Un inglés arrogante y estirado.

Una escocesa apasionada y terca.

Un contrato matrimonial que ninguno quiere cumplir.

Una atracción incontrolable e inesperada.

Seis highlanders dispuestos a todo por proteger a su hermana.

Desde que era un bebé, Weston Clark ha cumplido cada uno de los dictámenes de su abuelo, el marqués de Remsy. Sin embargo, todo tiene un límite y el suyo es que le imponga a la mujer con la que se tiene que casar. El problema es que le obligó a firmar el contrato matrimonial cuando solo era un niño y el honor le obliga a cumplirlo… A menos que sea su prometida la que lo anule.

El compromiso de Bonnie MacEwen se formalizó cuando era un bebé y ha pasado veinte años sin noticias de Weston, algo que la tiene encantada porque no tiene ninguna intención de desposarse con él y alejarse de su hogar y de sus hermanos. Sin embargo, juró a su padre antes de morir que lo acataría… Eso si su prometido no lo cancelaba por voluntad propia. Weston va a las Highlands con el firme propósito de conseguir que la tozuda escocesa con quien debe unirse en matrimonio ponga fin al acuerdo, aunque sea la mujer más tentadora y seductora a la que se ha enfrentado.

Bonnie está dispuesta a hacer lo que sea para que su arrogante novio inglés sea el que desista del trato, a pesar de que despierte en ella sensaciones hasta entonces desconocidas.

¿Quién ganará en ese duelo de voluntades?

Adriana Rubens

Un canalla arrogante

El Club de los Canallas - 2

ePub r1.1

Titivillus 02.02.2024

Título original: Un canalla arrogante

Adriana Rubens, 2023

Diseño de cubierta: Beatriz Calvet Sánchez

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Ignorar lo que el mundo piensa de nosotros

no solo es arrogante

sino absolutamente desvergonzado.

Marco Tulio Cicerón

PRÓLOGO

Condado de Cumbria, Inglaterra, 1842

Amelia se detuvo frente a la gran puerta de Milnthorpe Abbey con el estómago hecho un nudo por los nervios. O tal vez fuese por el hambre, pues llevaba casi dos días sin comer.

Cuatro años atrás, había huido de aquel lugar guiada por el amor, con el corazón repleto de esperanzas y la cabeza llena de sueños. Sin pensar en nada más, tomó la mano de su amado y escapó a hurtadillas en mitad de la noche para hacerse dueña de su propia vida. Una vida que iba a compartir a partir de aquel momento con Brian Murphy.

¿Y qué si no era más que un mozo de cuadra?

¿Qué más daba si eran demasiado jóvenes?, ya que él tenía veinte años, y ella, solo diecisiete.

¿Por qué el hecho de que Brian tuviera el pelo castaño oscuro era un impedimento para que se pudiesen casar?

¡Su padre era totalmente irracional!

Los dos se amaban, y eso era lo único que importaba. Sin embargo, pronto descubrió que el amor era un sentimiento voluble y traicionero.

Después de huir a Gretna Green, y casarse, los dos jóvenes lograron arrendar una pequeña granja en el norte de Cumbria con el dinero que obtuvieron vendiendo algunas joyas que ella había llevado consigo.

Hicieron un montón de planes sobre cómo sería su idílico futuro. Brian se dedicaría a la cría de ovejas; plantarían un pequeño huerto del que se encargaría Amelia, pues adoraba las plantas, y también tendrían animales típicos, como gallinas, una vaca y algún cerdo. Vivirían de lo que produjeran en la granja y se irían juntos a la cama cada noche para besarse hasta el amanecer. Además, también tendrían un montón de niños que correteasen a su alrededor. En definitiva, formarían un hogar feliz.

Sin embargo, la realidad fue bien distinta.

Brian no le había dicho que llevar una granja sería tan duro ni que el cuerpo de la muchacha daría fe de ello. En poco tiempo, su tersa piel se marchitó por pasar tantas horas a la intemperie; sus manos, otrora suaves, se llenaron de callos, y su cabello sedoso y brillante se veía encrespado y opaco. Incluso su humor se agrió.

Trabajaba tanto que, por las noches, caía en la cama desfallecida y le importaba más dormir que los besos que en su fantasía compartía con Brian hasta el amanecer.

En cuanto a los niños, su cuerpo no parecía estar hecho para la maternidad. De las cuatro veces que se quedó embarazada, solo pudo llevar una a término. Un niño al que llamaron Weston. Sin embargo, el bebé, lejos de ser la bendición con la que soñaba, solo les trajo más trabajo y preocupaciones.

Amelia comenzó a dudar.

¿Acaso se había equivocado al cambiar su vida de lujos y comodidades por aquella existencia humilde y laboriosa?

¿Por qué si estaba tan enamorada no conseguía ser feliz?

Entonces, ocurrió una desgracia que le dio el empujón que necesitaba para tomar la decisión de regresar a Milnthorpe Abbey, aunque para ello debía obtener el perdón de su padre, cosa casi imposible.

Solo existía una forma de lograrlo. Lo único que el marqués de Remsy no podría rechazar. Así que ideó un plan infalible para conseguir la aceptación de Oliver Clark.

Y allí estaba en aquel momento, frente a la gran puerta de la mansión que durante más de trescientos años había pertenecido a los Clark, dispuesta a rogar el perdón del marqués de Remsy, incluso a arrodillarse si era necesario, con tal de volver a su antigua vida.

Sí, el amor la hizo escapar de allí… y la desesperación la había obligado a regresar.

Sin perder más tiempo, llamó a la aldaba de bronce y esperó a que abrieran mientras estiraba la espalda. Le dolía muchísimo, pues llevaba horas cargando al niño. Lo mantenía sujeto a su cuerpo con un paño grande de tela, y se había quedado dormido. El movimiento le provocó un pequeño mareo que la obligó a apoyar la mano en la pared para estabilizarse. Sabía que estaba ardiendo de fiebre y se sentía al límite de sus fuerzas, pero tenía que pasar aquella última prueba con entereza si quería lograr su objetivo.

Un ataque de tos le sobrevino justo en el momento en el que la puerta se abrió, despertando al pequeño, que comenzó a revolverse. Sin embargo, Amelia centró su atención en el hombre que tenía frente a sí. Lo reconoció al instante: era Webster, el mayordomo de Milnthorpe Abbey. Sin embargo, él no advirtió quién era ella. La miró de arriba abajo con el ceño fruncido, pero en ese instante el niño asomó su cabecita por encima de la tela que lo cubría, y su gesto se ablandó.

—Si va a la puerta de servicio, la cocinera le dará algo de comer y leche para el niño.

—Me alegra comprobar que sigue siendo un hombre caritativo, Webster —repuso ella con una sonrisa vacilante.

El mayordomo la observó por un segundo de forma inquisitiva. Entonces, abrió los ojos con desmesura y empalideció.

—Lady Amelia —farfulló incrédulo.

***

Oliver Clark, el octavo marqués de Remsy, era un hombre supersticioso: todas las mañanas se levantaba de la cama apoyando primero el pie derecho; evitaba los gatos negros; pensaba que ver una lechuza durante el día era el anuncio de una muerte inminente; nunca pasaba por debajo de una escalera, y siempre se tapaba la boca al bostezar para evitar que su espíritu abandonara su cuerpo o, incluso peor, que el diablo pudiese entrar en él. Y, ante todo, creía firmemente en el augurio que una vieja gitana le había anunciado a su tatarabuelo: «El día en el que un marqués de Remsy no sea pelirrojo, la miseria caerá sobre los Clark, y Milnthorpe Abbey acabará consumida por las llamas».

Aquella profecía había condicionado las vidas de los marqueses de Remsy, generación tras generación, instándoles a contraer matrimonio siempre con mujeres pelirrojas para poder conseguir herederos de cabellos rojizos. Tal fue la vehemencia con la que aceptaron aquel vaticinio como certero que se rumoreó que el sexto marqués de Remsy, el abuelo de Oliver, había sustituido a su primogénito nada más nacer por un bebé pelirrojo, pues su hijo no tenía el cabello del color adecuado.

Oliver también estaba dispuesto a hacer todo lo que estuviese en su mano para que el augurio no se hiciese realidad, ya que amaba con toda su alma a Milnthorpe Abbey. La imponente mansión, construida sobre las ruinas de una antigua abadía que le había dado nombre, pertenecía a los Clark desde que Enrique VIII otorgase la propiedad y el título de primer marqués de Remsy a Cristopher Clark en 1539, en agradecimiento por los servicios prestados. A partir de entonces, se había convertido en la residencia oficial de los Clark y habían ganado prosperidad con los años hasta convertirse en una de las familias más poderosas de Inglaterra.

Así pues, fiel a aquella profecía y sabiendo que los niños tendían a parecerse a sus progenitores, Oliver contrajo matrimonio con lady Margaret Mitchell, una de las pelirrojas hijas del conde de Dolbund, esperando tener un heredero al que transmitir el cabello rojizo de ellos. Sin embargo, de su enlace solo sobrevino una niña de cabellos dorados a la que llamaron Amelia.

A pesar de aquel hecho inesperado, insatisfactorio y frustrante, Oliver no desesperó y elaboró un cuidadoso plan para solventarlo: casaría a su hija con un hombre de cabellos rojizos y el heredero del marquesado sería aquel de su descendencia que tuviera el color de pelo adecuado. Incluso eligió al candidato perfecto para Amelia: el vizconde Rusell, un joven pelirrojo cuyos padres también lo eran.

No dispuesto a dejar nada al azar, pues era un hombre organizador y previsor, él mismo ultimó el compromiso de la joven pareja con la familia del novio.

Sin embargo, Amelia estropeó sus planes al enamorarse de uno de los mozos de cuadra de Milnthorpe Abbey. Y ni siquiera eligió a uno de los dos muchachos pelirrojos que trabajaban allí, no. El chico en cuestión tenía el pelo castaño oscuro, sin ningún reflejo de color rojo que pudiera matizarlo. Por si la diferencia social no fuese ya de por sí un impedimento para que diera sus bendiciones a la pareja, estaba el hecho irrefutable de que no tenía el color de cabello adecuado.

¿Cómo iba a nacer un futuro marqués de Remsy pelirrojo si su hija era rubia, y el mozo, moreno?

Oliver se opuso con firmeza a aquella relación, y Amelia, que, aunque fuese rubia, había heredado el carácter terco de su padre, no aceptó su negativa y, aun a sabiendas de que iba a ser repudiada, se fugó con el mozo de cuadras en plena noche.

Hacía cuatro años que no sabía nada de ella. Por eso, cuando Webster le informó de que su hija aguardaba en el hall, tardó unos segundos en reaccionar. Después, la satisfacción le recorrió el cuerpo. No por su regreso, sino por lo mucho que iba a disfrutar echándola de la mansión.

Amelia los había humillado delante de toda la sociedad inglesa al romper su compromiso para fugarse con un mozo de cuadras. El escándalo fue el tema de conversación predilecto en todos los salones de Inglaterra; incluso las revistas de sociedad se hicieron eco de él. Fue tal el escarnio que sufrieron que Margaret, su esposa, decidió mudarse a Inverness con su hermana para escapar del cotilleo generado.

El orgulloso Oliver tuvo que hacer uso de toda su fuerza de carácter para afrontar las miradas de lástima de sus amigos y las mofas de sus enemigos cada vez que iba a la Cámara de los Lores.

Así que, si Amelia pensaba que la iba a recibir con los brazos abiertos después de cuatro años sumidos en la deshonra por su culpa, estaba muy equivocada. No importaba que fuese su única hija. Con su comportamiento impulsivo, había acabado con el futuro de los Clark, y eso era imperdonable.

Con ese pensamiento en mente, fue en su busca.

Sin embargo, en cuanto llegó al hall y la tuvo frente a él, cualquier intención de repudiarla quedó descartada. No porque le encogiera el corazón ver a su hija cubierta de harapos, escuálida y en un estado de salud tan lamentable, pues, en su mente, ella merecía el infierno por el que sin duda había pasado.

Lo que le hizo cambiar de opinión fue la criatura que asomaba la cabeza por encima de la burda tela que Amelia llevaba atada alrededor.

—Es tu nieto —murmuró ella con voz temblorosa al percatarse de la dirección de su mirada—. ¿Quieres cogerlo?

Oliver solo atinó a asentir y lo tomó con cierta torpeza cuando su hija se lo ofreció. El crío tendría poco más de un año, pero se lo veía despierto y muy atento a todo lo que tenía a su alrededor. En cuanto lo tuvo en brazos, los dos se miraron con solemnidad.

—¿Cómo se llama? —preguntó Oliver en un susurro emocionado.

—Se llama Weston —respondió Amelia después de un titubeo—. Weston Murphy. Es legítimo; me casé con Brian en Gretna Green —aclaró, y Oliver suspiró de alivio, porque al menos el niño no cargaría también con la lacra de «bastardo»—. Aunque no debería llevar ese apellido ahora que su padre nos ha abandonado —confesó con la voz rota.

Por supuesto que no. Aquel niño no iba a ser un Murphy, iba a ser un Clark. Él se encargaría de cambiarle el apellido y de criarlo como a su heredero.

Un heredero de mirada curiosa e inteligente.

Un heredero que preservaría el futuro de los Clark de Milnthorpe Abbey y se convertiría en el futuro marqués de Remsy.

Sí, contra todo pronóstico, Amelia le acababa de regalar un heredero pelirrojo, y solo por eso la perdonaría.

***

Puede que el marqués de Remsy acogiese a su nuevo heredero con los brazos abiertos; sin embargo, la sociedad inglesa no fue tan benévola y la indiscreción de lady Amelia se convirtió en un estigma para el niño. Una mancha que estaba condenado a llevar de por vida.

No importaba que su madre se hubiese vuelto a casar con alguien digno años después ni que el apellido del niño se hubiese cambiado a Clark; tampoco que ostentase el título de cortesía de vizconde Ellis ni que fuese a heredar uno de los marquesados más respetados de Inglaterra. Weston era el hijo de un mozo de cuadras, y eso no se olvidaba.

El niño lo descubrió cuando entró en el prestigioso colegio Eton a los nueve años y se convirtió en el foco de las burlas de algunos de sus compañeros.

«¿No oléis a estiércol de caballo?», comentaban en voz alta cada vez que él entraba en una habitación, y Weston bajaba la cabeza, humillado.

Como era de esperar, el marqués de Remsy se enteró de lo que sucedía, pues pagaba generosamente a algunos profesores para que le tuviesen al día de los progresos de su nieto, y le dio una charla que se le quedó grabada a fuego en la mente.

—Hay cosas en ti que están en tu mano cambiar y otras que nunca van a variar. Puedes estudiar si eres un ignorante, ejercitar tu cuerpo si eres débil o trabajar para ganar dinero si eres pobre; incluso intentar ser más amable si resultas antipático. La clave está en la constancia y el esfuerzo —reveló Oliver—. No obstante, por mucho que perseveres, nunca podrás corregir la forma en la que fuiste engendrado ni por quién. Eres el hijo de un mozo de cuadras —añadió de forma categórica, y el niño miró al suelo.

»No bajes la cabeza, muchacho. Nunca lo hagas —ordenó el marqués al verlo, y Weston volvió a alzar el rostro—. Eres el hijo de un mozo de cuadras —reiteró exponiendo un hecho—, eso es incuestionable e inalterable. No obstante, también eres mi nieto; llevas el apellido Clark; te he nombrado vizconde Ellis y serás el futuro marqués de Remsy —enumeró—. A pesar de tus orígenes, todo lo que eres ahora te convierte en alguien mucho mejor que ellos.

—Pues parece que ellos no piensan igual —musitó el niño.

—Demuéstrales que se equivocan —repuso el marqués—. En nuestro mundo, no hay mejor escudo que el de la arrogancia. Pero, ojo, hay una línea muy fina entre ser arrogante y que te consideren solo un charlatán con ínfulas. Para obtener el derecho de serlo, debes mostrarte excelso en todo, no bajes nunca la guardia.

A partir de aquel momento, Weston no volvió a bajar la cabeza cuando se metían con él y se escudó en la arrogancia cada vez que alguien trataba de menospreciarlo. Se convirtió en el mejor estudiante de su promoción y en un deportista notable, pues era muy competitivo.

Incluso logró hacer buenos amigos en Eton: cuatro jóvenes que dieron la cara por él en una de las ocasiones en las que un grupo de chicos quiso darle una paliza por mostrarse altivo ante sus insultos.

Cada uno de ellos cargaba su propia cruz, tal vez por eso todos ellos congeniaron tan bien y su amistad se mantuvo incluso después de abandonar la escuela.

Gideon Tanner, sobrino del conde de Stretton, provenía de América del Norte y era medio sioux. Un «salvaje» para muchos, aunque en el fondo era la persona más amable y bondadosa que hubiese conocido jamás. Un romántico de lo más ingenuo en ciertos aspectos.

Sterling Knight, segundo hijo del vizconde Arley, era tan hermoso de niño que parecía una chica y tenía un bajo rendimiento académico, lo que le valió las burlas de «afeminado» y «tonto». Y sí, puede que tuviese problemas de aprendizaje, pero no era tonto en absoluto. En cuanto a afeminado, cuando creció se convirtió en un hombre tan apuesto y seductor que no existía mujer que se le resistiese.

Thaddeus Blyth estaba en la escuela gracias a un benefactor anónimo que lo sacó de un orfanato, lo que le valió el apodo de «bastardo», pues muchos pensaban que era el hijo ilegítimo de algún noble. No tenía ningún escrúpulo a la hora de lograr sus objetivos y estaba determinado a hacerse rico, aunque no de un modo convencional. Había comprado una casa de juego llamada Black Swan y era el dueño de Scoundrels, un club de caballeros que se había puesto de moda. Ambos lugares le estaban aportando vastas ganancias que no dudaba en invertir en cualquier negocio que considerase lucrativo.

En cuanto a Clifford Collingwood, séptimo duque de Berwick, lo llamaban «el duque maldito» porque las desgracias parecían estar unidas a su título. Perdió a sus padres de pequeño de forma trágica y un tutor había dirigido su vida con la misma diligencia que Oliver con Weston.

Los cinco amigos formaron en la escuela El Club de los Canallas y se consideraban a sí mismos como tales con orgullo. Sabían que nunca serían del todo convencionales ni querían serlo.

Cuando estaba con ellos, Weston podía bajar su escudo. No importaba su origen ni su título. Solo él.

Sin embargo, ante el resto del mundo, se convirtió en un canalla arrogante.

CAPÍTULO 1

Milnthorpe Abbey, sur de Cumbria, Inglaterra, 1870

Desde que era un bebé, Weston había permitido con cierta docilidad que el marqués de Remsy guiara cada uno de sus pasos, pues su abuela le hizo entender la razón de que su abuelo fuese tan controlador con él: tenía miedo de que se descarriase como sucedió con Amelia, a la que nunca hizo demasiado caso de pequeña.

«Eres un Clark, debes ser un hombre de honor y ser siempre fiel a tu palabra».

«Eres un Clark, debes ir a la escuela Eton y ser el primero de tu promoción».

«Eres un Clark, es tu deber ser el mejor en esgrima».

«Eres un Clark, debes ir a la universidad de Cambridge y, como mi heredero, debes prepararte para saber administrar las posesiones del marquesado de Remsy».

Y la frase preferida del marqués: «Eres un Clark, y los Clark estamos por encima de todo».

Sin embargo, la única orden que lo atormentaba fue una que se había visto obligado a cumplir cuando todavía no tenía edad suficiente para entender lo que ello suponía.

«Eres mi heredero y debes seguir la tradición de los Clark: te casarás con una mujer pelirroja. Y ya te he elegido a la candidata perfecta: Bonnie MacEwen, la hija del laird de Kilmorack».

El acuerdo de matrimonio se había llevado a cabo cuando Weston solo tenía diez años. Apenas recordaba aquel día en cuestión, pero sí a su prometida: un demonio de pelo color zanahoria que no paraba de berrear y que le vomitó encima. Vale que por aquel entonces ella era solo un bebé de un año y que habían pasado dos décadas desde que se vieron por última —y única— vez. Puede que incluso fuese cierto lo que le aseguró tía Mildred: que su prometida se había convertido en una encantadora y virtuosa joven, llena de cualidades que ensalzar. Sin embargo, todo eso no cambiaba un hecho irrefutable: Weston no quería casarse. No, de momento. Y mucho menos con alguien que no fuese de su propia elección.

Había llegado el momento de plantarse ante las exigencias del marqués. ¡Tenía treinta años, por Dios! Era un adulto muy capaz de tomar sus propias decisiones. Además, el matrimonio era un tema muy serio para permitir que otro lo determinara por él.

Las paredes de Milnthorpe Abbey habían retumbado en varias ocasiones con las discusiones de abuelo y nieto, pues los dos eran de fuerte carácter. No obstante, aquella ocasión estaba siendo la peor.

—¡Irás a Escocia! —sentenció el marqués con un rugido—. Ya lo has demorado demasiado.

—No lo suficiente —repuso Weston con terquedad.

—No quiero ni pensar en las veces que insultaste a Angus MacEwen rechazando sus diversas invitaciones a visitar Kilmorack para conocer a tu prometida ni lo humillada que se habrá sentido ella por tus continuos desplantes —prosiguió diciendo el marqués ignorando su comentario—. Ni siquiera te dignaste a acudir al funeral del hombre cuando murió hace cinco años, aunque al menos le mandaste una nota a la chica dándole el pésame. Se la mandaste, ¿verdad? —añadió al ver que Weston desviaba la mirada.

—Creo que estaba de viaje en ese momento y a la vuelta lo olvidé —reconoció él sin rastro de culpa.

No es que fuese un cretino falto de empatía y educación. En cualquier otra circunstancia, lo habría hecho. Sin embargo, esperaba que, agraviando a su prometida, esta optara por cancelar el compromiso.

—No puedo creer que hayas tenido tan poca delicadeza —refunfuñó el marqués.

»De cualquier forma, según los términos del contrato, la boda debe llevarse a cabo antes de que tu prometida cumpla veintidós años, cosa que hará a finales de este año. El tiempo para ir hasta Escocia y reclamarla se te está agotando.

—Y, si dejo que se agote, ¿el contrato se anula? —inquirió Weston con interés.

—Ya sé lo que estás tramando y te puedes olvidar de ello —bufó el marqués—. No voy a consentir que seas tú el culpable de que no se lleve a cabo el enlace. Di mi palabra a Angus MacEwen, y tú hiciste un juramento.

—Tenía diez años.

—Un juramento es un juramento, no importa la edad.

—Me obligaste a ello.

—Puede ser, pero lo hiciste —señaló el marqués sin ápice de remordimiento—. Escúchame bien, muchacho. Tu madre ya faltó a su palabra cuando se fugó con el maldito mozo de cuadras, deshonrando nuestro apellido. Si tú haces lo mismo, si también rompes un contrato matrimonial por simple capricho, el honor de los Clark quedará por los suelos. ¿Es que no lo entiendes?

Weston apretó los puños, dispuesto a replicar. No lo hacía por capricho, era más bien rebeldía a una vida de imposiciones. Y estaba más que harto de tener que pagar por las acciones de su madre. Sin embargo, justo cuando iba a hablar, su abuela intervino. Siempre lo hacía cuando veía que una discusión entre ellos estaba estancada.

—Querido, acabas de cumplir treinta años, debes ir pensando en contraer matrimonio —observó lady Margaret en tono razonable—. ¿Acaso estás enamorado de alguna dama que te impida aceptar este compromiso?

—¿Enamorado? ¡Por Dios, no! —soltó Weston de forma impulsiva.

Él no era como su amigo Gideon; un romántico que creía firmemente en que el matrimonio debía basarse solo en el amor. Él sabía cómo ese sentimiento voluble podía destrozar la vida de una persona y no tenía ningún interés en experimentarlo.

—Entonces, ¿por qué no casarte con esa chica? Mildred me ha asegurado que es bonita y muy agradable.

—Y de cabellos rojizos —terció Oliver como si aquello fuese motivo suficiente para celebrar las nupcias. Weston sabía que su abuelo la había elegido porque Bonnie MacEwen formaba parte de una larga estirpe de pelirrojos. De hecho, por lo que le había dicho tía Mildred, la muchacha tenía seis hermanos, todos ellos con cabellos de ese mismo color.

»Ella te dará muchos hijos pelirrojos que aseguren la prosperidad de los Clark de Milnthorpe Abbey —añadió como si le hubiese leído el pensamiento.

»Deberías ir a visitarla a Kilmorack y así os conocéis un poco mejor antes de ultimar los detalles de la boda. Pasa un tiempo allí para que vea lo encantador que puedes ser —propuso finalmente.

—¿Con «un tiempo» te refieres a una semana?

—Como mínimo un mes. —Weston alzó una ceja de forma interrogante.

—A veces tu encanto es difícil de apreciar a simple vista —explicó su abuela con una sonrisa blanda, y no supo si sentirse insultado.

»Demuéstrale que eres un hombre honorable y atento. Ten detalles con ella. Será tu momento de redimirte ante tu prometida por tus desplantes —comentó la marquesa. Weston abrió la boca para replicar, pero su abuela se le adelantó—. Si te sientes inseguro, te puedo acompañar hasta Inverness y así aprovecho para visitar a mi hermana —propuso—. Las últimas veces que nos hemos visto, fue Mildred la que vino aquí. —Y la razón era porque su abuela tenía la salud delicada y los viajes largos no le sentaban bien.

—No me siento inseguro, puedo ir a Inverness yo solo —se vio obligado a decir finalmente Weston.

No le pasó desapercibido el guiño disimulado de su abuela a su abuelo y la forma en que este contuvo una sonrisa. Que pensasen que se habían salido con la suya. No importaba.

Weston iría a Kilmorack, pero no para conocer a su prometida y redimirse ante ella. Todo lo contrario, iría para poner fin a ese absurdo compromiso de una vez por todas. Y no necesitaba un mes para ello.

***

Una semana después de aquella conversación, Weston partió hacia Londres. Tenía la intención de pasar un par de días por allí para divertirse un poco y también para ver a los canallas, con los que cada vez era más difícil juntarse debido a las diversas obligaciones de cada uno.

Además, aquella ocasión iba a ser especial. Clifford, el duque de Berwick, había organizado un encuentro para dar la bienvenida a Gideon después de haber estado en Norteamérica durante los últimos doce años.

Gideon había abandonado Inglaterra cuando todavía estaba en Oxford, luego de haber sufrido la traición de Emmeline, la mujer que amaba, pues esta acabó comprometiéndose con el vizconde Penton, el odioso primo de Gideon. Si había regresado era solo porque su tío, al que quería mucho, le hizo llamar como última voluntad, ya que tras la muerte de su primo se había convertido en su único heredero. Tras el fallecimiento del conde de Stretton hacía unos días, Gideon ostentaba el título. Y, por lo que Clifford vio en su última visita a Stretton Hall, parecía que también había posibilidades de que perdonara a Emmeline, ya que seguía enamorado de ella.

Weston lo había echado de menos. Gideon y él compartieron habitación durante los años que pasaron en Eton y era el canalla con el que más unido se había sentido, tal vez porque los dos provenían de un matrimonio entre un aristócrata y alguien considerado socialmente inferior. Que Gideon no hubiese mantenido contacto durante los años en que estuvo ausente le había dolido. No obstante, los lazos que habían creado en su juventud eran más fuertes que el resentimiento y se alegraba de tenerlo de vuelta.

El lugar elegido para el reencuentro no fue otro que el Scoundrels, el club de caballeros de Thaddeus Blyth, ubicado en la calle St. James. Se había convertido en uno de los clubes de moda de Londres, pues Thad sabía cómo complacer a los socios: no escatimaba en gastos para la elegante decoración y los muebles más suntuosos, tenía contratado a un chef francés de renombre y la variedad de bebidas que ofrecía era extraordinaria. Además, no tenía reparos en admitir a lo que se conocía como «nuevos ricos», cosa que no se podía decir de otros clubes más esnobs. Hombres que, como Thad, se habían hecho a sí mismos y no contaban con el respaldo de un extenso y aristocrático árbol genealógico.

Para ser admitido, los únicos requisitos eran: un comportamiento honorable y respetuoso dentro del club, y pagar la sustanciosa cuota mensual que se cobraba a los socios.

En un momento dado del encuentro, entre risas compartiendo viejas anécdotas y poniéndose al día del tiempo separados, los canallas mencionaron el libro de apuestas del Scoundrels, que recogía las ocurrencias y desafíos más dispares, y pensaron en registrar algo nuevo.

Sterling propuso apostar por cuánto tardaría Gideon en casarse con Emmeline, y Clifford en adivinar cuál sería el sexo del bebé que estaba esperando con su mujer y que nacería en unos seis meses.

—También podríais apostar por lo que tarda mi prometida en repudiarme y romper el compromiso —intervino Weston. A pesar de que lo dijo de broma, todos se lanzaron a ello con entusiasmo.

Más tarde, Weston revisó lo que Thaddeus había registrado en el libro.

Apuesta: ¿Cuánto tardará el vizconde E. en lograr que su prometida rompa el compromiso?

Thaddeus Blyth: Un día. La pobre lo odiará la primera vez que lo vea arquear una de sus cejas con arrogancia.

Sterling Knight: Una semana. Lo odiará en cuanto lo vea arquear una de sus cejas con arrogancia, pero es guapo.

Gideon Tanner: Será él el que ponga fin a un compromiso cuando se dé cuenta de que no puede casarse sin amor (de verdad que esta cursilería no hay quien se la crea).

Clifford Collingwood: No podrá conseguir que lo rechace y acabará casado con ella y teniendo ocho hijos pelirrojos.

A Weston se le escapó una carcajada. Thad había anotado con sus propias palabras cada una de las apuestas de los canallas.

—¿De qué te ríes? —inquirió Thaddeus.

—¿En serio me ves cargado con ocho hijos?

—Iba a poner dieciséis, pero lo vi excesivo.

—Tengas los que tengas, reza para que no haya mayoría de mujeres o ni tus hijos varones ni tú tendréis un momento de paz —intervino Sterling con una mueca. Lo decía con conocimiento de causa, ya que tenía un hermano y cinco hermanas.

—Pues yo creo que las hijas de Emmeline son un encanto —comentó Gideon y su expresión se ablandó al decirlo.

—Es vomitivo ver lo mucho que las adoras —masculló Thad.

—Es cierto que a veces pueden ser desquiciantes —prosiguió, ignorando la pulla—, sobre todo a la hora del té —añadió esbozando una sonrisa torcida como si hubiese evocado algún recuerdo—; sin embargo, no juzgan y dan amor con los brazos abiertos.

—Hasta que aprenden a dar rodillazos en la entrepierna como mi hermana Primrose —rezongó Sterling mirando a Thad de forma significativa.

—Agradéceme que le enseñase a hacerlo —bufó él—. Esa chiquilla es demasiado hermosa para no saber defenderse de todos los moscones que la rondan.

—Esa chiquilla, como tú la llamas, va a cumplir ya veintidós años y he perdido la cuenta de las proposiciones matrimoniales que ha rechazado. Para desesperación de mis padres, parece que no tiene ningún interés en casarse.

—¿Por qué todo el mundo tiene tanto afán en que se celebren bodas? —terció Weston ofuscado.

—Te puedo asegurar que yo no —respondió Thad—. Es más, no tengo ninguna intención de casarme nunca.

—Estoy contigo —convino Sterling—. Siempre he pensado que es egoísta enfocar mi amor en una sola mujer cuando hay tantas que pueden disfrutar de él —añadió con una sonrisa lobuna.

—Lo que tú repartes no es amor —resopló Gideon.

—¿Y qué es?

—Como no tengas cuidado, sífilis —bromeó Thad.

—Sea como fuere, tener una familia es una bendición —comentó Clifford y su voz estaba cargada de cierta nostalgia que disipó las risas que habían provocado las palabras de Thad.

»Estoy deseando que nazca mi bebé. Y me da lo mismo si es niño o niña, lo voy a querer igual. Lo que sí tengo claro es que no va a ser el único —agregó en tono de determinación—. Si Dios quiere, Charlotte y yo pensamos tener un montón. No me importaría que fueran dieciséis.

Todos callaron por unos instantes. Como hijo único, Clifford se quedó solo en el mundo cuando sus padres murieron y su mayor deseo siempre había sido el de tener una familia propia.

Weston lo entendía a la perfección.

Cuando era pequeño, se sintió más de una vez solo cuando estaba en Milnthorpe Abbey. Hubiese dado lo que fuera por poder compartir su vida allí con un hermano.

Con el tiempo, conoció a los canallas y ya no había vuelto a sentirse solo.

—Mi prometida tiene seis hermanos, todos varones —reveló para romper el silencio.

Todos lo miraron de hito en hito y luego prorrumpieron en carcajadas.

—¿Qué os hace tanta gracia?

—Tú, si piensas que vas a poder ir hasta Escocia, ofender a tu prometida para que rompa el compromiso y volver aquí vivo —respondió Clifford en tono pragmático.

—¡Por Dios, West! ¡Seis hermanos! —exclamó Thad sin parar de reír—. En cuanto la mires mal, te van a vapulear.

—Vamos, no seáis así —les reprendió Gideon chascando la lengua—. Weston es alto y fuerte. Seguro que se quedarán amedrentados ante su altanería inglesa.

—Razón de más para que lo vapuleen —observó Thad—. No sé si lo recuerdas, pero los escoceses y los ingleses nunca se han llevado bien.

—Pensé que eso era agua pasada —repuso Gideon—. ¿Por qué sino iba el marqués de Remsy a concertar un compromiso con una familia escocesa?

—Porque esa familia escocesa le va a asegurar un bisnieto pelirrojo —respondió Weston.

—Sabes que algo así no se puede asegurar, ¿verdad?

—Díselo a mi abuelo, a ver si a ti te hace más caso. Yo llevo años diciéndole que su teoría es absurda.

—¿Y por qué los MacEwen querrían pactar un compromiso con unos ingleses? —insistió Gideon tratando de entenderlo—. Sí, ya sé, por conseguir mejor estatus social y más riquezas —gruñó al ver que sus amigos lo miraban de forma significativa.

Gideon nunca vería el matrimonio como un acuerdo comercial, que era lo más usual entre la aristocracia de la que formaba parte.

—Gideon está en lo cierto, los seis hermanos de mi prometida no me quitan el sueño —comentó Weston con su habitual arrogancia.

—Pero tal vez te quiten los dientes de un puñetazo —bromeó Thad.

—Tú tranquilo, si no puedes con ellos, nos avisas e iremos a igualar la balanza —afirmó Clifford.

—Seis escoceses no son rivales para el Club de los Canallas —aseguró Gideon.

—Después de todo, aunque no llevemos la misma sangre, somos tus hermanos —añadió Sterling y, aunque lo dijo en tono jovial, su mirada insinuaba que lo decía en serio.

A Weston le conmovió ver que todos asentían de acuerdo.

Sí, puede que su madre no le hubiese dado hermanos, sin embargo, el destino le había regalado cuatro.

Los mejores que hubiese podido desear.

***

Aquella noche, después de abandonar el Scoundrels, Weston fue a visitar a la duquesa viuda de Stradford. No la consideraba su amante, pues no les unía ningún tipo de acuerdo, pero se entendían bien, y cuando estaba en Londres disfrutaban juntos y no representaba ninguna complicación sentimental.

Leonora, como así se llamaba, tenía las cosas tan claras como él. Se casó con dieciocho años con el duque de Stradford, de sesenta; le había dado dos hijos varones, y se convirtió en su viuda diez años después. Poseía riqueza y, lo que más valoraba, independencia. Y no tenía remilgos en disfrutar de ella de forma discreta.

Weston no era el único hombre con el que se veía. Le constaba que otros jóvenes lores también visitaban su cama de vez en cuando, entre ellos, Sterling. Aunque lo cierto era que su amigo frecuentaba tantos lechos que le extrañaba que tuviese energías por las mañanas para hacer las diabluras que lo caracterizaban.

—Weston, querido, ha sido una sorpresa recibir tu nota —dijo a modo de bienvenida cuando una criada lo condujo hasta la habitación de la mujer.

Llevaba el cabello rubio suelto hasta la cintura y sus exuberantes curvas solo estaban cubiertas por un camisón de seda que no dejaba nada a la imaginación. En cuanto se acercó a él, un fuerte aroma a rosas lo envolvió.

—Espero que una sorpresa agradable.

—Viniendo de ti, siempre —susurró ella entretanto se apretaba contra él—. Sabes lo mucho que disfruto contigo… y con nuestros juegos. Tal vez sea esta noche la que consiga hacer que pierdas el control —agregó al mismo tiempo que pasaba una mano acariciante por su abultado miembro.

Weston sonrió de forma arrogante antes de besarla.

Leonora no lo iba a conseguir.

Nunca lo hacía.

Ni ella ni ninguna otra.

Él nunca perdía el control.

Se lo demostró mientras ella lo desnudaba entre caricias hambrientas y después se arrodillaba ante él para tomarlo con la boca, buscando volverlo loco de deseo. Y sí, la deseaba, pero su mente no se nubló en ningún momento.

Disfrutó durante un rato de cómo sus labios se deslizaban arriba y abajo sobre su pene, absorbiéndolo. Después, la tumbó sobre la cama y acarició su clítoris hasta que la tuvo sofocada y jadeante. Solo cuando ella gimió su nombre, y rogó que la penetrara, él lo hizo. Le abrió las piernas y se adentró en su húmedo canal. A continuación, comenzó a moverse con envites pausados.

—Más rápido —lo apremió Leonora clavándole las uñas en los glúteos.

Weston la ignoró. En cambio, cogió sus manos y se las inmovilizó por encima de la cabeza al mismo tiempo que seguía embistiéndola con suavidad.

Una sonrisa canalla asomó a sus labios cuando la escuchó jadear con frustración.

—¿No te gusta?

—Sí, pero necesito más —farfulló ella alzando las caderas en un delicioso movimiento.

—No hay prisa —contradijo él manteniendo el ritmo.

Jugó con el cuerpo de la mujer hasta que se sintió satisfecho y, solo entonces, la llevó al orgasmo y alcanzó el suyo propio. Después, los dos se quedaron tumbados recuperando el aliento.

—¡Dios! Eres el único pelirrojo que conozco que siempre consigue mantener la cabeza fría, incluso durante el sexo —rezongó Leonora con fastidio—. Ojalá encuentres a una mujer que te haga enloquecer de deseo.

«Lo dudo», pensó Weston. Él estaba por encima de eso.

CAPÍTULO 2

Dos días después, Weston tomó el Special Scotch Express hasta Edimburgo, un trayecto que hizo en tan solo diez horas. El viaje de allí a Inverness fue más tortuoso, pues tuvo que hacer un par de trasbordos, aun así, una comodidad comparado a viajar en coche de caballos.

La experiencia le hizo plantearse varias cosas.

La fortuna de los Clark venía en gran parte de los alquileres de los arrendatarios que explotaban las extensas tierras que poseían. Oliver nunca había querido invertir en ninguna empresa de las muchas que estaban floreciendo. Decía que no era algo propio de la aristocracia.

Gideon, en cambio, estaba aplicando sus conocimientos de geología en localizar yacimientos de minerales en sus tierras y, además, no tenía inconvenientes en invertir en cualquier negocio al que le viera potencial.

Del mismo modo, Thaddeus se estaba haciendo rico especulando en diversas áreas, entre ellas el transporte y la industria. Decía que ese era el futuro, y Weston le daba la razón. De hecho, había intentado hacérselo ver a su abuelo, pero Oliver estaba anclado en el pasado. No se daba cuenta de lo mucho y rápido que estaba cambiando el mundo.

Weston se había preparado a conciencia para manejar el patrimonio de los Clark, aun así, siempre trabajaba bajo la supervisión de Oliver. Cuando le proponía alguna idea novedosa o arriesgada, su abuelo la rechazaba. Era frustrante vivir todavía bajo su sombra a los treinta años. Sentía que su vida no le pertenecía.

—Mi querido muchacho, cuánto me alegro de volver a verte —comentó lady Mildred MacSween, condesa viuda de Broallan, cuando lo recibió en la salita de su elegante residencia a las afueras de Inverness.

—Tía Mildred, estás tan hermosa como siempre —aseguró Weston con cariño.

La mujer realmente era su tía abuela, pues era la hermana mayor de su abuela Margaret por dos años de diferencia, pero siempre la había llamado tía Mildred. Se trataba de una mujer de setenta y cinco años con una salud de hierro y una figura imponente, alta y robusta. Muy diferente a la de su hermana, más bajita y delicada.

Mildred aseguraba que su buena salud se debía a que vivía en Escocia, y allí el aire era vivificante y el agua tan pura que se llevaba todos los males del cuerpo. La mujer residía en aquella ciudad desde hacía casi sesenta años, cuando se casó con un acaudalado lord escocés con el que tuvo dos hijos. Sin embargo, a pesar de la distancia, Margaret y ella siempre habían estado muy unidas y mantenían una correspondencia muy fluida.

—No seas adulador. ¿Cómo está tu madre?

Weston se tensó al instante, aunque lo disimuló bien. En el pasado, cuando era niño, aquella pregunta le hubiese provocado una punzada aguda de dolor, pero con el tiempo se había transformado en una leve incomodidad.

—En Italia, creo —respondió encogiéndose de hombros—. Hace bastante que no hablo con ella, ya sabes que no es muy dada a escribir.

Su madre y él no estaban demasiado unidos. Ella nunca demostró ningún interés en él hasta el punto de que, cuando se volvió a casar seis años después de su regreso a Milnthorpe Abbey con un rico comerciante italiano, lo dejó al cuidado de los marqueses.

Weston siempre se preguntó la razón de que su propia madre le mostrase tanta frialdad y tan poco afecto. Tenía la teoría de que él le recordaba al hombre que la abandonó, que lo consideraba un absoluto error de su pasado, y por eso se había distanciado de él.

Una vez, estando ella de visita en Milnthorpe Abbey, Weston se atrevió a preguntar por su padre.

—Brian Murphy no es un tema del que quiera hablar —respondió Amelia tirante—, pero te daré un consejo para cuando seas mayor: no te enamores nunca de nadie porque el amor es una emoción voluble y traicionera que solo trae sufrimiento.

De aquella contestación sacó dos cosas en claro: el nombre de su padre —al que su abuelo solo se refería como «el maldito mozo de cuadras»— y que no tenía ninguna intención de enamorarse. Jamás.

—Me apena mucho por Margaret —comentó lady Mildred sacándolo de sus pensamientos—. Las dos siempre soñamos con tener muchos hijos, pero las mujeres de nuestra familia no somos demasiado fértiles. Yo a duras penas pude tener dos, y ella solo a Amelia, que resultó ser una hija egoísta, ingrata y… Lo siento, no quería hablar mal de tu madre.

—Soy el primero que habla mal de ella —admitió Weston restándole importancia.

—Y bien, ¿cómo está mi hermana? —indagó Mildred sacándolo de sus pensamientos.

—Según el día —respondió Weston con pesar.

Su abuela sufría de reumatismo y había días, sobre todo cuando llovía mucho, cosa que en Inglaterra era común, en que los dolores casi no la dejaban levantarse de la cama. De hecho, últimamente necesitaba la ayuda de una silla de ruedas para poder desplazarse.

—Estaba programando un viaje para visitarla cuando recibí el telegrama que me enviaste anunciándome tu inminente llegada. Estoy encantada de que por fin te hayas decidido a venir a conocer a Bonnie. Ahora, cuando vaya a Inglaterra, será para celebrar tu boda —añadió con un guiño, y Weston dejó traslucir una sonrisa forzada que no engañó a la mujer. Su rostro se tornó severo.

»Escúchame bien, muchacho. Mi difunto marido tuvo solo una hermana a la que adoraba y que a su vez tuvo dos hijas: Victoria y Megan. La madre de Bonnie, que en paz descanse, era Megan. Es más, Bonnie es mi ahijada y la quiero como si fuese mi propia nieta. Y a sus hermanos también. Sé que pueden ser un poco difíciles, pero son buenos chicos.

De todo ese pequeño discurso, Weston solo se quedó con una palabra.

—¿Qué quieres decir con «difíciles»?

—No me cambies de tema —rezongó la mujer, aunque ella fue realmente la que lo hizo—. Conozco bien los términos de vuestro compromiso. Has apurado hasta el último momento para venir a conocerla. La has dejado esperando todo este tiempo, y no voy a consentir que la desaires más, no se lo merece.

—Ya sé, porque es un dechado de virtudes —musitó Weston recordando todas las alabanzas que su abuela siempre le dedicaba a la muchacha.

—Bueno, sí… —farfulló la mujer—. Para el que sepa verlas, claro.

—¿Y eso qué demonios significa?

—Conócela y lo sabrás —replicó lady Mildred alzando el mentón de forma retadora—. Ya es hora de que vayas a Kilmorack de una vez por todas y presentes tus respetos a tu prometida.

»Solo espero que sus hermanos no te presenten antes sus puños —añadió en un tono tan bajito que Weston dudó de si lo había oído bien.

—¿Qué has dicho?

—Mi difunto esposo era muy aficionado a cazar faisanes y tenemos una residencia de caza llamada Broallan House cerca de Kilmorack. Mañana mismo nos trasladaremos allí —comentó la mujer ignorando su pregunta—. De cualquier forma, ahora mandaré un mensaje a Kendrick, el hermano mayor de Bonnie, para avisarle de que por fin has venido a hacer honor al compromiso. Sin duda querrá reunirse contigo para conocerte antes de darte permiso para empezar a cortejar a tu novia y recuperar así el tiempo perdido.

—Tía Mildred… —Weston fue a insistir sobre su comentario anterior, pero en aquel momento apareció el mayordomo.

—Disculpe, milady, la condesa de Lennox y lady Lisbeth acaban de llegar —anunció de pronto el mayordomo.

—Gracias, Brown. Hágalas pasar —indicó la mujer—. Prepárate, querido: Annabel Sinclair, la nueva condesa, es una mujer odiosa, casi tanto como su marido, sin embargo, la antigua condesa, la madre de lady Lisbeth, era Victoria, la otra sobrina de mi marido, y le prometí antes de que falleciese que velaría por la felicidad de su hija —cuchicheó poniéndolo en antecedentes—. Y no creas que es fácil. ¿Sabías que el clan Sinclair y el clan MacEwen son enemigos desde hace cientos de años? —preguntó de forma retórica, pues no le dio opción a responder antes de hacerlo ella—. Al tener a cada sobrina casada con cada jefe de esos clanes, mi esposo era el que mediaba entre ellos, y tras su muerte esa responsabilidad ha recaído en mí —explicó. Al ver que Weston no dejaba de mirarla con el ceño fruncido, suspiró. Ambos sabían que la mujer se estaba escaqueando de sus preguntas. La cuestión era: ¿por qué?

»No te preocupes, muchacho —murmuró lady Mildred palmeándole el muslo—. Todo irá bien.

***

Todo fue un desastre, comenzando con el inicio del viaje al castillo de Kilmorack. Lady Mildred se despertó muy acatarrada —al parecer, el aire, además de vivificante, también era frío, y el agua escocesa no era infalible a la hora de purificar—, y no estaba en condiciones de viajar, así que insistió en que Weston fuera sin ella, aduciendo que no podía volver a dejar plantada a su prometida después de haber dado el aviso de que iría. Mildred se reuniría con él en unos días, cuando se encontrase mejor.

En su lugar, la mujer le pidió el favor de que acompañase a la condesa de Lennox y a su hijastra, lady Lisbeth, hasta el castillo de Ruisaurie, la residencia de los condes de Lennox y sede del clan Sinclair, cuyas tierras lindaban con las de los MacEwen. Algo que no hubiese supuesto ningún inconveniente si la mujer en cuestión no fuese tan odiosa como había afirmado su tía. Era muy posible que fuese la mayor cotilla de Escocia y, si había algo que Weston no aguantaba, era a los chismosos.

—No quiero ser indiscreta, pero… —Era la quinta vez en lo que iba de trayecto que la condesa de Lennox decía aquello, seguido por alguna habladuría de la alta sociedad de Inverness o sus alrededores que a él le traía sin cuidado. Incluso su hijastra, lady Lisbeth, volteó los ojos. De forma distraída, la muchacha sacó la mano por la ventanilla y observó cómo el pañuelo blanco que sujetaba se mecía con la brisa.

Weston no pudo más que percibir lo diferentes que eran las dos mujeres que tenía frente a él, pese a que no parecían llevarse muchos años.

Lady Lennox tendría unos treinta años. Era rubia, con un cuerpo exuberante y una voz estridente. Le gustaba ser el centro de atención y era una mujer ostentosa; solo en algunos bailes de la temporada londinense había visto a una dama lucir tantas joyas a la vez.

Lady Lisbeth, en cambio, rondaría los veinte años. Tenía el cabello castaño y una constitución esbelta y delicada. Además, era callada, vestía de forma discreta y solo llevaba unos sencillos pendientes de perlas.

Aburrido, miró por la ventanilla con disimulo y se abstrajo del incesante parloteo de la condesa. Le hubiese gustado disfrutar en silencio de la belleza del paisaje que ofrecían las Highlands, pero ahí estaba, sufriendo la verborrea de aquella mujer.

La culpa era de tía Mildred, por supuesto, por haberle presionado a acompañar a las dos damas, ya que, según decía, por la zona había un infame salteador de caminos conocido como el Demonio de las Highlands y con él irían más seguras. Como si ese rufián no fuese a atacarlos igual estuviese él o no.

«Además, lo mejor para evitar los asaltos es no ir rebozada en joyas ni viajar en un carruaje a todas luces de alguien pudiente. Amén de tener el tino de no circular de noche», pensó con disgusto al observar cómo el sol comenzaba a ponerse por el horizonte.

Si hubiesen salido de Inverness por la mañana, como era su intención, habrían llegado a su destino a mediodía. Pero no, las mujeres habían demorado la partida a la tarde por no sabía qué razón.

Bueno, en última instancia, la culpa de todo la tenía su abuelo Oliver por acordar el estúpido compromiso que lo había llevado hasta allí.

—Todavía no me puedo creer que un caballero tan atento y educado como usted vaya a casarse con esa salvaje de Bonnie MacEwen —comentaba en aquel momento la condesa de Lennox.

—¿Perdón? —inquirió Weston súbitamente alerta al escuchar el nombre de su prometida.

—Esa chica no posee los modales propios de una futura marquesa —prosiguió parloteando la mujer—, y no tiene ningún respeto por nada. ¿Se puede creer que una vez me llamó «bruja chismosa»?

«Una descripción muy acertada», pensó Weston.

Lady Lisbeth apretó los puños en el regazo.

—Mi prima Bonnie dice lo que piensa —musitó—. Que yo sepa, la sinceridad es una virtud, no un defecto.

—Niña, ¡no me repliques! —espetó la mujer.

—¿Niña? Pero si solo eres diez años mayor que yo —repuso lady Lisbeth en un murmullo de fastidio.

—¿Ve lo que tengo que aguantar? —bufó la condesa dirigiéndose a Weston—. Creo que la compañía de esa maleducada está estropeando su carácter.

—Espero que como «maleducada» no se refiera usted a mi prometida —replicó este con voz dura.

—Bueno, yo… La verdad es que esa pobre chica no tiene la culpa de haber sido criada de esa manera —farfulló la mujer rectificando al instante al ver que se había ofendido por el insulto—. Perder a su madre siendo tan pequeña y haber crecido rodeada de hombres la ha embrutecido.

—¿Ahora insinúa que mi prometida es una bruta? —inquirió Weston con el tono más arrogante del que era capaz.

—No, no —se apresuró a negar la mujer con tanto énfasis en el gesto que su sombrero se le torció—. Solo digo que Angus MacEwen tendría que haber prestado más atención a su educación, y la convivencia con seis hermanos tan varoniles no le ha favorecido. Además, desde que Kendrick, el mayor de los hermanos MacEwen, se convirtió en el laird de Kilmorack tras la muerte de su padre, todo ha ido a peor —continuó parloteando la condesa, tal vez esperando que un nuevo cotilleo lo distrajera de su metida de pata—. Ese hombre tiene un genio temible, y que beba tanto no le ayuda, ¿sabe? Aunque no es de extrañar teniendo en cuenta cómo fue estafado por su propia mujer y el hermano de esta. Ingleses, por eso Kendrick los odia tanto. —Un dato muy interesante que lady Mildred había omitido. Weston sonrió para sus adentros. Tal vez el tal Kendrick podría convertirse en un aliado en su propósito de poner fin a su compromiso, pues, si odiaba a los ingleses, no querría ver casada a su hermana con uno.

»Bueno, a decir verdad, en esa familia todos tienen mucho temperamento. Yo creo que es por el cabello rojo. Es bien sabido que los pelirrojos son de genio muy vivo. Salvo usted, claro —añadió la mujer al fijar sus ojos en el cabello rojizo de Weston.

—¿Sugiere que me falta viveza? —espetó con su tono más altanero al mismo tiempo que arqueaba una ceja.

No se había ofendido por el comentario, solo quería que ella lo creyese para incomodarla todavía más.

—Por supuesto que no —barbotó lady Lennox tan roja que incluso se puso a sudar. Lady Lisbeth la contemplaba con cierto regocijo. Era evidente que no sentía mucha simpatía por su madrastra. El carruaje se detuvo de repente, sacudiendo a sus ocupantes y cortando los balbuceos de la condesa.

»¿Ya hemos llegado al castillo de Ruisaurie? —preguntó la mujer con alivio.

Weston miró por la ventanilla, pero solo vio lo que parecía un bosque en penumbra. Aquello no tenía el aspecto de ser un lugar habitado.

—No lo creo —murmuró mientras cogía la pistola que había traído consigo y se la guardaba en la cinturilla de su pantalón. Las dos mujeres lo miraron con una mezcla de asombro y temor.

»Esperen un momento aquí —ordenó al abrir la portezuela. Después, bajó y miró alrededor. Lo que se temía: seguían en medio del camino.

»Archer, ¿qué es lo que ocurre? —demandó a su ayuda de cámara, que iba en el pescante con el conductor.

—No estoy seguro, milord. Parece que hay alguien herido que nos impide el paso.

Justo cuando lo dijo, Weston divisó el cuerpo de un hombre tendido en medio del camino, a unos cinco metros por delante del carruaje. También había un caballo detenido a su lado, como si aquel individuo se hubiese caído de su montura.

Johnson, el cochero de tía Mildred, que iba también armado, bajó del vehículo y se acercó para inspeccionarlo. Por pura precaución, Weston puso la mano sobre la culata de la pistola, dispuesto a sacarla si veía algún movimiento extraño, pues tenía un mal presentimiento.

Vio cómo Johnson se agachaba y, al instante, el hombre que había en el suelo se incorporó y lo desarmó con un movimiento tan veloz que el cochero no pudo reaccionar y defenderse. Al ver que llevaba el rostro prácticamente cubierto, enseguida se percató de lo que pasaba: los estaban asaltando.

Weston hizo ademán de sacar su arma, pero entonces sintió la presión fría y letal del cañón de una pistola contra la sien.

—Yo de usted no lo haría, milord —gruñó una voz ronca justo a su lado pronunciando la palabra «milord» en tono burlón. Debía de haber escuchado que Archer se dirigía así a él. Weston maldijo entre dientes. Estaba tan pendiente de lo que sucedía delante de sus narices que no había percibido cómo otro hombre se le acercaba y le apuntaba a la cabeza con un arma.

»Levante las manos —agregó su asaltante entretanto le quitaba la pistola. Weston se giró hacia él y frunció el ceño al verlo. Al igual que su compañero, llevaba el pelo cubierto con un gorro embutido hasta las cejas y un pañuelo le cubría la mitad inferior del rostro, lo que hacía imposible distinguir su apariencia, más cuando el sol se estaba poniendo y la luz empezaba a escasear. Con todo, por lo que pudo distinguir de sus ojos pardos, apreció que era joven, tal vez solo un muchacho, a pesar de que no se podía decir que fuese bajito, pues mediría unos veinte centímetros menos que Weston, que casi llegaba al metro noventa de estatura.

—¡Oh, cielos! ¡Oh, cielos! ¡Oh, cielos! —exclamó Archer como una letanía cuando aparecieron otros dos hombres y le ordenaron que bajase del pescante. Como sus otros compañeros, llevaban el rostro cubierto a excepción de los ojos.

—Señor F., traiga aquí al cochero —ordenó el que lo apuntaba a él—. ¿Hay alguien dentro del carruaje? —inquirió mirando a Weston.

A pesar de ser el más menudo de los cuatro, pues los otros eran tan altos como Weston y anchos de espalda, parecía ser el cabecilla del grupo.

—Dos mujeres inofensivas —respondió Weston—. Están bajo mi responsabilidad y, si les tocan un solo cabello, se arrepentirán de haberse cruzado en mi camino —añadió con severidad.

—Señor R., señor T., ocúpense de ellas —indicó el supuesto líder del cuarteto—, y ya han oído la advertencia de «milord», no les toquen ni un solo cabello. Solo háganse con sus joyas. No queremos tener que arrepentirnos de nada —añadió en tono de mofa aludiendo a lo que acababa de decir Weston.

»Amenazar a alguien que lo está apuntando con un arma no sé si se puede considerar valentía o estupidez —comentó en tono pensativo.

—Estupidez. A todas luces es inglés —observó el señor F. con voz seca cuando llegó hasta ellos.

Mientras, sus dos compañeros sacaban a la condesa y a su hijastra del carruaje.

—Señoras, no les haremos ningún daño, no sufran —las tranquilizó uno de ellos cuando las mujeres bajaron temblorosas del vehículo. Incluso se mostró galante al ayudarlas a descender.

—Vaya, vaya, ¡qué hermosura! —comentó el otro mirando a lady Lisbeth, que ciertamente era muy bonita.

La condesa, que había sonreído al escucharlo, dejó escapar un bufido cuando se percató de que el cumplido no era para ella.

—Señor T., compórtese —amonestó el cabecilla en tono de fastidio. Había algo en su voz que parecía forzado. En las de todos ellos, a decir verdad, como si las estuviesen enronqueciendo adrede para no ser reconocibles.

»Están siendo asaltados por el Demonio de las Highlands y sus secuaces —aclaró al grupo en general—. Solo buscamos el dinero y las joyas, si nos las dan sin presentar resistencia, les dejaremos continuar su camino sin más agravios.

—Escuché decir que el Demonio de las Highlands actuaba siempre solo —masculló el cochero.

—El Demonio de las Highlands actúa como le place y, esta vez, ha decidido hacerlo con unos amigos —replicó el cabecilla.

—Ya sabe lo que se dice: «La amistad duplica las alegrías y divide las angustias por la mitad» —añadió el señor F.

—No sabía que en Escocia los salteadores de caminos fuesen tan cultos como para ir recitando frases de sir Francis Bacon —comentó Weston.

—No sea tan condescendiente, «milord» —reprendió el cabecilla.

Parecía más divertido que molesto por su arrogancia, no como el señor F., que le gruñó con disgusto. A Weston empezaba a fastidiarle el retintín burlón con el que decía «milord» y lo miró de forma ominosa, pero el asaltante ni se inmutó. Permaneció clavado ante él, observándolo en silencio, mientras sus compañeros se hacían con todas las joyas de la condesa.

—¡Esto es un ultraje! —rezongó la dama indignada—. ¿Acaso no sabe quién soy yo? ¡Soy la condesa de Lennox!

—Perfecto, ahora sabemos a quién dar las gracias por tan sustancioso botín —repuso el cabecilla con descaro—. Milord, debería empezar a vaciar sus bolsillos y así podrá continuar el viaje con las damas —añadió volviendo a mirar a Weston.

—No voy a ponértelo fácil —masculló él—. Si quieres vaciarme los bolsillos, hazlo tú mismo.

—Lord Ellis, por favor, no es momento de mostrarse terco —musitó Archer.

Debía de estar muy asustado para llamarle «terco», pues su valet era el súmmum de la cortesía y las buenas maneras hasta el punto de resultar insufrible.

—¿Lord Ellis? —repitió el cabecilla irguiéndose de repente, alerta.

Weston maldijo para sus adentros ante el desliz de Archer, pero ya no tenía sentido contradecirlo.

—Sí, soy Weston Clark, vizconde Ellis —respondió con orgullo.

No sabía la reacción que esperaba de los asaltantes, tal vez más mofas. Dicho así, el suyo era un título menor, pues en aquella parte de Escocia nadie lo asociaría al acaudalado marqués de Remsy y, en el caso poco probable de que lo hicieran, lo peor que podía suceder era que lo retuviesen para pedir un rescate.

Lo que nunca imaginó fue que el asaltante le dispararía sin mediar palabra. Sin embargo, aquello fue justo lo que hizo.

***

Bonnie MacEwen salió de su estupor al escuchar la detonación y tardó un segundo en darse cuenta de que el sonido había salido de su propia arma. Entonces, se percató de que acababa de disparar a su prometido.

¡Su prometido!

En cuanto tomó verdadera consciencia de la identidad del hombre que tenía frente a sí, sintió el impulso de volverle a disparar, y esa vez no por despiste.

«¿Despiste? ¡Ja! Le tenías tantas ganas que tu dedo ha actuado por iniciativa propia al apretar el gatillo», dijo una vocecilla en su mente.

Aunque la parte cabal de Bonnie lo negó con rotundidad.

Había sido pura sorpresa al escuchar el nombre del tipo lo que la llevó a disparar su arma sin querer. Un nombre que la había acechado como una sombra amenazante desde que tenía uso de razón.

Un instante después, el caos los rodeó.

—¡Oh, cielos! ¡Oh, cielos! ¡Oh, cielos! —exclamó el hombrecillo que había llamado «terco» a lord Ellis.

Mientras, la condesa de Lennox comenzó a gritar como una auténtica banshee[1], se alzó la falda y empezó a correr, adentrándose entre los árboles sin importarle dejar atrás a su hijastra.

Lisbeth ni siquiera le prestó atención. Tenía la mirada clavada en Bonnie y la observaba azorada por lo que acababa de hacer. Si no estuviese interpretando el papel de dama desvalida ante unos atacantes, estaría dándole un sermón por disparar a un hombre.

—¡Maldición! ¿Qué has hecho? —farfulló Tavish incrédulo.

—¿Has escuchado su nombre? —espetó al instante Farlan saliendo en su defensa—. Estoy tentado a meterle una bala en el cuerpo yo también.

—Y yo —convino Ron.

Lord Ellis parecía más asombrado que otra cosa de lo que acababa de hacer. Solo había dejado escapar un débil gemido cuando el proyectil lo alcanzó.

—¿Por qué demonios me has disparado? —masculló con la voz tensa en lo que se llevaba la mano a la parte superior del brazo.

Cuando la retiró, sus dedos estaban cubiertos de sangre. Entonces, para sorpresa de todos, empalideció y se desplomó como un tronco recién talado. Y no solo él. El hombrecillo que lo acompañaba dejó escapar otro de sus «¡Oh, cielos!» y también se desmayó.

—Los ingleses son unos flojos —bufó Farlan con disgusto.

Bonnie gruñó entre dientes. Aquel asalto estaba resultando un verdadero desastre y debía mantener la calma para solucionarlo.

—Señor R., vaya a por la condesa, no queremos que se haga daño en su huida —indicó mirando a Ron.

—No llegará muy lejos, no lleva sus anteojos —susurró Lisbeth con una mueca.

—Señor T., mire a ver si consigue revivir a ese —continuó diciendo Bonnie señalando al hombrecillo que se había desmayado.

»Señor F., ayúdeme a inspeccionar la herida de lord Ellis —añadió mirando a Farlan mientras se agachaba junto al vizconde.

Entre los dos, le quitaron la chaqueta y le abrieron la camisa hasta descubrir el lugar de donde brotaba la sangre.

—Es solo un rasguño —observó Farlan con desdén, y Bonnie sintió un gran alivio al comprobar que era cierto.

La bala no llegó a impactar en el brazo, solo lo había rozado, abriéndole un corte del que manaba la sangre. Con algunos puntos, todo se solucionaría. Otra cosa era el golpe que se había dado en la frente al caer y que sangraba incluso más que el del brazo.

Con destreza, Bonnie arrancó las mangas de la prístina camisa de su prometido y enrolló una alrededor del brazo y la otra la ató a su cabeza para detener la hemorragia.

