A sus veintisiete años, Faith Ryan ha logrado dos de sus sueños: vivir en Manhattan, aunque ello la obligue a compartir un piso de un solo baño con sus tres hermanas, y trabajar en una de las más prestigiosas agencias de marketing y publicidad de Nueva York. Bueno, eso último aún no lo ha conseguido del todo. Está a prueba. Y para superarla necesita encontrar un highlander para un anuncio de colonia. Uno de esos con los que sueña toda mujer; con voz profunda, mirada intensa y cuerpo de infarto. El problema es que su candidato perfecto es tan tosco y huraño como las Tierras Altas de donde viene, y no quiere ni oír hablar de ser la nueva cara de un perfume masculino.

Malcolm MacLeod busca una segunda oportunidad lejos de Escocia y esta le llega cuando hereda el pub de su tío abuelo en Nueva York. El problema es que necesita una inyección de capital para poner el proyecto de sus sueños en marcha. La solución: aceptar la sustanciosa oferta económica de una fanática de Outlander, parlanchina, testaruda… y tan atractiva que no consigue mirarla sin pensar en sexo.

Faith cree que es el highlander de sus sueños. Pero, cuando averigüe las razones que lo llevaron a huir de su país, ¿seguirá opinando así?

Adriana Rubens

Se busca highlander

Se busca - 1

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Titivillus 17.05.2024

Título original: Se busca highlander

Adriana Rubens, 2021

Diseño de cubierta: Beatriz Calvet Sánchez

Editor digital: Titivillus

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Para todas aquellas mujeres

que han soñado con un higlander.

PRÓLOGO

Samuel Ryan siempre quiso tener un hijo varón.

Su padre y él estuvieron muy unidos y aspiraba a tener algo parecido con su propio hijo. Jugar en el parque al béisbol, ir a los partidos de los New York Yankees y, tal vez, que formara parte del Departamento de Policía de Nueva York como había ocurrido con las tres últimas generaciones de los Ryan.

En el primer intento no lo consiguió. Karen, su mujer, dio a luz a una preciosa niña a la que llamaron Winter, porque nació el primer día de invierno, en mitad de una de las peores tormentas de nieve que se habían visto en Nueva York.

Por eso esperaba conseguirlo a la segunda. Sin embargo, las cosas se complicaron. Para empezar, Karen tardó cinco años en quedarse otra vez embarazada. Y, cuando por fin lo consiguió, las noticias que recibieron en la primera ecografía no fueron las que esperaban.

—Enhorabuena, van a tener trillizos —anunció la ginecóloga.

—¿Qué ha dicho? —musitó Samuel sin aliento.

—Trillizos —reiteró la mujer con voz pausada. El hombre sintió que se mareaba. Las rodillas le fallaron y tuvo que tumbarse en la camilla con su mujer, que tenía la misma cara de espanto que él.

»Voy a dejarlos unos minutos a solas para que lo asimilen y, cuando vuelva, responderé a todas las preguntas que tengan —propuso la ginecóloga, como si intuyese que estaban demasiado conmocionados para prestar atención a nada de lo que dijese en esos momentos, y salió de la habitación.

Durante el primer minuto, la pareja se mantuvo en silencio, cada uno mirando al frente, sin terminar de creer lo que acababan de descubrir. Después, Samuel alzó la vista y empezó a mirar alrededor con detenimiento.

—¿Qué haces?

—Busco una cámara oculta —admitió en un susurro.

—Lo siento, querido, pero no creo que esto sea una broma —repuso su mujer con una mueca.

Adiós a su última esperanza.

—Pero… pero… ¿cómo ha podido suceder? —farfulló aceptando la verdad al fin.

—Ya te dije que no te tomaras tantas vitaminas —señaló Karen recuperando su habitual humor.

—O tal vez nos hayamos pasado rezando por tu embarazo —repuso Samuel con una mueca—. Dios sabe que el padre Murray va a alardear de que ha conseguido un milagro.

Como descendiente de inmigrantes irlandeses, Samuel era católico. Por suerte, Karen, aunque era de Texas, formaba parte del veintitrés por ciento que profesaban allí esa religión. Así que la pareja, bastante devota, solía ir a misa los domingos a la iglesia de los Santos Inocentes, un bonito templo en Ditmas Park, el barrio de Brooklyn en donde vivían. De hecho, allí fue donde se conocieron, por eso siempre decían que Dios los había unido en todos los sentidos.

—Bueno, deseábamos tener una familia numerosa —comentó Karen, ya que tenían proyectados tener tres o cuatro niños, y él admiró la forma que tenía de ver siempre el lado bueno de las cosas.

—Pero no de golpe —farfulló Samuel, que ya estaba haciendo cálculos mentales de lo que se iban a tener que gastar en pañales.

—Piénsalo de forma positiva: ahora tienes el triple de posibilidades de tener el chico que quieres —señaló mientras le daba unas palmaditas reconfortantes en la pierna.

Samuel le cogió la mano y se la besó. Su mujer siempre encontraba las palabras justas para animarlo. Y estaba en lo cierto, alguno de esos tres bebés podía ser el varón que estaba buscando.

Pasaron los meses en los que rezó, rezó y rezó. Hasta que por fin llegó el día de la verdad: Karen se haría la ecografía en la que podrían saber de qué sexo eran los bebés.

En su mente no dejaba de hacer cábalas.

Si fuesen dos niños y una niña, sería el equilibrio ideal contando a su hija Winter. Dos varones y dos mujeres. La familia perfecta.

En el caso de que naciesen dos niñas y un niño, tendría al chico que deseaba, pero el pobre se las vería con tres hermanas. Estaría en una clara desventaja.

En secreto, prefería que fuesen tres niños. Tres hombres recios que le ayudasen a cuidar de Karen y a proteger a Winter de futuros moscones, pues cada vez estaba más bonita.

Estaba tan ensimismado que tardó en darse cuenta de que la ginecóloga y su mujer lo miraban expectantes.

—Perdón, ¿qué ha dicho?

—Son tres niñas —reiteró la ginecóloga.

Samuel parpadeó.

—¿Tres qué?

—Niñas.

Esa vez sí, cayó al suelo sintiéndose súbitamente debilitado.

Trillizas.

Se puso a llorar.

—Me encanta ver cómo los padres lloran de felicidad —comentó la ginecóloga con una sonrisa satisfecha.

—Uy, sí, está eufórico —musitó Karen, sabedora de los deseos de su marido.

Decidieron llamarlas como las tres virtudes teologales: Faith, Hope y Charity, pues Samuel sabía que necesitaría el apoyo divino para sobrevivir en una casa con cinco mujeres.

Y no se equivocó.

CAPÍTULO 1

Malcolm

Puede que no lo demuestre, pero, en mi interior, la emoción y la expectativa se han anudado en mi estómago provocándome un cosquilleo que hace vibrar todo mi cuerpo.

—Esta calle pertenece al distrito Meatpacking —explica Bruce Campbell, el abogado y albacea de mi tío abuelo, mientras vamos andando por la acera.

Para un hombre de mi envergadura, seguir los pequeños pasos de un hombrecillo que no llega al metro setenta de altura es todo un logro y, sin embargo, aquí estoy, controlando mi impaciencia y el impulso de cargármelo sobre el hombro para llegar antes a nuestro destino.

Miro a mi alrededor con satisfacción.

Gansevoort Street es una calle de una sola dirección, pero es amplia y luminosa, tal vez porque muchos de los edificios son bajos, algunos de tan solo dos o tres alturas. La acera está salpicada de árboles y se ve a mucha gente paseando. Además, la mayoría de los negocios se encuentran en buen estado y los que no parece que están en obras para remodelarse, señal de que la zona es próspera.

—Tiene suerte, este distrito se ha puesto de moda y tiene mucha vida —prosigue diciendo el señor Campbell confirmando mis observaciones.

Cuando me llamó hace dos semanas para notificarme el fallecimiento de Angus MacLeod, un hombre que ni siquiera sabía que existía, no sentí ninguna tristeza. Todo lo contrario, cuando me comunicó que yo era el único heredero de su fortuna, me llenó de una intensa satisfacción, pues pensé que se me estaba ofreciendo una segunda oportunidad.

No dudé en dejar atrás mi vida en Dunvegan, un pueblo costero de menos de trescientos habitantes situado en la isla Skye, en las Highlands de Escocia, y volar a Nueva York, dispuesto a recibir la herencia de mi tío abuelo: un pequeño edificio en Manhattan.

El hombrecillo se detiene de repente.

—Ya hemos llegado —anuncia cabeceando hacia la fachada que tenemos delante.

Sigo con los ojos la dirección que me señala y la ligera sonrisa de ilusión que me ha acompañado todo el camino se borra al instante.

—¿Es una broma? —musito al sentir que el nudo de mi estómago se deshace sobre la acera, como cuando se te cae a los pies la bola de helado que estabas deseando saborear.

—Ya le dije que estaba un poco destartalado.

—Pero no sabía que estaba siendo tan generoso con esa descripción —mascullo al ver el estado de la fachada.

—La estructura no está tan mal como aparenta, pasó hace menos de un año la última inspección técnica, solo necesita un lavado de cara —alega el hombre en lo que supongo que es un intento por animarme—. Como verá, está compuesto por una planta baja en la que se sitúa el pub, una primera planta en donde se encuentra el apartamento de tres habitaciones y dos baños en el que vivía su tío abuelo y una segunda planta con otro apartamento similar que está alquilado en usufructo vitalicio a Isobel Ferguson.

Mientras el señor Campbell habla, mis ojos repasan de forma analítica la construcción de ladrillo caravista rojizo. Está situada entre dos edificios más altos, por lo que parece un pequeño parche entre ellos. Tiene una marquesina metálica que en otros tiempos, sin duda, le proporcionó cierto encanto, pero ahora, por lo torcida que está, es un milagro que no se haya caído sobre la cabeza de alguien. Una escalera de incendios tan oxidada que dudo que sea estable recorre las cuatro ventanas que hay en cada piso y desemboca en un estrecho callejón que separa la pared izquierda del edificio que tiene al lado. Me asomo y veo que es una bocacalle sin salida en el que solo hay una puerta; un par de contenedores y, al fondo, un montón de cajas de cartón entre las que distingo los pies de lo que a todas luces es un indigente.

Encantador.

—¿El que hizo la inspección no vio peligro en eso? —inquiero con una ceja arqueada señalando hacia la marquesina.

—En este último invierno ha habido varias tormentas fuertes —comenta el abogado para explicar su precariedad.

Gruño en respuesta.

La fachada del pub está cubierta por grafitis y carteles publicitarios antiguos de películas, series y conciertos. Es de unos seis metros de ancho y tiene una puerta central doble que está reforzada con una reja plegable de hierro, y dos amplios ventanales, uno a cada lado, tapiados con maderas clavadas, como si alguien hubiese querido protegerlos de roturas.

El letrero que hay sobre la puerta está descolorido, descolgado y es casi ilegible, pero después de algo de esfuerzo consigo descifrar lo que pone: MacLeod’s Scottish Pub.

En el extremo derecho de la fachada hay un rellano de un metro de profundidad con una puerta de un vívido color azul que parece bien mantenida y limpia.

—Por ahí se accede a las escaleras que llevan a los dos apartamentos —explica el señor Campbell—. ¿Qué prefiere ver primero?, ¿el pub o la parte arriba?

—Comencemos por abajo —respondo, pues es lo que me despierta más curiosidad y expectativa.

El abogado asiente, saca un llavero y manipula el candado que cierra la verja de la puerta del local hasta que consigue abrirla con un fuerte chirrido. Seguidamente, accede al pequeño descansillo de un metro de profundidad en el que está la puerta francesa doble. La madera parece en buen estado, sin embargo, varios de los cristales rectangulares que la componen están rotos. Y, aunque el color está un poco desvaído, se puede adivinar que en otros tiempos fue de un vibrante azul, del mismo tono que el de la puerta de acceso a los apartamentos.

Después de abrir, los dos accedemos al inmueble.

La luz que entra del exterior descubre un montón de motitas de polvo que flotan a nuestro alrededor. Lo primero que percibo es el olor a cerrado, tan denso que cuesta respirar y despierta recuerdos indeseados que me provocan un sudor frío en la piel. Sin embargo, en cuanto el señor Campbell activa las luces, olvido todo y mi atención se centra en lo que me rodea.

Es como si, de repente, me hubiese teletransportado a un viejo pub de la Escocia más profunda.

El techo tienes unos tres metros de altura, es de un color parduzco que deduzco fue en el pasado de un tono crema y está atravesado por vigas de madera oscura cada metro y medio.

Las paredes se encuentran recubiertas en la mitad inferior por molduras de madera y en la mitad superior por un papel pintado adamascado, que en algunos puntos parece descolorido o despegado.

El suelo es de madera de roble, pero está deslucido; necesita un buen cepillado y barnizado para devolverle el lustre.

En la pared de la izquierda está dispuesta la barra de unos cinco metros de largo, una impresionante pieza de madera labrada con nudos celtas y con una encimera de mármol veteado color crema. Una decena de grifos de cerveza de cobre se alzan sobre ella con un bonito diseño art nouveau. Detrás, la pared está cubierta de estanterías con el fondo de espejo, aunque no contienen más que una decena de viejos botellines de cerveza. En el centro hay una columna de un metro de ancho aproximadamente con un reloj de pared y, bajo él, lo que parece un poema enmarcado.

Should auld acquaintance be forgot,

And never brought to mind?

Should auld acquaintance be forgot,

And auld lang syne!

For auld lang syne, my jo,

For auld lang syne.

We’ll take a cup o’kindness yet,

For auld lang syne.[1]

Robert Burns, 1788

Reconozco el nombre del autor, es uno de los más famosos poetas escoceses del siglo XVIII, y también reconozco esos versos, pues han sido utilizados en la famosa canción Auld lang syne, una especie de himno que se suele cantar en despedidas, funerales y, también, en Año Nuevo.

Auld lang syne.

Por los viejos tiempos.

Una frase que destila nostalgia.

Veo una puerta al lado de la barra, al fondo, y me acerco a abrirla. Es un almacén de unos veinte metros cuadrados lleno de estanterías vacías. En un lateral tiene otra puerta que deduzco que es la que conduce al callejón.

Prosigo mi inspección y mis ojos van a la pared de la derecha, en donde están dispuestas seis mesas separadas por sofás dobles que crean pequeños reservados para unas ocho personas cada uno.

Encima de ellas, colgado en el centro de la pared, está el blasón de los MacLeod formado por un toro con dos banderas, una a cada lado de los cuernos. Sobre él, el lema del clan: Hold fast.

Aférrate con fuerza.

Algo que yo nunca he hecho, pues tiendo a desprenderme de todo con facilidad, tal vez porque todavía no he encontrado nada que me importe lo suficiente como para luchar por conservarlo.

Miento.

Una vez me importó una persona tanto como para pelear por ella.

No volveré a cometer ese error.

Sumido en mis pensamientos, continúo observando lo que me rodea.

En medio del local hay dos anchas columnas que también han sido habilitadas como pequeñas barras de madera y tienen algunos taburetes y, al fondo, se ve una mesa de billar y una diana.

De repente, la luz de las lámparas estilo steelpunk empieza a titilar, lo que me hace sospechar que la instalación eléctrica necesita una reforma y, muy posiblemente, también la fontanería. Por no hablar de la capa de polvo y telarañas que parece recubrir todo.

—El pub lleva casi veinte años cerrado. Puede que necesite un poco de limpieza y algunos arreglillos —comenta el señor Campbell con una sonrisa blanda.

Lo fulmino con la mirada.

¿Algunos arreglillos?

Al menos, espero que la tal Isobel Ferguson pague una buena renta que me ayude con los gastos para ir reformando el local, porque con mis ahorros no voy a poder cubrir todos los costes. Conseguí algo de dinero vendiendo la vieja casa que heredé de mi bisabuelo y la pequeña cervecería que estaba en una construcción anexa, pero para poner en marcha esto necesitaré más. Me he estado informando de los alquileres de la zona y por un apartamento de tres habitaciones aquí se puede llegar a pedir con facilidad tres mil dólares al mes.

—¿Cuánto paga de alquiler la señora Ferguson?

—Un dólar.

—¿Perdón?

El señor Campbell retrocede un paso al ver mi expresión. No me extraña. Espero haber oído mal lo que acaba de decir o no respondo de mí.

—Un dólar —repite con voz temblorosa—. Debe entender que Isobel Ferguson fue como una hija para su tío abuelo. Ella fue la que lo cuidó en sus últimos meses de vida cuando estaba tan débil que no se podía levantar de la cama.

Esta revelación aplaca mi ira al instante. Si mi tío abuelo decidió agradecer las atenciones de esa mujer cediéndole el apartamento, sus razones tendría. Después de todo, ¿quién soy yo para discutir la última voluntad de un hombre al que no conocí?

Mi última esperanza es que, junto a este edificio, también vaya a recibir una sustanciosa suma económica.

—¿De cuánto dinero dispongo?

—¿Me está preguntando cuánto dinero tiene en su propia cuenta? —inquiere el hombrecillo confuso.

—No, lo que quiero saber es cuánto dinero me ha dejado mi tío abuelo.

El abogado coge la carpeta que lleva en la mano y pasa varias hojas hasta dar con la que está buscando. Cuando me revela el importe, estoy a punto de soltar una jodida carcajada de júbilo, la primera en muchos años, hasta que le oigo proseguir…

—Pero, descontando impuestos y las últimas facturas médicas, siento decirle que debe un total de quince mil dólares.

—¿Qué?

Creo que no he gritado, pero el abogado se sobresalta y palidece ligeramente. Supongo que mi físico, unido a mi expresión hosca, le intimida. Suele pasar.

—Angus estuvo luchando contra el cáncer durante cinco años —explica el señor Campbell con expresión de pesar—. En Estados Unidos eso puede llegar a arruinar a un hombre.

Bajo la mirada.

Debí imaginar que no podía ser todo tan bonito ni tan fácil.

No para mí.

Nunca para mí.

Con todo, no me puedo quejar. Mi bisabuelo siempre decía: «A caballo regalado, no le mires el diente». Y este lugar, sin duda, es un regalo inesperado para mí y muy bienvenido, a pesar de todo.

—Tengo que decirle que he recibido varias ofertas económicas para comprar el local. Incluso por todo el edificio. Y sí, son muy lucrativas, pero debo advertirle que su tío abuelo estipuló que, mientras la señora Ferguson resida aquí, su apartamento es intocable, a menos que llegue a algún tipo de acuerdo con ella.

Tal vez eso sea lo más fácil, hacer un trato con la señora Ferguson para que se mude y vender todo el inmueble. Seguro que por un edificio en Manhattan, aunque no sea muy grande, me darían una suma millonaria, y con ese dinero podría empezar una vida en cualquier otra ciudad, incluso país.

Mientras lo medito, comienzo a deambular por el local, mirando a través de los defectos para centrarme solo en las posibilidades. Y las hay. Muchas. Este lugar desprende cierta energía que me atrae. Tiene espíritu. Tal vez el del viejo Angus, que sigue rondando por aquí.

En la pared del fondo, sobre el papel pintado, veo varias fotografías enmarcadas y me acerco a observarlas movido por la curiosidad. Algunas son en blanco y negro; otras, en tono sepia, y las que parecen más recientes, en color. Todas ellas reflejan instantes robados del pasado de aquel lugar en el que se puede ver el local repleto y diferentes rostros sonriendo a la cámara.

No tengo ninguna dificultad en adivinar quién es Angus MacLeod. Era muy parecido a mí: alto, pues su cabeza sobresalía de la del resto; cuerpo fuerte y hombros anchos; cabello rubio, aunque más largo de lo que yo lo suelo llevar, que es por encima de los hombros; ojos azules de mirada penetrante, y rostro de facciones atractivas y masculinas.

Sí, somos casi idénticos, salvo que en todas esas fotos su expresión era feliz, y yo he olvidado lo que es serlo.

Me sorprende que nunca oyera hablar de él. Mi bisabuelo jamás mencionó que hubiese tenido dos hijos y tampoco vi fotos suyas entre los álbumes familiares.

—¿Conocía personalmente a mi tío abuelo?

—Sí, éramos buenos amigos —responde el señor Campbell mientras mira las fotos con algo parecido a la nostalgia—. Angus era un buen hombre, muy querido por muchos, y este lugar era lo segundo que más amaba en el mundo.

—¿Y qué era lo primero? —pregunto mientras paso a la siguiente foto.

Me quedo de piedra al verla y pierdo el hilo de la conversación.

—¿Este es Sean Connery de joven? —pregunto al ver la imagen del conocido actor abrazando a mi tío abuelo con la barra de fondo.

—Sí, hubo una época en que este lugar estuvo de moda y lo visitaba mucha gente famosa. MacLeod’s era toda una institución —añade y, de repente, se lleva la mano a la frente como si hubiese recordado algo importante—. ¡Por Dios, si he olvidado hablarle del sótano!

¿Hay un sótano? Eso despierta mi interés al instante.

En ese momento descubro que hay un pequeño pasillo a la derecha en el que hay dos puertas enfrentadas. Una de ellas tiene un cartel color dorado que reza; «ASEO DE SEÑORAS», y en la otra, uno que pone; «ASEO DE CABALLEROS». Sin embargo, el señor Campbell pasa por delante de ellas hasta avanzar un par de metros más y se detiene en la pared.

