, tan profunda que la hizo revolverse inquieta, pues en aquella posición parecía llegar más hondo. Después, se quedó quieto, acostumbrándola a la plenitud.

—Sube las manos y aférrate al cabecero de la cama —indicó con un gruñido tan ronco que le costó entenderlo. Dudó en obedecer—. Hasta que no lo hagas, no me voy a mover —exigió Gideon sin darle tregua. Así que, a regañadientes, hizo lo que le ordenaba. En cuanto se asió de los barrotes de madera del cabecero, el miembro masculino comenzó a salir—. Prepárate porque esta vez va a ser más intenso —advirtió justo antes de volver a impulsarse dentro de ella con una estocada aguda que le arrancó un gritito sobresaltado que se convirtió en un jadeo de placer. Repitió el movimiento una y otra vez. Saliendo con lentitud. Penetrándola con dureza. Pronto se percató de que aquello era otro nivel de placer. Más salvaje y crudo.

»¿Sabes las veces que he tenido a una mujer debajo de mí deseando que fueras tú? —masculló casi con rabia y remarcó la pregunta con un fuerte empellón.

»¿Sabes en cuántas ocasiones he buscado tu aroma en otras? —añadió con otro poderoso envite que la obligó a aferrarse con más fuerza de los barrotes.

»¿Sabes que la mayoría de las veces tuve que recrear tu rostro en mi mente para llegar al orgasmo? —Las caderas masculinas volvieron a incrustarse en ella, sacudiéndola.

»¿Sabes lo frustrante que es no poder encontrar una mujer que estuviese a tu altura? Eres única, Emmeline. Y por fin te tengo entre mis brazos. Por fin estoy dentro de ti —susurró, penetrándola de nuevo con brío. En aquella ocasión, además, los dedos masculinos buscaron el vértice entre sus muslos, acariciándola mientras continuaba impulsándose en su interior. Sin descanso. Emmeline tuvo que morderse el labio para no gritar su nombre cuando las sensaciones empezaron a ser extremas.

»Ni hablar —gruñó como si se hubiese percatado de que se contenía—. Quiero que grites mi nombre cuando llegues al orgasmo. Es lo menos que me debes.

Y eso fue justo lo que hizo.

No supo si se había quedado dormida o simplemente se desmayó, pero despertó cuando él la cogió en brazos y la llevó a su habitación. Después, la dejó sobre su cama, la arropó con cuidado. Entonces, le dio un beso tan tierno que la hizo suspirar y se fue.

Aquello era lo adecuado, por supuesto. Sin embargo, le hubiese gustado tener la libertad de dormir entre sus brazos, aunque solo fuera por una vez.

CAPÍTULO 20

Durante las siguientes semanas, Gideon y Emmeline consiguieron establecer una convivencia apacible. Fue como si, en un tácito acuerdo, hubiesen decidido no hablar del pasado y simplemente se dedicasen a disfrutar de su mutua compañía, que los envolvió en una frágil burbuja de felicidad.

Por las mañanas, cada uno se sumergía en sus quehaceres. Gideon, trabajando con el señor Wright, y Emmeline, educando a sus hijas.

El matrimonio con James no solo acabó con su relación con Gideon, sino que, además, frustró la posibilidad de que desarrollara su vocación como maestra o institutriz.

«Una vizcondesa no puede trabajar», sentenció James una de las pocas veces en las que se había implicado en su vida durante el matrimonio.

Lo que sí le permitió hacer cuando nacieron las niñas fue dejarla prescindir de una institutriz para ocuparse ella de su educación. Y eso fue justo lo que hizo. Le encantaba explicarles las lecciones. Abrir su mundo. Observar cómo sus ojos se llenaban de entendimiento. Responder a sus interminables preguntas. Alimentar esa curiosidad que sentían por todo.

Por las tardes, Gideon pasaba tiempo con ellas: paseos a caballo, juegos en el jardín, pícnics, y sí, también más tés imaginarios. El rudo Oso Bravo se convertía en un tierno corderito con las niñas, que hacían lo que querían con él. Incluso Lily, la más introvertida, dejó de mirarlo con recelo y se estaba acostumbrando a su presencia.

Por las noches, en cambio, era el momento de estar solo ella y él. Gideon se colaba en su habitación y le mostraba lo que era la pasión. A veces, dulce; otras, fiera. De cualquier forma, siempre placentera.

Cuando estaban juntos, actuaban con cortesía y suma discreción, ya no solo porque estaban teniendo una relación ilícita, sino porque se suponía que Emmeline estaba de duelo por su difunto esposo. Desde que la reina Victoria había perdido a su querido Alberto, el protocolo para el luto se había hecho sumamente estricto y cualquier infracción podía condenar a una persona al ostracismo social.

La muerte de James en la cama de su amante ya había manchado el apellido de los Tanner, Emmeline odiaría ser responsable de otro escándalo familiar. No quería que su comportamiento fuera una lacra en el futuro de sus hijas y tampoco provocar un disgusto al conde.

Se estaban arriesgando y lo sabían, aun así, Emmeline era incapaz de guardar las distancias. Ya habían perdido demasiado tiempo juntos. Y Gideon parecía opinar igual porque era incapaz de pasar un solo día separado de ella. Incluso parecía estar cogiéndole mucho aprecio a sus hijas.

En aquel momento, estaban en un pícnic bajo el sauce en el que se habían conocido, disfrutando de una tarde soleada, y Gideon sorprendió a las niñas con un regalo: una preciosa talla de madera para cada una con forma de perro, hecha por él mismo. El hombretón se ruborizó un poco cuando las niñas se lo agradecieron encantadas. Luego, se pusieron a jugar.

—Tus hijas son realmente encantadoras —murmuró.

—Gracias —aceptó Emmeline con una sonrisa, pues era el mejor cumplido que una madre podía recibir.

—¿Cómo se portaba James con ellas? ¿Era un buen padre? —inquirió Gideon de pronto.

La sonrisa de Emmeline vaciló un poco. Aquella era una pregunta difícil de responder, y lo hizo lo mejor que pudo y con sinceridad.

—Cuando nacieron se sintió bastante frustrado de que ninguna fuera un varón. Sin embargo, no las trató mal. Nunca les gritó ni les pegó. Todo lo contrario, las mimaba en exceso. Cada vez que venía les traía un montón de regalos. A lo mejor solo lo veían una o dos veces al año, pero su llegada era como una fiesta para ellas. Como la mañana de Navidad.

»Creo que James disfrutaba de la adoración de las niñas y se dejaba querer por ellas durante unos días. Luego se aburría y volvía a Londres, desentendiéndose de ellas por completo durante meses.

—Yo no diría que actuaba como un buen padre —señaló Gideon con el ceño fruncido.

—Créeme, los hay mucho peores —musitó Emmeline pensando en el suyo.

Y, como si lo hubiese invocado, sir Phillipe Bray les aguardaba en Stretton Hall cuando regresaron.

Sir Phillipe Bray era un hombre de gran elegancia y cierto atractivo. Tendría unos cincuenta y cinco años, y se conservaba bien. Su espesa cabellera rubia, a juego con el bigote, despertaba la admiración de las damas. Y, sobre todo, eran sus encantadores modales los que seducían tanto a damas como a caballeros.

Nadie podía adivinar al verlo que en realidad era un hombre violento y muy cruel.

—Mi querida hija y mis adoradas nietas, cuánto os he echado de menos —aseguró al verlas con una sonrisa de bienvenida.

Emmeline supo al instante que estaba en problemas.

***

Gideon se puso tenso al encontrar a sir Phillip Bray hablando tranquilamente con el conde en el salón. La última vez que lo había visto, el hombre lo había echado de su casa, asegurándole que no era bien recibido.

Como si hubiese leído su línea de pensamiento, sir Phillip lo miró con una expresión de arrepentimiento.

—Me gustaría disculparme por la forma en que me porté con usted en el pasado, señor Tanner. Como excusa diré que solo trataba de proteger la reputación de mi hija —añadió con voz contrita—. Escuché rumores maliciosos sobre ustedes dos, y mi amor de padre provocó que lo tratase con grosería.

Era una excusa entendible, sin embargo, algo en ella le pareció falsa. O a lo mejor solo se estaba dejando influenciar por la reacción de Emmeline y las niñas al verlo. Cualquiera pensaría que, después de meses sin ver a un familiar tan cercano que aseguraba haberlas echado mucho de menos, estarían felices de encontrarlo allí. Por el contrario, las cuatro permanecían calladas. Incluso Rose, que podía hablar hasta con una maceta, lo miraba en silencio y con cautela.

Aquel comportamiento le pareció muy extraño, haciéndole desconfiar del hombre.

—Es algo entendible, sir Phillip —terció el conde al ver que Gideon no decía nada—. Los padres hacemos lo que creemos mejor para nuestros hijos, y el comportamiento de mi sobrino para con su hija no fue el adecuado. Nunca debió verla a escondidas, podría haber arruinado la reputación de la muchacha. Los jóvenes… hacen esas locuras —continuó con voz débil.

Si su tío no hubiese estado tan frágil de salud, Gideon hubiese tenido mucho que decir sobre eso. Sin embargo, se lo veía tan pálido que no replicó. Su salud empeoraba día a día, sin que nadie pudiera hacer nada.

—Tío Richard, deberías estar en la cama —murmuró.

—Sí, supongo que sí —aceptó el conde con un suspiro entrecortado—. Sir Phillip, siento no poder atenderle como corresponde.

—No se preocupe por mí, lord Stretton. Solo he venido a presentar mis respetos ahora que he vuelto de Londres y a ponerme al día con mi querida hija. Estaré durante un tiempo por la zona para atender unos asuntos, así que me verán de nuevo por aquí.

—Siempre será bien recibido —aseguró el conde con una sonrisa cansada—. Gideon, ¿te importaría acompañarme a mi habitación?

—Por supuesto, tío —respondió de inmediato.

Se puso tras la silla de ruedas y lo empujó hacia la salida del salón.

—Niñas, id con la señora Latimer mientras hablo con sir Phillip. —Escuchó que decía Emmeline.

Algo en el tono de su voz lo dejó intranquilo. Parecía resignada, pero había algo más ahí que lo extrañó. ¿Temor?

—¿Qué tal el pícnic, muchacho? —La pregunta del conde desvió aquel pensamiento cuando por fin llegaron a la habitación y lo metió en la cama.

Rememoró la tarde por un momento en su cabeza. Rose había heredado la afición de su madre por subirse a los árboles y había trepado hasta el sauce, aunque luego no supo bajar, y Gideon tuvo que ayudarla. Daisy se había tropezado persiguiendo una mariposa y se había raspado las manos al caer al suelo; todavía le dolían los oídos de lo alto que podía llorar una cría tan pequeña. En cuanto a Lily, la había intentado enseñar a lanzar una piedra al agua para que rebotase en la superficie y, sin saber todavía cómo, se las había arreglado para darle a Gideon una pedrada en el estómago.

—La verdad es que ha sido muy divertido —respondió y se asombró de que fuese cierto.

A pesar de todos los dolores de cabeza que le produjeron las niñas, había disfrutado mucho con ellas.

—Me alegra ver que les estás cogiendo tanto cariño. Es más fácil irme sabiendo que vas a cuidar de ellas —murmuró el conde.

Gideon lo arropó evitando así su mirada. No quería que pudiese leer la incertidumbre en sus ojos.

«¿Qué incertidumbre? Sabes que no vas a poder abandonarlas a su suerte, pero no lo admites por tu estúpida cabezonería», musitaron al unísono su mente y su corazón.

—Lo harás, ¿verdad? —insistió el conde percatándose de su silencio. Lo conocía demasiado bien.

—Te prometo que cuidaré de ellas —contestó finalmente, rindiéndose a la verdad.

Nunca podría abandonarlas, no cuando podía tener a su alcance todo lo que siempre había deseado: compartir la vida junto a la mujer que amaba.

—El periodo de luto oficial por el fallecimiento de un esposo es de dos años, pero hay una dispensa especial para las viudas que carecen de ingresos y tienen hijos pequeños, reduciéndose a solo un año y un día —comentó el conde como al descuido—. Tal vez te podrías acoger a esa excepción para casarte con Emmeline en unos meses.

—¿Estás haciendo de casamentero? —bufó entre divertido y exasperado.

—Es mi forma de disculparme.

—Disculparte, ¿por qué?

—Estas últimas semanas os he estado observando. He visto la forma en que os miráis. El vínculo intangible que os une… Tú trataste de explicármelo hace doce años, pero no te creí. No quise creerte —se lamentó y sus ojos se llenaron de lágrimas—. Era cierto, James se interpuso entre vosotros. Nunca la amó, solo quiso quitártela, ¿verdad? —Gideon asintió con un nudo en la garganta al ver que el conde dejaba escapar un sollozo estrangulado—. Lo siento tanto.