Ron apareció en aquel momento con la condesa desmayada entre sus brazos. La mujer tenía la nariz ensangrentada y el rostro magullado. Todos lo miraron con asombro.

—Os juro que no la he golpeado yo —se apresuró a decir—. La encontré así, creo que se ha estampado contra un árbol —explicó con una mueca.

Bonnie no se sintió culpable por la mujer. Se merecía eso y mucho más después de cómo había tratado a su prima. Lisbeth, en cambio, la miró compungida. Tenía un corazón demasiado blando.

El hombrecillo, que estaba volviendo en sí, clavó la vista en el rostro ensangrentado de la mujer, susurró otro «¡Oh, cielos!» y volvió a desvanecerse.

«Pues sí que son flojos los ingleses», pensó Bonnie volteando los ojos.

—Subid a los tres desmayados al carruaje —ordenó a sus hermanos. Después, se dirigió al cochero—. Creo que el mejor médico de la zona se encuentra en el castillo de Kilmorack. ¿Sabe dónde está?

—Sí, señor —farfulló el hombre.

—Perfecto. Diríjase allí directamente para que el doctor pueda tratar sus heridas sin dilación.

»Milady, mucho me temo que va a tener que cuidar de todos durante el trayecto —añadió fijando su atención en Lisbeth y hablándole como una desconocida para que el cochero no sospechara nada—. ¿Podrá hacerlo?

—Me las apañaré —aseguró su prima.

—No se olvide de dar las gracias a la condesa por las joyas en cuanto recupere el conocimiento. Las pondremos a buen recaudo —añadió Bonnie guiñándole un ojo, y Lisbeth le dedicó una sonrisa de agradecimiento de forma disimulada.

CAPÍTULO 3

Los cuatro jinetes cabalgaron deprisa para llegar a Kilmorack a la menor brevedad, pues debían estar preparados cuando arribara el carruaje. Por suerte, a pesar de que ya había anochecido, la luna llena brillaba en el cielo despejado, alumbrando el camino, por lo que el cochero no tendría problemas para guiarse hasta allí.

El viejo Hamish apareció al escucharlos llegar. Su habitación estaba junto a las cuadras. Le gustaba dormir al lado de los caballos, ya que su tarea era cuidarlos. Aquel hombre bajito, enjuto y de cabello cano era como un segundo padre para ellos. Les había enseñado a montar a todos cuando apenas sabían andar.

—¿Qué significan esas prisas? —inquirió el anciano al ver que Bonnie se apeaba de su montura casi antes incluso de que se detuviese—. No me gusta que cabalguéis a tanta velocidad por la noche, algún caballo puede tropezar y hacerse daño.

—Tu preocupación por nosotros me abruma —rezongó Farlan volteando los ojos.

—Vosotros habéis elegido salir esta noche por vuestra cuenta y riesgo, los caballos no —señaló el viejo—. Como Kendrick se entere de lo que habéis hecho, os desollará vivos.

—Por eso tú nos vas a guardar el secreto —repuso Bonnie.

—Guardo tantos secretos de los MacEwen que ya solo puedo hablar del tiempo sin preocuparme por revelar algo que no debo —masculló el anciano. Al ver que todos lo miraban de forma inquisitiva por el comentario, Hamish gruñó y cambió de tema—: ¿Habéis conseguido desplumar a la condesa sin contratiempos?

—Bueno, nos hemos encontrado con uno —reconoció Bonnie a regañadientes.

—Uno muy inesperado —agregó Tavish.

—Indeseado —intervino Ron.

—Inglés —terció Farlan con un gruñido.

—¿Inglés? —repitió Hamish con extrañeza.

—El vizconde Ellis —aclaró Tavish.

Los ojos azules del anciano se dilataron por el asombro y luego se clavaron en Bonnie.

—Tavish, ¿puedes ir a buscar a Graham? —solicitó ella, ignorando la pregunta en su mirada.

—Graham se acaba de marchar —repuso Hamish—. Mary Anne MacArthur se ha puesto de parto, y su marido lo ha mandado llamar, no se fía de la partera. ¿Para qué lo necesitas?

—Bonnie ha disparado al vizconde cuando le dijo quién era.

—¡Fue sin querer! —protestó ella al instante—. Ron, eres un chivato.

—¿Es grave? —indagó el viejo.

—Por desgracia, no.

—¡Farlan! —reprendió Bonnie.

—¿Qué? No vas a pretender que sea amable con el inglés después de todo, ¿verdad? —bufó su hermano—. Y espera a que Kendrick se entere de que por fin se ha dignado a venir a por ti.

Bonnie se mordió el labio inferior. Su prometido no podía haber venido en peor momento, cuando su familia era un caos, y Kilmorack estaba al borde de la ruina. Otra vez.

El castillo de Kilmorack y las extensas tierras que lo rodeaban habían pertenecido a su familia desde que el rey Robert Bruce se las concediera a un antepasado suyo por el apoyo incondicional en las sucesivas batallas por la independencia de Escocia. Sin embargo, tras los levantamientos jacobitas, los ingleses se las arrebataron a los MacEwen.

Por suerte, su padre, Angus MacEwen, fue un gran héroe en las guerras napoleónicas y, gracias a eso, el rey George III le devolvió el castillo y parte de las tierras. Sin embargo, estas estaban al borde de la ruina por la mala gestión inglesa. Fueron tiempos difíciles y, cuando todo parecía que estaba mejorando, una plaga asoló los campos, estropeando las cosechas durante varios años y provocando una hambruna como nunca antes se había visto en Irlanda y Escocia. Con todo, Angus consiguió que Kilmorack volviera a ser una propiedad próspera. Sin embargo, hacía cinco años, un incendio asoló parte del castillo, llevándose también varias vidas humanas, entre ellas la del viejo laird.

Kendrick, con solo veintitrés años, se convirtió en el cabeza de familia y tuvo que hacerse cargo del castillo y las tierras, de sus cinco hermanos y de Bonnie. Por desgracia, era joven y depositó su confianza en quien no debía: los mellizos Isabella y Lionel Burns, a quienes conoció mientras pasaba unos días en Edimburgo.

Isabella era tan hermosa que quitaba el aliento, y Kendrick quedó cegado por su seductor encanto. Tanto que se casó con ella a los dos meses de conocerla. Con la excusa de que se habían convertido en parientes, Lionel lo engatusó para que le diese todo el dinero que tenían y así invertir en varios negocios que, aseguraba, le aportarían grandes beneficios; sin embargo, los mellizos desaparecieron en cuanto tuvieron el dinero.

Desde que fuera estafado de aquella manera, su hermano mayor había cambiado: se había encerrado en sí mismo y nunca sonreía. De hecho, su humor era tan lúgubre que espantaba a todos. Además, bebía tanto que muchas noches caía desmayado en su cama.

Evander, el segundo de sus hermanos, partió en busca de los mellizos Burns y juró que no regresaría a casa hasta que no recuperase el dinero que les habían robado. De eso hacía ya dos años. Su último telegrama lo había enviado desde Estados Unidos hacía cuatro meses y en él aseguraba que tenía una nueva pista de su paradero.

Graham, el tercero de los MacEwen, era médico de profesión y también la persona más buena, cabal y equilibrada que Bonnie conocía. No solo se encargaba de velar por la salud del clan, sino que era al que acudían cuando surgía algún problema. Algo que últimamente era constante.

Sus tres hermanos más jóvenes, Farlan, Ron y Tavish, se encargaban de cuidar el rebaño de ovejas que se había convertido en la principal fuente de beneficio de la familia.

En cuanto a Bonnie, ella intentaba cuidar de todos ellos y ayudaba en lo que podía.

La presencia allí de Weston Clark no iba a hacer más que empeorar la situación en la que estaban, pero, si había ido a Kilmorack para reclamarla, se iba a llevar una sorpresa, pues Bonnie no estaba dispuesta a irse.

No podía ni quería abandonar a sus hermanos, y menos por un altanero y arrogante vizconde inglés.

«Un altanero, arrogante y muy atractivo vizconde inglés», completó una vocecita en su interior al recordar sus intensos ojos verdes, su nariz recta y su mandíbula bien cincelada.

Incluso su cuerpo era imponente. No era como los aristócratas ingleses que había conocido, la mayoría de constitución esbelta o, por el contrario, oronda, y de altura poco destacable. El vizconde Ellis era alto y atlético, con los hombros tan anchos como los de sus hermanos.

Sin embargo, tenía un gran defecto que no podía pasar por alto: era su indeseado prometido.

—El carruaje no tardará en llegar —murmuró Bonnie con un suspiro resignado—. Será mejor que nos cambiemos de ropa y nos preparemos para recibir a nuestros invitados.

Solo esperaba que Graham llegara a tiempo para atender las heridas del vizconde y de la condesa o no tendría más remedio que hacerlo ella misma.

***

Un dolor súbito consiguió que Weston saliera de la inconsciencia y abriera los ojos de golpe. Tardó unos segundos en enfocar la mirada y enseguida apreció el resplandor cercano de una vela que iluminaba una habitación extraña.

—¿Dónde estoy? —musitó tratando de recordar.

Lo preguntó más para sí mismo que esperando una respuesta, pero una voz femenina y desconocida le contestó, sobresaltándolo, pues no se había percatado de que había alguien a su lado.

—Tranquilo, no te muevas. Estás en el castillo de Kilmorack.

Los recuerdos le vinieron de golpe al escuchar «Kilmorack».

Escocia.

Su prometida.

Tía Mildred.

La condesa de Lennox y lady Lisbeth.

Los asaltantes.

El disparo.

Weston trató de incorporarse en la cama y un ramalazo de dolor le atravesó el cráneo al instante.

—Menos mal que te he dicho que no te movieras. —La voz femenina se volvió a escuchar, esta vez con tono de fastidio, y Weston giró la cabeza para ver a quién pertenecía.

Se trataba de una chica que tendría poco más de veinte años. Llevaba un vestido azul sencillo y algo desgastado, propio de alguien de origen humilde. Sus facciones eran más bien corrientes y la piel de su rostro estaba repleta de pecas. Lo que sí era destacable era la exuberante cabellera cobriza y rizada que flotaba a su alrededor como si estuviese envuelta en llamas.

—En Inglaterra las criadas no llevan el pelo suelto —soltó con la mente todavía algo turbia. La chica le lanzó una mirada que no supo descifrar.

—No estás en Inglaterra. Esto es Escocia —repuso en tono cortante. Parecía molesta por algo.

—Había cuatro personas más conmigo. ¿Se encuentran bien? —susurró Weston preocupado.

—Todos están acomodados en el castillo —respondió con algo de sorpresa en su expresión, como si no se hubiese esperado que indagara sobre sus acompañantes.

Weston suspiró de alivio por su respuesta y cerró los ojos por un segundo.

—¿Por qué me duele la cabeza si me han disparado en el brazo? —inquirió confuso.

Alzó la mano hacia el foco de su malestar y se encontró con una venda que le cubría el cabello.

—Te golpeaste la frente al caer.

—¿Caer?

—Sufriste un desmayo al ver la sangre en tu brazo y te desplomaste como un tronco —aclaró ella, y Weston pudo atisbar la diversión en su voz.

—Me desmayé porque me dispararon —contradijo con dignidad.

—Sí, ya —musitó ella toda escéptica.

—En Inglaterra las criadas no son tan impertinentes y no tutean a sus superiores —espetó rechinando los dientes, aunque solo obtuvo un resoplido en respuesta. La desfachatez de aquella criada era inaudita.

»Además, ¿acaso estabas allí? —añadió molesto.

—No, pero me han contado lo que pasó y se puede apreciar que la bala solo te ha hecho un pequeño rasguño —observó cabeceando hacia su brazo.

Weston siguió la dirección de su mirada y empalideció.

«¿Pequeño rasguño? ¡Ja!».

Se trataba de un corte de unos cinco centímetros justo debajo del hombro, cubierto por sangre seca que había chorreado por su brazo, más allá del codo. Apartó la mirada con rapidez. La visión de la sangre lo mareaba; era una debilidad de la que se avergonzaba.

—Será mejor que te limpie y cosa el rasguño para que no se infecte —comentó la muchacha mientras señalaba una aguja. Una que era curvada y con un aspecto espeluznante.

—No te ofendas, pero prefiero que eso lo haga un médico a una criada —farfulló con voz blanda.

—¿Y quién te ha dicho que yo no lo soy? —repuso ella con voz cortante.

—Las mujeres no pueden ejercer la medicina —refutó él.

—Las mujeres somos tan válidas e inteligentes como los hombres, tal vez más —espetó ante su mirada de escepticismo—. Y, para que lo sepas, la Universidad de Edimburgo ya admite mujeres para estudiar Medicina.

—¿Y tú eres una de ellas?

—No —admitió la pelirroja con el mentón alto—, pero tengo conocimientos médicos y soy muy capaz de coser «un simple rasguño».

—No es «un simple rasguño» —masculló Weston mascando cada palabra—, y prefiero esperar a que me lo trate un médico —añadió echando otra mirada rápida a la aguja.

—Tal vez tarde horas en llegar —repuso ella—. Además, teniendo en cuenta que he sido yo la que te ha cosido la herida de la frente y te la he vendado, que ahora protestes tanto está fuera de lugar.

—Si no protesté antes fue porque estaba inconsciente cuando lo hiciste —gruñó Weston.

—Si esa es la solución para que dejes de quejarte, te puedo dejar inconsciente de un puñetazo.

—¿Qué has dicho? —inquirió Weston.

La pelirroja habló tan bajito que no la debía de haber escuchado bien, pues era inaudito que hubiese soltado aquello.

—Que dejes de refunfuñar como un anciano quejicoso y me permitas limpiar y coser la herida de una maldita vez —masculló ella con impaciencia.

Weston se envaró, ya que nadie del servicio se había atrevido nunca a hablarle así. Además, él no tenía nada de anciano.

—Estaría bien que esa cosa y tú os largarais de la habitación y me dejarais en paz —gruñó con desdén al tiempo que volvía a mirar de soslayo al amenazante y puntiagudo metal.

La criada se percató de ello y una sonrisilla burlona apareció en sus labios.

—No me digas que además de asustarte la sangre también lo hacen las agujas.

—No me da miedo la sangre ni tampoco las agujas —contradijo él tratando de defender su orgullo.

—Pues deja de comportarte como un niño malcriado y permíteme curarte esa herida —contraatacó ella.

Weston se indignó ante sus palabras. ¿Primero anciano quejicoso y luego niño malcriado? Él no era ni lo uno ni lo otro y, para demostrárselo, le tendió el brazo con un bufido.

Imaginó que, en represalia, la muchacha se mostraría ruda al curarle; no obstante, lo hizo con gran delicadeza. Tomó un paño níveo, lo sumergió en agua humeante y le limpió la herida con cuidado y diligencia.

Después, cogió la aguja. Weston se tensó al instante, pero el orgullo le impidió apartar el brazo como deseaba hacer. Cuando el metal punzante atravesó su carne por primera vez, no pudo evitar inspirar con fuerza por el dolor.

La muchacha le lanzó una mirada rápida. Weston esperaba ver satisfacción en su semblante, pues pensó que ella estaría disfrutando con aquello; por eso se sorprendió al ver que tenía el ceño fruncido y tenso, como si en verdad no quisiera provocarle más daño. Sin embargo, ella bajó el rostro enseguida en un intento de que él no se percatara de su preocupación.

«Vaya, después de todo, la arpía de lengua afilada tiene buen corazón, aunque no lo quiere demostrar», pensó.

Aquello lo llevó a estudiarla con más detenimiento. Sus pestañas eran largas y cobrizas, y en aquel momento ocultaban sus ojos de un tono castaño claro y aterciopelado. No eran los ojos de una cervatilla dulce, eran los de una leona dispuesta a sacar las garras a la menor provocación.

Se distrajo tanto contemplándola que, cuando la aguja volvió a incidir en su carne, un pequeño gruñido escapó de su garganta antes de que pudiera impedirlo.

Ella se mordió el labio, tal vez en un intento por no dejar escapar una disculpa, y la atención de él voló hasta allí. La verdad era que tenía una boca digna de un segundo vistazo, con los labios carnosos y de un suave tono rosado. Apetecibles. Observó embelesado cómo sus pequeños dientes nacarados se clavaban en la dulce piel.

«¿Se mordería el labio igual al tratar de contener un gemido de placer?».

El inesperado pensamiento lo asombró. Sobre todo, cuando su cuerpo respondió excitándose al imaginar la respuesta.

«¡Ni hablar! No puedo permitirme sentir ningún tipo de atracción por esta criada respondona», aunque mientras tomaba aquella decisión sus ojos acariciaron por cuenta propia la barbilla afilada para descender seguidamente por el cuello hasta perderse en la tentadora abertura del escote. ¿Las pecas también cubrirían la piel que escondía el vestido?

Su mirada captó entonces un brillo dorado. De su cuello pendía un colgante de oro con un rubí incrustado, a todas luces una joya de gran valor. Una que una criada nunca se podría permitir.

Contuvo el aliento cuando una sospecha empezó a formarse en su mente y la volvió a observar con más detenimiento: la edad encajaba, el color de pelo también y la altanería con la que le había hablado desde el principio… De repente lo supo.

Era ella.

Bonnie MacEwen.

Su prometida.

—¿Cómo te llamas? —gruñó Weston, pues necesitaba una confirmación de su conjetura.

La muchacha guardó silencio en lo que hacía un nudo en el hilo que ya cerraba su herida de forma pulcra. Solo cuando hubo terminado, lo miró de forma directa. Sus ojos parecían refulgir como el ámbar más puro con el reflejo de las velas y sintió que la respiración se le cortaba al contemplarlos.

—¿Acaso importa el nombre de una criada impertinente? —replicó ella evadiendo su pregunta de tal forma que le confirmó lo que ya intuía: que estaba frente a su prometida.

Weston sonrió para sus adentros, ya que su descubrimiento le daba un poco de ventaja para comenzar su juego.

—Bueno, las criadas impertinentes son las más entretenidas en el lecho —comentó con voz sugerente al tiempo que atrapaba uno de sus rizos entre los dedos—. Ya que voy a pasar en este lugar una temporada para conocer a mi prometida, bien podrías ayudarme a encontrar un poco de diversión.

Bonnie tardó solo un segundo en entender sus palabras y su rostro se demudó para luego enrojecer de ira. Incluso sus ojos parecieron arder mientras le daba una cachetada en la mano para que le soltase el mechón de pelo. Luego lo enfrentó con las manos en jarras.

—¿Estarías dispuesto a humillar a tu prometida acostándote con otra mujer en su propia casa? —barbotó tan indignada que casi escupió las palabras.

—¿Por qué no? La fidelidad no está hecha para los hombres —repuso él solo para provocarla. Contuvo una sonrisa al escuchar como ella emitía un gruñido ofuscado en respuesta—. Venga, no te hagas la ofendida —añadió componiendo un gesto de extrañeza—. He visto cómo me lanzabas miraditas de deseo entre las pestañas.

—¿Que yo…? ¡Oh! Nunca he conocido a nadie tan arrogante, pretencioso, inmoral y…

—¿Eso es un no?

—Es un «ni en un millón de años» —espetó ella y empezó a andar en dirección a la puerta.

Weston apreció a desgana la estrechez de su cintura y el balanceo de sus caderas mientras se alejaba.

—En Inglaterra las criadas son más complacientes —señaló justo cuando Bonnie abría la puerta.

—¡Pues regresa a tu maldita Inglaterra! —bramó ella y dio un portazo que hizo retumbar la pared.

Weston dejó escapar una risita olvidando por un instante el malestar de sus heridas. Después de todo, había encontrado un poco de diversión.

Y aquel era solo el principio de lo que tenía planeado para conseguir que su prometida pusiera fin al compromiso.

CAPÍTULO 4

Bonnie fue directa a su habitación al mismo tiempo que mascullaba insultos a su despreciable prometido. Nunca había conocido a un hombre tan insoportable, y eso que vivía rodeada de varones testarudos y mandones.

Al entrar, no le sorprendió ver a su prima Lisbeth esperándola allí con expresión preocupada.

—¿Cómo se encuentra el vizconde?

—Por desgracia, ya ha recuperado la consciencia —gruñó Bonnie.

—¿Por desgracia? ¡Podías haberlo matado!

—Créeme, no hubiese sido una gran pérdida para la humanidad —rezongó ella—. Ese hombre es insufrible. ¿Te puedes creer que me ha confundido con una criada? —Al ver que Lisbeth le echaba una mirada significativa a su vestido, resopló—. Ya sabes cómo están las cosas en Kilmorack. No veo necesario gastar dinero en vestidos nuevos cuando hay tanto que hacer por aquí.

»En cualquier caso, ha sido un grosero y un patán —prosiguió diciendo—. ¿Sabes que me ha propuesto compartir su lecho como divertimento mientras está por aquí?

—Bueno, si estáis prometidos y os vais a casar…

—Esa es la cuestión, que no le he dicho que yo era su prometida. De hecho, no le he sacado de su error al pensar que yo era una simple criada.

—¡Oh!

—Se ha atrevido a decir que «la fidelidad no es para los hombres» —agregó Bonnie indignada.

Aun en el caso de que realmente estuviera dispuesta a casarse con él, con aquella afirmación lo habría desestimado como marido, pues ella esperaba que su futuro esposo le fuese fiel. No pensaba tolerar lo contrario.

—Por desgracia, suele ser algo muy habitual que los hombres tengan amantes antes y después de la boda —murmuró Lisbeth.

—Que sea habitual no significa que yo lo vaya a consentir.

—A mí me pareció un caballero encantador durante el viaje en carruaje. Además, no me puedes negar que es muy atractivo.

No, no podía. Tenía un rostro apuesto y los ojos más verdes que había visto en su vida. Si ya le había llamado la atención durante el asalto, verlo con el torso desnudo a la luz de las velas mientras trataba sus heridas había supuesto todo un reto para su concentración.

Sin poder evitarlo, sus ojos se habían asomado entre las pestañas con disimulo para admirar la marcada musculatura de su torso cubierto por vello rojizo.

Era curioso, pues había visto a sus hermanos infinidad de veces sin camisa y también estaban muy bien formados, pero el cuerpo del vizconde despertaba en ella un pequeño estremecimiento en el estómago. Y eso ya sin contar lo nerviosa que le ponía cuando sentía sobre ella su intensa mirada.

Lo peor de todo es que él la había pillado observándolo.

«He visto cómo me lanzabas miraditas de deseo entre las pestañas».

Cretino.

Con todo, debía concederle que se había mostrado sinceramente preocupado por sus acompañantes. Por todos ellos. No solo por las dos damas, también, por el ayuda de cámara y el cochero, poniéndolos a todos al mismo nivel de «personas». Bonnie sabía por experiencia que muy pocos aristócratas tenían ese tipo de consideración.

—Sí, es atractivo —concedió a regañadientes—. Hasta que abre su arrogante bocaza —añadió con un gruñido.

—Bueno, su «bocaza», como la llamas, puso en su lugar a mi madrastra cuando se metió contigo. —El comentario sorprendió a Bonnie, pues no esperaba que el vizconde hubiese salido en su defensa.

—¿Y qué dijo exactamente esa bruja?

—Tonterías, como siempre —respondió evasiva su prima.

Se lo podía imaginar a la perfección: que era poco femenina y una deslenguada. Y no se podía decir que se equivocara.

Bonnie perdió a su madre cuando solo tenía cinco años, y su padre la había criado como a sus hermanos: había dado clases con el mismo profesor que les enseñó a ellos, montaba a horcajadas, sabía cómo usar los puños para defenderse, era hábil con las armas y muy buena a la hora de cazar una presa.

—Por cierto, mi madrastra no para de decir que ha sido el Demonio de las Highlands el que le ha golpeado en la cara, magullándole la nariz —comentó Lisbeth.

—Eso es una vil patraña —farfulló Bonnie—. Ron dijo que se la encontró así, y le creo. Él nunca golpearía a una mujer.

—Lo sé, pero esa no es la cuestión. Como el verdadero Demonio descubra que tus hermanos y tú le habéis suplantado la identidad para asaltar un carruaje, tomará represalias. Sin contar con lo que mi padre hará cuando se entere de lo sucedido. Mi madrastra ya le ha mandado una nota avisándole de que estamos en Kilmorack, y seguramente se presente por aquí.

—Que venga. Lord Lennox no me da ningún miedo. No habría sucedido nada si no fuese un hijo de… Lo siento —musitó al ver que Lisbeth bajaba la mirada al escucharla.

Le costaba creer que alguien tan dulce como Lisbeth pudiese ser hija de un hombre tan despreciable como el conde de Lennox. Era un ser mezquino y cruel.

La madre de Lisbeth, en cambio, era dulce y amable. Todos decían que la muchacha se parecía mucho a ella, no solo en carácter, sino también en su serena belleza. Victoria había muerto hacía ocho años, pero Bonnie la recordaba con cariño, pues era la única que le contaba cosas sobre su madre, ya que las dos eran hermanas y estuvieron siempre muy unidas.

El padre de Lisbeth se volvió a casar tres años después de enviudar, con Annabel, una mujer veinte años más joven que él, para poder conseguir hijos varones.

Lisbeth recibió con ilusión a su madrastra; sin embargo, esta resultó ser una arpía odiosa con ella. Incluso convenció al conde para que le obsequiase todas las joyas que habían sido de Victoria como regalo al darle su ansiado heredero, algunas de las cuales pertenecían por derecho a la muchacha.

Y hablando de joyas…

Bonnie se acercó a la cama y sacó de debajo del colchón una bolsa de tela que le tendió a su prima.

—Tu botín. —Lisbeth la tomó, la abrió y derramó el contenido sobre la cama. Todas las alhajas que le habían quitado a la condesa estaban allí: un collar de esmeraldas con diamantes, unos pendientes a juego, un par de broches, varias pulseras…

»No me explico cómo esa mujer podía caminar con tanto peso encima —murmuró Bonnie.

—Esto es un simple reflejo de la fortuna de mi padre. A ella le gusta lucirlas para despertar envidias, y a él, que vean a su mujer con ellas para dejar claro lo rico que es —explicó Lisbeth mientras rebuscaba entre ellas hasta dar con un bonito colgante de oro con un rubí incrustado. Tenía un diseño delicado y elegante, nada que ver con el estilo recargado de las otras joyas, y era idéntico al que Bonnie llevaba al cuello.

»Aquí está —musitó la muchacha cogiéndolo con reverencia. Ambas sabían lo mucho que habían significado aquellas alhajas para sus madres, pues eran un regalo que se habían hecho entre ellas como símbolo de su unión de hermanas.

Cuando Lisbeth le dijo a su padre que ese colgante le pertenecía, él le señaló que ella no poseía nada que él no quisiera, y en represalia por su atrevimiento se lo dio a Annabel. Y la mujer, lejos de devolvérselo a la muchacha, disfrutaba luciéndolo delante de ella.

—Tendrás que mantenerlo escondido para que tu madrastra no lo encuentre —observó Bonnie—, lo mismo que las otras joyas.

—No las quiero, tus hermanos y tú podéis quedároslas. Lo único que me interesaba era el colgante.

—Ya sabes que la finalidad del asalto no era la de robar unas joyas —comentó Bonnie un poco a la defensiva.

—Lo sé, has convencido a tus hermanos para que se implicaran en esta locura solo para ayudarme a recuperar mi colgante. Pero ¿de qué me sirven a mí las demás joyas?

Bonnie hizo una pequeña mueca. Era todo lo contrario, había tratado de que sus hermanos la dejaran hacerlo sola, pues no quería involucrarlos. Sin embargo, ellos insistieron en acompañarla al enterarse de sus planes —debía reconocer que pedirles consejo de cómo asaltar un carruaje no había sido la idea más brillante—. Enseguida se percataron de lo que pretendía hacer y, sabiendo que una vez tomaba una decisión nada la detendría, optaron por ir con ella para protegerla.

El plan era sencillo: sabían que la condesa y Lisbeth estaban en Inverness y volverían a su residencia aquel día. Lisbeth debía retrasar la partida todo lo posible para circular al atardecer y con menos luz y, al llegar al lugar acordado, sacaría un pañuelo blanco para indicar que era el carruaje al que debían asaltar. Se harían pasar por el bandido que actuaba por la zona desde hacía un par de años, le robarían todas las joyas para disimular que solo querían el colgante y las dejarían proseguir el viaje.

Sin embargo, la inesperada presencia de lord Ellis había convertido un plan magnífico en un caos.

—Se me ha ocurrido una idea —comentó Bonnie—: Ron tiene un contacto que se mueve por los bajos fondos de Inverness. No tendrá problema en vender las joyas y así te quedas con el dinero que consigas por ellas. Si logras el suficiente, podrías escaparte e ir a París.

Los ojos de su prima brillaron de entusiasmo. En París tenían parientes maternos que estarían dispuestos a acogerla y en aquella ciudad podría adentrarse en su pasión por la fotografía. Estaba fascinada por la forma en que se podían captar imágenes. Aquel era su sueño, pero su padre nunca le había dejado explorarlo. Ni tan siquiera comprarse una cámara. Decía que no era cosa de mujeres.

—También podríamos escapar juntas —propuso Lisbeth—. Huye de tu prometido y ven conmigo —añadió tomándole las manos.

Bonnie observó a su prima en silencio durante unos segundos. Sabía el motivo de aquella propuesta: nunca se atrevería a dar aquel paso sin ella, aunque consiguiera el dinero necesario para ello. Lisbeth siempre había sido una hija complaciente y le faltaba ese punto de intrepidez que ella poseía a raudales. Sin embargo, Bonnie no podía ni quería ir con Lisbeth, pues aquel no era su sueño.

—Sabes que mi sitio es este, con mis hermanos y mis animales —murmuró en tono de disculpa, y Lisbeth asintió al tiempo que le apretaba las manos para hacerle saber que lo entendía. Sin embargo, los ojos de su prima se apagaron un poco—. Aunque a veces me cueste diferenciar unos de otros, la verdad —añadió en tono de broma para aligerar su ánimo ante la negativa. Lisbeth dejó escapar una risita que le entibió el corazón.

Bonnie solo esperaba que, algún día, la muchacha encontrase la fortaleza de espíritu para tomar las riendas de su vida como pensaba hacer ella.

***

A la mañana siguiente, Weston despertó con la mente embotada y el cuerpo entumecido. Tardó unos segundos en orientarse antes de recordar que se encontraba en el castillo de Kilmorack.

Justo cuando empezaba a incorporarse, la puerta de la habitación se abrió, y un hombre pelirrojo se adentró con paso resuelto. Tenía la ropa arrugada y una expresión cansada en el rostro, pero esbozó una sonrisa amigable al verlo.

—Buenos días, lord Ellis. Soy el doctor Graham MacEwen, me alegra comprobar que está despierto y consciente —saludó—. Siento no haber podido venir antes a visitarlo. He estado toda la noche con una paciente.

»¿Cómo se encuentra?

—Me duele la cabeza y me palpita el brazo —gruñó Weston.

Uno de sus defectos era que tenía mal humor al despertar y más aún después de la noche pasada.

—Podría darle un poco de láudano para el dolor, aunque prefiero no hacerlo cuando se trata de golpes en la cabeza —explicó.

»Me alegra comprobar que Bonnie ha hecho un buen trabajo tratando sus heridas —añadió al contemplar la sutura del brazo.

Aquel comentario disipó todas las dudas sobre la identidad de la impertinente pelirroja que había estado en su habitación la noche anterior.

—Veo que el gusto por la medicina viene de familia.

—Algo así —murmuró el doctor con una mueca divertida.

—¿Qué le hace gracia?

—La vocación de mi hermana Bonnie es la de veterinaria —aclaró el doctor.

—¿Disculpe?

—Ya sabe, el cuidado de los animales. Y es muy buena —añadió con orgullo.

Weston abrió los ojos de par en par por el asombro y luego soltó un jadeo indignado. Lo que le faltaba por oír. ¡Aquello era un insulto!

«Tengo conocimientos médicos», recordó que dijo, y la muy arpía no había dado más detalles a sabiendas de que no hubiese permitido que lo tocase si se enteraba de que sus prácticas estaban enfocadas a los animales.

—Tiene la piel enrojecida, tal vez tenga un poco de fiebre —observó el doctor con preocupación sin ser consciente de que si tenía la cara roja era debido al enfado.

—No se apure, estoy bien —se obligó a decir—. No sabía que las mujeres pudiesen estudiar Veterinaria —comentó llevado, a su pesar, por la curiosidad hacia la extraña mujer que era su prometida.

—Y no lo hacen, al menos no por ahora —repuso el doctor—. Bonnie siempre ha sentido pasión por los animales y desde pequeña se afanaba por curar a cualquier bicho que se encontrase herido. Hace tres años, trató de que la admitieran en la Escuela de Veterinaria de la Highland Society, en Edimburgo, pero le denegaron la entrada por ser mujer, así que optó por asistir disfrazada de hombre —explicó como si fuese el camino lógico—. El problema fue que la descubrieron un par de meses después del comienzo de las clases y la echaron. Sin embargo, mi hermana no se rindió y optó por formarse por su cuenta con un veterinario de la zona. Puede que no tenga título, aun así, le puedo asegurar que es la mejor en su campo.

Weston escuchó la historia, anonadado. El comportamiento de la muchacha era del todo inusual. Nunca había escuchado de una mujer con semejante determinación para lograr su objetivo.

No sabía si sentirse escandalizado o impresionado por su actitud. Solo sabía que una mujer así no iba a encajar en la alta sociedad inglesa de ninguna forma, lo que era otro punto a su favor.

«Tal vez solo tengo que llevarla a Inglaterra y presentársela a mi abuelo para que este me permita romper el compromiso», pensó lleno de optimismo.

—Como veo que se encuentra bien, voy a pedir que le suban el desayuno —comentó el doctor después de hacerle una pequeña exploración.

—¿Por casualidad sabe dónde se encuentra mi ayuda de cámara? Me gustaría cambiarme de ropa.

—No se preocupe, lo averiguaré y lo mandaré aquí —respondió el doctor solícito.

Era un hombre muy amable. Weston supuso que la condesa de Lennox había exagerado hacia el mal carácter de los MacEwen. Seguro que Kendrick no era un hombre tan temible.

***

—¿Dónde está ese maldito inglés? —El bramido llegó cuando Weston estaba metiéndose una cucharada de porridge en la boca.

Según le informó la muchacha que le llevó la bandeja, era el desayuno que había recomendado el doctor. Y él, que se pensaba que era un buen hombre.

De repente, la puerta de la habitación se abrió con tanta fuerza que casi se salió de sus goznes. Weston agradeció la interrupción, pues odiaba las gachas de avena, tuvieran el nombre que tuvieran. Sin embargo, al levantar la vista, la masa viscosa que estaba tragando se le quedó atorada en la garganta y comenzó a toser.

Su visitante era un hombre de aspecto feroz. Mediría casi dos metros, era musculoso y de hombros tan anchos que llenaba el vano de la puerta. Tenía el cabello pelirrojo y largo, y los ojos de un vívido tono azul. Una densa barba cubría su mentón, aunque pudo distinguir que sería más o menos de su misma edad, tal vez incluso un poco más joven.

—¡Oh, cielos! —exclamó Archer con los ojos dilatados mientras retrocedía espantado hasta que su espalda se estrelló con la pared del fondo de la habitación.

—Adelante, no sea tímido —murmuró Weston con sarcasmo al verlo adentrarse en la habitación.

—¡Tú! —gruñó el hombre señalándolo—. Largo de aquí, no eres bienvenido en el castillo de Kilmorack —añadió tuteándolo sin ningún tipo de respeto, algo que tenía en común con su hermana.

—La hospitalidad escocesa me abruma —murmuró Weston entretanto hacía a un lado su bandeja con tranquilidad—. Supongo que usted es señor Kendrick MacEwen —contraatacó manteniendo las formas para dejarle claro que los ingleses tenían mejor educación.

—Para ti, el laird —repuso este con un gruñido confirmando así su sospecha—. Y, para que no se diga por ahí que no tengo consideración con un herido, te daré dos minutos para salir de aquí. Pasado ese tiempo, yo mismo te echaré a patadas.

—¿Es una broma? ¡No puede hacer eso!

Como toda respuesta, Kendrick sacó un reloj de bolsillo.

Weston contuvo una maldición y salió apresurado de la cama. Ni siquiera se había terminado de vestir. Sus ojos buscaron a Archer, pero su valet ya estaba corriendo fuera de la habitación.

«Esto es un ultraje», pensó indignado.

Con paso inseguro, pues se había mareado un poco al levantarse con tanta prisa, se enfrentó al hombre. Le fastidió tener que levantar la vista para poder mirarlo a los ojos, ya que era él el que solía ser más alto que los demás.

—Lo quiera o no, debemos hablar del compromiso —declaró Weston plantado frente a él.

Si quería romper el contrato, tenían que llegar a algún tipo de acuerdo, y para eso debían mantener una conversación civilizada con ese hombre.

—Y lo haremos, pero cuando yo quiera —replicó Kendrick con voz ominosa. Weston fue a replicar cuando el laird se le adelantó—. Hemos aguardado años a que te dignaras a venir hasta aquí, así que ahora ha llegado tu turno de esperar. Hasta entonces, no quiero que pongas un pie en este castillo. Ya te haré llamar cuando lo considere oportuno —agregó. Miró el reloj y advirtió—: Te queda un minuto.

Esa vez Weston no se contuvo al maldecir y salió de allí contrariado.

Después de todo, la condesa de Lennox no había exagerado. Incluso diría que se había quedado corta.

Sin duda, los escoceses estaban locos.

CAPÍTULO 5

Bonnie observó apenada al pastor escocés que yacía desmadejado sobre el suelo. Su espeso pelaje rojizo y blanco estaba cubierto de sangre. No había podido hacer nada para salvarlo. Cuando llegó, ya había perdido demasiada sangre.

—Lo siento, señor Wallace.

—No te apures, niña. Has hecho lo que has podido —repuso él con voz llorosa. Estaba arrodillado y sujetaba la cabeza del animal en su regazo mientras le acariciaba entre las orejas con cariño, incapaz de separarse de él incluso habiendo muerto. A Bonnie le dolió verlo tan afligido. El hombre había amado a aquel animal como si fuese un miembro más de su familia.

»Sus ladridos me despertaron poco antes del amanecer, y cuando salí a ver qué ocurría me lo encontré así —relató—. ¿Quién le ha podido hacer esto al viejo Blacky?

—Por el desgarro que tiene en el cuello, diría que fue un animal —observó Bonnie—. Supongo que otro perro, aunque grande y fuerte. —Una idea pasó por su mente, aunque era descabellada.

»¿Has notado si te falta alguna oveja en el rebaño?

—Eso es fácil de comprobar, solo tengo quince —comentó el hombre. Empezó a contarlas y frunció el ceño—. Hay catorce, falta una. ¿En qué piensas?

—En un lobo —murmuró Bonnie.

—Eso es imposible —bufó el señor Wallace—. ¿O no? —añadió un segundo después con gesto de preocupación.

—En teoría, sí, pero por si acaso haz que corra la voz para que los demás pastores tengan precaución.

No había constancia de lobos salvajes en las Highlands desde hacía más de cien años. Todos habían sido aniquilados por cazadores o por los mismos pastores que protegían sus rebaños. Atribuir la muerte de Blacky a uno era una idea descabellada, aunque no imposible.

Bonnie pensó sobre ello en lo que regresaba a casa subida a lomos de Epona, una preciosa yegua alazana a la que había adiestrado ella misma.

Minutos después, el castillo de Kilmorack apareció ante ella. El imponente edificio se erigía orgulloso sobre una suave loma de un verde esmeralda bordeada en el norte por un recodo del río Beauly. La estructura original de piedra gris databa del siglo XII y había sido reconstruida por los MacEwen en varias ocasiones. La última de ellas, por el padre de Bonnie, poco después de que ella naciera.

El incendio de hacía cinco años había destruido parte del edificio principal y una de las dos torres que lo conformaban. Angus y otros dos hombres fallecieron intentando evitar que las llamas se extendieran y, gracias a su sacrificio, el castillo no ardió por completo, pero sí quedó muy deteriorado.

Kendrick, como nuevo laird, se propuso encontrar el dinero necesario para poder devolverle su esplendor. Sin embargo, lo perdió todo por culpa de los mellizos Burns y no pudo llevar a cabo la tarea, por lo que los estragos del incendio seguían visibles todavía, recordando todo lo que habían perdido aquella noche.

Pensar en ello le hizo recordar la última conversación que había tenido con su padre justo el mismo día del triste suceso. Angus le había mandado un mensaje al marqués de Remsy, sugiriéndole que era bueno que el vizconde Ellis fuera a Kilmorack para conocer a Bonnie, que por aquel entonces acababa de cumplir dieciséis años, pero este le respondió diciendo que su nieto estaba de viaje. Y no era la primera vez que le daba una excusa similar.

—No entiendo cómo no anulas el compromiso —bufó la muchacha—. Está claro que el vizconde no siente ningún interés por mí.

—El contrato solo especifica que la boda se debe llevar a cabo antes de que cumplas los veintidós años. No tiene obligación alguna de venir de forma previa.

—Ni obligación ni cortesía —bufó ella—. No pretenderá venir el día antes de la fecha estipulada, ¿verdad?

—Mientras venga con un cura y os case antes de tu cumpleaños… —lo dijo en tono de chanza y, por esa misma razón, Bonnie se sintió tan dolida que se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Veo que no te importa bromear con mi futuro y mi felicidad.

—Por desgracia, tu futuro quedó sellado el día que firmé el contrato —murmuró Angus con un suspiro de pesar.

—Lo que no puedo entender es qué te llevó a hacerlo —repuso Bonnie dolida.

—El porqué ya no importa, no hay vuelta atrás. Tienes que hacer honor al compromiso. Júralo —ordenó en un tono que no admitía réplica. Sin embargo, ella se mantuvo en un desafiante silencio.

»Júralo si amas este castillo. Si me amas a mí —presionó él sin inmutarse por las lágrimas que comenzaron a derramarse por sus mejillas. Y, como la muchacha quería a su padre con toda su alma y también al castillo de Kilmorack, Angus terminó arrancándole la promesa de que honraría el acuerdo de esponsales.

Bonnie echó un último vistazo a la torre medio derruida y cruzó con paso rápido el puente levadizo sobre el antiguo foso, entonces convertido en una suave hendidura cubierta de hierba, y atravesó la puerta de la muralla que daba paso al patio de armas, a cuya izquierda se encontraban las caballerizas.

Enseguida divisó a Hamish cepillando a uno de los caballos, y a Bryce rondando a su alrededor. El pequeño pelirrojo, de siete años, era el hijo de Farlan y el niño mimado del castillo. Su rostro pecoso, su sonrisa pícara y su carácter alegre provocaban la simpatía de todos los que lo conocían.

—Tía Bonnie, tío Graham te estaba buscando —anunció Bryce al verla acercarse.

—Supongo que ya habrá examinado a nuestro invitado y querrá ponerme al día de su estado de salud —comentó ella mientras desmontaba.

—Te aseguro que, por la forma en que el vizconde ha salido corriendo de aquí de buena mañana, ya se encuentra bien —afirmó Hamish—. Aunque no ha sido tan rápido como su ayuda de cámara. Nunca he visto a nadie tan veloz —añadió con un silbido de admiración.

—¿Qué es un ayuda de cámara? —preguntó Bryce con curiosidad.

—El hombre que le ayuda a vestirse —respondió el anciano.

—¿Es que el vizconde tiene algún problema físico que le impida hacerlo solo?

—Sí, que es inglés.

Bonnie se hubiese reído por la contestación de Hamish si su atención no estuviese centrada en algo que había dicho.

—¿El vizconde se ha marchado? —inquirió con un halo de esperanza.

Tal vez, al conocerla, había decidido poner fin al compromiso. Empezó a sonreír, hasta que se dio cuenta de algo: ¿acaso aquel maldito presuntuoso consideraba que ella no estaba a su altura?

Debía alegrarse por habérselo quitado de encima con tanta facilidad, pero no podía evitar sentirse indignada al pensarlo.

—Más bien ha sido Kendrick el que lo ha echado sin miramientos en cuanto se ha enterado de que estaba aquí —aclaró Hamish con una mueca.

Le fastidió que su primera emoción ante eso fuese la preocupación, pues el vizconde estaba herido y debería haber permanecido en cama al menos un día más.

—¿Sabes dónde ha ido lord Ellis?

—Le he escuchado decir al cochero que lo llevase a Broallan House, la residencia de caza de lady Mildred —reveló Hamish y eso la alivió porque al menos allí podría guardar reposo—. ¿Crees que esa encantadora dama vendrá por aquí?

La estudiada indiferencia con la que lo preguntó hizo sonreír a Bonnie. El viejo Hamish estaba enamorado de lady Mildred, aunque trataba de disimularlo.

—Es muy posible —respondió Bonnie, y los ojos azules de Hamish brillaron con el entusiasmo de un niño.

—Por cierto, Kendrick también te estaba buscando —comentó el anciano—. Me ha dicho que si te veía te dijera que te aguarda en su estudio. —Bonnie sintió un nudo en el estómago. ¿La estaría buscando para darle la noticia de que tenía que cumplir con el contrato e irse de Kilmorack de forma inmediata?

»No pongas esa cara. Sabes que no te va a obligar a hacer nada que no quieras —murmuró el anciano como si le hubiese leído la mente.

Él tal vez no, pero había un juramento que sí.

***

La voz de Graham llegó hasta ella desde la puerta entreabierta del estudio de Kendrick. Bonnie se acercó con sigilo hasta allí y, en lugar de hacerles saber de su presencia, se quedó escuchando la conversación a escondidas. Sabía que estaba mal hacerlo, aun así, le traía sin cuidado.

—Kendrick, el vizconde estaba herido. No debiste echarle de esa manera —reprochó Graham.

«Bien dicho», pensó Bonnie dándole su total apoyo.

—Ese hombre no es bienvenido en mi casa y lo sabes —gruñó Kendrick.

—¿Tu casa? Pensaba que el castillo era de todos —repuso Graham.

—Es de todos, pero yo soy el laird. Es mi deber tomar ese tipo de decisiones.

—Decisiones que no deberías tomar después de una noche de borrachera —gruñó Graham.

—¿En serio estás defendiendo a un hombre que ha insultado a Bonnie ignorándola durante años y que ahora se presenta aquí sin avisar?

—Si te hubieses molestado en leer la correspondencia que se te acumula encima del escritorio, habrías visto la carta de la condesa viuda de Broallan anunciando su inminente visita —replicó Graham—. Y no, no lo defiendo, pero los MacEwen siempre hemos sido un ejemplo de hospitalidad.

—Fuimos ejemplo de muchas cosas en el pasado, pero ahora tenemos que amoldarnos a un presente adverso —masculló—. Lord Ellis solo ha recibido la misma cortesía que ha tenido con Bonnie durante todo este tiempo —insistió—. Sea como fuere, su presencia aquí ya sabes lo que significa.

—Sí, que viene a reclamar a nuestra hermana.

—Exacto y, por mucho que queramos, no podemos romper el contrato que hizo nuestro padre. Ya sabes lo que está en juego —agregó Kendrick con voz apagada.

Bonnie frunció el ceño. ¿Es que acaso había algo más importante en juego que su futuro? Angus nunca le permitió leer los términos del acuerdo, decía que no era cosa suya. Intrigada, se acercó todo lo que pudo a la puerta para escuchar mejor lo que decían.

—¿Qué haces, tía Bonnie?

La muchacha dio un brinco cuando la voz de Bryce la sorprendió. Estaba tan concentrada en la conversación de sus hermanos que no lo había escuchado acercarse.

—Admiraba la puerta —inventó ella y empezó a palparla con la mano—. Es tan sólida y está tan bien hecha… ¿No te parece maravillosa?

El niño miró la vieja puerta con el ceño fruncido y luego a ella. Debía de pensar que se había vuelto loca. Aun así, asintió. De repente, esta se abrió y se encontró frente a Graham.

—Ah, sí que eres tú, me pareció escuchar tu voz —comentó—. Te he estado buscando. ¿Dónde te habías metido?

—Un animal ha atacado al perro del señor Wallace y se ha llevado a una de sus ovejas —explicó ella—. Creo que puede haber sido un lobo.

—¿Un lobo? —repitió Kendrick apareciendo junto a Graham. Sin embargo, antes de que pudiera decir nada más, una voz imperiosa se oyó desde el hall.

Bonnie la reconoció al instante. Se trataba del conde de Lennox.

—¿Dónde están mi esposa y mi hija?

—Y hablando de lobos… —musitó Graham.

—No insultes a esos nobles animales —murmuró Bonnie.

Kendrick salió del estudio para encontrarse con el recién llegado, y Bonnie y Graham lo siguieron al instante. Llegaron al vestíbulo justo cuando Lisbeth y su madrastra bajaban las escaleras.

Lady Lennox tenía la nariz hinchada y enrojecida, aunque, por lo que Bonnie pudo comprobar cuando se la curó la noche anterior, no estaba rota, solo magullada.

—¿Qué demonios ha pasado? —rugió lord Lennox.

Pese a la expresión furiosa del rostro, se lo veía muy elegante parado a los pies de la escalera. No era tan alto como los MacEwen, pero sí muy recio, a pesar de tener casi cincuenta años. Se conservaba bien para esa edad. Su cabello seguía siendo negro, solo unas pocas canas veteaban sus sienes y su rostro no tenía demasiadas arrugas, tal vez porque nunca sonreía.

—Al parecer, sufrieron un asalto cuando regresaban de su estancia en Inverness. El cochero las trajo aquí para que mi hermano pudiera atender la lesión de su esposa —explicó Kendrick.

—¿Un asalto? ¿Y qué os robaron? —inquirió el conde encarando a las dos mujeres.

Bonnie apretó los puños tratando de contener su enfado. Ni siquiera les había preguntado cómo se encontraban, parecía que solo le preocupaba lo que les habían quitado. Vio a lady Lennox empalidecer y por primera vez sintió pena de la mujer.

—El juego completo de esmeraldas y diamantes —musitó con voz temblorosa—, y varias joyas más que…

—¡Maldita estúpida! —gruñó tomándola del brazo y zarandeándola—. Te he dicho mil veces que no debes viajar con tantas joyas en…

Calló de repente cuando Kendrick lo cogió por las solapas de la chaqueta y lo apartó de ella con firmeza.

—En mi presencia no le pondrá la mano encima a ninguna mujer —advirtió en tono ominoso.

—¡Es mi esposa! —espetó deshaciéndose de su agarre con un ademán furioso y pudo hacerlo solo porque Kendrick se lo permitió.

—Razón de más para respetarla —gruñó Kendrick.

El conde lo observó con el ceño fruncido, pero sabía que no podía enfrentarse al laird, así que optó por un cambio de tema.

—¿Quién ha sido el responsable de esto? —exigió saber.

—El Demonio de las Highlands —farfulló la mujer con voz atolondrada, encantada de desviar el enfado de su marido hacia otra persona—. Sus hombres y él nos trataron con mucha rudeza. Mira cómo me dejaron la cara.

—Eso no es cierto —protestó Lisbeth.

—Y dispararon a sangre fría al vizconde Ellis, el sobrino de la condesa viuda de Broallan —prosiguió ignorando el comentario de su hijastra.

—¿Está segura de que el asaltante era él? —inquirió Graham con el ceño fruncido—. Por lo que he oído, trabaja solo. Y, además, nunca ha agredido a sus víctimas, solo les roba el dinero y las joyas.

—Segurísima. Él mismo dijo su nombre —respondió la mujer.

—Ese maldito no sabe con quién se ha metido —masculló el conde—. Las autoridades no han logrado atraparlo en los dos años que lleva asaltando la zona. Ya es hora de que alguien más capacitado lo detenga. Ofreceré una recompensa por cualquiera que me dé alguna pista sobre su identidad.

—Me parece una excelente idea —convino Kendrick.

—No creo que tenga mucha suerte con eso —repuso en cambio Graham—. Por aquí se lo conoce como el Robin Hood escocés. Solo roba a los terratenientes que explotan a los campesinos o a ingleses acaudalados que están de paso por la zona. Incluso hay rumores de que ha repartido sus ganancias con varias familias humildes.

—No me creo que un asaltador de caminos vaya repartiendo por ahí su botín —bufó el conde.

—Justamente anoche estuve en casa de la familia MacArthur y me dijeron que se había encontrado en la puerta una bolsa llena de dinero —reveló Graham—. Venía con una nota firmada por el Demonio de las Highlands en la que decía que era para ayudarles a pasar los malos tiempos, pues sabía que Gavin MacArthur ha estado muy enfermo y no ha podido atender bien la granja, y su mujer, en reposo por su embarazo. De hecho, anoche dio a luz a su tercer hijo.

—Es fácil regalar un dinero que no es tuyo —bufó el conde.

—Estoy de acuerdo —secundó Kendrick—. No podemos tolerar que nos quiten lo que es nuestro —añadió en tono ominoso, y Bonnie supuso que el deje de amargura en sus palabras venía del recuerdo de la estafa perpetrada por los mellizos Burns—. Si necesita ayuda para atrapar al bandido, no dude en decírmelo.

El conde lo miró con sorpresa por su ofrecimiento y después carraspeó.

—Le agradezco su amabilidad al acoger a mi esposa y a mi hija, laird MacEwen —barbotó como si hubiese recordado de golpe sus modales—. Y también le estoy agradecido a usted por atender a lady Lennox —añadió dirigiéndose hacia Graham—. No les molestaremos más.

—No es ninguna molestia. Lady Lisbeth siempre es bienvenida en Kilmorack —replicó Kendrick con una sonrisa blanda.

Que no añadiera a los condes en el comentario hizo que lord Lennox lo mirara descolocado, como si no estuviese seguro de si los había omitido adrede o solo había sido un descuido en su forma de hablar.

Bonnie tenía claro que era lo primero.

En cuanto los condes y Lisbeth se fueron del castillo, Kendrick centró su atención en ella.

—Hablemos en mi estudio —dijo sin más con una expresión inescrutable y se fue esperando que ella lo siguiera.

Bonnie se mordió el labio sintiendo que las tripas se le revolvían. Graham le guiñó un ojo para animarla, pero ni aun así se quitó la sensación de malestar que la recorrió por dentro.

***

—Abordemos sin rodeos el motivo por el que necesitaba hablar contigo: el vizconde Ellis —soltó Kendrick en cuanto se sentaron uno a cada lado del enorme escritorio de su estudio.

—Me vas a decir que estoy obligada a casarme con él, ¿verdad? —musitó Bonnie con voz rota.

Trató de mantener la compostura, pero sintió que comenzaba a temblarle la barbilla y bajó la mirada para que su hermano no viera que estaba a punto de ponerse a llorar.

—Estás obligada a casarte con él —confirmó Kendrick—, pero que me pudra en el infierno si consiento que lo hagas —añadió en tono seco. Bonnie levantó la cabeza de golpe con los ojos dilatados por el asombro y un halo de esperanza haciendo latir su corazón de forma atolondrada.

»Hemos perdido muchas cosas en los últimos años y no estoy dispuesto a perderte a ti también, hermanita.

Entonces, sí, las lágrimas comenzaron a brotar de los ojos de la muchacha sin que pudiese detenerlas.

—Yo… juré a nuestro padre que haría honor al compromiso.

—Y lo harás. Sin embargo, no tienes la culpa de que sea tu novio el que cancele los esponsales.

—¿Lord Ellis ha puesto fin al acuerdo?

—No tardará —afirmó sin rastro de duda—. Después de cómo lo he echado del castillo esta mañana, se sentirá tan insultado que estará escribiendo una nota en la que diga que ha decidido romper el contrato y que regresa a Inglaterra —comentó con una sonrisa torcida.

Por un momento, le recordó al hombre risueño que había sido antes de que los Burns llegaran a sus vidas.

—No sé si resultará tan sencillo —dudó Bonnie con la voz aún temblorosa—. Por lo que he podido comprobar, además de arrogante, también es terco.

—Por suerte, no hay nadie que gane a un MacEwen en terquedad.

—Eso es cierto —musitó Bonnie mientras se secaba las lágrimas con el dorso de la mano.

—No sufras, pequeña. Yo me haré cargo de todo. Nadie te alejará de nosotros en contra de tu voluntad —aseguró en tono solemne.

Y Bonnie le creyó.

Sin embargo, pasaron dos días, y lord Ellis no envió ninguna nota comunicando la ruptura del compromiso ni tampoco tuvieron noticias de él en ningún sentido.

¿Habría regresado a Inglaterra sin más?

CAPÍTULO 6

La residencia de caza de lady Mildred era una bonita mansión de estilo georgiano construida con ladrillo rojo y con los marcos de las ventanas y las contraventanas en blanco. Una enorme hiedra cubría parte de la pared, creando un encantador contraste de colores.

No era muy opulenta, pero sí cómoda, y poseía un halo hogareño que consiguió que Weston se sintiera como en casa.

—¿Cree que es adecuado que salga ya a cabalgar, milord? —inquirió Archer preocupado mientras le ayudaba a ponerse la chaqueta de montar y alisaba las inexistentes arrugas de sus hombros.

Su ayuda de cámara se esforzaba para que la ropa estuviese siempre impoluta. De hecho, Weston era célebre en Londres por ser uno de los caballeros mejor vestidos y más elegantes.

—Más que adecuado, diría que necesario —repuso él—. Llevo dos días sin salir de la propiedad. Necesito un poco de ejercicio.

—Podría dar un paseo tranquilo por el jardín —sugirió el valet, que, al ver cómo Weston arqueaba una ceja, desistió con un suspiro y le entregó el sombrero de copa y los guantes.

Weston agradecía su preocupación, pero estaba asfixiándolo con tanta atención y necesitaba unas horas para sí mismo. Así pues, sin perder más tiempo, se dirigió a las caballerizas de la propiedad.

Una preciosa yegua alazana estaba bebiendo agua del abrevadero que estaba en la entrada, y Weston admiró por un momento su brillante pelaje rojizo. Llevaba la silla puesta, así que supuso que Archer había indicado al jefe de cuadras que se la dejaran preparada. Aun así, quiso cerciorarse de ello y se asomó para ver si había alguien que le confirmase si esa montura era para él, pero el lugar parecía desierto. Entonces, creyó escuchar una voz al fondo, proveniente de una de las cuadras. Avanzó hacia allí y se encontró con una yegua blanca y preñada. Había una figura agachada detrás de ella, de la que solo pudo distinguir la parte inferior del cuerpo. Por los pantalones desgastados y las formas esbeltas, supuso que era uno de los muchachos que trabajaban allí.

—Mozo, ¿puedes indicarme si la yegua que hay fuera está preparada para mí?

—Primero me confundes con una criada y luego con un mozo de cuadras. Menos mal que no me ofendo con facilidad —repuso una voz femenina que reconoció al instante. La figura salió de detrás del animal, y Weston se encontró frente al rostro pecoso de Bonnie MacEwen—. Creo que ya va siendo hora de que nos presentemos formalmente —añadió tendiéndole la mano en señal de tregua.

Weston fue incapaz de devolverle el gesto, demasiado anonadado por su aspecto. Sus ojos se dilataron al recorrerle la figura con la mirada. Llevaba el cabello cobrizo recogido en una trenza floja que dejaba varios rizos cayendo alrededor de su rostro de forma descuidada, y vestía una camisa blanca y unos pantalones que se ajustaban a sus piernas sin pudor.

«Unas piernas increíbles, por cierto», pensó con aprecio. Eran muy largas y esbeltas, y quedarían perfectas rodeándole la cintura.

Al sentir que se excitaba se obligó a levantar la mirada, y entonces sus ojos se percataron de que llevaba varios botones del cuello de la camisa desabotonados de forma provocativa.

El inusual conjunto le resultó perturbador por las sensaciones que provocó en él, todas ellas indeseadas viniendo de su aún más indeseada prometida.

—No puedo creer que tus hermanos dejen que te pasees por ahí vistiendo de forma tan indecente —soltó antes de pensar—. Las mujeres no pueden usar pantalones.

Supo que había metido la pata al ver que la sonrisa amigable de la muchacha se borraba al instante, y se arrepintió de sus palabras. No era un mojigato, pero… ¡maldición, llevaba pantalones! ¿Cómo esperaba que reaccionara al verla?

—Confundes comodidad con indecencia —repuso ella alzando el mentón de una forma muy digna. En ese momento se dio cuenta de lo alta que era para ser mujer, solo unos veinte centímetros más baja que él. Si la cogiera entre sus brazos, encajaría a la perfección contra su cuerpo.

»Es un desatino montar a horcajadas con vestido —añadió dando una explicación lógica que no era razonable en absoluto.

—¡Las mujeres no pueden montar a horcajadas! —farfulló escandalizado.

—«Las mujeres no pueden ejercer la medicina». «Las mujeres no pueden usar pantalones». «Las mujeres no pueden montar a horcajadas» —recitó ella usando las palabras de Weston—. Mientras los hombres continuéis diciéndonos lo que no podemos hacer, las mujeres más lucharemos para demostraros que sí podemos —afirmó con pasión.

Weston la miró de hito en hito. Esa mujer estaba loca. Tal vez lo único que tenía que hacer era llevarla a Milnthorpe Abbey para que sus abuelos la conocieran, y el mismo marqués anularía el compromiso.

—Y también añadiría que las mujeres no pueden ser veterinarias, pero me han informado de que ejerces ese oficio —observó Weston con voz seca—. ¿Es por eso que estás aquí? —añadió cabeceando hacia la yegua.

—Sí, a Beauty le queda menos de una semana para tener a su potrillo y quería comprobar que todo iba bien. Es madre primeriza —añadió acariciando el cuello del animal con cariño.

—¿Cómo puedes saber cuándo se va a poner de parto? —inquirió Weston con una curiosidad sincera.

—Porque tiene el abdomen muy bajo, y las ubres ya se están llenando —explicó Bonnie con tanta naturalidad que lo descolocó. Algo debió de notarse en su expresión porque ella resopló—. Adivino. Las mujeres no podemos hablar de ubres.

—Ciertamente, no.

—¿Y de qué suelen hablar las mujeres que conoces?

—Supongo que del tiempo, de la moda, de cómo llevar un hogar… Aunque no sabría decirte si tienen algún interés más, no suelo hablar con muchas damas.

—Yo tampoco lo haría si solo hablan de eso —musitó la pelirroja volteando los ojos, y él se encontró conteniendo una sonrisa.

La verdad es que Weston casi no acudía a eventos sociales, pues se sentía incómodo en ellos. La sociedad estaba un poco dividida respecto a él. Por un lado, estaban los que no olvidaban que era el hijo de un mozo de cuadras y lo evitaban. Por otro, los que no olvidaban que era el hijo de un mozo de cuadras y, a pesar de eso, estaban dispuestos a pasarlo por alto porque era el heredero del marqués de Remsy, y eso lo convertía en un partido jugoso.

De cualquier forma, las veces que había acudido a alguna fiesta, las damas le habían parecido todas similares e igual de tediosas. Ninguna le había llamado nunca la atención.

Una idea se le pasó por la mente: ¿sabría su prometida sobre las circunstancias de su nacimiento? Era muy posible que Oliver hubiese omitido el detalle de la identidad de su padre para que Angus MacEwen aceptase el compromiso. Seguro que sí o de lo contrario Bonnie ya le habría echado en cara que era el hijo de un mozo de cuadras cuando él la había confundido con uno.

El jefe de cuadras apareció en aquel momento. Era un cincuentón rubio y de expresión afable. Weston había hablado un par de veces con él y le parecía un buen hombre, muy entregado a su trabajo.

—¿Y bien? ¿Cómo está nuestra chica? —inquirió mirando con cariño al animal. Su rostro sonriente y tranquilo se demudó al ver allí a Weston—. Lord Ellis, no sabía que estaba aquí —farfulló con una torpe reverencia—. ¿En qué puedo ayudarle?

—Me gustaría dar un paseo a caballo y quería confirmar si la yegua alazana que hay en la entrada estaba lista para mí.

—Epona es mía —reveló Bonnie, aunque Weston ya lo intuía.

—Enseguida le prepararé un caballo, milord —aseguró el hombre.

—Robert, creo que el adecuado para él sería Alpine —comentó Bonnie al jefe de cuadras.