—Debo advertirle que el sótano no aparece en los planos del edificio ni se menciona en las escrituras —explica el señor Campbell mientras vuelve a sacar el llavero—. Se construyó durante la ley seca y se mantuvo oculto. Su tío abuelo Angus sabía de su existencia y por eso quiso comprar este lugar.

Para mi total asombro, desliza una pequeña pieza de madera de la moldura y descubre el agujero de una cerradura. A continuación, vuelve a sacar el llavero y prueba varias llaves hasta que una parece encajar. Después de un clic, la pared cede hacia atrás descubriendo una apertura por la que el hombre se adentra.

—Parece que la luz de aquí se ha fundido —farfulla tras soltar una maldición—. Tocará guiarnos con la linterna del móvil —agrega mientras saca su smartphone, activa la luz y comienza a descender por lo que parece una escalera de madera bastante precaria.

Yo saco mi teléfono y lo imito. Lo sigo con cautela y desciendo cada peldaño con precaución mientras siento crujir con fuerza la madera bajo mis pies, temiendo que en cualquier momento uno de ellos ceda bajo mi peso. A un lado hay una pared de ladrillo visto y al otro, una barandilla hecha con un fino listón que tampoco me da ninguna confianza, sobre todo, cuando se tambalea ligeramente, como si toda la estructura fuese inestable y se pudiese venir abajo en cualquier momento.

El olor a cerrado se intensifica conforme vamos bajando, acompañado de cierto aroma a humedad y a algo que me es muy familiar y, al mismo tiempo, no logro identificar.

Comienzo a sentir cierta sensación de claustrofobia mientras descendemos unos cuatro metros hasta un suelo hecho con adoquines de piedra. A continuación, apunto la luz hacia adelante para poder descubrir lo que esconde este misterioso sótano. Y, cuando por fin lo descubro, siento que la ilusión y la expectativa vuelven a hacer vibrar mi cuerpo.

Sin duda, aquí abajo hay un tesoro.

—No voy a vender. Me lo quedo —anuncio en voz alta, más para mí mismo que para que lo oiga el señor Campbell.

La decisión está tomada.

Este momento y este lugar van a marcar el comienzo de mi nueva vida.

CAPÍTULO 2

Faith

Esta es mi gran noche. Por fin voy a tener una cita a solas con el hombre de mis sueños.

Para crear la atmósfera apropiada, apago todas las luces y solo enciendo un par de velas que hay en la mesita auxiliar frente al sofá y que emanan una suave fragancia a frutos rojos. Después, cojo el envase de cartón con los tallarines salteados que he encargado en el restaurante oriental que hay a la vuelta de la esquina y me siento frente al televisor.

A continuación, abro una botella de Matanzas Creek, un vino de California que se ha convertido en uno de mis preferidos, me sirvo una copa y le doy un sorbo mientras disfruto del silencio absoluto que reina en el apartamento, algo realmente inusual.

Winter está trabajando. Siempre lo hace. Con treinta y dos años ya tiene la placa de detective de policía y suele estar liada con alguna investigación. Es un orgullo para mi padre; al menos, en el aspecto laboral. En el sentimental ha fracasado estrepitosamente y ya arrastra un divorcio. Tal vez por eso está tan volcada en su profesión.

Charity, milagro de los milagros, también ha salido. Es una friki de los ordenadores, suele trabajar desde casa y su vida social es casi nula, por lo que se pasa la vida dentro del apartamento. Sin embargo, esta noche tiene un compromiso del que no se ha podido escaquear.

Hope, por el contrario, rara vez está aquí. Es fotógrafa y, según dice, para poder capturar lo mejor de la vida en imágenes hay que vivirla. Cosa que hace al máximo y, a poder ser, con un hombre diferente cada mes. Esta noche es el turno de Ken, un modelo que ha conocido en una de las sesiones.

Y en cuanto a mí… Estoy en paro y sin novio, así que mi velada va a consistir en cenar tranquilamente mientras veo un maratón de la serie Outlander y sueño con que mi adorado Jamie Fraser sale de la pantalla y me hace suya sobre el sofá, la mesa o cualquier superficie que le apetezca.

Con una sonrisa de satisfacción, enciendo la tele rompiendo por fin el silencio que me envuelve, tan solo atenuado por el murmullo lejano de los coches y de alguna sirena, la banda sonora típica de Manhattan.

El apartamento en el que vivimos está en el número 61 de Horatio Street, una estrecha calle arbolada al norte del West Village. Es un edificio de ladrillo caravista ocre construido por el mil novecientos veinte, aunque está rehabilitado. También tiene una escalera de incendios a un lado de la fachada que da justo a la ventana de mi habitación y que conduce a la terraza que hay en la azotea del edificio, un rincón habilitado con un pequeño jardín, una pérgola, mesas y sillas, para uso y disfrute de los vecinos, con unas vistas impresionantes del río Hudson.

Nuestro apartamento se ubica en el último piso. Se trata de un bonito piso reformado hace un año, con amplios ventanales que le aportan mucha luminosidad, suelos de madera oscura, carpintería lacada en blanco y algunas paredes de ladrillo caravista que le dan un toque muy urbano. Tiene cuatro habitaciones no muy grandes, pero con buenos armarios; un espacio de unos treinta metros cuadrados que aúna cocina, comedor y salón, al que le hemos puesto el ridículo nombre de cocosa para abreviar —sí, fue idea mía, lo reconozco y no estoy orgullosa—.

El único defecto: que tiene un solo baño. Algo que para cuatro chicas es difícil de llevar en ciertos momentos. Un pequeño inconveniente que, a pesar de que nos acarrea más de una riña, no lo es tanto como para buscar otro apartamento o dejar de vivir juntas.

Voy por el minuto veinte del onceavo episodio de la tercera temporada cuando escucho abrirse la puerta principal. Acto seguido, Charity entra y, sin mediar palabra ni encender las luces, se deja caer a mi lado en el sofá con un suspiro cansado.

Le echo un rápido vistazo de reojo, sin querer perderme ni un detalle de la trama. Va muy mona para lo que se suele arreglar, que es nada. Incluso lleva maquillaje.

—Llegas muy pronto —comento con voz distraída.

—Había demasiada gente.

Con total confianza, me arrebata la copa y la vacía de un solo trago.

—¿Todo bien?

—Ummm.

Charity es especialista en responder con frases cortas, monosílabos o gruñidos inconexos. Es un libro cerrado. Yo soy la única que consigue que se abra un poco y es porque no me incomoda que sea callada. Todo lo contrario, hacerla hablar es como un logro para mí, porque sé que ella muchas veces lo necesita, aunque no lo sepa.

Las hermanas Ryan tenemos personalidades bien definidas.

Winter es el ojito derecho de mi padre y muy parecida a él: fuerte, leal y responsable. Una roca para nosotras. Desde que éramos pequeñas, siempre acudimos a ella cuando nos metemos en algún lío del que no queremos informar a nuestros padres, y Winter nos ayuda a solucionarlo.

Hope es la que suele meternos en esos líos. Es vivaz, inconformista y tiene un carisma arrollador. Siempre ha sido la más popular de nosotras. Es incapaz de pasar desapercibida vaya donde vaya.

Charity es todo lo opuesto, llega a mimetizarse con los muebles. Es tranquila, cauta y un tanto tímida. Su vida social se limita a relacionarse a distancia con varios ciberamigos. De hecho, Phil, el único amigo que todavía conserva en el sentido tradicional, es el que ha conseguido arrastrarla fuera del apartamento esta noche. Todo un logro. Y sospecho cuál es la razón: mi hermanita está colada por él. Sin embargo, que ella haya vuelto tan pronto es mala señal, por mucho que diga que todo está bien.

Por último, estoy yo. ¿Y cómo soy yo? Pues bastante optimista, algo ingenua, muy romántica, parlanchina y un tanto torpe. Vamos, que soy capaz de tropezarme con la raya de un lápiz y tengo tendencia a tener accidentes.

—¿Qué estamos viendo? —pregunta Charity sin mucho interés.

—Outlander.

—¿Y de qué va?

Me entran ganas de ponerme en pie, señalarla con el dedo y gritar: «¡Sacrílega!». En cambio, suspiro y procedo a resumirle la trama:

—Después de la Segunda Guerra Mundial, Claire, la protagonista, que es una enfermera de combate, viaja en el tiempo y retrocede hasta la Escocia de mediados del siglo XVIII. Allí conoce a Jamie Fraser y acaban enamorándose.

—Pues esa isla no parece muy escocesa —señala Charity mirando a la pantalla.

—No, en la tercera temporada se embarcan rumbo a las Indias Occidentales y, durante el trayecto, los aborda un barco inglés que secuestra a Claire por sus habilidades médicas. Después, ella salta del barco para escapar y acaba en esa isla, en donde él ahora ha atracado —concluyo para que entienda la situación de la escena que se está desarrollando frente a nosotras—. Pero parece que se va a ir sin saber que ella está justo ahí, en la orilla —agrego con frustración al ver que el barco de Jamie, el protagonista, va a partir—. Venga, Claire, tienes que hacerle alguna señal para… ¡Eso es! —exclamo poniéndome de pie al ver que la mujer ha cogido un espejo para hacer señas a su amado con el reflejo del sol.

Para mi alivio, él la ve y regresa en bote a la orilla. Me dejo caer de nuevo en el sofá con un suspiro de ensoñación al ver cómo Jamie y Claire corren por la playa para encontrarse hasta fundirse en un apasionado beso.

—Menuda escena más trillada —bufa Charity poniendo los ojos en blanco.

Trillada o no, yo estoy llorando a lágrima viva de la emoción.

—¿No te parece romántico? —inquiero mientras me seco las mejillas con disimulo—. Lo que daría yo por ser la protagonista de una escena como esa.

—Si tú fueras la protagonista de esa escena, te tropezarías en la carrera y acabarías cayendo de cabeza y con la boca llena de arena.

Toda la razón.

—Pues, si fueses tú, saldrías corriendo en dirección contraria a la de Jamie —replico yo mientras le saco la lengua.

—Depende —objeta Charity pensativa—. ¿Ese tal Jamie entiende de informática?

—Claro que no. Es un highlander del siglo XVIII.

—¿Un qué?

«Sacrílega, sacrílega, sacrílega».

—Así se llaman los habitantes de las Tierras Altas de Escocia. Son tipos muy especiales.

—¿Y qué cualidades tiene de especial un highlander?

Bueno, en este punto he de decir que, durante años y después de leer muchas novelas románticas del género, me he hecho una pequeña lista sobre los atributos mínimos que debe tener un highlander, al menos el de mis sueños.

—Pues te las voy a enumerar —respondo mientras mi hermana me mira con expectación. Levanto el primer dedo delante de ella—. Número uno: debe medir un metro noventa como mínimo, tener el cuerpo bien musculado y unas facciones masculinas y duras, pero con atractivo.

—Pinta bien —admite Charity.

—Número dos: ojos claros —prosigo alzando el segundo dedo—. A poder ser, azules, aunque los verdes o grises tampoco están mal.

—¿Quieres decir que no existen highlanders con los ojos oscuros? —inquiere mi hermana con escepticismo.

—Claro que sí, pero no me cuadraría en la imagen que tengo en la cabeza. —Ante su ceja arqueada frunzo el ceño—. Es mi fantasía y punto. Tú puedes imaginártelo como quieras. —Charity pone los ojos en blanco, aunque eso no me impide continuar y levanto el tercer dedo—. Número tres: carácter hosco y algo arrogante, sin embargo, ha de ser capaz de mostrar ternura y, lo más importante, una fidelidad inquebrantable.

—Pensé que dirías que lo más importante es que fuese un dios del sexo.

—Ese es el punto cuatro —repongo mientras alzo el cuarto dedo—. Bien dotado, apasionado y que sea… mañoso.

—¿Mañoso?

—Ya sabes, que sepa lo que se hace para volverme loca de placer y provocarme un orgasmo tras otro. —Sonrío al ver que Charity se ruboriza ligeramente. Mi hermanita tiene una timidez encantadora respecto al sexo, y a nosotras nos encanta escandalizarla—. Y, por último y no menos importante, la número cinco: la voz —concluyo estirando frente a ella el último dedo—. Debe tener una voz ligeramente ronca, de esas que te mojan las bragas solo con susurrarte algo al oído.

—¿Como la de Tom Hiddleston?

—Desde luego que Hiddleston tiene una voz que encaja a la perfección en la clasificación de «mojabragas» —convengo con una sonrisa lasciva.

—¿Y ese Jamie Fraser cumple con todas esas cualidades?

—Con todas y cada una. Es más, Jamie es mi crush masculino desde que leí la serie Forastera de Diana Gabaldon, en la cual se han basado para hacer esta serie.

Charity me mira como diciendo: «Vale, lo que tú digas».

—Pues entonces sí, a pesar de todo eso, si no entiende de ordenadores, saldría corriendo, porque no tendría tema de conversación con él —confirma con un encogimiento de hombros.

—Mujer, no todo el mundo gira en torno a la informática.

—Ummm.

Otro gruñido inconexo, pero esta vez acompañado de una mirada de reproche.

—¿He dicho algo que te haya molestado? —inquiero sin comprender.

—Es que eso mismo me lo ha dicho Phil esta noche. Justo antes de presentarme a su novia —agrega en un murmullo triste.

Vale, hora de apagar la televisión y dejar mi cita con Jamie Fraser para otro momento.

Miro a Charity con ternura. Allí sentada, a mi lado, mi hermana parece absolutamente tranquila, pero por dentro estoy segura de que es un manojo de emociones y confusión que es incapaz de expresar.

—Creo que deberíamos acompañar esta conversación con helado de chocolate. ¿Te apetece?

Ella se queda unos segundos en silencio, como si mi inocente propuesta le presentase un gran dilema, y después asiente.

Saco del congelador una tarrina de helado de chocolate belga —si hay algo que nunca falta en nuestro apartamento es helado— y vuelvo al sofá con Charity, dispuesta a descorchar milímetro a milímetro el tapón que reprime sus emociones.

—No sabía que Phil tuviese novia —comento mientras le paso una cuchara.

—Ni yo. —Espero con paciencia a que empiece a hablar mientras las dos atacamos el helado, y eso ocurre un minuto después.

»¿Sabes qué es lo peor? —farfulla Charity con la boca llena y no espera a que yo responda para continuar—. Que cuando ayer me dijo que esta noche quería quedar conmigo pensé que me estaba proponiendo una cita, por eso me he puesto guapa. Qué patética, ¿no? —murmura y baja la mirada avergonzada.

Ahora entiendo por qué ha sustituido sus habituales vaqueros por el vestido camisero que lleva y que, si no me equivoco, es de Hope.

—¡Eh! ¿Te recuerdo con quién estás hablando? —murmuro levantándole la barbilla—. Soy la chica que organizó una fiesta de cumpleaños a su novio con más de cincuenta invitados, incluidos sus padres, y él apareció morreándose con una rubia.

Cada vez que pienso en aquello, me siento una idiota.

Llevaba saliendo con Brian desde el primer año de universidad y más de tres años viviendo juntos cuando ocurrió. Con todo, la humillación que sufrí delante de mi familia y amigos ante semejante despliegue público de cuernos fue peor incluso que la sensación de traición.

Seis meses después, ya estoy recuperada y he empezado a tener citas, aunque sin ningún interés y ninguna que me haya tentado lo suficiente como para tener sexo. Simplemente, estoy desencantada con los hombres. Menos con Jamie, claro.

—Brian siempre ha sido idiota —gruñe Charity con lealtad—. Todos los hombres lo son. Estamos mejor sin ellos.

—Brindo por eso. ¿Quién necesita a los hombres?

En ese momento, la puerta se abre con estrépito y aparece Hope enroscada a un ejemplar masculino alto y musculoso. Y cuando digo enroscada lo hago en sentido literal, puesto que los brazos de mi hermana están alrededor de su cuello y sus piernas le rodean la cintura mientras se lo come a besos.

El hombre entra a tientas, ya que las luces están apagadas y cierra con impaciencia para, a continuación, empotrar a Hope contra la misma puerta por la que han entrado.

Charity y yo intercambiamos una mirada. Como no demos alguna señal de vida, seremos testigos del polvo de mi hermana porque, a juzgar por los gemidos y movimientos, el tipo tiene intención de follársela ahí mismo.

Comienzo a hacer un ruido con la garganta, como si me la estuviese aclarando.

Nada.

Charity empieza a toser.

Nada.

Al final, me pongo de pie, voy hasta el interruptor de la luz y la enciendo. Aun así, tardan varios segundos en percatarse de que no están solos.

La primera en reaccionar es Hope. Abre los ojos y me mira por encima del hombro de su amante, que ahora mismo tiene la cara enterrada en su cuello. Después, dirige la vista hacia Charity. Por un segundo parece confundida por vernos allí. Luego, pone cara de fastidio y comienza a revolverse en los brazos del hombre.

—Detente —susurra y al final le tiene que tirar del pelo hacia atrás para separarlo de ella—. Tenemos público —explica mientras se baja de él y se recoloca la falda que se le ha subido a la cintura—. ¿Qué hacéis aquí? —pregunta sin rastro alguno de vergüenza—. Pensé que teníais planes esta noche.

—No me apetecía salir y al final he decidido quedarme en casa —respondo—. Y Charity ha vuelto pronto.

La susodicha me secunda con un gruñido.

Mientras hablamos, el hombre se gira y nos mira al tiempo que se abrocha los pantalones. No tarda en fruncir el ceño. Me percato del instante exacto en que descubre que somos trillizas porque comienza a mover los ojos de una a otra, como cerciorándose de nuestro parecido.

Pese a que entre nosotras hay pequeñas diferencias como la disposición de las pecas, de pequeñas parecíamos idénticas porque llevábamos el mismo peinado y la misma ropa.

Cuando empezamos a crecer, cada una desarrolló su propio estilo y ahora somos fácilmente diferenciables, aunque nuestras facciones sean las mismas, por eso nos negamos a decir que somos trillizas idénticas.

Hope lleva el cabello largo hasta media espalda y con nuestro vibrante rojizo natural. Es la más delgada de las tres porque es adicta al running. Viste de forma sexi, pero elegante, y no sale a la calle sin estar perfectamente maquillada y peinada. Siempre impecable. Es como la protagonista de Transformers 3: incluso en medio de una batalla apoteósica con robots gigantes, es capaz de lucir una chaqueta blanca sin manchársela y de saltar de un rascacielos con unos tacones de aguja sin inmutarse. Mi heroína.

Charity también es pelirroja, aunque nunca deja su pelo crecer más allá de los hombros. Su mayor distintivo son las gafas; es la única de nosotras que no se ha animado a operarse de la vista. Normalmente va sin maquillar y con vaqueros, y no presta demasiada atención a su aspecto.

Yo, en cambio, me esmero por conseguir estar igual de perfecta que Hope, aunque nunca lo consigo. Llevo el cabello tan largo como ella, pero con algunos reflejos dorados que le proporcionan un tono más cobrizo. Y, en cuanto a mi ropa, visto bien, pero siempre acabo con alguna mancha, descosido o carrera en las medias.

Estudio al hombre que está con Hope y no puedo negar que mi hermana tiene buen gusto. Cuando dijo que iba a salir con un modelo me había imaginado a un guaperas sin sustancia. Y el hombre que tengo ante mí es guapo, sí, pero con el traje y la corbata tiene pinta de abogado o ejecutivo.

—Supongo que tú eres Ken.

Él me mira con el ceño fruncido.

—Ken era muy aburrido, y en el bar al que hemos ido después de cenar he conocido a Jessie —explica Hope con un encogimiento de hombros.

—Jeffrey —corrige él.

Esa es mi hermanita. Es capaz de ligarse a un tío del que no recuerda el nombre mientras tiene una cita con otro. ¡Unas tanto y otras tan poco!

—Perdón, Jeffrey —rectifica ella y soluciona el desliz con un guiño coqueto—. Estas son mis hermanas, Faith y Charity —nos presenta Hope.

Él nos tiende la mano para saludar, pero yo paso de estrechársela, aunque parezca maleducada, porque tengo el firme convencimiento de que dos de sus dedos han estado hace solo unos segundos dentro de la vagina de mi hermana. Y cuando veo que Charity se la va a estrechar doy un salto y la intercepto.

—Es tarde, será mejor que nos vayamos a la cama —explico con una sonrisa forzada mientras arrastro a mi hermana hacia el pasillo que da a las habitaciones.

—Si os apetece, podemos ir los cuatro —suelta de repente el hombre en tono insinuante—. Venga, hay Jeffrey de sobra para tres preciosidades idénticas.

No tengo que mirar a mis hermanas para saber que han puesto los ojos en blanco como yo. Desde la adolescencia los chicos nos hacían ese tipo de insinuaciones. Al parecer, hacer un trío con dos gemelas era una fantasía para muchos hombres, pero una orgía con unas trillizas es el sumun.

También sé que con ese comentario ha perdido el atractivo para Hope. Lo primero, porque lo que más odia en el mundo mi hermana es que piensen que somos idénticas e intercambiables, ya que es evidente que ese tipo se iría encantado a la cama con cualquiera de nosotras, si no con las tres. La segunda, por hablar en tercera persona. ¿Quién en su sano juicio mayor de tres años habla en tercera persona?