—No te atormentes, tío. El pasado pasado está —murmuró Gideon—. Como tú bien has dicho, tengo una segunda oportunidad. Y es gracias a ti, por obligarme a venir a Inglaterra —añadió besando su frente.

Aquello pareció consolarlo.

Unos minutos más tarde, salió de la habitación y fue a la suya a asearse después de la tarde en el campo. Parrish lo esperaba allí, aunque, por la forma en que se movía por la habitación, enseguida se dio cuenta de que el valet estaba de mal humor.

—¿Qué es lo que te ocurre?

—Un demonio del pasado que me ha traído a la memoria malos recuerdos —masculló.

—Todos tenemos de esos.

—Sí, pero no todos se presentan en Stretton Hall ocultos bajo la piel de un inocente cordero —comentó por lo bajo, aunque Gideon lo escuchó y se puso en alerta.

—¿Te refieres a sir Phillip Bray? ¿De qué lo conoces?

—Estuve bajo sus órdenes cuando era coronel —respondió Parrish, pese a que parecía reticente a hacerlo—. No es correcto hablar mal de los invitados —indicó al ver que Gideon lo alentaba con la mirada a seguir hablando.

—Déjate de sandeces y dime lo que sepas de él.

—Mi padre siempre decía que la naturaleza de un hombre viene determinada por cómo trata a alguien que es más débil o está en una escala social inferior. Teniendo eso en cuenta, le diré que la naturaleza de sir Phillip es la de una mierda —agregó sin tapujos—. A los irlandeses nos trataba como a perros. Lo vi mandar azotar a un amigo mío porque había salpicado sus botas —prosiguió relatando—. Es un hombre cruel y sin escrúpulos a la hora de conseguir lo que quiere, y su ambición no tiene límites. Había otro candidato para el puesto de coronel, ¿sabe? Y murió por una bala perdida. Entre los soldados se rumoreaba que había sido él, y yo estoy convencido de ello. También era muy dado a chantajear para que la gente hiciera lo que él quería, así fue como consiguió que le propusieran para el título de baronet, que la reina después le concedió guiada por la recomendación.

Gideon lo escuchó con el cuerpo tenso y una idea fraguándose en su mente. ¿Y si sir Phillip había chantajeado a Emmeline de alguna forma para que aceptara casarse con James?

El día que le rompió el corazón, Gideon se lo planteó: «Si James o tu padre te están obligando a hacer esto en contra de tu voluntad, dímelo. No tienes que casarte con mi primo. Yo puedo protegerte».

Emmeline tuvo ahí la posibilidad de hablar, pero ¿y si sir Phillip tenía algo contra ella de lo que Gideon no la podía proteger? ¿Algo que la obligó a guardar silencio a pesar de todo?

Dispuesto a encontrar respuestas, Gideon salió de la habitación corriendo y con un mal presentimiento: la había dejado a solas con él.

Cuando llegó al salón, no había ni rastro de ninguno de los dos. Al salir, casi se dio de bruces con Hobson, que parecía algo inquieto.

—¿Dónde está sir Phillipe Bray?

—Se fue —respondió el mayordomo.

—¿Y la vizcondesa?

—Subió a su habitación —informó—. Estaba un poco pálida. Me dijo que le dolía la cabeza y que me encargase de que nadie la molestara, pero me temo que voy a tener que hacerlo —añadió apurado.

—¿Por qué? ¿Ocurre algo con las niñas?

—No, no son las niñas. Es la señorita Ruth —aclaró—. Está alterada y solo lady Penton consigue calmarla.

—¿Dónde está la señorita Ruth?

—En la sala de música, señor.

—No moleste a lady Penton. Yo me encargo.

Cuando Gideon entró en la sala de música, se encontró a Ruth hecha un ovillo debajo del piano, con los ojos cerrados y las manos sujetándose la cabeza mientras mecía su cuerpo hacia delante y hacia detrás, una y otra vez. Gimoteaba cosas inconexas y parecía tan asustada que rompía el corazón escucharla.

Gideon se acercó despacio para no sobresaltarla.

—Soy Gideon, Ruth. Dime lo que te ocurre —murmuró cuando se agachó junto a ella, estaba seguro de que no lo había oído. Sin embargo, él sí que pudo escuchar lo que ella murmuraba. «Padre está aquí». «No dejes que me lleve». Repetía aquellas dos frases como una letanía interminable.

»Tu padre ya se ha ido, Ruth. Nadie te va a llevar a ningún sitio. Estás a salvo —susurró tratando de tranquilizarla.

Ella parecía ida y no lo escuchaba.

Entonces, recordó que Emmeline le cantaba una canción cuando estaba así, Amazing Grace, y empezó a entonarla tratando de modular su voz bronca. Era consciente de que desafinaba, pero a Ruth no pareció importarle porque, poco a poco, fue tranquilizándose.

Supo que lo había conseguido cuando ella dejó escapar un suave suspiro, bajó las manos y lo miró.

—Gideon Tanner —farfulló, como si se hubiese percatado de su presencia justo en ese momento.

—Hola, Ruth. Todo está bien. Ven, déjame ayudarte a salir de ahí abajo. —Ella negó con la cabeza.

—Padre está aquí, he escuchado su voz —repuso mirando nerviosa alrededor.

—Ya se ha ido. No dejaré que te haga daño —aseguró, y solo entonces ella salió con cautela y se puso de pie. Gideon no dejaba de pensar en lo que aquel hombre le habría hecho a su hija para que solo con escuchar su voz se alterara tanto. Tenía que saberlo—. Dime, Ruth, ¿él os hizo daño a Emmeline y a ti? —Ruth no contestó. En cambio, se sentó ante el piano y comenzó a tocar con la mirada perdida, como si apretar las teclas le proporcionara algún tipo de consuelo.

»Emmeline no tuvo elección alguna, ¿verdad? Vuestro padre la obligó a casarse con James.

—«Es tu elección, Emmeline. O te casas con el vizconde Penton o continuaré golpeándote con la vara hasta que grites de dolor» —soltó de repente Ruth con voz impersonal.

Gideon se quedó de piedra. Recordó lo que Emmeline le dijo una vez: «Ruth solo repite lo que ha oído».

Ahí tenía su respuesta.

Sin más dilación, fue en busca de Emmeline.

Ya era hora de poner las cartas sobre la mesa.

***

Emmeline, sentada en el banquito que había debajo de su ventana, miraba a través del cristal cómo el ocaso abría las puertas a la noche mientras daba vueltas a la conversación que acababa de tener con su padre.

Cuando Gideon salió de la habitación empujando la silla de ruedas del conde, dejándola con sir Phillip, ella quiso correr tras él o rogarle para que permaneciera allí. Sin embargo, se quedó a solas con él con la misma mezcla de sensaciones que la embargaban siempre que lo tenía presente: desprecio, furia y miedo.

—Te noto distinta. El luto te sienta bien —empezó diciendo sir Phillip—. O tal vez sea la compañía del señor Tanner —indicó con un ronroneo malicioso.

—¿Qué es lo que quiere, padre? Y no me diga que me echaba de menos, ya no hay testigos para fingir —espetó Emmeline.

—Estoy de acuerdo, creo que los dos nos conocemos bien como para saltarnos las cortesías e ir directos al grano —comentó el hombre—. Quiero que te ganes el favor del señor Tanner, que lo vuelvas a tener comiendo a tus pies como en el pasado.

—Pensé que no querías que tuviera nada que ver con un sucio americano —recordó ella sorprendida por aquella orden.

—Pero es que resulta que ahora ese sucio americano está podrido de dinero —reveló sir Phillip y sus ojos brillaron de avaricia—. Ha llegado a mis oídos que el señor Tanner es un hombre inmensamente rico. Posee varias minas de oro en América —aclaró. Aquello no lo esperaba. Gideon nunca lo había mencionado. Aunque, pensándolo bien, tampoco la asombraba. Él siempre había sentido fascinación por el tema, era lógico que hubiese acabado dedicándose a la minería.

»Al hacerse cargo del patrimonio del conde, ha planteado diversos proyectos de minería que pueden llegar a ser muy lucrativos. Cualquier persona inteligente querría invertir en ello —añadió dando por hecho que él se consideraba como tal.

—Y quieres que interceda para que te puedas asociar con él y así hacerte rico a su costa —adivinó Emmeline sintiendo que la furia la embargaba.

»No lo voy a hacer, ¿me oyes? Ya no tienes nada con lo que presionarme para hacerlo. Ruth está bajo la tutela del conde, James se encargó de protegerla de ti. —Emmeline se aseguró de ello.

—Mi querida niña —musitó sir Phillip acercándose a ella, y Emmeline sintió un estremecimiento al ver la pura maldad en sus ojos—. Te olvidas de la clase de hombre que soy. Puedo hacer que una de tus encantadoras hijas sufra un pequeño accidente. Los niños son tan frágiles…

Emmeline sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas de angustia ante la amenaza del hombre. Por desgracia, a pesar de que eran sus propias nietas, lo creía muy capaz de hacerles daño.

—Yo no sé nada de los negocios de Gideon. ¿Cómo pretendes que influya en él?

—Me da igual cómo. Por mí, como si te pasas el día de rodillas chupándole la verga —agregó en tono soez.

»Consigue convencerle para que me acepte como socio o, de lo contrario, el día menos pensado una de tus hijas lo pagará —amenazó con voz dura—. Ah, y tienes un mes para hacerlo, así que espabila —soltó antes de irse.

Después de aquello, Emmeline se había refugiado en su habitación, incapaz de enfrentarse a nadie. Se había sentado en el banquito a reflexionar y allí seguía cuando la puerta se abrió de repente, sobresaltándola. Le extrañó ver borrosa la cara de Gideon y solo entonces se percató de que estaba llorando.

Se secó las lágrimas con disimulo mientras se ponía de pie para encararlo, y fue cuando por fin vio la expresión de su rostro. Estaba furioso. Mucho. El hombretón entró y cerró dando un portazo antes de acercarse a ella.

—Gideon, no puedes entrar en mi habitación como si… —Sus palabras se cortaron con un jadeo ahogado cuando él la cogió, la empujó sobre la cama y comenzó a levantarle la falda.

CAPÍTULO 21

Emmeline se revolvió furiosa cuando Gideon la tumbó boca abajo en la cama y le subió la falda, pero aquello no lo detuvo. Tomó una lámpara de queroseno que le iluminara mejor para así poder estudiar cada centímetro de la piel femenina en busca de cicatrices.

Emmeline y Gideon siempre habían hecho el amor al caer la noche, casi en penumbra, guiados tan solo por el tenue resplandor de una vela o el de la lumbre en las que todavía hacía frío. Con tan poca luz, nunca se había percatado de que tuviera alguna señal.

Sin embargo, sabía dónde las encontraría: en sus nalgas.

Emmeline siempre se ponía incómoda cuando él la tumbaba boca abajo. Gideon lo achacó a la timidez o incluso a un mal recuerdo de sus encuentros con James, pero en aquel momento intuyó la verdad.

—Por favor, Emmeline, necesito ver las marcas con mis propios ojos. —Aquello la paralizó por completo.

—¿Cómo lo sabes? —farfulló, confirmando sus temores.

Justo entonces, las vio. Varias líneas un poco más claras que su piel le atravesaban las nalgas. Eran tenues, casi invisibles, pero estaban ahí, y soltó un rudo improperio que hubiera hecho enrojecer al minero más rudo al distinguir las pruebas de la violencia de sir Phillip sobre ella. Su cuerpo tembló y las lágrimas acudieron a sus ojos cuando por fin vio la verdad.

—¿Eso fue lo que pasó? ¿Te golpeó hasta que accediste a casarte con James?

Para su asombro, Emmeline se escapó de su agarre y se puso de pie, encarándolo furiosa.

—¿De verdad crees que te amaba tan poco que unos simples golpes con una vara me hubieran obligado a dejarte por tu primo? ¿Tan débil crees que soy? —bufó con desdén—. Me encerró dos días sin comida y ni me inmuté. Hubiese dejado que me arrancara la piel a tiras y no lo habría conseguido.

—¿Entonces…? —inquirió Gideon confuso.

—Ingresó a Ruth en la Casa de Salud de Shrewsbury —reveló por fin entretanto se secaba con rabia las lágrimas que habían empezado a rodar por sus mejillas—. Me dijo que no la sacaría de allí hasta que no me casara con James.

—¿Por qué no me lo dijiste? Podría haber llegado a un acuerdo con él.

—Mi padre nunca hubiese accedido a hacer un trato contigo, no cuando James le podía ofrecer mucho más.

—Aun sí, si lo hubiese sabido…

—Hubieras permanecido aquí, a mi lado. Intentando protegerme, a pesar de todo. Y eso era justo lo que James no quería. Él quería que te alejaras de Stretton Hall y de su padre —explicó Emmeline—. Sentía que le hacías sombra. Y me ofreció llegar a un acuerdo con mi padre para proteger a Ruth de él, a cambio de que yo…

—Me destrozaras el corazón —adivinó Gideon con un suspiro. Se quedó unos segundos en silencio, tratando de asimilar todo lo que le había contado Emmeline.