—¿Y qué tipo de montura cree que es adecuada para mí? —preguntó Weston usando sus mismas palabras.

—Es evidente que prefiere una mansa que no le presente ningún desafío —respondió ella con absoluta convicción.

Estaba seguro de que no lo había dicho con ninguna doble intención, al menos nada en su expresión ni en su tono lo sugerían. No obstante, la mente de Weston llevó su comentario al plano sexual. Y le fastidió comprobar que la muchacha no se equivocaba. Sus compañeras de cama siempre eran complacientes y apacibles, pues no le gustaban los excesos de emociones ni los dramas.

¿Cómo sería Bonnie durante el sexo?

Seguro que apasionada y desinhibida.

De las que, una vez sabían lo que querían, no dudaban en pedirlo.

De las que clavaban las uñas en la espalda y clamaban su placer a gritos.

De las que eran capaces de hacer arder a un hombre hasta consumirlo.

Su miembro se endureció al imaginarlo.

—Acabo de descubrir que me tienta probar algo diferente —murmuró Weston perdido en los ojos de la muchacha—. Creo que una con espíritu rebelde puede ser un delicioso desafío —añadió con la voz ronca mientras daba un paso hacia ella de forma inconsciente.

Su cuerpo empezó a temblar cuando la vio morderse el labio de esa forma tan provocativa y sintió la necesidad de apretarla contra sí y probar su boca.

De deshacer su trenza y dejar que su espléndida melena lo envolviera.

De quitarle la ropa y comprobar si toda su piel estaba cubierta de pecas.

De contarlas una a una.

De lamerlas.

—Desear algo que no puedes controlar es peligroso, ¿sabes? —murmuró ella sacándolo de su trance—. Puedes acabar con el culo en el suelo si no vas con cuidado. —¿De qué demonios hablaba? ¡Ah, sí! De su montura. Ella percibió su momentánea confusión porque lo miró con el ceño fruncido—. No sé si sería conveniente que salieras a cabalgar. Pareces algo atontado.

—¿Atontado? —repitió él ofendido. Aquello lo terminó por espabilar y recuperó la compostura al instante—. Nada de eso, solo es que sigo escandalizado por tu comportamiento.

»Me daré una vuelta por las cabellerizas y elegiré por mí mismo —afirmó dirigiéndose al jefe de cuadras.

Por el rabillo del ojo vio que Bonnie se agachaba a recoger algo del suelo y clavó los ojos en su redondeado y muy atractivo trasero, pero en cuanto fue consciente de ello apartó la mirada con rapidez y se alejó de ella.

¡Maldición! ¿Qué demonios le ocurría? Sin duda, aquella mujer le estaba haciendo enloquecer y no podía consentirlo.

No podía permitirse el lujo de desear a su prometida.

Tenía que poner fin a aquel endemoniado compromiso antes de cometer un error que lo condenara para siempre.

***

Adiós al plan que se le había ocurrido a Bonnie de mostrarse amable con el vizconde Ellis para así convencerle por las buenas de que rompiese el compromiso.

Bonnie guardó sus cosas en la bolsa de lona que siempre llevaba consigo, habló unos minutos con Robert, el jefe de cuadras de lady Mildred, al que tenía aprecio, interesándose por su familia e indicándole que la avisara en cuanto empezara el parto, y salió de las caballerizas sin despedirse del idiota de su prometido. Después de todo, él se había puesto a elegir montura ignorándola por completo, así que tampoco se daría cuenta de su ausencia.

Había sido un error ir hasta allí con la excusa de visitar a Beauty para ver cómo se encontraba el vizconde. No entendía por qué se preocupaba lo más mínimo por su estado de salud.

«Porque fuiste tú la que le disparó», le recordó una vocecita.

«Sin querer», rebatió ella.

Y ahí estaba, discutiendo consigo misma mientras remoloneaba para ver qué montura había decidido coger el vizconde en lugar de irse ya de allí. Sentía curiosidad por descubrir qué caballo había elegido después de su comentario.

«Acabo de descubrir que me tienta probar algo diferente. Creo que una con espíritu rebelde puede ser un delicioso desafío», había dicho con una voz tan ronca que Bonnie la sintió retumbar en algún punto de su interior prendiendo algo dentro de ella. Sobre todo, al ver cómo sus ojos verdes ardían al mirarla.

Nunca una conversación sobre caballos la había turbado tanto.

Aunque, siendo sincera, lo que más la intrigaba era ver cómo interactuaba el vizconde con el animal. Hamish siempre decía que se podía conocer más sobre el carácter de un hombre por cómo trataba a su caballo que manteniendo una conversación con él. Y Bonnie también lo creía.

Fue por ello por lo que se entretuvo más de la cuenta colocando su bolsa en la alforja de su silla y simuló que revisaba una de las patas de Epona.

—¿Le pasa algo a tu yegua?

Bonnie alzó la mirada y la bajó un segundo después para que no le viese el ceño fruncido. El vizconde parecía el colmo de la elegancia con su sombrero, sus guantes y el impoluto traje que le sentaba a la perfección. Sin embargo, aquello no la turbó. Lo que sí lo hizo fue ver que había elegido a Belenus, un imponente semental negro, noble y de gran corazón. No era nervioso, pero tenía carácter.

Una gran elección.

Y eso la fastidió.

—Solo estaba revisando la herradura —murmuró mientras se ponía en pie. A continuación, subió con un movimiento fluido. Cuando volvió a mirar al vizconde, este tenía los ojos clavados en ella; en concreto, en las piernas abiertas. No supo cómo interpretar el brillo de aquellos ojos, pero, por el suave enrojecimiento que tiñó sus pómulos, entendió que estaba enfadado.

»Oh, sí, se me olvidaba que las mujeres no podemos montar a horcajadas —bufó ella volteando los ojos—. Ya te dije que yo sí, así que asúmelo —añadió y, con un ligero apretón de sus rodillas, Epona emprendió un paso rápido.

Un instante después, lord Ellis estaba a su lado. Durante un par de minutos, los dos se mantuvieron a la par, en silencio, y ella aprovechó para observarlo con disimulo.

Su postura era elegante y fluida. Además, se mostraba firme con Belenus, pero sin ser brusco, de modo que el caballo se movía con comodidad.

—Sabes cabalgar bastante bien para ser inglés —observó.

—¿Se supone que eso es un cumplido?

—¿Es que acaso los necesitas?

—¿Me ves con cara de necesitarlos? —contraatacó él levantando una de las cejas. Era un gesto de arrogancia que hacía con frecuencia y que la enervaba.

Bonnie optó por ignorarlo y azuzó a Epona para que fuese más rápido. O ponía distancia con él o lo tiraba del caballo.

Lo dicho, aquel hombre era una idiota.

—Y yo, una tonta por venir hasta aquí para ver cómo estaba —masculló por lo bajo.

—¿Dices que has venido hasta Broallan House para ver cómo estaba? —La voz del vizconde la sobresaltó, pues pensó que lo había dejado atrás y estaba tan absorta que no le había escuchado acercarse.

Maldijo entre dientes mientras ralentizaba el paso de la yegua, y lord Ellis la imitó, volviendo a quedar a la par.

—Puesto que fui yo la que traté tus heridas, se puede decir que te has convertido en mi paciente —contestó ella, ya que no tenía sentido desdecirse—. Es normal que sienta algo de interés por tu estado, del mismo modo que me preocupa Beauty.

—¿Te das cuenta de que me acabas de equiparar a una yegua? —bufó él, aunque por la sonrisa que se le escapó parecía más divertido que indignado. Fue un gesto breve, pero contagioso, y Bonnie se encontró sonriendo también.

—Pero una preciosa —repuso con un guiño.

Durante unos segundos, sus miradas se quedaron enlazadas. Fue él el que rompió el contacto cuando su caballo corcoveó un poco en el momento en el que un conejo se cruzó en su camino de forma sorpresiva.

Lord Ellis sujetó las riendas con firmeza al tiempo que le arrullaba para que se tranquilizara, y después le acarició el cuello cuando el animal volvió a la normalidad.

Bonnie no perdió detalle de cada movimiento. Ni tirones innecesarios ni malos gestos ni insultos a Belenus por su reacción. Todo lo contrario, había actuado con amabilidad y comprensión.

Tal vez debajo de tanta altanería y arrogancia no fuese un mal tipo, después de todo.

—¿Sueles cabalgar sola por todas partes sin acompañante? —preguntó de repente lord Ellis.

Lo dijo en un tono tan despreocupado que enseguida la puso en alerta. Bonnie entrecerró los ojos, pues sabía por dónde iban los tiros: «Las mujeres no pueden cabalgar solas sin acompañante». Eso era lo que quería decir con aquella pregunta indirecta.

—¿Por qué no te limitas solo a disfrutar de tu paseo, y yo ya me preocuparé por lo que puedo o no puedo hacer?

—Bueno, por si no lo recuerdas, soy tu prometido. Eso me da derecho a…

Bonnie detuvo a Epona de golpe y desmontó de un salto. Era eso o ponerla al galope, y con lo enfadada que estaba no sería una buena idea. Nunca había que montar cuando las emociones se descontrolaban, ya que se cometían errores que podían dañar al jinete o al caballo. Era una de las lecciones del viejo Hamish.

En su lugar, cogió las riendas y se puso a andar a paso rápido con Epona trotando tranquila detrás.

—¿Qué demonios te pasa? —farfulló el vizconde cortándole el paso con su caballo. Él también descendió hasta quedar parado de pie frente a ella—. ¡No puedes dejarme con la palabra en la boca!

—Puedo cuando lo único que sale de tu boca son sandeces —replicó ella con el mentón en alto.

—¿Sandeces? —repitió él indignado—. Solo te he señalado las normas sociales básicas, no creo que puedan considerarse sandeces, como tú las llamas —expuso en tono razonable.

Bonnie respiró hondo para tranquilizarse. Estaba olvidando que se encontraba frente a un vizconde estirado que se regía por las encorsetadas reglas de la sociedad inglesa. Reglas que ella no compartía en absoluto. Y aquello era bueno, porque estaba claro que eran incompatibles, y él se estaba dando cuenta de ello.

Si quería conseguir su propósito, debía volver al plan inicial de ser amable con él. Así que forzó una sonrisa, a pesar de que por dentro bullía de rabia.

—Este no es el mejor de los comienzos para dos personas destinadas a casarse —afirmó.

—Créeme, los hay mucho peores —musitó el vizconde.

«Si tú supieras que fui yo la que te disparé, no dirías eso», pensó Bonnie con una mueca.

—De cualquier forma —prosiguió la muchacha—, creo que sería adecuado para los dos llegar a algún tipo de entendimiento, pues, en cierta forma, ambos hemos sido empujados a estos esponsales por nuestras familias.

—Estoy de acuerdo —convino él sorprendiéndola. La miró unos segundos en silencio y pareció tomar una decisión—. ¿Puedo hablar contigo con sinceridad?

—Adelante, por favor —concedió ella intrigada.

—Sé que para una muchacha como tú es un gran honor estar comprometida conmigo —empezó el vizconde, y Bonnie sonrió porque entendió que lo decía con ironía.

»Que posiblemente llevas soñando con ser marquesa de Remsy desde que eras una niña —continuó diciendo él de una forma tan seria que la sonrisa de Bonnie vaciló, pues empezó a dudar de si era una pulla o no.

»Y que ostentar el ilustre apellido Clark es una honra que cualquiera desearía —añadió el vizconde mientras ella lo miraba de hito en hito al darse cuenta de que lo estaba diciendo en serio.

»Así que entiendo que pueda ser una desilusión para ti si te digo que no quiero casarme contigo.

Bonnie se llevó las manos a la cara en un intento por dominarse.

Su cuerpo comenzó a temblar de forma incontrolable.

Y, entonces, empezó a reír a mandíbula batiente.

CAPÍTULO 7

Weston había intentado ser delicado a la hora de sincerarse con ella, pues sabía que el rechazo podía hacerle daño y era lo último que quería. Por eso se sintió mal cuando la vio llevarse las manos a la cara y empezar a llorar. Salvo que enseguida descubrió que no eran lloros, sino risas, lo que sacudía el cuerpo de la chica. Ni siquiera podían llamarse risas. Eran verdaderas carcajadas.

—¿Se puede saber qué te hace tanta gracia? —masculló con la ceja arqueada al intuir que él era el motivo de tanto jolgorio.

—Tu infinita arrogancia —respondió ella. Tardó unos segundos más en serenarse. Después, se puso las manos en las caderas y lo encaró echando fuego por los ojos.

»Vamos por partes —empezó a decir—. Para una «muchacha como yo» (todavía no tengo claro lo que has querido insinuar ahí) es una verdadera tragedia estar comprometida contigo.

»Desde que era una niña, llevo sufriendo pesadillas en las que me convertía en marquesa de Remsy.

»Ostentar el ilustre apellido Clark me trae sin cuidado. De hecho, prefiero mil veces el mío.

»Y, por último, me hace inmensamente feliz que no quieras casarte conmigo, porque yo no soporto la idea de casarme contigo —concluyó respondiendo en el mismo orden de los comentarios que él había hecho sobre ella.

Weston la miró anonadado. ¿Realmente lo acababa de rechazar? ¡Esa mujer estaba loca! ¡Él era el mejor partido al que podía aspirar! Abrió la boca para decírselo, pero una voz en su interior lo acalló.

«No seas idiota. Eso es justo lo que buscabas. Ella no te quiere, así que problema resuelto», alegó.

Su lado racional sabía que esa voz tenía razón. No obstante, las palabras de Bonnie lo molestaron de una forma que no esperaba.

Con todo, hizo acopio de su sangre fría y forzó una sonrisa.

—Estamos de acuerdo entonces. Ahora solo tienes que decirle a tu hermano que quieres romper el contrato. —«Aunque estás demente si piensas que puedes encontrar a alguien mejor que yo», pensó—. Y todo habrá acabado.

—Ya que has sido el primero en decir que no quería casarse conmigo, sería mejor que fueras tú el que anulara el acuerdo —repuso ella con una sonrisa tan gélida como la suya.

—¿Acaso no sabes que no está bien visto que sea el hombre el que rompa un compromiso?

—¿Y eso por qué?

—Sería una falta de honor —respondió Weston.

—A ver si lo entiendo: sería una falta de honor para un hombre, pero no para una mujer.

—Exacto.

—Eso no tiene ningún sentido. ¿Acaso el honor de las mujeres es menos importante? —bufó ella.

Weston se quedó descolocado. Visto así, tenía razón, pero que le condenasen si se la daba.

—Es una norma implícita en nuestra sociedad.

—Ya, como la de que las mujeres no podemos llevar pantalones o montar a horcajadas o estudiar en la universidad. Sin embargo, ya ves, hay mujeres que rompemos esas absurdas reglas a diario. Y estoy segura de que cada día seremos más.

—¿Qué insinúas?

—Que mi honor es tan valioso como el tuyo, y no voy a ser yo la que anule el contrato. Si no quieres casarte conmigo, será mejor que lo hagas tú.

—No puedo —gruñó Weston con los dientes apretados dando un paso hacia ella.

—Pues yo tampoco —replicó Bonnie imitando su movimiento de forma que sus cuerpos quedaron casi pegados y sus rostros a unos pocos centímetros de distancia.

»Y te puedo asegurar que, si no cambias de idea, haré que nuestro matrimonio sea un infierno para ti en el que arderás en una lenta agonía. No tendrás ni un segundo de paz —amenazó con una sonrisa ladina.

Algo prendió en los ojos del vizconde de repente y no se trataba de ira.

—Bueno, el matrimonio tiene una ventaja —musitó él con la voz enronquecida.

—¿Cuál?

—Que arderemos juntos —masculló justo antes de hundir la mano en su cabello y otra en su cintura para atraerla hacia él.

Bonnie dejó escapar un pequeño jadeo por el repentino movimiento, y él aprovechó para tomar posesión de su boca en un beso impetuoso.

Aquello era un error. Un gran error. Y era consciente de que se iba a arrepentir de ello en cuanto dejara de tocarla. Mientras tanto, pensaba disfrutar de cada instante que durase.

Durante unos segundos, se mantuvo en guardia esperando que ella lo empujase, lo golpease o incluso mordiese la lengua que había invadido su boca sin consentimiento. Sin embargo, Bonnie lo volvió a sorprender respondiendo al beso con el mismo ansia.

No estaba siendo gentil ni considerado, era avasallador y fogoso, pero ella no le dejaba bajar el ritmo. Todo lo contrario, enlazó los brazos alrededor del cuello de Weston para profundizar el beso, avivando la pasión que lo estaba consumiendo.

Nunca un primer beso había sido tan completo, tan ardiente, tan descontrolado… ni se había sentido tan bien.

Un doloroso pellizco en el culo lo hizo respingar poniendo fin al momento. Weston se giró de repente y se encontró con la yegua de la muchacha, que parecía observarlo en tono acusador.

—Me ha mordido —farfulló frotando la nalga derecha en un intento por aliviar el ardor.

—Habrá pensado que me estabas atacando —murmuró Bonnie con la voz un poco temblorosa. Carraspeó antes de continuar—. De cualquier forma, la interrupción ha sido bienvenida, ¿no crees?

—Por supuesto.

—Esto ha sido un error.

—Estoy de acuerdo —convino Weston sin dudar.

Bonnie lo miró durante unos segundos sin decir nada. A continuación, montó de un salto a su yegua, y Weston volvió a quedarse embelesado por la forma en la que los pantalones delineaban sus piernas y su trasero al hacerlo. Tanto que no le dio tiempo a reaccionar cuando ella balbució una despedida y se alejó.

¿Qué demonios había pasado?

Por primera vez, había perdido por completo el control de su cuerpo, y este había tomado el mando. Y, por la dolorosa erección que tensaba sus pantalones, estaba claro lo que quería: la quería a ella.

«No. No a ella en especial», se dijo con convencimiento.

Necesitaba a una mujer. Eso era.

Cualquiera serviría.

***

—Milord, siento insistir en que esto es del todo inusitado —murmuró el ayuda de cámara cuando entraron en la taberna.

—Relájate, Archer. Solo vamos a tomar unas cervezas.

«Y a buscar una compañía femenina bien dispuesta», pensó al ver cómo una camarera morena se contoneaba delante de él con una sonrisa seductora. Había otras dos mujeres bastante atractivas trabajando allí, así que la noche prometía.

—Pero yo no suelo beber alcohol —reconoció el hombre con una mueca—. Y mucho menos junto a usted.

—¿Por qué?

—¡¿Que por qué?! —exclamó y enrojeció al ver que varias cabezas se giraban para mirarlo—. Le recuerdo que usted es un vizconde, y yo, solo un valet —añadió en un susurro apurado.

—Esta noche, no. Esta noche solo somos dos hombres que han decidido salir a tomar un trago —repuso mientras se sentaban en una de las mesas libres que había en el fondo.

Entendía el desasosiego de su ayuda de cámara. En Inglaterra, aquello hubiese sido impensable. Sin embargo, estaban en un rincón del mundo en el que las normas sociales que él conocía parecían no ser tan importantes. Y, ¿qué demonios?, se sentía solo y aburrido. Llevaba dos días en Broallan House y apenas había hablado con nadie. Bueno, exceptuando la visita de su prometida aquella mañana.

Desde entonces, estaba tan inquieto que le había pedido a Archer que indagara entre los miembros del servicio para saber si existía algún lugar cercano al que pudieran acudir en busca de un poco de divertimento.

El sitio en cuestión era una taberna llamaba Cluaran situada en las afueras de Beauly, un pueblo cercano y, al parecer, el más habitado de la zona, que no era decir mucho.

—¿No siente que todos nos miran? —susurró Archer un tanto cohibido.

—Es normal. No estarán acostumbrados a ver demasiados forasteros.

La verdad es que se habían convertido en el foco de atención de los presentes desde el mismo momento en que habían traspasado las puertas, y eso que había optado por vestirse de un modo más informal para intentar pasar desapercibido.

Una camarera de unos treinta años se les acercó con un ondulante movimiento de caderas. Era rubia, atractiva y voluptuosa, perfecta para lo que estaba buscando.

—Bienvenidos, caballeros. No los había visto antes por aquí o me acordaría —añadió lanzando una mirada de interés a Weston.

—Estamos de visita por la zona —respondió Archer.

—¿Qué les puedo ofrecer? —inquirió la mujer sin apartar la mirada de Weston.

—Un vaso de agua —murmuró Archer.

—De momento, dos cervezas —comentó Weston ignorándolo—. Luego, tal vez desee algo más —agregó con voz sugerente entretanto acariciaba con los ojos los exuberantes senos que se asomaban por el pronunciado escote del vestido.

Estaba seguro de que, si se desfogaba con una mujer, recuperaría el control de su cuerpo y dejaría de reaccionar de forma tan desmedida ante la presencia de la endiablada pelirroja.

La mujer sonrió de oreja a oreja cuando Weston le dio varias monedas, más que suficientes para pagar la bebida, y un nuevo brillo de interés destelló en sus ojos al ver su bolsa llena. Los bandoleros no se la habían llegado a robar, algo que no terminaba de comprender. De hecho, no paraba de darle vueltas en la mente a cada detalle del asalto. Nunca le habían atracado hasta aquel momento, ni mucho menos disparado. Pero, sobre todo, nunca se había sentido vulnerable antes de la aparición de esos asaltantes. Sin duda, el Demonio de las Highlands no podía salir impune.

La camarera apareció en aquel momento con dos jarras de cerveza y un guiño coqueto.

—Aquí tenéis. Si desea algo más, no dude en avisarme —añadió mirando a Weston entre las pestañas al tiempo que acariciaba su brazo con un dedo.

—Ten por seguro que lo haré —prometió él con una sonrisa cómplice.

Mientras daba un sorbo a su bebida, se distrajo con el sugestivo movimiento de caderas de la mujer. Tal vez era demasiado exagerado, nada que ver con el natural balanceo del cuerpo de Bonnie al andar, y le fastidió que no le afectara de la misma manera en que lo había hecho el de su prometida.

«Deja de pensar en ella. Para eso has venido aquí, ¿no? Para buscar compañía femenina con la que desfogar esos impulsos irracionales que te dominan cuando la tienes cerca», le recordó una voz en su interior.

—Milord, aquellos tres hombres lo miran con demasiada fijeza —comentó Archer sacándolo de sus pensamientos.

—Deja de preocuparte por eso, cuando vengamos un par de noches más por aquí dejaremos de ser el centro de atención —murmuró él restándole importancia sin siquiera molestarse en dirigir la vista a los hombres a los que se refería Archer, pues todos allí los miraban con diferentes grados de curiosidad—. Y no me llames «milord» —agregó en un susurro—. Esta noche solo soy Weston.

—Nunca podría llamarle así, milord.

—¿Y qué tal Ellis? —propuso refiriéndose a su título, pues también podía pasar por un simple nombre.

—Por supuesto, lord Ellis.

—No, solo Ellis. No quiero que nadie por aquí sepa de mi título. Visto lo visto, no queremos atraer a más asaltantes.

—Entonces, usted…

—Tutéame. Te recuerdo que estamos de incógnito.

—Tú —rectificó y enrojeció al decirlo— puedes llamarme John.

—¿Te llamas John? —inquirió Weston con cierta sorpresa.

Aquel hombre llevaba trabajando unos diez años para él y nunca se había preguntado cómo se llamaba. Él era simplemente Archer.

—John Francis Archer —respondió el hombre mientras daba un trago dudoso a su cerveza. La saboreó despacio, se relamió los labios y volvió a beber con más entusiasmo—. Tiene un toque amargo, me gusta.

—¿Nunca habías probado la cerveza?

—No suelo beber alcohol porque me afecta con rapidez y pierdo la compostura —reconoció con una mueca dando otro trago—. De cualquier forma, la que sirven en la cocina de Milnthorpe Abbey en ocasiones especiales está más aguada —respondió el hombre—. Mi mujer siempre dice que me gustan los sabores fuertes —agregó, y Weston se atragantó.

—No sabía que estaba casado —farfulló con asombro.

—Sí, con Gladys. La cocinera de Milnthorpe Abbey —aclaró al darse cuenta de que por el nombre no sabía de quién hablaba, y su expresión se suavizó con amor y orgullo al referirse a su esposa.

La mandíbula de Weston se descolgó y tuvo que apoyar la barbilla en la mano para disimular su turbación. Archer era un hombre de unos cuarenta años, bajito y enjuto; de cabello rubio, rostro pálido y un bigote fino y elegante. Era pulcro, remilgado y aprensivo, y apenas levantaba la voz.

La cocinera era todo lo contrario, una mujer alta y oronda de mejillas sonrosadas y pelo oscuro. Su abuela Margaret estaba encantada con ella porque, además de cocinar de maravilla, tenía un carácter muy fuerte y sabía dirigir al personal de cocina a la perfección. También era poco escrupulosa. Weston la vio una vez partir el cuello de una gallina con sus propias manos.

«¿Cómo es posible que dos personas tan diferentes hayan acabado casándose?», pensó.

—Nos complementamos —comentó Archer, y Weston se dio cuenta de que había reflexionado en voz alta—. Cuando encuentras a una persona que consigue ver tu interior, a pesar de todas las corazas que llevas, que saca a la luz tus mejores cualidades y que acepta tus peores rasgos, no la puedes dejar escapar. Al menos, eso dice mi Gladys —añadió encogiéndose de hombros mientras daba otro sorbo.

—¿Y qué dice tu Gladys de que hayas venido a Escocia conmigo?

—Gladys sabe que me debo a mi trabajo, al igual que ella al suyo. Además, está muy orgullosa de mí. Es un honor ser el ayuda de cámara de un hombre como ust…, como tú —rectificó al instante.

Weston bebió para disimular la incomodidad que le produjo su comentario. Su lealtad le hizo sentir humilde y también avergonzado, ya que hasta aquel día nunca lo había visto como a una persona con una vida propia. Siempre había dado por hecho que estaba a su completa disposición y no se había parado a pensar que, cuando lo acompañaba a Londres o a cualquier otro sitio al que iba, lo estaba separando de sus seres queridos.

Sin saber la razón, Bonnie se volvió a colar en su cabeza. Aquella mañana, en las cuadras, en lo que Weston elegía una montura, la había escuchado hablar con el jefe de cuadras y preguntarle por su familia. No solo lo llamó por su nombre, sino que parecía conocer el de sus hijas y el de su mujer.

Estaba seguro de que, si la llevaba a Milnthorpe Abbey, se interesaría de igual manera por todos los miembros del servicio. Y eso no era una cualidad adecuada para una futura marquesa, ¿verdad? ¿O sí? De cualquier forma, se la imaginó allí vestida con sus pantalones y montando a horcajadas y sonrió.

Y, en cuanto se dio cuenta de que estaba sonriendo, frunció el ceño, vació su jarra y pidió otras dos más.

—Parece sediento —ronroneó la camarera al ponerle delante otra jarra.

—Y hambriento —repuso Weston en tono íntimo, pero ella dejó escapar una risita un tanto aguda que hizo girar varias cabezas.

—En cuanto la taberna se vacíe un poco, podré escaparme unos minutos —susurró inclinándose hacia él de forma que le ofreció una visión clara de sus senos—. Tal vez pueda hacer algo en ese tiempo para aliviar su hambre.

—Tal vez —musitó él guiñándole un ojo.

Le volvió a dar dos monedas, y la mujer se alejó con una sonrisa, encantada.

—Si tiene tanta hambre, podríamos haber pedido algo de comida —comentó Archer, que no parecía haber entendido el significado oculto de la conversación, y Weston dejó escapar una risita.

»Por cierto, los tres hombres de antes vuelven a observarle y no parecen muy contentos.

Weston siguió la dirección de su mirada y se encontró con tres rostros que lo observaban con hosquedad. Maldijo entre dientes. Tal vez alguno era el novio o marido de la camarera, de ahí esas malas caras.

De cualquier forma, él no había hecho nada reprochable… Al menos, de momento.

—Creo que necesito orinar —soltó de repente Archer. Al instante, se tapó la boca con la mano y lo miró con horror—. ¡He dicho «orinar» delante de usted!

—De ti —corrigió él para recordarle que debía tutearlo.

—¿He dicho «orinar» delante de mí? —balbució el valet confuso. Parecía que no exageraba al decir que el alcohol le afectaba con rapidez, ya que la lengua empezaba a trabársele—. ¡Oh, cielos! Lo he vuelto a decir —musitó con una mueca al mismo tiempo que se levantaba tambaleante.

Aquel hombre despeinado, con la mirada turbia, el pelo algo revuelto y la corbata torcida, estaba tan lejos de ser el siempre elegante Archer que él conocía que lo hizo sonreír.

—¿Necesitas ayuda?

—Por supuesto que no. Lo único peor que decir la palabra «orinar» delante de usted sería orinar delante de usted —espetó y, con toda la dignidad que consiguió reunir, se dirigió hacia la salida.

Weston terminó la jarra y pidió otra, esta vez solo para él.

—Espero que usted aguante mejor el alcohol que su amigo —comentó la camarera cuando se la llevó.

En aquella ocasión, tal vez porque Archer no estaba, la rubia se aventuró a sentarse en su regazo y a rodearle el cuello con los brazos.

—Tengo un aguante estupendo en todos los sentidos —murmuró Weston con tono insinuante—. Todavía no me has dicho cómo te llamas, hermosa.

—Se llama Millie —gruñó una voz a su lado—, y no deberías molestarla mientras trabaja.

Weston levantó la mirada y se encontró con los rostros malhumorados de los tres hombres que lo habían estado observando.

El que había hablado parecía el mayor, aunque no tendría más de veinticinco años. Una espesa barba cubría su rostro y sus ojos eran de un castaño oscuro. Puede que fuera el de menor estatura del trío, pero era el más fornido de ellos y resultaba imponente.

Los otros parecían un par de años menores, aunque eran más altos y de aspecto fuerte. Los dos eran iguales. Mismo rostro atractivo. Mismo cabello largo. Mismos ojos color avellana. Sin duda, gemelos idénticos.

En lo que los tres coincidían era en su cabello rojizo y su ceño tormentoso.

—Métete en tus asuntos, Farlan —espetó la camarera para nada apabullada por su presencia.

—Eso es justo lo que estoy haciendo. Este hombre es el prometido de nuestra hermana.

La camarera se levantó de un salto de su regazo.

—Si hubiese sabido que era el novio de Bonnie, no hubiese tonteado con él —balbuceó azorada.

Después, lanzó una mirada de reproche a Weston y prosiguió trabajando.

«Adiós a cualquier posibilidad de desfogarme con esa rubia», pensó al verla alejarse.

—Por favor, sentaos conmigo —comentó con sorna al ver que hacían justo eso.

No se le ocurrió nada más que decir, todavía estaba asimilando que eran tres de los hermanos de Bonnie.

—No te queremos aquí —masculló el tal Farlan.

Por lo visto, era tan simpático como su hermano mayor.

—¿En la taberna?

—En Escocia —aclaró—. Pon fin al compromiso con nuestra hermana, recoge tus cosas y vete.

—¿Ella os ha enviado para que me amenacéis? —preguntó Weston entre sorprendido, indignado y decepcionado. No parecía de las que mandaban a otros a librar sus batallas.

—Esto no es una amenaza, es solo una advertencia amigable —gruñó Farlan evadiendo la pregunta—. La próxima vez no seremos tan simpáticos.

Dicho aquello, se levantaron y regresaron a su mesa.

Weston se bebió la jarra con tranquilidad, a pesar de sentir las miradas punzantes de los tres hombres sobre él. No estaba dispuesto a dejarse amedrentar por ellos.

La camarera, en cambio, no le volvió a mirar siquiera. Ni ella ni las otras dos chicas que pululaban por allí. Al parecer, se había corrido la voz de quién era y habían perdido el interés por él.

Solo cuando hubo acabado, se levantó y se fue.

Tropezó con Archer en la puerta.

—Nos vamos —informó Weston.

—¿Tan pronto?

—Sí, creo que ya he tenido suficiente divertimento por esta noche —masculló de mal humor.

Tenía que asumirlo: los MacEwen habían ganado esa partida.

Pero él iba a ganar aquella guerra.

CAPÍTULO 8

Bonnie solía levantarse con las primeras luces del alba, repleta de energía; sin embargo, aquella mañana, le costó más de la cuenta salir de la cama. Se había pasado toda la noche reviviendo el encuentro con el vizconde.

No había sido su primer beso, sin embargo, eclipsaba cualquier otro que recibiera con anterioridad, y eso era lo que más la turbaba.

Todavía no comprendía la razón por la que él la había besado si parecía detestarla, y mucho menos entendía cómo ella pudo reaccionar con tanto entusiasmo si le resultaba un hombre insufrible.

«Se te ha nublado el juicio y has cometido un error», insistió una vocecita en su mente, tal y como llevaba haciendo innumerables veces desde entonces. Lo importante era no volver a repetirlo.

Al bajar a desayunar, se encontró con Graham, Farlan, Tavish y Ron sentados en la mesa de la cocina. En cuanto se unió a ellos, Greta, la cocinera, le ofreció un plato de porridge con trozos de manzana, su desayuno favorito.

—Buenos días —saludó Graham al verla. Los otros tres, en cambio, solo gruñeron.

»¿Te encuentras bien? Pareces cansada —preguntó mirándola con ojo analítico.

—Nada de lo que preocuparse, doctor. Es solo que he dormido mal.

»¿Kendrick ya ha desayunado? —inquirió.

Quería contarle que su intento por espantar a lord Ellis no había surtido efecto y que seguía por la zona.

—Kendrick todavía no se ha despertado —respondió Graham con un bufido—. Anoche volvió a encerrarse en su habitación con una de las botellas de whisky de la bodega —añadió con disgusto. El enfado de Graham era un reflejo de la preocupación que sentía por Kendrick. La misma que todos sentían.

»Bueno, será mejor que me vaya a hacer mi ronda. Hoy me espera un día ajetreado —comentó al tiempo que se levantaba. Le dio un beso en la frente a Bonnie y se fue.

—¿Y a vosotros qué os pasa? —demandó Bonnie a sus tres hermanos al ver que casi no habían probado bocado cuando solían tener buen apetito por las mañanas.

—Demasiada cerveza —gruñó Farlan.

—Estuvimos en la taberna Cluaran —esclareció Ron al mismo tiempo.

—Y no fuimos los únicos que estuvimos allí —añadió Tavish con voz seca. En cuanto lo dijo, Ron le pegó un codazo, y Farlan lo fulminó con la mirada.

»¿Qué? ¿No pensáis que es mejor que lo sepa por nosotros que por otros? —se defendió él.

—¿Que sepa qué? —inquirió Bonnie entrecerrando los ojos.

—El maldito inglés estaba allí —reveló Farlan.

—Intentando meterse entre las piernas de Millie —agregó Ron.

Bonnie sintió que se le hacía un nudo en el estómago. Tampoco era que se sorprendiera de que, tras besarla, fuera a buscar a otra. Después de todo, el vizconde había afirmado que la fidelidad no estaba hecha para los hombres. Lo que no esperaba era el malestar que sintió al imaginarlo con la voluptuosa camarera rubia.

—Bueno, solo lo vimos tontear con ella, nada más —terció Tavish de forma apresurada—. Eso no significa que quisiera meterse entre las piernas de Millie. Tal vez solo estaban teniendo una charla amigable.

—Claro, Millie es célebre por sus charlas amigables con los hombres —resopló Ron al tiempo que volteaba los ojos.

—Solo estaba tratando de animar a Bonnie —murmuró Tavish dándole un codazo—. ¿Acaso no ves que está dolida por lo que le hemos contado?

—¿Estás dolida? —inquirió Farlan irguiéndose en su asiento entretanto la observaba con el ceño tormentoso. Era capaz de ir en busca del vizconde y pegarle un tiro si decía que sí.

—Claro que no —respondió, aunque no era del todo cierto. Por alguna extraña razón, se sentía molesta y decepcionada—. Ese hombre me es indiferente. Por mí, como si después de acabar con Millie también se folla a una oveja.

—¡Cuida esa lengua! —reprendieron sus tres hermanos al unísono.

—No seáis hipócritas. Vosotros me enseñasteis esa palabra cuando todavía era una niña, ¿acaso lo habéis olvidado?

—Pero ¡ahora eres una señorita! —repuso Farlan.

Bonnie abrió la boca para decirle que su planteamiento era ilógico, sin embargo, antes de emitir palabra alguna, una vocecita la interrumpió:

—¿Qué significa follar, papá?

Todos se quedaron helados al escuchar la pregunta de Bryce, que había aparecido allí sin que se dieran cuenta. Bonnie vio cómo su hermano Farlan enrojecía hasta el nacimiento del pelo.

—Bueno…, eso… seguro que el tío Ron y el tío Tavish te lo explican a la perfección —añadió al ver que sus hermanos reían con disimulo ante su apuro.

Las sonrisas de los dos hombres desaparecieron al instante y se miraron sin saber qué decir. Entonces, empezaron a hacer gestos mientras encontraban las palabras. Gestos obscenos.

—¿Seguro que quieres dejar un tema tan delicado en manos de estos dos brutos? —resopló Bonnie.

—Tienes razón —convino Farlan—. Tía Bonnie te lo explicará, cariño —agregó dando un beso en la frente a su hijo, y los tres hombres salieron escopetados de allí.

El niño la miró expectante, y Bonnie inspiró hondo en lo que pensaba en cómo explicarle a un niño de siete años el significado de aquella palabra. Por suerte, tenían la ventaja de vivir entre animales.

—¿Te has dado cuenta de que, a veces, Durgan se acerca por detrás a alguna oveja y la monta? —tanteó refiriéndose a uno de los carneros del rebaño.

—Hamish me explicó que eso se llamaba copular —respondió el niño con toda naturalidad.

«Bendito Hamish».

—Pues también se llama follar, aunque esa palabra no la puedes repetir porque es demasiado vulgar, ¿entendido?

El niño asintió y luego se quedó pensativo.

—Entonces, el vizconde, además de copular con camareras, ¿también lo hace con ovejas?

Greta dejó escapar una carcajada que se apresuró a disimular con una tos para no ofender al niño.

—Por Dios, espero que no —respondió Bonnie con una mueca divertida—. Aunque, siendo inglés, a saber —bromeó.

»¿Qué llevas ahí? —preguntó al ver que el niño guardaba algo en su mano. Era una buena excusa para cambiar de tema.

—Venía a enseñártela —respondió al tiempo que abría la palma para mostrarle su nuevo hallazgo. Era su nueva afición: coleccionar piedras—. ¿Qué te parece?

Bonnie cogió el guijarro. Era de un tono rosado y parecía tener una veta con pequeños cristales de cuarzo. Para ella, solo era un trozo de roca sin ningún tipo de interés, pero sabía que para Bryce era un auténtico tesoro, así que lo estudió con simulado interés.

—Es preciosa —concluyó después de unos segundos. Sintió un aleteo en el corazón cuando el niño esbozó una enorme sonrisa por el halago, pero detectó una sombra de preocupación en los ojos del niño.

»¿Qué ocurre, cariño?

—Escuché a papá hablando con Hamish —murmuró y titubeó antes de preguntar—. ¿Es cierto que el inglés ha venido para llevarte lejos?

A Bonnie se le hizo un nudo en la garganta al ver el miedo en su mirada y la voz le salió un poco rota cuando consiguió responder:

—Te prometo que haré todo lo que esté en mi mano para que eso no suceda —dijo con sinceridad—. Y ahora será mejor que dejemos de remolonear y nos pongamos manos a la obra; el trabajo nos espera —añadió revolviéndole el pelo, y Bryce asintió con énfasis.

***

Como cada día, después del desayuno, Bonnie fue a visitar lo que ella llamaba El Refugio. Se trataba de un antiguo cobertizo que se encontraba al norte del castillo de Kilmorack y que sus hermanos le habían ayudado a remodelar para que lo pudiese usar para acomodar a los animales que rescataba.

La gente de los alrededores, sobre todo los niños, le llevaban cualquier criatura salvaje que encontrasen herida. Ella las curaba y las dejaba libres de nuevo. Era su pasión. Allí podía estar horas y horas, y perdía la noción del tiempo.

Como en otras muchas ocasiones, Bryce la acompañó, pues le gustaba ayudarla con los animales. En realidad, le encantaba pasar tiempo con ella desde siempre, algo que era mutuo. Al perder a su madre durante el parto, Bonnie se había convertido en la única figura femenina a su alrededor, y siempre habían estado muy unidos.

Farlan adoraba a su hijo, era con el único que mostraba sin tapujos la ternura que escondía en su interior, pero no dejaba de ser un hombre de carácter duro. Le faltaba ese toque de delicadeza que en ocasiones el niño necesitaba, y Bonnie sí lo tenía.

Bryce la necesitaba y pensar en separarse de él, de todo su mundo, la llenaba de desasosiego, algo que no podía dejar de hacer desde que el vizconde llegó.

Al salir, les sorprendió una lluvia ligera, cosa habitual en aquellas tierras de tiempo cambiante. Entonces, oyó un estruendo en la lejanía.

—¿Eso ha sido un trueno? —inquirió el niño mirando al cielo con el ceño fruncido.

Bonnie iba a decir que creía que sí, cuando el sonido se volvió a escuchar.

—No, no es un trueno. Son disparos —musitó.

Oteó en el horizonte y divisó a un grupo de varios jinetes dirigiéndose hacia un bosquecillo que marcaba la frontera entre el territorio de los Sinclair y el de los MacEwen. Estaban persiguiendo algo que se adentraba entre los árboles, posiblemente a algún animal. Frunció el ceño. ¿Qué podría ser? Estaban en julio y la temporada de caza no comenzaba hasta el doce de agosto, día que se había bautizado como Glorious Twelfth.

Llevada por la curiosidad y un mal presentimiento, montó en Epona.

—Será mejor que me esperes aquí —sugirió a Bryce al ver que el niño se disponía a subir a su caballo.

No esperó a que contestase antes de salir a todo galope.

Alcanzó al grupo de jinetes en un pequeño claro en el bosque y descendió de su montura detrás de ellos sin que se percataran de su presencia. Los hombres, cuatro en total, también habían desmontado y apuntaban con sus armas a un enorme perro de color gris que había quedado acorralado entre unas rocas.

Tardó un segundo en entender que ese debía de ser el lobo que había matado a Blacky, el perro del señor Wallace, y se había llevado una de sus ovejas. Le habían contado que, al día siguiente de aquel incidente, el animal incursionó en una granja cercana a la del señor Wallace y arrasó con las gallinas. Por eso, varios hombres estaban pensando en preparar una batida para acabar con él.

Bonnie tenía sentimientos encontrados hacia ese tema. Por una parte, entendía que los granjeros quisieran proteger a sus animales domésticos del ataque indiscriminado de un depredador. Por otro, era incapaz de ver cómo daban caza a una criatura tan hermosa como un lobo por el simple hecho de que siguiese sus instintos de supervivencia y quisiera alimentarse.

Sin embargo, antes de poder decidirse a intervenir, escuchó otro disparo atronador. Al instante, el lobo soltó un gimoteo y cayó al suelo, inerte, entretanto su espeso pelaje se teñía de rojo.

Los ojos de Bonnie se llenaron de lágrimas mientras los hombres se felicitaban entre sí y se arrepintió por no haber actuado antes.

Entonces, se oyó un suave lloriqueo y de entre las rocas apareció una cría de lobo temblorosa que se acercó al cuerpo abatido de la que sin duda era su madre. El pequeñín, que tendría poco más de un mes de vida, la lamía y la empujaba con el hocico, en un intento inútil de que se despertara, y acabó tumbándose a su lado como si todavía buscase su protección.

A Bonnie se le encogió el corazón al ver aquella escena.

—Yo ya me he cargado a esa bestia —comentó uno de los hombres con orgullo. Ella no sabía quién era, no era un miembro del clan. De hecho, ninguno de los presentes lo era, aunque sí reconoció a uno de ellos y era del clan Sinclair.

»¿Quién quiere hacer los honores ahora?

Bonnie soltó un jadeo cuando se dio cuenta de que también iban a matar a la cría. Dio un par de pasos hacia adelante para intervenir y, antes de que pudiera hacerlo, vio por el rabillo del ojo una figura que se adelantó con un movimiento veloz y se colocó entre los hombres y el lobezno.

Bryce.

Debía haberse imaginado que el niño no le iba a hacer caso y la seguiría hasta allí. Después de todo, era un MacEwen.

—No permitiré que le hagáis daño al lobito —proclamó con arrojo plantándose frente a los hombres, y Bonnie sintió un ramalazo de orgullo por su sobrino. Tan pequeño, pero tan valiente.

—¿De dónde has salido, mocoso? —gruñó el calvo que había alardeado de matar a la loba.

—Apártate o te dispararé a ti también —amenazó, al mismo tiempo, un hombre de panza abultada entretanto levantaba su escopeta dispuesto a usarla.

Bonnie corrió a interponerse entre ellos.

—Bajad las armas, se acabaron los disparos por hoy —afirmó con severidad.

»Podéis iros —añadió—. Nosotros nos haremos cargo del cachorro.

—De eso nada, es nuestra presa y no nos vamos a ir hasta que ese bicho esté tan muerto como su madre —replicó el calvo.

—Es solo un cachorro.

—Que se convertirá en lobo y volverá a atacar al ganado —repuso el panzón—. El conde de Lennox nos ha contratado para que acabemos con la bestia que ha atacado varias granjas de su territorio y llevamos casi una semana siguiendo su rastro.

Así que la loba había pasado por tierras de los Sinclair antes de llegar a las de los MacEwen. «¿De dónde vendría?», se preguntó Bonnie.

—De hecho, conseguimos matar a tres de sus cachorros ayer, pero este se nos escapó —intervino otro, uno con el pelo cano y mirada cruel. Su tono rezumó satisfacción al decir que había acabado con los tres animalitos.

—Pues se os va a volver a escapar porque no voy a consentir que le hagáis daño —declaró Bonnie sin dejarse acobardar por los cuatro hombres—. Por última vez, marchaos.

—Que me condenen si una simple mujer me da ordenes —bufó el calvo.

—Bueno, lleva pantalones, tal vez no sea una mujer —terció el barrigón con una risotada.

Bonnie sintió un estremecimiento de repulsión cuando la mirada de los tres hombres se posó en su cuerpo, evaluándola al tiempo que se aproximaban.

—A lo mejor deberíamos ver qué hay debajo de la ropa para cerciorarnos —murmuró el de pelo cano en tono lascivo.

—Señores, no es buena idea. Es Bonnie MacEwen, la hermana del laird MacEwen —farfulló el hombre del clan Sinclair mientras miraba alrededor con nerviosismo. Por suerte, la había reconocido.

»Yo de ustedes la dejaría en paz, sus hermanos no se tomarán a bien cualquier insulto a la muchacha.

—Entonces no deberían dejarla salir con esas pintas de casa —sentenció el calvo sin dejarse amilanar por la advertencia, lo que indicaba que no había escuchado hablar de sus hermanos.

»Además, solo nos vamos a divertir un poco, ¿verdad, preciosa? —agregó cogiéndola del brazo con rudeza para atraerla hacia él. Apenas le sacaba unos centímetros de altura, pero la doblaba en peso.

Con todo, Bonnie no se dejó vencer por el miedo.

—Diviértete con esto —musitó y le dio un golpe calculado en la entrepierna con la rodilla, tal y como le habían enseñado sus hermanos para defenderse del ataque indeseado de un hombre, como era el caso.

No era la primera vez que lo usaba y, por desgracia, sabía que no sería la última. Lo bueno era que, con la ventaja de los pantalones, el movimiento ganaba efectividad.

El panzón comenzó a reír al ver a su compañero retorciéndose de dolor en el suelo, no así el de pelo cano, que se giró hacia ella con expresión furibunda.

—Maldita zorra. Necesitas que te enseñen modales —masculló y, de forma imprevista, la abofeteó.

Bonnie se quedó conmocionada. No por el dolor intenso en la mejilla, más bien por la violencia en sí del acto, pues nunca la habían golpeado. Sus hermanos, pese a lo brutos que eran en ciertas ocasiones, siempre la habían tratado con mucho cariño.

Bryce gritó y se lanzó sobre el hombre, golpeándole con los puños. Sin embargo, este se lo quitó de encima con un empujón rudo que lo tiró al suelo, dejando su cuerpecito tendido e inerte. Aquello por fin hizo reaccionar a Bonnie y le soltó un puñetazo que le dio de lleno en la mejilla, haciéndolo trastabillar hacia atrás.

—Parece que la zorrita sabe defenderse como una leona —farfulló mientras se frotaba la mejilla donde ella lo había golpeado justo antes de abofetearla de nuevo.

En el momento en el que ella se preparaba para devolverle el golpe, el barrigón la cogió por detrás, todavía riendo, y la inmovilizó contra su cuerpo. Acto seguido, el de pelo cano le abrió la camisa con violencia, haciendo saltar varios botones y descubriendo la fina camisola, casi transparente, que llevaba debajo.

Bonnie sintió pánico y comenzó a revolverse tratando de huir de su agarre, aunque sin éxito. Lo único que consiguió fue que su trenza se soltara y su cabello se esparciera a su alrededor.

—Me gustan las mujeres con carácter —susurró en su oído, de forma que Bonnie pudo sentir su mal aliento.

—Te vamos a enseñar cómo tratar a los hombres —masculló el calvo, que ya se había recuperado del golpe en la entrepierna y se estaba poniendo de pie.

—Os voy a enseñar yo cómo tratar a las mujeres y a los niños.

Bonnie soltó un lloriqueo de alivio al reconocer la voz del vizconde Ellis. Nunca imaginó que la presencia de su prometido fuera bien recibida.

***

Weston paseaba a lomos de Belenus cuando escuchó los disparos y fue a curiosear sobre el origen de estos. Lo que no esperaba era ver a dos figuras, una de ellas un niño pequeño, enfrentándose a cuatro hombres. Divisó al grupo justo en el momento en el que uno de ellos empujaba con rudeza al crío, un acto en sí que le pareció deleznable, y decidió acercarse a intervenir. Después, vio cómo golpeaban al otro, lo que atrajo su atención hacia esa figura en pantalones. Al principio pensó que se trataba de un muchacho, tal vez el hermano mayor del niño. Entonces, percibió el distintivo cabello cobrizo, largo y rizado, justo antes de distinguir el rostro de la mujer en la que no podía dejar de pensar.

Cuando entendió que era Bonnie a la que estaban atacando… Nunca antes se había sentido tan furioso y extrañamente posesivo. En lo único que podía pensar mientras galopaba hacia ellos era en que ella era su prometida y que no podía consentir que nadie le hiciera daño.

No tuvo piedad cuando llegó hasta los tres desgraciados y los golpeó con saña, disfrutando de cada gemido de dolor que les arrancó, hasta que los tres trastabillaron en su prisa por alcanzar a los caballos y salir huyendo de allí. El cuarto, que solo miraba, empalideció y levantó las manos en señal de rendición cuando vio que Weston se dirigía hacia él.

—Yo no he tenido nada que ver —balbució—. Les advertí de quién era para que la dejaran en paz, pero no me hicieron caso.

—Déjalo, dice la verdad —intervino Bonnie al mismo tiempo que se agachaba junto al niño—. ¿Estás bien, cariño? —preguntó con una dulzura que le sonó extraña en sus labios. El niño asintió con valentía, aunque todavía tenía una expresión asustada en el rostro. Después, lo ayudó a ponerse en pie. Solo entonces se dirigió al hombre—. Encárgate de decirles, tanto al conde de Lennox como a esos tres, que se olviden del cachorro de lobo que ha sobrevivido. Ahora está bajo la protección de los MacEwen.

El hombre asintió, musitó un «lo siento», subió de un salto a su caballo y se marchó a todo galope.

Weston se giró hacia la muchacha. No debía de haber escuchado bien.

—¿Has dicho cachorro de lobo? —farfulló. En aquel momento, divisó al animalito, que empezó a temblar cuando el niño se acercó a él para cogerlo y entonces aquella escena cobró significado.

»¿Te has enfrentado a tres hombres que te doblaban en tamaño para evitar que mataran a un cachorro de lobo? —inquirió con incredulidad.

—Tía Bonnie es muy valiente —afirmó el niño con orgullo, lo que hizo sonreír a la muchacha.

—Tu tía está loca —repuso Weston, y la sonrisa de Bonnie se esfumó, sustituida por un ceño fruncido.

—No hay ninguna locura en defender aquello que te importa.

Weston fue a replicar, pero entonces vio que la muchacha hacía una mueca de molestia al hablar. Presentaba un aspecto lamentable, con el cabello despeinado, la ropa desgarrada y el rostro enrojecido por el maltrato sufrido. En un instante, desaparecieron las ganas de discutir eclipsadas por la preocupación. Se acercó a ella y, con el máximo cuidado del que fue capaz, le levantó el mentón para evaluar los daños.

Las mejillas empezaban a inflamarse allá donde el cretino le había golpeado, y sintió el impulso de ir tras él y patearlo.

—¿Te encuentras bien?

Sintió que la barbilla de la muchacha temblaba entre sus dedos y, por un segundo, sus ojos se llenaron de lágrimas y pareció a punto de echarse a llorar. Sin embargo, las contuvo y asintió.

—Ahora dirás que es culpa mía que me hayan atacado por ir vestida con pantalones —musitó ella con un hilillo de voz mientras se cerraba la camisa con manos temblorosas.

Verla tan vulnerable, desprovista de su habitual fortaleza, le provocó una sensación de malestar como nunca había sentido.

Weston deseó abrazarla. Lo deseó tanto que su cuerpo se tensó en un esfuerzo por contener el impulso de consolarla. No lo iba a hacer. No debía establecer lazos afectivos con esa muchacha. Una cosa era besarla en un arrebato de pasión y otra muy distinta rodearla entre sus brazos para confortarla. Aquello era más íntimo. Sería un error.

No supo cómo pasó, pero antes de ser consciente de ello la atrajo contra su pecho e hizo justo lo que no debía hacer: la abrazó. Y, por asombroso que resultase, ella no se resistió. Todo lo contrario, se fundió contra él.

—Te equivocas —musitó contra su pelo. Cerró los ojos por un segundo, aspirando su aroma, y sintió que su cuerpo se relajaba. Solo entonces se dio cuenta de que tal vez él necesitaba aquel abrazo tanto como ella.

»Tú no tienes la culpa de que esos malnacidos te hayan atacado —prosiguió diciendo—. Tu ropa solo ha sido una excusa para intentar propasarse contigo; lo habrían hecho igual yendo con un vestido. Incluso si quisieras pasear desnuda por el campo, no es razón para atacarte —aseguró—. Eso no quita que sea una imprudencia ir tú sola por ahí sin más protección que la de un niño —añadió sin poder evitarlo.

Trató de no mostrarse severo, pero si se ponía a pensar en lo que podría haber pasado si no hubiese estado por la zona… ¡Maldición, sí, iba a empezar a gritar!

—Para no saber vestirse solo, no pelea nada mal —dijo de pronto el niño, desviando su atención y la de ella, que se apartó de él poniendo fin al abrazo.

Aquel pequeño había llamado a la muchacha «tía Bonnie», por lo que dedujo que era el hijo de alguno de sus hermanos.

—¿Y quién te ha dicho que no sé vestirme solo? —inquirió elevando una ceja.

—Lo he deducido porque tiene un ayuda de cámara, y Hamish me dijo que su trabajo es ayudarlo a vestirse porque es inglés y no puede hacerlo solo. —Weston parpadeó ante aquella lógica tan ilógica. No entendía por qué el niño había llegado a la conclusión de que los ingleses no podían vestirse solos. Sin embargo, el pequeño prosiguió hablando.

»¿Me puedo quedar yo con el cachorro? —preguntó a Bonnie con los ojos enormes brillando de entusiasmo y esperanza—. Prometo que lo cuidaré muy bien.

—¡Es una cría de lobo! —exclamó Weston azorado al ver que la muchacha dudaba.

—Es pequeño y su madre ha muerto…, como la mía —repuso el niño con voz rota, y Weston se vio incapaz de seguir discutiendo después de ver el dolor en sus ojos.

—Es una gran responsabilidad, Bryce, y el cachorro tendrá que demostrar que se adapta bien a la vida doméstica —razonó Bonnie—. Solo si consigues adiestrarlo, podrás quedártelo, ¿de acuerdo?

—¿Me ayudarás?

—Claro, cariño. Sabes que siempre puedes contar conmigo —aseguró la muchacha con una expresión de absoluta devoción mientras atusaba el cabello del pequeño.

Weston los observó con un nudo en el estómago, conmovido, a su pesar, por el afecto que parecía unirlos.

—Será mejor que os acompañe hasta Kilmorack —murmuró después de carraspear.

—No hace falta —se apresuró a replicar Bonnie.

—Ya lo creo que sí —masculló él—. Necesito hablar con tus hermanos y me van a escuchar lo quieran o no.

CAPÍTULO 9

Mientras cruzaban el puente levadizo y se adentraban en el antiguo patio de armas, Weston estudió con ojo crítico el aspecto que ofrecía el castillo de Kilmorack. Se podía describir bien en dos palabras: desastre total. No solo por los estragos que había ocasionado lo que sin duda fue un importante incendio, sino porque todo estaba en un estado de conservación lamentable.

El edificio estaba prácticamente en ruinas y las construcciones adyacentes no presentaban mejor aspecto. Además, había estado en el interior donde pudo comprobar que no tenían objetos de decoración valiosos; incluso sus ropas parecían humildes. A decir verdad, vivían más bien de forma espartana, algo que no terminaba de comprender porque durante aquellos días había visto la amplitud de sus tierras.

Parecían tener un amplio territorio, pero se podía administrar mucho mejor. Le constaba que poseían un gran rebaño de ovejas, pero no había visto que procesaran la lana de ninguna forma. Tenían campos de cebada, trigo, avena y patatas, aunque también había visto mucho terreno en barbecho, una práctica en desuso. Tampoco se veía ningún tipo de manufactura a gran escala: ni cerveza, ni whisky ni telas…

Eso sí, parecía que tenían arrendatarios con granjas prósperas, y que sin duda pagaban las rentas con regularidad.

¿A dónde iba todo el dinero? Porque estaba claro que no lo invertían en el mantenimiento de la propiedad ni en caprichos como ropa cara o joyas.

Recordó que la condesa de Lennox había comentado que Kendrick MacEwen perdió todo su dinero tras ser estafado, con todo, de eso hacía ya tres años. Si estuviese gestionando bien sus ganancias, tendría que haber recuperado ya parte de su capital y aquella propiedad mostraría mejor aspecto. También le contó que bebía en demasía, lo que podía llevar a la mala gestión de aquellas tierras.

Estaba tan distraído evaluando el lugar que no se percató cuando alguien se le acercó y le arrancó de la montura sin miramientos.

—¡Maldito inglés! ¿Qué le has hecho a mi hermana? —rugió ese «alguien» justo antes de que un puño se estrellara contra su mandíbula, tumbándolo.

—¡Por el amor de Dios, Kendrick, detente! —ordenó Bonnie en el momento en el que el bruto de su hermano mayor lo levantaba para golpearlo de nuevo.

»No ha sido él el que me ha hecho esto. Todo lo contrario: lord Ellis nos ha salvado a Bryce y a mí —explicó de forma atolondrada y consiguió pararlo a tiempo.

Todavía aturdido por el golpe, Weston percibió que varias personas se acercaban atraídas por el altercado. Reconoció al médico, Graham, que al instante se puso a inspeccionar las contusiones de la muchacha y del niño, y a los tres hermanos que le habían amenazado en la taberna.

Mientras movía la mandíbula para asegurarse de que el escocés no se la había roto, escuchó de forma distraída cómo Bonnie narraba lo sucedido.

—Y entonces apareció el vizconde, peleó con ellos y los ahuyentó —concluyó Bryce un minuto después, arropado por los brazos del tal Farlan, el patán que le había amenazado en la taberna, por lo que Weston dedujo que él era su padre.

El niño resumió de forma muy breve la bravura con la que Weston peleó, pero contó lo suficiente para que todos entendiesen que su intervención los había salvado. Así que levantó el mentón con arrogancia y les sostuvo la mirada esperando una disculpa e incluso un agradecimiento de los MacEwen.

—Bueno, tampoco es que sea una proeza enfrentarse solo a tres —soltó Kendrick, para nada impresionado. De hecho, ninguno parecía estarlo.

—Y si consiguieron escapar por su propio pie es señal de que no les causó demasiado daño —convino Farlan.

—Lo mínimo hubiese sido dejarlos inconscientes —terció uno de los gemelos.

—O incluso muertos —determinó el otro.

—Lo que mis hermanos intentan decir es gracias —intervino Graham, que parecía ser el único normal de todos ellos.

—No quiero agradecimientos —repuso Weston, al ver que por fin tenía la atención de los cinco. Sabía que había un sexto hermano, pero todavía no lo conocía y no podía esperarlo para expresar lo que tenía que decir.

»Lo que quiero es que os aseguréis de que esto no vuelva a ocurrir.

—¿Quieres que los matemos? —inquirió Kendrick.

—No, lo que tenéis que hacer es proteger mejor a vuestra hermana —replicó—. No es aceptable que vaya deambulando sola por ahí, tendría que ir siempre escoltada.

—Estoy completamente de acuerdo —repuso Kendrick sorprendiéndolo—. Ahora díselo a ella, a ver qué opina —añadió cabeceando hacia la muchacha, que frunció el ceño al escucharlo.

—¿Qué opina? —repitió Weston sin entender—. Las mujeres no deben opinar, las mujeres deben obedecer —afirmó, pues era lo que dictaba la sociedad en la que había crecido y era lo que había aprendido.

Farlan y Graham lo miraron casi con pena, los gemelos empezaron a reír entre dientes, y Kendrick se cruzó de brazos, expectante y rezumando satisfacción. ¿Qué diablos esperaba?

Al segundo siguiente supo la respuesta cuando un dedo esbelto y femenino se le clavó en el centro del pecho.

—Punto uno: yo opino. De hecho, todas las mujeres tendrían que poder hacerlo, sobre todo en lo concerniente a nosotras mismas.

»Y punto dos: yo no deambulo, yo trabajo —prosiguió antes de que él pudiese replicar.

—Pues deberías trabajar con protección. Ya has visto lo que puede pasar.

—En eso te doy la razón, y te puedo asegurar que tomaré las medidas correspondientes para que no vuelva a ocurrir —cedió sorprendiéndolo de nuevo—. Y ahora, si me disculpáis, voy a ir a cambiarme de ropa y después revisaré el estado de salud del cachorro de Bryce.

»Mientras, puedes ir a enseñárselo a Hamish —le dijo al niño, que mantenía al animalito envuelto en una manta entre sus brazos.

Weston la vio marchar y, a continuación, se giró hacia Kendrick MacEwen.

—¿Ves? No ha sido tan difícil razonar con ella y que acepte ir siempre acompañada —afirmó con arrogancia.

Los hermanos MacEwen comenzaron a reír a carcajada limpia. Le lanzaron una mirada condescendiente y se alejaron todavía riendo, dejándolo allí, confuso. Todos menos Graham, que se acercó a él y le palmeó el hombro.

—Si conocieses un poco a Bonnie, sabrías que con ella nada es fácil —aseguró con una sonrisa amable antes de marcharse.

¿Qué demonios quería decir?

***

Al llegar a su habitación, Bonnie se quitó la camisa hecha jirones y se aseó un poco antes de ponerse una nueva. Todavía sentía el cuerpo tembloroso por el susto, pero que la condenasen si daba muestras de ello ante los demás. Sobre todo, ante el insufrible de su prometido.

Le había sorprendido gratamente la ternura con la que había actuado con ella después del ataque, más aún con lo reconfortante que era su abrazo. Sin embargo, cada vez que encontraba algún punto a favor de ese hombre, el cretino soltaba alguna perlita.

—«Las mujeres no deben opinar, las mujeres deben obedecer» —repitió ante el espejo imitando su voz.

—No puedes culparlo por pensar así —aseveró Kendrick desde el vano de la puerta que ella había dejado entreabierta sin querer—. En nuestra sociedad, las mujeres ocupan un lugar bien definido y se rigen por unas normas. No es habitual que alguien se salga de ese molde y es complicado de aceptar. Yo todavía trato de digerir que mi hermanita prefiere los pantalones a las faldas, y eso que llevo varios años viéndote con ellos —añadió con una mueca.