—Te puedes ir, pero a tu casa —anuncia Hope con una mueca mientras abre la puerta y lo invita a salir con un ademán—. Acabas de fastidiarla, campeón. Mis hermanas y yo no somos cromos repetidos que se puedan intercambiar.

—¿Puedo hacerme al menos una foto con vosotras para mi Instagram? No todos los días se encuentra a unas trillizas tan cañón que…

Hope le cierra la puerta en las narices.

—Menudo capullo —musito, y Charity gruñe dándome la razón—. No entiendo qué pretendías hacer con él.

—Pues echar un polvo —responde Hope con sinceridad—. Y la cosa prometía hasta que ha abierto la boca para hablar. En fin, unas veces se gana y otras se pierde —agrega con un suspiro y comienza a andar hacia su habitación—. Esta noche me conformaré con Brad.

—¿Quién es Brad? —pregunta Charity sin comprender.

—Brad es su consolador —respondo en tono confidente, supongo que por Brad Pitt.

Porque sí, Hope le ha puesto nombre a su consolador, así de loca está.

—¡Oh! —musita Charity y para mi total estupefacción añade—: El mío se llama Harry.

Charity se ruboriza ante mi expresión de sorpresa, baja la mirada y murmura un «buenas noches» antes de desaparecer en su habitación.

Sola de nuevo en la cocosa, me planteo volver a encender la tele o irme a dormir. Al final opto por lo segundo, puesto que mañana tengo que continuar la ardua tarea de encontrar trabajo en Manhattan. Así que comienzo a recoger los restos de la cena.

Estoy casi acabando cuando la puerta de entrada se abre y aparece Winter. O eso creo, hasta que se quita la gabardina que lleva. No, no puede ser mi hermana mayor. Ella es la imagen del decoro, y la mujer que tengo delante es todo lo contrario. La miro de arriba abajo con los ojos como platos. Tiene el largo cabello rubio recogido en una cola de caballo alta y va vestida con una especie de mono de cuero negro que se ajusta a sus curvas como una segunda piel y con un escote en forma de V que le llega casi al ombligo.

—¿Una nueva misión de Antivicio? —adivino al verla vestida de dominatrix.

—Me he tenido que infiltrar en un nuevo club de BDSM que estamos investigando —refunfuña por lo bajo—. Por cierto… —La veo rebuscar en los bolsillos de la gabardina y saca una tarjeta de visita que me tiende sin decir nada.

Levanto las cejas con asombro al leerla. Es de Melisa Clark, directora y propietaria de Clark & Clark, una de las mejores agencias de publicidad de Manhattan, especializada en productos cosméticos y fragancias. Fue una de mis primeras opciones a la hora de echar currículum, y mi hermana lo sabe.

—Tienes una entrevista de trabajo con ella mañana a las nueve. Tiene que cubrir una vacante en el departamento creativo.

—Pero ¿cómo…?

—Mejor no preguntes —ataja Winter con una mueca.

La veo enfilar por el pasillo rumbo a su habitación y, al cabo de unos segundos, yo me meto en la mía.

«Mi velada con el highlander de mis sueños ha terminado de la forma más inesperada», pienso mientras me tumbo en la cama.

O no.

Busco en el primer cajón de mi mesita de noche y saco del fondo el regalo que me hizo Hope cuando terminé mi relación con Brian.

—Mientras mantengas las pilas cargadas, este es de total confianza y no te fallará —afirmó cuando descubrí un poco escandalizada que era un consolador.

Tengo que confesar que, desde entonces, lo he usado varias veces y esta noche lo volveré a utilizar.

Lo observo pensativa.

Sí, definitivamente, lo llamaré Jamie.

CAPÍTULO 3

Malcolm

Termino de limpiar el cristal con cuidado y me alejo un par de metros para ver el resultado. ¿Quién iba a pensar que los tableros viejos y polvorientos clavados en las ventanas protegían dos vidrieras tan hermosas?

Cada una representa un paisaje de la isla Skye, que son muy familiares para mí. Uno es un hermoso prado plagado de brezos rosados con el cerro de Quiraing al fondo, un lugar idílico en el que perderse formado por mil tonos de verde que cubren diferentes formaciones rocosas. El otro, el castillo de Dunvegan con las aguas del lago a sus pies, bastión del clan MacLeod durante más de setecientos años.

Puede que mi tío abuelo hubiese establecido su residencia aquí, pero estaba claro que nunca olvidó su tierra natal. Todo lo contrario, hizo de aquel pub un pequeño homenaje a las Highlands. Lo que me lleva a una pregunta: si tanto las amaba, ¿por qué nunca regresó a su pueblo, aunque fuese para visitar a su familia?

Observo la fachada y me gusta lo que veo. El ladrillo caravista está limpio de grafitis y carteles, yo me he encargado personalmente de ello. También he instalado unas contraventanas plegables de madera para proteger las vidrieras y las he pintado de azul cobalto, el mismo tono que ahora tiene la puerta doble francesa de la entrada. En los tramos de pared que hay entre esta y las dos vidrieras he puesto dos pizarras enmarcadas, una para detallar el horario y otra para destacar posibles promociones o algún gancho para animar a la gente a entrar.

Bajo la renovada marquesina, un nuevo cartel corona la fachada. En él se puede leer con una bonita tipografía: «Auld lang syne», y un poco más abajo «MacLeod’s Scottish Pub». Es un pequeño homenaje a mi tío abuelo y creo que a él le habría gustado.

El sintecho que vive en el callejón sale en ese momento. Es un tipo curioso. No parece drogadicto ni alcohólico, solo… hundido. No sé qué historia arrastrará, pero hay algo en él que me intriga. Como si hubiese intuido que lo observo, levanta la mirada y clava sus ojos en mí por un segundo. Son tan negros como su piel. No veo ninguna emoción en ellos antes de que desvíe la vista con rapidez, tan solo la misma indiferencia con la que la gente de la calle lo observa cuando se arrebuja en la andrajosa gabardina marrón que lleva y comienza a andar por la acera, supongo que en busca de algo para comer porque no acepta limosnas. Me consta porque me lo dijo cuando, un día después de instalarme aquí, le ofrecí algo de dinero.

Lo sigo con la mirada mientras avanza y lo veo agacharse para recoger una moneda del suelo, que luego deposita en el plato de limosnas de un anciano que está sentado en la acera un poco más allá.

Un tipo curioso de verdad.

Una furgoneta se sube a la acera y se detiene a mi lado, captando toda mi atención. La miro con el ceño fruncido. Por el rótulo del costado, es de una floristería de la zona. De ella baja un muchacho moreno y desgarbado que tendrá poco más de dieciocho años y me mira con atención.

—¿Señor MacLeod?

—Sí —respondo con cautela.

—¡Vaya, es tal como ella lo describió! Un gigante rubio y con cara de malas pulgas —dice de forma atropellada con una sonrisa, que se borra en cuanto le fulmino con los ojos—. También dijo que no me tenía que dejar asustar por su mirada ceñuda. Aunque lo veo difícil —farfulla por lo bajo mientras se dirige a la puerta trasera de la furgoneta y abre las puertas.

—¿Quién es ella? —inquiero acercándome con curiosidad.

Al asomarme al interior del vehículo veo dos grandes maceteros de madera oscura en los que hay dos arbolitos gemelos de un metro aproximadamente de alto que terminan en una perfecta copa verde en forma redonda.

—¿Podría echarme una mano para bajar esto? —inquiere el chico en lugar de contestar a mi pregunta mientras intenta arrastrar hacia el borde, sin mucho éxito, uno de los maceteros.

Lo cojo y lo levanto sin esfuerzo para dejarlo a mis pies. Y vuelvo a hacerlo con el otro.

El chico lanza un silbido observándome con admiración mientras desciende de la furgoneta.

—¡Sí que es fuerte! Yo llevo un mes yendo al gimnasio, pero todavía no se nota —comenta mientras se arremanga para dejarme ver uno de sus brazos enclenques—. Seguro que usted lleva años trabajando esos músculos. ¿Cuánto tiempo le dedica a…?

—¿Podrías dejar de parlotear por un segundo y responder a mi jodida pregunta? —mascullo perdiendo la paciencia.

No he levantado la voz, pero el chico pega un brinco y empalidece.

—MacLeod, deja de aterrorizar al pobre muchacho —me reprende una voz femenina a mi espalda—. Billy, querido, dale las gracias a tu madre por haberme conseguido los arbolitos con tanta rapidez. Son justo lo que quería.

Eso por fin responde a la pregunta de: «¿Quién es ella?».

Isobel Ferguson.

El muchacho asiente al tiempo que cierra el portón con rapidez. Después, murmura una despedida mientras me dirige una mirada nerviosa de soslayo y se sube a la furgoneta a toda prisa. En cuestión de segundos, la pone en marcha y se reincorpora al tráfico a toda prisa, provocando que un par de vehículos le piten en el proceso.

—Esperemos que no espantes de la misma forma a tus clientes —observa la anciana con voz seca.

Yo también. Tengo que aprender a controlar mi carácter o estoy condenado al fracaso.

—¿Qué es esto? —pregunto señalando las dos plantas.

—He pensado que quedarán bien una a cada lado de la puerta. ¿No crees?

Me parece una idea estupenda, como casi todas las de esa mujer, así que coloco los dos arbolitos siguiendo sus instrucciones.

—¿Cuánto te han costado? —indago mientras me dirijo al interior del pub seguido por la anciana.

—Son un regalo por tu próxima inauguración. Y no acepto un no por respuesta —advierte antes de que pueda emitir ninguna queja. Se detiene de repente en el umbral y mira el interior con fascinación—. Estás haciendo un gran trabajo con este lugar, muchacho. Es una suerte que supieses trabajar la madera. ¿Dónde aprendiste?

—Aquí y allá —respondo en tono evasivo.

Por fortuna, la anciana no insiste en el tema.

—El viejo Angus estaría satisfecho —afirma y alza el rostro hacia mí para dirigirme una mirada de aprobación.

Gracias a ella, he descubierto más cosas de mi tío abuelo.

Para empezar, que murió a la avanzada edad de cien años, algo que no me extraña, puesto que mi bisabuelo vivió hasta los noventa y ocho años. Al parecer, nuestra genética es longeva.

También me contó que partió de Dunvegan a los dieciséis años llevando solo una pequeña maleta con su ropa y un antiguo reloj de pared heredado de su abuela, y desembarcó en Nueva York a principios de mil novecientos treinta y cuatro, justo al acabar la ley seca, cuando el alcohol volvió a fluir por sus calles en abundancia. Por suerte, y pese a su corta edad, Angus tenía amplios conocimientos en la destilación de cerveza, ya que era el negocio familiar en Escocia, por lo que pronto consiguió trabajo en una destilería y no tardó en prosperar hasta que, con el tiempo, logró comprar aquel lugar.

Inclino la cabeza en agradecimiento por el regalo y el cumplido y luego miro a mi alrededor, sintiendo orgullo por lo que veo.

Llevo más de un mes remodelando este espacio con mis propias manos, día y noche, respetando la esencia que mi tío abuelo le confirió, pero añadiendo mi toque personal. He lijado y barnizado todos los elementos de madera del local, incluidos molduras, mobiliario, barra y suelo; retiré el papel de la pared y la pinté con la misma pintura color crema que utilicé para el techo, lo que le proporciona más luminosidad al ambiente. También he colgado en las paredes diferentes fotografías de los paisajes de las Highlands que llevo en el corazón.

El gran problema es que acabo de gastar mis últimos ahorros en la reforma y ya no tengo más fondos, por lo que el tesoro del sótano va a tener que esperar.

Las facturas se me van acumulando, puesto que para reabrir el pub han surgido varios gastos que no había previsto: el cambio de la instalación eléctrica, una cristalería nueva, un par de arcones frigoríficos, extintores… Por suerte, he conseguido que los proveedores de bebidas alcohólicas me abran un crédito para poder empezar con el surtido necesario para ofrecer a mis clientes.

Y todo con la inestimable colaboración de Isobel.

Nunca hubiese imaginado que una anciana de setenta años, con el pelo corto y cano veteado de mechas rosas, unos luminosos ojos azules y siempre vestida con mallas de atrevidos estampados, se convertiría en mi mejor aliada.

La mujer me ha acogido bajo su ala y se ha convertido en mi ángel de la guarda. Como ayudó a Angus a llevar aquel lugar durante treinta años, conoce a muchas personas del sector y me ha guiado paso a paso desde que llegué aquí.

—¿Peter ya ha terminado con los baños? —pregunta la anciana.

—Ayer mismo los acabó y debo decir que cuando lo vi por primera vez lo subestimé —reconozco con una mueca.

Cuando Isobel me dijo que el hijo de una amiga suya era un manitas, y podía ayudarme a poner a punto la fontanería y los trabajos de albañilería, no esperaba que el tipo en cuestión solo tuviera dieciséis años. Según me contó, el muchacho estaba enganchado a los programas de bricolaje y había ido practicando en casa de sus padres. Pese a mi reticencia inicial, el chico ha hecho un excelente trabajo reformando por completo los dos baños y solo me ha cobrado los materiales. Toda una ganga.

—Te dije que trabajaba bien. Su madre está convencida de que se va a convertir en el próximo Scott McGillivray[2].

—Ahora toca esperar a ver qué es lo siguiente que se estropea —rezongo, pues por cada cosa que arregla se rompen dos más—. Creo que lo único que parece funcionar perfectamente es el reloj de cuco.

Como si supiera que estamos hablando de él, el maldito trasto se pone en funcionamiento. Dos diminutas puertas dobles se abren liberando a un pequeño piquituerto escocés, un pájaro endémico de los bosques caledonios, que marca once campanadas y luego se esconde. A continuación, comienza a sonar la suave melodía de Auld Lang Syne y dos puertecitas más se abren, una a cada lado de las puertas dobles centrales, por las que salen dos pequeños escoceses, barbudos y pelirrojos, vestidos con tartán, que hacen un pequeño recorrido hasta juntarse en el centro y chocar las jarras de cerveza que sostienen en la mano, para después volver a ocultarse.

—Este lugar lleva casi veinte años cerrado —alega Isobel—, desde que… —vacila y una mueca de pesar cruza su arrugado rostro—. Bueno, desde que tu tío abuelo se sintió demasiado mayor para seguir manteniéndolo. ¿Qué esperabas? —Todavía recuerdo la voz del señor Campbell diciendo que solo necesitaba «unos arreglillos». Dejo escapar un gruñido, y ella me mira con una sonrisa.

»¡Cómo me recuerdas al viejo Angus cada vez que haces eso!

—Tal vez hubiese sido mejor vender. —Isobel, que no llega al metro sesenta de altura, me dirige tal mirada que me obliga a alzar las manos en señal de paz—. ¡Solo bromeaba!

—Lo sé porque si lo hubieses dicho en serio tu tío abuelo escaparía de su tumba, vendría hasta aquí y te golpearía la cabeza con su bastón hasta que entrases en razón —asegura la mujer.

—Por lo menos me aseguraré de que entre alguien por esa puerta —rezongo con una mueca.

—La semana que viene es la gran inauguración, te aseguro que entrará gente, ya he avisado a varios amigos. Aunque, ya puestos, podrías empezar a hacer algo para promocionar el local —propone la anciana.

—¿Y qué quieres que haga? No me queda dinero para pagar una campaña publicitaria. Lo único que me puedo permitir hacer es salir a la calle y ponerme a gritar que hemos reabierto.

—¿Sabes? No es mala idea. Si sonrieses un poco más te aseguro que las mujeres acudirían a ti como las moscas a un tarro de miel. Eres un mozo de buen ver, Malcolm MacLeod —observa Isobel con un guiño juguetón.

No sé qué me perturba más, que me compare con un tarro de miel, que me llame mozo o que coquetee conmigo. Así que vuelvo a gruñir en respuesta.

Lo que menos quiero es que este lugar se llene de mujeres. No quiero saber nada del sexo femenino, ni siquiera para echar un polvo. Bueno, en eso acabaré haciendo una excepción, lo sé, me gusta demasiado el sexo como para descartarlo por completo, pero todavía no estoy preparado para volver a interactuar con ninguna chica. Al menos con ninguna que tenga menos de setenta años.

En este momento de mi vida detesto a todas las féminas. Sé que es irracional que todas paguen por lo que me hizo una, pero así están las cosas.

—También te convendría un poco de ayuda detrás de la barra —continúa diciendo Isobel.

—No me puedo permitir contratar a nadie.

—Tal vez algún universitario que te pueda echar una mano, al menos los fines de semana.

—Lo pensaré.

—Por cierto, ¿ya sabes algo de la Green card[3]?

—Todavía no han aprobado la solicitud —murmuro mientras me agacho para pasar el paño por una pequeña mancha que he detectado en una de las vidrieras.

Bruce Campbell se ha convertido en otro de mis grandes apoyos. Me ha ayudado a conseguir todos los permisos y licencias necesarios para la reapertura del pub, y también a tramitar la solicitud de la tarjeta de residencia permanente.

—Supongo que para un inmigrante con antecedentes penales el trámite será más lento.

Me quedo paralizado al escuchar esas palabras. Me yergo de forma lenta con un nudo en el estómago y miro a la anciana, que me observa entre sus pestañas.

—¿Cómo lo sabes? —pregunto con un murmullo.

—Me lo contó Angus —admite la mujer y se encoge de hombros.

—¿Y cómo lo sabía él?

—Cuando se enteró de que estaba enfermo, pidió a Bruce que buscase a algún descendiente vivo. Tenía la esperanza de encontrar un MacLeod digno sucesor de su legado.

—Debía de estar loco para elegirme a mí —resoplo.

—Todo lo contrario, investigó a fondo tu vida y decidió apostar por ti. Dijo que no podías ser tan malo como aparentabas porque te parecías demasiado a él —explica la anciana con una risita—. ¿Quién crees que contrató al abogado que llevó tu apelación?

No sé cómo tomarme esa revelación.

He pasado los últimos diez años en la cárcel por un crimen que no cometí, sin nadie que creyese en mi inocencia. Cuando abandoné toda esperanza, se puso en contacto conmigo un abogado que dijo que había estado revisando mi caso y que había encontrado nuevas evidencias que probaban mi inocencia. Después de dos meses, consiguió que retirasen los cargos y que saliese de la cárcel. Y todo por un hombre que había creído en mí sin conocerme.

En la cárcel fue donde aprendí a trabajar la madera, en uno de los talleres formativos que ofrecen a los presos. También pasé las horas muertas en el gimnasio y leyendo libros. Había poco más que hacer.

Dos días después de salir de la prisión de Inverness, recibí la llamada del señor Campbell notificándome el fallecimiento de mi tío abuelo y mi sorpresiva herencia y lo tomé como una señal: podía dejar mi antigua vida atrás y mis fantasmas en Dunvegan y empezar una nueva vida en otro país.

Se me ha brindado una segunda oportunidad en la que tengo intención de reinventarme como persona y no volver a cometer los errores del pasado.

No contaba con que alguien de mi nueva vida conociese mis trapos sucios. No quiero que nadie sepa de mi pasado.

—Tranquilo, muchacho, tus secretos están a salvo conmigo —musita Isobel como si me hubiese leído la mente mientras me palmea el brazo con cariño.

Es curioso, casi no la conozco, pero confío en ella. Después de todo, su historia tiene cierta analogía con la mía. Según me ha contado, cuando era adolescente se escapó de casa porque sus padres eran adictos al crack y la maltrataban, y acabó malviviendo en la calle hasta que conoció a Angus. Mi tío abuelo le proporcionó un hogar a cambio de que lo ayudase en el pub y siempre cuidó de ella como un padre. Después, la anciana cuidó de él en sus últimos años de vida, lo que decía mucho de su lealtad.

Y ahora pretende cuidar de mí.

La miro con gratitud y cierta incomodidad. Isobel despierta en mí algo que pensé que no volvería a sentir por una mujer: ternura. Además, parece tener el don de poder mirar dentro de mí. Como en ese momento.

—Parece que el viejo Angus nos ha proporcionado una segunda oportunidad a los dos, ¿verdad?

Yo asiento en silencio, ya que el nudo que tenía en el estómago ahora se ha trasladado a mi garganta y no me deja hablar.

—¿Sabes? Creo que tengo la solución para ti sobre la promoción del local —dice de pronto en un cambio de tema que intuye que necesito—. ¿Te he hablado de Samuel Ryan? —No espera a que conteste y empieza a parlotear—: Él y Travis, mi marido, que en Gloria esté —añade y mira brevemente al techo mientras se lleva una mano al corazón—, patrullaban juntos en la policía hasta que mi Travis se jubiló y, a pesar de que Samuel era quince años más joven que él, se hicieron grandes amigos. Ahora él también se ha jubilado y vive con su mujer en Ithaca, en una bonita casa junto al lago Cayuga. Son muy buena gente, aunque no sean escoceses; son irlandeses —aclara en tono confidente, como si fuese algún pecado inconfesable—. Pues bien, sus cuatro hijas viven en Manhattan, en esta misma zona, y una de ellas se dedica al marketing. Seguro que está dispuesta a guiarte un poco en la mejor forma de anunciar el local. Voy a mandarle un mensaje para que se pase por aquí a hablar contigo, ¿de acuerdo? —concluye mientras saca el móvil y comienza a teclear, sin darme opción a réplica—. Con su ayuda conseguiremos que esto se llene para la inauguración.