»Por eso ahora formas parte del comité organizativo de la Casa de Salud de Shrewsbury —dedujo.

La mirada de Emmeline se desbordó de rabia y algo más oscuro.

—No tienes ni idea de lo que Ruth sufrió allí. Aquel sitio era inhumano —musitó—. Después de mi boda con James, por fin permitió que saliera, pero había estado encerrada allí tres meses enteros. ¡Tres meses! —barbotó—. Cuando llegó a Stretton Hall, tenía el pelo rapado y la piel cubierta por picaduras de bichos, y estaba tan delgada que parecía un saco de huesos; sus muñecas y sus tobillos estaban amoratados por la crueldad con la que la habían atado, y como único tratamiento para sus «sorpresivos ataques de histeria», que es lo que dijeron que tenía, la sumergieron casi a diario en una tina de agua helada —enumeró casi sin respirar y la voz teñida de indignación y furia—. El conde se conmocionó tanto al ver en qué estado estaba que puso una demanda al centro. Aquel fue el principio del cambio. Un periodista se interesó por el tema y escribió un artículo que tuvo bastante repercusión social. Echaron al director y fundaron un comité organizativo que garantizase que los internos fuesen tratados como seres humanos.

»Después de salir de allí, Ruth estuvo seis meses enteros sin hablar. Lo único que hacía era llorar en silencio. Solo tenía doce años, era una niña inocente, y nuestro padre la condenó a ese infierno sin perder el sueño, por pura ambición. Y ahora… —Su voz se quebró y lo miró desolada.

Gideon no pudo aguantar más y la atrajo hacia sí mientras sentía cómo se desmoronaba en sus brazos. Sus sollozos eran profundos, de los que nacen de un dolor que te supera. Enterró el rostro en su cabello y le ofreció su consuelo. Su fortaleza. Todo lo que quisiera tomar de él, Gideon se lo ofreció sin palabras.

Solo cuando ella estuvo más calmada, él insistió en que terminara lo que iba a decir.

—¿Qué quería sir Phillip de ti? —Emmeline se estremeció antes de levantar el rostro y mirarlo.

—Se ha enterado de que eres rico y me ha pedido que te manipule para convencerte de que le dejes ser tu socio. Me ha dicho que, si no lo hago, hará daño a las niñas. Pero no puedo, Gideon. No quiero manipularte de ninguna manera. No soportaría volver a hacerte daño por su culpa —añadió negando con la cabeza de forma desesperada.

—Tranquila, yo lo solucionaré —susurró él tratando de calmarla.

—¿Y cómo piensas hacerlo?

—Matándolo, por supuesto —respondió Gideon.

De hecho, después de todo lo que había escuchado de los labios de Emmeline, estaba deseoso por hacerlo.

Contra todo pronóstico, la mujer que más deseos debía de tener de que lo hiciera se opuso con contundencia.

—No puedes hacerlo, ¿me oyes? Estamos en Inglaterra, hay leyes. Si lo matas sin razón, te colgarán.

—Tengo innumerable razones, créeme. Cada una de las lágrimas que hemos derramado por su culpa; cada segundo perdido que pudimos haber compartido y él nos negó; cada una de las marcas que tienes en las nalgas y, si eso no es suficiente, lo haría solo porque ha amenazado a mi familia.

—¿Tu familia?

—Las niñas. Ruth. Tú. Las cinco sois mi familia ahora, y no dejaré que nadie os ponga en peligro —juró con determinación.

Iba a acabar con sir Phillip de una vez por todas y no iba a dejar que Emmeline lo disuadiera de hacerlo.

***

Aún no sabía cómo, pero Emmeline lo disuadió de hacerlo. De hecho, le hizo jurar que no lo mataría, aunque no puso objeciones a la opción que Gideon le planteó de darle una advertencia a sir Phillip para que los dejara en paz.

Gideon supuso que Emmeline se imaginó que iba a ir hasta Green House a dialogar con su padre de forma civilizada mientras tomaban un té. Y sí, dialogó con él, pero no de forma civilizada. Lo hizo a su modo. Después de todo, Gideon era un salvaje, y nunca se había sentido tan tentado a demostrar cuán salvaje podía llegar a ser.

Lo sorprendió en su casa, por la noche, cuando estaba durmiendo en su cama. Buscó ese momento a conciencia. Quería que no volviera a sentirse seguro nunca más. Ni siquiera en su maldito hogar. Pues así era como se había sentido Emmeline todos aquellos años por su culpa. Insegura. Asustada.

Sir Phillip dormía boca arriba y roncaba con suavidad y placidez. Gideon cayó sobre él antes incluso de que el hombre tomara conciencia de que lo estaban atacando. Lo inmovilizó con el peso de su cuerpo, colocándose a horcajas sobre su estómago y con las rodillas apuntalando sus brazos. Después, tapó su boca con la mano izquierda, pues no le interesaba nada de lo que pudiese oír, solo quería que escuchara su mensaje.

Lo único que pudo hacer sir Phillip fue mirarlo, primero con confusión, luego con rabia cuando intentó soltarse y vio que no pudo. Entonces, Gideon sacó su cuchillo y, al verlo, los ojos del coronel por fin se llenaron del sentimiento que estaba buscando: miedo.

—Al parecer ha escuchado rumores de que soy rico —empezó diciendo Gideon en un tono suave, incluso se podría decir que amigable—, lo que no sé si ha llegado a sus oídos es que no soy un «sucio americano» como los que ha tratado con anterioridad. También soy mestizo —añadió con orgullo—. Mi madre era una de esas «pielrojas» que los hombres civilizados como usted tanto desprecian —reveló y pudo ver cómo el temor se intensificaba en su mirada.

»Posee un pelo envidiable en un hombre, ¿sabe? —comentó Gideon pasando la mano derecha, la que sujetaba el cuchillo, entre las hebras doradas, acariciándolo. Los ojos de sir Phillip se elevaron en un intento de seguir el movimiento, quedando casi blancos en el intento—. Muchos indios, entre ellos la tribu de mi madre, los dakota, tienen la creencia de que la fuerza vital de un hombre, el wakan, reside en su cabeza, concretamente en el cabello —explicó—. En ocasiones, arrancan las cabelleras a sus enemigos. Algunos lo hacen porque piensan que, de esa forma, se apropian de su wakan y obtienen más poder. Otros lo hacen como simple trofeo de guerra.

»Mi abuelo, Águila Veloz, me explicó cómo se hacía el escalpelamiento. Al menos, cómo lo hacía él, pues hay varios métodos. Se ponía encima de su enemigo, justo como estoy yo ahora, inmovilizándolo cuando todavía estaba vivo. A continuación, cogía un cuchillo parecido a este que llevo en la mano y se hacían dos pequeñas incisiones ovaladas, una a cada lado. Aquí y aquí. —Señaló con la punta del cuchillo para que sintiera el lugar exacto al que se refería. Los ojos de sir Phillip estaban desorbitados y empezó a temblar—. Después, iba arrancando la piel con la ayuda del cuchillo hasta separarla del cráneo con un tirón seco. Más rápido o lento; dependiendo de lo enfadado que estuviese en aquel momento. Pero siempre con los ojos clavados en los de su víctima —añadió mirándolo con fijeza—. No todos morían. Unos pocos sobrevivieron y tuvieron que vivir desfigurados de por vida. Un recordatorio de lo que ocurre cuando te haces enemigo de un indio salvaje. —Dejó que asimilara bien sus palabras antes de preguntar.

»Dígame, sir Phillip, ¿es usted mi enemigo? —El hombre negó al instante de forma enfática.

»Me alegra escucharlo porque, si me entero de que vuelve a amenazar o daña de alguna forma a alguien que vive bajo mi protección, y eso incluye a todas las personas que residen en Stretton Hall, se convertirá en mi enemigo. Y que le arranque la cabellera será el menor de los tormentos que le infringiré, ¿le ha quedado claro? —Sir Phillip asintió.

»A partir de ahora, ya no es bien recibido en Stretton Hall. No regrese por allí jamás. Y no vuelva a acercase ni a sus hijas ni a sus nietas o juro que se lo haré pagar con dolor y sangre —advirtió con voz ominosa.

»Y para que le quede claro que esto no ha sido una pesadilla, voy a dejarle un recordatorio temporal de mi visita —agregó mientras le acercaba el cuchillo al rostro. Después, le quitó la mano de la boca—. No se mueva o puede que le corte la nariz —avisó colocando el cuchillo justo debajo de esta. Casi sonrió al ver que el hombre incluso dejaba de respirar. Entonces, usando la lama afilada, rasuró el vello que sir Phillip había dejado crecer sobre su labio. Lo hizo solo para humillarle y disfrutó con ello.

»Era un bigote demasiado digno para alguien como usted —espetó antes de irse.

***

Cuando Gideon regresó a Stretton Hall, ya empezaba a despuntar el alba. Aun así, quiso ir a la habitación de Emmeline. Esperaba poder deslizarse bajo las sábanas con ella solo para abrazarla durante unos minutos, ni siquiera buscaba hacerle el amor. Sin embargo, cuando enfiló el corredor, se topó con Lily saliendo de la habitación que compartía con sus hermanas.

—¿Qué haces despierta tan temprano?

—Rose y Daisy no están en sus camas —murmuró la niña. A Gideon se le paró el corazón por la preocupación, hasta que Lily prosiguió hablando—. Deben de haber ido con mamá. A veces se cuelan en su habitación si tienen alguna pesadilla. —Gideon tomó nota mental de no olvidarse nunca de cerrar la habitación por dentro cuando estuviera con Emmeline en la cama. Se moriría de vergüenza si las niñas lo descubrieran haciéndole el amor a su madre—. Bueno, la que tiene pesadillas es Rose, pero la señora Latimer dice que es mayor para ir a la cama de mamá, así que Rose despierta a Daisy, y las dos acaban durmiendo allí —explicó.

«Muy propio de Rose», pensó Gideon con una sonrisa. Era una listilla. Utilizaba a su hermana menor para conseguir colarse en la cama de su madre de rebote. Lily miró con recelo el corredor en penumbras.

—¿Quieres que te acompañe hasta ellas? —propuso, y la niña asintió agradecida. Lo que no esperaba fue que le cogiera de la mano mientras andaban. Lily estaba pensativa. Parecía afligida.

»¿Tú también has tenido una pesadilla? ¿Por eso te has despertado?

—No —murmuró y se quedó callada durante unos segundos, como decidiéndose a confiarle sus desvelos—. Anoche, al acostarme, me di cuenta de algo. Mi padre murió hace seis meses, pero no lo echo de menos —confesó y la idea parecía turbarle—. Me apenó su muerte, por supuesto, pero no pasaba casi tiempo con nosotras, siempre estaba ausente, así que a veces me olvido de que está muerto. Es como si estuviera en Londres y pudiera aparecer por aquí en cualquier momento cargado de regalos como siempre hacía.

»¿Cree que soy mala por eso? —inquirió con una vocecita casi inaudible.

—No, no eres mala por eso.

—Bien, porque no querría que pensara que mi madre también es mala. Ella tampoco lo echa de menos, pero estoy segura de que a usted sí que le extrañaría si se fuera —añadió con una mirada mucho más madura de la que le correspondía a su edad. ¿Podía ser que aquella cría hubiese intuido todo aquel tiempo su dilema? ¿De ahí su recelo hacia él al principio? Entraron con sigilo y allí, sobre la cama, estaban las dos niñas acurrucadas junto a su madre. Formaban una estampa adorable que le entibió el corazón.

»Creo que me voy a quedar un ratito con ellas hasta que se despierten —murmuró la niña metiéndose debajo de las sábanas con cuidado de no despertar a sus ocupantes. Gideon asintió e hizo ademán de salir, sin embargo, la voz de Lily lo detuvo.

»No se vaya, señor Tanner. Quédese con nosotras.

No supo si se refería a aquel momento o le estaba invitando a formar parte de su pequeña familia. De cualquier forma, la respuesta era la misma.

—Me quedaré siempre con vosotras —musitó y se sentó en uno de los sillones.

Y así, hasta que amaneció, permaneció allí velando su sueño, sintiendo una paz interior que hacía tiempo que no sentía.

***

No muy lejos de allí, en otra habitación, el conde de Stretton suspiró en sueños el nombre de su difunta esposa.

«Mi Elizabeth».

Sus labios se curvaron en una suave sonrisa llena de amor, aquella que solo estaba dedicada a ella.

Después, dejó de respirar.

Por fin volvían a estar juntos.

Y así, sin más, Gideon Tanner, el canalla salvaje, se convirtió en el décimo conde de Stretton.

***

Después de seis meses tras el fallecimiento del vizconde Penton, Stretton Hall volvía a estar de luto.

Los relojes de detuvieron.

Las cortinas se cerraron para no dejar pasar la luz.