—¿Estás abogando por él?

—¿Por un inglés que pretende alejarte de nosotros? Nunca —bufó—. Pero ese hombre ha evitado que sufrieras un gran daño hoy, y no lo puedo obviar.

—No pretende alejarme de vosotros. De hecho, no quiere casarse conmigo —admitió Bonnie con una mueca.

—¿Qué?

—Estuvimos hablando sobre el compromiso, y él mismo me lo dijo —explicó omitiendo decir lo arrogante que se había mostrado al hacerlo.

Una expresión de absoluto alivio y felicidad transformó el rostro ojeroso y cansado de Kendrick. Con un grito de júbilo, la cogió en brazos y la hizo girar, como cuando era pequeña.

—Nunca imaginé que ese pomposo inglés accediese a poner fin al compromiso y acabase con esta pesadilla con tanta facilidad —farfulló entre risas de regocijo. Hacía mucho tiempo que no lo veía tan feliz.

—Bueno, él no ha puesto fin al compromiso, solo ha dicho que no quiere casarse conmigo —reconoció Bonnie con una mueca.

El rostro de Kendrick mudó al instante.

—¿Y eso qué demonios significa? —gruñó dejándola en el suelo.

—Que quiere que sea yo la que anule el contrato.

—No puedes.

—Ya lo sé, se lo prometí a nuestro padre —convino ella, pero algo en su interior, un atisbo de incertidumbre y de miedo, le obligó a expresar una duda que había surgido en su mente—. ¿Sería tan malo si dejara a un lado mi orgullo y mi honor y fuese yo la que rompiese el compromiso? Quiero decir, si es la única forma de quedarme aquí con vosotros…

—No puedes romperlo, Bonnie —susurró Kendrick con voz ronca. Su rostro mostraba pesar y algo más que no supo descifrar.

»Hay mucho más en juego de lo que crees. No te preocupes, encontraré una solución —añadió y se fue antes de que pudiese preguntar qué más había en juego que su futuro y felicidad.

***

Al día siguiente, Bonnie pasó toda la mañana en El Refugio con Bryce y el cachorro de lobo, al que el niño había puesto el nombre de Moon. El animalito se mostraba asustadizo y desconfiado, pero no parecía agresivo, lo que auguraba que pudiese ser domesticado.

Ya era media tarde cuando la muchacha decidió ir a Broallan House para ver cómo se encontraba Beauty.

—Estaba a punto de mandar a buscarte —murmuró Robert, el jefe de cuadras de lady Mildred, en cuanto la vio llegar—. Lleva varias horas muy nerviosa, creo que el parto será hoy.

Bonnie comenzó a inspeccionar a la yegua, que se removía inquieta, seguramente porque ya habían empezado las contracciones. Tenía la vulva distendida y una pequeña perlita de calostro coronando las ubres, todos síntomas del inminente nacimiento del potro.

Mientras Robert limpiaba bien el cubículo donde se alojaba, decidió sacarla a andar un poco, ya que eso siempre ayudaba a relajar al animal y, cómo no, se encontró a lord Ellis saliendo de la casa.

—¿Qué haces aquí? —inquirió él con sorpresa.

Iba elegante porque era un hombre elegante, aun así, no vestía como de costumbre, pues no llevaba su habitual corbata ni su sombrero de copa; su atuendo era más informal. Casi parecía uno de sus hermanos cuando iban a la taberna en busca de algo de beber… y de compañía femenina.

—Beauty se ha puesto de parto —respondió de forma escueta y siguió su camino, ignorándolo.

No tenía ni idea de por qué le molestaba pensar en que el vizconde iba a pasar la noche con Millie o cualquier otra, pero así era. Después de todo, era su prometido hasta que no anulasen aquel dichoso contrato.

—Si has venido con alguno de tus hermanos, puede esperar dentro de la casa —comentó lord Ellis mirando alrededor con precaución, tal vez temiendo encontrarse con Kendrick—. Los ingleses sí somos hospitalarios —añadió con retintín. No le había sentado bien que el laird lo echara de Kilmorack.

—No he venido con ninguno de mis hermanos.

—¿Con quién has venido hasta aquí entonces?

—Con nadie.

—Pero aceptaste llevar acompañante —farfulló Weston.

—¿Cuándo?

—Ayer mismo, cuando te dije que deberías trabajar con protección, y tú me diste la razón. Me aseguraste que irías con un escolta.

—No, te dije que tomaría las medidas correspondientes para que no volviese a ocurrir. En ningún momento dije que esas medidas fueran llevar un guardaespaldas.

—Pero… pero… —balbució. Se quedó callado como rememorando la conversación y luego soltó un improperio muy poco digno de un lord—. Maldición, es verdad —admitió con un gruñido—. Ahora entiendo por qué tus hermanos se rieron de mí. Pensarían que soy un ingenuo.

—Yo más bien te describiría como arrogante si das por hecho que tengo que acatar tus órdenes —repuso Bonnie con un encogimiento de hombros.

—Entonces, si no tenías en mente ir con un escolta, ¿a qué te referías cuando dijiste que tomarías las medidas correspondientes?

—A que llevo un puñal escondido en mi bota y una pistola en la alforja. Y, antes de que abras tu bocaza para decir alguna sandez más sobre que las mujeres no podemos usar armas, te informo de que sé utilizarlas de maravilla —agregó en tono altivo.

Bonnie observó fascinada cómo un músculo empezaba a temblar en la mandíbula del vizconde. Se había quedado anonadado ante su explicación y no entendía la razón. Tal vez por lo de «bocaza» o puede que por lo de «sandez».

—Estás completamente loca, y yo más loco aún por quedarme aquí a intentar mantener una conversación razonable contigo —masculló finalmente.

—Genial, pues vete entonces, que seguro que tienes alguna camarera esperando ansiosa tu compañía —resopló Bonnie y se alejó de él sin mirar atrás.

***

Weston soltó una maldición al darse cuenta de que se había ido con la última palabra y una todavía mayor al no poder controlar sus ojos, que se perdieron en el trasero femenino al alejarse.

Aquellos pantalones eran un instrumento demoníaco para tentar a los hombres al pecado.

Bonnie MacEwen era desquiciante en todos los sentidos. Y estaba decidido a expulsarla de su mente, pues parecía que había anidado allí desde que la vio por primera vez. Buscaría otra taberna con otra camarera bien dispuesta y sin la presencia de los hermanos MacEwen que le pudiesen fastidiar el plan. Ni siquiera había pensado en llevarse a Archer aquella noche, pues no quería distracciones ni preocupaciones que le desviaran del objetivo de aquella velada: el solaz sexual.

Sí, justo haría eso. Con aquella decisión en mente se subió al caballo que le había preparado Robert. Sin embargo, pasaron los minutos y no se movió. En cambio, observó cómo la muchacha paseaba por el patio con la yegua andando tras ella. Cada cierto tiempo, la yegua se removía, y Bonnie la calmaba con un dulce arrullo, hasta que se metió de nuevo en las cuadras sin siquiera dirigirle una mirada, concentrada totalmente en el animal. Parecía que el momento del alumbramiento había llegado.

¿Y si aquella loca asistía el parto de la yegua y luego decidía regresar a Kilmorack cuando el sol ya se hubiese puesto?

Era muy capaz y, por muy segura que se sintiese con sus armas, necesitaba más protección. Su protección. Porque estaba claro que sus hermanos no la controlaban para nada y alguien tenía que velar por su bienestar.

Bajó de nuevo del caballo y se metió en las caballerizas tras ella.

—¿No te ibas? —inquirió Bonnie al verlo aparecer.

—He cambiado de idea. Nunca he presenciado el alumbramiento de un potrillo y tengo curiosidad por ver lo bonito que es traer una nueva vida al mundo —explicó.

No era del todo una mentira, realmente le intrigaba, pero también quería asegurarse de que después ella llegaba bien a casa y eso no se lo podía decir.

—No es un proceso que describiría como «bonito» —repuso Bonnie con una mueca—. Y, con lo aprensivo que eres, tal vez te desmayes de la impresión.

Weston se irguió como un resorte.

—No soy aprensivo —aseguró, aunque lo dijo con voz débil cuando vio que la yegua de repente rompía aguas demasiado cerca de sus botas de montar.

—Por supuesto que sí —repuso ella distraída porque Beauty había empezado a tumbarse—. Te desmayas con solo ver la sangre y montas un drama por un simple rasguño.

—Era una herida de bala, no un rasguño —masculló Weston masticando cada palabra—. ¡Y no monté ningún drama! —Su pequeño estallido hizo que el animal levantara la cabeza y pifiara.

—No levantes la voz, estás poniendo nerviosa a la yegua y es lo último que necesita.

—Lo siento —musitó al instante.

Se pasó la mano por el cabello, ofuscado, pues siempre conseguía sacarlo de sus cabales, y la reprimenda lo acababa de hacer sentir como un niño.

Bonnie pidió a Robert que trajera agua caliente y un lienzo de tela limpia, por si había alguna complicación y tenía que actuar, y después se giró hacia Weston.

—Si vas a quedarte aquí, será para hacer algo útil —advirtió.

—Estoy preparado para lo que sea —aseguró entretanto se quitaba la chaqueta y se arremangaba—. ¿Qué necesitas?

—¿Tienes buena voz?

—¿Qué? —balbució descolocado por la pregunta.

—Que si tienes buena voz.

—Depende de para qué —respondió Weston con cautela.

—Para cantar.

—¿Cantar? —repitió con asombro.

—Tengo más que comprobado que a los animales les relaja que se les cante o se les toque alguna melodía con un instrumento musical. Ya sabes, «la música amansa a las fieras». Pero como tú no eres Orfeo, y no tienes una lira que tocar, pues canta algo suave para que Beauty se tranquilice. —Aquella referencia a un pasaje de la mitología griega lo hizo observarla con nueva fascinación.

—¿Sabes de mitología?

—¿Sorprendido?

—Contigo, siempre —respondió con sinceridad.

—Mi padre nunca fue partidario de mandar a sus hijos a una escuela privada y contrató a un tutor para que supervisara la formación académica de mis hermanos —explicó ella—. El señor Watson era un hombre de mentalidad abierta y no vio mal incluirme en las clases de Ron y Tavish, que solo eran un año mayores que yo. Di filosofía, historia, matemáticas, geografía, literatura, arte, ciencias y cualquier otra materia que puedas imaginar. Y lo poco de costura que aprendí lo aplico a cerrar heridas —añadió con un guiño cómplice. Aquello explicaba muchas cosas. No solo estaba el hecho de que tenía un carácter fuerte y decidido, sino que le habían dado los medios culturales necesarios para desarrollarlo.

»¿Y qué me dices de ti? ¿Harrow? ¿Eton? ¿Rugby? —enumeró nombrando a algunos de los internados con más renombre de Inglaterra—. ¿O tenías un batallón de tutores que te educasen en tu espléndida mansión inglesa?

—Los varones Clark siempre han ido a Eton y luego a Cambridge. Mi abuelo me formó desde pequeño para administrar el patrimonio familiar y, además, quiere que ocupe su asiento en la Cámara de los Lores.

—¿Y tú qué quieres? —inquirió Bonnie sin mirarlo, con la atención puesta en la yegua mientras le palpaba el abultado vientre.

Weston no supo qué responder o, más bien, tenía tantas respuestas en mente que se agolparon en su garganta y le imposibilitaron contestar una sola.

Como no sabía qué decir, comenzó a cantar para distraerla:

Are you going to Scarborough Fair?

Parsley, sage, rosemary and thyme

Remember me to one who lives there

He once was a true love of mine.

Tell him to make me a cambric shirt

Parsley, sage, rosemary and thyme

Without no seams nor needle work

Then he’ll be a true love of mine.

Have him wash it in yonder dry well

Parsley, sage, rosemary and thyme

Where ne’er a drop of water e’er fell

And then he’ll be a true love of mine.

—Lo siento, no me acuerdo de más —comentó con una mueca.

Entonces, se dio cuenta de que Bonnie lo miraba de forma extraña. Pese a estar en medio de aquella situación tan delicada, cuando sus ojos se enlazaron ninguno de los dos pudo soltarse.

—¿Todo bien? —inquirió de pronto Robert, que apareció cargado con lo que Bonnie le había pedido.

—Sí —farfulló Bonnie desviando la vista. Se había sonrojado de una forma encantadora—. Quiero decir, no —se corrigió al instante justo cuando Beauty dejaba escapar un relincho agónico.

—¿Qué ocurre? —preguntó Weston con el estómago revuelto al ver sufrir al animal.

—La naturaleza es sabia y, para evitar que los depredadores ataquen a las yeguas cuando son más vulnerables, el momento del alumbramiento se suele desarrollar con rapidez —explicó Bonnie—. Las patas anteriores del potrillo deberían haber empezado a asomar, pero no lo han hecho —explicó en tono preocupado—. Creo que está mal posicionado —concluyó.

—¿Y eso cómo se soluciona?

—Debo intentar corregir la postura del potrillo —respondió viendo cómo se subía las mangas de la camisa dejando al descubierto sus brazos esbeltos repletos también de pecas. Después, comenzó a limpiárselas con el agua que había traído Robert.

La muchacha y el jefe de cuadras intercambiaron unas palabras en tono tan bajo que no pudo escucharlas. Luego, Robert se agachó junto a la yegua mientras Bonnie se colocaba en la parte posterior del animal.

—¿Qué vais a hacer?

—Tengo que introducirle el brazo por el conducto vaginal para tratar de colocar al potrillo en posición o tanto él como Beauty morirán —respondió Bonnie y, a continuación, procedió a hacer exactamente eso en lo que Robert sujetaba al animal y trataba de calmarlo con palabras suaves.

Weston miró la escena, estupefacto. No solo era que ella hubiese nombrado el conducto vaginal con total naturalidad cuando hasta a los hombres les costaba hablar de ello sin pudor, sino que se había puesto a hacerlo con la seguridad que daba la experiencia.

Bonnie empujó su brazo hasta que su codo desapareció en el interior del animal y, después de maniobrar unos segundos, lo volvió a sacar cubierta por una sustancia viscosa. Weston sintió que comenzaba a marearse y, cuando atisbó lo que parecían unas pezuñitas emerger, seguidas por la cabeza, todo envuelto por una capa de piel blanquecina con restos de sangre y otros líquidos, tuvo que sentarse para evitar caerse de bruces al suelo.

—¿Se encuentra bien, milord? —inquirió Robert mirándolo con preocupación—. Está muy pálido.

—Es aprensivo —respondió la muchacha antes de que él encontrase la voz para hacerlo.

—No soy aprensivo —musitó, aunque no pudo evitar hacer una mueca cuando el potrillo por fin salió.

Bonnie tenía razón al advertirle que la escena no era bonita. Con todo, era fascinante presenciar cómo aquel animalito le daba la bienvenida a la vida. Y todo gracias a su prometida.

La vio observar al potrillo con ternura y orgullo, y sintió un irresistible impulso de besarla. Solo la presencia de Robert junto a ellos lo persuadió de hacerlo porque estaba claro que, cuando se trataba de Bonnie MacEwen, la contención de la que Weston siempre había hecho gala brillaba por su ausencia.

CAPÍTULO 10

Weston siempre había pensado que el condado más hermoso de Inglaterra era el de Cumbria, con las montañas más altas de Inglaterra y sus pintorescos lagos. Sin embargo, debía reconocer que Escocia tenía un encanto especial.

Observó embelesado cómo el sol se ponía en el horizonte y el río Beauly se cubría con una cálida pátina como una serpiente rojiza cruzando la tierra. Una tierra a veces tosca y salvaje; otras, de una belleza acogedora que te envolvía y te hacía sentir parte de ella.

Al fondo, se apreciaba la figura del castillo de Kilmorack recortado contra el cielo del atardecer, que, aunque ajado, seguía siendo imponente. Era extraño que en solo unos días se hubiese convertido en una silueta tan familiar.

—De verdad que no hacía falta que me acompañaras, eres muy testarudo —comentó la muchacha cuando llegaron al puente levadizo y pusieron los caballos a paso lento.

A Weston se le descolgó la mandíbula.

—¿Que soy testarudo? —farfulló—. No soy yo el que ha salido a galope tendido cuando he sugerido que iba a anochecer y que no era correcto que te fueras sola. No me estás dejando que te acompañe, solo te he seguido —observó con un gruñido.

—Y tampoco hacía falta, ya te he demostrado que voy bien protegida.

—¿Tus hermanos saben el tipo de «protección» que llevas encima?

—¿Quién crees que me enseñó a usar un cuchillo y una pistola? Sé cazar como cualquiera de ellos, incluso tengo mejor puntería que la mayoría. En las competiciones que hacíamos de pequeños, solo me ganaban Kendrick y Evander.

—¿Evander?

—Es el mayor después de Kendrick.

—¿Y dónde está?

—Se ha ido a Estados Unidos a encargarse de unos asuntos familiares.

»Por cierto, cantas muy bien —comentó de improviso. Aquel inusual halago, viniendo de ella, solo podía encubrir un premeditado cambio de tema, y le intrigó todavía más cuáles podían ser esos asuntos familiares que había mencionado.

—Gracias. Es la única canción que conozco —reconoció con una mueca. «Al menos, la única apta para los oídos femeninos», pensó. Thad le había enseñado algunas subidas de tono que los canallas y él entonaban de jóvenes. Aunque, conociendo a Bonnie, no le extrañaría que ya las hubiese oído.

»Me la cantaba mi niñera cuando era pequeño. A veces, era la única forma de hacerme conciliar el sueño cuando… —Se cayó de repente al darse cuenta de lo que iba a decir.

Se removió incómodo sobre la montura. Con suerte, ella no le preguntaría sobre ese pequeño desliz.

—¿Cuando qué?

—Cuando no podía dormir —respondió evasivo.

Cualquiera vería que no quería hablar del tema y cambiaría el rumbo de la conversación.

Cualquiera menos Bonnie.

—¿Y por qué no podías dormir? —preguntó la muchacha con la misma determinación de un sabueso tras la estela de un zorro. No iba a dejar de indagar hasta que le diese una respuesta sincera.

—Supongo que sabes cómo es la crianza de los niños en la alta sociedad —respondió al fin con renuencia. Era más fácil hablar sin mirarla a la cara, así que mantuvo la vista al frente—. Los padres no suelen prestar mucha atención a los niños cuando son pequeños y se puede decir que mi madre llevó esa norma al extremo. Nunca me hizo demasiado caso y me dejó a cargo de mis abuelos cuando tenía seis años. Se puede contar con los dedos de una mano las veces que la he visto desde entonces —añadió con una mueca.

—¿Y no podías dormir porque la echabas de menos? —inquirió confusa.

—No podía dormir pensando en lo que había de malo en mí para que no me quisiera —admitió a desgana.

Tal vez por ello se entregó por completo a complacer a su abuelo, porque no quería hacer algo para que él también decidiera abandonarlo.

Esperaba más preguntas o algún comentario al respecto, pero, al solo obtener silencio en respuesta, se giró hacia ella. Bonnie lo miraba con una expresión de pena y ternura, como la que se siente ante un animalillo abandonado.

Maldito si consentía que alguien lo mirara así, sobre todo si ese «alguien» era ella. No tenía ni idea de por qué le había contado eso cuando nadie más lo sabía, ni siquiera los canallas. Aquella mujer siempre conseguía alterarlo y aquello lo enfadó. Mucho.

—Guárdate tu conmiseración, ¿de acuerdo? —gruñó de malos modos—. No la necesito ni la quiero.

—Nadie te ha forzado a contarme eso, así como tampoco te ha obligado nadie a acompañarme —replicó ella molesta borrando cualquier rastro de compasión de su mirada, justo como él quería.

Weston desmontó y, antes de que pudiera negarse, se acercó a la mujer, la cogió de la cintura y la «ayudó» a bajar de su yegua, dejando que el cuerpo femenino se deslizara contra el suyo en el proceso.

Bonnie soltó un jadeo indignado y trató de apartarlo con un manotazo, pero la mantuvo pegada a él.

—¡Suéltame, bruto!

—Se dice: «Gracias» —replicó Weston—. Y, si tanto te molesta que te acompañe, entérate bien: a partir de ahora, me voy a convertir en tu sombra. Se acabó lo de ir sola por estos lares sin la debida escolta —masculló.

—No te atreverás —farfulló ella.

Estaban tan cerca que pudo apreciar cómo el enfado convertía sus ojos en dos pozos de oro puro.

—Ponme a prueba. Y, si no te gusta, ya sabes lo que tienes que hacer: pon fin al puñetero compromiso.

—Ya te gustaría a ti —bufó ella con una sonrisa burlona que atrajo la mirada de Weston a sus labios.

Unos labios rebeldes.

Unos labios apasionados.

Unos labios irresistibles.

Como ella.

—A decir verdad, lo que me gustaría hacer ahora mismo es esto —murmuró justo antes de tomar su boca.

Bonnie soltó un jadeo de sorpresa y al instante siguiente se acopló contra su cuerpo con naturalidad, como si estuviese hecha justo para él, devolviéndole el beso con la misma voracidad.

Dios, ¡no podía ser que su sabor fuera mejor incluso de lo que recordaba!

Se embebió de ella como un hombre sediento que encuentra un manantial de agua fresca. Mordisqueó sus labios y luego los lamió, disfrutando de los pequeños soniditos de placer que Bonnie emitía, tan sensuales que sintió deseos de arrancarle la ropa y tomarla allí mismo.

Hasta tal punto había perdido el control.

Aquel último pensamiento fue el que le devolvió la cordura cuando le vino a la mente la última frase que le dijo Leonora la noche antes de abandonar Londres: «Ojalá encuentres a una mujer que te haga enloquecer de deseo».

Pues bien, contra todo pronóstico, la había encontrado. Y aquella era una razón más para poner fin a aquel maldito compromiso.

Justo cuando iba a parar el beso, alguien lo tomó del hombro y lo apartó de ella con rudeza para, acto seguido, tumbarlo de un puñetazo.

Aquel puño contra su rostro ya le era muy familiar: pertenecía a Kendrick MacEwen.

***

Era curioso, pero a pesar de que Bonnie apenas se acordaba de su madre, pues murió cuando todavía era muy pequeña, tenía la certeza de que había sido muy amada por ella.

Puede que su rostro se hubiese desdibujado en su memoria y que el sonido de su voz no fuese más que un lejano eco en su mente, sin embargo, lo que se le había grabado a fuego en el alma era el calor de sus abrazos y la sensación de bienestar que le aportaba su cercanía.

Nunca había dudado de su amor, y aquello le había proporcionado una seguridad y fortaleza interior, a pesar de no tenerla a su lado mientras crecía.

¿Qué podía haber más destructivo para un niño que pensar que su propia madre no lo amaba con todo el corazón?

¿Qué clase de madre podía hacer sentir así a un niño pequeño?

«No podía dormir pensando en lo que había de malo en mí para que no me quisiera». Las palabras de lord Ellis la habían llenado de congoja y una inesperada ternura. Sintió el impulso de protegerlo. De envolverlo con sus brazos y darle consuelo, tal y como él había hecho con ella cuando lo necesitaba.

Sin embargo, al verse vulnerable, el muy cretino optó por ponerse de mal humor y luego besarla. Y besaba tan bien que Bonnie no pudo ni quiso detenerlo. En cambio, se entregó a él con deseo, hasta que alguien lo apartó de ella de sopetón.

—Apártate de mi hermana, maldito inglés —gruñó Kendrick al tiempo que le estampaba un puñetazo en el rostro en lo que venía siendo ya una escena recurrente.

—Detente, ¿quieres? —exhortó con fastidio, pero el laird la ignoró y siguió a lo suyo.

Graham apareció a su lado, seguido por los gemelos y por Farlan.

—¿Por qué le está golpeando esta vez? —inquirió este último en tono aburrido.

—Porque me ha besado.

—Bueno, estáis prometidos, no es algo de lo que escandalizarse —medió Graham tratando de templar los ánimos.

—Lo es cuando este maldito inglés ha dicho que no piensa casarse con ella —explicó Kendrick.

Todos sus hermanos se irguieron de golpe como activados por algún tipo de resorte.

—Así que no quieres a la oveja, pero no tienes reparos en calentarte con su lana, ¿no es cierto? —masculló Farlan furioso.

—También me gusta beber leche y no por ello quiero cargar con una vaca —replicó Weston, que todavía podía hablar, a pesar de los golpes recibidos. Aunque, para lo que había dicho, mejor hubiese sido que permaneciera callado.

—¿Acabas de llamar vaca a nuestra hermana? —saltaron los gemelos al unísono.

Weston abrió los ojos con sorpresa, al menos eso le pareció a Bonnie, pues tenía uno tan hinchado que no estaba segura.

—¿Qué? ¡No! Solo era otra comparación —farfulló.

—¿La estás comparando con un animal? —insistió Farlan.

—Siendo justos, tú me has comparado con una oveja, ¿recuerdas? —repuso Bonnie, que sabía lo que estaban haciendo sus hermanos: buscar alguna excusa para unirse a la pelea.

»Parad ya, ¿me oís? —ordenó poniéndose delante de Weston para evitar que lo volviesen a pegar.

»Me ha besado, y se lo he permitido, sí. Tenía curiosidad por ver qué tal era —improvisó. No tenían por qué saber que aquel no era su primer beso con su prometido—. Y, en vista de lo mal que lo hace, podéis quedaros tranquilos. No dejaré que suceda de nuevo —aseguró. Sintió que el vizconde se tensionaba, dispuesto a replicar, pero siguió hablando antes de que pudiera hacerlo.

»Y ahora, si me disculpáis, es tarde, estoy cansada y mañana tengo que madrugar. Así que buenas noches —añadió y, sin mirar atrás, se alejó de ellos y se metió en el castillo.

Sabía que el vizconde se sentiría humillado por su comentario, aun así, era la única forma de que sus hermanos lo dejaran tranquilo o, al menos, cambiaran los golpes por las burlas.

Faltaba por ver qué tipo de represalia tomaría su prometido contra ella y, por asombroso que fuera, pensarlo la hizo sonreír.

***

Weston sentía cómo diferentes partes de su cara palpitaban por los golpes recibidos. Pese a eso, el comentario de Bonnie le había causado más dolor que los puñetazos de su hermano.

¿Cómo se había atrevido a decir que él besaba mal?

Besaba bien.

Besaba más que bien.

Besaba con suma maestría.

Todas sus compañeras de cama, que no eran pocas, daban fe de ello.

¿Y cómo narices sabía ella si lo hacía mal o no? ¿Es que acaso podía comparar sus besos con los de otros?

Pensar en otro hombre besando a su prometida lo llenó de una furia irracional. Una furia que creció cuando se percató de la mirada burlona de los hermanos MacEwen.

—Así que besas mal, ¿eh? —comentó Farlan divertido.

—¿Te sorprende de un inglés? —replicó uno de los gemelos.

Weston dejó escapar una maldición. Prefería mil veces sus golpes a ser el centro de sus mofas y sus sonrisas burlonas.

—Tal vez deba practicar más con vuestra hermana para mejorar mi técnica —declaró en tono provocador y consiguió que las sonrisas de los cinco desaparecieran de golpe.

—Te reconozco una cosa: tienes valor al decir eso delante de nosotros —masculló Kendrick entrecerrando los ojos—. O eso o es que eres idiota.

—O inglés, que viene a ser lo mismo —murmuró Farlan en un segundo plano. Lo de esos tipos con sus continuas puyas hacia los ingleses rayaba en lo obsesivo.

—Pero te advierto algo —prosiguió diciendo el laird obviando el comentario de su hermano. Lo hizo dando un par de pasos hacia él hasta quedar a solo unos centímetros de distancia. Y, maldición, Weston tuvo que levantar el rostro para poder mirarlo a los ojos. Y, doble maldición, debía reconocer con sinceridad que sus ojos, tan azules como el cielo de verano, imponían. Tenía una expresión tan seria que incluso tuvo dificultad en tragar saliva. Le costó un mundo no dar un paso atrás. ¿Cómo podían ser tan fríos cuando los de su hermana eran tan cálidos?

»Si te vuelvo a ver besando a Bonnie, te casarás con ella —juró en tono letal—. Y luego la convertiré en viuda.

—Tomo nota —repuso Weston sin dejarse amilanar o, al menos, sin demostrarlo—. Y ahora te prevengo yo de que vas a empezar a verme por aquí a menudo —añadió dando un paso hacia Kendrick hasta quedar nariz contra nariz—. Ya que vosotros sois incapaces de controlar a vuestra hermana, mientras sea su prometido me voy a tomar el derecho a ocuparme de su protección. La escoltaré cada vez que salga del castillo y haré lo que crea necesario para mantenerla segura.

Los labios de Kendrick se curvaron en una sonrisa de diversión.

—Suerte.

—No es cosa de suerte, es cuestión de determinación —replicó Weston con arrogancia.

Los ojos del laird brillaron con renuente admiración antes de marcharse seguido por sus hermanos. Por todos menos Graham, que se quedó junto a él.

—Ya puedes relajarte —comentó el doctor mirándolo con amabilidad.

Solo entonces, Weston se dio cuenta de lo tieso que estaba, pues se había erguido lo máximo posible para plantarle cara a Kendrick. En cuanto destensó el cuerpo sintió un dolor agudo en las costillas, en donde había impactado uno de los puños del laird.

—No me relajaré hasta que me vaya de Escocia —gruñó de mal humor, y Graham dejó escapar una risita.

—Será mejor que te eche un ojo antes de que regreses a Broallan House —comentó el doctor—. No quiero tener que enfrentarme a lady Mildred si te pasa algo. Esa mujer impone más que mi hermano cuando se enfada.

—Tal vez, pero ella no usa los puños en represalia —repuso Weston con una mueca de malestar al palparse la mandíbula dolorida.

—Sígueme, tengo mi consulta médica en aquel edificio —reveló al tiempo que señalaba una casa junto al castillo. No era muy grande y, aunque se había intentado seguir el estilo arquitectónico del castillo para no desentonar, se notaba que era de construcción reciente.

»Bonnie me comentó que eras un poco aprensivo y te mareabas al ver la sangre.

«Bonnie es una bocazas».

—¿Por qué lo dices? —preguntó Weston evitando dar así una respuesta que lo avergonzaba.

—Porque será mejor que no te mires en ningún espejo hasta que no te haya limpiado bien esa cara —respondió con una mueca.

***

A la mañana siguiente, Bonnie se levantó temprano, desayunó y se fue a las cuadras a preparar a Epona. Estaba poniendo la silla sobre su lomo cuando sintió una presencia a su espalda y unos brazos fuertes la rodearon sin tocarla para ayudarla en la colocación de la montura. No tuvo que girarse para saber quién era, solo había una persona que hiciera vibrar su cuerpo de aquella manera.

—Así que beso mal, ¿eh?

Bonnie sonrió.

Había llegado el momento de las represalias.

Se giró para enfrentarlo y al ver el rostro del vizconde soltó un jadeo ahogado.

—Dios, ¡Kendrick se ha excedido! —musitó al ver el ojo hinchado y amoratado, el labio partido y varios hematomas más por toda la cara—. ¿Te duele mucho? —inquirió preocupada.

—Duelen más otras cosas, como el hecho de que dijeras que beso mal —masculló él en tono muy serio.

—Solo era una distracción para que te dejaran en paz. A decir verdad, lo haces de forma aceptable —admitió un tanto ruborizada y con el amago de una sonrisa.

Esperaba que aquello lo aplacara y le devolviera el gesto, pero el vizconde se tensó todavía más.

—¿Aceptable comparado con quién? —gruñó.

«¡Ups!», pensó. Así que era eso. No estaba enfadado porque dijera que besaba mal, sino por el hecho de que tuviera la práctica necesaria para poder determinar la calidad de sus besos. Y no era que su experiencia fuera muy dilatada, pero sí la había tenido.

El primer hombre al que besó fue a Jocelyn Ferguson, uno de los nietos de Hamish y su mejor amigo. Habían crecido juntos y eran inseparables, pues los dos amaban a los animales con la misma pasión. De hecho, se inscribieron a la vez en la Escuela de Veterinaria de la Highland Society y asistieron a las mismas clases hasta que a ella la descubrieron. Fue él el que la ayudó a terminar su formación, ya que compartió con ella los apuntes y las explicaciones, y luego la guio en las prácticas. Bonnie lo quería con locura y los pocos besos compartidos cuando eran jóvenes habían surgido del cariño.

El segundo hombre al que besó… prefería no recordarlo. Todavía dolía. Baste decir que ese desgraciado le enseñó la diferencia entre besar con pasión a besar con afecto. Y, si hablaban de pasión, la que despertaba en ella el vizconde reducía a cenizas el recuerdo de cualquier otra experiencia vivida.

Por un segundo se sintió avergonzada por sus anteriores tentativas, pero entonces recordó que, después de besarla, aquel hombre había «intentado meterse entre las piernas de Millie», citando a sus hermanos, y recuperó la entereza.

—Tengo veintiún años. ¿Acaso piensas que eres el primer hombre que me ha besado?

—Estando prometida conmigo, lo esperaba, sí.

—Entonces, siguiendo esa línea de pensamiento, debo suponer que soy la primera mujer a la que has besado —repuso ella.

—Bueno…, yo… —farfulló. Se quedó callado y luego carraspeó para encontrar la voz—. Yo soy un hombre y tú, una mujer —sentenció como si eso lo determinara todo. Y para la mayoría era posible que sí; sin embargo, para ella no.

—Menuda hipocresía —bufó ella.

»Pues para que lo sepas, no has sido el primero al que he besado. Pero, tranquilo, mi preciada virginidad sigue a buen recaudo aguardando a mi marido. Aunque no veo por qué te debería importar, ya que está claro que ese no vas a ser tú.

Las manos de Weston apresaron su cintura de repente y la atrajeron contra él. Algo destelló en el rostro del hombre, algo salvaje y oscuro. Bonnie alzó una ceja como él solía hacer, retándolo a que dijera algo. Sin embargo, el vizconde consiguió controlar la emoción que fuera que lo había invadido y la soltó con un gruñido sin decir nada más.

—Bueno, ahora que hemos dejado claro el tema de los besos y tu orgullo herido ha sido recompuesto, apártate y déjame terminar de preparar a Epona, que me tengo que ir.

—¿Orgullo herido? Sé que beso bien, solo hay que ver la forma en que te estremeces cuando lo hago —repuso Weston con arrogancia—. Si estoy aquí es para cumplir mi palabra: voy a seguirte allá a donde vayas para cerciorarme de que no corres peligro.

Lejos de fastidiarla, aquello le pareció una nueva fuente de diversión.

—Seguirme, ¿eh? Pues a ver si puedes mantener mi ritmo —lo retó ella con una sonrisa.

CAPÍTULO 11

Lady Mildred tardó diez días más en llegar, pues su resfriado sin importancia la había mantenido en cama más tiempo del esperado. Apareció en Broallan House sin avisar, ya totalmente recuperada y exudando su habitual energía. Estaba tan impaciente por saber cómo iba el cortejo que, en cuanto puso un pie en la mansión, se dirigió a la estancia que ocupaba Weston e irrumpió en ella sin avisar.

—¿Qué tal tu primera quincena aquí? ¿Ya has conocido a… tu prometida? —Las dos últimas palabras apenas fueron un susurro inaudible cuando la dama se encontró cara a cara con Weston, que en aquel momento se miraba en el espejo de cuerpo entero.

»¡Por Dios, muchacho! —farfulló examinándolo de arriba abajo. Parecía incapaz de decir nada más porque abrió la boca y la cerró varias veces.

Weston maldijo entre dientes. Sabía el aspecto que tenía, pero no esperaba que su tía llegase justo aquel día para verlo. De hecho, había rezado para que nadie en el mundo lo viera así.

—Estas dos semanas han sido un infierno —masculló entre dientes centrándose en las preguntas que le acababa de hacer su tía—. Me asaltaron, me dispararon y ese cretino de Kendrick me echó de ese ruinoso castillo cuando todavía estaba convaleciente. Además, la última vez que lo vi me dio una buena paliza.

»En cuanto a mi prometida, Bonnie MacEwen es la mujer más terca, manipuladora e insufrible que he conocido nunca. Va por ahí vestida con unos pantalones de lo más indecorosos; tiene ideas absurdas sobre que las mujeres deberían tener los mismos derechos que los hombres; va armada con un cuchillo y una pistola, como si con eso estuviese a salvo; habla de «ubres» y «conducto vaginal» como quien comenta el estado del tiempo; se supone que tengo que velar por su seguridad y, en cuanto me despisto un segundo, desaparece —despotricó Weston con la misma vehemencia que una presa al romperse.

Necesitaba desahogarse con alguien de total confianza que no fuera Archer y su tía había llegado en el momento oportuno.

Llevaba haciendo de escolta para la muchacha los últimos diez días y estaba extenuado, tanto física como mentalmente. La había seguido de aquí para allá y la había visto atender a cerdos, ovejas, vacas y caballos por igual, incluso a gallinas. Se había tenido que meter en terrenos fangosos, verse con ocas salvajes y lidiar con granjeros gruñones que decían odiar a los ingleses.

Su único momento de descanso era el tiempo que ella pasaba en lo que llamaba «El Refugio» y al que le había negado el paso con tozudez, aludiendo que también era su refugio de él. ¡De él!

—Ya veo —musitó lady Mildred—. ¿Y por qué te pegó Kendrick?

—Porque ese hombre lo resuelve todo a puñetazos.

—Tiene mucho temperamento, sí, pero no creo que te haya pegado sin razón —repuso lady Mildred—. ¿Qué hiciste para que te atacara?

—Me pilló besando a Bonnie —reconoció a regañadientes.

—¿A la mujer más terca, manipuladora e insufrible que has conocido nunca? —citó con una expresión entre desconcertada y divertida.

—Lo sé, yo tampoco lo entiendo —gruñó—. Me enloquece en todos los sentidos. Es…

—Diferente —completó lady Mildred y la palabra definía a la perfección el conjunto de todas las pequeñas excentricidades que conformaban a Bonnie—. Y eso no es malo, todo lo contrario. Lo diferente siempre cuesta de encajar, pero, a la larga, es lo que más valoramos, lo que rompe moldes y crea tendencias. ¿Quién sabe? En un futuro, quizá todas las mujeres podamos llevar pantalones, tengamos los mismos derechos que los hombres y seamos independientes.

—Creo que los hombres no estamos preparados para un mundo así —reconoció Weston con una sonrisa.

—Yo también lo creo; al menos, todavía —replicó la mujer devolviéndole el gesto por un breve momento, aunque luego se puso seria. Se sentó en el sofá que había en la habitación, frente a la chimenea apagada, y le hizo una señal para que tomara asiento a su lado, cosa que hizo con cierta torpeza.

»Tal vez tendría que haberte contado más cosas de Bonnie en Inverness, pero me daba miedo que te asustaras y rompieras el compromiso antes de conocerla siquiera —comentó con pesar—. Para entender un poco mejor a Bonnie y a sus hermanos, tengo que hablarte de su padre, Angus MacEwen. Solo tenías diez años cuando lo conociste, así que no creo que lo recuerdes, pero era un hombre con mucho carácter y muy ambicioso. Estaba obsesionado con recuperar el castillo y las tierras que le habían sido arrebatadas a su familia en los levantamientos jacobitas, y sabía que solo tenía una forma de conseguirlo.

»A los dieciocho años, se alistó en el ejército para participar en la guerra contra Napoleón. Solo estuvo combatiendo los últimos cinco años, enseguida destacó por su carácter intrépido y su frialdad en el combate —explicó la anciana—. Su valentía llegó a oídos del rey cuando, en la batalla de Waterloo, salvó la vida del mismísimo duque de Wellington.

»Al finalizar la guerra, el duque movió algunos hilos y consiguió que, como gratificación por su desempeño en la batalla, le otorgasen el castillo de Kilmorack, que por aquel entonces era una completa ruina, y una pequeña porción de terreno adyacente. El problema fue que no contaba con los fondos necesarios para poder reconstruirlo y mucho menos para recuperar las extensas tierras que antes eran propiedad de los MacEwen. Para lograrlo, se llegó a casar hasta tres veces.

»Su primera esposa fue lady Amanda Sinclair, la hermana mayor del conde de Lennox. La cortejó con ahínco, pues sabía que poseía una cuantiosa dote y no tuvo problema para conquistarla, ya que era apuesto y encantador cuando quería. Con el dinero que obtuvo de su matrimonio pudo reconstruir el castillo y hacerse con algunas de las tierras que antes eran de su clan; sin embargo, pasaron los años y aquella unión no dio ningún fruto. Hasta que, un día, lady Amanda murió en un accidente ecuestre.

»Deseoso por tener herederos, y obtener más dinero para recuperar las antiguas tierras de los MacEwen, Angus se volvió a casar un par de años después. La elegida en aquella ocasión fue Mary Buchanan, hija de un poderoso laird de las Tierras Altas. Con su dote, pudo seguir ampliando su territorio y por fin consiguió herederos: Kendrick, Evander y Graham. Sin embargo, la pobre mujer murió en el parto de este último.

—Entonces Bonnie solo es medio hermana de ellos —dedujo con sorpresa. Un pequeño detalle encajó entonces en su mente: que Kendrick y Graham tenían ojos azules, mientras que Bonnie y los otros los tenían de tono pardo o avellana.

—Sí, Farlan, los gemelos y ella son hijos del tercer matrimonio de Angus con Megan, la sobrina de mi difunto marido —corroboró lady Mildred—. Ella fue su elección como tercera esposa también por su dote, pues incluía las tierras que le quedaban por adquirir.

»Desde la cuna, Angus inculcó a sus hijos la necesidad de salvaguardar Kilmorack sobre todas las cosas. Con todo, el viejo laird nunca supo administrar bien sus posesiones. En su afán por recuperar las propiedades que le quedaban, descuidó la productividad de las que ya tenía, y la plaga que hubo a mediados de los años cuarenta casi lo arruinó.

»El conde de Lennox le ofreció una solución: comprarle las tierras incluidas en la dote de su hermana. Se trataba de una suma más que generosa que hubiese solucionado su apuro; sin embargo, el laird no quiso aceptar.

»En una de las ocasiones en las que mi esposo y yo fuimos a visitar a Megan, que acababa de dar a luz a Bonnie, al ver su cabello rojizo comenté que era curioso que todos los hijos de Angus hubiesen nacido con ese color de cabello. Angus alardeó de que su rama familiar era célebre por esa peculiaridad y comenté que conocía a un hombre dispuesto a pagar una fortuna por tener esa suerte.

—Y ese hombre era mi abuelo.

—Justo —confirmó la anciana—. Así surgió la idea del compromiso entre vosotros. Angus MacEwen no buscaba casar a su hija con un vizconde y heredero de un marquesado por estatus social. La hubiese entregado igual a un carnicero si este le hubiese dado el dinero suficiente.

—Así que vendió a su hija para no tener que aceptar la oferta del conde de Lennox y así evitar desprenderse de sus codiciadas tierras —concluyó Weston con disgusto.

—Exacto. La muchacha solo era para él una moneda de cambio; nunca le prestó demasiada atención cuando era pequeña, al menos no como a sus hermanos, y cuando Megan murió se puede decir que se quedó sin supervisión de ningún tipo.

»Bonnie siempre trató de imitar a sus hermanos con la esperanza de que su padre se fijara en ella y los seguía a todas partes: a montar, a cazar, de pastoreo… ¿Y sabes qué? Creo que al final lo consiguió. Angus no pudo obviarla.

—No me extraña. Bonnie MacEwen no es una persona a la que se pueda pasar por alto —murmuró Weston con una mueca.

—E incluso después de conocerla, ¿sigue en pie tu intención de anular el contrato? —inquirió lady Mildred mirándolo con fijeza.

—Sobre todo después de conocerla —rezongó Weston, pero, al percatarse de la verdadera pregunta, la miró con asombró—. Un momento, ¿cómo sabes que mi intención es anular el contrato?

—Lo intuí cuando viniste a verme a Inverness, por eso mi reticencia a responder a tus preguntas sobre los MacEwen, y recibí una carta de tu abuela hace un par de días que me lo confirmó. Me contó sobre la riña que tuviste con tu abuelo antes de venir a Escocia —aclaró.

—Si mis abuelos la conocieran, cambiarían de opinión y me alentarían a poner fin a esta locura. ¿Te imaginas a Bonnie MacEwen como vizcondesa Ellis? Y, peor aún, ¿siendo la marquesa de Remsy?

Weston dejó escapar una risa sin humor. Maldición, él sí lo había hecho y sabía que no tendría un segundo de paz en su vida si llegaba a casarse con ella. Si algo le concedía era que estaba seguro de que con ella nunca se iba a aburrir, ni dentro ni fuera del lecho.

—Me la puedo imaginar a la perfección y no creo que encontrases una compañera de vida mejor. Y creo que tus abuelos estarán de acuerdo conmigo —respondió lady Mildred sorprendiéndolo—. Bonnie es una persona sincera, leal y comprometida en cuerpo y alma con las cosas que ama. Estará a tu lado en los buenos y malos momentos y, cuando tengáis hijos, será una madre estupenda.

«Una madre que nunca abandonaría a su hijo, como la mía», pensó.

Ya conocía a Bonnie lo suficiente para saber que su tía tenía razón en ese aspecto y la muchacha sería una madre ejemplar. Una que se implicaría en la educación de sus hijos y no los dejaría a cargo del servicio, como la mayoría de las mujeres de la alta sociedad. Y aquello le pareció una cualidad buena. Muy buena.

—Estoy convencida de que el problema reside en que habéis empezado con mal pie, pero creo que tengo la solución —comentó lady Mildred—. Organizaré una cena aquí, en Broallan House, ya que es terreno neutral, e invitaré a los muchachos MacEwen y a Bonnie. En cuanto te conozcan un poco mejor, verán que eres un buen hombre. Y tú podrás comprobar lo encantadora que puede llegar a ser Bonnie cuando se lo propone.

»Y, ahora que hemos dejado todo esto claro, ¿podrías decirme, en nombre de Dios, por qué llevas puesto un vestido?

Weston contuvo una maldición. Era mucho pedir que su tía dejara pasar aquel pequeño detalle por alto.

Todo era por culpa de Bonnie, por supuesto.

El día anterior, Weston hizo una de sus habituales observaciones sobre sus pantalones, solo para molestarla porque la verdad era que ya se había acostumbrado a verla con ellos. La muchacha saltó, encarándose a él con las manos en jarras y una determinación que le calentó la sangre:

—Te propongo un trato: ponte un vestido y pasa un día entero con él. No es necesario que tenga corsé ni miriñaque, solo unas simples enaguas. Sube unas escaleras, agáchate, anda, cabalga… En fin, muévete como lo harías en un día normal, y luego me dices con sinceridad si te resulta cómodo o es un engorro. Porque te aseguro que mi día a día es bastante duro para encima tener que estar lidiando con una falda —espetó—. Solo cuando lo hayas hecho, podrás opinar sobre mis pantalones. No obstante, si en tu fuero interno reconoces lo incómoda que es la vestimenta de las mujeres para trabajar, no quiero que vuelvas a hacer ningún comentario sobre mi ropa.

Era una sugerencia absurda que en un principio descartó al instante. Él era el vizconde Ellis y no pensaba ponerse ningún vestido. Sin embargo, luego, cuando se fue a dormir, las palabras de Bonnie se colaron en su mente.

¿Tan incómodas eran las faldas?

Estaba claro que un vestido de noche sí que parecía delicado por todos los accesorios que llevaba, pero un traje de montar o un vestido sencillo…

Para su total asombro, aquella misma mañana se encontró pidiendo a Archer que le consiguiera un vestido de alguna de las mujeres del servicio. Minutos después, su valet le trajo uno de los ropajes de la cocinera, una mujer corpulenta y de altura considerable. Y, aunque el vestido le estaba un poco corto, se había podido hacer una idea de lo que era moverse con él.

Una pesadilla.

—Por una especie de apuesta —respondió al fin.

—Ya me lo parecía. ¿Y has perdido o has ganado? —indagó la mujer mientras se levantaba del sofá.

Siguiendo el protocolo, Weston la imitó sin darse cuenta de que tenía pisado el borde de la falda y, al ponerse en pie, tropezó y cayó de bruces en el suelo.

—He perdido, sin ninguna duda —reconoció despatarrado ante la mirada divertida de la mujer.

No volvería a hacer ninguna observación sobre los pantalones de Bonnie MacEwen. Bueno, solo en su fuero interno, para deleitarse en la forma en la que esa prenda delineaba sus curvas.

***

Bonnie cerró los ojos de puro gozo. Lisbeth le estaba cepillando el cabello, algo que la relajaba muchísimo, mientras le contaba las últimas novedades del clan Sinclair.

—Mi padre está de un humor de perros —comentó entretanto comenzaba a trenzarle un mechón—. Ha emprendido una verdadera cruzada para encontrar al Demonio de las Highlands y le frustra no haber tenido resultados en una semana, pese a la recompensa que ha ofrecido.

»Además, el Demonio ha vuelto a actuar, pero esta vez solo para atacar sin razón aparente a tres hombres.

Bonnie abrió los ojos al instante.

—¿De qué tres hombres hablas?

—Tres cazadores que mi padre contrató en Inverness para que acabaran con un lobo que estaba atacando nuestros rebaños —explicó la muchacha.

Bonnie se mordió el labio. No le había contado a su prima lo del incidente con aquellos tres indeseables y, por lo visto, el conde de Lennox tampoco.

—¿Qué les ha hecho?

—Por lo que escuché, los sacó de la posada en la que se hospedaban y les dio una buena paliza; después, los desnudó y los ató a sus monturas de forma que quedaron inmovilizados. Llegaron hasta Inverness de esa guisa.

—Tal vez lo hizo en represalia por alguna ofensa —señaló Bonnie.

Si se habían comportado tan mal con ella, era posible que también lo hubiesen hecho con otra mujer, puede que incluso una que conociese el Demonio, y de ahí que los hubiese atacado.

—Y eso es lo que me preocupa —repuso Lisbeth—. Si se entera alguna vez de que os hicisteis pasar por él, lo tomará como una afrenta y puede buscar venganza.

»Creo que no deberíais vender las joyas que le quitasteis a mi madrastra. Alguien puede seguir el rastro hasta vosotros. Tal vez el Demonio o incluso mi padre —añadió en tono preocupado.

—Demasiado tarde. Ron ya se las ha entregado a su amigo para que las venda —reveló Bonnie con una mueca—. No te inquietes, seguro que todo irá bien y pronto tendrás dinero suficiente para cumplir tu sueño.

—Espero que no a costa de que alguno de tus hermanos acabe en la cárcel —rezongó Lisbeth.

»Bueno, ya estás lista —anunció unos segundos después, dando los últimos retoques a su cabello.

Bonnie se levantó de la silla y se puso frente al espejo que había en la pared de su habitación.

—¿Qué tal estoy? —inquirió. Al escuchar su tono dudoso, se reprendió mentalmente. Se sentía insegura y lo odiaba, pues ella no era así.

—Estás preciosa —concluyó Lisbeth.

—No estás siendo imparcial —bufó Bonnie.

«Preciosa» era un término que se podía aplicar a su prima, que tenía una hermosura sencilla y natural. Bonnie, si se afanaba, podía resultar como mucho «bonita».

—Créeme, lo estás —aseguró Lisbeth—. Y estoy segura de que tu prometido pensará lo mismo cuando te vea —añadió con un guiño.

—Me importa un bledo lo que piense ese inglés arrogante —afirmó en tono altanero. «Mentira», espetó una vocecilla en su interior, eco de la sonrisa burlona que curvó los labios de su prima.

»Lo digo en serio —insistió tratando de engañar tanto a Lisbeth como a sí misma—. El vizconde va a encontrar pegas en mí, tanto si voy vestida con pantalones como si llevo mis mejores galas. Si he decidido ponerme este vestido es por complacer a lady Mildred, ya que en su invitación recalcaba que se trataba de una cena formal.

«También mentira», señaló la vocecilla insidiosa y debió admitir que estaba en lo cierto.

Por ilógico que fuera, una parte de ella, una que se negaba a admitir que existiera, quería que, por una vez, el vizconde la mirase con admiración y no con censura. Por eso se había puesto su mejor vestido, uno que reservaba para las ocasiones especiales, y le pidió a Lisbeth que la ayudara con el peinado, pues su prima era muy mañosa.

No le había hecho ningún recogido espectacular, solo le sujetó varios mechones para que el rostro quedara despejado, aun así, el resultado era muy favorecedor.

—No podrá encontrar ninguna objeción en tu vestido —repuso Lisbeth mientras terminaba de ajustárselo—. Es hermoso y te queda perfecto. Ni siquiera necesitas corsé.

Cierto, el vestido, aunque sencillo, era muy hermoso, pues había sido confeccionado para una ocasión muy especial: la boda de Kendrick. Sin embargo, no se lo había vuelto a poner desde entonces, puesto que le recordaba la traición sufrida por los Burns.

Pensar en ellos acabó por nublar el humor de Bonnie. Cuando Kendrick los había llevado a Kilmorack, todos los recibieron con los brazos abiertos. En especial, ella. Siempre había deseado tener una hermana, e Isabella se mostró muy cariñosa al principio. Sin embargo, pequeños detalles en su comportamiento no tardaron en hacerla recelar.

Isabella era de naturaleza caprichosa y egoísta. También le gustaba ser el centro de atención, y no dudaba en menospreciar a cualquiera que se lo quitase, aunque solo fuera por un momento. Bonnie se percató de ello un día que Lisbeth fue de visita, y Tavish, que era un lisonjero, comentó que no había visto mujer más guapa en el mundo.

—Eso demuestra lo poco que has vivido y que nunca has salido de Kilmorack —bufó Isabella en tono de sorna.

Lisbeth, que resplandeció por el cumplido del muchacho, agachó la mirada un poco avergonzada, y Bonnie se sintió mal por su prima.

—Eso demuestra el buen gusto que tiene Tavish, aunque creo que no pueda decir lo mismo de mis otros hermanos —repuso Bonnie.

Y es que los demás besaban el suelo por donde Isabella pisaba. Estaban completamente hechizados por su belleza, su falsa modestia y su sonrisa postiza.

Con todo, no les podía culpar porque ella también había caído bajo el embrujo del apuesto Lionel Burns.

A sus diecinueve años, Bonnie se enamoró por primera vez en su vida. No solo porque fuese muy guapo, sino porque la hizo sentir especial. Parecía sinceramente interesado por todo lo que ella hacía, incluso la miraba con admiración cuando montaba a horcajadas o se demostraba descarada. Con él, Bonnie podía ser ella misma sin avergonzarse.

El día de la boda de Kendrick, con aquel vestido puesto, bailó entre los brazos de Lionel, perdida en sus ojos. Y, más tarde, él la arrastró hasta un rincón apartado y le robó un beso que la hizo suspirar durante semanas.

Sí, aunque nadie más lo supiera, la traición de los Burns no solo había roto el corazón de Kendrick.

—Dime, ¿tus hermanos van a ponerse el kilt para la velada?

La pregunta de Lisbeth la sacó de sus pensamientos.

—Imagino que sí —respondió sin entender muy bien hasta que vio la sonrisa de Lisbeth—. Borra esa expresión lasciva de tu rostro antes de que vomite. Te recuerdo que son tus primos —masculló con una mueca.

—Solo tres de ellos —adujo la muchacha.

»No me puedes culpar porque se cuele en mi mente algún pensamiento impuro al pensar en ellos. Cuando los hermanos MacEwen se ponen kilt, todas las mujeres de Escocia rezan para que se levante un poco de viento que haga ondear sus faldas —añadió con picardía, y las dos se pusieron a reír.

CAPÍTULO 12

Weston se observó en el espejo mientras Archer lo ayudaba a ponerse la chaqueta. Como siempre, su valet había hecho un trabajo impecable para convertirlo en el reflejo de la elegancia.

Aquella velada era crucial en su plan. Quería que lady Mildred fuese testigo de primera mano de lo incompatibles que eran Bonnie y él, y tal vez le ayudase a hacerle entender a su abuelo que aquel compromiso era un error.

«Visto lo visto, seguro que mi prometida se presenta con un vestido inapropiado o, peor aún, puede que incluso se atreva a ir con uno de sus escandalosos pantalones», pensó.

Sin embargo, cuando Weston la observó descender de un carruaje un poco ajado, tuvo que morderse la lengua y tragarse sus prejuicios.

Estaba preciosa.

Bonnie llevaba un vestido de seda verde que le sentaba a la perfección y resaltaba su estrecha cintura; la había rodeado con las manos en varias ocasiones y le constaba que su esbeltez era natural y no fruto de las restricciones de un corsé. También se podía apreciar que no llevaba miriñaque ni ningún otro armatoste para modelar la figura consiguiendo que sus movimientos fluyesen ligeros y vivaces, como siempre.

El escote no era demasiado atrevido, pero sí lo suficiente como para enardecer la imaginación de un hombre. Y, cuando se trataba de ella, la de Weston era muy calenturienta.

Devoró con la mirada la pálida piel salpicada de pecas y deseó seguir aquella estela de motitas rosadas hasta perderse debajo de la tela para descubrir si también cubrían sus senos y…

—Normal que Kendrick te atizara si miras así a su hermana —murmuró entre dientes lady Mildred, que estaba a su lado, con un deje de sorna, sacándolo así de su ensoñación—. Y, como no dejes de comerte a Bonnie con los ojos, lo hará de nuevo.

La atención de Weston voló al laird, que lo observaba con el ceño fruncido. ¡Maldición! Empezaba mal, pero es que no esperaba que Bonnie se mostrase tan cautivadora con aquel vestido. Además, en contraste, se había dejado el cabello suelto, solo recogido en los laterales por unas trenzas, de forma que su melena caía en una cascada ordenada y exuberante. Un toque de rebeldía muy propio de ella.

Mientras lady Mildred saludaba a sus invitados con cariño y los instaba a entrar, Weston no perdió detalle en su curiosa indumentaria. Todos se habían puesto kilt de tonos azules y verdes, supuso que los colores propios de su clan.

Sabía que algunos escoceses lo usaban como vestimenta para las ocasiones especiales, de cualquier forma, era impactante ver a aquellos cinco hombretones con faldas.

—Bonitas piernas —soltó a sotto voce cuando Kendrick, que iba en último lugar, pasó a su lado.

No supo muy bien por qué lo hizo, pues sabía que el escocés era de mecha corta, pero la tentación de picarle fue mayor que la lógica.

Supo que el laird lo había escuchado porque se tensó y le miró con los ojos entrecerrados.

—Bonitos hematomas —repuso Kendrick con voz suave, ya que en la cara de Weston todavía se apreciaba el resultado de su última paliza—. Tal vez quieras más.

—Me pillaste desprevenido. No volverá a pasar.

—Te pillé besando a mi hermana. Más te vale que no vuelva a pasar —contraatacó el escocés en una réplica de sus mismas palabras.

Tuvo que morderse la lengua para no decir: «Es mi prometida. Tengo todo el derecho del mundo a besarla». Porque aquello solo sería cierto si tuviese intenciones de casarse con ella, algo que ambos sabían que no era verdad.

—¿Todo bien? —preguntó lady Mildred por delante de ellos.

—Todo perfecto —respondió el laird antes de que él pudiese decir nada—. Lord Ellis y yo solo estábamos saludándonos como corresponde, ¿verdad, amigo? —añadió entretanto pasaba el brazo alrededor de sus hombros en señal de camaradería. El apretón se volvió tan fuerte que Weston sintió que los huesos le crujían y tuvo que contener un gemido.

Había sido una estupidez meterse con aquel gigantón.

***

La velada se desarrolló de un modo sorprendente para Weston, pues, a pesar de que de vez en cuando era el destinatario de algún ceño fruncido o alguna indirecta jocosa, tuvo que reconocer que se estaba divirtiendo.

Sabía que lady Mildred llevaría el peso de la conversación durante la cena, lo que le resultó inesperado fue ver cómo interactuaban los MacEwen en la mesa. Puede que sus modales no fuesen los más elegantes, pero su conversación era de lo más entretenida y variada, y no tenían reparos en tocar temas que no se consideraban adecuados para aquellas ocasiones, como política o economía, ni tampoco dudaban en incluir a Bonnie en las discusiones que podían surgir.

Viéndolos, entendió mejor cómo se había forjado el carácter de la muchacha. La trataban como a una igual y valoraban sus opiniones, que, por cierto, Weston debía reconocer que la mayoría de las veces eran acertadas y razonables.

Escuchándola, recordó sus propias palabras: «Las mujeres no deben opinar, las mujeres deben obedecer», y admitió que fue una sandez, como ella siempre le recriminaba.

También rememoró la forma orgullosa con la que lo había enfrentado clavándole un dedo en el pecho y jurando: «Yo opino».

—Espero que hayas traído una botella de ese whisky tan extraordinario que destilas, Farlan —comentó lady Mildred cuando se levantaron de la mesa para ir al salón.

No lo hicieron las mujeres por un lado y los hombres por otro, que era a lo que él estaba acostumbrado, sino que continuaron la velada todos juntos.

—¿Elaboras whisky? —inquirió Weston con cierto asombro, pues había dado por hecho que solo se dedicaba a las ovejas.

—El mejor que hayas probado —se jactó el escocés.

Weston alzó una ceja ante la seguridad con la que lo dijo. Thaddeus servía en el Scoundrels una selección de los mejores whiskies del mundo, y dudaba de que el mejunje que destilaba ese patán pudiese compararse al peor de ellos. Sin embargo, cuando Farlan le sirvió de una botella sin ningún tipo de etiqueta, y Weston la probó, tuvo que admitir que era una delicia.

—No está mal —murmuró no queriendo admitir lo mucho que lo había impresionado. Bebió otro sorbo paladeándolo con deleite. Tenía un toque ligeramente herbal, pero, al mismo tiempo, un fondo a madera que dejaba un agradable regusto en la boca.

»¿Lo comercializas? —preguntó porque no le importaría hacerse con algunas botellas.

—No, solo lo destilo a pequeña escala —respondió Farlan encogiéndose de hombros—. Yo mismo recolecto la cebada de mejor calidad para elaborarlo. Es algo así como un pasatiempo.

—Los MacEwen tienen muchas habilidades ocultas —comentó lady Mildred con cierto orgullo—. Farlan es maestro destilador; Kendrick, Evander y Graham son excelentes músicos, como lo fuera su madre; Ron y Bonnie son bailarines natos, y, en cuanto a Tavish, es el último campeón de nuestra versión local de los Juegos de las Highlands.

—Por poco —repuso Ron.

—Veremos si en el siguiente encuentro puedes volver a ganarnos —terció Farlan dando un codazo a su hermano.

Se notaba que, entre ellos tres, había mucha camaradería no exenta de una sana competencia, como ocurría con sus amigos y él.

—¿Qué son los Juegos de las Highlands? —indagó con franca curiosidad.

—Una serie de pruebas atléticas solo aptas para los verdaderos hombres. No creo que los ingleses sean lo bastante diestros o fuertes para llevarlas a cabo —respondió Tavish en tono condescendiente.

—Mi sobrino es un gran atleta —declaró lady Mildred saliendo en su defensa—, aunque bien es cierto que nunca ha competido en unos retos de tanta dureza como los de aquí.

—Soy excelso en esgrima, boxeo y remo; aunque se me da bien cualquier deporte —adujo Weston con arrogancia—. No creo que tenga ningún problema en competir en vuestros juegos y quedar en buen lugar.

—¡Estupendo entonces! —exclamó lady Mildred con una sonrisa satisfecha—. Como mi sobrino va a pasar aquí una temporada, podréis entrenar juntos.

»De momento, vamos a enseñarle cómo nos divertimos en las Highlands.

***

Bonnie notaba las mejillas sonrosadas y le faltaba el aliento, pero no podía dejar de bailar… ni de sonreír.

Lady Mildred había propuesto que le mostrasen a lord Ellis varias danzas típicas de las Highlands, y los Mac Ewen habían dejado sus antipatías por el inglés a un lado y se pusieron manos a la obra, siempre dispuestos a complacer a aquella vieja dama a la que tenían tanto cariño.