»Faith es una chica encantadora, lista y bonita. Y ahora está soltera. La pobre no ha tenido demasiada suerte con los hombres. El cretino de su último novio…

Desconecto por completo de su cháchara. No me importa en absoluto la vida amorosa de esa tal Faith. Solo accederé a tratar con ella si es cierto que puede ayudarme a promocionar el local.

Es una mujer.

Eso la convierte en el enemigo.

CAPÍTULO 4

Faith

Melisa Clark bien podría pasar por una doble de Meryl Streep en El diablo viste de Prada. Tiene cincuenta y cinco años y posee una elegancia innata por la que mataría. Es una de esas mujeres que destila clase y tienen el don de la perfección: sin uno de sus cabellos canos fuera de lugar, maquillaje refinado y ropa impoluta. Muy del estilo de mi hermana Hope.

—Señorita Ryan, bienvenida a Clark & Clark.

Esas palabras son música para mis oídos después de dos semanas echando currículums en todas las agencias de publicidad de Manhattan y todavía no me creo que me hayan cogido en una de las que más me interesaban.

Es una de las pocas agencias que quedan en Madison Avenue y se remonta a la década de los años veinte, cuando el abuelo de la señora Clark la fundó. Ella era la tercera generación que la presidía.

Solo ha bastado que le enseñe un vídeo presentando varios de mis trabajos y unas cuantas preguntas en lo referente al currículum que he llevado para conseguir el puesto. Lo que me lleva a una pregunta: ¿por qué?

Está claro que mi expediente académico es bueno y soy más que apta para el trabajo. Tengo un grado en Publicidad y Diseño Digital y un posgrado en Marketing de Cosméticos y Fragancias en la FIT[4].

Aun así, no dejo de pensar en que no me hubiesen seleccionado con tanta rapidez si no hubiese sido por la intervención de mi hermana. Está claro que le debe de haber hecho algún favor de los gordos a esta mujer para que me haya recibido personalmente cuando lo normal sería que Recursos Humanos se encargara de seleccionar a los candidatos para el puesto. Y solo de pensar que la señora Clark tenga algo que ver con el club BDSM que investiga Winter abre las puertas de mi imaginación.

Como si me hubiese leído la mente, la mujer se ruboriza sutilmente al continuar hablando:

—No sé si su hermana le ha comentado algo sobre nuestro encuentro de anoche en el Dominium… —tantea.

—Winter no suele hablar sobre los casos en los que trabaja —comento en tono diplomático.

—Bien. —Suspira y parece aliviada—. No me gustaría que en esta empresa se supiese sobre… —añade y se aclara la garganta antes de continuar— la clase de locales que frecuento en mis ratos libres.

Así que a la elegante señora Clark le gusta jugar duro.

—Le aseguro que no lo sabrán por mí.

La mujer me mira con intensidad durante unos segundos, como decidiendo si puede confiar en mi palabra y al final asiente.

—Voy a pasar nota al departamento de Recursos Humanos para que elaboren el contrato —prosigue diciendo la señora Clark—. Mientras tanto, mi asistente la acompañará al despacho de Jacob Tremblay, nuestro director creativo y su nuevo jefe. Preséntese ante él, enséñele su currículum y dígale que es la nueva Jessica. Lo que pase a partir de ese momento ya depende de usted —advierte con seriedad—. ¡Ah! Y dígale a su hermana que ya estamos en paz —agrega la mujer a modo de despedida antes de coger una llamada de teléfono.

¿La nueva Jessica? ¿Qué demonios significa eso? ¿Y qué favor le habrá hecho Winter para propiciar esta oportunidad?

Quiero preguntar, pero la mujer ya me ha dado la espalda, como dando por zanjada nuestra conversación, y no la puedo interrumpir mientras habla, así que tengo que tragarme la curiosidad y marcharme de aquí.

Doy una última mirada a las impresionantes vistas de la ciudad que tiene el despacho de la señora Clark —y, cuando digo que son impresionantes, no exagero, ya que estoy en el último piso de un edificio de veintitrés plantas frente al Madison Square Park— y salgo en busca del asistente.

El hombre en cuestión, un joven atractivo que no creo que tenga más de veintitrés años, me guía por el edificio con una animada charla hasta la planta veintiuno, donde se encuentra el departamento creativo. En concreto, me lleva hasta un despacho acristalado cuya visibilidad interior está reducida por unas venecianas marrones. También tiene la puerta cerrada y en ella se puede leer: Jacob Tremblay. Director creativo.

—Ese es el despacho del señor Tremblay. Amelia Díaz, su secretaria, debe de estar almorzando —añade cabeceando hacia el escritorio vacío que hay a un lado de la puerta—. Normalmente es ella la que filtra las visitas, pero llama de todas formas a la puerta a ver si está libre y te puede recibir —indica antes de volverse por el camino que acabábamos de recorrer—. ¡Suerte! —exclama sin girarse.

Trato de espiar en el interior del despacho para saber a lo que atenerme, pero con las venecianas medio cerradas solo atino a ver una silueta en el interior. Así que me armo de valor, llamo a la puerta con los nudillos y entro en cuanto oigo una voz amortiguada que dice: «Pase».

De repente, me encuentro cara a cara con el hombre más guapo que he visto en mi vida. Treinta y tantos; mulato de piel canela; cabello ensortijado color azabache, ideal para enredar los dedos en él; ojos color verde de mirada intensa; labios carnosos; pómulos esculpidos, que cualquier mujer envidiaría; un cuerpo delgado y atlético, y, además, tiene estilo para vestir.

Simplemente perfecto.

«Nadie es perfecto. Siempre hay algún defecto».

La voz de mi hermana Winter hace eco en mi mente. Según ella, la perfección es una utopía.

Está sentado detrás de su escritorio, con la cabeza echada hacia atrás y las manos sobre los reposabrazos.

Al verme entrar, da un respingo.

—¡Mierda! ¿Por qué has entrado? —gruñe y, aunque parece molesto, no le resta atractivo.

—He llamado a la puerta y me ha dicho: «Pase».

—He dicho: «No pase» —replica él y farfulla algo por lo bajo.

—¡Oh! Entonces ha sido un malentendido, lo siento.

Dejo escapar una risita tonta con mi disculpa.

¡Ya empezamos!

Como siempre me pasa cuando estoy delante de un hombre demasiado guapo, me pongo nerviosa. Y cuando me pongo nerviosa me da por hablar, y no precisamente de forma inteligente.

Esta vez no es una excepción.

Antes de pensar en lo que hago, me pongo frente a él, cuadro los hombros y me llevo la mano a la frente en un saludo militar mientras golpeo mis talones.

—Faith Ryan se presenta para inspección, señor. —El hombre me mira con los ojos desorbitados—. Es broma —me apresuro a explicar—. La señora Clark me ha dicho que me presentase ante usted y me ha venido a la cabeza una de esas películas de militares en las que dicen: «Se presenta el cabo Jones, señor», y he pensado… —Veo que él parpadeaba con asombro y eso detiene de golpe mi diatriba. «Dios, Faith, cierra ya la bocaza».

»Bueno, la verdad es que no he pensado mucho. Lo siento, estoy algo nerviosa —admito finalmente con una sonrisa algo débil—. Le traigo mi currículum —continúo diciendo mientras se lo entrego junto al dosier que he traído con algunos de mis mejores trabajos—. Creo que soy la nueva Jessica, sea lo que sea eso.

—Muy bien, Jessica —musita él y veo que sus manos tiemblan al cogerlo—. ¿Qué tal si me esperas fuera unos minutos y dejamos esta entretenida conversación para luego?

—Oh, no. No soy Jessica. Soy Faith.

—¡Joder! —exclama con el rostro súbitamente arrebolado—. Lo que sea, pero sal.

En ese punto debería de haberle hecho caso e irme fuera a esperar, pero estoy imparable.

—Señor Tremblay, quiero que sepa que estoy entusiasmada por poder formar parte de su equipo. Sigo su trayectoria desde la universidad y es todo un honor trabajar para alguien que ha ganado dos premios AME, dos ANDY y un Clío.

—No te olvides del Cannes Lions. —Oigo decir, aunque el comentario en tono quedo no ha salido del hombre que tengo frente a mí.

Miro a mi alrededor, confundida, y entonces atisbo un movimiento debajo del escritorio: unos pies calzados con zapatos masculinos.

¡Hay un hombre debajo de la mesa!

Abro los ojos tanto que es posible que salgan rodando de sus cuencas y aterricen sobre la moqueta. Después, miro al señor Tremblay, que parece divertido ante mi expresión escandalizada.

—¿Ahora entiendes por qué necesito que esperes fuera unos minutos?

Asiento con énfasis. Acabo de interrumpirlo en medio de lo que a todas luces parece una felación.

Imagino que mi rostro está tan rojo como mi pelo porque él me mira casi con compasión. Sin embargo, estoy tan cortada que sigo allí, paralizada.

—¿Se ha ido ya? —Escucho que dice la voz.

—Creo que se quiere quedar a mirar —responde el señor Tremblay y alza una ceja.

El comentario provocativo me saca por fin de mi estupor.

—¡No, por Dios! Lo siento, me voy ya —farfullo y salgo de allí. No tengo ni idea lo que me impulsa a agregar a modo de despedida—: Que tenga un final feliz…, muy feliz.

«Por lo que más quieras, Faith. Cállate de una vez».

Escucho una carcajada apagada justo antes de que la puerta se cierre con un chasquido.

Apoyo la frente en la superficie de madera y me golpeo un par de veces contra ella. Menuda metida de pata. Reflexionándolo con frialdad, yo soy la que menos avergonzada tendría que estar de las tres personas que estábamos en la habitación, pero no dejo de pensar en lo mal que lo voy a pasar cuando se vuelva a abrir esa puerta, cosa que sucede cinco minutos después.

—Señor Tremblay… —comienzo a decir al verlo frente a mí.

—Pasa, el señor Tremblay te recibirá ahora —interrumpe el hombre con una sonrisilla que deja entrever unos perfectos dientes blancos antes de guiñarme un ojo y salir del despacho.

Veo que se aleja mientras mi cerebro registra lo que acaba de decir. Después, me asomo al interior con cautela.

Un hombre de unos cuarenta años está ahora frente al escritorio, leyendo mi currículum. Tiene el cabello rubio rapado al uno, seguramente para disimular una incipiente calvicie, lo que acentúa más unas facciones angulosas y muy masculinas. Sus ojos azules son inquisitivos e inteligentes y resaltan como dos faros sobre un rostro muy bronceado. No se puede decir que sea un hombre guapo, pero resulta muy atractivo, aunque no lo suficiente para que me cortocircuite el cerebro como con el otro.

—Ahora sí puedes pasar —comenta al levantar la mirada y posarla en mí.

Me estudia durante unos segundos en silencio cuando me planto delante de él y no me amilano frente a su atento escrutinio. Sé que tengo buen aspecto. Esta mañana me he encerrado en el baño hasta dejar mi cabello perfecto y ahora cae suelto en suaves ondas alrededor de mi rostro hasta media espalda, todo un logro teniendo en cuenta que lo he hecho mientras Hope amenazaba con tirar la puerta abajo a golpes, y Winter me intimidaba con la promesa de sacar su pistola.

También he elegido mi ropa con cuidado. Llevo un vestido gris marengo entallado, muy femenino, pero con un toque conservador, al que le he añadido un cinturón rojo a juego con el color de los zapatos, unos stilettos Valentino tan falsos como la nariz de la señora Clark, un bolso Miu Miu de imitación y unas medias anticarreras que me han costado un ojo de la cara porque la dependienta me ha asegurado que son capaces de sobrevivir a un cataclismo sin romperse. Además, llevo mis pendientes de la suerte.

—Así que te envía la señora Clark para ser la nueva Jessica —musita al fin.

—Sí, soy Faith Ryan y supongo que usted sí es Jacob Tremblay. —Él deja escapar un gruñido muy del estilo de Charity mientras vuelve a centrar su atención en mi currículum—. ¿Puedo saber quién es Jessica? —pregunto dejándome llevar por la curiosidad.

—Jessica Holmes es la mujer a la que sustituyes. Una gran profesional. Por desgracia, se ha mudado de forma permanente a Londres hace cosa de un mes y, desde entonces, hemos buscado a alguien que equipare su valía —explica el hombre sin mirarme—. Si logras deslumbrarme en tu periodo de prueba, el puesto será tuyo de manera oficial; si no me convences, te irás a la calle. Como verás, que te haya enchufado Melisa no te asegura tu permanencia en la agencia. Soy yo el que tiene la última palabra aquí —agrega a modo de advertencia—. Veo que estuviste trabajando en KYB Creative New York desde que terminaste los estudios hasta hace seis meses. ¿Te echaron?

—Lo dejé.

—¿Puedo preguntar la razón? Es una agencia de publicidad bastante buena.

Esa era la pregunta del millón.

—Diferencias irreconciliables con mi jefa.

—¿Y crees que conmigo no las vas a tener?

—No mientras usted no se acueste con mi novio como hizo ella.

Veo un destello de sorpresa en sus ojos.

—Entiendo.

No, no podía entender la magnitud de la traición de Brian. No solo me había roto el corazón, sino que, además, había puesto en peligro mi carrera profesional al tener una aventura con mi jefa directa.

Cuando en la fiesta de cumpleaños sorpresa descubrí que la rubia con la que se estaba morreando era Pamela Brown, mi humillación fue doble.

No es que la considerara una amiga, todo lo contrario. Nunca me cayó bien. Era una de esas personas falsas y arribistas que se ponía medallas que no le correspondían y no dudaba en pisotear a quien fuera por cumplir sus propósitos.

Era el hecho de que Brian se hubiese liado con aquella Barbie de silicona sabiendo lo borde que siempre había sido conmigo y que, además, le hubiese dado artillería contra mí, hablándole de cosas íntimas mías que me creaban cierta inseguridad.

La idea de continuar trabajando para esa mujer se me hizo insoportable y decidí que había llegado el momento de un cambio de aires.

—¿Puedo saber cuál es el estado de su relación con ese novio? —inquiere mirándome con total atención.

La pregunta personal me sorprende. Creo que es algún tipo de prueba y decido responder con sinceridad.

—Ya no existe ninguna relación. Le di tal rodillazo en los testículos cuando trató de pedirme perdón que supongo que todavía está rezando para que le bajen de la garganta —declaro y le sostengo la mirada sin rastro alguno de vergüenza—. Aunque debo confesar que, después de mi arranque de genio inicial, me encerré en casa durante un mes alimentándome a base de helado y pizza, y llorando mientras escuchaba All by myself, muy a lo Bridget Jones cuando cortó con Daniel Cleaver. A veces puedo llegar a ser un poco dramática —agrego con una mueca.

—No es malo ser un poco dramático en esta profesión —murmura el señor Tremblay con amabilidad—. Y, por lo que veo, ya has superado la ruptura.

—Sí, está más que superada —confirmo sin vacilación.

—Eso quería escuchar —musita y, por su expresión satisfecha, creo que he pasado su prueba—. Bien, te voy a explicar un poco cómo funcionamos en Clark & Clark, ya que nuestro método es un poco distinto a lo que estarás acostumbrada. Hay seis equipos creativos formados por dos personas cada uno, y todos responden ante mí. Cuando entra un nuevo cliente que requiere una campaña, cada equipo tiene un par de días para elaborar una propuesta y todas se ponen en común en una reunión en la que se elige la más indicada para presentar al cliente. A partir de entonces, el equipo que ha propuesto la idea original se encarga de controlar cada paso de la campaña de publicidad cuidando de cada detalle, desde el casting de los modelos a los posibles escenarios de fotografía y la supervisión del rodaje de anuncios. Tú formarás equipo con Jocelyn Flynn, tengo el presentimiento de que os llevaréis muy bien —agrega con una breve sonrisa—. Empezarás mañana, aunque si quieres pasarte a conocerlo ya, Amelia, mi secretaria, te llevará hasta el despacho que compartirás con él.

—Perfecto, estoy deseando conocer ya a mi nuevo compañero.

Él asiente con un brillo de diversión en la mirada que no termino de comprender. Después, pone los codos sobre la mesa y enlaza los dedos delante de su boca mientras me observa de forma reflexiva.

—Sobre lo que has visto antes…

—No he visto nada, señor Tremblay —me apresuro a decir.

—Me alegro. Pero, en el caso de que hubieses visto algo, me gustaría que supieras que no es una práctica habitual en mí en horas de trabajo y agradecería tu discreción.

—Cuente con ella.

Apenas llevo una hora aquí y ya soy la confidente de dos personas. Eso es empezar fuerte.

Mi nuevo jefe me presenta a Amelia Diaz, una mujer atractiva, de rasgos latinos y de unos cincuenta años de edad, que parece el sumun de la eficiencia. La secretaria me guía hasta una gran sala rodeada de puertas. En el centro, se encuentran varios cubículos con escritorios.

—Aquí trabajan los asistentes. Cada equipo creativo tiene asignado uno que realiza las tareas administrativas, filtra las llamadas y organiza vuestra agenda —explica Amelia—. La asistente de vuestro equipo es Tracey Johnson. Es joven y no tiene mucha experiencia, pero es buena chica. Pídele a ella todo el material de papelería que necesites y te lo dará. Ven, te la presentaré.

Amelia me lleva hasta uno de los cubículos en donde hay una chica sentada frente al ordenador. Debe de tener veintipocos, pero no aparenta más de dieciséis. Es bajita y menuda, aunque puede que sea la ropa, que le queda un poco grande. Lo llamativo de ella es la densa mata de pelo, de un rubio tan claro que parece platino, recogido en un moño desgreñado, y que consigue que su rostro se vea diminuto, algo que también enfatiza las enormes gafas de pasta que lleva.

—Tracey, esta es la señorita Faith Ryan. Va a sustituir a Jessica Holmes.

—Encantada, Tracey —afirmo mientras le tiendo la mano.

—Lo mismo digo, señorita Ryan —murmura ella con las mejillas encendidas.

Su abierta timidez y ese aire de inseguridad que la envuelve despierta mi instinto de protección al instante, tal vez porque en cierta forma me recuerda a Charity.

Tras la presentación, Amelia se va, y es Tracey la que me guía hasta la puerta que hay justo enfrente de su cubículo. Está entreabierta, así que se asoma con timidez.

—Señor Flynn, está aquí la señorita Ryan, su nueva compañera.

—Gracias, Tracey, dile que pase.

La chica me invita a entrar con un ademán y nada más acceder me quedo paralizada al ver al guapísimo mulato de antes sentado en uno de los dos escritorios de la habitación.

—¿Jocelyn Flynn?

—Sí, pero mis amigos me llaman Joss —responde y parpadeo ante la deslumbrante sonrisa que me dedica—. Y tú eres Faith, ¿verdad? —agrega mientras se levanta para saludarme de modo formal.

—Faith Ryan —atino a decir al tiempo que nos estrechamos la mano.

—Por cierto, siento lo de antes. Hoy es nuestro aniversario y nos hemos dejado llevar por la pasión.

—¿Estáis casados? —pregunto sorprendida.

—Desde hace un año —responde y me mira de forma pícara—. Me apena decepcionarte si has pensado que habías sido testigo de una tórrida relación ilícita de oficina. Para eso tendrías que haber llegado a la oficina hace tres años, cuando empecé a trabajar aquí. Pero, ahora, nuestra unión ya es legal y ha sido bendecida por Melissa Clark y el departamento de Recursos Humanos. —Me mira de arriba abajo y hace un gesto de aprobación—. Bueno, Faith Ryan, parece que tú y yo vamos a formar equipo. Este es nuestro despacho y ese, tu escritorio. Poco a poco te iré enseñando todo lo que necesites saber sobre…

Unos golpes en la puerta interrumpen sus palabras. Me giro y me quedo de piedra al ver a mi exjefa entrar en la habitación.

—Flynn, ¿podrías…?

La mujer pierde el habla al reconocerme, aunque solo tarda un segundo en recomponerse y deja escapar una sonrisa maliciosa.

—Vaya, vaya. ¿A quién tenemos aquí?

CAPÍTULO 5

Faith

Pamela Brown.

Cuarenta años, aunque lleva cumpliendo treinta y cinco desde hace cinco, pues se niega a reconocer su edad.

Rubia de bote.

Adicta al bótox.

Pómulos de plástico.

Labios aumentados.

Tetas de silicona.

Y eso es solo el principio de un listado interminable de cirugías y retoques.

Hace seis meses que no la veo, desde que presenté mi dimisión en la empresa al día siguiente de la fiesta sorpresa de Brian, y todavía recuerdo aquel momento como si fuese ayer.

—Querida Faith, siento tanto lo que pasó ayer —dijo al verme entrar en su despacho. Cómo odiaba la forma condescendiente de llamarme «querida».

»No pretendíamos que te enterases de esa manera —continuó diciendo con fingido pesar—. La verdad es que Bri y yo estamos enrollados desde la fiesta de Año Nuevo de la empresa. —Brian siempre había odiado que le llamasen Bri. Decía que su nombre ya era lo bastante corto para no requerir de ningún diminutivo.

»Aunque tampoco se lo puedes echar en cara. Según me ha contado, eres bastante fría en la cama.