Los espejos se cubrieron con sábanas.

Una nube de tristeza se cernió sobre los residentes de la mansión, que lloraban a un hombre que había sido muy querido.

Tal y como dispuso el difunto conde, su funeral se celebró allí, en la pequeña capilla de Stretton Hall. Fue una ceremonia discreta, solo para la familia y los amigos cercanos, que no eran demasiados. Después, se le enterró en el cementerio familiar, entre Elizabeth y James, y rodeado por los ocho condes que lo precedieron.

Gideon sabía que aquel momento era inminente y pensaba que estaría preparado anímicamente para enfrentarse a la despedida de su tío, pero la sensación de pérdida fue irremediable y la pena, desoladora. Sobre todo, al escuchar los sollozos desconsolados de las niñas por la muerte de su abuelo.

Fue un día muy triste, sí, y se enfrentaba a una noche solitaria. Deseaba estar junto a Emmeline, sin embargo, se imaginó que ella dormiría con las niñas. Además, en el estado de ánimo en el que Gideon estaba, no era la mejor compañía para ir a buscarla.

Su mirada se quedó perdida en el techo, sin pensar en nada en especial y dándole vueltas a todo. Entonces, con un suspiro, se puso de lado… Y se sobresaltó al encontrarse con la carita de Daisy asomándose por encima del borde de la cama. Estaba tan absorto que no la había escuchado entrar.

—Mamá dice que estás triste y necesitas un abrazo —afirmó la pequeña en tono solemne.

—Y venimos a dártelo —explicó Rose apareciendo junto a su hermanita—. Tu cama es más grande que la de ella —comentó y, acto seguido, subió de un salto. Después, ayudó a Daisy a trepar—. Venga, Lily, sube tú también —añadió cuando la mayor se acercó con una tímida sonrisa. Y, de repente, se encontró rodeado por las tres niñas.

Gideon agradeció no haberse quitado toda la ropa antes de meterse en la cama, como solía hacer. Por suerte, llevaba puestos el pantalón y la camisa, aunque esta estaba medio desabrochada.

—¿Sabe vuestra madre que estáis aquí?

—Me temo que sí —murmuró Emmeline desde la puerta.

—Mamá dice que la familia se apoya en los momentos tristes, y tú ahora eres de nuestra familia, así que no te vamos a dejar pasar la noche llorando solo. Nos quedaremos aquí contigo hasta que te duermas —comentó Rose con su habitual desparpajo.

Gideon iba a decirle que él no tenía pensado pasar la noche llorando solo, pero, entonces, sintió que una lágrima se le deslizaba por la mejilla.

—¿Hay un hueco para mí? —preguntó Emmeline metiéndose en la cama con ellos, de forma que quedaron Gideon y ella a cada extremo con las tres pequeñas en medio.

Por supuesto, las niñas se quedaron dormidas mucho antes que ellos mientras Gideon y Emmeline se observaron en silencio disfrutando de aquel instante de intimidad. En un momento dado, Gideon estiró el brazo, y Emmeline lo imitó, juntando sus manos por encima de las cabecitas, necesitando esa simple caricia.

—Vuestra presencia aquí creo que rompe al menos diez reglas sociales, ¿no te parece? —señaló Gideon en un susurro.

—No me digas que ahora que tienes un título vas a empezar a volverte civilizado y a preocuparte por las normas que rigen a la aristocracia —repuso ella en el mismo tono bajo para no despertar a las niñas.

—Ni hablar.

—Me alegra escucharlo, porque estoy enamorada de un americano apasionado y salvaje, no de un conde.

—Yo también te amo, Emmeline. Nunca he dejado de hacerlo —confesó sin poder contenerse. Sin querer hacerlo.

¡Demonios, qué bien sentaba poder decirlo al fin en voz alta!

CAPÍTULO 22

Unos días después de la muerte de su tío, Gideon viajó a Londres para solucionar los detalles del traspaso del título y hacer el juramento para poder ocupar el asiento en la Cámara de los Lores que le correspondía desde entonces como nuevo conde de Stretton.

Sabedor de su viaje, Clifford lo organizó todo para que los cinco canallas se reunieran de nuevo en la capital.

Lo hicieron en Scroundels, un club de caballeros propiedad de Thaddeus Blyth. Estaba situado en la calle St. James, cerca de otros clubs masculinos, y se había puesto de moda. Por lo que el duque le contó, Thad lo había creado cuando lo rechazaron en White y en Brook debido a que no se lo consideró socialmente apto. Fiel a su forma de ser, Thad no se deprimió por el rechazo. Lo que hizo fue crear un club propio que hiciera sombra a los otros y que admitiera a hombres como él, que se habían hecho a sí mismos y cuyo origen no viniera determinado por un extenso árbol genealógico.

La mayoría de los miembros eran lo que se conocía como «nuevos ricos»: comerciantes y empresarios que habían hecho fortuna a base de su propio esfuerzo. También había algunos intelectuales y artistas y, cómo no, miembros de la aristocracia que buscaban un cambio de aires. Daba cabida a todos siempre que se cumpliesen dos únicos preceptos: honor y respeto. Eso y pagar la elevada cuota mensual que se cobraba a los socios, por supuesto.

En Scroundels se podían encontrar las mejores marcas de bebidas, degustar una suculenta comida preparada por un afamado chef francés, entretenerse con juegos de mesa o simplemente charlar.

Incluso el libro de apuestas del Scroundels había empezado a ser más notorio que el de White, puesto que los desafíos eran más arriesgados o incluso se podían considerar como «socialmente escandalosos», como el propiciado por un joven caballero que se apostó con otro que no sería capaz de presentarse vestido de mujer a la fiesta de la condesa de Worthon o el de unos amigos que desafiaron a uno de ellos a cruzar Hyde Park en la hora más concurrida de la mañana a lomos de un caballo y vistiendo solo un taparrabos y una máscara.

—¿Qué clase de loco se dejaría convencer por sus amigos para hacer semejante apuesta? —inquirió Gideon entre risas.

Los cinco canallas se habían reunido en una de las salas privadas del club y estaban poniendo al día a su amigo de lo que se había perdido en aquellos años. Tal y como Clifford le aseguró, lo recibieron con los brazos abiertos y sin ningún tipo de reproche por no haber mantenido el contacto con ellos en todo ese tiempo. Todo lo contrario, le dieron un sentido pésame por el fallecimiento de su tío y se pusieron a contar anécdotas para animarlo.

Al escuchar la pregunta, Thad, Weston y Clifford clavaron su mirada en Sterling, que enrojeció ligeramente.

—En mi defensa diré que había bebido bastante cuando accedí a ello —se defendió en tono digno—. Tampoco fue para tanto.

—Incluso los periódicos se hicieron eco de ello —señaló Clifford con un bufido divertido.

—Incluso dejó tan impresionadas a las damas que lo vieron que algunas de ellas crearon un club llamado «Las admiradoras del Misterioso Jinete Desnudo» que tenía como fin el de descubrir quién era el caballero en cuestión —terció Thad—. Incluso ahora, tres años después de aquello, hay quienes todavía suspiran por nuestro apuesto amigo.

—Y eso que llevaba cubierto el mejor de mis atributos —comentó Sterling con una sonrisa ladeada—. Y no me refiero al rostro —añadió con un guiño pícaro, lo que despertó bufidos y risas entre sus amigos.

—Pero lo mejor de todo fue que la excéntrica duquesa de Arbory, la presidenta del club, mandó crear una escultura en mármol del Misterioso Jinete Desnudo. Y se la encargó nada más y nada menos que a Sterling —intervino Weston, y todos volvieron a reír.

—Hasta hoy, creo que es mi mejor obra —aseguró el susodicho con orgullo.

—Supongo que ya es hora de incluir otra apuesta, ¿no creéis? —comentó entonces Thad.

—¿Cuánto tardará Gideon en casarse con su Emmeline? —propuso Sterling con una risa.

—Esa es fácil —replicó Clifford—. Lo hará un día después de que Emmeline cumpla un año y un día de la muerte de Penton.

—¿Puede hacerlo sin que se cree un escándalo? —inquirió Thad con el ceño fruncido.

—Sí, si conociese a alguien que tuviera una estrecha relación con la reina y le asegurara su beneplácito y que además tuviese influencia para conseguir una licencia especial.

—¿Harías eso por mí? —inquirió Gideon al percatarse de que se refería a él mismo.

—Por ti y por Emmeline, para que tengáis por fin la felicidad que os merecéis —respondió Clifford con sinceridad.

—Entonces, ¿sobre qué podemos hacer la apuesta? —murmuró pensativo Thad.

—Tal vez sobre si el bebé que espera Charlotte será niño o niña. Está embarazada —anunció con orgullo y felicidad.

Sí, puede que no la amara como Gideon amaba a Emmeline, pero se lo veía satisfecho con la vida que había elegido. La noticia trajo consigo un coro de buenos deseos y un brindis por el futuro padre.

—También podríais apostar por lo que tarda mi prometida en repudiarme y romper el compromiso —propuso Weston en tono irónico.

—¿Y por qué iba a hacer eso? —Quiso saber Sterling intrigado.

—Porque en dos días partiré hacia Escocia con el firme propósito de que ocurra eso —explicó con una sonrisa maliciosa.

—¿Y no es más sencillo que seas tú el que rompa el compromiso? —inquirió Gideon.

—Un caballero no puede romper un compromiso con una dama, es cuestión de honor. Además, di mi palabra a mi abuelo de que me casaría con ella y no puedo romperla, pero si la novia me rechaza… —Se encogió de hombros, como dejando claro que entonces le eximía de culpa.

—Me gusta esa apuesta —murmuró Thad pensativo—. Yo digo que el primer día que pase contigo será suficiente. Cuando te pones en la piel del vizconde Ellis puedes resultar incluso más arrogante que el duque de Berwick.

—Ey, eso ofende —protestaron al unísono Clifford y Weston, aunque luego intercambiaron una sonrisa cómplice.

—Pero es totalmente cierto —convino Sterling—. No obstante, yo digo que una semana. Por muy insufrible que pueda resultar nuestro amigo —añadió y sonrió al escuchar el gruñido de Weston—, hay que considerar que es guapo y un buen partido. Le costará un poco disuadirla.

—Yo creo que terminarás siendo tú el que entre en razón y rompas el compromiso cuando llegues a Escocia. No te puedes casar con una mujer a la que ni siquiera has visto —repuso Gideon, que seguía viendo inconcebible casarse con alguien al que no se amaba.

—Pues yo apuesto a que no conseguirás convencerla para romper el compromiso porque la chica acatará la voluntad de su padre, y eres un partido demasiado jugoso para dejarte escapar. Lo siento, amigo mío, pero me temo que acabaréis casándoos —auguró Clifford.

Las apuestas quedaron reflejadas. Solo el tiempo diría cuál era el vencedor.

***

El trayecto de Londres a Stretton Hall era de cinco días si se apuraba a los caballos, y Gideon así se lo ordenó al cochero. Estaba deseoso de volver a ver a Emmeline y a las niñas.

Fue en la última posada en la que pernoctaron cuando tuvo un mal presentimiento.

—Parrish, necesito que te gires con disimulo y me digas si te suenan los tres hombres que están en la mesa del fondo —comentó en tono casual mientras cenaban. Su valet, al que ya consideraba un amigo, así lo hizo.

—La verdad es que no. ¿Por qué lo dice, milord?

—Creo que los vi en la primera posada en la que paramos al salir de Londres.

—Tal vez sigan el mismo camino que nosotros; esta ruta está bastante transitada —repuso Parrish sin darle mucha importancia.

Parecía más preocupado por terminar el guiso de su plato que por aquella posibilidad. Su ayuda de cámara nunca perdía el apetito.

Su explicación era plausible, pero algo en ellos lo puso en alerta. Tal vez fuera porque los había pillado observándolo de reojo un par de veces, como si lo estuviesen vigilando.

Por si acaso, atrancó bien la puerta de la habitación que había alquilado para pasar la noche y tuvo la precaución de poner su cuchillo bajo la almohada. Sin embargo, el amanecer llegó sin contratiempos y prosiguieron su camino.

Fue varias horas después, cuando enfilaron por uno de los caminos que se adentraban en las tierras de su dominio, cuando el carruaje se detuvo de repente. Gideon asomó la cabeza por la ventanilla.

—¿Por qué paramos, señor Smith?

—Hay un tronco obstruyendo el camino —explicó el cochero.

Gideon miró alrededor y sintió que el vello del cuerpo se le erizaba. Aquello era una señal inequívoca de que algo no estaba bien. Un sexto sentido que se activaba en momentos de peligro y que le había salvado de la muerte en más de una ocasión.

Estudió su entorno con detenimiento. Justo en aquel punto, el camino se estrechaba, ya que cruzaba un bosquecillo bastante denso. Era el lugar ideal para…

—Una emboscada —musitó.

—¿Qué ha dicho, milord? —inquirió Parrish incorporándose de golpe en su asiento.