Kendrick entonaba la gaita con la pasión que lo caracterizaba, y Graham daba el contrapunto ligero con un violín y, entre los dos, entonaban una alegre melodía que los guiaba en el baile.

El salón era puro jolgorio, como la mayoría de las ocasiones en las que los hermanos se juntaban para divertirse, y la botella de whisky de Farlan pronto se acabó y dio paso a otra. Estaban tan acalorados que habían tenido que abrir las puertas acristaladas que daban al jardín para que entrase un poco de aire.

Ron y ella se movían perfectamente coordinados, saltando y girando sin cesar al ritmo rápido de la música. Junto a ellos, Farlan y Tavish habían formado pareja y trataban de seguirles el ritmo, aunque de una forma un tanto cómica que hacía reír sin parar a lady Mildred.

Bonnie sentía las mejillas arreboladas; no obstante, debía reconocer que no solo era por el baile y la bebida. Se debía a que lord Ellis la estaba observando.

Lo había hecho durante toda la velada de una forma tan intensa que le aceleraba el pulso cada vez que sus ojos se cruzaban. Y no había dejado de hacerlo desde que se puso a bailar. Sentía su mirada a cada paso que daba, acariciándola con una intimidad que la desconcertaba.

Trató de centrarse en la danza e ignorarlo. Se arremangó como pudo la falda sin importarle lo más mínimo el decoro y movió las piernas con agilidad al compás del ritmo. Y, cuando por fin terminó, lady Mildred aplaudió con entusiasmo.

Bonnie evitó a conciencia desviar la mirada hacia lord Ellis y se centró en la anciana.

—Bailas tan bien como lo hacía tu madre —aseguró la mujer dándole el mejor cumplido que podía recibir, y la sonrisa de la muchacha se ensanchó.

»Si yo tuviera unos años menos, me uniría a vosotros.

—Nunca se es demasiado viejo para bailar —repuso Bonnie con un guiño.

—¡Qué demonios! —exclamó la mujer alzándose de la silla en la que estaba sentada—. Tienes razón.

»¡Venga, muchacho, anímate! —instó a Weston arrastrándolo tras ella—. Necesitamos ser pares para poder intercambiar parejas.

—No conozco los pasos —repuso él un tanto reticente—. Además, no creo que a la señorita MacEwen le queden energías para otro baile más.

Bonnie hizo una mueca. El vizconde llevaba toda la velada tratándola con la caballerosidad que no había mostrado hasta entonces, supuso que en beneficio de la anciana, y no sabía por qué razón tanta formalidad en él después de todo lo que habían compartido la estaba sacando de quicio.

Se giró hacia él con lentitud y lo observó en silencio, como valorando sus palabras. El muy estirado parecía un maniquí perfecto, no tenía ni un solo pelo fuera de lugar. Siempre el paradigma de la elegancia. En cambio, sus hermanos se habían quitado la chaqueta, llevaban las mangas de las camisas arremangadas y el cabello revuelto.

Bonnie se preguntó cómo sería aquel hombre completamente cómodo y relajado, sin el escudo aristocrático que siempre llevaba puesto.

¿Sería igual de altanero o hallaría nuevas facetas en él?

Deseó descubrirlo y sabía cómo hacerlo.

—Tengo energía de sobra —replicó—, pero dudo que puedas seguirme el ritmo —añadió con una sonrisa retadora.

En cualquier otro momento hubiese soltado una de sus pullas cargadas de arrogancia, como «Ponme a prueba» o «Ahora verás quién puede seguir el ritmo a quién». Sin embargo, el vizconde volvió a optar por mostrarse formal.

—En tal caso, ¿me concede el baile, señorita MacEwen? —inquirió, y a Bonnie le chirriaron los dientes. Como volviese a escuchar un «señorita MacEwen» con aquel tono tan estirado, no sabía de lo que era capaz.

***

Media hora después, el vizconde parecía un MacEwen más. Se había desprendido de su elegante chaqueta, quitado la corbata y arremangado la camisa. Su cabello rojizo oscuro se rizaba en las puntas, húmedo por el sudor, y una sonrisa curvaba sus labios. Una de verdad, lejos de esas muecas altaneras, provocativas o arrogantes.

Aquel Weston sí le gustaba a Bonnie. Mucho. De hecho, la cautivaba. Nunca le había parecido más atractivo. Incluso más joven.

Cada vez que la danza los hacía encontrarse, el corazón de la muchacha daba un vuelco y, cuando se cogían de las manos en algún paso que así lo requería, una sensación de calidez recorría su piel.

Cuando terminaron, Bonnie se alejó un poco con la excusa de beber un vaso de agua. Necesitaba distanciarse de él para poner en orden las extrañas emociones que la recorrían.

—Sabía que haríais una pareja estupenda —declaró lady Mildred apareciendo junto a ella.

La muchacha se atragantó.

—¿Lord Ellis y yo? —farfulló en cuanto pudo hablar—. Absurdo. Somos totalmente incompatibles —rebatió.

—Eso decían de mi difunto marido y de mí, ¿sabes? —comentó con una sonrisa llena de nostalgia—. Conocí a James MacSween en mi tercera temporada en Londres. Por aquel entonces, yo era muy tímida y tan estirada como un palo de escoba, pues mi educación fue bastante estricta, y él era un escocés atrevido, irreverente y un tanto carente de modales. Acababa de recibir de forma inesperada de un tío lejano el título de conde de Broallan junto a una fortuna considerable, y había ido a Londres a despilfarrar una buena parte.

»Nuestro primer encuentro no fue memorable, los dos éramos de caracteres opuestos, pero había algo que nos atraía y… Baste decir que nos encontraron en una situación comprometida y nos obligaron a casarnos —añadió con un guiño.

»Al principio odié tener que mudarme a Escocia porque aquello me separó de mi hermana, a la que estaba muy unida, y nuestros primeros meses de matrimonio fueron tormentosos. Sin embargo, y pese a todo, acabamos enamorándonos.

»Él consiguió sacar a relucir una fuerza de carácter que no sabía que tenía, y yo endulcé su temperamento. Nuestras diferencias nos complementaron —concluyó la anciana.

—Temo desilusionarla, pero no siento ninguna atracción hacia lord Ellis. De hecho, no lo soporto —aseguró Bonnie.

De pronto, el susodicho soltó una carcajada por algún comentario de uno de sus hermanos. El sonido hizo eco en el interior de Bonnie y entibió su alma. Sin poder evitarlo, lo miró embobada por un segundo. Entonces, como si hubiese intuido que lo observaba, los ojos del vizconde se clavaron en ella de tal forma que sintió que se ruborizaba.

—Sí, ya veo —murmuró la anciana con una ceja arqueada.

—No miento, lady Mildred. Es estirado, arrogante hasta el hartazgo y no para de decirme lo que puedo y no puedo hacer por ser mujer. Y, créame, lo que no puedo hacer gana por mucho. Todo de mí le molesta.

—Mi sobrino nació con un gran peso sobre sus hombros. Fue criado por un hombre muy tradicional y creció buscando la aprobación del marqués. Todavía lo hace —explicó la anciana. Bonnie se sintió identificada en parte. Su padre la ignoró desde que nació y siempre trató de complacerlo para agradarle más.

»Sin embargo, Weston no es de mente tan cerrada como su abuelo. Solo necesita un empujoncito para olvidar todas esas estrictas normas e ideas que le han inculcado, y bien podrías ser tú la que se lo diera. Creo que tu influencia le vendría muy bien —agregó, y Bonnie la miró con incredulidad.

»Esta mañana, sin ir más lejos, me lo he encontrado llevando un vestido de mujer.

Los ojos de Bonnie se abrieron con incredulidad.

—¿Un vestido?

—Sí, estaba de lo más ridículo y se movía con suma torpeza. Me ha dicho que lo llevaba por una especie de apuesta —añadió la mujer mirándola entre las pestañas.

Bonnie se mordió el labio valorando la posibilidad de que ella fuese la causante de ello. Recordó el último estallido que tuvo cuando el vizconde volvió a meterse con su indumentaria.

«Te propongo un trato: ponte un vestido y pasa un día entero con él. No es necesario que tenga corsé ni miriñaque, solo unas simples enaguas. Sube unas escaleras, agáchate, anda, cabalga… En fin, muévete como lo harías en un día normal y luego me dices con sinceridad si te resulta cómodo o es un engorro. Porque te aseguro que mi día a día es bastante duro para encima tener que estar lidiando con una falda. Solo cuando lo hayas hecho, podrás opinar sobre mis pantalones. No obstante, si en tu fuero interno reconoces lo incómoda que es la vestimenta de las mujeres para trabajar, no quiero que vuelvas a hacer ningún comentario sobre mi ropa».

Más que apuesta, había sido un reto que ella le lanzó sin esperar que se lo tomara en serio. Una réplica a las constantes críticas hacia sus pantalones. Nunca esperó que se lo tomara en serio ni que lo llevara a cabo.

¿Por qué?

¿Por qué lo había hecho?

La posible respuesta prendió algo dentro de ella. Podía resultar una tontería para muchos, pero que él hubiese hecho el esfuerzo de entenderla era importante. Significativo. Algo que nunca hubiese esperado de su prometido.

—Si me disculpa, creo que necesito tomar un poco de aire —susurró.

—Claro —aceptó la anciana y de forma imprevista se giró hacia el vizconde—. Weston, querido, tu prometida necesita tomar el aire. ¿Por qué no la acompañas?

***

Weston no podía negarse a una petición tan educada, pero deseaba hacerlo. Lo último que quería en aquellos momentos era estar a solas con Bonnie. No cuando su contención pendía de un hilo.

Aunque el baile en el que participaron había sido grupal, cada ocasión en la que los pasos les abocaron a danzar juntos había sido un placer y una tortura.

En aquellos momentos, sentía un cosquilleo en las manos por el deseo de volver a tocarla. De apretarla contra sí. Y su tía lo estaba empujando hacia ella.

Hizo ademán de coger la chaqueta, y su voz lo detuvo.

—No hace falta que te la pongas, la noche es muy agradable.

Miró a la anciana con el ceño fruncido, y esta sonrió.

La muy arpía era consciente de su dilema y ni siquiera le dejaba protegerse con su escudo habitual.

Para él, la indumentaria era una forma de protección. Siempre lo había sido. Mostrarse como un ejemplo de elegancia contenía las lenguas de los que todavía lo miraban como al hijo de un mozo de cuadra y lo igualaba a los aristócratas de reputación intachable. Con Bonnie, por el contrario, era una manera de recordarse que era un caballero y debía mantener las distancias. Era un escudo más que esgrimía contra ella.

Y, por culpa de su tía, tendría que mostrarse ante la muchacha completamente desarmado. A solas con ella.

Pero no estaba todo perdido. Después de todo, no era la vestimenta lo que determinaba a un caballero, sino los modales. Todavía podía usar la cortesía como escudo ante ella.

—Señorita MacEwen, ¿me concede el honor de acompañarla en su paseo? —inquirió ofreciéndole el brazo.

Cualquier otra mujer habría aceptado con una sonrisa cortés. Sin embargo, Bonnie puso los ojos en blanco, resopló y echó a andar con paso rápido hacia las puertas acristaladas que daban al jardín, dejándolo allí plantado.

Solo reaccionó al escuchar las risas de los MacEwen. Entonces, fue tras ella.

CAPÍTULO 13

La oscuridad de la noche cayó sobre él al instante y la brisa nocturna lo envolvió con una suave fragancia a brezo.

—Señorita MacEwen, ¡deténgase! —ordenó al ver que se adentraba en el jardín, pero la muy testaruda no hizo más que acelerar su paso. Weston corrió para alcanzarla por los laberínticos setos que los rodeaban.

»Bonnie, ¡maldición, para! —gruñó tomándola del brazo para detenerla cuando por fin pudo llegar a ella.

Abrió los ojos de golpe al escucharse. En su mente había invocado su nombre mil veces y de mil maneras diferentes, pero aquella era la primera vez que la llamaba Bonnie de forma directa y aquello lo descolocó.

—Bien, volvemos a tutearnos —masculló la muchacha girándose hacia él—. Me ha sacado de quicio el tono tan formal con el que llevas dirigiéndote a mí toda la noche. Señorita MacEwen por aquí, señorita MacEwen por allá —murmuró con voz de falsete.

—¿Tono formal? ¡Por Dios! Se supone que esa es la manera correcta en la que te debería hablar siempre.

—Y la que nunca utilizas.

—Porque nunca me has dado opción, siempre te comportas de forma irreverente conmigo —adujo él—. Además, no sé por qué te molesta tanto que te llame señorita MacEwen cuando tú nunca me has llamado por mi nombre —rebatió—. Siempre soy «vizconde», «lord Ellis» o incluso «maldito inglés», pero nunca…

—Weston.

Su nombre en boca de ella lo acalló al instante provocándole un vuelco en el estómago. Sobre todo, al apreciar cómo se mordía el labio nada más decirlo. Aquel gesto siempre despertaba en él el deseo y reducía su control a cenizas.

—No está mal para empezar —musitó bronco cuando por fin encontró la voz.

Sus ojos vagaron por el rostro femenino acariciado por las sombras de la noche.

Tan solo un par de semanas atrás, le había parecido corriente.

Después de conocerla, era cualquier cosa menos eso.

No podía decir con objetividad que fuese la mujer más hermosa que hubiese conocido jamás, pero sin duda era la única capaz de hacer tambalear el suelo bajo sus pies solo con pronunciar su nombre.

—¿Para empezar? —inquirió confusa.

—Lo has susurrado con reticencia, ahora veamos si consigo que lo gimas con deseo.

Weston tomó su rostro entre las manos y la besó. A diferencia de otras ocasiones, lo hizo de forma lenta y seductora, más dispuesto a conseguir una respuesta que a saciar su propio apetito. Y tuvo su recompensa cuando Bonnie dejó escapar un suspiro de rendición y le rodeó el cuello con los brazos.

En aquella ocasión, no pudo limitarse a besarla. Sus manos buscaron con ansia su piel y cada uno de los tesoros que aquel bonito vestido escondía.

Solo esperaba que lady Mildred consiguiera retener a los hermanos MacEwen para que no los siguieran. Y, si conocía un poco a su tía, sabía que haría lo que estuviese en sus manos para lograrlo.

***

Lady Mildred se plantó en el vano de la puerta acristalada con los brazos extendidos.

—Quietos ahí —ordenó cuando Kendrick y Farlan se dispusieron a ir en pos de la pareja—. Weston y Bonnie necesitan algo de intimidad para conocerse mejor. Tienen mucho de lo que hablar.

—¿Y qué le hace pensar que se van a limitar a hablar? —gruñó Farlan.

—No es apropiado que estén los dos a solas en un jardín de noche —masculló al mismo tiempo Kendrick.

—No os tenía por unos hipócritas —resopló la anciana—. Siempre habéis dejado que vuestra hermana campe a sus anchas durante el día sin ningún tipo de protección. De hecho, creo que ha sido mi sobrino el que ha estado velando por su seguridad desde que está aquí.

—Bonnie está a salvo en nuestras tierras —replicó el laird.

—No es eso lo que he escuchado —repuso la mujer de forma punzante. Kendrick hizo una mueca al acusar el golpe verbal, pero no le importó. Un toque de atención nunca estaba de más con aquellos muchachos.

»De cualquier forma, lo que sí os garantizo es que está a salvo con Weston. Mi sobrino es un caballero —afirmó, aunque solo vio duda en los rostros de los MacEwen.

»Nunca la forzará a hacer nada que no quiera y la tratará con sumo respeto —insistió. Al menos, tenía claro lo primero, aunque no estaba segura de lo segundo, pues, en vista de la atracción palpable que había podido comprobar en aquella velada que existía entre los dos jóvenes, no las tenía todas consigo.

»De lo contrario, se responsabilizará de las consecuencias —añadió poniendo la mano en el fuego por él, pero ni con esas parecían convencidos.

»¡Por Dios bendito! ¿De verdad creéis que Bonnie le permitiría hacer algo que ella no quisiera?

Solo aquel último comentario pareció disuadirlos de salir a buscarlos.

***

Bonnie dejó escapar un jadeo ahogado cuando la boca de Weston se posó sobre uno de sus senos desnudos. No sabía cómo había acabado sentada en su regazo encima de uno de los bancos de piedra dispuestos en los rincones del jardín, pero estaba disfrutando de cada segundo entre sus brazos.

El vizconde no había perdido tiempo y, entretanto devoraba su boca, le aflojó la lazada de la parte trasera del vestido que de forma tan diligente había apretado Lisbeth para así poder bajarle el escote con comodidad, descubriendo así sus pechos.

Sus caricias eran osadas y muy excitantes, y estaban despertando en ella un torbellino de emociones embriagadoras. Se sentía como aquella vez en la que Ron y Tavish robaron una botella de whisky a Hamish cuando tenían quince años. Bonnie los había descubierto y amenazó con delatarlos si no la compartían con ella, pues sentía curiosidad por probar aquella bebida. Ni que decir tiene que el sabor no la entusiasmó en un primer momento, pero después de beber unos tragos sintió un calorcillo en el vientre y la mente algo turbia. Unas sensaciones muy parecidas a las que la recorrían en ese momento, solo que el calorcillo se estaba convirtiendo en una hoguera, su mente se había quedado en blanco y su cuerpo era el que había tomado las riendas de su voluntad.

—Tan bonita. Tan deliciosa —musitó Weston cuando sus labios descubrieron el otro seno. Como hiciera con el primero, su lengua lamió el pezón con lentitud, saboreándolo, para luego succionarlo entre los labios. Bonnie arqueó el cuerpo tratando de ofrecerse mejor mientras le tiraba del cabello para acercarlo más.

»Tan apasionada —añadió Weston complacido por su reacción al tiempo que volvía a tomarle la boca con un beso que ya no poseía el control del primero.

»¿Me dejas ver qué más tesoros ocultas? —susurró entre beso y beso.

Ella asintió incapaz de negarle nada en aquellos momentos; sin embargo, cuando se percató de que las manos del hombre se colaban bajo su falda y las finas enaguas que llevaba hasta posarse en una de sus rodillas, se tensó. No se había puesto medias, pues en verano no solía llevarlas, así que la palma cubrió su piel desnuda.

Weston detuvo el beso para buscarle los ojos y mantuvo la mirada sobre ella en todo momento, atento a cada una de sus reacciones. Aquellos ojos verdes se veían negros por la oscuridad o tal vez fuese por el deseo.

—No voy a hacer nada que no quieras hacer —susurró con la voz tan ronca que la sintió como una caricia más—. Dime «no» y pararé —añadió antes de empezar a subir la mano por el interior de su muslo de una forma que le tensó todo el cuerpo de placer. Incluso a través de la fina tela de los pololos cortos que le cubrían las piernas por encima de la rodilla pudo sentir la calidez de la piel masculina.

¿Decir «no»?

¿Quién demonios iba a decir que no a aquellas sensaciones?

En lo único que podía pensar era en lo bien que se sentiría sin el estorbo de la tela de por medio. Y, cuando por fin los dedos masculinos se introdujeron por la abertura que había entre sus piernas y alcanzaron la humedad que había brotado en aquel punto, el aliento que Bonnie había estado conteniendo estalló en forma de gemido.

***

Weston debía detenerse.

Sabía que debía hacerlo.

Sin embargo, era incapaz de dejar de tocarla.

Tener a Bonnie MacEwen entre sus brazos, entregada y confiada, lo hacía sentir el hombre más poderoso del mundo y, al mismo tiempo, también el más humilde.

Era consciente de que se estaba comportando de forma imprudente y que los hermanos MacEwen podían aparecer en cualquier momento. Si los encontraban así, los forzarían a casarse y con razón. No obstante, aquella idea, lejos de disuadirlo, le trajo sin cuidado.

Lo único importante era lo bien que se sentía Bonnie bajo sus manos y la pasión con la que estaba respondiendo a sus caricias.

Al descubrir la humedad entre sus muslos, sintió el impulso irrefrenable de subirle la falda, arrancarle los pololos y enterrarse en su interior hasta la extenuación. Solo por pura fuerza de voluntad, y por respeto a la inocencia de la muchacha, no lo hizo.

Recordó las palabras que le había soltado cuando hablaron sobre su mutua experiencia: «Pues, para que lo sepas, no has sido el primero al que he besado. Pero, tranquilo, mi preciada virginidad sigue a buen recaudo aguardando a mi marido. Aunque no veo por qué te debería importar, ya que está claro que ese no vas a ser tú».

No podía tomar su virginidad, no cuando solo los unía un contrato que estaba pendiente de un hilo, pero sí podía ser el primer hombre que le enseñase el éxtasis que se podía encontrar con la pareja adecuada, y que le condenasen si él no lo era.

Sin apartar la mirada de Bonnie, sus dedos exploraron con dulzura la unión entre los muslos hasta dar con el pequeño brote donde se condensaba su placer. Los ojos femeninos se abrieron como platos cuando ejerció un poco de presión justo allí.

—¿Te gusta? —Ella asintió—. ¿Quieres que lo haga otra vez?

Bonnie volvió a cabecear en un pequeño gesto afirmativo. A continuación, soltó un gemido cuando él empezó a mover los dedos de forma circular sobre el clítoris. Sus puños se cerraron sobre su camisa y la boca de la muchacha lo buscó con desesperación, como si le faltase el aire y él pudiese insuflárselo en los pulmones.

No se detuvo hasta que la tuvo temblorosa y tensa. Después, tanteó su oquedad hasta penetrarla suavemente con el dedo.

—¡Dios! —exclamó la muchacha.

—Dios, no. Weston —le recordó con arrogancia moviendo el dedo despacio dentro de ella al tiempo que reanudaba la caricia circular con su pulgar.

—Engreído —farfulló Bonnie, y Weston casi suelta una carcajada. Incluso en aquellos momentos de intimidad, se atrevía a encararlo.

Profundizó un poco más con el dedo en represalia, y ella se removió sobre su regazo, haciéndole jadear por el placer que le produjo aquel cambio de presión sobre su miembro.

Se sentía tan excitado que estaba a un paso de llegar al orgasmo dentro de sus propios pantalones, algo que no le sucedía desde que era un jovencito inexperto. Y, como si la muy bruja hubiese intuido su dilema, empezó a contonearse sobre él al ritmo de sus caricias.

—Me estás matando, mi amor —susurró apoyando la frente contra la suya al tiempo que incrementaba la velocidad en sus caricias.

—¿Yo? Eres tú el que… —La voz se le quebró en otro jadeo.

—¿Qué? —apremió él notándola cada vez más tensa.

—No sé qué me está pasando —balbuceó la muchacha sofocada—. Yo… ¡Weston! —gimió un segundo después, presa del éxtasis, pronunciando su nombre justo como había querido que lo hiciera.

Contemplarla alcanzar la cúspide por primera vez le provocó un estallido en el pecho y otro en la ingle, de forma que acabó haciendo lo que temía y derramó su semilla con un suspiro ahogado.

Durante el siguiente minuto, la besó con dulzura mientras se recuperaba de la experiencia y luego la ayudó a recolocarse la ropa. Cuando por fin volvieron a estar cara a cara. Weston sonrió con arrogancia. Incluso en la semipenumbra pudo apreciar el sonrojo sofocado de sus mejillas. La había deslumbrado.

—Esto ha sido… —empezó a susurrar Bonnie y se quedó callada como buscando la palabra adecuada.

A él se le ocurrían varias que bien podían describir aquel pequeño interludio.

Maravilloso.

Extraordinario.

Asombroso.

Mágico.

Impresionante.

—Muy instructivo —concluyó Bonnie.

La sonrisa de Weston se borró al instante.

—¿Instructivo? —farfulló estupefacto.

—Sí, si esto es parte del sexo, ahora entiendo por qué las mujeres participan de forma activa en la experiencia. Puede resultar bastante satisfactorio.

Weston la miró de hito en hito.

Ni maravilloso ni extraordinario ni asombroso ni mágico ni impresionante. Solo un tibio «bastante satisfactorio».

Dio un paso hacia ella, dispuesto a volver a ponerla sobre su regazo y demostrarle que se equivocaba, que «bastante satisfactorio» no definía para nada lo que acababan de compartir. Aquella vez, estaba decidido a hacerle gritar su nombre y suplicar. Sin embargo, Bonnie volvió a hablar antes de que pudiese hacerlo.

—¿Es así siempre con cualquier pareja? —indagó asestándole sin saberlo la puñalada final.

Con lo curiosa que era, y la determinación con la que enfrentaba todo, la creyó capaz de probar la experiencia con otro para así salir de dudas.

Otro hombre tocándola como él acababa de hacerlo.

Otro nombre saliendo de sus labios entre gemidos.

Al imaginarlo, un malestar indescriptible se apoderó de él, revolviéndole el estómago.

—No. Para nada —gruñó Weston—. Tiene que haber una conexión especial entre un hombre y una mujer para que algo así ocurra.

—Entonces, ¿tú y yo tenemos esa conexión? —inquirió mirándole entre las pestañas, lejos de la forma directa en la que solía hacerlo, como si tuviese miedo de la respuesta y necesitase algún tipo de escudo.

Weston le alzó el mentón con delicadeza. No quería ningún muro entre ellos, aunque fuese tan liviano como un abanico de pestañas.

—La tenemos —afirmó en un susurro bronco—. Dios nos ayude, pero la tenemos.

Y ya iba siendo hora de que Weston asumiera la realidad.

Dos semanas.

Dos malditas semanas.

Aquello era lo que había tardado Bonnie MacEwen en desbaratar sus planes y poner patas arriba su mundo.

Era testadura, independiente y una deslenguada, pero, aun así, la deseaba.

Deseaba tenerla desnuda cada noche en su cama.

Deseaba escuchar sus gemidos.

Deseaba sentir sus uñas sobre la piel y su cuerpo arquearse por el placer.

Deseaba volverla a oír farfullar su nombre, presa del éxtasis. Gritarlo.

Deseaba ser él y solo él el que prendiera el fuego que había en la muchacha.

Y solo había una forma de conseguirlo: casándose con ella.

Sabía que el matrimonio con Bonnie MacEwen iba a estar plagado de peleas. La muchacha iba a poner en entredicho cada cosa que él ordenase; iba a rebatir sus decisiones; iba a hacerle saber sus opiniones; iba a ser la protagonista de más de un escándalo con ese carácter suyo tan irreverente. En conclusión: iba a volverle loco y no le dejaría ni un minuto de respiro ni paz mental.

Lo curioso era que, lejos de horrorizarse al imaginarlo como cuando la conoció, en aquellos momentos estaba impaciente porque empezara lo que sabía que iba a convertirse en el mayor desafío de su vida.

Weston abrió la boca para decirle…, ¿qué?

¿Que había cambiado de opinión?

¿Que quería cumplir el acuerdo matrimonial?

No sabía cómo planteárselo sin quedar como un tonto o, peor aún, sin perder su orgullo suplicándole que se casase con él después de las discusiones que habían tenido al respecto.

Por suerte, una voz de Kendrick lo interrumpió antes de que se le ocurriese qué decir.

—Bonnie, ¡regresa adentro de inmediato! —bramó desde algún punto del jardín—. Y más te vale no tener un solo pelo fuera de lugar o ese maldito inglés se quedará sin dientes.

Weston hizo una mueca, y Bonnie dejó escapar una risita nerviosa.

—Creo que mi hermano le ha cogido el gusto a vapulearte. Será mejor que no le demos más excusas para hacerlo.

—Estoy de acuerdo —murmuró Weston mientras le colocaba detrás de la oreja un mechón de cabello—. Me gustan mis dientes tal y como están.

Los ojos de Bonnie volaron a la boca de Weston y se mordió el labio. Él tenía la experiencia suficiente como para interpretar esa mirada: lo deseaba. Casi tanto como él a ella. Y aquello era una ventaja para su cambio de planes.

—¡Bonnie! —Un nuevo rugido de Kendrick los sobresaltó y regresaron a la casa.

Cuando por fin llegaron a la terraza, los cinco hermanos MacEwen los esperaban en las puertas acristaladas con los brazos cruzados y los ceños fruncidos.

—¿Habéis disfrutado de vuestro paseo por el jardín? —preguntó lady Mildred con una sonrisa que contrastaba con las miradas ominosas de los otros.

—Mucho —respondió Bonnie. La admiró por no ruborizarse y actuar con normalidad, como si hubiesen hecho justo eso.

—Ha sido… muy instructivo —terció Weston, y entonces sí la muchacha se ruborizó ligeramente, aunque bajó la mirada a tiempo para que nadie más se percatara de ello.

—¿Veis? No había de qué preocuparse —rezongó la anciana mirando a los MacEwen con reproche.

Los MacEwen se despidieron de la anciana con cariño y con sequedad de Weston. El único que lo hizo con cierto grado de simpatía fue Graham. Incluso Bonnie se mostró evasiva y solo murmuró un escueto «adiós» antes de emprender la huida.

Como colofón, Kendrick se acercó a él.

—Inglés, mañana quiero verte en Kilmorack —ordenó sin pie a réplica—. Ha llegado el momento de que hablemos.

«Por fin», pensó Weston.

Era hora de que pusieran las cartas sobre la mesa.

CAPÍTULO 14

Kendrick MacEwen revisó las cuentas con frustración. Kilmorack era una basta propiedad, pero no estaba bien administrada y no sabía por dónde empezar.

Él nunca había querido ser un gran terrateniente ni tenía los conocimientos necesarios para serlo. Convertirse en el cabeza del clan con solo veintitrés años, en el responsable de todo Kilmorack, había sido todo un reto indeseado.

Eso sí, lo intentaba.

En los primeros años, optó por no cambiar nada de la gestión de su padre, pensando que era la correcta. Fue un error. Por lo que pronto pudo comprobar, Angus solo se preocupó por acaparar territorios, no por rentabilizarlos.

Observó los últimos libros que había estado estudiando sobre explotación agraria y ganadera, y que todavía estaban sobre su escritorio. Había sacado algunas ideas que podría implementar en Kilmorack, pero requería de una inversión monetaria y, sobre todo, de tiempo.

Tiempo.

Se le estaba acabando y todavía no había cumplido su meta, algo que no le dejaba dormir por las noches.

Todo había sido por su culpa.

Por estar estúpidamente enamorado.

Por mostrarse ciegamente confiado.

Al cumplir veinticinco años, recibió una importante e inesperada suma de dinero como herencia de un pariente de la familia de su madre, por lo que tuvo que pasar unos días en Edimburgo mientras se reunía con el abogado que la tramitaba.

Entonces, se cruzó en su camino Isabella Burns, tan seductora y letal como Circe, la célebre hechicera de la mitología griega. Su hermano y ella lo encandilaron. Eran inteligentes, sagaces y simpáticos, y lo envolvieron con sus tretas hasta tenerlo en su poder en todos los sentidos.

Isabella se convirtió en su esposa y la dueña de su corazón, y Lionel pasó a ser su mejor amigo y hombre de confianza. Le aseguró que le ayudaría a gestionar sus tierras y que podría asesorarle para invertir su dinero y así duplicarlo con rapidez.

Tardaron menos de un año en dejarlo en la ruina y desaparecer.

El dinero que había heredado, con el que podría haber solucionado el problema que le acuciaba en esos momentos, se esfumó entre sus dedos sin que se percatara de ello hasta que no estuvo todo perdido. Así de idiota había sido.

Al denunciarlo a las autoridades descubrió que los mellizos Burns, con otras identidades, estaban buscados por diferentes estafas a pobres incautos como él.

Aquello lo destrozó, no solo por el hecho en sí, sino porque su estupidez repercutía directamente en Bonnie. Y así había sido. El maldito inglés iba a presentarse en su despacho en breve para hablar sobre el contrato que lo tenía atado de pies y manos.

Unos golpecitos en la puerta lo sacaron de sus pensamientos.

—Laird, tiene visita —anunció Peter, uno de los pocos miembros del servicio que todavía conservaban en el castillo.

Kendrick esperaba ver a lord Ellis, por eso se sorprendió cuando fue el conde de Lennox el que entró por la puerta.

—Le está cogiendo el gusto a pasarse por Kilmorack sin avisar, Lennox —espetó como recibimiento.

El hombre pareció un poco azorado, pero se recuperó al instante.

—Ese maldito Demonio de las Highlands volvió a atacar anoche en las afueras de Beauly —masculló—. Asaltó al conde de Darmouth.

—No lo conozco. ¿Inglés? —inquirió sin mucho interés.

—Sí, lord Darmouth es socio mío y ha venido a Escocia a ultimar unos negocios que tenemos juntos —explicó.

»Debemos hacer algo para detener a ese dichoso salteador.

—Ya se lo dije, le ayudaré en lo que esté en mi mano.

—Y ahora le creo.

—¿Perdón?

El conde suspiró.

—No me andaré por las ramas: tenía la sospecha de que el Demonio era usted o alguno de sus hermanos, pero se me ha informado de que todos estuvieron anoche pasando la velada con la condesa viuda de Broallan, por lo que es imposible que ninguno de ustedes fuera.

—¿Y por qué demonios llegó a sospechar de nosotros?

—No hay más que ver el estado de Kilmorack para deducir que está falto de dinero, y sé con certeza que los MacEwen no tienen escrúpulos a la hora de conseguir lo que quieren por el medio que sea.

Kendrick se puso de pie con tanta vehemencia que volcó la silla en la que estaba sentado.

—Si ha venido a mi casa a proferir insultos infundados sobre mi apellido, más le vale irse antes de que lo eche a patadas —gruñó en tono ominoso.

—No son infundados —repuso el conde con frialdad—. Sé que su padre se casó con mi hermana únicamente por las tierras que recibiría con su dote y luego la mató cuando se convirtió en un estorbo porque no podía concebir un heredero.

Kendrick abrió la boca para negarlo con rotundidad, pero no llegó a hablar.

¿Angus MacEwen había sido capaz de ello?

Por mucho que le costara admitirlo, era posible; aunque, sin evidencias fehacientes de ello, le debía lealtad a su padre.

—¿Tiene pruebas?

—No, pero la última vez que vi a Amanda me habló de que su marido la tildaba de «mujer inútil» por no poder tener hijos y de que ya no le servía para nada. Y, justo al día siguiente, tuvo aquel «accidente» ecuestre. Mi hermana era una excelente amazona, no creo que su caída fuese accidental.

—¿Por qué trae ese tema a colación en estos momentos?

—Quiero recuperar las tierras que tu padre consiguió gracias a la dote de mi hermana. Que los MacEwen las tengan es un insulto a su memoria que no puedo tolerar por más tiempo.

»Estoy dispuesto a comprarlas por una buena suma. Ya le hice la oferta a su padre y no la aceptó. Espero que usted sea más razonable.

Cuando Lennox le dijo la cifra, a Kendrick le costó permanecer imperturbable. Con ese dinero se acabarían sus desvelos, sin embargo, era posible que Angus MacEwen se levantase de su tumba y lo persiguiera por haber vendido parte de las tierras de Kilmorack.

—Tendré en cuenta su oferta —fue todo lo que dijo, aunque pareció satisfacer de momento al conde y se marchó asegurándole que le tendría al tanto de sus avances en atrapar al Demonio de las Highlands.

***

Weston llegó a Kilmorack poco después. En cuanto cruzó el puente levadizo, sus ojos otearon alrededor con la esperanza de encontrarse a su prometida, pero no la vio por ningún lado. Tal vez ya estuviese en El Refugio.

Para cerciorarse de ello, preguntó al anciano que estaba en las puertas de las caballerizas cepillando a un bonito semental.

—Usted es Hamish, ¿verdad? —dedujo, pues Bonnie lo había nombrado en varias ocasiones con mucho cariño.

—Así me llaman, sí.

—¿Podría decirme dónde está la señorita MacEwen?

—Ha salido.

—¿Dónde?

—Fuera del castillo —respondió el anciano como si fuese evidente.

Weston se armó de paciencia. Aunque se le veía en buena forma física, pese a su edad, al parecer su mente no estaba ya demasiado lúcida.

—¿Sabe a dónde en concreto?

—Sí —respondió, pero siguió cepillando el caballo durante un minuto más sin decir nada. Al segundo minuto, Weston se cansó de esperar.

—¿Y sería tan amable de decírmelo? —musitó forzando una sonrisa.

—Es que no estoy seguro.

—¿No está seguro de saber dónde ha ido?

—Oh, sí que estoy seguro de eso, de lo que tengo dudas es de ser tan amable como para decírselo —aclaró Hamish mirándole, y Weston pudo apreciar la viveza y sagacidad de sus ojos azules—. Verá, no me caen bien los ingleses, y menos todavía uno que quiere llevarse lejos a mi muchacha. —La falsa sonrisa de Weston se borró al instante. Vaya con el viejo, lo había subestimado.

»Por otro lado —prosiguió diciendo el anciano como si no lo hubiese escuchado—, usted no termina de caerme mal. Me gustó la manera con la que se enfrentó a Kendrick el otro día y la forma absurda en que intenta proteger a Bonnie. ¿Está seguro de que es inglés?

Weston no se molestó en responder a aquella absurda pregunta.

—¿Me lo va a decir o no?

—Depende.

—¿De qué?

—De cómo se desarrolle su conversación con el laird. A eso ha venido, ¿verdad? A fijar una fecha para su boda.

—¿Por qué piensa eso? —inquirió en tono indiferente, aunque por dentro estaba más que asombrado.

—Uno no se esfuerza en proteger a alguien que le es indiferente —respondió el anciano—. Cualquier hombre inteligente puede ver que mi muchacha es especial, y creo que usted lo es bastante.

»No pierda más tiempo, el laird le espera —añadió y le dio la espalda para proseguir con su tarea.

Weston se quedó descolocado por la forma tan contundente con la que el anciano lo acababa de despachar, pero le hizo caso y entró. En cuanto dijo su nombre, un hombre calvo de mediana edad lo llevó hasta Kendrick.

El laird lo esperaba en una estancia presidida por un gran escritorio de madera labrada, por lo que dedujo que aquel era su estudio. La superficie del mueble era un batiburrillo de papeles, cartas y varios libros amontonados.

El abuelo de Weston se llevaría las manos a la cabeza si viese aquel embrollo. Para Oliver Clark, una mesa de trabajo ordenada era muestra de una vida bien organizada.

Si había que guiarse por eso, la vida del Kendrick MacEwen era un auténtico desastre.

Observó con curiosidad los títulos de los libros que yacían sobre el escritorio y reconoció un par que versaban sobre la industrialización en la agricultura y la ganadería.

—¿Los ha leído?

—No, los tengo de pisapapeles —replicó el laird con la voz cargada de sarcasmo.

—No sabía que estaba interesado en…

—No te he pedido que vinieras para hablar sobre mis intereses —interrumpió Kendrick sin miramientos y tuteándolo. Parecía que la falta de formalidad era normal en aquella familia—. Estamos aquí para encontrar la forma de anular el dichoso contrato de esponsales de una forma amistosa.

»Ya que ni mi hermana ni tú estáis interesados en que se lleve a cabo el matrimonio, tal vez podríamos ponerle fin de mutuo acuerdo sin la penalización acordada para tal caso. —Si solo dependiera de Weston, aquella hubiese sido la solución ideal hace dos semanas. Sin embargo, en cualquier caso, su abuelo lo vería como una falta de honor.

»Lo haríamos de forma discreta de manera que no quedara en entredicho el honor de ninguna de las dos partes —añadió Kendrick como si le hubiese leído el pensamiento.

Weston tomó aire, cuadró los hombros y se lanzó al vacío.

—He cambiado de opinión. Quiero casarme con Bonnie —afirmó.

El rostro del escocés perdió color y sus ojos se enturbiaron.

—¿Por qué? —gruñó.

—¿Acaso necesito una razón?

—Por supuesto que sí —respondió Kendrick con rotundidad—. Nunca ha demostrado el menor interés en ella; según me dijo Bonnie, usted mismo le dijo que no quería casarse. Entonces, ¿por qué demonios ha cambiado ahora de opinión?

»¿Acaso se ha enamorado de ella? —inquirió un segundo después con los ojos entrecerrados.

—No estoy enamorado de ella, pero la deseo —respondió con sinceridad.

Los puños del laird se cerraron con tanta fuerza que hasta se oyó cómo crujían sus huesos. Tal vez había sido un error hablar de deseo delante de él, pero no sabía cómo explicar que se sentía cautivado por la muchacha.

Sabía que no era amor, pues él controlaba sus sentimientos y no estaba dispuesto a dejarse llevar por esa absurda y destructiva emoción como le había pasado a su madre cuando conoció a su padre. Sin embargo, y pese a sus excentricidades, la chica le gustaba.

—Y estoy seguro de que Bonnie también me desea a mí —se atrevió a añadir con arrogancia.

***

Kendrick miró al vizconde de hito en hito. Le concedía una cosa: tenía valor. De lo contrario, no estaría parado tan tranquilo delante de él hablando de «deseo» y de su hermana en la misma frase. No cuando estaba a un paso de saltar sobre ese arrogante inglés y darle una paliza.

Mejor dicho, otra.

No obstante, aquel último comentario le acababa de dar una idea.

—Mi hermana me ha dicho en varias ocasiones que no desea este matrimonio, pero, si consigues que cambie de opinión, no me opondré —aceptó en tono magnánimo, pues sabía que aquello no sucedería.

»Por suerte, tienes varios meses para convencerla —agregó, ya que el cumpleaños de Bonnie era en noviembre y aquella era la fecha límite para la boda. Con suerte, en ese tiempo podría…

—No puedo estar en Escocia tanto tiempo, tengo obligaciones en Inglaterra —repuso el vizconde—. Mi idea era estar aquí un par de semanas más. Tal vez un mes, si no tengo más remedio.

—No creo que puedas hacerle cambiar de opinión sobre ti en tan poco tiempo. Bonnie necesita…

—Según los términos de los esponsales, puedo reclamar a mi novia el día que yo decida a partir de su decimoctavo cumpleaños hasta que cumpla los veintidós. No puedo perder más tiempo del necesario aquí.

Kendrick contuvo una maldición. Aquel hombre era un hueso duro de roer y más listo de lo que esperaba. No se había dejado persuadir para que él pudiese ganar más tiempo.

—Un mes entonces —aceptó a regañadientes.

—Y me permitirás el acceso a Kilmorack para poder cortejarla en condiciones —añadió el inglés.

—De acuerdo —convino el laird—. Pero me reservo el derecho de volver a patearte el culo si observo que te sobrepasas con ella.

—Trato hecho —acordó Weston y se estrecharon la mano para sellarlo.

»Y ahora me voy. Estoy deseoso por dar comienzo al cortejo de Bonnie MacEwen.

***

Cuando el vizconde se hubo ido, Kendrick se dirigió a la torre norte, en donde se encontraba la antigua biblioteca de Kilmorack.

Apenas tenía recuerdos de su madre, pues murió cuando tenía tres años, pero sí añoraba a Megan, la tercera mujer de su padre, que los había criado y querido, a Evander, Graham y él, como si fuesen sus propios hijos.

De entre todo el castillo, aquella biblioteca fue el rincón favorito de la mujer y lo había llenado de momentos felices que había compartido con ellos.

Le encantaba inventarse historias y se las contaba en las noches frías de invierno, acurrucados frente al fuego, antes de irse a dormir. Otras veces, creaban un fuerte con almohadones y mantas y recreaban antiguas batallas entretanto luchaban con espadas de madera; en ellas, Megan siempre era el general y los comandaba enronqueciendo la voz y disfrazada de hombre.

Angus nunca participaba en los juegos, pero sí los observaba desde su sillón con una sonrisa condescendiente. A su modo, el viejo laird había amado a Megan. Tal vez no tanto como a sus posesiones, pero sí había llorado su pérdida más que la de cualquier otra de sus mujeres.

Algunas veces, cuando bebía, hablaba de ella y de lo mucho que Bonnie se la recordaba cuando se ponía pantalones. Tal vez por eso, Angus siempre le permitió usarlos y, con el tiempo, todos se habían acostumbrado a verla así.

Kendrick clavó su mirada en lo que quedaba de las estanterías repletas de libros que habían cubierto las paredes de aquella habitación. En ese momento no eran más que despojos de madera medio calcinada y cenizas. Muchas cenizas.

Aquel había sido el epicentro del incendio y su mal genio, el causante.

Rememoraba lo ocurrido aquel aciago día todas las noches, en sus pesadillas.

Angus y Bonnie habían discutido porque el maldito inglés los había vuelto a insultar rechazando la oferta de visitarlos, y Bonnie le pidió a su padre que rompiese el compromiso, pero este se negó y, en cambio, le hizo jurar a su hija que haría honor al contrato pasara lo que pasase. La muchacha aceptó con renuencia, pero se fue llorando.

Aquella noche, al enterarse de lo sucedido, Kendrick fue en busca de su padre y lo encontró sentado en su sofá preferido, leyendo tan tranquilo, como si no tuviese ninguna preocupación en el mundo.

—No me puedo creer que todavía estés pensando en entregar a Bonnie a ese maldito vizconde. —Lo encaró con furia—. Para empezar, no comprendo cómo pudiste acceder a ese compromiso con un inglés.

—El marqués fue muy persuasivo.

—Has vendido a tu hija —reprochó.

—Por una más que generosa cifra —reconoció el hombre sin rastro de culpa. Al ver la expresión ominosa de su hijo, chascó la lengua.

»Bonnie es una muchacha fuerte y se adapta bien, no tendrá problema alguno en vivir en Inglaterra, sobre todo si va a convertirse en marquesa.

Aquel comentario lo único que dejó en claro fue lo poco que conocía aquel hombre a su hija. Por el contrario, Kendrick sí. Él sabía de los sueños y los miedos de su hermana, y tenía la certeza de que iba a necesitar un hombre muy especial a su lado para tener un matrimonio feliz. Y un inglés desconsiderado, que ni siquiera se había dignado a conocerla, estaba claro que no lo era.

—No lo voy a permitir.

—¡Tú no harás nada! —rugió Angus alzándose para encararlo. Pese a su edad, seguía siendo un hombre imponente, tan alto como el propio Kendrick.

»¿Es que no lo entiendes? ¡Estoy atado de pies y manos! El marqués accedió a pagarme una fortuna cuando firmamos el acuerdo.

—Pues devuélvele el dinero —resolvió Kendrick, pero al ver que su padre desviaba la mirada, lo entendió.

»Te lo gastaste.

—Pasamos una mala época y lo necesitábamos —adujo él—. Además, esa no es la cuestión —masculló el viejo laird—. Aunque no lo hubiese hecho, el contrato especifica que, si me retracto de entregar a mi hija en el momento en el que el vizconde venga a reclamarla, tendré que devolver esa fortuna multiplicada por tres.

—Pues vende parte de las tierras.

—Tendría que venderlas todas.

—Hazlo.

—No —sentenció.

Kendrick se había sentido tan frustrado por aquella negativa que perdió los estribos y lanzó un libro contra una pared, con tan mal tino que cayó sobre la mesilla en la que reposaba una lámpara de aceite.

El fuego se propagó en un abrir y cerrar de ojos, y la biblioteca pronto se convirtió en un infierno. Las llamas invadieron toda la torre en cuestión de minutos. Aquel incendio acabó con la vida de tres hombres, incluida la de Angus MacEwen. Todo por su culpa.

Pensó en el dilema en el que le había puesto el dichoso vizconde con su inoportuno cambio de opinión: si no conseguía el dinero de la multa por incumplimiento de contrato, perdería a Bonnie.

Recordó el día en que su hermana le confesó que el vizconde le había dicho que no quería casarse con ella. Cuando Kendrick creyó que iba a ser el inglés el que anulase el acuerdo, notó tal alivio que las rodillas casi no le sostenían. Sin embargo, Bonnie pronto le aclaró el malentendido.

«¿Sería tan malo si dejara a un lado mi orgullo y mi honor y fuese yo la que rompiese el compromiso? Quiero decir, si es la única forma de quedarme aquí con vosotros…», había susurrado la muchacha en tono compungido.

«No puedes romperlo, Bonnie», le respondió él con todo el pesar de su corazón.

Ella no conocía los términos del acuerdo de esponsales. No tenía ni idea de que su propio padre la había vendido solo por dinero. Ni tampoco sabía el precio a pagar si los MacEwen incumplían el trato. Sería la ruina de la familia.

Entonces, le vino a la mente la solución que se le había presentado de la mano del conde de Lennox. Detestaba a aquel hombre, pero se había convertido en una posible vía de escape si fallaba el plan en el que llevaba trabajando los últimos años. Aunque, si aceptaba su oferta, estaría traicionando todo por lo que su padre luchó en vida y su última voluntad antes de su muerte.

Alicaído, decidió marcharse de allí en busca de un trago para acallar sus demonios. Justo antes de salir, sus ojos se detuvieron sobre la talla de madera que estaba sobre la chimenea. Por un milagro de la Providencia, sobrevivió a las llamas.

La pieza en forma circular de un metro aproximado de diámetro representaba el escudo de los MacEwen y en ella se podía ver un árbol talado que había comenzado a rebrotar. Sobre él, estaba grabado el lema del clan: «Reviresco».

Resurjo.

Guiado por un impulso, lo cogió y lo sacó de allí para colgarlo en su estudio.

Tenía el presentimiento de que le iba a traer suerte.

CAPÍTULO 15

En cuanto salió del despacho de Kendrick, Weston fue en busca de su prometida. Por suerte, se cruzó con Graham en el patio.

—¿Sabes dónde está Bonnie?

—Sí, en El Refugio. Jocelyn Ferguson ha venido de visita y pasarán todo el día allí.

Aquel nombre le recordó a su amigo Sterling, pues una de sus cinco hermanas se llamaba así. ¡Dios! Cuando sus amigos se enterasen de que al final había decidido casarse con su indeseada prometida escocesa, después de años postergándolo, se iban a burlar a gusto de él.

Al menos nadie iba a ganar la apuesta, ya que ninguno esperaba que fuese Weston el que cambiase de idea al conocerla y quisiera llevar a cabo el enlace.

—¿Jocelyn Ferguson es alguna amistad de Bonnie? —preguntó, ya que no había escuchado nombrar antes a esa mujer.

—Sí, se conocen desde la infancia.

Weston sonrió. Si la muchacha pasaba todo el día con una amiga, eso le daba un poco de tiempo para idear un plan de cortejo.

No tenía ni idea de por dónde empezar.

Que él la hubiese elegido como a su futura esposa ya era el mejor halago que le podía hacer, pero sabía que Bonnie no compartía la misma opinión. Recordaba muy bien cómo se había reído de él cuando dijo que no tenía intención de casarse con ella y lo que la muchacha le había soltado con desdén:

«Vamos por partes. Para una muchacha como yo… —había dicho y todavía no tenía claro lo que quiso insinuar ahí— es una verdadera tragedia estar comprometida contigo.

»Desde que era una niña, llevo sufriendo pesadillas en las que me convertía en marquesa de Remsy.

»Ostentar el ilustre apellido Clark me trae sin cuidado. De hecho, prefiero mil veces el mío.

»Y, por último, me hace inmensamente feliz que no quieras casarte conmigo, porque yo no soporto la idea de casarme contigo».

Si de repente Weston le decía que había cambiado de idea, y sí quería casarse con ella, la muchacha lo rechazaría sin miramientos. Debía ser sutil y ganársela con disimulo. Incluso conseguir que se enamorase de él. Y no había mejor asesora para lograrlo que lady Mildred.

Así pues, fue a Broallan House a pedirle consejo.

—He decidido cortejar a Bonnie MacEwen —anunció sin rodeos.

—Ya iba siendo hora de que entrases en razón, aunque me sorprende mucho tu repentino cambio de opinión. Parece que el paseo por el jardín de anoche, además de muy instructivo, fue revelador —señaló la mujer con una sonrisa sagaz.

—En verdad lo fue —admitió al recordar lo bien que había respondido Bonnie a sus caricias y el aluvión de sensaciones que había provocado en él.

—Ganarse la aceptación de Bonnie no va a ser tarea fácil, pero no hay mujer que no se ablande con una cosa: detalles que lleguen al corazón —comentó lady Mildred.

—Como detalles entiendo que te refieres a regalos. —Weston reflexionó con rapidez—. Puedo pedir que le manden las más exquisitas rosas de invernadero, ir a la mejor joyería de Inverness para comprarle un collar de diamantes, buscar la modista más exclusiva para que le diseñen los vestidos más…

—Me decepcionas, muchacho —suspiró la dama—. Se supone que has conocido un poco a Bonnie en estas dos semanas. ¿De verdad crees que algo de eso le gustaría? —Weston no tuvo que pensarlo demasiado para saber la respuesta: no. Bonnie odiaría cada uno de esos obsequios. ¡Maldición! Debía dejar de verla como a una mujer corriente y pensar en ella como lo que realmente era: una mujer única.

»Además, como detalles no me refería precisamente a cosas materiales, aunque tampoco las descartaría —añadió la mujer—. Lo que quiero decir es que hagas cosas por ella que sepas que puedan hacerla feliz.

Lady Mildred tenía razón. La había llegado a conocer bien en aquellos días para saber lo que le gustaba y lo que no. Solo tenía que recapacitar un poco para descubrir qué detalles iluminarían su rostro de dicha, cuales solo la harían sonreír por compromiso y qué otros se los lanzaría a la cabeza sin miramientos.

Porque lo único que tenía claro era que, una vez tomada la decisión de convertirla en su esposa, estaba resuelto a hacer lo que estuviese en su mano para que Bonnie resplandeciera de felicidad. No sabía muy bien la razón por la que eso se había vuelto tan importante para él, pero así era.

***

Después de hacer unas gestiones en Beauly, Weston se dirigió a Kilmorack con la esperanza de que Bonnie ya hubiese regresado de El Refugio con su amiga.

Al pasar por la explanada que había a los pies de la loma sobre la que se alzaba el castillo, se encontró a Farlan, Ron y Tavish. Iban con el torso descubierto y solo llevaban una de esas faldas que tanto parecía gustar a los escoceses.

—Ellis, ¿te apetece entrenar un poco con nosotros? —preguntó Tavish a modo de saludo.

Pese a que su rostro era idéntico al de su gemelo, ya había aprendido a diferenciarlos. Este era un poco más fornido y tenía el cabello algo más largo. También era más amigable.

—¿Siempre usáis falda para hacer ejercicio? —inquirió en tono burlón entretanto desmontaba.

—No son faldas, son kilts —repuso Ron con orgullo—. Y, si probases uno de estos, no querrías volver a ponerte pantalones.

—Ya he copado mi tolerancia a las faldas —murmuró entre dientes recordando su humillante experiencia con el vestido.

»¿Qué demonios vas a hacer con ese tronco? —farfulló a Tavish al ver que erguía un poste de madera de unos cinco metros de largo.

El escocés inclinó el torso hacia adelante manteniendo las piernas abiertas y lo levantó acunando un extremo entre sus manos, en una demostración de equilibrio y fuerza, ya que pesaría en torno a los cincuenta kilos. Después, lo lanzó de forma que el tronco se volteó en el aire y cayó erguido sobre el extremo contrario al que lo había lanzado.

—A esto se le llama lanzamiento de cáber —explicó Ron—. Es una de las pruebas de los Juegos de las Highlands, y Tavish es imbatible.

—Los escoceses estáis locos —bufó Weston.

—¿No sois los ingleses los que hacéis rodar un queso por la pendiente de una colina y luego os tiráis todos colina abajo en su persecución[2]? —repuso Farlan con voz seca.

«Touché», pensó Weston.

—¿Quieres intentarlo? —preguntó Tavish.

—Sería mejor que primero probara con una prueba más sencilla —intervino Ron—. Tal vez el lanzamiento de martillo o el lanzamiento de peso o el lanzamiento de fardo o…

—Troncos, martillos, piedras, fardos… ¿Hay algo que no lancéis? —espetó Weston en tono jocoso.

—Ingleses —respondió Farlan con voz seca—, pero siempre hay una primera vez.

La sonrisa de Weston se esfumó cuando vio que se miraban entre ellos como evaluando la idea. Estaba claro que jugaba en desventaja.

—¿Te atreves o no? —insistió Tavish, y Weston fue incapaz de resistirse al reto.

—Por supuesto, no creo que sea tan difícil —afirmó con arrogancia.

Maldición, lo era.

Media hora después, él mismo se había quitado la camisa y estaba sudoroso y jadeante. Sus primeros intentos no hicieron más que provocar la hilaridad de los MacEwen, pero Weston perseveró y poco a poco fue cogiéndole el truco.

—Bastante aceptable para el primer día —reconoció Farlan con reticencia, y Weston sintió que su pecho se henchía de orgullo.

—Solo faltan un par de semanas para los Juegos de las Highlands que se celebran en Beauly —explicó Ron—. No hay tanto jolgorio ni va tanta gente como en los de Inverness, aun así, nos da la oportunidad de enfrentarnos a los Sinclair sin que lady Mildred luego nos tire de las orejas.

—A partir de ahora, vendremos todas las tardes a entrenar —intervino Tavish—. Puedes practicar con nosotros si quieres.

Weston aceptó sin dudar, pues le gustaba hacer deporte. Pero además era una buena oportunidad para unir lazos con los hermanos de Bonnie. Nunca conseguiría la aceptación de la muchacha si no se llevaba bien con ellos.

—Diez minutos más y lo dejamos —comentó Farlan mirando al cielo, que había comenzado a cubrirse de nubes negras.

—Tal vez deberíais mandar vuestro carruaje a El Refugio para que recoja a Bonnie y a su amiga Jocelyn —propuso un tanto preocupado—. Tiene pinta de que va a ser una buena tormenta.

Los tres hermanos intercambiaron una mirada que no supo descifrar.

—¿Como su «amiga» te refieres a Jocelyn Ferguson? —indagó Ron en tono extrañado.

Weston asintió, los hermanos se volvieron a mirar y rompieron a la vez en una estruendosa carcajada.

—¿Qué tiene tanta gracia? —inquirió Weston con el ceño fruncido.

—A Jocelyn Ferguson le han llamado muchas cosas, pero nunca «amiga» —respondió Tavish entre risas.

—No comprendo.

—Gírate y lo entenderás —terció Farlan.

Weston así lo hizo. Enseguida divisó a Bonnie cabalgando a lomos de Epona. Un hombre que no tenía nada de femenino iba a su lado. Era moreno, de complexión atlética y bastante atractivo. Tardó unos segundos en darse cuenta de la realidad: él era Jocelyn.

Había cometido un error tonto al dar por hecho que era una mujer por la simple asociación con el nombre de la hermana de Sterling.

El tipo dijo algo, y la muchacha se puso a reír con naturalidad y confianza, de una forma que nunca lo había hecho con él. El sonido le resultó encantador. A Jocelyn también debió de parecérselo, pues se la comió con los ojos con disimulo.

Weston apretó los puños cuando una emoción que nunca había sentido lo recorrió al instante. Aunque le era ajena hasta entonces, la supo reconocer.

Celos.

***

La inesperada visita de Jocelyn Ferguson era como un bálsamo relajante para la mente confusa de Bonnie. Su amigo había conseguido que dejara de pensar en Weston por unas horas y se pudiese concentrar en sus animales.

Durante todo el día, Jo había estado revisando el trabajo de Bonnie; le dio algunos consejos sobre tratamientos y le enseñó un par de técnicas nuevas que había aprendido en una charla a la que asistió en Edimburgo.

Bonnie lo escuchó hablar con una mezcla de agradecimiento y envidia.

Agradecimiento, porque él siempre estaba dispuesto a compartir sus conocimientos con ella.

Envidia, porque ella no podía adquirir por sus propios medios dichos conocimientos por el simple hecho de ser mujer.

Era del todo injusto que se le hubiese vetado el acceso a la Escuela de Veterinaria de la Highland Society solo por intentar aprender en un mundo en el que las mujeres no tenían derecho a ello.

Su pasión por la veterinaria había surgido poco después de la muerte de su madre, cuando Bonnie acababa de cumplir seis años. Walter, el hijo menor de Hamish y padre de Jocelyn, desempeñaba ese oficio, y tanto Jo como ella lo seguían a todas partes, fascinados por su trabajo.

Cuando Jo cumplió la mayoría de edad, y anunció que se iba a ir a Edimburgo a formarse como veterinario, Bonnie no dudó en ir con él. Sus hermanos le advirtieron que era una auténtica locura, pero estaba decidida, y ninguno se quiso interponer a que cumpliera su sueño. Solo le pusieron una condición: que Evander la acompañara durante su estancia en Edimburgo.

Lady Mildred fue muy amable y les permitió vivir en una bonita residencia que tenía allí, y así Bonnie comenzó una de las etapas más emocionantes de su vida.

Cada mañana, se aplastaba los pechos con un lienzo de tela y se disfrazaba con esmero de hombre. Incluso se llegó a cortar el pelo como uno de ellos, y eso que adoraba tenerlo largo porque su madre siempre había dicho que era muy hermoso. Después, Evander la acompañaba hasta la puerta de la Escuela, en donde la esperaba Jo.

Cuando traspasaba los muros de aquel lugar, una sensación de euforia hacía latir su corazón con tanta fuerza que temía que se oyese el eco en las paredes.

Al principio, se mostró discreta en un intento por pasar desapercibida y cuando tenía alguna pregunta dejaba que Jo la formulase por ella; sin embargo, su carácter pronto jugó en su contra y en un arrebato se atrevió a cuestionar a un profesor que afirmó que los animales solo se guiaban por el instinto y que carecían de emociones y sentimientos.

—Menuda estupidez, por supuesto que sí tienen —replicó olvidándose de enronquecer la voz—. Yo he visto cómo saltan de alegría, tiemblan de miedo o defienden a alguien hasta la muerte mostrando una lealtad absoluta. Entre ellos juegan, pelean y se reconfortan cuando sienten pena. Si piensa así es que ha convivido muy poco con ellos.

Su pequeño estallido captó la atención de todos, que la miraron horrorizados al percatarse de que era una mujer.

Aquel mismo día la expulsaron.

Bonnie regresó a casa, hundida, pero, como siempre, sus hermanos estuvieron allí para ayudarla a levantarse después. Sin embargo, fue Jocelyn el que le dio el impulso para retomar su camino.

—Mi padre siempre ha dicho que la mejor formación no se adquiere en la universidad, sino con la práctica —comentó—. He hablado con él, y estará encantado de que seas su ayudante y enseñarte todo lo que sabe, y yo puedo compartir contigo todos mis apuntes para que puedas seguir con las clases a distancia.

Aquello fue justo lo que pasó y, varios años después, Bonnie consiguió los conocimientos necesarios para poder ejercer aquella profesión, pese a que no tuviese un título que la avalase.

Todo se lo debía a él.

Desde que tenía uso de razón, Jocelyn había estado allí para ella. Había sido su compañero de aventuras y su confidente. Juntos, compartieron los primeros besos cuando eran jóvenes movidos más por la curiosidad que el deseo.

Hubiese sido tan fácil enamorarse de él…

Y sí, Bonnie lo amaba con locura, pero para ella era como otro de sus hermanos.

Jocelyn nunca había despertado en ella la atracción que sintió por Lionel Burns ni la montaña de emociones que conseguía hacerle sentir el vizconde.

Pensar en Weston fue invocarlo y de pronto apareció ante ella. Al principio pensó que era un amigo de sus hermanos, pues parecía estar entrenando con ellos.

¿Qué demonios hacía allí?

¡Y sin camisa!

Los ojos de Bonnie devoraron con la mirada el torso desnudo del hombre y un hormigueo placentero recorrió su vientre. Sin darse cuenta, tensó los muslos, y Epona, siempre receptiva a cualquier movimiento, se agitó un poco y relinchó.

—¿Ocurre algo? —inquirió Jo al ver que hacía una mueca.

—Estás a punto de conocer a lord Ellis y, por la forma en la que frunce el ceño, creo que no te va a resultar una experiencia agradable. Tiende a ser demasiado arrogante y estirado —advirtió Bonnie.

—Entonces intentaré que tampoco sea agradable para él —repuso Jo con un guiño.

El comentario hizo reír a Bonnie y, por alguna razón, el rostro de Weston se volvió más ominoso.

¿Por qué estaba de tan mal humor?

***

Weston estaba por encima de los celos y de cualquier otra emoción que pudiese alterar a un hombre.

Ejercía un completo control sobre sus sentimientos.

Iba a actuar con los modales y la frialdad que lo caracterizaban.