Aquello dolió. Mucho. Él y yo nunca habíamos tenido una relación demasiado apasionada. A mí me costaba mucho excitarme, y pocas veces Brian conseguía que llegase al orgasmo. Tal vez, si los hubiese fingido, todo habría ido mejor, pero yo no soy dada a fingir. Además, puede que nuestra vida sexual no fuese para tirar cohetes, pero nos queríamos. O eso pensaba yo.

No pude replicarle con nada ingenioso. En aquel momento me sentía demasiado rota. Me conformé con no derramar ninguna lágrima frente a ella.

—Esta es mi carta de dimisión —anuncié poniendo el sobre sobre su mesa—. Las dos semanas de preaviso me las tomaré a cuenta de las vacaciones que no he disfrutado este año. Adiós.

Y, sin más, me giré y me fui de allí.

La voz de Tracey me saca de mis amargos recuerdos.

—Lo siento, ya le he dicho que estaban ocupados, pero no he podido detenerla —dice apurada detrás de Pamela.

—Tranquila, las cucarachas siempre se las apañan para colarse donde no son bienvenidas.

Es un pensamiento que no pretendía decir en voz alta, pero mi subconsciente me traiciona y lo murmuro con voz seca.

La sonrisa de Pamela se borra al instante y me fulmina con la mirada.

Tracey me observa con los ojos dilatados, da media vuelta y se va.

Joss, en cambio, deja escapar una risita divertida.

—Veo que ya os conocéis.

—Por desgracia, sí —mascullo sintiendo cómo la antigua rabia vuelve a bullir en mi interior—. Era mi jefa en KYB Creative New York y, además, la pillé enrollándose con mi novio.

—¡Oh, vamos, querida! ¿Todavía me guardas rencor por aquel desliz? —rezonga con fingida dulzura—. En el fondo te hice un favor, Brian resultó ser de lo más aburrido y perdí el interés por él un mes después, en cuanto desapareció el morbo de lo prohibido.

Aprieto con fuerza los puños. Es eso o cogerla por su brillante melena rubia y darle un buen tirón de pelo.

—Pues sí, la verdad es que te lo agradezco —me obligo a decir con una sonrisa tan falsa como la suya—. Además, tampoco es que me sorprendiera lo vuestro. A él siempre le han atraído las cuarentonas cachondas adictas al bótox.

—¡Miauuu! —exclama Joss divertido mientras con la mano hace un gesto como si diese un zarpazo.

La sonrisa relamida de Pamela desaparece. Me mira de arriba abajo y esta vez no oculta su desprecio.

—Veo que mantienes tu tendencia a los zapatos y los bolsos de imitación. No sé a quién pretendes engañar con esas falsificaciones tan malas.

—Eso mismo estaba pensando yo de tus tetas de silicona.

Joss suelta una carcajada que simula con una tos cuando Pamela lo fulmina con los ojos y, después de dirigirme una mirada cargada de veneno, sale del despacho con el mentón en alto.

Me giro hacia mi nuevo compañero, que en ese momento me observa con una silenciosa fascinación.

—Espero que no sea amiga tuya —murmuro y noto cómo el calor sube a mis mejillas.

Suelo ser bastante afable, pero tengo el genio de las pelirrojas, algo con lo que no me siento muy cómoda porque no me gusta discutir.

—¿Estás de broma? Detesto a esa arpía —resopla Joss con desagrado—. Tiene engañados a todos, pero yo la calé desde el primer momento. Es una arribista sin escrúpulos. Si se ha pasado por aquí ha sido para ver si podía atisbar algún detalle del proyecto que tenemos que presentar mañana. No es la primera vez que busca «inspiración» en ideas de otros equipos.

—¿Y qué proyecto es ese?

—El lanzamiento del nuevo perfume para hombre de John Gunn. —Alzo las cejas por una mezcla de sorpresa y emoción. John Gunn es un joven diseñador con mucho talento que ha llegado a la cima con rapidez.

»¿Quieres ver mi idea? —pregunta Joss con entusiasmo.

En cuanto asiento, mi nuevo compañero se dirige al caballete que hay en un rincón del despacho cubierto por una tela blanca y, con un «Tachán, tachán» muy teatral, descubre lo que hay debajo.

Se trata del boceto de un cartel en el que se puede ver a un hombre con un llamativo traje de tres piezas hecho con tela de tartán mientras se mira en el espejo para ponerse colonia. Es el reflejo de todo un caballero.

A sus pies, con una tipografía moderna y elegante, se puede leer: Scotsman.

—El eslogan es: Scotsman. Modernidad y tradición unidas en una fragancia.

—¿Por qué «Scotsman»? —pregunto con curiosidad.

—John Gunn nos ha explicado que el perfume está inspirado en Escocia, su tierra natal. ¿Qué te parece?

—El eslogan es bueno y el diseño rezuma estilo —respondo con sinceridad.

—¿Sabes? Cada vez me caes mejor —comenta Joss con satisfacción—. Creo que este va a ser el principio de una gran amistad —afirma mientras pasa el brazo sobre mi hombro y me estrecha contra él en un gesto espontáneo de cariño.

Es curioso cómo funciona mi cerebro. En cuanto he sabido que era gay el nerviosismo que suelo sentir delante de un hombre que me resulta atractivo se ha evaporado. Tal vez porque sé que no hay expectativas por ninguna de las dos partes.

Durante la siguiente hora, Joss me presenta a los demás creativos y me explica todo lo que necesito saber, incluido quién está liado con quién. Solo me hace falta ese tiempo para confirmar que adoro a ese hombre. Nunca había congeniado de forma tan natural con nadie antes.

Después, me despido de él y me dirijo al departamento de Recursos Humanos para firmar el contrato de prueba por tres meses, en los que, como ha dicho el señor Tremblay, tengo que deslumbrar. Cuando garabateo mi nombre en el papel siento un montón de mariposas revolotear por mi estómago. Tengo muy buenas vibraciones con este lugar y estoy dispuesta a trabajar duro para conseguir quedarme.

Justo cuando estoy saliendo del edificio siento que mi móvil vibra.

Es un mensaje de mi madrina, Isobel Ferguson, una buena amiga de la familia.

Madrina

Cariño, necesito tus sabios consejos de marketing para ayudar a un amigo. ¿Puedes pasarte por el pub que hay debajo de mi casa?

Faith

Claro. Estoy en Madison Avenue. Calculo que tardaré unos veinte minutos.

Madrina

No sé si estaré cuando llegues, tengo clase de yoga a las doce. En todo caso, quien necesita tu ayuda es Malcolm MacLeod, el nuevo dueño del local. Quiere promocionarlo, pero no sabe cómo y no cuenta con demasiado presupuesto. Habla con él.

Gracias.

Te debo una.

Faith

Estaremos en paz si me preparas una de tus tartas de manzana.

Madrina

Hecho.

Ah, y no te dejes intimidar por su ceño fruncido.

El último comentario me hace reír. Conociendo a Isobel, seguro que el tal Malcolm es un viejo gruñón, como lo fue el anterior propietario.

Recuerdo al señor MacLeod, el amigo de mi madrina. La imagen que tengo de él es la de un anciano de mirada triste y al que nunca vi sonreír. Según Isobel, estaba así desde que murió el amor de su vida, veinte años atrás. Perdió el interés por todo, incluso por el pub, así que lo cerró, ya que contenía demasiados recuerdos. Después, simplemente se dejó consumir hasta que el cáncer acabó con su vida.

Triste.

Supongo que uno de sus familiares será el nuevo propietario.

Intrigada por la petición de mi madrina, me dirijo hacia la estación de metro sin pérdida de tiempo. El trayecto desde la parada de la calle Veintitrés a la de la calle Catorce con la Octava Avenida es de unos quince minutos con un trasbordo. Esa es una ventaja añadida al puesto, que las oficinas están bastante cerca de casa, una de las razones por las que decidí mudarme a Manhattan con mis hermanas.

Después, ando durante cinco minutos hasta llegar a mi destino, tomando nota mental de coger unas zapatillas de repuesto a partir de mañana y rezando para que no se me gangrenen los pies con estos zapatos de tacón de aguja.

Salvo que mi destino ha cambiado mucho desde la última vez que estuve por allí, hará cosa de un par de meses.

Observo la fachada con fascinación, sobre todo, las dos preciosas vidrieras que hay donde antes estaban los viejos tableros. ¡Menudo cambio!

Leo el cartel con atención: «Auld lang syne. MacLeod’s Scottish Pub».

Me adentro por las puertas francesas con cautela y lo primero que noto es el olor a barniz y pintura. Parece que lo han renovado recientemente y no ha ventilado lo suficiente, tal vez por eso las puertas están abiertas de par en par. Me quito la chaqueta que llevo y la cuelgo en el perchero que hay en la entrada, aunque mantengo el bolso bajo el brazo. Con las puertas abiertas, no me fío de dejarlo sin supervisión.

Miro a mi alrededor, embelesada por cada pequeño detalle. Para una fanática de las Highlands como yo, este es un pequeño paraíso. Me detengo ante las diferentes fotografías de paisajes que hay colgadas en la pared, recreándome en ellas.

Al cabo de un par de minutos totalmente abstraída, me doy cuenta de que por allí no se ve a nadie.

—¿Hola? —Silencio—. ¿Señor MacLeod?

Nada.

Me dirijo hacia el interior con cautela. Al fondo a la derecha veo el pasillo que da a los baños y, más allá, una especie de apertura que tiene toda la pinta de ser la entrada de un pasadizo secreto. Intrigada, me dirijo hacia allí.

No tardo en descubrir una escalera de madera que conduce al sótano sutilmente iluminado por varias bombillas, lo que me deja percibir la silueta masculina delante de lo que parecen unas viejas ollas metálicas.

—¿Señor MacLeod?

—¿Quién demonios eres? —inquiere mientras se gira sobresaltado. Se trata de un hombre alto, fornido y antipático, pues, a pesar de que no le veo bien el rostro, percibo su animosidad.

»¡No des un paso más! —ruge de pronto.

Tarde.

Desciendo un escalón antes de que mi cerebro procese la orden y, en cuanto mi tacón se posa en el peldaño, este cede bajo mi peso con un crujido aterrador. Lanzo mi mano hacia la barandilla para recuperar el equilibrio y lo hago durante un par de segundos hasta que también se rompe como una ramita seca.

Caigo hacia un lado desde una altura de unos cuatro metros.

Cierro los ojos porque no quiero mirar cómo el suelo se acerca a mí. O yo a él. Lo que sea.

Lo único que sé es que la hostia va a ser épica.

Y lo hubiese sido si algo no hubiese amortiguado mi caída. Mejor dicho, alguien.

Abro los ojos con cautela y me encuentro entre los brazos fuertes y protectores de un hombre.

¡Y qué hombre!

No tengo claro si es guapo, sus facciones quedan medio ocultas por una barba corta y oscurecidas por la penumbra. Además, su ceño fruncido acojona. Con todo, resulta atractivo. Mucho. Y también perturbador. Tal vez por la intensidad de sus ojos azules de un tono tan vivo que resaltan de forma sobrenatural entre las sombras que nos rodean.

O a lo mejor es que me he dado un golpe en la cabeza y estoy flipando.

—¿Te has hecho daño? —pregunta mientras me aleja en brazos de la destartalada escalera, como si temiese que la estructura pudiese derrumbarse sobre nosotros en cualquier momento, y yo fuese una damisela en apuros. Su voz me hace estremecer hasta el punto de que encojo los dedos de los pies. Es profunda, rasposa y con un marcado acento escocés. Una de esas voces mojabragas que te pueden hacer llegar al orgasmo, aunque solo reciten la lista de la compra.

»¿Te has hecho daño? —inquiere de nuevo, esta vez remarcando con fuerza cada palabra.

—No, yo…

Al confirmar que estoy bien me suelta tan de repente que cuando mis pies tocan el suelo pierdo el equilibrio y caigo contra él, por lo que acabo apoyando las manos en su torso para equilibrarme.

Oh. Dios. Mío.

Ese hombre es tan duro como una roca. Mis manos palpan con hambre los duros pectorales antes de ser consciente de lo que estoy haciendo. Y, cuando por fin me percato de que lo estoy sobando con descaro, aparto las manos como si me hubiese quemado.

—Lo siento —farfullo ruborizada y alzo la mirada hacia él. La levanto bastante, pues, aunque yo mido un metro setenta y cinco y llevo unos tacones altos, él todavía me sobrepasa—. Yo… soy Ryan. Faith Ryan. Uy, eso ha sonado muy a lo James Bond, ¿no? —Para mi horror, dejo escapar una risita tonta fruto del nerviosismo. Toso y trato de recuperar la compostura—. Es una suerte que me hayas atrapado al vuelo y que no haya sufrido daños graves, ¿verdad?

En cuanto lo digo, se oye un fuerte crujido y la estructura de la escalera por la que acabo de caer se desploma como un castillo de naipes levantando una nube de polvo que nos envuelve. Y lo que me deja más perpleja es que, a pesar de la hostilidad que desprende, el hombre me empuja detrás de él para protegerme con su cuerpo.

Cuando el polvo por fin se vuelve a asentar, le sonrío de forma trémula, y él me fulmina con sus ojos.

«No te dejes intimidar por su ceño fruncido», recuerdo que dijo Isobel.

¡Vaya que no!

CAPÍTULO 6

Malcolm

Me acabo de quedar atrapado en el sótano con una mujer. Por si fuera poco, una que es una cabeza hueca y que no para de divagar. Ahora está diciendo no sé qué sobre fiarse de las dependientas con cara de buenas, que se le han roto las medias y que a la protagonista de Transformers 3 eso no le hubiese pasado.

Mientras farfulla para sí misma cosas sobre publicidad engañosa, se levanta un poco la falda para ver el alcance de los daños. No quiero mirar, pero mis ojos, al parecer, tienen su propia opinión y absorben con avidez cada uno de sus movimientos.

Puede que esté loca, pero tiene unas piernas estupendas, largas y torneadas. Su cuerpo tampoco está nada mal. No es como esos «insectos palo» que parecen tan de moda en las pasarelas. Es curvilínea y muy femenina.

El gran problema es que es pelirroja, lo que en estos momentos me está creando un conflicto interno. Por una parte, mi cuerpo reacciona a su atractivo de forma fulminante, ya que siempre he sentido debilidad por las mujeres con ese tono de cabello. Mi mente, en cambio, desconfía al instante de ella, pues todavía tiene muy presente la traición de la última pelirroja con la que me relacioné.

—¿En serio te estás lamentando por una simple carrera? —mascullo, ya que necesito distraer mi atención con algo que no sea su cuerpo.

—Tú no lo entiendes. Esa mujer me juró y perjuró que eran unas medias irrompibles, que podían sobrevivir a un cataclismo, y me han durado un día. ¡Uno! —exclama indignada.

Parpadeo.

—¿Y qué me dices de mi escalera? Llevo un mes subiendo y bajando por ella sin problema, y llegas tú y la destrozas al primer paso.

—Tu escalera casi me rompe a mí la crisma. Era muy peligrosa.

Cierto, pero que me condenen si le doy la razón a esa mujer.

Voy a replicarle algo airado cuando la veo llevarse la mano a la oreja y soltar un taco que avergonzaría al marinero más rudo de la isla de Skye. Después, comienza a mirar el suelo con atención, como si buscase algo.

—¿Qué ocurre? —Me oigo decir, aunque no tengo ningún interés por saberlo.

—Debo de haber perdido un pendiente en la caída.

Miro a mi alrededor. Entre lo poco que iluminan las tres bombillas que he colocado en los apliques originales y la cantidad de tableros que hay esparcidos por doquier, será un milagro si aparece.

—Pierdes el tiempo, es muy poco probable que lo encuentres hasta que no limpie el estropicio que has hecho.

—Tal vez sería más fácil si me ayudas a buscarlo.

—¿Y por qué debería hacerlo? —gruño con mi habitual ceño fruncido.

Ella se gira hacia mí y levanta una ceja, lo que hace que me fije en que sus ojos son de color avellana.

—Eres Malcolm MacLeod, ¿verdad?

—Sí.

—Pues se supone que yo soy la persona que te tiene que ayudar a promocionar tu pub, así que yo de ti comenzaría a mover el culo para ayudarme si quieres que eso pase. —Parpadeo. Creo que es la primera vez que alguien me habla así. Las personas, tanto hombres como mujeres, suelen encontrar mi ceño intimidante. Antes de que pueda reaccionar, ella suspira.

»Olvídalo, no estás obligado a ayudarme —musita mientras continúa su búsqueda—. Aunque seas un cretino te voy a ayudar igual porque me lo ha pedido Isobel y haría lo que fuera por ella —reconoce sorprendiéndome con su sinceridad—. Pero esto le va a costar dos tartas de manzana —rezonga por lo bajo.

—¿Tarta de manzana?

«¿Por qué preguntas si no te interesa nada de lo diga esta mujer?», me recrimina mi cerebro.

—Sí, he accedido a ayudarte a cambio de una tarta de manzana. Y si me estás mirando con esa cara de asombro es porque todavía no has probado la tarta de manzana de Isobel. Es dulce, pero conserva el punto justo de acidez que hace de cada bocado una explosión de sabor. —Se me acaba de hacer la boca agua. No solo por la descripción que ha hecho, sino por la forma en que ha pasado la lengua por sus labios después, como si la hubiese relamido en su imaginación. «¿A qué sabrá ella?». La pregunta irrumpe en mi cabeza y me descoloca porque no me la esperaba. Por suerte, la mujer sigue con su perorata y me distrae.

»Estos pendientes son muy importantes para mí, ¿sabes? —continúa diciendo mientras sigue con su búsqueda entre los restos de la escalera—. Me los regaló mi abuela cuando tenía siete años en el primer certamen de ballet en el que participé. Me dijo: «Pequeña Faith, estos pendientes te traerán la suerte en aquello a lo que te enfrentes siempre que los lleves puestos». Y así fue. Estaba muy nerviosa, porque tenía tendencia a tropezar y no quería hacer el ridículo, pero llevar esos pendientes me tranquilizó y conseguí concentrarme lo suficiente para no tener ningún accidente.

Su anécdota me hace evocar a una pequeña duendecilla pelirroja con maillot rosa, tutú y medias blancas. Sacudo la cabeza para deshacerme de esa imagen tan encantadora. No sé por qué, las palabras que salen de ella no me son indiferentes como suele suceder con las de otras mujeres, tiene el extraño don de provocarme alguna reacción. Y no me gusta.

—Si te ayudo a buscarlo, ¿me prometes que cerrarás la boca durante unos minutos? —pregunto en tono brusco—. Tu incesante cháchara me está provocando dolor de cabeza.

Mi comentario borra la sonrisa nostálgica que había aparecido en su boca mientras hablaba de su abuela. Después, emite un pequeño sonido indignado, alza el mentón y me da la espalda, lo que me ofrece una interesante perspectiva de su rotundo trasero que mi cuerpo aprecia al instante.

Tampoco me sorprende que despierte cierto deseo en mí. Llevo años sin acostarme con una chica. Creo que reaccionaría igual ante cualquier mujer medianamente atractiva, no es porque ella tenga nada especial. O al menos es lo que alega mi cerebro para explicar la repentina dureza de mi miembro.

—¿Puedes ayudarme a mover esto para ver si está debajo? —pregunta señalando uno de los tramos de la escalera.

Treinta y dos segundos exactos es lo que ha logrado estar en silencio. Lo sé porque lo he cronometrado.

Cojo de uno de los extremos de la estructura y siento un dolor agudo en el dedo que me hace dar un respingo.

—¿Qué pasa?

—Nada, solo me he clavado una astilla —murmuro mientras alzo la mano para localizarla.

—Déjame ver.

Para mi total desconcierto, se acerca a mí.

Esa mujer no tiene ningún problema en invadir mi espacio vital. Todo lo contrario, lo hace con total naturalidad, como si no le incomodara mi cercanía.

Lo opuesto a mí que, en cuanto se me aproxima, me pongo en tensión.

Contengo el aliento cuando me coge la mano y luego agudiza la mirada para tratar de localizar la astilla. Está tan cerca que su suave perfume de rosas inunda mi nariz, algo sensual y embriagador. Sus manos se ven pequeñas mientras sostienen la mía y su tacto es cálido y muy suave.

—Necesito más luz —dice de pronto sacándome de mi momentáneo embeleso—. Y pinzas. Creo que tengo unas en mi… ¡Mierda! ¿Has visto mi bolso? —inquiere mientras mira a uno y otro lado—. Lo solté al caer. Es un Miu Miu tipo hobo de color rojo. Bueno, realmente no es un Miu Miu auténtico. Tengo una amiga que tiene un primo que se dedica a las falsificaciones. Pero falsificaciones de las buenas, ¿eh? De esas que son prácticamente irreconocibles. Bueno, solo por arpías como Pamela Brown que…

La beso. Es la única cosa que se me ocurre hacer para detener su parloteo.

«¡Venga ya, MacLeod! Estabas deseando probarla desde que la viste relamerse», me reprocha mi Pepito Grillo interior.

Mis labios se posan sobre los suyos en un beso seco y, aun así, muy excitante. Sobre todo, por la forma en la que ella contiene el aliento con un suave jadeo que va directo a mi entrepierna.

Un par de segundos después, se separa dando un paso atrás.

—¿Por qué has hecho eso? —murmura confusa al tiempo que se lleva dos dedos a los labios.