—Creo que es una emboscada —repitió Gideon y todavía no había acabado de decirlo cuando se oyó un disparo, seguido por el gemido ahogado del señor Smith—. Prepárate, Parrish —avisó mientras cogía su cuchillo y se lo deslizaba bajo la manga para tenerlo más a mano.

Un instante después, la portezuela se abrió y apareció ante ellos el cañón de una pistola.

—Salgan del vehículo —urgió una voz.

«Un atraco», pensó.

—Si lo que quieren es dinero, tengo la bolsa llena y se la daré si no nos hacen daño —declaró en tono firme entretanto salía del carruaje por delante de Parrish.

No le extrañó ver a los tres hombres de la posada. Seguramente se habían percatado del escudo nobiliario que había en el carruaje y buscaron el momento oportuno para robarles. Entonces, vio al señor Smith tendido e inmóvil en el suelo. Parecía muerto. Si habían acabado con él era porque también tenían pensado hacer lo mismo con ellos. Las palabras que escuchó a continuación confirmaron sus sospechas.

—Nos llevaremos el dinero, no lo dude, pero lo que nos han encargado es que le arranquemos la caballera mientras está vivo, y me temo que eso sí que le va a doler.

«¿Arrancarme la cabellera?», pensó Gideon extrañado. Solo había alguien en Inglaterra que tuviera motivos para hacer aquella petición: sir Phillip Bray.

«Debí matarlo», se reprendió a sí mismo con una sensación de furia y miedo. Si conseguían su propósito, Emmeline, Ruth y las niñas volverían a quedar indefensas ante aquel malnacido. No lo podía consentir.

Parrish comenzó a salir del carruaje en aquel momento, desviando por un segundo la atención del que le estaba apuntando con la pistola. Con un movimiento veloz, Gideon empuñó el cuchillo y lo lanzó. La hoja se clavó de forma certera en la garganta del hombre, que lo miró con los ojos desorbitados antes de emitir un gorgojeo espeluznante.

Sin pérdida de tiempo, Gideon se lanzó hacia uno de los dos hombres que quedaban en pie. No le dio opción ni tuvo piedad, le partió el cuello con un movimiento rápido y mortífero. Mientras, Parrish sacó un arma de forma sorpresiva y disparó al otro.

—¿Ha tenido un arma todo este tiempo? —preguntó Gideon con el ceño fruncido.

—No me preguntó —respondió Parrish encogiéndose de hombros—. De todas formas, ¿qué habría cambiado saberlo?

—Para empezar, lo hubiera dejado bajar delante —gruñó Gideon con una mueca que provocó la risa de su ayuda de cámara.

—No creo que… —La voz de Parrish se cortó y sus ojos se dilataron con la atención fija por detrás de él. El vello de Gideon se erizó.

Todo pasó al mismo tiempo.

Parrish gritó, avisándolo.

Gideon se giró para enfrentarse a la amenaza que tenía detrás.

El estallido de un arma empuñada por un cuarto hombre que no habían esperado.

Sintió el impacto de la bala en el costado seguido de un dolor punzante que lo hizo tambalearse. Un segundo después, su atacante caía abatido por un disparo del arma de Parrish.

—Milord, ¿se encuentra bien? —inquirió el valet corriendo hacia él.

—Solo es un rasguño —respondió restándole importancia, aunque lo cierto era que dolía horrores—. Tenemos que llegar a Stretton Hall lo antes posible, ¿me oyes? Tengo la certeza de que ha sido sir Phillip Bray el que ha contratado a estos hombres para que me quitaran de en medio. Y, si da por hecho que he muerto, nada le impedirá acercarse a Emmeline.

—Pensé que se había ido de la zona, que su mensaje le había quedado claro.

—«Ataca a tu enemigo cuando no esté preparado, aparece cuando no te esperan». Es una cita de El arte de la guerra —explicó Gideon. ¿Por qué su voz se escuchaba tan débil?—. La vizcondesa Penton lo leía cuando era joven, decía que era el libro preferido de su padre. ¿Y si solo estaba esperando el momento adecuado para atacar?

—Deje de parlotear como una anciana y métase de una vez dentro del carruaje —indicó el valet mirándolo con preocupación, y Gideon no discutió. Puede que su herida fuera algo más que un rasguño, porque de pronto comenzó a sentirse mareado.

***

Emmeline estaba en el jardín delantero pintando con sus hijas cuando divisó un carruaje acercándose por el camino de entrada. Supo al instante que algo no iba bien al ver la velocidad con la que lo hacía.

—Señora Latimer, por favor, lleve adentro a las niñas y que se queden en el cuarto de juegos hasta que pase a verlas —ordenó en un tono que sus hijas conocían bien y sabían que tenían que acatar al instante.

Se acercó a la escalinata de entrada de Stretton Hall, en donde Hobson acababa de aparecer. El mayordomo miraba con la misma preocupación que ella el vehículo.

—¿Qué hace Parrish conduciendo el carruaje a esa velocidad? —susurró extrañado al reconocerlo en el pescante.

Entonces, pudieron oír sus gritos de alarma.

—¡Avisen a un médico! ¡El conde está herido!

Al escuchar la palabra «conde» Emmeline pensó en un primer momento en Richard y frunció el ceño, confusa. Tardó un segundo en percatarse de que se refería a Gideon. Todavía le costaba asociar el título a él.

«Gideon está herido», asimiló por fin y sintió un nudo en el estómago por la preocupación.

Antes incluso que el carruaje se detuviera a los pies de la escalinata, Hobson ya había mandado a uno de los lacayos a que buscara al médico con urgencia. Emmeline agradeció a Dios que aquel hombre competente y capaz se pusiera al mando como lo hizo, porque ella fue incapaz de reaccionar de forma racional al ver cómo sacaban del vehículo el cuerpo exánime, pálido y ensangrentado de su amado.

La presencia de Parrish también resultó una bendición. Ayudado por uno de los lacayos, cogieron a Gideon y lo subieron hasta su habitación entretanto Emmeline los seguía de cerca con la vista clavada en las pequeñas gotitas de sangre que iban cayendo a su paso sobre el mármol blanco.

Demasiadas gotas.

Demasiada sangre perdida.

Lo tumbaron sobre la cama y le cortaron la ropa hasta dejarle el torso desnudo mientras el ama de llaves pedía a una de las doncellas que trajera agua caliente y paños limpios.

—Tal vez sería mejor que esperase fuera, lady Penton —propuso Hobson al ver que ella miraba el ajetreo a su alrededor, un poco perdida.

Aquello por fin la hizo reaccionar. No iba a consentir que la separasen de él.

—He estado casada, ¿recuerda? No soy una doncella a la que tengan que proteger —atinó a decir Emmeline—. Además, quiero ayudar —añadió con más determinación.

—Perfecto, me ayudará a limpiarle la herida mientras llega el médico —intervino Parrish.

La herida en cuestión era un agujero circular en un costado de donde brotaba la sangre. Se sorprendió de que fuera tan pequeño, ni siquiera llegaría al centímetro de diámetro, pero resultaba espeluznante.

—¿Qué ha ocurrido? ¿Han sido salteadores? —inquirió Hobson.

—Eso parecían, aunque el conde no estaba seguro de ello —respondió Parrish y algo en la mirada de reojo que le lanzó la puso en alerta.

—No tiene que reprimir sus palabras en mi presencia. Hable.

—No sé qué fue exactamente lo que dijeron, pero el conde estaba convencido de que los enviaba sir Phillip Bray.

Emmeline apretó los puños entre los pliegues de su falda.

¿Es que su padre nunca los iba a dejar en paz?

Era como una sombra ponzoñosa que se extendía envenenando todo a su paso.

Se arrepintió de haber disuadido a Gideon de que lo matara.

Alguien debía acabar con él, al fin lo comprendía, e iba a hacerlo ella.

No dejaría que volviera a dañar a alguien que amaba. Pero, de momento, solo podía hacer una cosa: rezar para que su amado sobreviviera.

Y Dios la escuchó.

CAPÍTULO 23

Durante la siguiente semana, Emmeline no se separó de Gideon.

El médico le extrajo la bala sin complicaciones, pero corría el riesgo de una infección y, por desgracia, aquello fue lo que pasó. La fiebre asoló su cuerpo durante días, debilitándolo todavía más.

—Es demasiado terco para morir —afirmó Parrish en una ocasión.

—Tiene demasiado por lo que luchar para dejarse vencer —comentó Hobson en un momento dado.

Palabras de aliento que Emmeline agradeció en silencio. Todo el mundo lo apreciaba y era evidente.

Gideon deliraba y se agitaba, sudoroso y con la piel enrojecida, sin que ella pudiera hacer nada más que procurar calmarlo con su voz y tratar de bajar la temperatura de su cuerpo con paños húmedos.

La primera vez que abrió los ojos con la mirada turbia, pero consciente, ella estaba ahí, dándole la mano.

—¿Emmeline? —preguntó con la voz rasposa.

—Estoy aquí, mi amor —susurró ella, tal y como había hecho innumerables veces en aquellos días mientras estaba desvanecido—. Todo está bien. Descansa. —Oír eso lo tranquilizó al instante y, con un suspiro, se volvió a dormir.

Hasta que un día, por fin, la fiebre remitió.

Gideon se salvaría.

***

Una vez pasado el peligro, Emmeline se centró en conseguir detener a su padre con la ayuda del administrador, el señor Wright. Llamaron a las autoridades para denunciar el asalto y sus sospechas de que sir Phillip Bray estaba implicado, pero, tal y como le dijo el alguacil, sin pruebas tenían las manos atadas. Y no las había.

La solución a su dilema llamó a la puerta de Stretton Hall una semana después de forma imprevista.

Emmeline estaba terminando de dar la última lección de la mañana a las niñas cuando Hobson fue a anunciarle que tenía visita.

Observó con sorpresa la elegante tarjeta que le dio:

Sir George Bannon

Detective privado

Aquel era el hombre al que Richard había contratado para encontrar a Gideon.

—¿Está seguro de que ha solicitado hablar conmigo y no con el conde?

—Sí, milady —respondió Hobson—. Y viene acompañado de otro caballero. Ya les he informado de que no es cortés venir sin avisar con antelación, pero me han asegurado que su visita solo llevará unos minutos.

—Está bien, hágales pasar a la salita y sírvales algún refrigerio —concedió llevada por la curiosidad de saber qué podían querer de ella.

Cuando se reunió con ellos, tiempo después, el detective Bannon hizo una pequeña reverencia en cuanto la vio.

—Ha sido muy amable al recibirnos de forma imprevista, lady Penton —declaró. Aquel hombre le gustaba. Lo había conocido cuando el conde lo contrató y le pareció muy cortés, inteligente y sagaz. Lord Stretton decía que era el mejor detective de Inglaterra.

»Permítame presentarle a mi cliente, el señor Timothy Bradford —añadió en referencia al hombre moreno que lo acompañaba. Tendría poco más de veinte años y era de complexión media, con un elegante bigote y unos cálidos ojos de color avellana.

—Es un honor conocerla, lady Penton —farfulló el joven con una torpe reverencia.

—¿Es usted americano? —indagó al percatarse de su peculiar acento.

—Sí, de Baltimore.

—¿Y qué lo trae por aquí, señor Bradford?

Los dos hombres se miraron entre sí hasta que sir Bannon le indicó con un ademán que podía hablar.

—Estoy buscando a mi padre, el capitán Ephraim Bradford —aclaró el joven y la observó con detenimiento, como esperando una reacción—. ¿Le suena el nombre? —Emmeline hizo memoria, pero no había oído nunca aquel nombre, así que negó con la cabeza.

»Capitaneaba un barco comercial que hacía la ruta de Baltimore a Plymouth, por lo que pasaba mucho tiempo en aquella ciudad —explicó el señor Bradford—. Durante una de las temporadas que estuvo atracado allí, desapareció sin dejar rastro. Su tripulación lo estuvo buscando, pero no dieron con él. De eso hace ya trece años, y nadie ha vuelto a saber de él —añadió con expresión de tristeza.

—Lo siento mucho, aunque no sé en qué puedo serle de ayuda —murmuró Emmeline apenada, pues también sabía lo que era que alguien a quien querías desapareciera de pronto.

—Hace dos meses, llegó una carta a casa de mi tía que iba dirigida a mí. Era de mi padre, pero fechada hace trece años —relató el joven—. Al parecer, se había extraviado por el camino. Soy consciente de que el servicio postal no siempre es fiable, a veces hay retrasos, pero ¡trece años! —murmuró con una mueca—. En fin… Por aquella época, yo tenía diez años. Como mi madre murió poco después de que yo naciera, me quedaba en casa de mi tía cuando mi padre se iba de la ciudad. Allí era donde él me escribía, y lo hacía a menudo porque estábamos muy unidos, ¿sabe? Era un buen hombre, divertido, valiente y amable; el mejor que… —Se quedó callado de repente y suspiró—. Lo siento, estoy divagando.