No iba a permitir que…

—No es correcto que pases el día a solas con un hombre que no es tu prometido ni un familiar —ladró antes de ser consciente de ello en cuanto Bonnie estuvo lo bastante cerca para oírlo.

«Todo controlado. ¡Ja!», se burló una voz en su interior.

Su comentario erizó a Bonnie al instante.

—Pensé que ya habías superado lo de decir sandeces —repuso la muchacha con voz seca.

—Y yo, maldición —masculló al darse cuenta de que estaba actuando justo como no debía hacerlo—, pero me ha pillado por sorpresa que Jocelyn fuese un hombre —añadió mesándose el cabello.

—¿Qué esperabas que fuera? ¿Una oveja? —preguntó Bonnie sin entender.

—No, por el nombre creí que era una mujer.

—Intentaré no ofenderme —intervino el susodicho con voz casual.

—¿Y qué te hizo pensar semejante cosa? —inquirió Bonnie al mismo tiempo.

—Porque conozco a una dama que se llama igual —confesó sintiéndose un poco tonto por el malentendido hasta el punto de que percibió cómo se ruborizaba.

—Y supongo que conoces muy bien a esa dama, ¿verdad? —murmuró Bonnie con retintín al percatarse de su sonrojo.

Weston la miró con cierto asombro ante el tono empleado. Parecía… ¿molesta? Incluso celosa.

Entonces lo entendió: había malinterpretado su apuro y debía de haber deducido que la dama en cuestión de la que hablaba era una amante.

Lo lógico hubiese sido sacarla de su error al instante para no enfadarla más, pero, como cuando se trataba de Bonnie siempre actuaba de un modo irracional, hizo todo lo contrario.

—Pues sí —respondió con una sonrisa—. Es encantadora y muy hermosa.

—¿Y por qué no pones fin a nuestro maldito compromiso, regresas a Inglaterra y te casas con ella?

—Porque he decidido otorgarte a ti el honor de ser mi esposa —declaró antes de pararse a pensar en que tal vez se estaba volviendo a mostrar demasiado arrogante. Además, acababa de tirar por tierra su idea inicial de ser sutil y de ganársela con disimulo.

Bonnie se sacudió como si la hubiese golpeado.

—¿Estás de broma?

—No.

—Pero dijiste que no querías casarte conmigo.

—He cambiado de opinión.

—¿Por qué?

—Eso, ¿por qué? —intervino la voz de Farlan sorprendiéndolo.

Había estado tan sumido en su discusión con Bonnie que se había olvidado por completo de que tenían audiencia. Una audiencia que, por cierto, no había hecho nada por darles intimidad mientras hablaban. Todo lo contrario, los observaban con morboso interés.

—Eso es algo que debemos hablar Bonnie y yo a solas —respondió mirando a la muchacha, que mantenía una expresión inescrutable en el rostro.

Hubiese dado toda su fortuna por saber qué estaba pensando.

***

Bonnie estaba pensando que Weston se había vuelto loco. Sin embargo, no se lo pudo decir porque en aquel momento comenzó a llover, y el vizconde emprendió el regreso a Broallan House en lo que ellos buscaban refugio en el castillo.

—Estoy sorprendido —comentó Jocelyn en cuanto estuvieron a cubierto.

—Ya te avisé de que el vizconde era arrogante y estirado.

—Lo que me asombra es cómo reaccionas ante él —aclaró su amigo—. Te gusta.

—Claro que no, casi no lo aguanto —bufó.

Solo ella se percató de ese «casi» que cuando lo conoció no existía. Al principio no lo soportaba, pero debía admitir que había momentos en los que su compañía llegaba a ser… agradable.

«Agradable no define cómo te hizo sentir la noche pasada», objetó una voz en su mente.

Ya no solo por las sensaciones que habían despertado en ella sus besos y sus caricias, sino por lo que había disfrutado en su compañía cuando dejó caer su escudo. Recordó el sonido de su risa y sus ojos verdes brillando vivaces mientras bailaban, y sintió un pequeño vuelco por dentro.

—Entonces, ¿por qué te has puesto celosa cuando ha mencionado a esa dama? Y no hace falta que también lo niegues —añadió cuando Bonnie abrió la boca para hacer justo eso—. Te conozco y vi tu expresión. Estabas molesta y celosa.

¿Realmente lo estaba?

Sí.

Escuchar la admiración con la que había descrito a la encantadora y muy hermosa dama le fastidió un montón.

—Estoy confusa —reconoció al fin.

—¿Confusa?

—El vizconde… se puso un vestido —reveló. Todavía lo estaba asimilando.

—Entiendo —musitó Jo. Después se aclaró la garganta antes de continuar—. Verás, Bonnie, hay hombres que disfrutan explorando otro tipo de experiencias y les gusta vestirse de mujeres y maquillarse y…

—No es eso a lo que me refiero —repuso Bonnie con una risita nerviosa.

»Pensé que sabía cómo era el vizconde por la cantidad de estupideces que salían por su boca: un retrógrado cerrado de mente y un esnob —explicó—, pero creo que en verdad está tratando de comprender mi postura. De entenderme a mí. Si se puso un vestido no fue porque le gustase vestirse de mujer, sino porque le dejé caer que no podía criticar mis pantalones si no probaba por él mismo lo incómodo que podía resultar un vestido en mi trabajo.

»¿Qué clase de hombre hace algo así?

—Uno que tal vez merezca una oportunidad —respondió Jocelyn a desgana.

»Creo que el vizconde y tú necesitáis tener esa conversación que se os ha quedado pendiente, y esta vez sin cuatro pares de ojos observándoos.

Sí, Bonnie también lo creía.

CAPÍTULO 16

Al día siguiente, y con el permiso del laird, Weston fue a Kilmorack para iniciar el cortejo formal de Bonnie.

Archer lo había ayudado a vestirse con un esmero especial y llevaba un pequeño ramo de flores silvestres que había cogido por el camino en un impulso tonto. No eran unas exuberantes rosas inglesas, pero intuía que Bonnie, de gustos sencillos, las apreciaría más.

Si él hubiese estado dispuesto a cumplir el contrato de esponsales desde un principio, aquel hubiese sido el primer paso lógico: presentar sus respetos a su prometida con un pequeño detalle. En cambio, después de todo lo que habían pasado juntos, se sentía un poco tonto.

Bonnie lo esperaba en un saloncito bastante elegante en el que se podía apreciar parte del esplendor que había tenido aquel castillo en otros tiempos. La muchacha se había puesto un sencillo vestido de color verde, se había recogido el cabello y parecía tan incómoda como él. Más aún cuando hizo una torpe reverencia.

—Lord Ellis, qué agradable visita —comentó a modo de bienvenida en un tono formal que le hizo arquear una ceja.

No sabía qué pretendía, pero decidió seguirle el juego.

—Señorita MacEwen, es todo un honor que me haya hecho un hueco en su apretada agenda.

—Es todo un placer —respondió ella con una sonrisa tibia que no le llegó a los ojos—. Me he tomado la libertad de pedir que nos sirvan el té. —La ceja de Weston se arqueó todavía más. «¿Té? ¿En serio iban a tomar el té?».

»¿Esas flores son para mí? —preguntó Bonnie observándolo entre sus pestañas mientras una criada traía una bandeja con un juego de té y un plato de pastas.

—Sí, claro.

—¡Qué encantador! —exclamó ella en tono almibarado al mismo tiempo que las cogía y se las llevaba a la nariz para olerlas. «¿Encantador?», pensó Weston descolocado ante el halago. ¿Quién era aquella mujer y que había hecho con su Bonnie?

»Espero que no se mojara demasiado ayer por la tarde con la tormenta —continuó diciendo Bonnie en lo que servía el té con una elegancia que nunca antes había percibido en ella—. Por suerte, hoy parece que va a ser un día espléndido. Es lo que tiene el clima estival de Escocia, que…

—No he venido hasta aquí para hablar del tiempo —repuso Weston empezando a sentirse molesto por su fría actitud.

—¡Oh! ¿Prefiere hablar de la moda? ¿O de cómo llevar una casa? —replicó Bonnie enumerando los temas que él una vez le dijo que eran los apropiados para una mujer.

—¡Maldición, no quiero hablar de nada de eso contigo! —explotó Weston poniéndose de pie.

—¿Y de qué vas a querer que hable? —contraatacó ella alzándose también para encararlo. El fuego volvió a asomar a sus ojos. Ahí estaba su Bonnie.

»¿No es justo esto lo que vas a esperar de mí cuando sea tu esposa? —inquirió antes de que pudiera responder entretanto abría los brazos para abarcar lo que tenía alrededor—. Una damita encantadora y correcta que reciba a tus visitas con cortesía y que hable del maldito tiempo y de temas que aburrirían hasta a un muerto mientras sirve el té.

Eso es justo lo que hubiese deseado Weston en una esposa antes de conocer a Bonnie. Después de conocerla…

—No.

—¿Y qué esperas de mí? Necesito saberlo —musitó algo agobiada, incluso vulnerable. Sus ojos castaños, que siempre le habían parecido los de una leona, se veían como los de una cervatilla.

Entonces lo entendió: Bonnie tenía miedo. De hecho, estaba aterrada.

Aquel descubrimiento fue como un mazazo que le hubiese dado de lleno en la cabeza. Por primera vez, comprendió lo insensible que había sido desde un principio con ella.

Bonnie no era más que una muchacha intentando proteger su mundo de un desconocido que pretendía arrebatárselo con la excusa de esgrimir un trozo de papel que había dictaminado su futuro desde que era un bebé.

Un desconocido que, desde un principio, no había hecho más que criticar su forma de ser.

—Respóndeme antes a una pregunta: ¿qué necesitarías para que este enlace te resultase aceptable?

Bonnie lo pensó durante unos segundos y luego comenzó a hablar en tono vacilante.

—Sé que tendríamos que vivir en Inglaterra, pero me gustaría poder venir a Kilmorack con frecuencia para ver a mi familia. Ellos… son muy importantes para mí —añadió con la voz un poco rota.

—No pretendo aislarte de tu familia, Bonnie. Podemos venir a verlos siempre que quieras —aseguró Weston conmovido y sus palabras parecieron insuflarle un poco de entereza porque su voz se volvió más fuerte cuando prosiguió.

—Jocelyn… —Weston apretó los puños al escuchar ese nombre—. Él y yo solemos trabajar juntos. No me impedirás seguir viéndolo —añadió sagaz como si hubiese intuido que ya se le había pasado por la cabeza hacerlo, cosa cierta.

—¿Qué sientes por él? —preguntó a bocajarro y esperó la respuesta tan tenso que hasta le dolieron los músculos.

—Es mi mejor amigo. Crecimos juntos.

—¿Es el hombre al que besaste antes que a mí?

—Uno de ellos, sí.

—¿Uno de ellos? ¡Por Dios, con cuántos hombres te has besado! —exclamó azorado.

—Con dos —respondió Bonnie con el mentón en alto—. ¿Con cuántas mujeres te has besado tú?

Eso le hizo cerrar la boca de golpe.

—Con más de dos —reconoció con una mueca al darse cuenta de lo hipócrita que era escandalizarse porque ella hubiese besado a un par de tipos cuando él lo había hecho con decenas de mujeres.

—Además, Jocelyn y yo nos besamos cuando teníamos diez años. No sé si eso cuenta —agregó la muchacha pensativa.

—No te voy a impedir que trates con él, pero eso no quiere decir que me vaya a sentir cómodo. He descubierto que soy bastante posesivo contigo —reconoció.

—Puestos a confesar, te advierto que no voy a ser obediente ni una esposa sumisa —advirtió alzando el mentón.

—¡Qué sorpresa! Nunca lo hubiera imaginado —repuso Weston rezumando ironía.

—Necesitaría estar segura de que vas a respetar mis opiniones y tenerlas en consideración.

—Siempre que sean razonables.

—Siempre son razonables —replicó Bonnie con arrogancia.

»Me gustaría poder continuar ejerciendo mi oficio —prosiguió enumerando.

—Milnthorpe Abbey tiene unas extensas tierras plagadas de animales. Puedes cuidar de todos ellos si es tu deseo. —Bonnie asintió.

—Exijo fidelidad —dijo de pronto con los ojos entrecerrados—. No me vale eso de que «la fidelidad no es para los hombres».

Weston hizo una mueca al recordar aquello que dijo solo para molestarla y que pusiera fin al compromiso.

—Tendrás mi fidelidad absoluta mientras yo tenga la tuya —juró.

—Por supuesto que voy a ser fiel —farfulló ella como si lo contrario fuese impensable.

»Y, con el tiempo, tengo la esperanza de que entre nosotros surja el amor —añadió de forma inesperada.

Weston se quedó helado.

—El amor no es un requisito para nuestro matrimonio —murmuró un poco tieso.

—¿Eso qué demonios significa?

—El amor no es una emoción que necesite ni quiera sentir, así que no voy a exigírtela a ti —aclaró.

—Pero me llamaste «mi amor» —señaló ella.

—¿Cuándo?

—La otra noche, en los jardines de lady Mildred, cuando me estabas… acariciando.

—Son cosas que se dicen en el calor de la pasión —farfulló él un tanto azorado al recordar que sí le había dicho eso. Él no solía decir palabras bonitas a sus compañeras de cama. Su única excusa era que Bonnie le había hecho perder el control.

—¿Se lo sueles decir a tus amantes?

—No —admitió.

—Bueno, pues a mí tampoco quiero que me lo digas más si no lo sientes de verdad.

—No lo volveré a decir. —Bonnie se lo quedó mirando con una expresión indescifrable, pero no dijo nada más—. ¿Eso es todo? —insistió Weston.

—Creo que sí —respondió la muchacha tras pensarlo durante un segundo.

—Tu hermano me ha dado un mes para cortejarte como es debido —reveló—. Déjame demostrarte que puedo darte todo lo que necesitas. Solo te pido que compartas tu tiempo conmigo de buen grado.

Bonnie guardó silencio durante un instante, como sopesando su respuesta. Después, lo miró entre las pestañas, algo ruborizada.

—¿Mientras me cortejas habrá más besos y caricias como las de la otra noche?

«¡Dios, sí!», exclamó Weston en su interior sintiendo que el miembro se le endurecía solo de pensarlo. Sin embargo, se obligó a ser precavido.

—¿Quieres que los haya?

—Me gustaría mucho, sí —respondió algo cohibida, pero sincera.

Nada en el mundo habría podido impedir que la tomara entre sus brazos en aquel momento y la besara. Y, cuando ella se apoyó contra él y le rodeó el cuello con los brazos, supo que había una esperanza.

Puede que la mente de Bonnie todavía fuese reticente a un matrimonio con él, pero su cuerpo ya lo había aceptado deseoso.

***

Cuando Weston salió del castillo, Kendrick estaba apoyado en la pared adyacente a las cuadras con los brazos cruzados, como si no tuviera nada más que hacer en el mundo.

—Intuyo por tu cara de satisfacción que las cosas han ido bien ahí dentro —murmuró con los ojos entrecerrados.

—No me puedo quejar —respondió Weston. Recordó el beso que acababa de compartir con Bonnie y una sonrisa tonta asomó a sus labios. Sin embargo, al ver que el ceño del laird se torcía, borró el gesto y se aclaró la garganta.

»Bonnie se ha mostrado muy razonable.

—Ya veo.

Durante un par de segundos mirándose en silencio hasta que el viejo Hamish apareció con Belenus. Bryce y su lobito correteaban alrededor.

—Un magnífico animal, sí, señor —declaró el anciano palmeando su costado—. No se puede negar que tiene buen gusto, tanto para caballos como para mujeres. —Un gruñido escapó de la garganta del laird, pero el anciano ni se inmutó.

»Lo que está por ver es si es el hombre adecuado para cuidarlos como es debido —añadió, y Weston detectó cierta advertencia en su voz.

—Lo soy —aseguró sin rastro de duda mientras montaba al semental.

La determinación en su respuesta pareció satisfacer a Hamish porque asintió y volvió a entrar en las cuadras.

—Cabalgue con cuidado, lord Ellis —comentó Kendrick con voz sedosa—. No vaya a ser que haya elegido una montura que no sepa manejar y se haga daño.

Weston ignoró la amenaza velada y se fue de allí. Desde luego, debía encontrar la forma de mejorar la relación con la familia de su futura esposa. Si por él dependiese, no volvería a Escocia nunca más. Pero Bonnie le había dejado claro que ella necesitaba mantener una relación estrecha con los suyos, y él quería complacerla.

Quería hacerla feliz.

Estaba sumido en sus pensamientos cuando, de repente, sintió que la silla se desestabilizaba y, antes de darse cuenta, Weston se cayó al suelo. El golpe lo dejó aturdido por un momento.

¿Qué demonios había ocurrido?

Se incorporó con el cuerpo dolorido por el golpe y vio que la silla estaba a su lado. Menos mal que no iba a galope o podría haberse roto el cuello.

¿Cómo era posible que la silla se hubiese soltado?

La respuesta la obtuvo en cuanto se acercó a revisarla: la cincha de sujeción estaba rota.

«Rota, no; cortada», rectificó al ver la evidencia en los bordes.

Alguien había usado un cuchillo para cortar más de la mitad de la correa de manera que se debilitase y acabase rompiéndose a la menor tensión.

Alguien había intentado matarlo.

¿Quién?

No tuvo que pensarlo demasiado al recordar las palabras de Kendrick al despedirse: «Cabalgue con cuidado, lord Ellis».

Sin duda, había sido él. Tenía que haber sido él. Y dedujo la razón.

El contrato de esponsales estipulaba que, si cualquiera de los novios moría antes de la boda, los MacEwen solo tenían que devolver el dinero que Oliver había pagado por Bonnie. Si, en cambio, la boda no se celebraba por voluntad de los escoceses, deberían devolver el triple de lo que se les había dado.

Tal vez había llegado a la conclusión de que matarlo era el menor de los males.

Weston tendría que guardarse las espaldas si quería llegar vivo a la boda.

***

Durante la siguiente semana, Bonnie descubrió facetas de Weston que desconocía. Era como si una vez decidido a llevar a cabo el enlace, hubiese dejado caer ciertos muros que habían contenido una parte de él. Entonces comprendió que, en su afán para que fuera ella la que rompiese el compromiso, solo le había enseñado sus peores rasgos.

Una de las cosas que descubrió de él y que más le gustaban era que, aunque estuviesen en desacuerdo por algo, cosa que sucedía con frecuencia, Weston intentaba entender siempre su postura. La respetaba. Y llegaba a admitir que estaba equivocado si ella se lo demostraba. Como con el tema de los pantalones. Desde que se pusiera el vestido, no había vuelto a hacer ningún comentario sobre lo inapropiados que eran.

Seguía siendo arrogante y mandón, pero también tenía sentido del humor, era muy detallista y un pícaro seductor. Le encantaba tentarla con pequeños besos y caricias, aunque no volvieron a ser tan audaces como las que compartieron en el jardín, cosa que la enardecía más. Bonnie dedujo que lo hacía justo por eso, para exacerbar su deseo por él. Y, maldición, le estaba funcionando.

Lo que la tenía más inquieta, sin embargo, era una frase de Weston que no se le iba de la cabeza.

«El amor no es una emoción que necesite ni quiera sentir, así que no voy a exigírtela a ti».

Había tantas cosas mal en ella. Primero, porque todo el mundo necesitaba amor; segundo, porque su afirmación de que no quería sentirlo solo podía ser fruto del miedo y, tercero, no era algo que se pudiese exigir, ni siquiera rogar. Solo dar.

Bonnie no era una experta, solo se había sentido enamorada de Lionel y por tan breve periodo de tiempo antes de que él la traicionara que no llegó a afianzarse en su interior. Sin embargo, sí que fue testigo del profundo amor que se habían profesado Farlan y su esposa Judith.

Judith era amiga de Bonnie y la muchacha más sencilla y dulce del mundo. Era de esas personas cuya sonrisa iluminaba el día y poseedora de una alegría contagiosa. Por caprichos del destino, entregó su corazón al más hosco de los MacEwen: Farlan.

De entre los MacEwen, él siempre tuvo el carácter más taciturno, y Judith lo desarmó con su risa. Se enamoraron siendo apenas unos niños y se casaron cuando ella acababa de cumplir los dieciséis. Fue una alegría para la familia cuando al poco se quedó embarazada y una tragedia que todavía lloraban cuando Judith murió durante el parto.

La sonrisa de Bryce era el mejor recuerdo que podían tener de ella y lo único que consiguió que Farlan saliera del agujero de tristeza en el que se hundió tras su muerte.

Sí, el amor tenía el poder de hacerte volar y también de conseguir que cayeras en el pozo más profundo. Comprendía que Weston tuviese miedo de él porque ella también temía enamorarse una vez más y volver a sufrir. Con todo, nunca se había dejado llevar por el miedo y no iba a empezar a hacerlo en esos momentos.

No quería cerrarse al amor.

¿Por qué Weston sí?

¿Quién era la mujer que le había hecho tanto daño?

Por desgracia, intuía que la culpable era la única mujer en el mundo que debería haberle ofrecido su amor sin reservas y no lo hizo: su madre.

Bonnie no se creía enamorada de Weston en aquellos momentos, pero sí sentía mariposas en el estómago cuando sus miradas se cruzaban y lo tenía siempre rondando en la mente. Realmente esperaba que aquella atracción que sentía derivase en amor porque la verdad era que no quería casarse sin estar enamorada o al menos sin la esperanza de que en un futuro pudiera llegar a estarlo.

Solo le quedaba tratar de lograr que él la correspondiese.

Aquellos días Weston y ella crearon una especie de rutina: el vizconde iba a Kilmorack de buena mañana y la acompañaba hasta El Refugio; como Bonnie todavía era reacia a dejarle entrar, Weston se iba y luego pasaba a recogerla a mediodía para hacer un pequeño pícnic en una arboleda cercana. Por la tarde, él entrenaba con sus hermanos a los pies del castillo. Mientras, Bonnie atendía a algún animal de los alrededores, se entretenía jugando con Bryce y enseñando trucos a Moon o, simplemente, admiraba cómo los hombres se ejercitaban.

En aquel momento hacía justo eso: estaba sentada en una roca en el borde del riachuelo entretanto contemplaba arrobada el cuerpo atlético y firme de su prometido, que estaba entrenando con los fardos.

Para refrescarse un poco, Bonnie se había quitado las botas y se había arremangado el pantalón hasta las rodillas, después hundió los pies en el agua de forma distraída.

Weston era todo un espectáculo. Aunque era pelirrojo, no era de piel tan pálida y pecosa como la de sus hermanos y ella. Los músculos se le marcaban en cada movimiento. Tensos. Poderosos.

Ella no podía dejar de pensar en lo duro que se sentía cuando se apretaba contra ella. Era como si la abrazara una pared de piedra, pero de una forma reconfortante. Cálida. Excitante.

Miró de reojo la camisa que Weston se había quitado y que le había dado para que se la cuidase mientras entrenaba. Con disimulo, la cogió y se la llevó a la nariz. Cerró los ojos de puro gusto cuando un suave olor a sándalo inundó sus fosas nasales.

Cuando los abrió, Weston la estaba mirando con una sonrisilla maliciosa.

¡Maldición, la había pillado!

El muy cretino le guiñó un ojo y le sonrió de medio lado de una forma pecaminosa. Al instante, un calorcillo se expandió por el vientre de Bonnie y supo que se había ruborizado. Sobre todo, cuando él se percató de la semidesnudez de sus piernas y clavó la mirada en ellas con lascivia.

De pronto, escuchó unas risitas detrás de ella.

—Te digo que me acaba de guiñar el ojo a mí —afirmó una voz femenina.

—Pues yo creo que me mira a mí —repuso otra.

—¿Por qué no vamos a preguntarle a cuál de las dos prefiere?

—Tampoco tiene por qué elegir. Si es como alguno de los MacEwen, seguro que el inglés puede satisfacernos a las dos a la vez. Todavía me estremezco al recordar la otra noche, cuando el laird se acostó con Mary y conmigo y…

Bonnie se levantó con un jadeo ahogado y se encaró a ellas.

—El inglés es mi prometido y solo puede satisfacerme a mí —masculló erizada. Y prefería obviar la alusión que habían hecho de su hermano mayor.

Las dos mujeres dieron un respingo y se alejaron presurosas murmurando disculpas.

—Será mejor que no le digas a Kendrick lo mucho que te satisface tu prometido o le dejará sin dientes —comentó una voz a su espalda. Bonnie se giró para encontrarse con su hermano Graham.

»Incluso yo estoy tentado a atizarlo solo de imaginarlo —añadió y simuló un escalofrío de disgusto.

—Teniendo en cuenta que han dejado caer que Kendrick complace a las mujeres a pares, no debería ir dando clases de moralidad —bufó ella.

Algo sombrío cruzó el rostro de su hermano.

—Kendrick está pasando por una mala época, no se lo tengas en cuenta —murmuró—. Él… me preocupa, Bonnie. Está demacrado, ojeroso y bebe en exceso. Algo lo atormenta y creo que va más allá de la traición de Isabella.

»Si Evander estuviese aquí, todo sería más fácil, pero yo… no sé cómo ayudarle —añadió con voz rota, pues Kendrick y Evander eran como uña y carne—. Puedo curar las heridas de su cuerpo, pero no sé cómo sanar las de su alma.

Parecía tan agobiado e impotente que Bonnie lo abrazó. Sus hermanos lo llamaban Graham Corazón de Oro en tono de burla, aunque en el fondo admiraban su carácter altruista y amable. Sin embargo, tener un alma tan sensible era una cruz.

—¿Acaso has olvidado el lema de nuestra familia?

»Reviresco —respondió antes de que pudiese hacerlo él.

—Resurjo —tradujo Graham.

—Por muy hundidos que estemos, los MacEwen siempre salimos adelante —le recordó. Era algo que Angus siempre les repetía cuando eran niños.

»Todo se arreglará. Kendrick es fuerte y nos tiene a su lado. Lo superará —aseguró.

La cuestión era: ¿realmente ella podría estar a su lado si se iba a vivir a Inglaterra?

CAPÍTULO 17

Al terminar el entrenamiento, Weston fue hacia Bonnie mientras sus hermanos coqueteaban con varias de sus admiradoras.

—¿Qué tal lo he hecho hoy? —inquirió entretanto se lavaba en el riachuelo.

A Bonnie le costó unos segundos percatarse de que le estaba preguntando algo, ya que todos sus sentidos estaban fijos en las pequeñas gotitas que se deslizaban por el torso masculino.

—Mejor —farfulló casi sin voz. Tuvo que carraspear antes de seguir.

»Menos cuando has lanzado el cáber y casi te cae en la cabeza porque estabas distraído.

—Bueno, tú eres la culpable de que no estuviese atento.

—¿Yo?

—Mejor dicho, tus piernas —aclaró clavando su mirada en ellas.

—Ahora es cuando me dices que no es correcto que una mujer enseñe las pantorrillas en público.

—Ni siquiera es correcto que digas la palabra «pantorrilla» en voz alta —repuso él con una mueca—. Pero como si te lo digo me vas a decir que son sandeces y luego vas a hacer caso omiso de mis palabras, pues prefiero optar por no decir nada —concluyó encogiéndose de hombros.

—Sigue así y puede que resultes un esposo aceptable.

—Seré un esposo más que aceptable —afirmó Weston con su habitual arrogancia.

»¿Me devuelves la camisa o prefieres quedártela para olerla más? —agregó en tono socarrón, y Bonnie se la tiró a la cara en represalia.

Weston soltó una carcajada. Un sonido precioso, rico y profundo que le provocó un pellizquito en el corazón. Después, se puso la camisa y se sentó a su lado. Bonnie observó de reojo mientras se descalzaba para meter los pies en el agua con un suspiro de placer. Eran tan diferentes a los de ella. Grandes y masculinos.

—Cuando me vea Archer, se va a disgustar —comentó el vizconde al ver que su camisa estaba toda arrugada—. Dice que mi estancia en Escocia está «asilvestrando» mi aspecto. ¿Tú qué opinas?

Bonnie lo estudió con detenimiento. Su cabello estaba húmedo porque se lo había mojado con las manos y pequeñas gotitas bailaban en sus puntas. Su piel se veía algo más bronceada de cuando llegó por las horas pasadas bajo el sol, haciendo que sus ojos parecieran todavía más verdes. Llevaba días sin afeitarse y una barba incipiente sombreaba sus mejillas de una forma muy varonil. En cuanto a la camisa, se le pegaba a la piel todavía húmeda de una forma muy sugerente.

Asilvestrado, sí.

Atractivo, más.

—¿Estás buscando halagos?

—¿Me los darías?

—Eres apuesto y lo sabes —afirmó Bonnie y soltó una risita cuando Weston dejó escapar la sonrisa presumida que había esperado—. Y sí, el bueno de Archer tiene razón, ya no pareces tan estirado como antes. Incluso has dejado de llevar esas absurdas corbatas en todo momento.

—Llevo una semana sin ponérmela, algo que a mi valet le tiene horrorizado, y debo reconocer que me siento liberado —comentó mientras alzaba la mano y se acariciaba de forma inconsciente el cuello.

La atención de Bonnie se desvió allí. Se había dejado los primeros botones de la camisa desabrochados revelando un triángulo de su piel. De repente, sintió el impulso incontrolable de posar los labios sobre ese lugar. Lamerlo.

¿Qué haría si se lanzaba sobre él y satisfacía aquel pequeño impulso? ¿Se escandalizaría o la alentaría a explorarlo más? Tenía pensado descubrirlo en cuanto se diera la oportunidad y no tuviesen público. Si lo hacía en aquel momento, y sus hermanos lo veían, era muy posible que ahogasen al vizconde en el riachuelo y a ella la encerrasen en una habitación hasta que fuese una anciana decrépita.

—Mis hermanos son una mala influencia. Dentro de nada acabarás llevando kilt —vaticinó Bonnie con una sonrisa.

—Tus hermanos me están empezando a caer bien. Bueno, unos más que otros —añadió en un murmullo seco.

Bonnie sabía que como «otros» se refería a Kendrick. El laird había aceptado el cortejo del vizconde, pero no le dirigía la palabra más de lo necesario y le dedicaba miradas hoscas cada vez que lo veía con Bonnie o pasando el tiempo con los otros MacEwen.

Al recordar la conversación que acababa de tener con Graham, sintió un pequeño nudo en el estómago.

—¿Estás bien? —preguntó Weston de repente. Algo de sus pensamientos se debía de haber reflejado en su expresión.

—Claro —respondió forzando una sonrisa. Weston arqueó una ceja de forma inquisitiva. No lo había engañado ni por un segundo.

»No es nada que te incumba.

—Teniendo en cuenta que eres mi prometida y mi futura esposa, cualquier cosa que te pueda inquietar es de mi incumbencia —repuso él con determinación.

Bonnie lo conocía bastante bien para saber que cuando se ponía así era mejor ceder, porque no iba a dejarlo pasar hasta descubrir qué le sucedía.

—Estoy preocupada por Kendrick —confesó por fin.

***

Weston se tensó. Desde la amenaza velada del laird, y su posterior «accidente», no había vuelto a hablar con Kendrick. Sin embargo, había sentido más de una vez la mirada hosca del escocés sobre él, como si estuviese aguardando el momento adecuado para volver a atentar contra su vida.

En verdad, no tenía pruebas de que hubiese sido él el que cortara la cincha de sujeción de su silla, pero… ¿quién sino? Graham era un buen hombre, no lo creía capaz; Farlan, Ron y Tavish habían empezado a tratarlo con camaradería y, si quisieran verlo muerto, habían tenido mil oportunidades de tirarle un cáber en la cabeza y fingir que había sido un accidente; en cuanto a Evander, seguía desaparecido ocupándose de aquellos misteriosos «asuntos familiares».

También podía haber sido obra del viejo Hamish, aunque algo le decía que, si el anciano hubiese querido verle muerto, no hubiese fallado.

Y la posibilidad de que hubiese sido la misma Bonnie… No, la conocía lo suficiente para saber que ella no era la culpable.

Así pues, su principal sospechoso era Kendrick. Sin embargo, al ver la expresión afligida en el rostro de Bonnie, dejó a un lado su animadversión hacia el laird y se obligó a preguntar:

—¿Por qué te preocupa?

—Mi hermano era muy diferente antes del incendio, ¿sabes? Tenía mucho genio, sí, pero también era despreocupado y alegre —comenzó diciendo. Kendrick, ¿alegre? A Weston le costó imaginarlo.

»Así como Graham siempre ha sido responsable y formal, Kendrick y Evander eran unos auténticos salvajes. Les encantaba gastar bromas, cazar, ir con chicas y eran asiduos a las tabernas —explicó—. Al ser el primogénito, y futuro laird, mi padre siempre presionaba a Kendrick para que se implicara más en la gestión de las tierras, y mi hermano se escaqueaba aludiendo que era joven y que ya tendría tiempo de aprender más adelante. Realmente, creo que nunca sintió interés por el tema.

»Lo que a Kendrick le apasionaba era la música. Incluso componía canciones. —Weston la miró con sorpresa. Lo había escuchado tocar la gaita en Broallan House y reconocía que era bueno, pero no se imaginaba que tuviese la sensibilidad y dotes necesarias para componer su propia música.

»Le encantaba subirse a la torre norte al atardecer y tocaba la gaita hasta que el sol se ponía. Era todo un espectáculo, y las melodías que interpretaba… Las notas fluían por todo Kilmorack, y la gente se detenía de aquello que estuviese haciendo y cerraba los ojos solo para disfrutarla con más intensidad. —Bonnie soltó un suspiro cargado de nostalgia, y Weston sintió el impulso irrefrenable de reconfortarla de algún modo. Por eso, tomó su mano y entrelazó los dedos con los de ella. El corazón le dio un pequeño vuelco cuando la muchacha aceptó el gesto con una sonrisa.

»Kendrick siempre ha tenido mucho talento —prosiguió relatando—, sin embargo, desde el incendio no ha vuelto a componer nada. Con solo veintitrés años, se encontró a cargo de todo de improviso. Ni qué decir tiene que no estaba preparado. Y, cuando por fin se decidió a confiar en alguien para ayudarle a gestionar las tierras, se cruzó en su camino Lionel Burns y su hermana Isabella. Ese desgraciado jugó con todos nosotros. Nos manipuló. Él… nos robó demasiado. —Bonnie apretó los puños cuando rememoró la sonrisa blanca y perfecta del hombre. Puede que a ella le hubiese roto el corazón, pero el daño que le había causado a Kendrick fue mucho peor.

»Desde que se marcharan con todo, mi hermano está hundido. Agobiado. Creo que esto le sobrepasa. Necesita ayuda, pero teme volver a confiar en alguien.

—¿Las autoridades no pudieron atrapar a los Burns?

—Desaparecieron sin dejar rastro. Resultó que no era la primera vez que hacían aquello, eran unos profesionales de la estafa —aclaró—. Al carecer de pistas de su paradero, nos recomendaron que contratásemos a un detective privado, pero no teníamos dinero para hacerlo.

»Así que Evander fue tras ellos —reveló finalmente.

—¿Tu hermano está persiguiendo a esos estafadores? —inquirió Weston estupefacto. Así que aquellos eran los misteriosos asuntos familiares que lo tenían ausente.

—Evander es el mejor cazador que he visto nunca —declaró Bonnie—. Es frío, meticuloso, paciente y, una vez que encuentra un rastro, no desiste. Así como Kendrick es impulsivo y visceral, Evander es imperturbable y calmado.

»Si alguien puede encontrarlos, es él —concluyó.

—Parece encantador —murmuró Weston con ironía.

—Lo es. Solo espero que regrese pronto.

Weston guardó silencio durante unos segundos dando vueltas a todo lo que le había contado Bonnie. La muchacha se había abierto a él para hablarle de sus preocupaciones y aquello le había gustado. Empezaba a confiar en él y sintió el deseo de ayudarla de alguna manera.

Incapaz de permanecer impasible, cogió su chaqueta y buscó en el bolsillo interior hasta dar con su cuaderno.

—Durante el parto de Beauty me preguntaste qué quería hacer con mi vida. Esto lo resume bastante bien —dijo y se la dio.

Bonnie la tomó con una expresión de intriga. Después, la abrió y comenzó a pasar las páginas con lentitud, atenta a cada una de las anotaciones.

—Mientras pasas tu tiempo en El Refugio, yo he estado dando vueltas por los alrededores, inspeccionando las propiedades de los MacEwen —explicó—. He tomado notas de los que he visto mejorable u obsoleto, y he ideado soluciones prácticas y modernas para cada caso.

»Eso es lo que me gustaría hacer: coger una propiedad y estudiar la forma de maximizar su rentabilidad aplicando los últimos descubrimientos. La maquinaria agrícola está en pleno desarrollo gracias a los motores de vapor. Creo que sería un buen campo para invertir, casi tan bueno como el de los transportes.

Aquello es lo que llevaba años tratando de que su abuelo entendiese, pero el marqués solía ignorar sus ideas de forma sistemática aludiendo que todo iba bien como estaba, y que no hacía falta cambiar algo que ya de por sí daba ganancias. No quería comprender que sus propuestas harían que Milnthorpe Abbey fuese mucho más rentable.

—¿Estos dibujos también los has hecho tú? —inquirió Bonnie mostrándole una de las hojas.

—Sí, es un croquis de un sistema de riego que he diseñado para los campos de la zona sur —explicó.

»Si Kendrick estuviese dispuesto a confiar en mí, a escuchar mis ideas y ponerlas en práctica, podría ayudarle.

Bonnie lo miró durante unos segundos en silencio con un brillo en los ojos que no supo descifrar.

—¿Harías eso por él? —preguntó finalmente con voz trémula.

«¿Por un hombre que me detesta y que es muy probable que haya intentado matarme? Ni hablar», pensó.

—Haría eso por ti —contestó Weston con sinceridad—, aunque no creo que Kendrick acceda.

—Lo hará. Mi hermano no es tan cabezota —afirmó, y Weston tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para no soltar un bufido.

»Se lo plantearemos juntos y ya verás cómo acepta.

***

Kendrick se echó hacia atrás en la silla y cruzó los brazos sobre el pecho.

—Ni hablar.

Weston dirigió una mirada a Bonnie que gritaba «Ya te lo dije», y ella volteó los ojos. Era evidente que subestimaba el grado de terquedad de su hermano.

—El vizconde solo quiere ayudar —afirmó Bonnie.

—¿De forma desinteresada?

—Desinteresada, no. Es lo lógico: soy su prometida, y vosotros sois mi familia.

Kendrick bufó.

—Que no te engañe. El vizconde lo que quiere es que estemos en deuda con él y así no tengamos más remedio que acceder a la boda.

—El vizconde está aquí presente y se está cansando de que habléis por él —rezongó Weston tamborileando con los dedos sobre el reposabrazos del sillón.

»Primero, es cierto que quiero ayudar porque sois la familia de Bonnie; segundo, no tengo ningún interés en que estéis en deuda conmigo y, tercero, pensé que estaba claro que debíais acceder a la boda —enumeró Weston—. Si accedí a cortejar a Bonnie durante un mes fue porque mi abuela me dejó caer que sería una buena manera de compensar las ofensas que le haya podido causar en el pasado y porque me gustaría conseguir su aceptación de buen grado, pero en verdad no creo estéis en situación de poder pagar la…

—Suficiente —cortó Kendrick dando un golpe sobre la mesa. Un atisbo de miedo en su expresión cerró la boca de Weston de forma más eficaz que su pequeño estadillo.

»Bonnie, ya puedes irte —ordenó fijando su atención en ella—. Tu prometido y yo seguiremos solos a partir de aquí.

Como era de esperar, Bonnie no estuvo dispuesta a obedecer sin más.

—¿De qué tenéis que hablar que yo no pueda estar presente? ¿Y no estamos en situación de pagar el qué? —insistió.

—No estáis en situación de pagar la deuda que contraeríais conmigo por ayudaros, ya que mis honorarios como asesor son caros —improvisó Weston—. Y tu hermano está intentando que salgas para salvar su orgullo, puesto que lo ha meditado mejor, va a recular y aceptará de buen grado mi oferta desinteresada, y sería un poco humillante para él si tú lo vieras, ¿no es así? —añadió mirando al laird de forma desafiante.

Kendrick puso las manos sobre los reposabrazos y los apretó tanto que temió que se rompieran bajo su fuerza. Ambos sabían que la parrafada de Weston no era cierta, pero estaba atrapado porque deseaba esconder a su hermana el verdadero motivo por el que quería hablar a solas con él.

—Justo así —masculló por fin Kendrick.

—No hay nada humillante en mostrarte razonable, Kend —afirmó Bonnie sin inmutarse. Al ver que los dos hombres la miraban en silencio, esperando a que obedeciera, soltó una maldición muy poco femenina.

»Está bien, me voy —concedió a desgana—. Pero que sepáis que vosotros dos sois más parecidos de lo que creéis.

—¡Para nada! —exclamaron los dos al unísono.

Bonnie alzó una ceja.

Los dos gruñeron de igual forma.

Entonces, la muy listilla sonrió como diciendo «¿veis?», y luego se fue.

En cuanto salió, Weston centró su atención en el laird.

—¿Cuánto sabe Bonnie del contrato? —inquirió el motivo por el que lo había hecho callar justo cuando iba a nombrar la penalización.

—Sabe que se tiene que casar contigo y ya. Mi padre le contó que era una deuda de honor entre nuestras familias y que era un gran acuerdo que le proporcionaría buena posición social y riquezas, como si lo hubiese hecho en beneficio de ella —explicó—. No tiene ni idea de que permitió que el marqués la comprara para ti, ni que, con el dinero suficiente, el contrato se podría anular.

—¿Y no es mejor decirle la verdad?

—Bonnie… sufriría si lo supiera —farfulló Kendrick con una mueca de auténtico pesar. Weston le concedía algo, en verdad quería a su hermana y se preocupaba por ella.

»Si consigo anular ese dichoso acuerdo —prosiguió el laird—, no tiene por qué enterarse de nada, ni de que su propio padre la vendió como si fuese una yegua de cría… ni la cláusula que tendrá que cumplir una vez casada.

Weston se irguió en la silla. Demonios, llevaba tanto tiempo convencido de que el compromiso iba a romperse que había olvidado el requisito que tendría que cumplir Bonnie tras la boda: tenía cinco años para concebir un heredero varón pelirrojo. De lo contrario, el matrimonio se anularía.

Una estúpida condición perpetrada por la obsesión del marqués de Remsy y aceptada por la codicia de Angus MacEwen.

Bonnie no solo sufriría, se sentiría humillada.

—Te juro que, si convierto a Bonnie en mi esposa, será para siempre, independientemente de los hijos que tengamos y del color de su cabello.

—Comprenderás que dude de tu palabra y de que esté buscando un modo de poder anular el contrato antes de la boda —rezongó el laird.

—Ya, y ese «modo» implica acabar con mi vida, ¿cierto?

Kendrick parpadeó.

—¿Qué?

—No te hagas el sorprendido. ¡Intestaste matarme! —acusó Weston poniéndose de pie.

El laird volvió a apoyarse en el respaldo y lo estudió durante unos segundos en silencio.

—No te voy a negar que he fantaseado varias veces con la idea —reconoció con una sonrisa infame—, pero todavía no he llegado a tal extremo.

»¿Se puede saber cómo se supone que he tratado de acabar con tu vida?

—Me cortaste la cinta de sujeción de la silla de montar para forzar una caída. Podría haberme roto el cuello.

Para consternación de Weston, Kendrick soltó una carcajada.

—Eso no es un atentado vital, eso es una chiquillada.

—¿Qué quieres decir?

—Mis hermanos y yo nos hacíamos ese tipo de bromas cuando éramos niños —comentó restándole importancia con un ademán—. Eso nos mantenía atentos cuando cabalgábamos.

—Pero es peligroso —farfulló estupefacto.

—Solo si te caes —repuso Kendrick encogiéndose de hombros. De repente, se inclinó hacia él con el rostro serio.

»Inglés, si yo hubiese intentado matarte, ya estarías muerto.

Weston le creyó.

En su mente hicieron eco las palabras del escocés.

«Eso es una chiquillada».

«Cuando éramos niños».

Entonces, un rostro infantil, pecoso y sonriente le vino a la mente.

Bryce.

—Tengo que irme —musitó dispuesto a comprobar si su corazonada era cierta.

—Se te olvida tu cuaderno —señaló Kendrick cuando Weston ya casi había llegado a la puerta.

—No se me ha olvidado —contradijo él.

»Demuestra a los tuyos que tu orgullo no es más importante que su bienestar y échale un ojo.

No esperó a que el laird le respondiera. Salió de allí y fue en busca de Bryce.

CAPÍTULO 18

A Weston no le costó demasiado dar con Bryce: siempre estaba pululando alrededor de Bonnie o de Hamish. Después de preguntar al anciano, lo encontró en la parte de atrás de los establos, lanzando un palo de madera al cachorro de lobo.

—¡Tráelo! —ordenó el niño.

El animalito corrió en su busca, desgarbado y un poco torpe, hasta atraparlo, pero luego se puso a mordisquearlo sin devolvérselo.

—Se supone que me lo tienes que traer, Moon —protestó el niño.

—Bryce, ¿podemos hablar un momento?

El niño dio un respingo y trató de sonreír como siempre, aunque sin mucho éxito. Si lo pensaba, desde su caída casi no lo había visto y no había ido a El Refugio con ellos por las mañanas. Lo había achacado a que estaba entretenido con otras cosas o pasando su tiempo con el viejo jefe de cuadras, no a que lo hubiese estado esquivando.

En aquel momento, al ver la expresión precavida y un tanto asustada de su rostro, supo que había sido él el que cortó la cincha.

Bryce miró a su alrededor, como buscando una salida y, justo en el momento en el que iba a echar a correr, Weston lo agarró del pescuezo.

—No te vas a escapar. Tú y yo vamos a hablar, así que no te muevas de ahí —exhortó con voz firme mientras lo obligaba a sentarse en uno de los fardos de paja que se amontonaban junto a la pared exterior del establo.

»Fuiste tú el que cortaste la cincha de sujeción de mi caballo.

El niño negó con un movimiento de cabeza tan exagerado que casi se cae al suelo.

Weston alzó la ceja.

—No sé de lo que habla —insistió el niño. Por lo visto, la terquedad era un rasgo familiar.

—Claro que sí, hiciste una muesca en el cuero para que se rompiese con un poco de tensión. Y al hacerla cortaste la piel del pobre Belenus —mintió solo para ver si caía en la trampa. Lo hizo.

—¡Eso no es cierto! Lo hice con cuidado para no dañar al caballo —farfulló el niño. Al darse cuenta de que lo acababa de admitir, abrió los ojos como platos y se llevó la mano a la boca, pálido.

—Pensé que tú y yo estábamos comenzando a hacernos amigos —comentó, pues el niño siempre se había mostrado abierto y alegre con él.

Bryce se mordió el labio como lo hacía Bonnie mientras su rostro se llenaba de remordimiento.

—Usted me cae bien —murmuró—. Nos rescató a tía Bonnie y a mí, y nos ayudó a salvar a Moon.

—¿Y por qué has intentado matarme?

Una expresión de horror frunció sus facciones y los ojos se le llenaron de lágrimas.

—No quería matarle. Yo… —Se calló y bajó la mirada.

—Tú, ¿qué?

—Estaba enfadado y quise darle un susto —confesó en un murmullo tan bajito que casi no lo oyó—. Escuché a mi padre y a mis tíos hablar. Dicen que usted se va a llevar muy lejos a tía Bonnie. —Apretó los puños con el cuerpo tembloroso y después alzó el rostro hacia él. Las lágrimas le rodaban por las mejillas en cascada.

»¿Y si se la lleva tan lejos que tía Bonnie no encuentra el camino de regreso? ¿Y si tía Bonnie se olvida de mí? ¡No quiero que se vaya!

Weston sintió que el corazón se le encogía en el pecho ante la congoja del pequeño. No tenía ni idea de tratar con niños, pero sabía muy bien lo que era el miedo a que alguien al que amabas te pudiese abandonar.

Guiado por un impulso, se puso de cuclillas frente a Bryce hasta que sus ojos quedaron a la misma altura. A continuación, se sacó un pañuelo del bolsillo y secó las lágrimas del niño con cierta torpeza. Cuando el niño tomó el trozo de tela y se sonó de forma sonora, Weston lo dio por perdido con una mueca divertida.

—¿Sabes lo que más me gusta de tu tía Bonnie?

El niño negó con la cabeza.

—Que no se rinde. Cuando algo le importa, lucha por ello —se respondió Weston a sí mismo.

»Tú eres una de las personas más importantes en su vida, así que eso quiere decir que nunca te va a abandonar.

—Pero se va a ir a vivir contigo a Inglaterra.

—Cierto —confirmó, pues no quería mentirle—. Verás, las familias a veces se separan, pero eso no quiere decir que se olviden. Además, le he prometido a tu tía que vendremos a veros a menudo, y tú puedes visitarnos también.

—¿De verdad? —susurró el pequeño con emoción.

—Claro. Vivo en una antigua abadía que tiene un montón de habitaciones. Te reservaré una de ellas para que vengas siempre que quieras.

—¿Moon podrá acompañarme?

—Por supuesto.

—¿Y papá?

—Claro —respondió con un poco menos de entusiasmo.

—¿Y los tíos?

¿Los MacEwen en Milnthrope Abbey?

—Supongo que también —accedió con un suspiro.

De pronto, el niño se echó sobre él para abrazarlo de forma tan repentina que lo tiró al suelo de culo. Aun así, Weston le devolvió el abrazo con una sensación de calidez.

—Gracias —susurró Bryce.

»¿Le va a contar a mi padre y a tía Bonnie lo que hice?

—No, si me prometes que la próxima vez que tengas un problema con alguien, lo hablarás con él antes de gastarle alguna jugarreta.

—Lo prometo.

***

Bonnie, escondida dentro del establo, se secó las lágrimas que le corrían por las mejillas. Agazapada allí, había sido testigo de toda la conversación y… sentía tal cúmulo de emociones que se puso a llorar.

Se había enfadado con Bryce por haberle cortado la cincha de sujeción de la silla de Weston. Era una mala broma que sus hermanos se gastaban a veces cuando eran jóvenes y organizaban alguna carrera. Si tenías experiencia en monta sin silla, y eras avispado, no pasaba de un pequeño retraso. Pero siempre existía el riesgo de tener una mala caída y hacerse daño de veras.

Al mismo tiempo, el temor del niño la había conmovido. Había estado tan absorta en Weston que no le había dedicado la suficiente atención a Bryce y a los miedos que le podía ocasionar la presencia del inglés allí.

En cuanto a su prometido, le sorprendía tanto su forma de actuar que todavía lo estaba asimilando.

Al principio, cuando cogió a Bryce del pescuezo y lo hizo sentarse de malos modos sobre un fardo, Bonnie estuvo a punto de salir y patearle el culo. Sin embargo, en cuanto empezó a hablar y comprendió la razón de su enfado, decidió no intervenir y escuchar.

Weston se había mostrado firme y, al mismo tiempo, sensible y comprensivo ante el temor de Bryce. Otro habría echado la puerta del castillo abajo a gritos exigiendo que se castigara al niño. Él, en cambio, optó por resolverlo de forma discreta.

Aquello era una muestra más de que, detrás de su arrogancia, había un buen hombre de gran corazón.

Un hombre digno de ser amado.

Un hombre al que ella podría amar.

«Un hombre al que ya has empezado a amar», corrigió una vocecita en su interior.

Una vocecita que, por mucho que le costara admitir, estaba en lo cierto.

¿Por qué engañarse? Desde que Weston se ofreciera para ayudar a Kendrick a pesar de lo mal que su hermano se había portado siempre con él, el corazón de Bonnie había empezado a abrirse al inglés.

«Más bien desde que te enteraste de que se había puesto un vestido por ti», corrigió la vocecita de su cabeza.

Y la escena con Bryce no había hecho más que afianzar el sentimiento.

Sin embargo, el vizconde todavía tenía que pasar una prueba de fuego para que Bonnie se reconciliase con aquella emoción incipiente.

***

A la mañana siguiente, cuando Weston acompañó a Bonnie a El Refugio, ella le sorprendió con una pregunta.

—¿Quieres entrar?

Weston se quedó sin respiración, pues supo al instante el gran paso que estaba dando la muchacha con aquel ofrecimiento.

—Será un honor —respondió con más humildad de la que nunca antes había sentido.

Cada vez que la había visto entrar en aquel lugar, con Bryce o incluso con el idiota de Jocelyn, se había sentido dejado de lado. Excluido. Como un niño que se queda solo en un rincón viendo como los otros juegan y ríen. Sin embargo, Bonnie acababa de acercarse a él y le había tendido la mano para invitarle a jugar. Para entrar en su mundo. Y él no dudó.

Se trataba de un cobertizo de madera de unas ciento veinte yardas cuadradas con el tejado a dos aguas y cuyo punto más alto estaría a unos cinco metros sobre el nivel del suelo.

El interior era diáfano y, a pesar de que había varias ventanas altas que lo mantenían iluminado y bien ventilado, el olor que había dentro era fuerte. Debió de hacer algún gesto de desagrado porque Bonnie hizo una mueca.

—Sé que no huele a rosas —se disculpó—, al final acabas acostumbrándote.

—No es tan desagradable —murmuró distraído, pues su atención estaba puesta en las decenas de jaulas que se distribuían por doquier.

Vio algunos zorros y varias ardillas rojas. Y, sobre todo, había pájaros. Un búho, un par de lechuzas, cuervos, una hurraca, un halcón… y hasta un águila real.

Weston se detuvo impresionado ante aquel majestuoso animal que le devolvió una mirada solemne con sus ojos dorados.

—Se llama Queen y es mi niña mimada —explicó Bonnie—. Ron la encontró malherida y me la trajo. Tenía un ala rota y algunas contusiones, pero se está recuperando bien y espero poder liberarla pronto.

—Esto es… impresionante —murmuró Weston mirándola con admiración.

Bonnie se sonrojó hasta la raíz del pelo.

—No lo he hecho yo sola —farfulló avergonzada. Weston reprimió una sonrisa. La muchacha era capaz de arrancarle los ojos si le decía algo indebido, pero se cohibía ante un halago.

»Me entristecí mucho cuando me echaron de la Escuela de Veterinaria de la Highland Society, ¿sabes? Pensé que no podría dedicarme a lo que me apasionaba, y eso me hacía sentir impotente y frustrada. Sin embargo, Jocelyn y mis hermanos no permitieron que me hundiera. Jo convenció a su padre para que me dejara ser su aprendiz y compartió todo lo que aprendía conmigo, y mis hermanos remodelaron este viejo cobertizo para que pudiera ser mi centro de trabajo. Después, Kendrick encargó al herrero que hiciera las jaulas.

»Sé que mis hermanos tienen sus defectos, aun así, siempre han hecho todo lo que estaba en sus manos para que yo fuera feliz, ya fuera permitiéndome llevar pantalones o apoyándome a la hora de dedicarme a algo tan impropio de una mujer como la veterinaria.

Weston debía admitir su respeto por los MacEwen en ese aspecto. Si él hubiese tenido una hermana tan peculiar, no sabía cómo habría actuado. Siendo sincero consigo mismo, lo más probable era que le hubiese sermoneado, tal y como hiciese con Bonnie al principio, hasta acabar moldeándola como al resto de mujeres. No la habría apoyado.

—Aquí dentro puedo ser yo misma y hacer lo que me gusta sin que nadie me juzgue ni me critique ni me diga lo que puedo o no puedo hacer —prosiguió explicando Bonnie—. Los animales no tienen los prejuicios de los humanos. Les da igual que el que trate sus heridas sea un hombre o una mujer. No les importa si he ido o no a la universidad. Solo quieren que se les cure con respeto y cariño, y eso es lo que yo les ofrezco.

»Este lugar puede parecer poca cosa, pero es todo por lo que he luchado. He puesto mi corazón en él.

Weston por fin comprendió algo en su explicación. Siempre había pensado que la muchacha llamaba a aquel lugar El Refugio porque se trataba de un refugio para animales. Sin embargo, realmente era un lugar en el que ella se podía resguardar de la intolerancia con la que se había encontrado en el exterior.

Sí, aquel sitio era el refugio de Bonnie. Su corazón. Y por fin le había dejado entrar en él.

***

Mientras Bonnie daba de comer a los animales, observaba cómo Weston deambulaba de aquí para allá en lo que ella consideraba sus dominios. Se sentía vulnerable y un tanto expuesta. Temía alguna de las sandeces típicas del vizconde. Sin embargo, no había hecho ninguna de sus observaciones manidas. Todo lo contrario, se estaba comportando con mucho respeto y parecía realmente interesado en su trabajo.

—¿Cuándo supiste que querías dedicarte a la veterinaria? —inquirió de pronto el vizconde.

Bonnie recordaba aquel momento a la perfección, pues era uno de esos instantes que te marcan de por vida.

—Tenía un año menos que Bryce —respondió—. Walter Ferguson, el padre de Jocelyn, era veterinario, y Jo y yo siempre andábamos detrás de él porque nos sentíamos fascinados por cómo curaba a los animales.

»Un día tuvo que atender el parto de una cerda. ¡Tuvo dieciséis lechones! Incluso el señor Ferguson estaba sorprendido de que fueran tantos. El problema fue que cuatro de ellos nacieron sin respiración —relató.

»Como el tiempo corría en su contra, nos pidió ayuda. Nos dijo que cada uno cogiésemos a uno de los lechones y nos mostró cómo debíamos proceder para tratar de revivirlos.

»Cuando sentí que el cuerpecito indefenso cobraba vida en mis manos… ¡Oh, Weston! Fue una sensación tan buena. Había salvado la vida de un animalito indefenso y supe que quería hacer eso el resto de mi vida. Supe que…

No pudo terminar la frase porque Weston la atrajo hacia su cuerpo de repente y la besó. Y, en cuanto sus labios cubrieron los de ella, olvidó cualquier cosa que tenía que decir.

Una mano masculina se hundió en su pelo y la otra se afianzaba en su cintura, inmovilizándola para que quedase a merced de su boca. ¡Como si ella hubiese tenido intención de escapar! Todo lo contrario, Bonnie se apretó de buena gana contra él y soltó un gemido de gozo cuando la lengua del hombre penetró en ella. La devoró moviéndose alrededor de la suya. Succionándola. Mordisqueándola.

Weston parecía fuera de control.

Enardecido.

Hambriento.

Dominante.

Osado.

Decidido.

De repente, la mano que tenía en la cintura descendió hasta sus glúteos y la alzó. Bonnie soltó un jadeo y se agarró de sus hombros. Todo le dio vueltas hasta que la dejó caer sobre la mesa de madera que había en el centro.

Decidida a saciar el deseo que llevaba tiempo instigando sus más atrevidos pensamientos, Bonnie posó la boca en la base de su cuello entretanto le desabotonaba la camisa con manos ansiosas. Dejándose llevar por su instinto, lamió la piel masculina a medida que la descubría.

Weston dejó escapar un exabrupto muy poco caballeroso que la hizo sonreír.

—Dios, esta mujer va a acabar conmigo —susurró su prometido mirando al cielo.

—¿De verdad te has puesto a hablar con Dios en estos momentos? —inquirió Bonnie con una risita.

—Me temo que voy a necesitar ayuda divina para poder mantener el control —farfulló él con voz desgarrada mientras le cogía el rostro entre las manos y volvía a apoderarse de su boca con un beso lento y muy carnal.

—Prefiero que hables conmigo y me digas cómo puedo complacerte —murmuró sintiéndose poderosa ante el febril deseo que brillaba en los ojos de Weston.

—Tócame. Bésame. Haz lo que quieras conmigo, Bonnie —gruñó con la voz tan bronca que le costó entenderla—. Sacia tu curiosidad con mi cuerpo. Es todo tuyo.

—Entonces, ¿estaría bien si te acaricio aquí como tú me acariciaste a mí? —inquirió poniendo la mano sobre el bulto que tensaba los pantalones del hombre.

Sentía mucha curiosidad por aquella parte de su anatomía, por saber si era capaz de proporcionarle el mismo placer que él le había regalado a ella, pero temía que la considerase demasiado osada con aquella petición.

Weston dio un respingo y soltó un gemido ahogado. Después, volvió a mirar al cielo.

—¡Gracias, Dios, gracias! —clamó antes de volver a besarla, tragándose la risa de Bonnie, mientras se desabrochaba los pantalones con manos presurosas.

***

Weston sabía que Bonnie sería una compañera de cama apasionada, pero la realidad estaba eclipsando sus fantasías más lujuriosas. Poseía una mezcla de inocencia y osadía que lo estaba enloqueciendo de deseo, y sus caricias curiosas estaban consumiendo todo su autocontrol.

—Es… fascinante —susurró la muchacha al mismo tiempo que su mano le envolvía el miembro enhiesto. Lo apretó ligeramente, y Weston se tensó al instante.

»¿Te duele? —farfulló soltándolo.

—Me encanta —gruñó. Tomó su mano y la condujo de nuevo a su lugar.

»Puedes apretar mientras me acaricias de esta forma —instruyó con la voz ahogada manteniendo la mano sobre la de ella para mostrarle el modo en que tenía que moverla. Arriba y abajo. Con un vaivén lento y seductor que hizo que las rodillas le temblasen. Después, la soltó para que ella continuara.

»A veces me gusta lento y otras… —La voz se le quebró en un jadeo cuando Bonnie ganó velocidad—. Justo así —balbuceó.

Weston aguantó aquella tortura durante unos segundos gracias a que en su mente comenzó a recitar el listado de los reyes y reinas que habían gobernado Inglaterra y sus años de reinado. Sin embargo, llegó a un punto en el que se olvidó hasta del nombre de la reina actual.

—Detente o perderé el control.

—Pues piérdelo —instó ella con una sonrisa hechicera incrementando el ritmo y la presión.

—Tú lo has querido.

No fue suave cuando le quitó la ropa, ya que, con cada peca que descubría en su piel, su deseo aumentaba… Y Bonnie tenía infinidad de ellas salpicándole todo el cuerpo. Sería feliz pasando su vida contando cada pequeña motita dorada, y se juró que lo haría, pero, en aquel momento, deseaba probar otra cosa.

Deseaba probarla a ella.

La empujó con suavidad hasta que la espalda femenina quedó recostada en la mesa, con las piernas colgando, y la contempló por un segundo: totalmente desnuda, con el cabello cobrizo esparcido sobre la madera como lenguas de fuego a punto de hacerla arder, y los ojos nublados por la pasión.

Hermosa.

Entregada.

Confiada.

Suya.

—Veamos si recuerdas la forma en que me gusta que grites mi nombre —musitó Weston mientras se situaba de pie entre sus piernas. Acto seguido, comenzó a devorarla.

Empezó por los senos, dos montículos turgentes coronados por las más exquisitas fresas. Las mordisqueó y lamió hasta que Bonnie arqueó su cuerpo tembloroso.

Después, bajó por su vientre plano hasta dar con el vellón pelirrojo acunado entre los muslos. Primero la acarició con los dedos, apreciando la humedad que ya brotaba de ella; sin embargo, su aroma era demasiado incitante para conformarse solo con eso. La abrió con suavidad y la lamió con la lengua.

—¡Weston! —jadeó Bonnie un segundo después, mirándolo con una expresión a caballo entre la turbación y el éxtasis.

»¿Eso… es correcto? —farfulló.

—Todo es correcto si los dos disfrutamos.

—¿Y tú disfrutas haciendo eso?

—Mucho.

—Pues hazlo otra vez —ordenó imperiosa.

Weston soltó una risita antes de volver a hundir la lengua entre sus pliegues, prestando especial atención al pequeño brote de carne que la hacía vibrar con cada caricia. Hasta que, finalmente, Bonnie volvió a gritar su nombre con voz desgarrada y se dejó arrastrar por el éxtasis.

Weston depositó un beso en la tierna carne del interior de sus muslos antes de volver a cernirse sobre una satisfecha y trémula Bonnie. Su cuerpo clamaba que la tomara sin más, pero necesitaba que entendiera lo que aquel paso iba a suponer.

—Si sigo adelante, ya no habrá vuelta atrás, Bonnie —le advirtió con su último resquicio de voluntad—. Detenme ahora si no tienes intención de ser mi esposa.