No voy a mentir, me halaga ver su mirada un poco turbia y sus mejillas suavemente ruborizadas.

—Para silenciarte —reconozco con un encogimiento de hombros—. ¿No te han dicho nunca que hablas demasiado?

La pelirroja hace de nuevo ese ruidito tan gracioso de indignación y alza el mentón con expresión seria.

—No lo vuelvas a hacer, ¿me oyes?

—¿O qué? —replico acercando mi rostro al suyo, provocador.

No sé por qué lo hago, tal vez porque en cierta forma me resulta interesante saber hasta dónde puedo llegar con ella.

—Podría decir algo amenazador como: «Mi padre es policía y me enseñó a defenderme y a disparar, y si vuelves a besarme serás mi próxima diana» o algo en plan sado como: «No lo hagas porque llevo unos stilettos y uno de ellos podría acabar clavado en tu ojo, a lo Mujer blanca soltera busca». Incluso algo borde como «Es que te huele el aliento fatal y me produce arcadas tu cercanía» —masculla con voz seca—. Pero no voy a hacerlo. Tú solo no lo repitas, ¿de acuerdo? —Desvía la mirada y, de repente, su rostro se ilumina—. ¡Uy, mira, ahí está!

Veo, desconcertado, cómo se mueve entre los tableros hasta llegar a su bolso, medio oculto debajo de uno de los peldaños de madera y, una vez liberado, lo aprieta contra su pecho y lo achucha como si fuese un cachorrillo. Incluso oigo que le habla.

Definitivamente, esa chica no está bien de la cabeza. Creo que nunca he conocido a nadie tan rara ni que divague tanto para decir algo.

A pesar de mi opinión sobre ella, me aseguro de que me está dando la espalda y me llevo la mano a la boca para tirar el aliento sobre la palma y luego la olfateo para comprobar si realmente me apesta el aliento. No huele mal y me molesta que me haya hecho dudar hasta el punto de comprobarlo.

—Aquí no tengo cobertura —anuncia tras sacar su móvil del bolso y mirarlo.

—Isobel no tardará más de tres horas en volver —comento mientras miro el reloj—. Me ha dicho que iría a comer con una amiga después de su clase de yoga y luego pasaría por aquí para… ¿Qué haces? —farfullo súbitamente rígido al sentir que me vuelve a coger la mano.

Como única respuesta, la mujer me muestra unas pequeñas pinzas que abre y cierra ante mis ojos. Me sorprende que a pesar de lo que acaba de pasar entre nosotros todavía me quiera ayudar extrayéndome la astilla del dedo. Además, lo hace con mucha delicadeza y me mira entre sus pestañas cada dos por tres para asegurarse de que no me está haciendo daño, pues se ha clavado de forma profunda. Una vez logra sacarla, coge un frasquito de colonia de su bolso y me vaporiza la herida con ella para limpiarla, pringándome varios dedos en el proceso.

¡Genial! Ahora su perfume a rosas va a estar mortificándome todavía más.

—¡Listo! —exclama y me sonríe de forma que le aparecen dos hoyuelos en las mejillas.

Mierda, no estaba preparado para ese golpe bajo y casi le devuelvo el gesto. Casi.

—No hacía falta que lo hicieras —gruño en cambio.

—Oh, qué agradecimiento tan encantador —murmura ella con ironía mientras vuelve a guardar en su bolso el kit improvisado de primeros auxilios—. Y, bien, ¿qué piensas hacer para sacarnos de aquí?

—Ya te lo he dicho, Isobel no tardará demasiado en aparecer.

—¿Sabes? Te veo muy tranquilo para estar encerrado en este agujero mientras las puertas de tu local están abiertas de par en par y no tienes a nadie ahí arriba que lo vigile.

¡Joder! Se me había olvidado que dejé las puertas abiertas para ventilar el olor a barniz y pintura.

Mi cabeza comienza a elucubrar con rapidez mientras miro a mi alrededor en busca de algo que pueda usar para llegar a la abertura que se alza cuatro metros sobre nosotros.

—Por cierto, ¿qué es este sótano? —Oigo que pregunta la mujer mientras observa con curiosidad las viejas ollas, tanques y demás utensilios que hay amontonados, así como diversas cajas apiladas y algunos cascos de botellas antiguos.

—Es una antigua destilería clandestina de cerveza. Según me ha contado Isobel, mi tío abuelo la volvió a poner en marcha para hacer su propia receta, aunque lo hacía de forma ilegal y a pequeña escala. Cuando consiga fondos suficientes, tengo pensado ponerla en funcionamiento de nuevo y convertir este local en un brewpub donde también pueda vender la cerveza que elabore aquí, aunque para eso tengo que renovar el equipo y conseguir todos los permisos sanitarios necesarios para ello.

»De hecho, ya tengo un presupuesto para la instalación del equipo: ollas, fermentadores, enfriador, máquina de embotellado… El total del presupuesto no es excesivo, pero no quiero meterme en más gastos hasta que no consiga liquidar las deudas que estoy adquiriendo para poner en marcha el pub.

»Por eso me enamoré de este lugar, porque reunía las cualidades óptimas ambientales y era lo suficientemente amplio para albergar todo el equipo necesario. Un espacio así en pleno Manhattan es un verdadero tesoro.

Me quedo callado de repente, asombrado por haber compartido mi sueño con esa total desconocida. Nunca he sido demasiado hablador y no quiero empezar a serlo ahora, y menos con ella, pero hay algo en esa mujer que me empuja a hacerlo.

—¿Y tú sabes hacer cerveza? —pregunta.

Podría contarle que vengo de una familia de cerveceros artesanos, comenzando por mi tatarabuelo hasta llegar a mí, y que la microcervecería artesanal que teníamos en Dunvegan era una de las mejores de la isla, pero ya le he contado demasiadas cosas a esa desconocida, así que opto por asentir en silencio mientras busco algo que me permita alcanzar los cuatro metros que nos separan de la libertad y me alejarán de ella.

Detrás de las cajas apiladas que hay en un rincón descubro una especie de banquito de unos cincuenta centímetros de alto.

—Si me subo a esto, y tú te pones de pie sobre mis hombros, creo que podría izarte para que alcances la abertura.

Ella me mira con tanto asombro que las cejas parecen llegarle al nacimiento del cabello.

—¿Quieres que me suba de pie sobre tus hombros?

—Eso he dicho.

—Si pudiese hacer eso estaría trabajando en el Circo del Sol y no en una agencia de publicidad —bufa la mujer—. Sin hablar de que no voy vestida con la ropa adecuada para trepar por encima de un gigantón escocés con malas pulgas.

Me hace gracia que haya usado las mismas palabras que suele usar Isobel para describirme.

—¿Es que hay una ropa adecuada para eso? —rezongo.

—Si la hay, te aseguro que no es la que yo llevo —refunfuña mientras se cruza de brazos y, después, me mira con intensidad durante unos segundos—. ¡No me mires con esos ojitos de cordero degollado! Está bien, te ayudaré.

Que yo…, ¿qué? Sacudo la cabeza, aturdido.

—¡No te he puesto ojitos! —protesto indignado.

—Sí que lo has hecho, aunque no te hayas dado cuenta —replica sin inmutarse por mi mirada asesina—. Y no hace falta que te ofusques tanto, ya te he dicho que te ayudaré —añade magnánima—. De acuerdo, dime lo que tengo que hacer.

Si decidiese estrangularla y enterrarla aquí, seguramente nadie la encontraría. Rodearía su suave cuello blanco y apretaría hasta que… No, siendo sinceros, nunca podría ponerle una mano encima en ese aspecto. Lo que sí podría hacer es volverla a besar para que me dejase de enloquecer y, tal vez, podría arrancarle de nuevo ese jadeo tan dulce que emitió cuando…

Salgo de mi fantasía al ver que agita una mano delante de mí para llamar mi atención.

—Despierta, grandullón. Decídete, ¿continúas soñando o hacemos esa locura que has propuesto para salir?

Clavo los ojos en sus labios, tentado a elegir la primera opción y hacerla realidad en este mismo momento besándola hasta dejarla sin aliento. Sin embargo, acabo eligiendo la segunda y, sin mediar palabra, cojo el banquito y me abro paso entre los tablones hasta llegar justo debajo de la abertura, en donde hago a un lado los restos de la escalera que quedan y coloco el banquito pegado a la pared.

—A lo mejor vas a tener que subirte un poco la falda para…

—¡Qué coincidencia! Yo también he pensado lo mismo. —Me giro hacia ella y me quedo de piedra al ver que se ha arremangado el vestido hasta la cintura, descubriendo las bragas de raso negro que lleva puestas y el liguero del mismo color que sujeta sus medias. ¡Un maldito liguero! Eso es jugar muy sucio con un hombre que lleva diez años sin tocar a una mujer. ¡Diez! Al ver sus muslos de piel blanca y aterciopelada siento que las rodillas me fallan hasta el punto de que me tengo que apoyar en la pared.

»Después de todo, somos adultos y no hay que andarse con remilgos —continúa diciendo con voz razonable completamente ajena al tumulto que ha despertado en mí—. Y tampoco es que tenga nada que no hayas visto en otras mujeres, ¿verdad? —No, no es verdad. En estos momentos no recuerdo haber visto a ninguna mujer tan atractiva como esta pelirroja.

»¿Cómo quieres que lo hagamos? —inquiere de pronto. Con intensidad y dureza. Quiero cogerla por los muslos, alzarla hasta que me rodee la cintura con sus piernas, empotrarla en la pared y enterrarme en su calidez hasta perder el sentido.

»¡Ya sé! —exclama de repente sin esperar a que yo responda. Mejor, porque ahora me veo incapaz de decir nada coherente—. Date la vuelta, agáchate y así me pongo a horcajadas sobre tus hombros. Después, subes al banquito, y yo me pondré de pie apoyándome en la pared para aguantar el equilibrio. ¿Qué te parece?

¿Tener la cabeza entre sus muslos sin poder aprovecharme de ello? ¡Un infierno! Sin embargo, no hay otra salida, así que me giro, me pongo en cuclillas y contengo el aliento al sentir que se acerca a mí por detrás.

Lo primero que siento son sus manos en mi cabeza, deslizándose por mi cabello por un segundo. De repente, lo sujeta con fuerza para estabilizarse y poder pasar la primera pierna sobre mis hombros.

—Me estás tirando del pelo —reniego.

—¿Prefieres que te agarre de las orejas?

—Ya te diré yo de dónde me puedes coger —rumio entre dientes.

—¿Qué has dicho?

—Que te des prisa.

—Tal vez si me sujetases la pierna en lugar de estar refunfuñando podría ir más rápido.

Claro. Tocarla.

Tengo que tocarla.

Posar la mano sobre su pierna.

Sujetarla.

Me armo de valor y pongo la palma sobre su muslo, apreciando su suave firmeza, mientras ella maniobra hasta quedar a horcajas sobre mis hombros. No ayuda mucho a mi libido los suaves tirones que me da en el cabello, pues comienzo a imaginar si haría lo mismo en el caso de que girara la cabeza y posara la boca entre sus piernas, acariciándola con la lengua. Se retorcería contra mí y tiraría de mi pelo para exigirme más, estoy seguro. Tiene pinta de ser una mujer muy apasionada.

—Vale, estoy lista —anuncia sacándome de mi calenturienta ensoñación—. Ya puedes ponerte de pie.

Me incorporo despacio, no porque me resulte pesada, sino porque no quiero hacer ningún movimiento brusco que la asuste o la desequilibre, no vaya a ser que me deje calvo de un tirón de pelo y, después, subo al banquito.

—Ahora te tienes que poner de pie —indico mientras apoyo las manos en la pared para estabilizarme.

—De acuerdo.

Espero un segundo, dos, tres, pero ella no se mueve.

—Cuando quieras.

—Sí, sí —murmura, pero sigue sin moverse.

Alzo el rostro y veo que tiene los ojos cerrados y una expresión tensa.

—¿Estás bien?

—Sí, es solo que… ¿Te he mencionado que tengo un poco de vértigo?

—Si te da miedo hacer esto, lo dejamos.

—No, te he dicho que te ayudaría y lo haré. Puedo hacerlo —agrega y lo repite una y otra vez, como un mantra para darse valor, mientras comienza a moverse.

La sostengo para que pueda apoyar los pies sobre mis hombros. Su cuerpo tiembla de miedo y, aun así, no se detiene. Después, la sujeto por los tobillos para darle seguridad y veo cómo va poniéndose en pie poco a poco, mientras apoya las manos en la pared.

No puedo más que admirarla por su valentía.

—Vale, si levanto las manos alcanzo la abertura, pero necesitaré un poco de impulso para salir. —Sujetándola por los tobillos, la alzo por encima de mi cabeza hasta estirar los brazos por completo, dando gracias en silencio por el tiempo que he pasado en el gimnasio de la cárcel. De pronto, siento que me libero de su peso, señal de que ha conseguido subir.

»¡Lo logramos! —exclama y deja escapar una risa de júbilo que hace eco en el sótano. Miro hacia arriba y la veo asomada—. ¿Y ahora cómo te saco? Si tienes sábanas o manteles puedo anudarlos a modo de cuerda para que puedas subir por ella.

Desde luego, tiene imaginación.

—O puedes coger la escalera extensible de aluminio que guardo en el almacén que está al lado de la barra —propongo en cambio.

—También podría servir —acepta—, pero mi idea era más divertida, admítelo —añade con un guiño y desaparece.

Al cabo de un par de minutos, regresa con la escalera y me la tiende para que la alcance.

—No te olvides de coger mi bolso, por favor. —Oigo que dice cuando ya he subido cuatro peldaños.

Le lanzo una mirada fulminante y vuelvo a bajar para coger su maldito Miu Miu, que, por cierto, me parece un nombre de lo más tonto.

—¿Algo más? —gruño.

—Mi pendiente, por supuesto. Aunque supongo que tendré que esperar a que aparezca cuando limpies este estropicio —añade con un suspiro y la pierdo de vista.

—Qué agradecimiento más encantador —mascullo con voz de falsete imitando su reproche de antes mientras reinicio el ascenso por la escalera con su bolso.

—¡Gracias! —exclama como si me hubiese oído y la veo asomarse de nuevo. De repente, sus ojos brillan de picardía y comienza a recitar—: «¿Quién eres tú que apareces así, envuelto en la noche? Todavía no he escuchado cien palabras de esa lengua y conozco ya el acento. Dime, ¿cómo has llegado hasta aquí y para qué? Las tapias del jardín son altas y difíciles de escalar». —La miro con asombro, sin comprender. Definitivamente, está loca.

»Es una de las frases de Julieta en la escena del balcón —explica con una sonrisa—. Te he visto ahí abajo y me ha venido a la mente la obra de Shakespeare.

—¿Acaso tengo cara de Romeo? —Resoplo.

—No, solo de escocés malhumorado. Por cierto, ¿de qué parte de Escocia eres?

—De la isla de Skye, en las Highlands.

—¿Eres un highlander?

Lo pregunta con tanto entusiasmo que dudo antes de afirmar con un seco movimiento de cabeza. Eso no quita que los ojos de ella se iluminen de emoción y su sonrisa se amplíe hasta volver a mostrar sus encantadores hoyuelos.

Está preciosa cuando sonríe así, con esa cara de pilla.

Y, justo cuando lo hace, me percato de que tengo un gran problema.

La deseo más de lo que recuerdo haber deseado a una mujer en toda mi vida. Incluso más de lo que nunca deseé a Margot.

CAPÍTULO 7

Faith

Malcolm MacLeod es un highlander. Un verdadero highlander. Rudo, hosco y malhumorado. Aunque también es protector y muy muy atractivo. Vamos, que bien podría acabar de salir de una de las novelas que tanto me gustan de Julie Garwood.

Mientras recompongo mi imagen en el cuarto de baño, trato de asimilar ese hecho y todo lo que ha pasado en el sótano, desde el beso compartido a mi pequeña exhibición en ropa interior.

Confieso que, si hubiese llevado uno de mis modelos más viejos o no hubiese estado perfectamente depilada, no habría habido fuerza en el mundo capaz de obligarme a levantar mi falda delante de él, aunque hubiésemos acabado fosilizados en ese agujero. Sin embargo, vestida con ropa interior recién estrenada y sin un pelo a la vista, no tuve pudor alguno en hacerlo. Y eso se lo debo agradecer a Hope, que es la que nos arrastra a las sesiones de depilación en grupo para que nos hagan un precio especial y la que insiste en que llevemos lencería bonita porque una ha de estar guapa por fuera y por dentro.

Cuando salgo del baño, veo que él también se ha aseado un poco y ahora está detrás de la barra. De repente, el reloj de cuco que hay en la pared comienza a sonar y observo fascinada cómo los muñequitos se activan para marcar la una al son de la conocida melodía de Auld lang syne.

—¡Qué pintoresco! ¿Es por eso por lo que le pusiste el nombre al pub?

—Entre otras cosas. Siéntate ahí —indica señalando una de las mesas que hay en la pared de la derecha, y sigo sus instrucciones. ¿He dicho ya que me encanta su acento? Esa forma que tiene de marcar las erres, aspirar las uves dobles y alargar las es. Y ese tono tan bronco, por Dios. Es supersexi. Es una pena que no sea demasiado hablador. Suerte que tengo un don especial para hacer que las personas se abran a mí o al menos eso es lo que dicen todos.

»¿Te apetece tomar algo?

La pregunta me pilla desprevenida. Si al final va a ser majo y todo.

—Pues la verdad es que sí. Un cosmopolitan estaría genial —respondo con una sonrisa distraída mientras reviso mi móvil.

Ha parecido una eternidad, pero solo hemos estado atrapados ahí abajo unos cuarenta minutos. Con todo, mi móvil tiene varios mensajes de Whatsapp que empiezan a aparecer ahora que he recuperado la cobertura. Estoy contestando al de mi hermana Winter, que me pregunta cómo me ha ido en Clark & Clark, cuando Malcolm deja un vaso frente a mí. Levanto la mirada para agradecérselo y me quedo sorprendida al ver dos jarras de cerveza en la mesa, un platito con anacardos y ni rastro de la bebida que le he pedido.

—Creo que no me has entendido bien. Quería un cosmopolitan.

—Te he entendido perfectamente, pero no te voy a servir uno de esos cócteles pijos.

Vale, no es tan majo.

—Al menos podrías haberme preguntado si me gustaba la cerveza antes de servirla.

—Te gusta —replica sin rastro de duda.

—¿Cómo lo sabes?

—Lo sé —afirma con total seguridad.

Me quedo perpleja ante la enigmática sonrisa que curva ligeramente sus labios. Mis ojos se desvían a su boca y recuerdo el beso que compartimos tan solo hace unos minutos. Fue breve y superficial; aun así, me resultó tan excitante que me descolocó por completo hasta el punto de decirle que no lo volviese a hacer.

Siento el impulso de llevarle la contraria y decirle que no me gusta, pero mentiría. Además, después de ser testigo de esa breve sonrisa se me ha quedado la boca seca, así que guardo silencio y le doy un buen trago a mi cerveza, cosa que él celebra con un guiño que me hace beber un poco más.

—Está muy buena —reconozco al saborearla. Es intensa, pero sin ser amarga, más bien dulce, y tiene cierto sabor de fondo a miel y a alguna hierba que no consigo identificar—. ¿Qué marca es?

—Es una de las recetas en las que estoy trabajando basada en una cerveza que se preparaba antiguamente en Escocia con flores de brezo. Se cree que la crearon los pictos, pero guardaban tan celosamente la fórmula de su elaboración que se extinguió con ellos. De hecho, cuenta una leyenda que los escoceses, deseosos por conocer su secreto, capturaron a los dos últimos pictos, un padre y su hijo, y les prometieron la libertad a cambio de que revelasen la fórmula —relata Malcolm, y yo lo escucho fascinada, tanto por lo que cuenta como por su tono de voz—. El padre habló con el rey de los escoceses y le dijo que solo podría revelarla si mataban a su hijo, pues tenía miedo de que el joven lo asesinase a él cuando se enterase de que había compartido el secreto que custodiaban. Así pues, el rey escocés mandó eliminar al joven picto. Finalmente, el padre se burló de ellos, porque al acabar con su hijo se aseguró de que el muchacho no compartiese la fórmula, ya que él estaba convencido de que no lo haría, aunque lo torturasen. Y así la receta de la cerveza de brezo murió con el último de los pictos. La verdad es que…

Sin mediar palabra, me incorporo sobre la mesa y lo beso. Solo un pico de un segundo. Después, vuelvo a mi asiento y me pongo a comer anacardos como si nada mientras él me observa confuso.

—¿Por qué has hecho eso?

—Para silenciarte. ¿No te han dicho nunca que hablas demasiado? —Abre tanto la boca por la estupefacción que me siento tentada a tirarle un anacardo dentro.

»Oh, vamos, no te sorprendas tanto. Te la debía por lo de antes. Ahora estamos en paz —agrego con descaro.

Y, para mi sorpresa, Malcolm se echa para atrás y deja escapar una profunda carcajada. Parece algo oxidada, como si no soliese hacer eso, pero, sin duda, es el sonido más bonito que he escuchado en mucho tiempo y remueve algo dentro de mí.