—No se preocupe —murmuró Emmeline enternecida por él—. ¿Qué decía la carta?

—Relataba que había conocido a una mujer y que se había enamorado de ella. Hablaba de que tenía planes para llevarla a Baltimore, a ella y a sus dos hijas, pero antes tenía que resolver un pequeño contratiempo. Por sus palabras, parecía que estaba muy enamorado de ella. —La miró a los ojos con seriedad—. La mujer se llamaba Josephine Bray.

—Mi madre —musitó Emmeline con el estómago revuelto.

Lo había intuido antes de que dijera el nombre, y al escucharlo de sus labios sintió ganas de vomitar. Aquel «pequeño contratiempo», sin duda, se refería a sir Phillip. De repente, algo encajó en su mente como la pieza de un rompecabezas: el odio visceral que su padre tenía a los americanos. Aquel sin duda era el origen.

—¿Qué sabe de su madre? —preguntó sir George Bannon.

—Desapareció hace trece años. Mi padre asegura que era una inmoral y que se fugó con su amante, que no le importábamos en absoluto. Yo nunca lo creí. Mi madre nos amaba a mi hermana y a mí, nunca se hubiese ido sin llevarnos con ella. —Y, al parecer, la carta del señor Bradford así lo confirmaba.

La garganta se le cerró por la evidencia que empezó a asomar ante ella.

Los hombres volvieron a intercambiar una mirada.

—He hablado con los vecinos que tenían en su residencia de Plymouth y había habladurías sobre que la señora Bray se estaba viendo con alguien. También comentaron que sir Phillip Bray tenía mal genio —comentó el detective. La miró con expresión solemne y algo de pena—. Lady Penton, sé que la pregunta que le voy a hacer es muy difícil de contestar, pero ¿cree que su padre sería capaz de haberlos asesinado?

Emmeline casi soltó una carcajada.

La pregunta tenía una fácil respuesta, y eso era lo más horrible de todo.

—Sí, sería muy capaz —respondió al fin. Él la mató. Los mató a ambos. Estaba segura de ello.

»De hecho, estamos convencidos de que está detrás de un incidente en el que el nuevo conde de Stretton ha resultado gravemente herido —añadió, y procedió a relatarles lo que había pasado y la imposibilidad de hacer nada por falta de pruebas.

—Parece que estamos ante el mismo dilema —declaró el detective—. Después de tantos años, las evidencias que hubiese podido encontrar del asesinato del capitán Bradford y de la señora Bray se han desvanecido. No hay nada que lo relacione con el capitán. Ni siquiera sabemos cómo se deshizo de sus cuerpos.

—¿Puedo ayudar en algo? —preguntó Emmeline.

—Sería interesante si recordase algo que nos pudiese ayudar, algún comentario que pudiese haber hecho su padre, cualquier detalle podría ser útil. Y, por favor, tenga cuidado —advirtió sir George—. Aunque he intentado ser discreto, puede que su padre esté al tanto de que alguien está removiendo el pasado, y eso lo pondrá nervioso. Y un hombre nervioso puede ser un peligro.

»Pase lo que pase, no se enfrente a él.

Emmeline asintió. Desde el asalto a Gideon, el señor Wright había contratado una empresa de seguridad para que vigilaran los alrededores de Stretton Hall y así evitar cualquier otro ataque perpetrado por sir Phillip.

—Señor Bradford, sé que es algo personal, pero ¿le importaría dejarme leer la carta de su padre? —preguntó.

Cualquier mención de su madre le interesaba. Sobre todo, quería comprender la relación que había tenido con el capitán Bradford. Era más que curiosidad. Quería imaginar que su madre había conseguido ser feliz con alguien, aunque fuera por un breve tiempo. Que había sido amada por un hombre digno.

—Por supuesto. En cierta forma, también le concierne a usted —comentó el joven mientras sacaba la carta del bolsillo interior de su chaqueta.

Estaba muy manoseada, como si la hubiese leído muchas veces, y la letra era clara y enérgica.

Mi queridísimo hijo:

Espero que estés portándote bien en mi ausencia y que no le hagas hablar demasiado a tu tía. Sé que te estará cuidando bien y eso siempre me deja tranquilo cuando tengo que salir a la mar. No obstante, tal vez en mi próximo viaje no tengas que quedarte con ella.

Sabes lo mucho que amaba a tu madre, pero murió hace ya muchos años, y me siento solo desde entonces. Sin embargo, eso ha cambiado. He conocido a alguien muy especial, ¿sabes?

Fue una mañana en el mercado. Yo iba buscando un regalo para ti, y me entró hambre. Me paré en un puesto de fruta, fui a coger una manzana y mi mano se chocó con la de una mujer. Los dos tomamos la misma. Nos miramos a los ojos, y ella se ruborizó de una forma encantadora. Intercambiamos un par de palabras de cortesía, y ahí debió acabar todo, pero no me la pude sacar de la cabeza.

Volví al mercado al día siguiente con la esperanza de verla, y me la encontré protegiendo a un niño que había robado una hogaza de pan cuando el tendero lo quiso azotar por ello. Tendrías que haberla visto. Era como una leona defendiendo a un cachorro. Al instante supe que era una mujer especial y que sería una buena madre para ti.

Durante dos semanas, estuvimos viéndonos a diario en el mercado, hablando sin parar. Descubrí que era una mujer inteligente y con ideas claras, como lo era tu madre.

¿Cómo no iba a enamorarme de ella?

Lo hice, por supuesto.

Y ella de mí.

Se llama Josephine Bray, aunque le gusta que la llamen Jossy, y sé que la vas a amar tanto como yo en cuanto la conozcas.

Le he propuesto que venga a vivir a Baltimore con nosotros y ha aceptado siempre que también pueda hacerlo con sus hijas. Sí, tiene dos hijas, así que por fin tendrás hermanas, tal y como siempre has deseado. Y ¿quién sabe? A lo mejor algún día llegue un nuevo hermanito que complete nuestra familia.

Cuando regrese, las llevaré conmigo.

Pronto volveremos a estar juntos, mi Timmy.

Tu padre, que te ama,

Ephraim Bradford.

P. D.: Recuerda, estés donde estés, nunca pierdas el norte.

Emmeline leyó la carta un par de veces con lágrimas en los ojos. Así que, aunque fuera por un breve periodo de tiempo, su madre supo lo que era ser amada y también amó. Saberlo la consoló.

Fue al leer la carta por segunda vez cuando algo en la frase que había en la posdata llamó su atención.

—«Estés donde estés, nunca pierdas el norte» —repitió—. Creo que he leído eso en algún sitio, pero no recuerdo dónde. ¿Es una cita de algún libro?

—No lo sé —respondió el señor Bradford—. Mi madre se lo decía siempre a mi padre cada vez que partía con su barco, creo que era una forma de recordarle dónde estaba su hogar, y mi padre comenzó a escribírmelo a mí en sus cartas para que tuviera la certeza de que volvería —explicó—. Era algo muy personal. Incluso mi madre le regaló una brújula con esa inscripción grabada que mi padre siempre llevaba encima. —Al oír aquello, un recuerdo se abrió paso en la mente de Emmeline de forma repentina: una brújula de bronce. Memoró la inscripción que tenía en el interior de la tapa: «Estés donde estés, nunca pierdas el norte. Siempre tuya, J. B.».

»¿Cómo se llamaba su madre, señor Bradford? —inquirió.

—Jane. Jane Bradford —respondió el joven con el ceño fruncido ante su tono inquisitivo.

Emmeline siempre pensó que las siglas J. B. pertenecían a Josephine Bray. Sin embargo, estaba claro que se había equivocado en aquella suposición. Eran de Jane Bradford.

Un sentimiento mezcla de pesar y triunfo la invadió. Pesar porque que sir Phillip tuviera la brújula solo tenía una explicación: que en verdad él los había matado triunfo porque por fin tenían una prueba en contra de sir Phillip.

Eso si la brújula seguía en Green House.

***

Sir Phillip Bray sentía que todo lo que había construido durante aquellos años se estaba desmoronando a su alrededor, y era por culpa de aquel maldito americano. Un sucio mestizo, además.

Él había puesto a su hija en su contra.

Él había hecho correr el rumor de que no era un hombre de honor, y muchos de los inversores con los que trabajaba le habían retirado su apoyo, haciendo peligrar su negocio.

Él lo había amenazado y humillado en su propia cama.

Y, lo peor de todo, él seguía con vida.

«Ni siquiera tiene la cortesía de dejarse matar después de todo lo que me ha hecho», pensó ofuscado.

Estaba claro que los cuatro hombres a los que había contratado para quitarlo de en medio no eran más que unos incompetentes. Había sido un tonto en delegar una labor tan delicada. Siempre era igual. Si quería conseguir resultados, debía encargarse él mismo de hacer el trabajo sucio.

El problema era que Stretton Hall estaba tan custodiada como el mismísimo Palacio de Buckingham y le había sido imposible colarse entre sus muros para terminar de una vez por todas con el nuevo conde.

Con Gideon eliminado, podría recuperar el control de nuevo. Sin su protector, su hija tendría que volver a doblegarse a sus deseos y cederle todos los bienes que seguro que heredaría con la muerte del conde. Además, bastaría con amenazar a una de sus mocosas para obligarla a casarse de nuevo, pues Emmeline se había vuelto más hermosa con el paso del tiempo y resultaría tentadora para ciertos hombres. Incluso tenía al candidato perfecto: el marqués de Burlington. Puede que tuviera setenta años y reputación de ser un hombre grosero y cruel, pero era muy rico.

Cuando llegó a Green House, le sorprendió no encontrar allí a la señora Irving. Le había mandado una nota para decirle que llegaría ese día y, cuando eso sucedía, la mujer siempre lo recibía en la puerta. Ella sí que sabía cómo tratar a un patrón, no como la entrometida de la señora Willson, que le había mentido en más de una ocasión para proteger a Emmeline y a la tarada de su otra hija.

Además, la señora Irving también se avenía a abrirse de piernas por unas cuantas monedas, algo que le resultaba muy cómodo cuando estaba en Green House.

Extrañado por su ausencia, sir Phillip entró en la cocina. No había ni rastro de ella. Entonces, escuchó un sonido proveniente del pasillo. Se asomó con cautela y descubrió que la puerta de su estudio estaba entreabierta.

Aquello sí que era sospechoso, puesto que la señora Irving tenía prohibido entrar allí cuando él no estaba en casa. Además, la cerraba con llave para asegurarse de que no husmease entre sus cosas.

Sacó la pistola que siempre llevaba consigo desde que el maldito mestizo lo había amenazado —no volvería a cogerlo desprevenido— y avanzó con sigilo hasta asomarse a la estancia. Cuál fue su sorpresa al encontrar allí a Emmeline, revolviendo en los cajones de su escritorio.

—Vaya, vaya, ¿qué tenemos aquí? Mi hija dándome una visita sorpresa —ronroneó sobresaltándola.

—Pensé que estarías en Birmingham —susurró ella con expresión culpable por haber sido pillada in fraganti.

—Acabo de regresar. La cuestión es, ¿qué haces tú aquí? —repuso mientras entraba—. ¿Cómo has entrado?

—Con una horquilla.

—Así que has espabilado, ¿eh?

—Decidí aprender cómo escapar por si alguna vez me volvías a encerrar. —Siempre había admirado el coraje que tenía la chica. Si hubiese sido un hombre, incluso habría estado orgulloso.

—¿Y qué es lo que buscas exactamente?

—Hoy ha venido un detective a Stretton Hall con un joven caballero americano. Tienen indicios de que mataste a su padre, el capitán Bradford, y también a mamá —soltó nerviosa—. ¿Es cierto? ¿Lo hiciste? —Sir Phillip se quedó sin palabras. Aquello lo había cogido por sorpresa. No esperaba que nadie removiera el pasado, no después de tantos años.

»Todo este tiempo dijiste que mamá y su amante se habían fugado juntos, que ella no nos quería ni a Ruth ni a mí, pero no era verdad —prosiguió diciendo—. Mamá quería llevarnos con ella, y tú la mataste —insistió.

Sir Phillip respiró hondo y mantuvo el rostro inexpresivo. Su hija no era idiota, cualquier reacción lo podría delatar. Sí, había matado a la puta de su madre y a su amante, y había disfrutado haciéndolo. Era lo menos que se merecían por humillarlo de esa manera.

—No sé qué mentiras te habrán contado —repuso con tono ofendido—, pero no es verdad, y me apuesto lo que sea a que no tienen ninguna prueba que respalde esa absurda teoría. Tu madre os abandonó para irse con su amante porque era una furcia.

—Creo que esto podría considerarse una prueba —contradijo Emmeline mostrando lo que llevaba en la mano. Era la brújula de bronce de aquel malnacido americano. No supo muy bien por qué se la había quedado. Bueno, sí, le pareció bonita y consideró una pena que se pudriera bajo tierra con su propietario. Además, fue un pequeño trofeo que le recordaba que no iba a permitir que nadie le robara nunca nada, ni siquiera una mujer infiel.