Como única respuesta, Bonnie deslizó la mano sobre su cuello para besarlo al mismo tiempo que alzaba las caderas, ofreciéndose sin reservas. Entonces, Weston la penetró. Lo hizo con cuidado, adentrándose poco a poco en su estrechez, juntando todo su aplomo para no causarle más daño del necesario aquella primera vez. Solo la preocupación por su bienestar logró que controlase el impulso de tomarla con la pasión que le exigía su cuerpo.

Cerró los ojos por un segundo ante la exquisita sensación de estar envuelto por su calor, pero los abrió al instante porque no quería perderse ningún gesto del rostro de Bonnie.

La muchacha mantenía las uñas clavadas en sus hombros y se mordía el labio con cada movimiento que él hacía, hasta que, con un último impulso, Weston sintió que se enterraba por completo en ella.

Apoyó la frente en la de la muchacha, conteniendo la respiración, con miedo a que el mínimo movimiento pudiera romper el fino hilo que lo retenía. Y, cuando pensó que ya era capaz de volver a controlarse, buscó su mirada.

—¿Estás bien, preciosa? —inquirió mientras le apartaba el cabello del rostro.

Bonnie asintió y se revolvió un poco debajo de él. Aquel leve movimiento le arrancó un gruñido.

—No te muevas, tu cuerpo necesita unos segundos para acostumbrarse a mí.

No obstante, Bonnie, siendo Bonnie, hizo caso omiso de su orden y alzó las caderas de nuevo.

—Esto es… Sentirte tan adentro es… —Su voz se quebró cuando Weston comenzó a embestir dentro de ella incapaz de seguir inmóvil ante el cimbreo tentativo de las caderas femeninas.

—Envuélveme con tus piernas —atinó a decir y por una vez Bonnie obedeció de buena gana.

Las piernas femeninas se cerraron a su alrededor, llevándolo más adentro y enloqueciéndolo todavía más. Sus caderas se movieron con impulsos contundentes, desesperado por enterrarse una y otra vez en ella. Sin descanso. Sin piedad. Bonnie tampoco la pedía. Todo lo contrario. Lo alentaba con susurros y ruegos a que siguiera moviéndose.

«¡Por favor!».

«¡Weston!».

«¡Dios!».

«¡Más!».

Y Weston le dio más.

Se lo dio todo hasta conducirlos a ambos al éxtasis.

Su cuerpo.

Su alma.

Y, aunque no lo admitiera en aquel momento, también su corazón.

CAPÍTULO 19

Una semana después, Weston estaba que se subía por las paredes. Se había presentado varias veces en Kilmorack para hablar con Kendrick, pero el que parecía ser el mayordomo, un hombre llamado Peter, siempre lo despachaba con largas.

«Está indispuesto».

«Está ocupado».

«No está».

Desde que le diera el cuaderno con sus sugerencias para administrar Kilmorack, el escocés lo había estado evitando, y Weston comenzaba a impacientarse.

Quería hablar con el laird para fijar una fecha para la boda con Bonnie lo antes posible. No quería esperar más. Necesitaba atarla a él, pues sentía un miedo irracional a que ella cambiase de opinión en cualquier momento.

¿Y si se daba cuenta de que él no era lo suficientemente bueno para ella y decidía dejarlo, tal y como había hecho su propia madre?

¿Y si llegaba a la conclusión de que era demasiado controlador y no iba a poder ser feliz a su lado?

Todas las inseguridades que sintiera de pequeño habían vuelto en torrente, resquebrajando el escudo de arrogancia que había forjado durante años, y le estaba costando procesarlas.

Además, quería tener la libertad de tocarla siempre que quisiera. De volver a hacerle el amor, cosa que había evitado hacer de nuevo después de aquella primera vez. Y no le estaba resultando nada fácil contenerse. Él nunca se había dejado llevar por sus bajas pasiones con las mujeres, siempre mantenía un férreo control de su libido. Sin embargo, bastaba con que Bonnie le sonriera para que quisiera tumbarla sobre la primera superficie disponible y enterrarse en ella.

Sin embargo, no quería hacer nada que pudiese perjudicar a la muchacha en ningún sentido y, si alguien los veía retozando, su reputación sufriría por muy prometidos que estuviesen. Y ¿para qué negarlo?, tampoco le apetecía volver a recibir una paliza de alguno de sus hermanos.

Weston estaba dispuesto a hacer una primera boda en Kilmorack para sellar sus votos ante los MacEwen y una segunda boda en Milnthorpe Abbey en beneplácito de sus abuelos y para presentar a Bonnie a la sociedad londinense.

Aquel último tema también lo tenía inquieto. Sabía que Bonnie se iba a enfrentar al escarnio social, no solo por ser como era, sino también por estar casada con él. Los aristócratas que siempre lo habían ninguneado por ser el hijo de un mozo de cuadras no iban a dudar en extender su menosprecio hacia ella.

Con todo, Weston era tan egoísta que aquello no iba a impedir convertirla en su esposa, pero al menos debía advertirle de aquello a lo que se iba a exponer cuando se casara con él.

Decidió tocar el tema en uno de sus pícnics, cuando estaba acabando de comer.

—Bonnie, ¿tu padre te habló sobre mis orígenes?

—Sí, de hecho, siempre ha sido un tema de controversia entre mis hermanos. Graham defiende que tú no tienes la culpa de quienes fueron las personas que te engendraron. Los demás, en cambio… Me sabe mal decirte que siempre te van a menospreciar por ello, sobre todo Kendrick. Nunca ha entendido cómo mi padre pudo comprometerme contigo. Te considera indigno.

Weston apretó los puños. Intentó que las palabras de Bonnie no lo afectaran, pero sí lo hicieron.

—¿Y tú que sientes al respecto?

—No te voy a negar que de vez en cuando se me hace difícil no sentir prejuicios hacia ti y más de una vez me he tenido que morder la lengua para no soltarte algún comentario despectivo —comentó como si nada dejando a Weston pasmado.

Una sensación de malestar se instaló en su estómago mientras la veía mordisquear una tartaleta de frutas de forma despreocupada.

¿Cómo podía mostrarse tan insensible?

Se sintió defraudado. Nunca pensó que Bonnie pudiese opinar así.

Bajó la mirada entretanto trataba de recomponerse del golpe.

—Pero creo que lo estoy asimilando —continuó diciendo Bonnie ajena a cómo lo acababa de desgarrar por dentro—. Después de todo, tú no tienes la culpa de ser inglés.

Cuando asimiló lo que acababa de decir, Weston levantó la cabeza de golpe.

—¿Inglés? ¿Qué demonios tiene que ver que sea inglés?

—¿Por qué estás enfadado? —masculló Bonnie con el ceño fruncido—. Eres tú el que me has preguntado si conocía tu origen. Tampoco es que se pueda disimular mucho. Se deduce cada vez que abres tu bocaza presuntuosa —espetó reaccionando a su enfado con el suyo propio.

Weston parpadeó al comprender el malentendido. Hubiese soltado una carcajada si el tema no fuese tan serio para él.

—Cuando te he preguntado si tu padre te habló sobre mis orígenes, no me refería a que fuese inglés. Me refería a las circunstancias de mi nacimiento.

—No comprendo. —Al ver su confusión, Weston entendió que el viejo laird no le había explicado nada sobre él.

—Verás, mi padre era un mozo de cuadra. Mi madre se escapó de casa con él, se casaron en Gretna Green y, más tarde, me tuvieron a mí.

—Vaya, eso suena muy romántico.

—¿Romántico? ¿No te sientes escandalizada?

—¿Y por qué debería estarlo?

—Te acabo de decir que mi padre era un mozo de cuadras.

—Es un trabajo muy digno. ¿Qué tiene de malo?

—La mitad de la sociedad inglesa te va a decir que la respuesta a eso es «todo».

—Pues relaciónate con la otra mitad —repuso Bonnie encogiéndose de hombros.

»Te puedo asegurar que mis hermanos te van a respetar más por ser el hijo de un mozo de cuadras que por serlo de un aristócrata esnob que nunca ha movido un dedo por ganarse el pan.

—Teniendo en cuenta que mi padre nos abandonó a mi madre y a mí nada más nacer yo, no creo que se le deba respeto en ningún caso —gruñó Weston.

Lo dijo sin pensar y contuvo un taco, tenso e incómodo, esperando que la muchacha montase algún drama sobre su desgracia. Sin embargo, Bonnie lo volvió a sorprender.

—Estoy de acuerdo —se limitó a decir.

»Y, dime, ¿sueles ir mucho a Londres?

Weston agradeció en el alma el cambio de tema.

—Lo menos posible, pero es inevitable hacerlo durante la temporada en la que se llevan a cabo las sesiones del parlamento.

—Mis hermanos dicen que es una ciudad maloliente, sucia y atestada.

—¿Nunca has estado? —Bonnie negó con la cabeza en respuesta.

—Pues sí, es una ciudad maloliente, sucia y atestada. Sin embargo, también tiene sus encantos: teatros, museos, tiendas, clubs…

—¿Tú eres de algún club?

—Mis cuatro mejores amigos y yo formamos un club en Eton llamado El Club de los Canallas —explicó. También le habló de cada uno de ellos y de cómo se habían conocido.

»Thaddeus ha abierto un club llamado Scoundrels, y ahora todos somos socios de allí. Se habla de política y asuntos sociales, se bebe, se juega…

—Parece interesante, ¿yo también podré ir? —pregunto Bonnie con los ojos brillantes por el entusiasmo.

—Es un club de caballeros.

—¿Y qué?

Weston fue a decir lo evidente: que no permitían la entrada a las mujeres, pero recordó que estaba ante Bonnie MacEwen. Si se había colado en la Escuela de Veterinaria y codeado durante semanas con los estudiantes de allí vestida de hombre, ir a un club de caballeros para ella iba a ser pan comido.

—Ya lo hablaremos.

—Lo tomaré como un sí —repuso la muchacha con un guiño pícaro que consiguió arrancarle una carcajada.

Aquella mujer le iba a dar muchos quebraderos de cabeza, pero estando con ella se sentía más vivo que nunca.

La observó volver a llevarse la tartaleta a la boca y darle otro mordisco. Su miembro cobró vida al instante al verse relamerse los labios. Bonnie debió de notar su excitación porque le sonrió de forma coqueta. Le encantaba que probara con él sus recién descubiertos poderes de seducción.

—Sonreírme así te va a traer problemas —advirtió con voz ronca.

—¿Qué tipo de problemas?

—Estos —gruñó antes de poner la mano detrás de su nuca y atraer su cabeza para atrapar su boca en un apasionado beso.

***

Más tarde, al llegar a Broallan House, se encontró a un caballero de mediana edad saliendo de la casa.

—Supongo que usted es el vizconde Ellis —comentó observándolo de arriba abajo—. Permítame que me presente, soy el conde de Lennox —añadió con una elegante inclinación de cabeza.

—He escuchado hablar mucho de usted —se limitó a decir Weston. Era cierto, su nombre se había mencionado delante de él en varias ocasiones. Los MacEwen lo detestaban, Bonnie incluida, y lady Mildred solo lo consideraba alguien a quien debía tolerar para no perder el contacto con lady Lisbeth.

—Debí venir antes a agradecerle que escoltase a mi esposa y a mi hija, aun a riesgo de su propia salud —comentó el conde—. Espero que se haya recuperado ya de la herida que le infringieron esos malhechores.

—Sí, ya estoy bien. ¿Qué le trae por aquí?

—He venido a visitar a su tía y a advertirle que es mejor que no salga de noche en la próxima semana.

»Verá, dentro de dos días se celebrarán los Juegos de las Highlands en Beauly. Ese evento reúne a muchos forasteros, algunos con la bolsa bien llena, y me temo que el Demonio de las Highlands va a hacer de las suyas.

»Estoy impaciente por atrapar a ese malnacido, y voy a tener que ser yo el que lo haga porque el alguacil es un inepto además de corrupto, y no ha podido dar con él en estos dos años que lleva actuando.

—¿No tiene ningún sospechoso?

—Durante un tiempo todos sospechamos que se trataba de Kendrick MacEwen —reveló sorprendiendo a Weston—. Hubo un testigo que lo creyó identificar, y está claro que necesita el dinero. Pero no se pudo probar y en las últimas ocasiones en las que el Demonio ha actuado, el laird de Kilmorack tenía coartada.

—Le puedo asegurar que el hombre que me disparó a mí no era Kendrick MacEwen. Era demasiado bajo y delgado para ser él —aclaró rememorando su aspecto.

»Si piensa que puede estar por la zona durante esas noches, sería una buena oportunidad para atraparlo —agregó.

—Eso he pensado —convino el conde—. Voy a apostar a hombres armados en todos los caminos para que se lo piense dos veces antes de actuar.

—Así lo único que conseguirá será espantarle, no atraparle.

—¿Qué sugiere?

—Está bien que ponga a guardias, pero de forma discreta para que el Demonio se confíe y puedan caer sobre él cuando esté actuando. De cualquier forma, también podría ir más allá.

—¿A qué se refiere?

—Cebos —aclaró Weston—. Hágase con varios carruajes elegantes y llénelos con hombres armados. Así, si el salteador decide actuar, se encontrará entre la espada y la pared.

—Me gusta su forma de pensar, lord Ellis. Creo que le haré caso.

—Si le sirve de ayuda, yo mismo estaré por allí. Voy a acudir a los Juegos de las Highlands y, si ese Demonio decide volver a asaltar mi carruaje, tenga por seguro que esta vez seré yo el que le meta una bala en el cuerpo —juró Weston.

***

Una de las maldiciones de los pelirrojos era lo difícil que se hacía disimular los sonrojos, y eso que Weston tenía la suerte de no tener una tez lechosa. Sin embargo, sentía el rostro acalorado y sabía que era evidente su turbación.

Con todo, Archer parecía mucho más azorado que él.

—Si me permite decirlo, milord, debe dejar de aceptar apuestas sobre su vestimenta.

Weston gruñó.

Ron y Tavish le habían retado a ir con kilt a los Juegos de las Highlands, y su orgullo le había impedido rechazar el desafío. Así que allí estaba, frente al espejo, vestido con una de esas faldas escocesas que le había prestado Tavish. Estaba hecha con una suave tela de tartán azul y verde, pues, según le habían contado, eran los colores que su familia había adoptado desde que Angus MacEwen recuperara Kilmorack.

Una camisa blanca, un cinturón, unas medias hasta debajo de las rodillas, los zapatos y el sporran[3] completaban su conjunto.

Se sentía ridículo, no entendían cómo los MacEwen podían pasearse de esa guisa con tanto orgullo.

—Tal vez con unos calzones cortos…

A su valet le estaba costando aceptar que no debía llevar ningún tipo de ropa interior debajo de la falda. A Weston…, pues también.

No es que fuese un hombre pudoroso, pero ir tan «libre» lo hacía sentir un poco incómodo.

—Los MacEwen me han recalcado que debo ir sin ropa interior.

—Pero si se levanta un poco de viento… —Weston se moriría de vergüenza.

—Rezaremos para que eso no ocurra —musitó con una mueca.

»Con todo, me pregunto qué puede resultarles cómodo a los escoceses de esta vestimenta.

Media hora después, con Bonnie en su regazo, obtuvo su respuesta.

La idea era ir a Beauly en el carruaje de lady Mildred con la anciana y pasar antes por Kilmorack para recoger a su prometida. Sin embargo, su tía le comunicó que le dolía la cabeza y que prefería quedarse en casa.

Weston se ofreció a quedarse con ella, pero su tía insistió en que se fuera, no dispuesta a estropearle el día.

—Tienes unas piernas magníficas —comentó con guasa—. Sería un crimen impedir que tu prometida disfrute de semejante visión.

Así pues, Weston partió hacia Kilmorack.

La muchacha lo recibió en la puerta. Estaba encantadora con un vestido hecho con el mismo diseño de tartán que llevaba Weston. Además, se había dejado el cabello suelto, tal y como a él le gustaba. Con todo, lo que más le sedujo fue el deseo que brilló en los ojos femeninos al recorrerlo con la mirada.

Al ver que no decía nada, Weston se impacientó.

—Y, bien, ¿qué te parece?

—¿Otra vez buscando halagos?

—Contigo, siempre —susurró él—. Por cierto, estás preciosa —aseguró sincero. Después, le ofreció la mano para ayudarla a subir al carruaje y entró tras ella.

—Pensé que lady Mildred iba a venir —observó Bonnie al entrar.

—Tenía un poco de jaqueca y ha preferido quedarse en casa —explicó Weston mientras se acomodaba en el asiento frente a ella.

»¿Y tus hermanos y Bryce?

—Kendrick todavía duerme —respondió Bonnie. Aquel hombre se pasaba el día durmiendo, no lograba entenderlo.

»Graham está trabajando, y los demás han salido a caballo hace una hora, Bryce incluido. Estaba demasiado nervioso para esperar y ha preferido ir con Farlan.

Durante unos segundos se miraron en silencio sopesando la situación.

Y, tras unos instantes, Bonnie comenzó a esbozar una sonrisa lenta que solo se podía describir como pecaminosa.

—Así que…

—Estamos solos —completó Weston con voz bronca. El ambiente se espesó al instante.

—Entonces, creo que te voy a ofrecer el halago que estabas buscando.

***

Una mujer podía llegar a sentirse poderosa siendo capaz de provocar el deseo de un hombre solo con una mirada, una sonrisa o un gesto, sobre todo si era uno como Weston Clark.

Bonnie lo había descubierto hacía varios días y no podía evitar comportase de forma provocativa cuando estaba con él.

Le fascinaba ver cómo los ojos se le oscurecían; la forma en que se le tensaba el cuerpo; la determinación con la que trataba de contenerse, y luego disfrutar de su derrota.

El único problema era que era recíproco. El cuerpo de Bonnie cobraba vida cada vez que él la miraba de cierta forma.

Justo cuando lo estaba haciendo en aquel momento.

Sintió una vibración especial brotando entre sus piernas y expandirse. Húmeda. Cálida. Sus pezones se endurecieron. La respiración se le aceleró y el corazón comenzó a bombearle tan fuerte que seguro que hasta él podía escucharlo.

Los ojos de Bonnie recorrieron con la mirada el cuerpo de su prometido. Se había quedado sin palabras al verlo con kilt. No se lo esperaba y reconocía que estaba imponente.

En aquel momento, vio cómo el sporran se movía ligeramente y frunció el ceño.

—No me digas que has metido algo vivo ahí dentro.

—No, lo que hay es algo vivo ahí debajo —repuso Weston con un guiño.

A Bonnie le costó un segundo entender lo que quería decir y dejó escapar un jadeo. Sabía que los hombres no solían llevar ropa interior debajo del kilt, pues sus hermanos habían tenido más de un «incidente» en su presencia que le había hecho desear arrancarse los ojos al ver más anatomía de ellos de la que le hubiese gustado. Sin embargo, no esperaba que el vizconde se atreviese a tanto.

Dispuesta a explorar sus recién descubiertas dotes de seducción, Bonnie se inclinó hacia adelante y apoyó las manos sobre las rodillas masculinas.

Weston dio un respingo y contuvo el aliento al mismo tiempo que sus ojos verdes se oscurecían, pero no hizo nada por tocarla ni tampoco habló.

Bonnie, osada, comenzó a subir las manos por los muslos masculinos, acariciando sus piernas y subiendo la tela con lentitud, arrobada por la dureza de los músculos que iba descubriendo. Al verlo contraer las manos sobre el asiento, como si quisiera aferrarse a algo, supo que iba por buen camino.

Cuando llegó a su miembro, Weston dejó escapar todo el aire que había estado conteniendo en un gemido agónico, pero siguió inmóvil, dejándola hacer.

Un pensamiento irrumpió en su mente mientras lo observaba.

—Me estaba preguntando… —Guardó silencio, dudosa.

A pesar de que su prometido le había asegurado que podía hacer lo que quisiera con él, temía ser demasiado atrevida y que la pudiese considerar una indecente.

—¿Qué?

—Si te gustaría que yo te acariciase con la boca como tú me acariciaste a mí.

La voz de Weston salió como el graznido de un pato. Carraspeó.

—Me gustaría mucho, sí —farfulló—, pero no tienes por qué… ¡Dios! —bramó cuando ella dio un lametazo tentativo a la rosada punta.

—Dios, no. Bonnie —repuso ella tal y como él hiciera la primera vez que la llevó al éxtasis en el jardín de Broallan House.

Después, comenzó a explorarlo con la boca. Al principio lo hizo de forma tentativa, pero fue ganando confianza mientras seguía las indicaciones apasionadas del hombre.

«Lame».

«Succiona».

«Tómame entero».

De repente, Weston la detuvo.

—No aguanto más esta deliciosa tortura, necesito estar dentro de ti —masculló entretanto la colocaba a horcajadas sobre su regazo y tanteaba la abertura de los pololos.

Nunca lo había visto tan desesperado. Tan fuera de control.

De repente, la asió por las caderas, la levantó ligeramente y la dejó caer sobre su miembro. Bonnie dejó escapar un pequeño gritito al sentir cómo se abría paso en su interior de golpe.

—Lo siento, ¿te he hecho daño? —farfulló Weston completamente inmóvil.

Dolor, no.

Impresión, sí.

Excitación, mucha.

Placer, más.

—Sigue, por favor, sigue —susurró ella incapaz de decir nada más.

***

Weston estaba asombrado.

Paralizado.

Había perdido el control por completo y la había penetrado como un bruto. En un carruaje en marcha. Solo le bastó comprobar que estaba deliciosamente húmeda para enterrarse en ella de golpe y sin más preparación.

A pesar de que la muchacha le había instado a que siguiera, decidió permanecer unos segundos inmóvil para darle algo de tiempo a que se acostumbrase a la penetración. Sin embargo, su intrépida Bonnie no le dio tregua y comenzó a balancearse con torpeza. Y así, sin más, volvió a perderse.

Weston soltó un gruñido bronco y tomó el mando de la situación. Aferrado a sus caderas con las dos manos, comenzó a guiar sus movimientos mientras la embestía una y otra vez, sin descanso.

Sus bocas se buscaban con gula, tan hambrientas como sus cuerpos.

Los envites de Weston fueron ganando rapidez y contundencia, arrancándole jadeos con cada golpe de cadera. Esperaba no estar haciéndole daño, pero el placer estaba siendo tan intenso que no podía pararse a preguntar.

Dispuesto a darle el máximo placer, coló una mano entre sus piernas y la acarició con los dedos sin dejar de penetrarla.

Solo tardó unos segundos en gritar su nombre y deshacerse encima de él.

Weston la siguió al instante. Sus caderas se impulsaron por última vez mientras la abrazaba con fuerza. Enterró su rostro en el cabello cobrizo, aspirando su aroma con los ojos cerrados y, sin ser del todo consciente de ello, susurro: «Bonnie, mi amor».

Abrió los ojos de golpe, las palabras flotaban en su mente.

¿Las había dicho en voz alta?

¿Habían llegado a oídos de Bonnie?

Recordó la conversación que tuvieron en Kilmorack, cuando le comunicó de modo formal sus intenciones de comenzar a cortejarla.

—El amor no es un requisito para nuestro matrimonio —afirmó Weston.

—¿Eso qué demonios significa?

—El amor no es una emoción que necesite ni quiera sentir, así que no voy a exigírtela a ti.

—Pero me llamaste «mi amor».

—¿Cuándo?

—La otra noche, en los jardines de lady Mildred, cuando me estabas… acariciando.

—Son cosas que se dicen en el calor de la pasión.

—¿Se lo sueles decir a tus amantes?

—No —admitió.

—Bueno, pues a mí tampoco quiero que me lo digas más si no lo sientes de verdad.

—No lo volveré a decir.

Se había sentido tan seguro de que era incapaz de enamorarse. Tanto que había afirmado con arrogancia que no volvería a llamarla «mi amor». Y acababa de hacerlo.

Lo peor era que sentía esas palabras de verdad, no habían sido fruto del calor de la pasión.

Bonnie era su amor.

Demonios, ¡se había enamorado de su prometida!

CAPÍTULO 20

Los Juegos de las Highlands de Beauly eran un preludio de los que se celebraban en Inverness, y tenían lugar una semana antes. Durante los tres días que duraban, las posadas de la zona estaban hasta los topes, ya fuese por participantes que llegaban de las partes más lejanas de la región como de espectadores que solo iban a disfrutar de los festejos.

El evento se realizaba en una gran explanada a las afueras del pueblo alrededor de la cual se montaban un sinfín de puestos de comida y bebida para saciar el apetito de los presentes.

No solo se trataba de pruebas físicas, también había competiciones de baile y música que hacían las delicias de los visitantes. Incluso había exhibiciones de animales, como caballos y toros.

Bryce corría de aquí para allá, entusiasmado y exclamando a cada minuto: «Mira, tía Bonnie». Siguiendo su consejo, el niño había dejado a Moon al cuidado de Hamish en Kilmorack, pues el lobezno se podía poner nervioso con tanta gente y también despertar el recelo de quien lo viera.

Bonnie trataba de prestarle toda su atención a su sobrino, pero tenía la mente en otra parte. No podía dejar de pensar en Weston.

«Bonnie, mi amor».

Aquellas tres palabras, susurradas mientras la abrazaba después de su apasionado encuentro, habían provocado un revuelo en su corazón. A pesar de eso, las hubiese tomado como lo que él le explicó, que eran cosas que se dicen en el calor de la pasión, si Weston después hubiese actuado con normalidad. Sin embargo, no lo había hecho. Se quedó tenso, pensativo e incómodo. Por suerte para él, el cochero les avisó en ese momento de que ya estaban llegando a Beauly, y Bonnie no tuvo más remedio que dejarlo pasar.

—¿Estás bien? —inquirió Lisbeth con preocupación—. Pareces ausente.

Bonnie miró a su prima con cariño. Estaba tan hermosa con su vestido de tela de tartán en tonos rojos que los jóvenes se giraban al verla pasar, sin embargo, no era consciente de ello.

—¿Cómo se puede saber si un hombre está realmente enamorado de ti? —inquirió a bocajarro.

—¿El vizconde te ha dicho que te ama? —farfulló Lisbeth con cara de asombro.

—No hablo de palabras —respondió Bonnie—. Cualquiera puede decir «te amo» —añadió restándole importancia a ese hecho con un ademán. De hecho, Lionel Burns le juró amor eterno antes de pisotear su corazón.

»Pero ¿cómo saber si un hombre lo siente de verdad o solo es una seductora puesta en escena?

—Supongo que todo depende de cómo actúe —respondió Lisbeth tras pensarlo unos segundos—. Si demuestra que le importas, que te respeta y es cariñoso y protector contigo.

»Y, si quieres saber mi opinión, por cómo el vizconde lleva mirándote todo el día, la respuesta es sí, te ama.

—¡Si hoy casi no me ha prestado atención! —se quejó Bonnie.

Al bajar del carruaje, Weston la trató con fría cortesía y esquivaba su mirada continuamente. Incluso había pasado más tiempo con sus hermanos que con ella. De hecho, seguía con ellos, celebrando que Tavish había quedado el primero en el lanzamiento de cáber.

—¡Tonterías! Está todo el rato buscándote con los ojos, aunque los aparta en cuanto tú lo miras. Actuáis como dos críos testarudos —se burló Lisbeth con una risita.

¿Sería cierto?

Para comprobarlo, Bonnie simuló prestar atención durante un minuto a un puesto de quesos y levantó la mirada de repente, justo para ver cómo Weston se giraba con disimulo.

¡Era verdad, la había estado mirando!

Dio un paso para acercarse a él y terminar con aquella tontería, pero la voz de Bryce la detuvo.

—¡Mira, tía Bonnie, un oso!

Bonnie frunció el ceño mientras seguía el lugar donde señalaba el niño, y entonces lo vio: un oso pardo. Estaba en la parte trasera de una carreta, dentro de una jaula demasiado pequeña para su corpachón. Parecía viejo, cansado y triste. Muy triste.

Por un momento los ojos de Bonnie se cruzaron con los del animal y el corazón se le encogió de pena por él.

—Lisbeth, ¿puedes cuidar un momento de Bryce? Ahora vengo —susurró justo antes de salir a toda prisa, pues no quería perder de vista el carro.

Lo siguió por las calles, guiada por un mal presentimiento y por el molesto chirriar de una de sus ruedas, hasta que el vehículo se detuvo finalmente en la puerta de un granero al otro lado del pueblo, en una zona que parecía estar poco habitada.

El conductor, un joven rubio, alto y desgarbado, con la cara llena de granos, descendió y entró en el edificio. Con mucho sigilo, Bonnie se acercó al carro.

—Hola, amiguito —saludó al oso con dulzura.

El animal la miró con recelo y miedo, pero permaneció inmóvil, como resignado a que hiciera con él lo que quisiera. Con mucho cuidado, Bonnie alargó la mano, atenta a cualquier señal de agresividad por parte de él, y la metió entre las rejas. El oso la olfateó por un segundo y luego se dejó acariciar. Incluso la lamió.

—Así que estás domesticado, ¿eh? ¿De dónde vendrás?

«Lo más probable es que sea un animal de circo», pensó, aunque estaba en un estado de salud lamentable.

—¡Aparta de mi oso, mujer! —gruñó una voz, sobresaltándola.

Bonnie se apartó dando un respingo y encaró a la persona que acababa de hablar. Se trataba de un hombre de unos cuarenta años, alto y orondo, con el pelo rubio y grasiento, y una nariz bulbosa.

—Te dije que lo taparas con una lona para que nadie lo viera —reprendió el hombre al muchacho entretanto le daba una colleja.

—Lo he hecho, pero se ha resbalado —farfulló el chico.

—¿Qué va a hacer con él? —inquirió Bonnie con voz imperiosa.

—Nada que le pueda interesar a una hembra tan linda como tú.

—Le sorprendería mucho cuáles son mis intereses —repuso sin dejarse amilanar por su condescendencia.

—Mira, mujer, lárgate de aquí y métete en tus asuntos si no quieres que te suceda nada malo.

—¿Me acaba de amenazar? —farfulló más indignada que asustada.

—¿Qué está ocurriendo aquí? —intervino una voz masculina.

Bonnie lanzó un suspiro de alivio al reconocer al señor Bruce, el alguacil de Beauly. No era que hubiese hablado con él, más bien, al que conocía era a su caballo, pues había ayudado a Walter Ferguson a tratarlo hacía unos años, cuando era su aprendiza.

—Señor Bruce, esta muchacha me está molestando —afirmó el señor Nariz Bulbosa antes de que ella pudiese decir nada.

Bonnie dejó escapar una exclamación indignada.

—Eso no es cierto, solo le he preguntado qué intenciones tiene con ese oso porque intuyo que no son buenas.

—Su cara me suena —comentó el alguacil mirándola con el ceño fruncido. De repente, abrió los ojos sorprendido—. ¿No es usted la hermana del laird de Kilmorack?

—Sí, soy Bonnie MacEwen. He venido con mis hermanos a la celebración de los Juegos de las Highlands.

—Una señorita como usted no debería andar por estos lares y menos sola. Es peligroso.

—Justo es eso lo que yo le estaba diciendo —comentó el señor Nariz Bulbosa con un tono tan inocente que Bonnie rechinó los dientes.

—¿No le parece extraño que tenga un oso enjaulado? —preguntó Bonnie al alguacil.

—Algo inusual sí que es, la verdad —concedió él—. Señor Donald, ¿puede aclararnos el misterio?

—Solo es un negocio. Tengo un cliente muy rico y algo excéntrico que es un gran amante de los animales. Me ofrece una buena suma por los animales de circo que ya están demasiado viejos para participar en los espectáculos. Dice que le dan mucha pena y piensa que merecen pasar sus últimos días en un lugar digno —explicó—. Este oso lo compré ayer de forma legal en un pequeño circo itinerante que está asentado en estos momentos en Inverness. Le mostraré el contrato para que lo pueda verificar —añadió y mandó al muchacho a que lo buscara.

Un minuto después, salió del granero con un papel. El alguacil lo leyó con detenimiento y asintió.

—Está todo correcto —confirmó.

»Señorita MacEwen, será mejor que lo deje estar y regrese a los Juegos con sus hermanos.

—De acuerdo, si usted cree que todo está bien, me quedo más tranquila —aceptó y se despidió con una inclinación de cabeza.

Sin embargo, no era así en absoluto.

La historia del señor Nariz Bulbosa era bastante convincente, pero no se la terminaba de creer. Así que en lugar de irse, justo al torcer la esquina, se quedó agazapada para poder espiarlos.

—¡Maldito idiota! ¿Cómo se te ocurre pasear al oso por todo el pueblo con la cantidad de gente que hay por los Juegos? —bramó con enfado el alguacil.

Bonnie abrió los ojos y agudizó el oído, ya que con ese comentario le dio la sensación de que estaban compinchados.

—Ha sido mi hijo, que no tiene dos dedos de frente —farfulló el señor Nariz Bulbosa.

»¿Crees que la muchacha nos traerá problemas?

—No, es solo una mujer —respondió el señor Bruce en tono despectivo—. Lo que me preocupa es lo descuidado que te estás volviendo. Se suponía que no ibas a llamar la atención y mira… Primero lo de esa maldita loba que estuvo atacando a granjas por la región durante semanas y ahora esto.

—No me recuerdes lo de la loba —masculló el señor Donald—. Me la trajeron desde el norte de España y fue una alegría ver que estaba preñada porque mi cliente me iba a pagar por cada cría que diera, y va y se le escapa a mi hijo cuando le iba a dar de comer.

»Y no deberías quejarte tanto —añadió—. Te pagué una buena compensación por las molestias, aparte de lo que te suelo dar por hacer la vista gorda en mis negocios —replicó el señor Donald—. Además, te recuerdo que lo que yo hago es legal: solo compro y vendo animales.

—Ya, para un cliente muy rico y algo excéntrico que es un gran amante de los animales, dispuesto a salvar a los más desfavorecidos porque le dan mucha pena y piensa que merecen pasar sus últimos días en un lugar digno —comentó con la voz rezumando sarcasmo repitiendo la explicación que había dado antes.

—Mejor decirle eso que la verdad: que mi cliente es muy rico, pero un sádico que disfruta viendo peleas de animales en los que se despedazan entre sí, y que este viejo oso va a participar en una de ellas.

Bonnie se llevó la mano a la boca para tapar el jadeo de repulsión que casi se le escapa.

Hacía años, se consideraba todo un espectáculo el bearbaiting —si se le podía llamar «espectáculo» a enfrentar a osos y perros en una pelea a muerte—. Sin embargo, desde que se aprobara la Ley de Crueldad contra los Animales en 1835, se habían prohibido.

Con todo, siempre había indeseables sin escrúpulos que continuaban organizando peleas de forma clandestina: perros, lobos, toros, gallos… Las reyertas con animales eran muy populares, cuanto más sangrientas mejor. Y los «indeseables sin escrúpulos», más de lo que la gente común imaginaba.

—No quiero nuevos problemas. Cuando antes te lleves al oso de aquí, mejor.

—Sí, esta noche lo sacaré de Beauly por el camino de Muir of Ord.

—Hazlo a partir de la medianoche, cuando los festejos hayan acabado y la gente ya se haya ido a dormir.

Bonnie ya había oído lo suficiente. Con miedo a que la pudiesen descubrir si se quedaba más tiempo, se alejó de allí presurosa. Había cruzado varias calles cuando, al torcer una esquina, tropezó con un hombre.

—Disculpe —susurró y, cuando iba a reanudar su camino, el tipejo le bloqueó el paso.

Se trataba de un joven alto y muy fornido, con barba oscura y vestido con un kilt en tonos verdes y amarillos.

—Vaya, vaya, ¿qué tenemos aquí? —musitó el hombretón con voz ebria. Por el olor que desprendía, parecía bañado en cerveza.

El recuerdo de los tres cazadores que intentaron agredirla acudió a su mente y sintió un nudo de temor revolviéndole el estómago. Miró a su alrededor, nerviosa, en busca de alguien que pudiera ayudarla. Sin embargo, a pesar de ser primera hora de la tarde, el pueblo estaba prácticamente desierto, pues la gente se amontonaba en la zona donde se desarrollaban los Juegos.

Estaba sola.

Hizo acopio de valor y se irguió en toda su estatura para enfrentarse al hombre sin demostrar su miedo.

—¿Podría apartarse, por favor? —probó a decir con su voz más seria.

—Solo si me das un beso.

—Ni lo sueñes.

—Entonces, te lo tendré que robar —anunció el tipejo cogiéndola del brazo para atraerla hacia sí.

Un segundo después, el hombre estaba de rodillas lloriqueando por el rodillazo que Bonnie le había dado en la entrepierna.

Bonnie se preparó para salir corriendo, cuando de improviso unas manos se posaron sobre sus hombros. Temiendo que fuera un amigo del hombre que tenía a sus pies, se revolvió asustada y dejó escapar un grito de angustia.

—Soy Weston, mi amor, estás a salvo.

Escuchar la voz del vizconde, sentir cómo la abrazaba, le produjo tal consuelo que se dejó caer contra él con un pequeño sollozo.

***

Weston cerró los ojos de puro alivio mientras apretaba a Bonnie entre sus brazos. Después, le tomó el rostro entre las manos y buscó su mirada.

—¿Te encuentras bien? —susurró y maldijo al ver que estaba llorando.

Sus ojos se desviaron por un segundo al hombre que estaba en el suelo de rodillas. Su expresión debió de ser tan feroz que empalideció y se puso de pie a duras penas para salir corriendo.

Quería ir detrás de él y darle una buena paliza, pero sintió que abrazar a Bonnie en aquellos momentos era más importante, y eso fue lo que hizo.

—Estoy bien —respondió ella al fin con la voz temblorosa—. No me ha llegado a hacer nada, estoy bien. Yo… —Su voz se quebró—. No sé ni por qué estoy llorando ahora. Me he puesto nerviosa al recordar lo que pasó y… Estoy bien.

—Di «estoy bien» una cuarta vez y tal vez te crea —repuso Weston con voz seca.

La muchacha dejó escapar una risita.

—Estoy bien —aseguró devolviéndole la mirada con el rostro surcado de lágrimas.

Estaba tratando de parecer fuerte.

«Es fuerte —le corrigió su vocecilla interior—. Lo que está tratando de hacer es calmar tu inquietud».

¿Inquietud? Esa era una palabra muy pobre para definir el malestar que había sentido al perderla de vista y no poderla encontrar entre la gente.

—Lady Lisbeth y Bryce estaban preocupados, te fuiste sin explicaciones hace ya casi una hora. ¡Y yo también lo estaba, maldición! —añadió con enfado—. Estas celebraciones reúnen a muchos hombres que beben de más y pierden el sentido común. Y no es seguro que una mujer ande por las calles sola.

—Es que he encontrado un oso que…

—Me importa un bledo que haya un oso, un perro o un burro —cortó Weston con enfado—. ¡Demonios, Bonnie! Tienes que empezar a tener más sentido común y no ponerte en peligro de esta manera. Eres mi prometida.

«Te amo», quiso decir, pero se negó a hacerlo.

Desde que se había dado cuenta de ello esa misma mañana, le estaba costando asimilarlo. Una cosa era casarse con Bonnie, pero amarla… Eso lo dejaba en desventaja, puesto que ella no sentía lo mismo. Lo hacía sentir vulnerable, y no le gustaba esa sensación.

—Siempre puede haber un oso, un perro o un burro que necesiten mi ayuda, Weston. Y no se la puedo negar. No quiero hacerlo. Es parte de lo que soy —agregó—, y, si no puedes aceptarlo, tal vez…

—Tal vez, ¿qué?

—Nuestra relación… esté condenada al fracaso —concluyó Bonnie con voz rota.

Weston se sacudió como si hubiese recibido un golpe, no por sus palabras, sino por el dolor que brillaba en sus ojos.

—Nunca podré aceptar de buena gana que te pongas en peligro, sea cual sea la razón —repuso Weston tratando de que entendiera su postura—. Eso no quiere decir que nuestra relación esté condenada al fracaso, solo que no va a ser fácil. Pero yo estoy dispuesto a luchar.

Los labios de Bonnie se curvaron en una sonrisa lenta y muy dulce que sustituyó al dolor de su mirada.

—Yo también —susurró.

***

«Yo estoy dispuesto a luchar».

El corazón de Bonnie dio un pequeño brinco de emoción y una agradable calidez inundó cada rincón de su ser arrasando con el malestar de aquel incidente, pues, ¿qué mayor prueba de amor había que estar dispuesto a luchar por alguien?

Los dos sabían que su relación no iba a ser un agradable y tranquilo paseo por un camino empedrado; sería como la escalada de una montaña abrupta en la que se deberían enfrentar a contratiempos y obstáculos que pondrían a prueba su entereza.

Con todo, Bonnie estaba dispuesta a llegar a la cumbre junto a él.

Sin embargo, había un pequeño detalle que no podía olvidar.

—Weston, respecto al oso…

—Dame un respiro, ¿quieres? —cortó Weston—. Todavía sigo enfadado por el susto que me has dado. No quiero escuchar hablar más de ese dichoso animal, al menos hasta mañana.

El problema era que no tenían «hasta mañana». Si quería salvar al oso, debía hacerlo aquella misma noche.

Bonnie guardó silencio y regresó con Weston a los Juegos mientras pensaba en el mejor modo de proceder, y solo se le ocurría una opción: rescatar al oso disfrazada del Demonio de las Highlands.

CAPÍTULO 21

Como la vez anterior en que se hiciera pasar por el Demonio de las Highlands, Bonnie se vistió toda de negro y escondió su cabello bajo un gorro. Después, se ató un pañuelo al cuello para poder cubrirse el rostro con rapidez y facilidad en el momento de actuar.

Disfrazada de esa guisa, salió de su habitación con sigilo, se fue a las cuadras a por Epona… y se dio de bruces con Ron y Tavish.

—¿Qué hacéis aquí a estas horas?

—Vamos a encontrarnos con una mujer que hemos conocido hoy —respondió Tavish y, por su sonrisa lasciva, Bonnie dedujo que no iban a verla para hablar.

—¿Habéis quedado los dos con la misma mujer?

—Ella tiene la fantasía de estar con dos gemelos a la vez, ¿quiénes somos nosotros para evitar que la haga realidad? —declaró Ron con un guiño.

Bonnie parpadeó sintiendo cómo se ruborizaba.

—¿Una mujer con dos hombres a la vez? ¿Eso se puede hacer?

—No pretenderás que te expliquemos cómo, ¿verdad? —farfulló Tavish tan rojo como debía de estarlo ella.

—¡No, por Dios! —exclamó Bonnie, que prefería no visualizar a sus hermanos en aquella situación.

»Mejor hagamos que no nos hemos visto y sigamos cada uno nuestro camino —añadió aprovechando el giro. Con suerte, sus hermanos estarían tan azorados como ella por aquel tema que querrían escapar corriendo de allí.

No había andado ni tres pasos hacia la cuadra de Epona cuando la voz de Ron la detuvo.

—Un momento, ¿a dónde crees que vas? —Bonnie hizo una mueca.

—No podía dormir y se me ha ocurrido ir a cabalgar un poco.

—Ya, vestida como si fueras a asaltar un camino —bufó Ron.

Algo en su expresión la debió de delatar porque sus dos hermanos se la quedaron mirando de hito en hito.

—No pretenderás… —empezó diciendo Tavish.

—Asaltar a alguien de nuevo, ¿verdad? —concluyo Ron.

—Es por una buena causa —farfulló Bonnie.

—Sí, como la otra vez, y mira cómo se complicaron las cosas —rezongó Tavish.

—Esta vez es por un oso —aclaró Bonnie y les explicó lo que había sucedido aquella tarde.

—¿No podemos hacer que desistas de esta locura? —inquirió Ron cuando hubo terminado.

Bonnie negó decidida.

Ron y Tavish intercambiaron una mirada y luego suspiraron derrotados.

—Está bien, pues, si lo vamos a hacer, necesitaremos refuerzos.

***

Un carro avanzaba despacio por el camino empedrado rompiendo el silencio de la noche con el crujir del suelo bajo su paso y el chirrido de una de sus ruedas, que necesitaba ser engrasada.

«Desde luego, si querían pasar desapercibidos, no lo estaban consiguiendo», pensó Bonnie, que enseguida reconoció aquel molesto sonido.

—Todavía no me puedo creer que me hayáis sacado de la cama para salvar a un oso —masculló Farlan a su lado.

—No tenías por qué haber venido.

—No me habéis dejado opción, no me fío de que estos dos zopencos puedan protegerte bien.

—Ey, lo de zopenco ofende —replicaron los gemelos a la vez.

—Estoy deseando que te cases con el vizconde y pases a ser su problema —rezongó Farlan.

Bonnie sabía que lo decía guiado por el malhumor, pero las palabras la hirieron. Sin embargo, lo dejó pasar.

—¿Estás segura de esto? —insistió Ron.

Los ojos del viejo oso irrumpieron en su mente. Si ella no hacía algo por él, nadie lo haría.

—Segura —respondió al tiempo que se subía el pañuelo para cubrirse el rostro.

»Vamos a rescatarte, señor Oso.

***

Weston casi sonrió cuando el carruaje se detuvo de repente en una encrucijada del camino. Había hecho el trayecto de Broallan House a Beauly cuatro veces, ida y vuelta, con la esperanza de que el Demonio de las Highlands lo asaltara. Y, cuando pensaba que ya no iba a suceder y lo iba a dejar estar, por fin actuaba.

La portezuela se abrió de forma abrupta y una figura oscura le apuntó con un arma.

—Mantenga la calma y no le pasará nada. Solo quiero su dinero.

El vizconde frunció el ceño. El hombre iba vestido todo de negro y llevaba un pañuelo que le tapaba medio rostro y un sombrero calado hasta las cejas. Con todo, a simple vista se podía ver que aquel no era el mismo que le había disparado. Demasiado alto y ancho de hombros. Tal vez alguno de sus tres compinches. Trató de hacer memoria. El señor F. era más bajo. Debía de ser el señor R. o el señor T., aunque no recordaba que alguno de ellos tuviera los ojos tan azules como aquel hombre, que incluso en la oscuridad se podía apreciar la viveza de su color.

De todos modos, amartilló con cuidado la pistola que llevaba escondida debajo de la manta que se había puesto encima del regazo.

—¡No me diga que estoy siendo asaltado por el infame Demonio de las Highlands! —exclamó con voz afectada.

—Eso parece, y por su acento diría que usted es inglés. ¡Disfrutaré el doble desplumándolo!

—¿No tuvo bastante con haberme asaltado ya una vez? —gruñó Weston.

—¿Insinúa que ya lo he atracado con anterioridad?

—¿Acaso no se acuerda de mí? —inquirió Weston algo indignado. Le molestaba que después de haberle disparado ni siquiera recordase su rostro.

—Ha habido tantos…

—Pues a ver si esta vez consigo que no me olvide —masculló al tiempo que sacaba su arma.

Sin embargo, antes de que pudiese usarla, el salteador soltó una maldición y desapareció de su ángulo de visión. Weston se quedó un poco sorprendido de su rapidez de reacción y de que no intentase dispararle, pero no se detuvo a pensarlo antes de salir tras él.

En cuanto puso un pie fuera del vehículo, una mano lo agarró del pelo y aprovechó la inercia de su cuerpo para terminar de sacarlo y tirarlo al suelo.

—Un inglés con agallas, qué novedad. Aunque un poco torpe —comentó el salteador en tono burlón mientras le quitaba la pistola de la mano con una patada certera.

Weston frunció el ceño. Aquel tipo sabía lo que se hacía. Era frío y sus movimientos era todos calculados y efectivos. Nada que ver con los hombres que lo asaltaron la primera vez. Y hablando de hombres… Miró alrededor de forma rápida. No se veía a nadie más, ni siquiera al cochero.

—¿Qué ha hecho con el conductor de lady Broallan? —inquirió preocupado.

—Quédese tranquilo, no lo he matado. Solo lo he dejado inconsciente y… —Se calló de repente—. ¿Este es el carruaje de la condesa viuda de Broallan?

Weston asintió con cautela.

—¿Y qué demonios hace usted en él? —inquirió el asaltador.

—Soy su sobrino, el vizconde Ellis.

—No jodas —gruñó el asaltador.

Weston lo miró con sorpresa, ya no por la expresión tan vulgar, sino porque el hombre bajó la pistola con la que lo había estado apuntando. Era una oportunidad que no podía dejar escapar, así que se lanzó sobre él, tratando de quitársela. Forcejearon durante unos segundos hasta que, de súbito, el arma se disparó.

Acto seguido, el Demonio dejó escapar un gruñido y retrocedió mientras se llevaba una mano al hombro con un gesto de dolor.

Weston trató de no mirarle de forma directa, pues si veía sangre se iba a desmayar; no obstante, fue inevitable no hacerlo cuando lo oyó decir:

—Bonnie se va a cabrear contigo por haberme disparado. Soy su hermano favorito —añadió en lo que se bajaba el pañuelo para descubrir su rostro.

Cejas rojizas y angulosas, ojos azules como el cielo, nariz recta, labios finos, pómulos altos… Eran unas facciones tan similares a las de Kendrick que no tuvo dudas de cuál era la identidad del hombre que tenía frente a sí.

—Eres Evander MacEwen —farfulló estupefacto.

En aquel momento se escucharon jinetes acercándose. Debían de ser los hombres del conde de Lennox. Seguro que el disparo les había atraído.

Weston soltó un exabrupto.

Si les entregaba a Evander, ¿cómo podría volver a mirar a los MacEwen a la cara? Todos lo odiarían. Bonnie ya no querría casarse con él. Sufriría por ver preso a su hermano, puede que incluso ahorcado. No lo podía consentir.

En aquel momento, tomó una decisión.

—Escóndete dentro del carruaje y no hagas ningún ruido, ¿me oyes?

Evander lo miró por un segundo con una mezcla de sorpresa y desconfianza, pero acabó siguiendo sus indicaciones.

Segundos después, cuatro jinetes llegaron hasta ellos. Uno era el mismísimo conde de Lennox.

—Lord Ellis, ¿se encuentra bien? —inquirió al reconocerlo.

»Hemos escuchado un disparo.

—Sí, he sido yo el que ha disparado cuando el Demonio de las Highlands ha intentado asaltar mi carruaje —explicó Weston de forma atropellada—. Ha huido por ahí —añadió señalando el camino contrario hacia Kilmorack.

»¡Dense prisa y atrapen a ese malnacido! —urgió. Los cuatro jinetes con el conde de Lennox en cabeza salieron a todo galope, y Weston dejó escapar un suspiro de alivio.

»Ya puedes salir —indicó, pero no hubo ningún movimiento en el interior ni muestras de que Evander lo hubiese escuchado.

Weston se asomó con cautela y descubrió que el carruaje estaba vacío. Debía de haber huido por la otra portezuela.

¿Dónde demonios se habría metido?

Sin pérdida de tiempo, Weston fue a despertar al conductor, que estaba a un lado del camino con una ligera contusión en el lateral de la cabeza, y lo llevó hasta Broallan House conduciendo el carruaje él mismo, pese a las protestas del hombre.

Después, montó en Belenus y se fue a Kilmorack, suponía que Evander habría buscado refugio allí. Estaba llegando al castillo cuando divisó una figura delante de él, medio diluida entre las sombras. Era un hombre que montaba a caballo a paso lento. Al llegar hasta él, descubrió que se trataba del hermano de Bonnie. Tenía el cuerpo inclinado hacia adelante y parecía medio desmayado.

—Veo que eres como todo los MacEwen: un maldito terco —le reprendió Weston—. Te dije que me esperaras en el carruaje.

Evander levantó la cabeza con dificultad. Se lo veía muy pálido, aun así, esbozó una sonrisa ladeada.

—No sabía si podía confiar en ti: eres inglés —repuso con voz débil.

—Lo dicho, como todos los MacEwen —musitó Weston volteando los ojos.

»Hazme el favor y mantente sobre la silla hasta que lleguemos al castillo —añadió.

Por asombroso que fuera, Evander obedeció: perdió el sentido justo cuando entraron en las caballerizas.

***

El cuerpo de Evander comenzó a deslizarse de su silla y hubiese dado contra el suelo si Weston no lo hubiese sujetado a tiempo, tratando de no mirar la sangre que sin duda cubría su ropa.

—¿Quién anda ahí? —inquirió Hamish apareciendo a medio vestir y con una lámpara en la mano.

—Soy el vizconde Ellis. Evander está herido —explicó con premura—. Necesito que vaya a buscar al doctor MacEwen. ¡Rápido! —urgió.

El anciano no se asombró de ver allí al hermano que se suponía que estaba en Estados Unidos, lo que le indujo a creer que ya sabía que estaba en Escocia.

¿Sabría también que era el Demonio de las Highlands?

¿Lo sabía Bonnie y le había estado mintiendo?

Al cabo de un par de minutos, Graham apareció seguido de Kendrick.

El doctor se detuvo de golpe al ver el cuerpo del hombre que yacía en el suelo.

—¡Dios mío! ¿Evander?

Había tal asombro en su rostro que Weston dedujo que no sabía nada, no así Kendrick, que solo mostraba preocupación, no sorpresa.

—¿Qué demonios ha ocurrido? —inquirió el laird.

—Evander asaltó mi carruaje —explicó Weston—. Yo no sabía que era vuestro hermano, pues se presentó como el Demonio de las Highlands. Llevaba una pistola, forcejeamos por ella y se disparó.

Cuando terminó de hablar, Graham ya estaba arrodillado al lado de su hermano y quitándole la ropa para ver el alcance de su herida. La revisó con cuidado y suspiró de alivio.

—No es una herida grave, solo ha desgarrado músculo y ha salido de forma limpia —informó—. Pero ha perdido mucha sangre y necesita descansar —añadió y dirigió su mirada a Kendrick.

»¿Tú sabías que Evander había regresado y que era el Demonio de las Highlands? —preguntó con una voz suave y calma.

Weston lo admiró por ello. En su caso, él estaría gritando.

—Evander no es el Demonio de la Highlands —masculló Kendrick con los puños apretados.

En aquel momento, se oyeron unas voces fuera.

—No puedo evitar reír al recordar la cara del tipo cuando Bonnie le ha dicho: «Está siendo asaltado por el Demonio de las Highlands. Si mantiene la calma no le haremos nada. Solo queremos al oso».

—Lo más divertido ha sido cuando Farlan lo ha amenazado con la pistola jurando que, si no se olvidaba del oso, le iba a meter un balazo cuando menos lo esperase, y Bonnie ha tenido que intervenir: «Señor F., baje su arma, que el pobre hombre se acaba de mear en los pantalones».

Unas risas masculinas festejaron el comentario mientras Weston asimilaba lo que estaba oyendo y ataba cabos.

Señor F. Señor R. Señor T.

Farlan. Ron. Tavish.

Y en cuanto a Bonnie… Ella era el Demonio de las Highlands.

Ella fue la que le disparó.

***

Bonnie escuchaba distraída la alegre cháchara de sus hermanos al mismo tiempo que pensaba en el oso. Lo habían llevado a El Refugio, pero no pudo examinarlo con detenimiento. Solo tuvo tiempo de detectar varias laceraciones en su lomo, posiblemente de un látigo o una fusta. También que le habían arrancado las garras y los dientes, aunque suponía que se lo habían hecho en el circo para que no supusiera un peligro, tal vez de cachorro.

Si lo hubiesen enfrentado a unos perros, el animal no habría tenido la mínima posibilidad de sobrevivir.

Puede que fuese muy viejo, pero Bonnie estaba decidida a darle todo el cariño que pudiera durante lo que le quedase de vida para compensar todo el sufrimiento que había padecido.

Lo primero que haría por la mañana, al despertar, sería hablar con el herrero para hacerle una jaula amplia en la que pudiese estar cómodo. Incluso si demostraba la docilidad suficiente, podría sacarlo de ella.

Lo segundo, pedir ayuda a Jo para tratar sus heridas.

«Cuando lo vea Bryce, se va a entusiasmar», pensó con una sonrisa.

Y la sonrisa se quedó congelada en su cara cuando delante de ella apareció el rostro demudado de Weston. Sus ojos se quedaron atrapados en los de él. En ellos halló confusión. Traición. Dolor.

—¿Ese es Evander? —Oyó que preguntaba Farlan.

Solo entonces se dio cuenta de que había más gente allí: Hamish, Graham, Kendrick y, sí, Evander. Un Evander muy pálido y herido.

—¿Qué le ha pasado?

—¿Cuándo ha regresado?

—¿Eso es una herida de bala?

Ron, Tavish y ella lanzaron las preguntas al mismo tiempo.

—No os preocupéis, no es grave —informó Graham al instante para tranquilizarlos.

—Lord Ellis le ha disparado —terció Kendrick con un deje de rencor.

—Maldición, Kendrick, no tergiverses las cosas —le espetó Graham con enfado.

Bonnie miró a Weston, que permanecía en silencio.

—¿Es cierto eso? ¿Has disparado a mi hermano?

—No sabía que era él y lo hice por accidente —contestó Weston con parquedad.

»Dime, mi amor, ¿puedes decir tú lo mismo cuando me disparaste a mí? —añadió con voz sedosa y letal.

Estaba enfadado. Muy enfadado. Y tenía toda la razón para estarlo.

***

La cara de Bonnie era el reflejo de la culpabilidad, y Weston no paraba de hacerse una pregunta insidiosa: «¿Tanto lo odiaba para intentar matarlo nada más verlo?

Con todo, Weston no parecía el único enfadado allí.

—¿Fuisteis vosotros cuatro los que robasteis las joyas de la condesa de Lennox haciéndoos pasar por el Demonio de las Highlands? —rugió Kendrick.

—Esas joyas eran de Lisbeth, solo fue un montaje para que las pudiese recuperar —resumió Bonnie.

—¿Me estás diciendo que tu prima también estaba compinchada con vosotros?

—Sí, todo estaba planificado —admitió Bonnie con una mueca—. Con lo que no contábamos era con la presencia de Weston.

—Entonces, ¿eres o no eres el Demonio de las Highlands? —intervino Weston.

—Ella no es el Demonio de las Highlands —respondió Kendrick sin rastro de duda.

—Eso mismo has dicho de Evander —repuso Weston incisivo—. ¿Cómo puedes estar tan seguro?

—¡Porque yo soy el Demonio de las Highlands, maldición! —rugió Kendrick.

El silencio cayó sobre el lugar mientras todos miraban asombrados al laird. Y, al igual que una presa que de repente se abre, las preguntas empezaron a lanzarse en tropel. Unos a otros se cortaban antes de acabar siquiera la frase.

—¿Desde cuándo…?

—¿Cómo te has arreglado para…?

—¿Quién sabía…?

—¿Por qué no dijiste…?

Hasta que una última frase quedó flotando en el aire.

—¿Por qué lo has hecho?

Sin embargo, antes de que el laird pudiera contestar a alguna de esas cuestiones, el que Weston menos esperaba alzó la voz sobre el resto.

—¡Callaos todos! —bramó Graham—. Dios, ¡parece que yo sea el único con sentido común en esta casa de locos! —añadió, y todos guardaron silencio ante su inusual estallido.

»No es el momento de hacer ni de responder preguntas —declaró con voz firme—. Lo que va a pasar a continuación es que me vais a ayudar a llevar a Evander a su habitación, curaré sus heridas, y nos iremos todos a dormir.

»Y mañana por la mañana, cuando estemos todos despejados, nos reuniremos en el salón y tendremos una reunión familiar para aclarar todo este lío, ¿queda claro?

Incluso el laird asintió con docilidad. Al parecer, el buen doctor tenía incluso más genio que el resto, pero era el que mejor lo mantenía a raya.

Después, se giró hacia Weston.

—En cuanto a ti, serás bienvenido en la reunión si todavía estás dispuesto a formar parte de esta familia de inconscientes y tarambanas. Aunque te juro que nadie te culpará si decides regresar a Inglaterra esta misma noche —añadió con una mueca.

Weston desvió su mirada a Bonnie.

La mujer que lo había disparado.

La mujer que era capaz de hacerse pasar por un salteador de caminos para ayudar a su prima.

La mujer que no dudaba en poner en riesgo su vida por salvar a un animal.

La mujer a la que amaba.

La mujer a la que nunca podría abandonar.

Solo había una respuesta para él.

—Iré a la reunión.

CAPÍTULO 22

A la mañana siguiente, Weston se dirigió temprano a Kilmorack, pues quería hablar con Bonnie antes de la reunión que Graham había organizado. Necesitaba una respuesta a la pregunta que le había formulado la noche anterior y quería obtenerla en privado.

Sin embargo, cuando entró en el castillo, Peter lo condujo al estudio de Kendrick.

—El laird me ha pedido que lo trajera aquí en cuanto llegase —murmuró como única explicación.

Weston entró con cautela. Kendrick estaba tras su mesa, leyendo unos papeles, y se irguió al verlo aparecer.

—¿Querías verme?

—Siéntate —ordenó todo tieso.

Weston así lo hizo y esperó a que comenzara a hablar.

Un segundo.

Dos.

Tres.

—Dios, esto va a ser más difícil de lo que había imaginado —murmuró Kendrick de repente. Parecía agobiado, pero decidido. Lo miró a los ojos, tomó aire y…

»Gracias.

Weston parpadeó.

—¿Gracias por qué exactamente? —preguntó con cautela.

—Evander me ha contado lo que pasó y que despistaste al conde de Lennox para que pudiese escapar.

»Podías haberlo entregado, pero optaste por protegerlo.

—Es el hermano de Bonnie —expuso Weston como si aquello fuese motivo suficiente para hacerlo. Y para él lo era.

—Ya veo —musitó el laird. Entonces, tomó el cuaderno que Weston le había dado y que tenía encima de la mesa.

»He estado echándole un ojo —admitió—. Es… —titubeó y se aclaró la garganta antes de continuar— bastante interesante. Hay cosas que entiendo y otras que no tengo muy claras, como el tema de los fertilizantes que describes. Yo… Tú… —farfulló tan ruborizado que parecía a punto de echar humo por las orejas, y Weston disfrutó al verlo tan azorado.

—¿Estás intentando pedirme ayuda para gestionar Kilmorack? —preguntó con una ceja arqueada.

—Demonios, sí —gruñó el laird.

»Y como te atrevas a sonreír puede que te vuelva a estampar el puño en la cara —masculló al ver que la comisura de Weston comenzaba a curvarse.

—Nunca se me ocurriría —mintió.

—Bonnie te está esperando en la sala de estar —informó Kendrick dando por finalizada la conversación—. Tienes unos minutos antes de que comience la reunión familiar. —Weston estaba saliendo del despacho cuando le llegó la advertencia del escocés.

»No seas demasiado duro con ella o…

—¿Me estamparás el puño en la cara?

—Si la haces llorar, ten por seguro que sí.

—Estoy empezando a pensar que va a ser una muy mala idea casarme con una mujer que tiene seis hermanos —comentó Weston justo antes de cerrar la puerta, pero la voz del laird traspasó la madera.

—¡Pues no lo hagas!

***

Tal y como Kendrick le había indicado, Bonnie lo aguardaba en la sala de estar. Llevaba el mismo vestido azul que el día que la confundió con una criada. Se la veía pálida y ojerosa y, a pesar de ello, le seguía pareciendo preciosa.

Preciosa y demasiado temeraria.

—Corrígeme si me equivoco; por lo que deduje de lo que comentaron los gemelos, anoche te pusiste en peligro para ir a rescatar a un oso —empezó diciendo Weston sin andarse con rodeos.

—Es el oso del que te intenté hablar en los Juegos de las Highlands, pero tú no me quisiste escuchar —señaló ella en tono defensivo—. Y no tenía tiempo de esperar a que te dignases a hacerlo —añadió con el mentón en alto—. Iban a vender al pobre animal para que fuera carnaza de unos perros. No lo podía consentir.

Claro que no, su Bonnie nunca podría permitir algo así, y era algo con lo que iba a tener que lidiar y aceptar si quería estar con ella. De hecho, era parte de la esencia que tanto amaba de aquella mujer.

Weston suspiró diluyendo parte de su enfado.

—La próxima vez que estés en una situación similar, oblígame a escucharte. Eres lo bastante terca para insistir hasta lograrlo, aunque sea cogiéndome de las orejas —añadió con una mueca—. No quiero que me dejes de lado en tus batallas; ayúdame a entenderlas, y yo te ayudaré a librarlas.