Sí, Malcolm MacLeod es un hombre peligroso para mi salud mental y no me siento preparada para lidiar con su intensidad. No ahora que necesito centrarme totalmente en mi nuevo trabajo. Así que decido poner fin a este pequeño interludio personal y centrarnos en lo que me ha llevado hasta aquí.

—Bueno, creo que lo suyo es empezar de nuevo, esta vez como corresponde —comento adoptando mi rol profesional—. Me llamo Faith Ryan y he venido a ayudarte a promocionar este local que, por cierto, te ha quedado muy bien. Cuéntame un poco lo que necesitas.

—El viernes de la semana que viene es la inauguración y necesito clientes.

Claro, escueto y directo.

—¿Cuál es tu plan de marketing inicial? —pregunto mientras saco una libreta del bolso y comienzo a tomar notas.

—¿Mi qué?

Empezamos mal.

—Supongo que al menos te habrás dado de alta en Google para que tu local esté localizable y habrás creado un evento en Facebook para anunciar la inauguración.

—No sabía lo de Google y no tengo Facebook.

Muy mal.

—¿Instagram?

Malcolm niega con la cabeza.

—Pero he puesto dos pizarras en la puerta —señala con orgullo.

Parpadeo.

—¿Me estás diciendo que no tienes cuenta en Facebook ni en Instagram?

—No.

—¿Eres más de Tik Tok?

—¿Qué es eso? —Lo observo con incredulidad.

»No me mires así. No creo que sea tan raro que no tenga Instagram ni Facebook o que no sepa lo que es Tik Tok —refunfuña mientras se cruza de brazos.

—Hoy en día sí, a no ser que tengas una buena excusa como que has estado en coma los últimos diez años o algo así —respondo.

Algo brilla es sus ojos que se apresura a ocultar detrás de su jarra de cerveza.

—En la isla de Skye había muy poca cobertura —explica, aunque intuyo que esa no es la verdadera razón.

—Bueno, pues eso tiene que cambiar. En los últimos tiempos la mayor promoción se hace a través de las redes y, quien no aparece, no existe. Es así de simple —expongo de forma tajante—. Y tú quieres que este lugar sea visible, ¿verdad?

Malcolm asiente con renuencia.

—Está bien, lo primero es hacer unas buenas fotografías. Lo suyo sería que fuesen profesionales, pero para empezar te tendrás que conformar con las que yo tome con mi móvil. Mientras las hago, podrías ir consiguiendo algo de comer, porque esto va a llevarnos tiempo. Hay un restaurante oriental a la vuelta de la esquina que está muy bien —propongo, pero, al ver que hace una mueca, pongo los ojos en blanco—. Debí imaginar que un highlander no comería comida china. Lo siento, pero por aquí no hay ningún sitio en el que vendan haggis[5] —bromeo.

—¿Qué tal pizza?

—Perfecto. Por mí, barbacoa o pepperoni, pero con extra de queso —indico, y por su gesto de aprobación deduzco que compartimos gustos en eso.

Tomo varias imágenes de la fachada y del interior, incluidas desde diferentes perspectivas y luces, así como de la amplia variedad de bebidas que se ofrecen. El catálogo de cervezas es el más amplio, incluyendo muchas escocesas: Tennents, Caledonian, Bellhaven, McEwan’s… Aunque sin faltar las cervezas típicas que puedes encontrar en los pubs de Estados Unidos. También hay un gran surtido de whisky, sobre todo, escocés.

El problema surge cuando le propongo hacer varias tomas en las que aparezca él.

—Créeme, conseguirás atraer a muchas mujeres —alego con voz razonable. Malcolm gruñe en respuesta, como si esa idea no le terminase de gustar.

»Venga, no refunfuñes tanto, ponte tras la barra y llena una jarra con uno de los grifos. Y que sea rubia, para que el color brille con la luz —sugiero al tiempo que busco el mejor ángulo para tomar un pequeño vídeo mientras lo hace.

Consigo una toma en la que la cerveza parece oro puro derritiéndose en el interior de la jarra mientras la mano de Malcolm la sujeta. Incluso sus manos son atractivas, me fijé cuando le saqué la astilla. Son grandes, fuertes y un tanto ásperas, de dedos largos y uñas cortas y bien cuidadas. Unos dedos que serían capaces de adentrarse muy profundo entre las piernas de una mujer y…

—¿Así, bien?

Salgo de mi fantasía con un respingo.

—Genial. Ahora una fotografía de ti detrás de la barra con una sonrisa de bienvenida para que aparezcan todas esas botellas que tienes en las estanterías —indico mientras me coloco frente a él y enfoco para que se vea la barra completa—. He dicho una sonrisa de bienvenida —insisto al ver que me mira con su habitual ceño fruncido.

—Yo no sonrío —refunfuña fulminándome con la mirada, como si le acabase de acusar de algún crimen.

—Sí que lo haces, aunque te cuesta. Estoy segura de que lo puedes hacer mucho mejor —resoplo al ver la mueca forzada que hace su boca—. Vale, eso asusta —señalo al ver que amplía la supuesta sonrisa hasta enseñar los dientes—. Venga, no es tan difícil. Piensa en algo que te haga feliz.

Malcolm entrecierra los ojos un poco y, acto seguido, sus labios se empiezan a curvar en una sonrisa lenta y sensual con cierto toque de perversión y malicia.

Tomo la foto antes de que desaparezca o antes de que se me caiga el móvil de la mano. Dios, esa sonrisa es de las que suben la temperatura.

—¿En qué estabas pensando al sonreír así? —pregunto curiosa.

—En lo que me gustaría hacer para resarcirme de ti por obligarme a hacer esta foto —responde con una voz tan ronca que me deja sin aliento.

—Vale. —Mi voz sale en tono agudo y tengo que carraspear para hablar con normalidad—. Creo que con esto tengo suficiente.

Le doy la espalda, voy hacia la mesa y vacío la cerveza de un trago. Si Malcolm tiene el mismo efecto en las demás mujeres como lo tiene en mí, se va a forrar, pues terminará alcoholizando a toda fémina que se le acerque.

Durante las siguientes dos horas, mientras comemos pizza, me encargo de abrirle cuenta en todas las redes sociales que creo necesarias, así como en Google empresas, en Tripadvisor y en otras webs que conozco de restauración y le enseño todo lo básico para que pueda gestionarlas a través de su móvil.

—Esto es lo básico para empezar. En esta hoja tienes todos los nombres de usuario y contraseñas para acceder a todo —indico mientras arranco la hoja de la libreta en donde he apuntado todo—. Si tienes cualquier duda, llámame. Aquí tienes mis datos —agrego al tiempo que le ofrezco una de las tarjetas personales que siempre llevo en el bolso.

Malcolm la toma y la mira con atención. Sé lo que está viendo. Con una letra clara, pero elegante, se puede leer: Faith Ryan. Marketing y publicidad. Y debajo, con una tipografía de imprenta más pequeña, mis datos de contacto incluido mi perfil en las principales redes sociales.

Cuando terminé la carrera me volví loca y encargué dos mil de esas tarjetas para repartirlas con el currículum mientras buscaba trabajo, y todavía me quedan unas mil trescientas por gastar.

Él no pierde el tiempo y apunta mi número en su móvil.

—Te voy a hacer una perdida. Así sabrás que soy yo cuando te escriba.

Al cabo de un segundo, el estribillo de Roar de Katy Perry comienza a sonar en mi móvil.

I got the eye of the tiger

The fire, dancing through the fire

Because I am a champion

And you’re going to hear me roar

Louder, louder than a lion

Because I am a champion

And you’re going to hear me roar, oh

You’re going to hear me roar

Now I’m floating like a butterfly

Stinging like a bee I earned my stripes

I went from zero, to my own hero[6]

—Vaya, vaya. Así que ruges, ¿eh?

Me fastidia que me haga ruborizar con tanta facilidad, así que lo fulmino con la mirada, lo que deja aflorar una de esas escasas sonrisas que me hacen temblar por dentro.

—Y con esto creo que ya hemos acabado por ahora —comento ignorando la puya mientras guardo la libreta y el boli en mi bolso—. Cuando tengas clara la carta dímelo para elaborar una web sencilla en la que los clientes vean lo que ofreces, horarios y demás. Es un buen complemento para…

—Gracias —dice de pronto Malcolm.

Lo dice en un tono contundente y cargado de emoción contenida. Por la expresión intensa con la que me mira, sé que no es una palabra que suela utilizar muy a menudo.

—No hay de qué —respondo restándole importancia con un gesto—. Creo en el karma, ¿sabes? Si haces cosas buenas por los demás, los demás harán cosas buenas por ti. Bueno, eso se aplica a todos menos a mi exnovio y a Pamela Brown, claro —agrego con voz seca mientras me levanto.

Al hacerlo, mi muslo se golpea con el canto de la mesa y hago una mueca de dolor.

—¿Te has hecho daño?

—Cuando he trepado por la abertura me he hecho un raspón en el muslo con la pared y… —Me callo de repente cuando Malcolm me coge de la cintura y, sin mediar palabra, me alza hasta dejarme sentada sobre el borde de la mesa. Después, levanta mi falda hasta descubrir el raspón de unos diez centímetros cuadrados que marca mi piel con finos cortes rojizos a la altura de medio muslo, algunos de los cuales están empezando a inflamarse.

»No es nada, de verdad —farfullo mientras trato de volver a poner mi falda en su lugar, pero él me lo impide—. Esto es un poco incómodo, ¿sabes?

—Creo haberte oído decir que éramos adultos y que no había que andarse con remilgos —murmura de forma distraída, pues su atención está puesta en mi herida—. Se te va a infectar. No puedo dejar que te vayas de aquí sin curarte.

—Cuando llegue a casa me lo desinfectaré y…

—A Dhia, cho stòlda![7] He dicho que voy a curarte y lo haré, ¿está claro? —corta él poniendo su rostro a un centímetro del mío con una mirada inamovible. Asiento en silencio al tiempo que trago saliva, no porque esté asustada, sino porque sus ojos acaban de provocar una estampida de mariposas en mi estómago.

»No te muevas ni un milímetro mientras cojo el botiquín que tengo en el almacén —ordena con voz seca, y ni se me pasa por la cabeza desobedecerle.

Regresa al cabo de unos segundos, se sienta y me pone frente a él, con lo que no me queda otra que abrir las piernas para dejarle espacio.

—¿He dicho ya que esto es muy incómodo?

—Yo no lo llamaría incómodo —responde él mientras vierte un chorro de agua oxigenada sobre la herida. El súbito escozor me hace dar un respingo.

»Lo siento —musita y pone la mano sobre mi muslo en una caricia de consuelo que me provoca un escalofrío que va directo a la unión entre mis muslos.

—¿Y cómo lo llamarías? —pregunto con voz ahogada.

Me mira brevemente con intensidad antes de susurrar:

—Prometedor.

—¿Estás coqueteando conmigo, Malcolm MacLeod?

—Yo no coqueteo —afirma mientras va limpiando los arañazos con una gasa.

Actúa con una ternura que me sorprende en un hombre de su tamaño y más siendo tan duro como aparenta.

Mi abuela solía decir: «Los mejores hombres son duros por fuera y tiernos por dentro». Muestra de ello es mi padre.

Samuel Ryan es un expolicía condecorado y muy respetado. A todos los chicos con los que he salido les resultaba intimidante, algunos ni siquiera se atrevían a salir conmigo por miedo a él. Y con razón.

Recuerdo una ocasión, cuando tenía unos once años, que al salir del supermercado dos tipejos nos intentaron atracar. Mi padre trató de calmarlos con palabras mientras sacaba el dinero. Estoy segura de que les hubiese dado todo lo que contenía sin problemas, pero cuando los hombres se propasaron con Winter, que por aquel entonces ya tenía dieciséis años y era una jovencita preciosa, mi padre los redujo en cuestión de segundos. Nunca había visto tanta frialdad en su rostro ni tanta determinación cuando los golpeo sin rastro alguno de compasión hasta dejarlos inconscientes en el suelo.

En cambio, con mi madre y sus cuatro hijas siempre ha sido un trozo de pan, dulce y cariñoso, capaz de cantarle a mi madre una balada utilizando una cuchara de madera como micrófono, preparar un pastel de cumpleaños para Winter, disfrazarse de princesa para tomar el té conmigo cuando tenía cinco años, dejarse maquillar por Hope o hacer batallas imaginarias con los peluches de Charity.

Observo al hombre que inclina la cabeza entre mis piernas desnudas mientras me cura —sí, cuando se lo cuente a mis hermanas van a flipar—, y trato de ver más allá de su ceño fruncido para averiguar la clase de persona que esconde debajo. Si lo que intuyo es cierto, promete mucho.

Un mechón de su cabello rubio se le ha puesto sobre el ojo y siento el impulso de apartárselo, pero me contengo. También reprimo el deseo de pasar los dedos por su pelo, aferrarlo y acercarlo a mí para sentir su boca en… ¡Dios! Estoy salida. Desde que rompí con Brian no he vuelto a acostarme con un hombre y, además, la relación sexual con mi ex nunca fue del todo satisfactoria para mí. Así que creo que estoy con las hormonas revolucionadas, de lo contrario, no me explico la intensa atracción que despierta en mí este hombre.

—Lo que has dicho antes, ¿era gaélico? —pregunto en un intento por distraer mi cabeza de las ardientes necesidades de mi cuerpo.

—Sí, gaélico escocés.

—¿Y lo hablas con fluidez?

—Bastante. En la isla se utiliza mucho. Además, los niños lo aprenden en el colegio como una segunda lengua.

—¿Y qué significa lo que me has dicho? ¿Algún piropo? —tanteo con una sonrisa, recordando las frases apasionadas en gaélico que Jamie le decía a Claire en Outlander. Aunque también usaba ese idioma para decir algo provocador que no quería que ella entendiese.

—Algo así —musita Malcolm con una mueca y sé que he acertado con mi segunda deducción. Seguro que no era un piropo.

—¿Por qué estás tan seguro de que me gusta la cerveza? —pregunto con curiosidad, pues esa cuestión todavía me ronda la cabeza.

—Porque es imposible que me atraiga una mujer a la que no le guste. —Eso me calla la boca de golpe.

»Ya he terminado —dice de pronto mientras se incorpora, distrayéndome.

Nuestras miradas se entrelazan y me quedo sin aliento. Tiene los ojos más azules que he visto en mi vida. Sé que no debo, pero quiero besarlo. Me muero por probar su boca y no con uno de esos besos castos que hemos compartido.

Quiero una batalla de lenguas en toda regla, jadeos incluidos.

Quiero respirarlo y que me respire.

Sentirlo contra mí.

Sin apartar la mirada de la mía, apoya las manos en mis rodillas y empieza a ascender de forma lenta por mis muslos, con sus pulgares acariciando la sensible zona interna. Su piel callosa me hace jadear.

En ningún momento desvía su atención, como si estuviese dispuesto a detenerse a la menor señal de rechazo. Lo más perturbador es que no quiero rechazarlo. Poco a poco, se va acercando a mi pubis. Se me contrae el bajo vientre. Un par de centímetros más y sus pulgares descubrirán la humedad que ha empezado a brotar de mí.

Un centímetro.

—¡Hola, hola!

La voz jovial de Isobel se deja oír de repente. La interrupción es tan sorpresiva que doy un bote, con tal mala pata que aterrizo en el borde de la mesa, me desestabilizo y acabo cayendo al suelo de culo, a los pies de Malcolm, que me mira de hito en hito.

—¿Estás bien, cariño? —pregunta Isobel.

—Creo que será mejor que encuentre tu pendiente de la suerte antes de que te mates —murmura Malcolm al mismo tiempo mientras se pone de pie y me tiende la mano para ayudar a levantarme. Tira de mí con tanta fuerza que termino estrellándome contra su cuerpo. ¡Madre mía, qué duro está! Y lo digo en todos los sentidos, pues siento contra mí la enorme protuberancia que tensa sus vaqueros.

»Tendremos que seguir jugando a los médicos en otro momento —murmura en mi oído y al buscar sus ojos distingo un brillo de salvaje deseo en su mirada.

Oh. Dios. Mío.

Sin duda, esto se merece un código cinco en el grupo de WhatsApp Todas para una y una para todas.

CAPÍTULO 8

Malcolm

Isobel es una viejecita encantadora y con un corazón de oro, pero eso no quita que también sea una arpía manipuladora y, por su sonrisa de satisfacción al ver cómo aprieto a Faith contra mí, sé que estoy siguiendo su maquiavélico plan casamentero sin ser consciente de ello. Sus siguientes palabras así lo confirman.

—Sabía que vosotros dos os llevaríais bien.

No estoy ciego, es evidente lo que pretende: liarme con su ahijada. Sin embargo, lo que más me molesta es que estoy más que dispuesto a darle el gusto. Y a dármelo a mí en el proceso.

—¿Qué? ¡Oh, no, no, no! No es lo que piensas, madrina —farfulla Faith mientras se separa de mí tan rápido que acaba trastabillando sobre sus altísimos tacones.

—¿Insinúas que no nos llevamos bien? —inquiero levantando una ceja solo para ver cómo se ruboriza.

—¡No…! Bueno, sí… Pero no de la forma en que a ti te gustaría —balbucea mientras me mira ruborizada—. Ni tampoco de la manera en que tú crees —concluye clavando los ojos en su madrina. Mira el reloj y lanza un suspiro—. Es tarde, será mejor que me vaya a casa ya —murmura mientras se pone la chaqueta que al parecer había dejado colgada en el perchero al entrar y coge su bolso. Seguidamente, la veo acercarse a Isobel, besarle en la mejilla y darle un abrazo cariñoso mientras le susurra—: Me debes tres tartas de manzana.

Y, para mi total estupefacción, después se gira hacia mí y me da un rápido abrazo acompañado de un beso en la mejilla. El gesto es tan inesperado para mí que me pongo rígido y no consigo reaccionar. Solo puedo disfrutar del instante de calidez de su cuerpo contra el mío, una sensación tan agradable que me contrae el estómago. Y, un segundo después, ella me la arrebata con crueldad cuando da un paso hacia atrás y se separa de mí.

¿Cuándo fue la última vez que alguien me abrazó así? No de forma sexual, sino como muestra de cariño espontánea. Creo que mi madre. Mi bisabuelo me quería, pero no se le daba bien exteriorizarlo, como mucho me propinaba una palmadita en el hombro cuando se sentía orgulloso de mí por algo.

—Acuérdate de mi pendiente —farfulla finalmente antes de darse la vuelta precipitadamente.

Está huyendo y se lo permito. Después de todo, yo todavía estoy tratando de gestionar las sensaciones que ha despertado nuestro primer encuentro.

Clavo mis ojos en sus caderas mientras se aleja, incapaz de obviar el suave balanceo. Esa mujer es puro fuego, igual que su cabello.

Me giro y suspiro al encontrarme con la sonrisa de Isobel.

—¿Y bien? —pregunta.

—Y bien, ¿qué?

—No te hagas el tonto conmigo, muchacho. ¿Qué te ha parecido mi ahijada?

—Me niego a responder a eso —gruño y, al cabo de unos segundos, la miro de reojo—. ¿No te molestaría que me liase con ella?

—¿Por qué habría de molestarme? Los dos sois adultos y sabéis lo que hacéis. Además, cuando te conocí un poco más supe que congeniarías muy bien con ella. ¿Te sorprende? —pregunta la expresión de asombro que sin duda refleja mi cara.

—La verdad es que sí. No soy el tipo de hombre que una madre querría para su hija.

—¿Y por qué no? Eres fuerte, y no lo digo solo por tu físico. Trabajador, honesto, leal, y debajo de esos ceños fruncidos estoy segura de que hay una persona muy sensible.

Creo que nadie me ha visto nunca así, ni siquiera yo mismo.

—También soy un exconvicto, ¿recuerdas?

—Sí, pero pagaste por un crimen que no cometiste.

—No te engañes conmigo, Isobel. Mis antecedentes van más allá de la condena que me llevó a la cárcel —confieso con sinceridad—. Digamos que en mi juventud no fui el adolescente más ejemplar.

La anciana me mira fijamente durante unos segundos.

—Creo que ya te dije que Angus me sacó de la calle y me dio una segunda oportunidad. Lo que no te conté es cómo lo conocí exactamente. —Se queda callada y toma aire, como si estuviera cogiendo fuerzas para seguir hablando—: Verás, cuando una chica de quince años se quedaba en la calle en mi época, no tenía muchas opciones a la hora de subsistir. La mayoría acababa ejerciendo la prostitución, y yo no fui una excepción. Así es como conocí a tu tío abuelo. Una noche, mientras cerraba el pub, me acerqué y le ofrecí mis servicios.

—¿Tú y él…?

—No, por Dios. Yo estaba lejos de ser su tipo. —Sonríe ella—. Lo que me ofreció fue un sitio donde dormir a cambio de trabajar para él aquí, y la posibilidad de rehacer mi vida sin mirar atrás. —Se acerca a mí y me palmea el brazo con cariño—. No dejes que los errores que cometiste en tu juventud definan tu futuro, muchacho. De lo contrario, nunca serás la persona que puedes llegar a ser.

Asiento en silencio con un nudo en la garganta. Si hubiese recibido ese tipo de consejos en mi adolescencia, tal vez no hubiese cometido la mayoría de los errores que me llevaron a la cárcel.