»El señor Bradford habló de que su padre tenía una, justo con la misma inscripción que esta. Y recordé que la había visto sobre tu mesa aquella tarde en la que me castigaste con la vara, hace doce años.

—Así que les hablaste de ella —susurró tenso.

—Bueno, no —farfulló ella sorprendiéndolo. Al parecer no era tan lista—. No sabía si todavía la conservarías y pensé que primero debía asegurarme de que la seguías teniendo —explicó, y sir Phillip suspiró aliviado.

»Pero, en cuanto se la entregue, tendrán una prueba para ahorcarte.

—¿Y qué te hace pensar que vivirás para entregársela, niña estúpida? —ronroneó en tono malicioso—. Comprende que ahora no te puedo dejar escapar. Tú misma te has buscado tu desgracia al entrometerte en mis cosas.

—Entonces, es cierto, tú los mataste —reiteró con voz ahogada.

—¡Demonios, sí, lo hice! Tu madre era tan idiota como tú. Pensó que podía empezar una nueva vida con aquel maldito americano con el que me había estado engañando. Abandonarme, a mí. No se lo podía permitir.

—¿Y también fuiste tú el que contrató a esos tipos para matar a Gideon?

—No podía dejar que se saliera con la suya, pero demostraron ser ineptos. Debí hacerlo yo mismo, tal y como me encargué de tu madre y el americano. —Emmeline dejó escapar un jadeo ahogado y se llevó una mano a la garganta con expresión horrorizada.

—¿Qué les hiciste?

—Llegó a mis oídos que mi mujer había hecho amistad con un hombre en el mercado, y decidí seguirla. Se veían casi a diario, delante de todo el mundo, haciéndome quedar como un cornudo a la vista de todos. Un día la seguí hasta un bosquecillo que había no muy lejos de nuestra casa, a las afueras de la ciudad. El americano le había preparado un pícnic en un rinconcito íntimo. Me dieron arcadas al verlos juntos, tan sonrientes… No lo pude aguantar más. Me acerqué a ellos y les encaré. Aquel cerdo americano me dijo que amaba a la furcia de tu madre. Que se la llevaría con él, a ella y a vosotras. Que os iba a proteger de mí. ¡De mí!

»Les disparé allí mismo —reveló con una sonrisa siniestra, como si disfrutase recordándolo—. Después, enterré sus cuerpos. Igual que pienso enterrar el tuyo, donde nadie lo encuentre jamás —añadió.

—¡Oh, por favor, no me hagas daño! —exclamó Emmeline con cara de espanto llevándose una mano a la frente. Sintió un placer perverso al verla tan asustada. Aunque, de pronto, su hija cambió de expresión y frunció el ceño con fastidio.

»Creo que esto último ha quedado sobreactuado, ¿no les parece?

Sir Phillip parpadeó, confuso. ¿A qué se refería con «sobreactuado»? ¿Y con quién demonios hablaba? Supo las respuestas a esas preguntas unos segundos después, cuando tres hombres aparecieron detrás de él, apuntándolo con sus armas. Estaba tan descolocado que, antes de que pudiese reaccionar, le arrebataron la suya.

—Sir Phillip, soy el detective sir George Bannon y este es el señor Travis Sinclair, el alguacil de Bayston Hill.

—Hemos oído su confesión —declaró el alguacil entretanto el tercer hombre, que debía de ser su ayudante, lo inmovilizaba con unos grilletes—. Queda arrestado por el asesinato del capitán Ephraim Bradford y de la señora Josephine Bray. Y por el intento de asesinato del conde de Stretton. Lo ahorcarán por sus crímenes —auguró.

—Te pillé, padre —murmuró Emmeline en tono de desprecio y un brillo triunfal en su mirada—. Según me enseñó tu libro favorito: «Debemos fingir fragilidad, para que el enemigo se pierda en la arrogancia». —Reconoció al instante aquella frase de El arte de la guerra.

Entonces, lo comprendió. Su propia hija había orquestado todo aquello para arrancarle una confesión. Y él, pensando que la tenía acorralada, había caído en su trampa.

CAPÍTULO 24

Gideon estaba harto de convalecer en la cama. Ni siquiera cuando le atacó el oso pardo que le destrozó la espalda, estuvo tanto tiempo en reposo para recuperarse, y eso que aquella vez sus heridas fueron más graves. Pero, claro, en América no tenía a una legión de personas que lo trataban como si fuese una delicada tacita de porcelana, como pasaba allí.

Hobson y Parrish parecían dos gallinas cluecas, siempre rondando a su alrededor. Y, en cuanto a su dulce Emmeline, se había convertido en una arpía que lo reprendía cuando hacía el menor esfuerzo.

Al menos tenía a las niñas, que lo entretenían con sus continúas visitas.

—Te hemos estado haciendo dibujos para animarte mientras te recuperas —comentó Rose entretanto sus hermanas y ellas se sentaban a su alrededor—. ¿Quieres verlos?

—Claro.

—Mira, este es tu caballo, Orion. Lo he hecho yo —le explicó Rose con orgullo mientras le mostraba su cuaderno de dibujo. La verdad es el dibujo no estaba mal, al menos se reconocía que era un caballo, aunque con las patas demasiado cortas y el cuerpo bastante orondo.

—Es muy bonito —alabó consiguiendo que la niña sonriera con deleite.

—Yo te he hecho este —terció Daisy mostrándole… ¿Qué? No tenía ni la más mínima idea de lo que estaba viendo. Solo había garabatos inconexos—. ¿Te gusta? —insistió la pequeña al ver que no decía nada.

—Claro, es un… es… precioso —concluyó sin saber qué más decir.

—Yo he hecho un dibujo de Stretton Hall y los jardines —intervino Lily y le enseñó un elaborado diseño digno de un arquitecto, con todo lujo de detalles.

—Me encanta, Lily. Lo has hecho muy bien —añadió impresionado.

—También te he hecho otro —comentó Rose, un tanto celosa por la abierta admiración que había mostrado por el dibujo de su hermana mayor. Entonces le mostró un dibujo algo extraño, eran un par de líneas horizontales, y más abajo, lo que parecía el sol en el horizonte—. Son dos halcones volando juntos en el cielo, como los del relicario de mamá —soltó la niña de pronto.

Gideon sintió que se quedaba sin respiración.

—¿Qué relicario? —musitó.

—Uno que tiene mamá que le regaló una persona a la que quería mucho —explicó Daisy.

—Tiene que ser muy valioso porque no nos deja jugar con él, pero sí nos deja jugar con el collar de diamantes que le regaló papá —agregó Rose.

—Mamá dice que es su joya más preciada, aunque nunca lo he entendido porque solo es un simple relicario —comentó Lily.

—Ni yo —convino Rose—. Está claro que los diamantes valen mucho más.

«Pero no para mi Emmeline», pensó Gideon con una sonrisa, aunque luego se enfadó al recordar que le dijo que lo había tirado.

—Niñas, ¿podéis decirle a vuestra madre que venga aquí? Necesito hablar con ella en privado.

Era hora de obtener una justa venganza.

***

Cuando las niñas le dijeron que Gideon necesitaba hablar con ella, Emmeline acudió al instante. Si tardaba, era capaz de ir a buscarla personalmente. El pobre llevaba fatal lo de guardar reposo.

Al entrar en la habitación, se lo encontró recostado en el cabecero de la cama, con el torso desnudo y el pelo revuelto. Había superado ya la palidez enfermiza y su piel bronceada resaltaba sobre las sábanas blancas de una forma muy sensual. Nunca le había parecido más seductor que en aquel momento.

—¿Dónde lo escondes? —gruñó de repente de malhumor, pero ni eso le restaba atractivo.

—¿A qué te refieres?

—Al relicario que te regalé. El que se supone que tiraste.

—¿Cómo lo has sabido? —inquirió con sorpresa.

Había pensado en volvérselo a poner, pues ya no tenía por qué esconderlo, pero no se atrevía porque sabía que Gideon se enfadaría al descubrir otra mentira.

—Las niñas me hablaron de él. ¿Dónde lo escondes? —insistió.

Como única respuesta, Emmeline cogió el borde del escote de su vestido y lo volteó para enseñarle el relicario prendido con un imperdible.

—Buscaba el momento adecuado para decirte que no lo tiré —explicó al ver la expresión de enfado de su rostro.

—Pues el momento es justo este —replicó Gideon—. Póntelo, Emmeline. Por favor —añadió como si hubiese recordado en el último momento la cortesía. Ella tuvo que ir hasta su habitación a buscar la cadenita para poder hacerlo. Después, se puso frente a él y se lo colocó alrededor del cuello entretanto lo miraba con cautela. Le era imposible leer la expresión de Gideon. Su tono autoritario la estaba empezando a poner nerviosa.

—Perfecto —musitó con satisfacción—. Y, ahora, cierra la puerta con llave y desnúdate.

»Por favor —agregó dos segundos más tarde como la otra vez. Tal vez, al darse cuenta de que había sonado demasiado mandón. O quizá fue porque vio que Emmeline no reaccionaba.

Ella miró dudosa toda la luz que entraba por la ventana, iluminando cada rincón de la habitación. Siempre habían hecho el amor de noche y con luz tenue. Si se mostraba ante él en ese momento, vería cada marca de su cuerpo: las finas estrías en su vientre provocadas por el embarazo, las cicatrices de las nalgas… Era curioso que fuera reticente a desnudarse por mostrar su cuerpo ante él sin reservas y no porque pudieran ser descubiertos.

—Al menos deja que corra las cortinas —murmuró. Gideon negó con la cabeza despacio—. ¿Por qué?

—Cuanto te compré el relicario, fantaseé con la posibilidad de hacerte el amor algún día solo con él puesto, tú a horcajadas sobre mí, amándome despacio —confesó Gideon en un tono ronco y con una mirada tan apasionada que prendió su cuerpo al instante, olvidándose de todo lo que no fueran ella y él, y la hermosa sensación de estar juntos.

—¿Quién soy yo para frustrar uno de tus sueños? —cedió finalmente con una sonrisa pícara y empezó a quitarse la ropa sin apartar la mirada de él.

Lo hizo despacio, disfrutando de cada pequeño detalle que le indicaba que a Gideon le gustaba mucho lo que veía: sus pupilas dilatadas hasta volver sus ojos casi negros, su mandíbula tensa, sus labios entreabiertos, sus manos agarrando con fuerza la sábana, el bulto entre sus piernas que empezaba a hincharse bajo las sábanas… Y así, sin más, de sentirse avergonzada pasó a saberse poderosa.

—Acércate, Emmeline. —Y en aquella ocasión no tuvo que pedírselo «por favor», lo hizo encantada.

Gideon se deshizo de la sábana que lo cubría en el instante en el que ella trepó a la cama, poniéndose de rodillas a su lado.

Con ansia, la tomó por la nuca para acercarla a él y la besó. De forma hambrienta. Apasionada. Habían compartido besos dulces durante aquellos días, pero aquello era otro nivel. Uno que demandaba más.

Gideon no tardó en cogerla de la cintura para guiarla hasta que estuvo a horcajadas sobre sus caderas, con el miembro encajado entre sus pliegues.

—¿No se te abrirá la herida si hacemos esto? —inquirió preocupada al ver que aquel simple esfuerzo le arrancaba una mueca de dolor.

—No si eres tú la que hace todo el trabajo —gruñó él mientras deslizaba las manos por su cuerpo de forma persuasiva—. Elévate un poco y hazme encajar en ti. Marca tú el ritmo. Haz lo que quieras conmigo.

No hicieron falta más indicaciones.

Emmeline tomó el miembro de Gideon en la mano para guiarlo dentro de ella, pero, al ver que él contenía la respiración ante su contacto, cayó en la tentación de torturarlo un poco. Deslizó la mano arriba y abajo sobre su grueso tallo, hasta arrancarle un gemido ahogado. Algo en su mirada, un brillo salvaje y desesperado, le advirtió que estaba a un paso de perder el control, así que por fin hizo lo que le había pedido y lo llevó hacia su interior en una penetración pausada y deliciosa.

Nunca se acostumbraba a la increíble sensación de tenerlo dentro.

De forma perezosa, empezó a mecer las caderas mientras Gideon se recreaba con sus pechos, absorto en el brillo dorado del relicario entre ellos. En un momento dado, alzó una mano para acariciar sus labios con una mirada de adoración. Cuando la iba a retirar, Emmeline la atrapó con la suya. Aquella mano masculina había cambiado mucho con los años, supuso que como ellos, pero la sensación de seguridad y pertenencia cuando entrelazó los dedos con los de él fue la misma que cuando eran jóvenes. Absoluta. Y supo que él se sentía igual cuando susurró «mi Emmeline» y la besó.