Bonnie asintió con lágrimas en los ojos.

—En cuanto al hecho de que me dispararas…

—Por favor, antes de que digas nada más, déjame hablar a mí —cortó la muchacha con voz suave. Ni siquiera le dio tiempo a aceptar su petición antes de que empezase a expresarse de forma atolondrada.

»Durante el asalto, me sorprendió tanto enterarme de quién eras que disparé el arma sin darme cuenta —explicó—, aunque la verdad es que no te puedo asegurar que una parte de mí sí quisiera hacerlo —reconoció con un mohín—. No matarte, eso nunca —aclaró al ver que Weston alzaba una ceja—. Pero sí hacerte daño.

»Verás… —Suspiró y se quedó un segundo en silencio buscando las palabras adecuadas—. Llevo odiándote desde que tengo uso de razón por la amenaza que representabas para mí: el inglés que un día vendría y me alejaría de mi familia y de mi hogar. Incluso tenía pesadillas en las que tú eras un monstruo que me robaba en mitad de la noche y me encerraba en una casa, sola.

»Y sí, te detesté desde la primera vez que te presentaste ante mí y empezaste a decir sandeces. Nunca te he ocultado lo mucho que me disgustabas —agregó en tono seco, y Weston tuvo que contener una sonrisa al recordar las contiendas verbales que tuvieron al principio.

»Sin embargo, todo eso cambió cuando empecé a conocerte. Descubrí que no eras tan intolerante como me habías parecido en un principio y te preocupaste por saber lo que yo necesitaba para sentirme bien en nuestra relación.

»Me tendiste la mano, Weston, y yo la he aceptado.

»¿Sabes lo que significa eso?

—¿Qué?

—Que no la voy a soltar. No mientras tú me la sigas ofreciendo.

Weston entendió lo que quería decir: pese a que sus comienzos no habían sido buenos, Bonnie había apostado por su relación y estaba dispuesta a luchar tanto como él para seguir adelante.

En aquel momento, Tavish se asomó por la puerta.

—Kendrick quiere que vayamos ya al salón. Ha llegado la hora.

El vizconde miró a Bonnie, que lo observaba en silencio, esperando todavía una respuesta por su parte a su declaración. Y Weston se la dio de la mejor forma que podía explicar lo que sentía por dentro.

Le volvió a tender la mano.

***

Kendrick oteó a todos los reunidos en la sala mientras ellos lo observaban expectantes, aguardando que empezara a hablar. Incluso Evander estaba allí, todavía un poco pálido, pero lúcido y con la fuerza suficiente como para mantenerse en pie.

En aquel momento, Evan lo miró y le dedicó un gesto de ánimo que le infundió fuerza. Su modo de ser, reflexivo y calmado, incluso frío, siempre había sido el contrapunto perfecto para el carácter impulsivo y visceral de Kendrick.

La gente a veces pensaba que eran gemelos por lo compenetrados que estaban, lo mucho que se asemejaban físicamente y porque parecían tener la misma edad. Y realmente la tenían, pues Kendrick nació en enero, y Evander, el diciembre del mismo año.

Tal vez si Evander hubiese estado en Kilmorack, Kendrick no habría cometido la locura de lanzarse a asaltar caminos para reunir el dinero que necesitaba. Sin embargo, su hermano se había ido en persecución de los Burns, y él se había sentido un poco desorientado.

Sin perder más tiempo, cogió aire y comenzó a hablar.

—Todos sabéis que los Burns nos robaron todo el dinero que teníamos, tanto el de la herencia que obtuve de la familia de mi madre, como lo poco que habíamos ahorrado de nuestras tierras —empezó diciendo—. Evander decidió ir en su busca para ver si conseguía recuperarlo, y yo… no sabía qué hacer, pero sentía que debía intentar algo, ya que todo había sido por mi culpa. —Vio que sus hermanos iban a protestar y los acalló con un gesto. Por mucho que le dijeran que no había sido el culpable de lo que pasó, él se sentía así.

»Una noche, en la taberna Cluaran, mientras estaba emborrachándome, escuché a dos hombres hablando en susurros de lo fácil que era sacar dinero asaltando a los viajeros incautos y me dije: «¿Por qué no?». A mí me lo habían robado todo, ¿por qué no robar yo a los demás?

—Porque es un acto egoísta, inmoral e ilegal —gruñó Graham mirándolo con censura.

—Lo sé, pero estaba desesperado, y traté de imponerme ciertas normas éticas a la hora de actuar —respondió Kendrick.

»Ingleses en su mayoría, por supuesto; que estuviesen de paso por la zona y que fueran ricos como para poder afrontar un asalto sin que perjudicara su bienestar.

»Conseguí la colaboración de varios posaderos, que, por unas monedas, me daban información sobre los clientes que cumplían con esos requisitos, y buscaba la mejor oportunidad para asaltarlos, a poder ser de noche.

»Esas noches simulaba que me encerraba en la habitación a beber para que no percibierais mi ausencia y para tener una coartada. Nadie sospecharía de un borracho.

—Así que por eso hay días que duermes hasta tan tarde, no por resaca, sino porque por la noche te dedicas a ir por ahí delinquiendo —dedujo Graham.

—Debo reconocer que algunas veces sí es por resaca —admitió Kendrick con una mueca. Más de las que le gustaría admitir.

—¿Y qué tiene que ver Evander con todo eso? —inquirió Graham. Estaba dolido y lo sabía. Ya no por las mentiras, sino porque no lo había incluido en el plan.

»¿Desde cuándo estás aquí? —añadió dirigiéndose a Evander.

—Hace dos meses que regresé a Escocia —reconoció Evander con voz calmada, aunque había un brillo de angustia en sus ojos.

—¿Por qué no nos has dicho que estaba aquí?

—¿Por qué te has escondido de nosotros?

—¿Por qué…?

—¡Callaos de una maldita vez y dejadle hablar! —rugió Graham reprendiendo a Farlan, Tavish y Ron, que eran los que habían comenzado a lanzar las preguntas con impaciencia.

Los tres se callaron de golpe.

Kendrick casi sonrió. Cuando Graham se ponía así, le imponía hasta a él. Aunque a todo el mundo le costara creerlo, era el que más genio tenía, pero el que mejor lo controlaba y el que más tardaba en sacarlo a relucir. Todos sabían que, cuando perdía los estribos, era mejor obedecer sin rechistar.

Entonces, Evander lo miró a él en busca de apoyo, y Kendrick le devolvió el gesto de ánimo que su hermano le había dedicado con anterioridad.

—Cuando me fui de aquí hace dos años, os juré que no regresaría hasta haber recuperado nuestro dinero, y estaba convencido de que lo lograría —comenzó a relatar Evander—. Seguí la pista de los mellizos por Francia, Italia y, finalmente, Estados Unidos. Conocí a varias personas a las que lograron estafar; no obstante, los Burns siempre se esfumaban antes de que pudiese atraparlos.

»Nunca se quedaban demasiado tiempo en el mismo lugar: Nueva York, Boston y California. Allí fue donde al fin los encontré. Muertos —reveló—. Al parecer, el último hombre al que intentaron estafar no era un pobre incauto y no tuvo piedad con ellos.

»De nuestro dinero no quedaba nada. Llegué demasiado tarde —añadió con los hombros hundidos.

—Al orgulloso de nuestro hermano le daba vergüenza regresar después de eso, y solo lo hizo porque le escribí pidiéndole ayuda —intervino Kendrick.

»El conde de Lennox comenzaba a sospechar que yo era el Demonio de las Highlands y se me ocurrió que no había mejor manera que despistarlo que hacer que alguien actuase como el asaltador alguna noche que yo estuviese en algún sitio público o con testigos.

»Para que no sospechase de ninguno de vosotros, ¿quién mejor que un hermano que se suponía que estaba en otro país? —concluyó.

—Entonces, ¿fue uno de vosotros el que le dio una paliza a los tres hombres que nos agredieron a Bryce y a mí?

—El inglés fue muy blando con ellos y quise dejar claro un mensaje: nadie toca a un MacEwen sin sufrir las consecuencias —afirmó Kendrick.

***

Mientras Weston escuchaba toda la explicación, solo podía pensar en una cosa: «Dios, estos tarados son mis futuros cuñados».

Aun así, había algo en aquel relato que no le terminaba de encajar. Graham debía de estar pensando lo mismo, porque miró a su hermano con el ceño fruncido.

—¿Y qué has hecho con todo el dinero que has estado robando? —inquirió—. Porque está claro que no lo has invertido en Kilmorack.

—Lo he estado ahorrando —respondió Kendrick.

—Ahorrando, ¿para qué? —indagó el doctor.

Kendrick desvió la mirada por un segundo hacia Bonnie, que permanecía callada, escuchando todo con atención. Y Weston, de golpe, lo entendió: Kendrick había estado reuniendo el dinero para liberar a su hermana de su compromiso.

Si se había lanzado a asaltar caminos, no fue por codicia, había sido en un intento desesperado por hacerse con el dinero de la multa para anular el contrato. Y, si Bonnie se enteraba de ello, se iba a sentir culpable.

—De hecho, sí que lo ha estado ahorrando para Kilmorack —intervino Weston antes de que Kendrick pudiese decir nada más.

»Kendrick va a hacer muchos cambios para modernizar la explotación de vuestras tierras y me acaba de pedir que le asesore en el tema. Va a necesitar una buena inyección de capital para llevar todo a cabo.

Los hermanos recibieron la noticia con mucho asombro, pero también con alivio y alegría. Todos esperaban desde hacía tiempo aquel cambio y solo Graham parecía no estar muy conforme con los medios empleados para lograrlo. No obstante, el laird lo observó echando fuego por los ojos.

—Ahora que todo está aclarado, ¿os importaría disculparnos a lord Ellis y a mí? Tenemos que ir a mi estudio a ultimar unos detalles —explicó con voz sedosa.

Le echó una mirada indicándole que lo siguiera y se fue. Weston lo siguió en silencio.

No bien había traspasado el vano de la puerta del estudio, Kendrick lo cogió de las solapas y lo empujó contra la pared, furioso.

—¿Se puede saber por qué demonios has hecho eso? El dinero no era para Kilmorack, era para Bonnie.

—Bonnie ya no lo necesita. Se va a casar conmigo.

—¿Es que no lo entiendes? Quiero ofrecerle a mi hermana la libertad de elegir su futuro y poder anular ese dichoso contrato si es su voluntad, y la única forma de hacerlo es tener el dinero suficiente para pagar la multa correspondiente.

—¿Qué multa? —inquirió Bonnie, sorprendiéndolos.

Los dos se giraron al mismo tiempo. La muchacha estaba parada en la entrada, con el ceño fruncido. Weston soltó un improperio. Ni siquiera habían tenido el tino de cerrar la puerta antes de ponerse a discutir.

—No es algo que te incumba, Bonnie —farfulló Kendrick.

—Pues yo creo que sí —repuso ella—. De hecho, ni nuestro padre ni tú me habéis permitido nunca leer los términos del contrato de esponsales, y creo que ya va siendo hora de que lo haga.

—Bonnie, no… —empezó a decir el laird.

—Si esa hoja de papel está determinando mi vida, tengo derecho a leerla —cortó la muchacha con voz firme.

Kendrick miró a Weston con el rostro demudado. Los dos sabían que, si ella leía los términos del contrato, se sentiría humillada y dolida, ya no solo por haber sido vendida, sino por verse en la tesitura de tener que concebir a un heredero en los próximos años. A pesar de eso, al escocés no le quedó más remedio que dárselo.

Guiado por un impulso, Weston se lo quitó de las manos cuando estaba a punto de leerlo.

—Bonnie, ¿confías en mí? —preguntó acallando la protesta que empezaba a brotar de sus labios.

Ella lo observó de forma inquisitiva, sin entender a dónde quería llegar, pero terminó asintiendo.

—Yo, Weston Clark, vizconde Ellis, tomo la decisión de anular este contrato de esponsales y liberarte de cualquier obligación que te atase a él —anunció mientras lo rompía en pequeños trocitos, dispuesto a hacer lo mismo con la copia que tenía en su poder en cuanto tuviese la primera oportunidad.

—¡Que me aspen! —musitó Kendrick con asombro.

Bonnie lo miró confusa.

—¿Significa que ya no quieres casarte conmigo?

—Significa que te devuelvo lo que te negaron: la libertad de elegir —aclaró Weston. A continuación, se arrodilló delante de ella.

»Bonnie MacEwen, ¿me concederías el honor de ser mi esposa?

Ella lo miró en silencio y con los ojos brillantes. Weston pensó que debía de estar desbordada por la dicha de…

—Pues no lo tengo claro, la verdad —soltó.

El vizconde la miró estupefacto.

—¿No lo tienes claro? ¿Qué demonios significa que no lo tienes claro? —bramó mientras se ponía de pie—. ¡Maldición, mujer, no…!

—Creo que necesito que me vuelvas a besar para ver si en verdad me va a compensar tener que aguantar a un inglés estirado y…

Weston soltó un gruñido al darse cuenta de que estaba bromeando, cogió su rostro entre las manos y la acalló con un beso.

Un beso que hablaba de intenciones y de promesas.

Un beso en el que volcó todo su ser para demostrarle lo que él ya sabía: que sí valía la pena.

El carraspeo de Kendrick les obligó a separarse a desgana.

—Visto lo visto, habrá que poner una fecha de boda lo antes posible —declaró con voz seca.

***

Una semana después, Weston y Bonnie se casaron en la pequeña capilla del castillo. Fue una ceremonia sencilla e íntima a la que solo asistieron los más allegados.

Después, llegó el turno de felicitar a la pareja y, cómo no, los MacEwen dieron sus bendiciones al novio con su particular estilo.

—Como la hagas llorar una sola vez, te estrellaré el puño en la cara —juró Kendrick.

—Si le haces daño… —empezó a decir Ron.

—Te meteremos un cáber por el culo —completó Tavish.

—Hazla sufrir y no habrá sitio en este mundo en el que puedas esconderte de mí —gruñó Farlan.

—Enseñé a Bonnie a manejar el cuchillo lo bastante bien como para sacarte las tripas antes de que te des cuenta, que no se te olvide —advirtió Evander.

Incluso el bueno de Graham no pudo quedarse callado.

—Conozco decenas de pociones para salvar vidas y otras muchas para conseguir que sufras tal agonía que desearías estar muerto —murmuró y luego le palmeó el hombro con una sonrisa—. Una vez dejado ese punto claro, en verdad os deseo lo mejor.

Bonnie tuvo que hacer un gran esfuerzo para no echarse a reír al escucharlos. Y también para no ponerse a llorar porque aquello solo demostraba lo mucho que la querían.

Bryce corrió a abrazar a la novia.

—Tía Bonnie, ¿sabes que papá ha llorado? —reveló con una risita.

—Ya te he dicho que se me había metido algo en el ojo —farfulló Farlan ruborizado.

Después, se le acercó para hablarle en privado.

—Lo que te dije el otro día… Eso de que estaba deseando que te casaras con el vizconde y pasaras a ser su problema… No iba en serio —musitó—. Yo… te voy a echar mucho de menos, hermanita —añadió y la abrazó.

Su tosco y duro Farlan.

Entonces, sí, Bonnie comenzó a llorar.

Y volvió a hacerlo cada vez que uno de sus hermanos la abrazó para decirle cuánto la quería y cómo la iba a extrañar. Ella, que siempre se había sentido un poco excluida al ser la única chica entre tantos hombres, se dio cuenta de lo mucho que la valoraban y eso la hizo sentir muy bien.

En ese momento, le llegó el turno al viejo Hamish.

—No hay nada más satisfactorio que ver cómo un potrillo al que has criado se hace lo bastante fuerte como para seguir su propio camino. Estoy muy orgulloso de ti, pequeña —murmuró el anciano besándola en la frente.

»Y, ahora, creo que ya es momento de dejar la sensiblería a un lado y ponernos a celebrar esto como corresponde —declaró Hamish—. ¿Crees que lady Mildred aceptará que un viejo escocés como yo la saque a bailar? —añadió con un guiño.

La música invadió cada rincón de Kilmorack cuando Kendrick se puso a tocar la gaita; Evander, la flauta, y Graham, el violín, y el clan entero se unió a la celebración.

Bonnie observó con una sonrisa cómo Hamish se acercaba a lady Mildred y la anciana aceptaba ruborizada su propuesta de baile. Al otro lado de la improvisada pista de baile, Jocelyn, Ron y Tavish discutían por ver quién era el primero en sacar a bailar a Lisbeth.

Farlan hacía girar a Bryce en el aire, y el niño reía encantado.

De repente, sintió la presencia de Weston detrás de ella. Sólida. Envolvente. Se había vuelto tan familiar que, cuando el vizconde la abrazó, se dejó caer contra él, sintiendo que aquel era justo su lugar. Entre sus brazos.

—¿Le apetece unirse al baile, milady? —le susurró Weston en el oído haciéndola estremecer.

Bonnie disfrutó por un segundo del cosquilleo que le produjo su aliento sobre la sensible piel del cuello. Bailaron durante unos minutos, hasta que…

—La verdad es que se me ocurre algo mejor que me apetece hacer en estos momentos contigo —murmuró ella mientras giraba para encararlo.

Los ojos de Weston llamearon.

—Soy todo oídos.

***

La voz del vizconde tenía un matiz de fastidio cuando habló.

—Tengo que reconocer que me había imaginado otra cosa cuando me dijiste que te apetecía hacer algo conmigo.

Bonnie sonrió. Como al día siguiente partirían hacia Inglaterra, quería visitar por última vez El Refugio. Jocelyn le había asegurado que cuidaría a sus animales hasta que se recuperaran del todo, y sus hermanos iban a hacerse cargo del señor Oso. Le hubiese gustado poder llevárselo con ella, pero sabía que no podía ser.

Con todo, había una última cosa que quería hacer.

Con ayuda de Weston, Bonnie sacó del cobertizo la jaula de Queen y le abrió la puerta.

El águila dio un par de pasos de forma desconfiada hasta salir de la jaula. Después, abrió de forma tentativa las alas. Bonnie sabía que ya estaba recuperada, aun así, se movía temerosa.

—Sé que tienes miedo, pero debes hacerlo —susurró la muchacha.

Como si hubiese entendido sus palabras, el animal se movió con más seguridad y se alzó por fin sobre el suelo. Un instante después, surcaba el cielo.

Bonnie la miró alejarse con lágrimas en los ojos.

Entonces, sintió que Weston la cogía de la mano.

—Sé que tienes miedo, pero debes hacerlo —musitó parafraseándola.

Sí, al día siguiente Bonnie también emprendería el vuelo, sin embargo, a diferencia del águila, ella no lo haría sola.

CAPÍTULO 23

Al día siguiente, Bonnie y Weston emprendieron rumbo a Milnthorpe Abbey acompañados por lady Mildred y Kendrick.

Para fastidio de Weston, el laird les anunció que iba a permanecer junto a su hermana hasta que estuviera seguro de que se iba a sentir cómoda en su nuevo hogar.

Bonnie, en cambio, percibió cierto alivio. Aunque trataba de disimularlo, tenía los nervios a flor de piel, no solo por estar casada con Weston e irse a vivir a Inglaterra, sino porque se había convertido en la nueva vizcondesa Ellis y pasaba a ser un miembro de la aristocracia.

Sabía que no iba a encajar entre una panda de ingleses esnobs ni pretendía hacerlo, pero tampoco quería humillar a Weston y a su familia. Según parecía, todavía arrastraban la lacra de que Weston hubiese sido engendrado por un mozo de cuadras.

La primera visión de Milnthorpe Abbey la sobrecogió. Era tan grande y diferente a Kilmorack. Exudaba riqueza y poderío, lejos del pintoresco castillo en donde había nacido. Le pareció… frío.

El interior era mucho peor. Lámparas enormes, paredes repletas de cuadros y espejos, bustos, alfombras exuberantes, muebles de estilo francés… Todo gritaba lujo y ostentación.

Kendrick cogió un delicado jarrón y admiró el diseño oriental con el que lo habían pintado.

—Me gusta.

—Será mejor que el Demonio mantenga las manos quietas de las cosas de valor —gruñó Weston quitándoselo para dejarlo en su sitio.

—Aguafiestas —musitó Kendrick.

Bonnie sabía que su hermano solo estaba fastidiando a Weston. Le encantaba. De hecho, se habían pasado todo el viaje lanzándose pullas el uno al otro. Sin embargo, los dos se estaban tomando muy en serio su colaboración para que Kilmorack volviese a recuperar su esplendor.

—Muchachos, comportaos —les amonestó lady Mildred chascando la lengua.

De repente, la anciana fijó su atención en un punto al otro lado del vestíbulo e hizo una mueca.

Un hombre los observaba desde el interior de una estancia con las puertas abiertas. Pese a no parecerse en nada a Weston, pues era bajito y enjuto, supo que se trataba del marqués solo por el porte orgulloso y elegante que sí compartía con su nieto. Eso y el color rojizo del cabello, aunque el del marqués estaba veteado de canas.

—Remsy, te veo demasiado bien para ser un vejestorio malhumorado —declaró lady Mildred dirigiéndose hacia él con paso decidido.

—Justo iba a decir lo mismo de ti, bruja decrépita —repuso él.

Bonnie y Kendrick intercambiaron una mirada azorada. Entonces, los dos ancianos se echaron a reír y se abrazaron con cariño.

—¿Dónde tienes escondida a mi hermana? —preguntó lady Mildred con impaciencia.

El marqués se hizo a un lado y pudieron ver a una mujer en una silla de ruedas situada frente a unas puertas que daban a un hermoso jardín.

Lady Margaret Clark, marquesa de Remsy, era una versión más frágil y delicada de su hermana, y los recibió con una sonrisa muy dulce.

El rostro de lady Mildred se llenó de una inmensa alegría al verla.

—¡Maggie! —susurró y corrió hacia su hermana.

Un instante después, las dos mujeres se fundieron en un abrazo mientras lloraban y reían al mismo tiempo. Bonnie se emocionó al verlas. A pesar de la distancia que las separaba, con aquel reencuentro se notaba el profundo apego que sentían la una por la otra.

Lady Remsy recibió a Weston con un cariñoso beso en la mejilla, y el marqués le dio una palmada en el hombro.

—Me alegra ver que por fin entraste en razón, muchacho —comentó Oliver y luego fijó su atención en Bonnie.

La miró de arriba abajo con cierta reserva, como si no se decidiera sobre si le gustaba o no lo que veía, pero, cuando sus ojos se detuvieron en el cabello cobrizo de la muchacha, hizo un gesto complacido.

—Abuela. Abuelo. Permitidme presentaros a Bonnie Clark, la nueva vizcondesa Ellis —manifestó Weston en tono solemne, y a Bonnie le sorprendió el orgullo que rezumaba su voz al decirlo.

Lady Margaret también lo debió de notar porque de repente sonrió con calidez.

—Bienvenida a la familia, querida —declaró de corazón y con esas pocas palabras consiguió que Milnthorpe Abbey no se le antojara tan frío.

»¿Y quién es este apuesto hombretón? —agregó la anciana observando a Kendrick con curiosidad.

—Una cruz que tengo que sufrir —gruñó Weston por lo bajo, y Bonnie le dio un codazo en represalia.

—Soy Kendrick MacEwen, laird de Kilmorack —declaró su hermano—. A sus pies, bella dama —añadió con una florida reverencia sacando a relucir el pícaro encanto que cuando era más joven conseguía que todas las mujeres lo miraran arrobadas.

La marquesa soltó una risita mientras Weston y el marqués elevaban una ceja de idéntica forma. Tal vez sí se asemejaban más de lo que parecía a simple vista.

—Habéis tenido un largo viaje y sin duda estaréis agotados —comentó la marquesa—. Vuestras habitaciones ya están preparadas y podéis ir a asearos y descansar. Ya habrá tiempo de ponernos al día después.

***

Entretanto se aseaba, Weston no podía apartar la mirada de la puerta que comunicaba su habitación con la de Bonnie. Saber que estaba a solo unos metros de distancia, lo más posible que desnuda y sumergida en una tina de agua fragante y jabonosa, le tenía en un estado de excitación e impaciencia.

Observó a su valet moverse por la habitación y frunció el ceño.

Antes de ir a Escocia, hubiese pensado que era una respuesta lógica y lo hubiese dejado hacer. De hecho, lo más probable era que ni siquiera se hubiese interesado en lo que estuviera haciendo, pero eso había cambiado. Él había cambiado.

—Archer, ¿qué demonios estás haciendo?

—Deshaciendo su equipaje, milord.

—Hemos estado más de un mes fuera. ¿Es que acaso no tienes ganas de ver a tu mujer?

—Claro que sí, milord, pero mis obligaciones…

—Olvida tus obligaciones y ve a ver a tu esposa. De hecho, tómate el resto del día libre.

—Gracias, milord —farfulló el hombrecillo haciendo una reverencia y salió de la habitación con premura.

Weston no se molestó en vestirse. Se puso una bata y fue en busca de su esposa.

Su esposa.

Sentía un profundo alborozo cada vez que decía aquellas dos palabras. Y la satisfacción se hizo mayor al abrir la puerta y encontrársela como había esperado: metida en la bañera.

Su largo cabello cobrizo estaba recogido con gracia sobre su coronilla, dejando al descubierto su esbelto cuello y los hombros nacarados salpicados de pecas. Aquella simple visión hizo vibrar su miembro.

La doncella que la atendía, una jovencita que su abuela le había asignado, puesto que Bonnie no tenía ninguna, dejó exclamar un jadeo azorado al verlo. Sin embargo, su Bonnie sonrió de forma impúdica.

—Ya puedes retirarte, Jane —ordenó sin apartar los ojos de él. Esperó a que la doncella saliera para volver a hablar.

»Has interrumpido mi baño antes de que Jane terminase de enjabonarme. Ahora tendrás que hacer tú su trabajo —musitó en tono seductor mientras le tendía la esponja.

Weston se quitó la bata antes de coger la esponja. Sonrió al ver que Bonnie abría los ojos como platos ante su desnudez.

—No quiero mojarla —explicó.

—Sí, claro, yo tampoco quiero que se moje —repuso Bonnie con voz sofocada al ver que el miembro de Weston empezaba a erguirse de excitación.

Con ella, se sentía siempre así. Bastaba una mirada de Bonnie para que el cuerpo de Weston ardiera por ella. Y no importaba las veces que le había hecho el amor en su noche de bodas ni en cada una de las posadas en las que se habían detenido a pasar la noche durante el camino. Nunca tenía suficiente de ella.

Se arrodilló al lado de la bañera y hundió la esponja en el agua jabonosa.

—Inclínate hacia adelante —murmuró y, en cuanto ella lo hizo, comenzó a deslizar la esponja por la piel de la espalda y por los hombros hasta que Bonnie dejó escapar un suspiro.

—Eso es agradable.

—Ahora recuéstate hacia atrás.

Bonnie obedeció en silencio sin apartar la mirada de él.

Weston quedó cautivado por la forma en la que los pezones rosados medio asomaban en el agua, temblorosos por la respiración agitada de Bonnie. Rozó una de esas tiernas cúspides con la esponja, y ella contuvo la respiración. Después, acarició la otra, y Bonnie se mordió el labio.

—¿Esto también es agradable? —inquirió Weston con la voz ronca.

—Creo que sería mejor si soltases ese chisme y me acariciases directamente con las manos —repuso ella.

Y Weston no perdió el tiempo en satisfacerla. Era una de las muchas cosas que le gustaban de su esposa, que se atrevía a decirle lo que quería y no se andaba con remilgos. Le parecía muy estimulante su sinceridad y su inocente descaro.

La mano de Weston amasó sus pechos y jugó con sus pezones durante unos segundos, para luego sumergirse en el agua deslizándose por su abdomen hasta dar con el suave vello entre sus muslos.

Acarició su pequeño brote durante un instante y después deslizó un dedo en su interior.

Bonnie arqueó el cuerpo y dejó escapar un gemido mientras se agarraba con las manos al borde de la bañera como si necesitara asirse a algo.

—¿Y esto? —Sacó el dedo y lo volvió a introducir ganando profundidad.

»¿También es agradable?

—Eso es muy agradable —respondió ella casi sin voz.

Weston la adoró con las manos, absorto en cada uno de los gestos que hacía al abandonarse al placer, hasta que la llevó a la cúspide. Después, la sacó de la bañera, la secó con cuidado y la llevó a su dormitorio en brazos.

Bonnie se apretó contra él, saciada y somnolienta, como una gatita mimosa.

—Puede que tengamos habitaciones separadas, pero te quiero cada noche aquí. En mi cama. Desnuda —declaró con voz ronca entretanto la depositaba sobre la sábana.

Acto seguido, se tendió sobre ella, se colocó entre sus piernas y la penetró. Verla allí tumbada, en su cama, desnuda y entregada, con el pelo cobrizo extendido sobre la tela blanca, lo había llevado a un grado de excitación salvaje.

Se adentró en ella una y otra vez, abriendo bien sus piernas para ganar mayor profundidad, disfrutando de la forma en que clavaba las uñas en sus hombros y gemía pidiendo más.

Con un gruñido bronco, la giró, le alzó el trasero y la volvió a penetrar.

Con desespero.

Con fuerza.

Ella hacía aflorar su lado más desinhibido y fiero.

La embistió sin descanso, voraz, cada vez más excitado por la lujuria con la que ella balanceaba sus caderas hacia él, buscando más profundidad, hasta que el orgasmo le sobrevino. El placer que sintió fue tal que echó la cabeza hacia atrás y rugió clavándose en ella con una última acometida que consiguió que Bonnie también alcanzara la cima.

A la mañana siguiente, Weston abrió los ojos al alba, y al sentir el cálido cuerpo de Bonnie contra él no le quedó otra que despertarla. En aquella ocasión, haciéndole el amor de forma lenta y pausada, hasta dejarla ronroneando abrazada a él.

Sin duda, no concebía mejor forma de empezar el día que aquella.

***

Weston observó el rostro enfurruñado de Bonnie y sonrió. Llevaba una hora bajo las manos de madame Legrand, la modista de su abuela, que había llegado a Milnthorpe Abbey para tomarle las medidas y así diseñarle un guardarropa completo.

La mesa estaba llena de retales y diseños, y lady Mildred y su abuela debatían con madame Legrand para ver cuáles eran los que le quedarían mejor a la muchacha. No paraban de envolverla con telas para ver cómo contrastaban con el color de su pelo y piel.

—Esto es una tortura.

—¿No son de tu agrado, querida? —preguntó lady Margaret, confusa.

—Oh, sí, son preciosas. Solo que son… demasiados vestidos. No entiendo para qué necesito tantos.

—Ahora que eres una vizcondesa, necesitas vestidos que sean acordes a tu posición social —señaló lady Mildred haciendo caso omiso de su ceño fruncido.

—¿Mejoraría tu humor si encargamos varios pantalones? —intervino Weston.

El rostro de Bonnie se iluminó.

—¿Podría?

—No veo por qué no. Incluso puedes elegir telas de colores más atrevidos para hacerlos si eso te complace. Eres mi vizcondesa, puedes hacer lo que quieras —respondió Weston sorprendiéndose a sí mismo.

Él quería que fuera feliz y, si lo era con aquella pequeña extravagancia, ¿por qué no concedérsela? Después de todo, la iban a criticar igual por el simple hecho de estar casada con el hijo de un mozo de cuadra.

De repente, Bonnie cruzó la habitación corriendo y se paró frente a él para plantarle un beso entusiasta.

—No sabes cuánto te a… —Se calló de repente y carraspeó—. Adoro —añadió ruborizada. Tras lo cual, se giró hacia las mujeres.

»Siempre he querido tener unos pantalones rojos. ¿Qué tela sería la adecuada?

Weston la observó en silencio.

¿Qué había sido aquello?

El «adoro» había sonado tan forzado… Era como si Bonnie le fuese a decir te amo y hubiese cambiado de idea en el último instante.

¿Sería posible que Bonnie lo amase?

La voz de su abuela lo sobresaltó.

—Querido, ¿puedes acompañarme fuera? Creo que necesito un poco de aire fresco y un paseo por el jardín me vendrá bien.

Weston agradeció la propuesta y no dudó en empujar la silla de ruedas fuera de la habitación mientras Bonnie discutía con lady Mildred y una escandalizada madame Legrand sobre el diseño de sus pantalones.

—No me esperaba que Bonnie MacEwen fuese una muchacha… así —comentó su abuela en cuanto salieron al jardín.

—¿«Así» es bueno o malo? —preguntó un tanto rígido, pues no pensaba tolerar ninguna crítica de su esposa, ni siquiera por parte de su abuela.

—Es muy bueno, sobre todo para ti —repuso la mujer girándose para sonreírle—. Creo que su compañía te está sentando bien. Se te ve más feliz.

—Lo soy —convino Weston.

Porque era posible que Bonnie le volviese loco con su forma de ser independiente y temeraria, pero también le hacía muy feliz.

—¿Ya le has dicho que la amas?

La pregunta lo descolocó tanto que tropezó con la silla.

—No…, yo…

—Ven, siéntate en este banquito de aquí. Me está entrando tortícolis de tanto girarme —le cortó al mismo tiempo que le señalaba un banco de piedra junto al que se habían detenido. Weston así lo hizo.

»Y, ahora, a ver si eres capaz de mirarme a los ojos y decirme que no la amas —añadió en tono calmo.

—Estoy enamorado de ella —confesó en un murmullo.

—Es evidente por la forma en que la miras. La cuestión es: ¿por qué no se lo has dicho? ¿Y por qué ella ha dicho «te adoro» cuando está claro que quería decir «te amo»? No parece el tipo de chica que reprime sus emociones.

—Tal vez porque le aseguré que el amor no era un requisito para nuestro matrimonio y que no era una emoción que necesitara ni quisiera sentir.

—En nombre del cielo, ¿por qué le dijiste eso?

—Porque, cuanto más la amo, más inseguro y asustado me siento —confesó—. Me da pánico entregarle todo mi corazón, y que ella se dé cuenta de que no merezco su amor.

—¿Y por qué no tendrías que merecerlo?

—Porque ni mi propia madre me quiso.

—¡Oh, cariño! No sabía que todavía arrastrabas ese dolor —musitó la anciana con lágrimas en los ojos.

»Tal vez sea mi culpa. Tendría que haber hecho algo antes.

—¿Qué quieres decir?

—Tú eras un niño tan dulce, y ella era tan cruel contigo. Recuerdo una ocasión en que te pasaste toda la tarde cogiéndole flores para hacerle un ramo, y cuando se lo regalaste te dijo que no quería nada de ti y lo tiró —relató la anciana con pesar. Weston no se acordaba de aquel incidente en concreto, sin embargo, hubo tantos por el estilo que no le sorprendió.

»Te pasaste toda la noche llorando, y ahí supe que no podía permitir que Amelia te dañara más. Por eso hablé con tu abuelo y arregló un matrimonio para que ella se fuera lejos de ti.

»Aunque fue tarde, ¿verdad? Por eso ahora te cuesta decir «te amo» cuando a todas luces estás enamorado. —La marquesa se quedó unos segundos en silencio, pensativa, hasta que asintió como si hubiese tomado una decisión.

»Tal vez sea hora de que sepas la razón por la que se comportaba así contigo, tal vez eso sane alguna de tus heridas, aunque lo más probable es que te infrinja otras nuevas. —La anciana se miró las manos, indecisa.

—Sea lo que sea, quiero saberlo —aseguró Weston.

—Cuando Amelia regresó a Milnthorpe Abbey, estaba muy enferma. Pensamos que no sobreviviría, pues tenía mucha fiebre. Por las noches, mientras yo la cuidaba, ella deliraba y decía cosas sin sentido. Lloraba por su hijo muerto.

»Entonces, comprendí la verdad y, más tarde, cuando se recuperó y le pedí explicaciones, me lo confesó: el niño que Amelia tuvo murió al poco de nacer. Ella era tan infeliz con su marido que decidió abandonarlo y sabía que solo podía regresar a su antigua vida si le daba a Oliver aquello que más deseaba.

—Un heredero pelirrojo —susurró Weston tratando de asimilar todo.

—Me reveló que fue a una baby farm y eligió al niño que más se parecía al marqués. Te eligió a ti.

»Aunque suene raro, creo que Amelia acabó culpándote por vivir la vida que tendría que haber sido de su hijo.

Weston fue incapaz de seguir sentado. Se puso de pie y empezó a andar en círculos como un animal enjaulado mientras su mente trabajaba a toda velocidad.

Aquella revelación por fin aclaraba el hecho de que Amelia no lo quisiera y también le esclareció un pequeño detalle. El consejo que le había dado hacía tiempo: «No te enamores nunca de nadie porque el amor es una emoción voluble y traicionera que solo trae sufrimiento». No lo dijo porque a ella la hubiesen abandonado, sino que era justo lo que ella había hecho: arrepentirse de su enamoramiento del mozo de cuadras y abandonarlo después.

Con todo, la confesión de su abuela abría las puertas a tantas preguntas…

—¿Y mis verdaderos padres? —inquirió.

—Según el registro de la baby farm, murieron de fiebres. Tú te quedaste al cuidado de un familiar, pero como no podía mantenerte te dio en adopción. Lo único que pudo decirme fue que eran escoceses.

—Escoceses —repitió incrédulo.

Entonces, comenzó a reír.

Rio al recordar las veces en que los MacEwen se habían metido con él por ser inglés.

Rio al rememorar la ocasión en que Hamish le preguntó: «¿Estás seguro de que eres inglés?».

Rio y rio hasta que las lágrimas empezaron a fluir y se puso a llorar.

Lloró por unos padres a los que no había conocido.

Lloró por la mujer que pudo haberlo querido como a su propio hijo y decidió odiarlo.

Lloró por el niño que fue, por la carencia de cariño materno que tuvo, hasta que se dio cuenta de que su abuela se había levantado de la silla de ruedas y lo estaba abrazando. Su abuela, a la que los huesos le dolían tanto que casi no podía andar, se había puesto de pie para poder consolarlo.

En aquel momento, recordó las veces que ella había estado allí, a su lado, en cada etapa de su vida, y se dio cuenta de algo: se había centrado tanto en la falta de amor de su madre que no había pensado en la suerte que tenía por recibir el cariño incondicional de aquella anciana.

Todavía debía asimilar demasiado, pero sintió el corazón más ligero. Solo pensó en una cosa que todavía necesitaba aclarar.

—¿El marqués lo sabe?

—No, y no quiero que lo sepa. Para él, tú eres su auténtico nieto, y no quiero que nada empañe esa creencia. Quiero que muera en paz, con la ilusión de que esa estúpida profecía que ha condicionado nuestras vidas se va a cumplir —explicó.

»Por favor, prométeme que nunca se lo dirás —rogó la anciana.

Y Weston se lo prometió.

CAPÍTULO 24

Kendrick nunca lo admitiría ante nadie, pero el vizconde Ellis empezaba a caerle bien. Era altanero y arrogante, aunque también tenía agallas y había demostrado lealtad hacia Bonnie y los MacEwen.

El hecho de que hubiese salvado la vida de Evander y la forma en que anuló el contrato de esponsales para proteger los sentimientos de Bonnie le habían demostrado que no era tan malo… para ser inglés.

Al ver cómo interactuaban su hermana y él, se había dado cuenta de que realmente estaban hechos el uno para el otro. Weston tenía el carácter necesario para no dejarse amilanar por la fuerza de Bonnie y la templanza para no coartarla. Un hombre de menos voluntad no hubiese podido hacerla feliz. Y estaba convencido de que él sí. Su hermanita no iba a consentir menos. No merecía menos.

—Impresionado, ¿verdad?

La voz del marqués de Remsy lo sacó de sus reflexiones.

Oliver Clark se había ofrecido a dar un paseo con él por sus tierras para mostrárselas, aunque Kendrick estaba convencido de que el anciano solo buscaba alardear de sus vastas posesiones.

El marqués era la verdadera razón por la que Kendrick había decidido ir a Inglaterra con Bonnie. Sabía que su hermana no iba a encajar con la aristocracia inglesa y era posible que Remsy se escandalizara por el modo de ser de la muchacha. Temía que el marqués tratase de cambiarla, y que Weston no se opusiera a la voluntad de su abuelo. Después de todo, el vizconde había permitido que aquel hombre marcase cada paso de su vida, incluso que decidiese con quién tenía que casarse.

Kendrick debía asegurarse de que, pasara lo que pasase, el vizconde siempre se posicionaría del lado de Bonnie, aunque eso significase tener que enfrentarse al marqués.

Para ello, decidió remover un poco el avispero.

—Debo reconocer que su propiedad es notable, pero, más que impresionado, me siento un poco confuso, la verdad.

—¿Confuso?

—Sí, verá, el vizconde Ellis ha estado asesorándome sobre los cambios que debo realizar para maximizar la rentabilidad de mis tierras. Realmente, me ha planteado unas propuestas muy interesantes que estoy deseando poner en marcha.

»Estaba convencido de que estas propiedades estarían mejor gestionadas, la verdad. Eso me hace dudar de las aptitudes del vizconde.

El marqués se envaró al instante.

—Mi nieto es excelso en todo —aseguró—. Es un hombre muy inteligente y se ha formado a conciencia en la universidad. No hay nadie más capacitado que él para gestionar unas tierras.

—Comprendo. Entonces, es cierto eso que dicen: «No hay nadie peor calzado que la esposa del zapatero —recitó usando un refrán popular para dar a entender que el vizconde no había usado sus habilidades laborales en su propio hogar. El marqués abrió la boca y la cerró, así varias veces, como si no se decidiese a decir algo o, tal vez, a asumir la culpa.

»Con todo, es una propiedad con animales de sobra para que mi hermana pueda seguir ejerciendo de veterinaria.

—Ejerciendo…, ¿qué? —farfulló el marqués.

—Veterinaria —reiteró Kendrick silabeando la palabra—. ¿Es que acaso no se lo ha dicho su nieto? Mi hermana es la mejor curando toda clase de animales: caballos, ovejas, aves… Incluso osos —reveló. Sabía que el anciano estaba conmocionado porque seguía boqueando como un pez, pero continuó hablando con total naturalidad.

»Sé que es algo inusual en una mujer, pero, tranquilo, pronto se acostumbrará a verla de aquí para allá montando a horcajadas y vistiendo pantalones.

—Pero… pero… una mujer no puede… —balbuceó. Luego cerró la boca de repente, tan colorado que parecía a punto de echar humo por los oídos, y regresó a la mansión farfullando entre dientes.

«Misión cumplida», pensó Kendrick con una sonrisa.

Solo le quedaba esperar a ver lo que ocurría.

***

Weston estaba en el estudio poniéndose al día con el correo cuando el marqués irrumpió a paso vivo. Parecía muy molesto.

—Esto ha sido un error.

—Tendrás que ser más específico —repuso Weston confuso.

—Tu enlace con Bonnie MacEwen.

Weston se envaró al instante.

—Ahora es Bonnie Clark, te recuerdo que ya estamos casados.

—Una ceremonia en Escocia que tal vez encontremos la forma de anular si alegamos que la muchacha tiene un comportamiento del todo indecoroso —repuso el marqués.

»¡Por Dios, me han informado que ejerce la profesión de veterinaria y que anda por ahí en pantalones! —exclamó tan indignado que incluso temblaba.

»¿Acaso no lo sabías?

Weston tomó aire al entender el motivo por el que su abuelo estaba tan escandalizado. Esperaba aquel estallido, sin embargo, había pensado que sucedería más adelante, cuando Bonnie realmente hiciera de las suyas, ya que en los tres días que llevaban allí la muchacha se había comportado de forma irreprochable.

—Sí, lo sabía —respondió con calma.

—¿Y por qué seguiste adelante con el enlace?

—Me dejaste bien claro antes de partir a Escocia que no tenía otra opción.

—Porque pensé que Bonnie MacEwen sería una mujer normal.

—Bonnie Clark —corrigió haciendo hincapié en su actual apellido— es de todo menos normal, y por eso la amo tanto.

—¿La amas?

—Sí, la amo, y no, no voy a anular el matrimonio en ninguna circunstancia.

—Pero…

—En. Ninguna. Circunstancia —reiteró con voz firme—. No pienso ceder en esto por mucho que insistas. —Al ver que el anciano se ponía cada vez más rojo, optó por disuadirlo con lo que aquel hombre más ansiaba.

»Abuelo —añadió paladeando la palabra. Puede que no tuvieran la misma sangre, pero él amaba a aquel anciano, y para Weston su vínculo no había cambiado después de la revelación de su abuela—, piensa que incluso es posible que ya esté embarazada.

—¿Embarazada? —susurró el marqués y los ojos le brillaron de la emoción.

—Créeme, estoy muy implicado en el tema —añadió al pensar en lo insaciable que se mostraba con ella, aunque no para concebir un heredero, sino por el incomparable placer que llegaban a alcanzar juntos.

»Reconozco que Bonnie no es como esperaba, pero ha resultado ser justo lo que yo necesitaba para ser feliz —explicó Weston—. Tiene orgullo y honor, es tenaz y muy valiente. Todas cualidades que trasladará a nuestros hijos.

El marqués sí debió de imaginarlo porque comenzó a esbozar una sonrisa tonta que se esfumó de repente.

—¡Su comportamiento traerá más de un escándalo a nuestra familia!

«Si tú supieras», pensó Weston y casi sonrió. Que Bonnie fuese veterinaria y llevase pantalones eran dos hechos que solo formaban la punta del iceberg. Lo que realmente alborotaría a la sociedad era sus opiniones sobre la independencia de la mujer y la sinceridad sin tapujos con la que se expresaba.

—Es muy probable —admitió Weston, ya que no tenía sentido negarlo—, pero iremos afrontando cada batalla cuando llegue. Y lo haremos con la cabeza bien alta, y con el orgullo y la arrogancia que nos caracteriza. Después de todo, tenemos el apellido Clark, y los Clark estamos por encima de todo, ¿verdad? —añadió citando la coletilla que tanto le gustaba al marqués.

Oliver se quedó pensando durante unos segundos y suspiró.

—No me gustaría que los últimos años de la vida de tu abuela estuvieran salpicados por la vergüenza.

—Ah, no. No me pongas como excusa para presionar al muchacho. No te lo consiento —replicó la marquesa de Remsy de forma imprevista.

Weston y su abuelo se giraron sorprendidos y se la encontraron en el vano de la puerta. El marqués debía de habérsela dejado abierta después de entrar.

Detrás de la marquesa, y empujando su silla, estaba también lady Mildred.

—Pero el comportamiento de esa muchacha… —empezó diciendo el marqués.

—Es problema de Weston —zanjó la anciana.

»He llegado a una edad en que la que me traen sin cuidado los chismorreos. En cambio, lo que de verdad me importa es morir sabiendo que mi nieto vive feliz junto a la persona que ama.

—Veníamos a informaros de que le he propuesto a mi hermana ir unos meses a Bath —intervino lady Mildred—. He escuchado que allí hay un establecimiento muy innovador para el tratamiento de los dolores reumáticos, y creo que le sentará muy bien a Maggie.

—Tal vez podrías venir con nosotras, querido —susurró la marquesa—. Creo que ya te has metido bastante en la vida de Weston. Ya es hora de que te hagas a un lado y confíes en él.

»Además, me gustaría tenerte allí —añadió con ese tono tan dulce al que nadie podía decir que no. Ni siquiera el marqués de Remsy. Después de todo, aunque se había casado con ella guiado por el interés y no por el amor, Cupido acabó alcanzándolo y quería a su esposa con todo su corazón. Muestra de ello era lo mucho que la respetaba y que nunca le había echado en cara el no haberle proporcionado hijos varones.

—Está bien, dejaré la propiedad en manos de Weston y me iré con vosotras a Bath —cedió al fin el anciano, pese a que parecía que alguien le estuviese arrancando cada palabra.

El entusiasmo invadió el cuerpo de Weston al escucharlo.

Había esperado tanto tiempo a que llegase aquel momento…

Recordó al águila que había soltado Bonnie antes de irse de Escocia y se identificó con ella.

Por fin abrían su jaula y le dejaban volar libre.

***

Bonnie dejó escapar una risita nerviosa mientras se aferraba a la mano de Weston. Su esposo le había tapado los ojos con un pañuelo y la estaba guiando hasta lo que le había dicho que sería su regalo de bodas.

—Ya hemos llegado —anunció—, pero no te destapes los ojos todavía —añadió al ver que ella levantaba las manos para hacer justo eso.

Se quedó sin aliento al sentirlo detrás de ella y notar su aliento justo debajo de la oreja, en un punto que siempre le provocaba un escalofrío por todo el cuerpo. De pronto, sintió que le acariciaba los pechos con descaro.

—¿Estás aprovechando que tengo los ojos tapados para magrearme? —inquirió simulando estar escandalizada.

—¿De dónde has aprendido esa palabra tan vulgar? No, no me lo digas, que lo adivino. Tus hermanos.

—Estás tratando de desviar mi atención sobre el hecho de que sigues sobándome los pechos. —La risa ronca de Weston le acarició la piel, erizándola.

—Está bien, lo dejaremos para más tarde —concedió con un último mordisquito en el lóbulo de la oreja que casi la hace jadear.

Un segundo después, el pañuelo cayó de sus ojos, y Bonnie se encontró frente a un edificio que parecía haber sido recién pintado de un alegre tono rojo.

—¿Qué te parece? —inquirió Weston señalando la estructura.

—¿Me regalas un granero? —farfulló Bonnie confusa.

—No, te regalo un refugio —aclaró con una sonrisa—. Un lugar solo para ti en el que puedas acoger a los animales que quieras y pasar tu tiempo. Mandé rehabilitar el edificio, y ya está equipado con varias jaulas y con todo el instrumental que te pueda hacer falta. Si necesitas algo más, solo tienes que pedirlo.

»Incluso puedes traer aquí al señor Oso y le construiremos un recinto especial para que esté cómodo.

Bonnie lo miró a través de las lágrimas. Estaba tan emocionada que le costó hablar y su voz le salió algo rota.

—¿Harías eso… por mí?

—Haría cualquier cosa por ti —juró él.

—Ay, Weston, te a… adoro tanto —susurró consiguiendo corregirse justo a tiempo.

Lo amaba, pero no quería decírselo hasta que no estuviera segura de que él en verdad quería escucharlo.

—Así que me adoras. Genial —masculló Weston con voz seca.

Parecía algo enfadado, y Bonnie contuvo una sonrisa.

—Te adoro con todo mi corazón —afirmó.

—¿Y qué hay del amor? —inquirió Weston.

Bonnie sintió que el corazón le daba una pequeña voltereta en el pecho. Había esperado mucho aquel momento y tenía que jugar bien sus cartas.

—El amor no es un requisito para nuestro matrimonio, ¿recuerdas? Tú mismo lo dijiste.

—Ya sé lo que dije, maldición —gruñó Weston mesándose el cabello con frustración.

»Pero creo que estaba equivocado.

—¿Solo lo crees?

—Hace tiempo, una persona me aconsejó que nunca me enamorara porque el amor era una emoción voluble y traicionera que solo traía sufrimiento. Siempre me ha dado miedo enamorarme por no sufrir. Sin embargo, me he dado cuenta de que esa persona estaba totalmente equivocada.

»La calidad del amor es un reflejo del carácter de la persona. Si es alguien tornadizo como el viento, su amor será voluble. Si es como una roca, su amor será inamovible.

»Tú eres una roca, mi amor, y sé que, si alguna vez tengo la suerte de que te enamores de mí, será para siempre.

—¿Y tú qué eres? —susurró ella.

—Soy el tonto que te ama con locura y hasta ahora no se ha atrevido a decírtelo por miedo. Soy otra roca que te amará hasta su último aliento —juró con pasión.

—Weston, te a…

—Si vuelves a decir que me adoras, soy capaz de…

Bonnie cortó sus palabras poniendo un dedo sobre sus labios.

—Te amo —susurró y lo besó.

EPÍLOGO

Pese a haberse acabado ya la temporada social londinense, el Scoundrels estaba muy concurrido aquella noche.

Weston observaba con atención la mesa en la que cuatro jóvenes caballeros jugaban a las cartas mientras escuchaba distraído a Sterling, que leía en voz alta Susurros londinense, una de esas gacetas sociales que tanto le gustaban.

—¿No te da vergüenza leer este tipo de prensa? —inquirió Thaddeus.

—La información es poder, amigo mío, tú mismo me lo enseñaste —repuso Sterling con un guiño—. Y esta es una fuente inestimable de conocimiento. Leyendo esto puedo saber las damas que necesitan consuelo por los engaños de sus maridos o incluso las que están abiertas a un escarceo amoroso porque no tienen miedo al escándalo.

»Y hablando de escándalos: «La nueva vizcondesa E. parece que ha vuelto a hacer de las suyas y la han visto pasearse a horcajadas por Hyde Park con unos pantalones rojos. Muchos auguran que lady E. va a llenar muchas hojas de esta modesta gaceta durante la próxima temporada social» —leyó.

Weston sonrió. Después de que celebraran la boda en Milnthorpe Abbey y de que los marqueses se mudaran a Bath junto a lady Mildred, habían decidido pasar unos días en Londres para que Bonnie conociera la ciudad.

La aristocracia estaba dividida respecto a ella. La mayoría la rehuía por considerarla una indecorosa, y unos pocos adoraban su extravagancia y aseguraban que era un soplo de aire fresco, entre ellos, la duquesa de Arbory, una mujer con gran peso en la sociedad que había hecho muy buenas migas con Bonnie porque compartían muchas singularidades.

—Tengo que confesarlo: estoy enamorado de tu esposa —declaró Sterling llevándose la mano al corazón.

—Siento desilusionarte, pero no tienes nada que hacer con ella: me ama.

—Lo sé, maldición, no me puedo creer la suerte que tienes.

—Lo que yo no me puedo creer es cómo no se dan cuenta de que están jugando con una mujer —intervino Clifford.

Los cinco canallas fijaron sus ojos en Bonnie. La muchacha se había puesto el mismo disfraz que había usado para la Escuela de Veterinaria: un elegante traje gris de tres piezas. También se había recogido el cabello y lo había embutido en una peluca corta de hombre de aspecto sorprendentemente natural.

A simple vista, parecía un joven caballero. Sin embargo, cada vez que levantaba los ojos de las cartas y le pillaba mirándola, sonreía. Y era un gesto tan femenino que le asombraba que no lo notaran.

—Las personas ven lo que quieren ver —comentó Gideon—. Es impensable que una mujer entre en un club de caballeros, así que, a no ser que de repente se abra la camisa y enseñe los pechos, ninguno pensará que es una dama.

Los ojos de Sterling brillaron de repente, y Weston gruñó.

—Deja de imaginarte los pechos de mi mujer, ¿quieres?

—¿Ahora lees la mente o qué?

—Teniendo en cuenta que siempre estás pensando en lo mismo, contigo es fácil acertar —repuso Thad con una risita.

»Por cierto, West, ¿crees que tu cuñado podría venderme más de ese exquisito whisky que elabora? A los socios les ha encantado, y a mí más.

—No sabría decirte, lo destila a pequeña escala.

—¿Y si invierto dinero para que monte una destilería en condiciones que pueda proveerme en exclusiva? Creo que sería un buen negocio en el que ambos saldríamos beneficiados.

Weston lo pensó. La verdad era que sería una buena oportunidad para Farlan para poder dedicarse a lo que realmente le gustaba y, además, ganar mucho dinero.

—Le diré a Bonnie que le hable de ello en su próxima carta, a ver qué le parece la idea.

Bonnie escribía casi a diario a su familia. Los echaba mucho de menos, sobre todo después de que Kendrick volviera a Escocia tras la boda. El laird había tomado la decisión de regresar a Kilmorack después de ver el refugio que Weston le había regalado y lo feliz que estaba Bonnie con él.

—No está mal para empezar, inglés —admitió—. Continúa así y puede que acabe tolerándote —añadió condescendiente.

Ambos sabían que tendría que hacer algo más que tolerarse para colaborar en el proyecto con el que iban a modernizar la gestión de Kilmorack, sin embargo, para Weston era todo un desafío.

Por otra parte, Weston estuvo tentado a decirle que no era inglés, pero se abstuvo. Todavía estaba asimilándolo. A la única a la que le había contado la confesión de su abuela era a Bonnie. Con ella no podía ni quería tener secretos, al menos no de aquella magnitud.

—Bueno, mis canallas, en vista de que estamos todos aquí, hay un asunto que tenemos pendiente: el resultado de la apuesta que hicimos sobre Weston y su prometida —informó Thaddeus abriendo el libro de apuestas hasta dar con ella.

De repente, Weston sintió un estremecimiento por el cuerpo y supo que Bonnie se había levantado de la mesa de juego y estaba cerca.

—¿Apostasteis sobre nosotros? —inquirió la muchacha desde detrás de él. El vizconde sonrió. Su cuerpo intuía la cercanía de la muchacha como si algún hilo los conectara.

—¿Has ganado? —preguntó Weston mientras su vizcondesa tomaba asiento junto a él.

—¿Acaso lo dudas? —repuso Bonnie elevando una de sus cejas con arrogancia, un gesto que había copiado de él. Le encantaba que lo hiciera.

—Vosotros dos, dejad de miraros así o despertaréis habladurías sobre conductas impropias entre caballeros —señaló Clifford volteando los ojos.

—En vista de que Weston iba ir a Escocia con la firme intención de conseguir que tú rompieras el compromiso, apostamos sobre cuánto tardaría en lograrlo —aclaró Thad respondiendo a la pregunta inicial de Bonnie.

»Yo dije que un día, porque lo odiarías en cuanto lo vieses arquear una de sus cejas con arrogancia.

—Oh, y te puedo asegurar que lo odié y hubiese anulado el compromiso de inmediato si hubiese podido —convino Bonnie.

—Pero no lo hiciste, así que Thad no ha ganado —observó Weston.

—Yo dije que una semana, porque, aunque lo odiases, hay que reconocer que es un hombre apuesto —intervino Sterling.

—Sí, la verdad es que me resultó muy atractivo desde el primer momento en que lo vi… —reconoció Bonnie.

—Ya, por eso me pegaste un tiro —musitó Weston con voz seca.

—Y tal vez si lo hubiese mantenido amordazado…

—Yo me dejo amordazar si tú quieres —cortó Sterling con una sonrisa seductora.

—No te pases o te quedarás sin dientes —gruñó Weston.

—Yo aposté que sería Weston el que pondría fin al compromiso cuando se diese cuenta de que no podía casarse sin amor.

—Interesante —musitó Bonnie—. Realmente fue Weston el que rompió el compromiso, aunque no sé si lo hizo por esa razón.

Todos los ojos se pusieron sobre Weston.

—Lo rompí porque era lo correcto.

«Y porque ya amabas a Bonnie y no querías verla sufrir», señaló una vocecita en su interior.

—Yo afirmé que no podría conseguir que lo rechazaras y acabaría casándose contigo —expuso Clifford.

—Y teniendo ocho hijos —añadió Thad.

—Eso lo dijiste tú —replicó Clifford.

—No me importaría tener ocho hijos, la verdad —comentó Bonnie con una sonrisa llena de nostalgia. Seguro que estaba pensando en sus hermanos.

—En vista de que no me puedes quitar las manos de encima, posiblemente tengamos dieciséis —bromeó Weston para distraerla.

—¿Que yo no te puedo quitar las manos de encima? Serás engreído, arrogante, canalla… Bueno, la verdad es que sí me gusta ponerte las manos encima —concluyó con un guiño coqueto que le calentó la sangre.

—No tendrás ninguna hermana por ahí escondida que se parezca a ti, ¿verdad? —rezongó Sterling con un mohín.

Weston miró a su mujer con absoluta adoración.

—Lo siento, amigo, pero mi Bonnie es única.

NOTA DE LA AUTORA

Para empezar, me gustaría hacer una mención especial de Bonnie y de su profesión. Me pareció muy curioso descubrir que aceptaron el ingreso de mujeres en medicina antes que en veterinaria, pero así fue.

El personaje de Bonnie está basado en la primera mujer veterinaria de Reino Unido: Aleen Cust, que tuvo que hacerse pasar por hombre para poder ingresar en la Escuela de Veterinaria de Edimburgo (aunque lo hizo años después), y después de terminar los estudios, al saberse que era una mujer, no le dejaron hacer el examen oficial para la obtención del título. De hecho, se pasó muchos años ejerciendo su profesión sin él.

En cuanto a la afición de Bonnie por los pantalones, no creáis que se trata de algo totalmente incongruente en aquella época. Eran muy pocas las mujeres que se atrevían a llevarlos, pero las había. Un ejemplo de ello es la norteamericana Amelia Bloomer, que a mediados del siglo XIX puso de moda entre las feministas más atrevidas los pantalones bombachos.

En lo que respecta a Weston, bien podría haber sido un Ingeniero Agrónomo actual. La Revolución Industrial trajo mucha innovación en el sistema agrario con la posibilidad de adaptar maquinaria moderna, como segadoras y trilladoras, y el cambio se hizo difícil entre los terratenientes más conservadores.

Sobre la mención que hago a las baby farms, si habéis leído mi trilogía Whitechapel os sonarán. Eran lugares en los que se dejaba a los niños en acogida, a veces de forma eventual (madres o padres solteros o viudos que necesitaban que alguien cuidara de sus bebés mientras trabajaban) o también de forma indefinida hasta que eran adoptados. Podían ser verdaderos infiernos para los pequeños en donde se los maltrataba e incluso se los asesinaba.

Y hasta aquí las curiosidades históricas.

Creo que este libro puede batir fácilmente un récord Guinness por la cantidad de personajes pelirrojos que aparecen en él. Je, je, je.

No, en serio, esta historia ha sido un desafío porque, supongo que ya lo habréis adivinado, introduce a los hermanos MacEwen, que formarán parte de una nueva serie que sacaré más adelante.

De momento, voy a seguir con las novelas de los canallas, que todavía quedan tres que están deseando contaros sus historias. El siguiente en hacerlo será Clifford con la novela Un canalla maldito, y va a tener un puntito de misterio que creo que os encantará.

Para terminar, espero que hayáis disfrutado mucho con Bonnie y Weston. Por favor, recordad lo importante que es para mí que comentéis la novela, ya sea en Amazon como en redes sociales. Es el mejor apoyo que podéis darme.

Gracias por haberla leído.

AGRADECIMIENTOS

Gracias a mi familia y amigos por su apoyo constante; por celebrar conmigo las buenas noticias y consolarme en las malas. En especial, a mis tres chicos. Os amo.

Muchas gracias a Carmen Martines por estar siempre ahí, dándome ánimos y dispuesta a leer la primera todo lo que escribo. Es un lujo poder contar contigo.

Todo mi agradecimiento a Raquel Antúnez, mi correctora, por facilitarme siempre el trabajo y por hacerlo tan bien. Eres la mejor.

Y, como siempre, gracias a Erika Gael por enseñarme cómo dar voz a mis historias.

ADRIANA RUBENS (Valencia, España, 1977). Adriana Rubens es el seudónimo utilizado por la escritora de novela romántica Beatriz Calvet.

Se licenció en Bellas Artes por la Universidad Politécnica de Valencia, dónde le concedieron diferentes becas de estudios en el extranjero, que le permitieron vivir unos años entre Italia e Irlanda.

Apasionada de la novela romántica desde muy joven, intenta compaginar su afición por la escritura con un trabajo de jornada completa y dos niños pequeños, que le han inspirado a escribir sus novelas bajo el seudónimo Adriana Rubens.

Es la ganadora de la sexta edición del Premio Vergara-El rincón de la Novela Romántica con la obra Detrás de la máscara (2016).

Notas

[1] En el folclore celta, son espíritus femeninos que se aparecen a una persona para anunciar con sus gritos la muerte de algún pariente cercano. <<

[2] Se refiere al Festival del Queso Rodante, una carrera anual que se celebra en Gloucester, Inglaterra, el último lunes de mayo. Se tiene constancia de ella desde la primera mitad del siglo XIX y en la actualidad el evento es todo un reclamo turístico con miles de visitantes. <<

[3] Monedero que complementa el traje típico escocés. Cuelga justo por debajo de la hebilla del cinturón y suele estar hecho de cuero. <<