Poco a poco, las tiernas caricias dieron paso a otras más demandantes. Emmeline inclinó el torso hacia adelante y apoyó las manos en el cabecero de la cama para ganar velocidad, y Gideon aprovechó el movimiento para atrapar uno de sus pechos con la boca, absorbiendo su tierna cresta.

No quería ser demasiado brusca, aun así, cuando las manos masculinas se apoyaron sobre sus caderas instándola a ganar velocidad, todo se descontroló. Gritó su nombre con abandono mientras Gideon gruñía el suyo con una última sacudida que los llevó a la cumbre. Juntos.

***

Minutos después, Emmeline yacía satisfecha pegada a un costado del cuerpo de Gideon mientras paseaba los dedos con aparente ociosidad sobre su torso desnudo, pero él se percató de que estaba acariciando cada una de las pequeñas cicatrices que había en su piel con expresión afligida.

—¿Qué ocurre, mi amor?

—Me he dado cuenta de que cada una de las cicatrices que tienes son, en cierta forma, por culpa mía. Incluso la que te quedará aquí —le explicó señalando el vendaje que le cubría el costado.

—Águila Veloz siempre decía: «Debes preocuparte más de las heridas que guardas en tu interior sin cicatrizar que de las cicatrices que marcan tu piel» —repuso Gideon—. Tú has conseguido cerrar todas las heridas que tenía aquí —agregó llevando su mano al corazón—, eso es lo único que de verdad cuenta.

Emmeline sonrió en agradecimiento y le besó la mejilla justo encima de la cicatriz que tenía en ella.

—¿Cómo te las hiciste? —preguntó en tono cauto.

Ya le había preguntado por las de la espalda aquel día en las caballerizas, pero no había vuelto a atreverse a hacerlo.

—Esta de la mejilla me la hizo un hombre con un cuchillo cuando intentó robarme la bolsa de oro que llevaba. —No le dijo que lo acabó matando, había detalles que no hacía falta contar.

—¿Y la de la espalda?

—Un oso me cogió desprevenido —contestó sin más.

También omitió explicar que lo había sorprendido en el bosque, orinando contra un árbol, y que se había enfrentado a él con el miembro al descubierto. Era un recuerdo demasiado humillante que a su socio Travis, presente cuando ocurrió, le encantaba recordar cuando se emborrachaban juntos.

Emmeline le iba a preguntar por algo más justo cuando llamaron a la puerta. Los dos se sobresaltaron ante la imprevista interrupción. Habían estado tan absortos hablando que se les había olvidado que estaban en pleno día y llevaban más de una hora encerrados juntos en la habitación.

Gideon se puso otra vez los pantalones, pues se los había quitado después de enviar a las niñas a buscar a su madre e hizo una mueca cuando sintió un pinchazo en el costado por la urgencia con la que se movió. Entretanto, Emmeline hacía lo propio, colocándose el vestido con rapidez. Los dos riéndose como niños.

Cuando Emmeline por fin abrió la puerta un minuto después, tenía un aspecto casi decente… Si se obviaba el cabello un poco despeinado, las mejillas arreboladas y los labios hinchados por sus besos. No obstante, las tres personitas que aparecieron por la puerta no se percataron de nada de eso.

—¿Ya habéis terminado de hablar en privado? —inquirió Rose entrando mientras ondeaba una hoja de papel en la mano—. Te hemos hecho más dibujos mientras esperábamos —anunció la niña—. Yo te he hecho una rosa —anunció entregándole su dibujo.

—Yo te he hecho un lirio —aportó Lily mientras le enseñaba la preciosa flor que había dibujado, tan realista que parecía salirse del papel. La niña tenía mucho talento.

—Y yo te he hecho este —terció Daisy.

Como en la anterior ocasión, era una informe masa de garabatos. Sin embargo, tenía una pista de lo que era. Si Rose había dibujado una rosa, y Lily, un lirio, era deducible lo que era aquello.

—Es una margarita[6] preciosa.

—No es ninguna margarita —contradijo la niña con el ceño fruncido—. Son Sweet, Candy y Satán jugando juntos —aclaró ofendida por su error.

Gideon parpadeó volviendo a mirar el dibujo. Lo giró un par de veces. Lo alejó y acercó de su línea de visión para cambiar de perspectiva. Y ni aun así fue capaz de discernir algún indicio de los perros en aquellos garabatos.

—Pero ¡qué despistado soy! ¿Cómo no me he dado cuenta? ¡Los has dibujado muy bien! —alabó de todas formas hasta que la niña esbozó una sonrisa.

Los ojos de Gideon se cruzaron con Emmeline, que trataba de contener la risa sin mucho éxito.

—Creo que, en lugar de dos halcones volando juntos, nos hemos convertido en una bandada de patos —señaló Emmeline dejando aflorar finalmente esa risa que tanto amaba al mismo tiempo que se sentaba a su lado, los dos observando cómo las tres chiquillas revoloteaban a su alrededor buscando un lugar donde colgar los dibujos.

—Adoro a los patos —repuso él feliz mientras besaba su sien.

Desde que perdiera a su familia, Gideon había buscado su lugar en el mundo. Y por fin lo había encontrado. Era allí, junto a ellas.

EPÍLOGO

Un año y dos días después de la muerte de James Tanner, Gideon y Emmeline contrajeron matrimonio con la bendición de la mismísima reina Victoria gracias a la intervención del duque de Berwick.

Lo hicieron de forma discreta, en la capilla de Stretton Hall, rodeados de sus amigos más íntimos, en una ceremonia sencilla, pero muy emotiva, en la que las tres niñas llenaron de pétalos de flores hasta a los invitados.

Y en cuanto a los invitados…

—Cuando dijiste que habría una pequeña fiesta después de la ceremonia, me imaginé otra cosa —masculló Thaddeus contrariado.

Gideon sonrió. Sus cuatro amigos estaban sentados alrededor de la mesita de té de Daisy mientras Rose y ella les llenaban las pequeñas tacitas de porcelana con un líquido imaginario. Como le pasara a él, a los cuatro hombretones les había sido imposible negarse a la encantadora invitación de las niñas.

Todos parecían de lo más incómodos, a excepción, cómo no, de Sterling, que estaba disfrutando de lo lindo.

—Señorita Daisy, ¿podría servirme un poco más, por favor? —inquirió consiguiendo que la pequeña esbozara una sonrisa radiante.

Así era su amigo, conseguía encandilar a todas las mujeres, fuera cual fuera su edad. Incluso pilló a Lily mirándolo embelesada, cosa que le provocó una emoción extraña que lo hizo querer estrangular a su amigo.

—Estas pastas son exquisitas —señaló Clifford.

Al menos, eso sí que era real, una delicia que preparaba la señora Warren. Su amigo las estaba devorando con apetito. Su inminente paternidad parecía tenerlo un poco nervioso y le había dado por comer.

Por el rabillo del ojo, vio que Thad sacaba una petaca con disimulo y llenaba su tacita con lo que supuso que sería whisky. Weston, a su lado, le indicó con un gesto que también llenara la suya.

Gideon se aclaró la garganta para llamarles la atención, y ambos levantaron la mirada al unísono con expresión culpable, hasta que vieron que él acercaba su taza a escondidas. Un whisky no le vendría mal, aunque fuera en una delicada tacita de porcelana con rosas de tono rosado pintadas en el esmalte.

—Tal vez podríamos ir a ver lo que hacen las mujeres —propuso Weston de repente e hizo un intento por levantarse.

—No es de buena educación levantarse antes de que hayamos terminado todos el té —señaló Lily con el ceño fruncido, y Weston se dejó caer de nuevo en la silla con un suspiro.

—¿Os apetece que juguemos mientras una partida de póker? —propuso Thad sacando la baraja que siempre llevaba consigo.

—¿Qué es el póker? —inquirió al instante Rose con expresión fascinada al ver las cartas que abrió Thaddeus ante ella.

—Mi esposa te matará si se entera de que has enseñado a las niñas a jugar al póker —señaló Gideon.

—Una reunión de canallas sin una partida de póker no es una reunión de canallas —repuso Thad con un mohín.

—¿Qué es un canalla? —preguntó al instante Rose, siempre curiosa.

Todos los hombres se miraron un poco azorados, sin saber muy bien cómo contestar a eso sin escandalizar los inocentes oídos de una niña de ocho años.

—Son los mejores amigos que puedas encontrar en el mundo —respondió finalmente Gideon.

NOTA DE LA AUTORA

Las novelas de romántica histórica siempre han tenido un hueco especial en mi corazón. De hecho, me aficioné a leer libros de romántica gracias a ellas.

Autoras como Julie Garwood, Johanna Lindsey, Judith McNaught, Karen Robards y Lisa Kleypas, consiguieron que me enamorara de sus historias y que soñara con que algún día escribiría las mías. Y cuando por fin escribí mi primer libro, Detrás de la máscara, por supuesto que fue de romántica histórica.

Adoro la tarea de documentación que tiene detrás, cada pequeño detalle que te hace dudar. Escribir «él se desabrochó los botones de la camisa» y tener que parar a asegurarte si en la época en la que estás ya había botones. En fin, es todo un reto. Y a mí los retos me encantan. No obstante, quiero señalar que no soy historiadora, así que es posible que haya cometido algún error o incluso que me haya tomado alguna licencia porque es una historia de ficción.

Hacía tiempo que no me volvía a sumergir en ese apasionante subgénero, pues mis últimos libros han sido todos de romántica actual, y no recordaba lo mucho que disfrutaba haciéndolo.

Solo espero que os haya gustado leerla tanto como a mí escribirla.

Como siempre os digo, es de gran ayuda para los escritores que dejéis vuestra opinión en Amazon o redes sociales. Por favor, recordarlo.

Gracias por todo vuestro apoyo y cariño.

AGRADECIMIENTOS

Gracias a mi familia y amigos por su continuo apoyo durante el proceso de creación. A veces se hace difícil vivir con una escritora. Cuando la inspiración llega, me absorbe. Y aparece en los momentos más inoportunos.

Muchas gracias a Marta Luján y a Pepa Alcaraz por resolver algunas dudas que me surgieron con los títulos. No os podéis ni imaginar lo complicado que es el tema y lo mucho que saben estas dos mujeres de ello.

Gracias a Amina Khan, archivista del colegio Eton, por contestar mis preguntas sobre la escuela de forma tan rápida.

Mil gracias a Carmen Martínez, la mejor lectora cero que se pueda tener (aunque ella diga que es una tiquismiquis). No os hacéis una idea de la alegría que me dio cuando dijo que el libro le parecía una joyita.

Un agradecimiento muy especial a Raquel Antúnez, porque siempre está al pie del cañón y consigue poner orden en mi caos. No sé lo que haría sin ella. Es la mejor.

Y, como siempre, gracias a Érika Gael por ayudarme a asentar los cimientos como Adriana Rubens.

ADRIANA RUBENS (Valencia, España, 1977). Adriana Rubens es el seudónimo utilizado por la escritora de novela romántica Beatriz Calvet.

Se licenció en Bellas Artes por la Universidad Politécnica de Valencia, dónde le concedieron diferentes becas de estudios en el extranjero, que le permitieron vivir unos años entre Italia e Irlanda.

Apasionada de la novela romántica desde muy joven, intenta compaginar su afición por la escritura con un trabajo de jornada completa y dos niños pequeños, que le han inspirado a escribir sus novelas bajo el seudónimo Adriana Rubens.

Es la ganadora de la sexta edición del Premio Vergara-El rincón de la Novela Romántica con la obra Detrás de la máscara (2016).

NOTAS

[1] Región en el centro de América del Norte regada por el río Rojo del Norte que forma parte tanto de Estados Unidos como de Canadá. Dentro de Estados Unidos, se extiende entre Minnesota y Dakota del Norte. Es un área de tierra muy fértil explotada principalmente para el cultivo del maíz. <<

[2] Hace referencia al tejido de Nimes, una población de Francia, de la que deriva el nombre denim, usado para las prendas vaqueras. <<

[3] Levi Strauss fue un comerciante germano-estadounidense. En 1853 abrió una pequeña mercería en San Francisco para proveer de suministros textiles a los mineros que acudían allí guiados por la fiebre del oro. Las prendas de ropa que vendía tenían fama de ser muy resistentes por la calidad de la tela (tejido de Nimes). Como curiosidad os contaré que su empresa pasó a llamarse Levi Strauss & Co. Después de que sus clientes se quejaran de que los bolsillos de los pantalones se rompían por las costuras, en 1873 patentó el uso de remaches metálicos en ellos para reforzarlos. De ahí derivaron los vaqueros que llevamos hoy en día. <<

[4] The Times es uno de los principales periódicos de la prensa inglesa. <<

[5] Nacido en Nueva York. Fue profesor en la Universidad de Brown, político, ingeniero y ejecutivo minero. Viajó a Europa para investigar formas de fundir el mineral y desarrolló procesos para hacer que la minería fuera más rentable. <<

[6] Daisy traducido al español es margarita. <<