La historia de mi concepción podría ser la inspiración para un drama a nivel de Shakespeare. Mi madre, Sarah MacLeod, se enamoró locamente de Ron MacDonald. En la isla Skye, esos dos apellidos han tenido una rivalidad histórica muy parecida a la de los Montesco y los Capuleto, aunque ya nadie recordaba esas rencillas… Hasta que yo las hice resurgir.

El amor de Sarah se encontró con un gran obstáculo: Ron ya estaba casado. Aun así, ese pequeño detalle no frenó al hombre para comenzar una relación ilícita con la bella joven.

Mi madre era una chica insegura e ingenua. Se crio con mi bisabuelo, pues sus padres, mis abuelos, murieron cuando apenas tenía doce años en un accidente de coche, y Duncan, mi bisabuelo, pese a ser un buen hombre, no le supo dar el cariño que necesitaba. Algo de lo que Ron se aprovechó sin ningún escrúpulo.

Con lo que nunca contó mi padre fue con que dejaría embarazada a su joven amante después de un par de meses de relación. Intentó que ella abortara, pero mi madre quiso tenerme con la esperanza de que un hijo la ataría más a mi padre, algo que no resultó como esperaba cuando descubrió que su mujer también se encontraba en el último mes de embarazo. Al parecer, Sarah solo había sido un entretenimiento pasajero mientras ella estaba indispuesta durante la gestación.

Conservo muy pocos recuerdos de mi madre, la verdad: su sonrisa melancólica cuando me decía que tenía los ojos de mi padre, su suave perfume a lavanda cuando me abrazaba, su dulce voz cuando me contaba un cuento antes de dormir… Para mí era la mujer más hermosa del mundo y la adoraba, pero se fue consumiendo ante mis ojos, ya que su corazón roto nunca consiguió sanar, ni siquiera con el amor de su hijo. Hasta que una fría mañana de marzo, cuando yo acababa de cumplir doce años, apareció muerta a los pies de uno de los acantilados de la isla.

Aquello marcó el principio de una nueva guerra entre los MacLeod y los MacDonald, porque sí, culpé a Ron de la muerte de mi madre y busqué venganza contra él y su familia. El verdadero enfrentamiento comenzó cuando coincidí con mi hermanastro, Marcus, en el Instituto de Portree. Él se convirtió en el foco de mi animadversión. Y la chispa que acabó por prender nuestras mechas, Margot, la chica más bonita de la isla.

Pensar en ella hace que se me revuelvan las tripas y me obligo a seguir el consejo de Isobel, que es justo lo que yo buscaba al venir a Nueva York: dejar el pasado atrás y centrarme en el presente.

Y mi presente se ha vuelto muy interesante ahora que Faith se ha cruzado en mi camino.

—Además, creo que eres justo el hombre que Faith necesita en estos momentos —prosigue diciendo Isobel.

—¿Un hombre que le aporte estabilidad? —pregunto, porque, si la cosa va por ahí, no soy la persona adecuada. No busco una relación, solo sexo.

—No, uno que le eche un buen polvo —replica la anciana, y toso al atragantarme con mi propia saliva—. El idiota de su exnovio no le llegaba ni a la suela de los zapatos, y los catetos con los que ha salido después no han sido dignos de una segunda cita.

En ese caso, sí, soy su hombre, porque no hay nada que desee más en este momento que follarme a esa pelirroja hasta que grite mi nombre.

Recuerdo que Isobel me contó algo esa misma mañana sobre el exnovio de Faith, pero no le presté demasiada atención. Ahora me arrepiento.

Voy a preguntarle sobre el tema, pero el reloj de cuco comienza a sonar, e Isobel lo mira con sorpresa.

—¡Qué tarde es! Será mejor que me vaya ya a casa. Llevo todo el día fuera y mis cansados huesos necesitan un descanso. —Este último comentario me hace resoplar. Ya les gustaría a muchos treintañeros tener su vitalidad.

»Por cierto, ¿ya te has decidido a contratar a alguien para que te ayude?

—Ya te lo dije, no me lo puedo permitir en estos momentos. Quizás más adelante.

—Mira que eres terco. —Suspira la anciana—. Vives tú solo en un piso de tres habitaciones. ¿Has pensado en alquilar alguna para conseguir fondos? Con eso podrías pagar a un ayudante —insiste Isobel mientras la acompaño hacia la puerta. ¡Y luego me dice que yo soy el terco!—. O incluso podrías hacer lo que hizo Angus conmigo: ofrecer alojamiento y comida a cambio de trabajo.

—Lo pensaré —gruño. Es todo lo que le concedo.

No es mala idea, pero mientras estuve en la cárcel carecía de privacidad, cada uno de mis movimientos era vigilado. Y la intimidad de vivir solo se ha convertido en algo muy preciado para mí.

Ella levanta los ojos hacia al cielo como pidiendo paciencia y me dice adiós con la mano antes de ir hacia la puerta de al lado. La sigo con la mirada hasta que se mete dentro y, justo cuando voy a volver al interior del pub, veo al indigente del callejón que se acerca andando por la calle.

Parece que se ha duchado y ha limpiado su ropa en algún albergue social, porque tiene un aspecto más aseado que el que lucía esta mañana. En estos momentos, simula un viandante más y no un hombre que vive en la calle.

Para mi sorpresa, veo que no desvía sus ojos de los míos como suele hacer cuando nuestras miradas se cruzan. Todo lo contrario, se para delante de mí y me mira con fijeza.

Aparenta unos cuarenta y cinco años, pero la expresión de sus ojos es la de un anciano que ha visto demasiado. Tan solo es unos diez centímetros más bajo que yo, sin embargo, está mucho más delgado, algo que queda acentuado por lo ancha que le queda la ropa, al menos un par de tallas más grandes de lo que necesitaría.

—Hola.

—Hola —respondo con cautela.

—Me llamo Michael Sanders —murmura y sus dientes blancos resaltan sobre su piel negra en una sonrisa vacilante.

—Malcolm MacLeod —digo y le tiendo la mano. Él la mira con sorpresa, como si no hubiese esperado ese gesto y me la estrecha con cautela.

»¿En qué puedo ayudarte? —inquiero solícito, intuyendo el motivo de su acercamiento.

—Yo… Necesito… —balbucea y se aclara la garganta, como si le costase continuar.

—¿Tienes bastante con veinte dólares? —pregunto mientras saco la cartera del bolsillo trasero de mis vaqueros.

Él observa por un segundo el billete que le ofrezco y luego clava en mí unos ojos llenos de amargura y cierto resentimiento.

—Olvídalo —masculla con voz seca.

No entiendo lo que he hecho mal, pero me da la espalda y se mete en el callejón, rumiando algo por lo bajo, supongo que algún insulto dirigido a mí.

Eso me cabrea y decido seguirlo.

—No estás siendo demasiado amable con alguien que solo trata de ayudarte —señalo al alcanzarlo.

—Tú no estabas tratando de ayudarme, solo me has ofrecido dinero.

—¿Y no era eso lo que querías?

—¡Joder, no! Ni siquiera me has dado la oportunidad de explicarte lo que necesitaba. Has sacado tu cartera, dispuesto a solucionarlo todo con un billete. ¿Por qué las personas piensan que el dinero es la única respuesta para todo?

—Porque la mayoría de las veces lo es.

—Pues en mi caso no, ¿vale? Yo solo te quería pedir que me avisaras si recibías correo para mí —farfulla—. Me he presentado a varias entrevistas de trabajo y normalmente solo me piden una dirección email, pero en un par he tenido que especificar también una dirección postal. No les podía decir que vivía en la calle, me hubiesen descartado, así que di la de tu local.

No voy a negar que sus palabras me hacen sentir como un cretino.

—Siento el malentendido. Te avisaré si llega algo.

—Gracias —musita él.

Me asombra la dignidad que mantiene pese a sus circunstancias y la curiosidad que siento por ese hombre crece todavía más.

—Michael, ¿te apetece entrar en el bar y tomar algo conmigo? —De inmediato, me mira con desconfianza.

»Solo quiero charlar —aclaro mientras muevo las manos en un ademán para infundirle calma—, no hay nada oculto tras mi ofrecimiento.

Mira a su alrededor, indeciso y algo nervioso.

—Aceptaría un vaso de leche caliente —claudica finalmente mientras se abraza a sí mismo.

Minutos después, nos sentamos cara a cara en una de las mesas. Él con su vaso de leche, y yo con un café.

—¿Qué tipo de trabajo estás buscando?

—¿Crees que estoy en condiciones de elegir? En estos momentos aceptaría cualquier cosa, pero carezco de formación y me acerco a los cincuenta años, no tengo un perfil demasiado atractivo.

Me sorprende lo de la formación porque tiene una forma de expresarse muy correcta.

—¿En qué trabajabas antes de…? Ya sabes.

—¿De convertirme en uno de los miles de sintecho que se pasean por Nueva York? —completa él con cierto tono burlón—. Tenía una pequeña librería en Hell’s Kitchen. Trabajé allí desde los dieciséis años y, cuando el dueño se jubiló, yo me la quedé.

—¿Y qué pasó?

—Entre la aparición de los ebooks, y las grandes librerías online que hacen envíos a domicilio, las ventas fueron cayendo año tras año hasta que llegó un momento en el que no pude pagar el alquiler del local. Llevo en la calle desde hace dos meses.

—¿Y dónde vivías?

—En la librería desde que me divorcié, hace un año.

—¿Niños?

—No pudimos tenerlos. Ese fue el motivo por el que mi mujer y yo terminamos divorciándonos: se nos hizo difícil afrontar ese hecho. Yo lo intenté superar volcándome en la librería, y ella, acostándose con otro.

—¿Y no tienes familia ni amigos que te hayan podido acoger?

—No me queda familia con vida y, al parecer, mis amigos no son tan amigos como creía. ¿A qué viene tanta pregunta?

Lo miro en silencio. Parece un buen hombre que ha tenido una mala racha en la vida. No suelo confiar en las personas, pero hay algo en él que me gusta. Tal vez por la dignidad con la que ha afrontado una mala situación. A lo mejor por aquel detalle que vi cuando dejó la moneda que encontró en el plato de limosnas de un mendigo. Mi bisabuelo solía decir que el comportamiento que tienen los hombres cuando nadie los ve es lo que realmente los define como personas.

En ese momento tomo una decisión.

—Estoy buscando a una persona que me ayude en el pub. Por ahora no me puedo permitir pagar un sueldo ni seguro médico, pero ofrezco comida, una habitación en el piso de arriba y lo que se recaude cada noche en el bote de propinas. ¿Te interesa?

Los ojos de Michael se han ido abriendo mientras hablo al tiempo que se yergue en el asiento. Traga saliva de forma visible y su mirada se humedece.

—¿Por qué yo?

—Si estoy aquí es porque una persona a la que no conocía me dio una segunda oportunidad, y justo esta mañana alguien me ha dicho que el karma existe —añado con una mueca al recordar a Faith—. Creo que es justo que yo actúe de igual forma que han actuado conmigo, no me gustaría que mi suerte cambiase —explico y me encojo de hombros—. ¿Qué me dices, Michael? ¿Me ayudas a sacar adelante este sitio? —pregunto y le tiendo la mano.

Él me mira durante unos segundos, luego se lleva las manos a la cabeza y empieza a reír, una risa que pronto se convierte en un sollozo emocionado. Conozco lo que está sintiendo. Yo sentí lo mismo cuando recibí la visita de mi abogado en prisión y me dijo que me iba a sacar de la cárcel. No me avergüenza decir que casi me puse a llorar. Casi.

—Yo… Acepto. ¡Joder, claro que acepto! —exclama y me estrecha la mano con entusiasmo—. Llámame Mike.

CAPÍTULO 9

Faith

En nuestra primera borrachera «legal» después de cumplir veintiún años —ya habíamos bebido de más en alguna fiesta universitaria a la que Hope nos había llevado—, se nos ocurrió la idea de crear un código al estilo del de la policía para comunicar noticias importantes en nuestro grupo de WhatsApp que requerían una reunión de hermanas.

Código cero: embarazada.

Código uno: me han roto el corazón.

Código dos: estoy prometida.

Código tres: me he enamorado.

Código cuatro: tengo un gran problema.

Código cinco: he conocido a un hombre que es más de lo que puedo manejar.

Código seis: sexo de escándalo.

Solo hacía falta que una de nosotras escribiese el número de código, un lugar y una hora, para que las demás nos presentásemos allí lo antes posible para hablar del tema.

Winter había pasado por tres de ellos: el tres, el dos y el uno. Sí, como una cuenta atrás del desastre; Hope activaba el código seis al menos una vez al mes; Charity todavía no se había estrenado y, en cuanto a mí, solo he utilizado el número tres con Brian. No me hizo falta activar el código uno, ya que mis hermanas estuvieron presentes en mi gran humillación. Todo el mundo lo estuvo.

Así pues, cuando escribo en el grupo:

Faith

Código cinco. Casa. En diez minutos.

Sé que mis hermanas harán lo posible para aparecer.

Charity

Estoy en casa. Te espero.

Winter

Yo también estoy en casa preparándome para ir a trabajar.

Hope

¡Oh, Dios mío! Llegaré en quince minutos.

Frunzo el ceño al leer el comentario de Hope. ¿Oh, Dios mío? Se supone que la dramática soy yo, no ella.

En cuanto cruzo el umbral de casa, Charity sale de su habitación. Lleva el pelo recogido en una coleta, las gafas un tanto torcidas y va vestida con unos vaqueros y una sudadera que le queda grande.

—¿Qué era un código cinco? Espero que no sea nada malo —comenta mientras se recoloca las gafas con un dedo.

—He conocido a un hombre que es más de lo que puedo manejar.

Un hombre que, por cierto, ya tengo grabado en mi móvil como «Highlander».

—Creo que cualquier hombre que yo conociese entraría dentro de esa categoría —murmura con un bufido.

—Eso si conocieses a alguno, cosa que no va a pasar mientras sigas escondiéndote aquí —señalo en tono de regañina.

—Cada vez te pareces más a mamá —masculla Charity—. ¿Ese hombre es el que hace que tengas esa sonrisa bobalicona en la cara?

—Yo no tengo una sonrisa bobalicona en la cara —protesto, pero mis ojos se desvían hacia el espejo que hay en la pared para ver si es cierto.

En ese momento, Winter sale del baño, y Charity y yo la miramos con asombro. Va vestida con una gabardina negra que, al estar abierta, deja asomar un bustier negro de cuero con hebillas metálicas, unas bragas a juego y un liguero que le sujeta las medias de rejilla a medio muslo. En cuanto nos ve, se apresura a anudarse el cinturón para cubrirse.

—Desde luego, el departamento de policía ahorra tela contigo —farfulla Charity con los ojos dilatados.

—¿Otra vez infiltrada en el Dominium? —adivino, y ella asiente—. Me pregunto qué pensará papá de tu nuevo uniforme —agrego con una sonrisa maliciosa.

—Eso es algo que nunca sabremos —gruñe Winter con una mirada de advertencia—. Por cierto, ¿cuál es tu gran problema? Pensé que me habías dicho que Melissa Clark sí que te había dado el trabajo.

—Sí, sí que me lo ha dado, al menos si supero el periodo de prueba. Y me muero de curiosidad por saber en qué circunstancias has conocido a esa mujer —comento, aunque sé que nunca me lo dirá. Winter es muy reservada con su trabajo—. ¿De qué gran problema hablas?

—Código cinco.

—El código cinco no es «tengo un gran problema» —aclara Charity—. Es «he conocido a un hombre que es más de lo que puedo manejar».

—Te equivocas. Ese es el código cuatro.

—¿Segura? —pregunto dudosa.

—Te recuerdo que tengo muy buena memoria y que, además, soy policía. Tengo memorizado todo el listado de códigos, pero, por si no te fías, ahora busco una prueba —rezonga mientras comienza a buscar en su móvil.

Justo entonces, oímos que alguien abre la puerta.

—Hope nos sacará de duda —comenta Charity.

Y Hope aparece ante nosotras con un gran oso panda de peluche en una mano y el casco de su moto en la otra. Me ve y corre a abrazarme.

—¡Madre mía! ¿Estás bien? ¿Quién es el padre? ¿Lo saben papá y mamá? Sea lo que sea, estamos juntas en esto —dice atropelladamente.

—Vale, Hope está más perdida que yo —musita Charity.

—No estoy embarazada —aclaro haciendo a un lado el oso que mi hermana me planta frente a la cara.

Hope parpadea, sin comprender.

—¿Y por qué pones un código cinco en el grupo?

—Por lo visto, para liarla parda —mascullo.

—He cruzado la ciudad en cinco minutos haciendo eses con la moto y saltándome como unos cuatro semáforos —prosigue diciendo Hope mientras se quita los guantes de cuero y se desabrocha la cazadora, ajena a la mirada de censura que le ha dirigido Winter al escucharla.

—Y todavía te ha dado tiempo a parar en una tienda a comprar un peluche. ¡Qué encanto! —comento con una sonrisa.

—¿Verdad? —coincide Hope devolviéndome el gesto—. Entonces, ¿qué demonios es un código cinco? Pensé que era: «estoy embarazada».

—Es «tengo un gran problema» —aclara Winter con voz triunfal y me muestra una imagen de la lista que hicimos hace unos seis años, escrita de mi puño y letra.

Una prueba irrefutable que me obliga a soltar un: «¡Ups!».

—Entonces tenía que haber escrito un código cuatro.

—Me he perdido. ¿Cuál es el cuatro? —inquiere Hope totalmente mareada por tanto código.

—«He conocido a un hombre que es más de lo que puedo manejar» —respondemos las tres al unísono.

—No puede ser. No existe un hombre que una Ryan no pueda manejar —bufa Hope.

—Te digo yo que sí —afirmo y procedo a contarles mi primer encuentro con Malcolm.

Y no es fácil, porque con mis hermanas todo se enrevesa, como con los códigos.

—Malcolm MacLeod, como el de Los Inmortales. —Suspira Hope.

—Ese era Connor MacLeod —corrige Winter, que lo sabe de sobra porque es una de sus películas preferidas.

—¿Y es uno de esos highlanders como Jamie? —pregunta Charity.

—Sí.

—¿Quién es Jamie? —interviene Hope.

—El que tiene loquita a Faith —responde Charity—. Tuvo una cita con él la otra noche —bromea—. De hecho, creo que queda con él en cuanto tiene un rato a solas.

—Pero ¿con cuántos hombres sales? —inquiere Winter con asombro.

Voy a responder que con ninguno, pero en ese momento Hope me abraza.

—Ayyy, ¡qué orgullosa estoy de ti! —exclama y aprieta su mejilla contra la mía en un gesto muy suyo—. Después de lo que pasaste con el idiota de Brian, tienes todo el derecho a divertirte con todos los hombres que te apetezcan, ya sea de uno en uno, de dos en dos o de tres en tres.

Justo entonces mi móvil vibra en señal de que he recibido un mensaje y lo miro. Y lo que veo me hace jadear.

Highlander

Mis dedos todavía huelen a ti.

Al instante, Hope me lo quita de las manos y lo lee. En voz alta.

Tres pares de ojos me miran con fijeza.

Unos, con diversión: los de Hope. La verdad es que mi hermana tendría que tomarse las cosas más en serio.

Otros, con curiosidad: los de Charity. Se muere por preguntar y, al mismo tiempo, le avergüenza todo esto. Si no fuese porque sé que tiene un consolador que se llama Harry, pensaría que es virgen.

Los últimos, con recelo: los de Winter. No por mí, sino por el hombre que me dice esas cosas. Es muy protectora y sé que, después de lo de Brian, desconfía de mi gusto en hombres.

—Dijiste que solo os habíais dado dos picos —me reprende Winter.

—Y solo ha sido eso.

Mentira. Ha sido eso y mucho más. Una química palpable. Miradas. Susurros. Caricias. Cada vez que recuerdo sus manos ascendiendo por la cara interna de mis muslos mientras él clavaba sus ojos en mí siento que el vientre se me contrae de deseo.

De hecho, esa palabra lo resume todo: deseo.

—Pues a mí solo me mandan un mensaje como ese cuando mi amante ha explorado a conciencia mi vagina con los dedos —suelta Hope.

—A este paso vas a tener la vagina más explorada de Nueva York —gruñe Winter.

—Mejor eso que dejar que se le acumulen las telarañas —replica Hope mordaz—. Y eso también va por ti, pequeña —añade dirigiéndose a Charity, que la pobre no ha abierto la boca, pero siempre le cae alguna.

Lo de «pequeña» viene por el orden en que nos sacaron al nacer. Yo fui la primera; Hope, la segunda, y Charity, la última, por lo que, aunque tengamos la misma edad, ella es la menor de todas.

—Que no, que se refiere a mi colonia porque, cuando le saqué la astilla, le eché un poco en el dedo para desinfectar —aclaro para distraerlas antes de que comiencen a tirarse de los pelos.

—Pues entonces ha sido una provocación intencionada —murmura Hope—. Y tu respuesta ha de ser en el mismo tono.

—¿Qué? No pienso responderle a eso.

—Claro que lo vas a hacer —repone Hope—. Regla número uno: ten siempre la última palabra. Que vea que también sabes jugar.

¿Jugar? Yo no tengo ni idea de jugar. Soy una persona bastante convencional en cuanto a las relaciones. Siempre me ha gustado más el romanticismo que el morbo; la estabilidad me ha interesado más que la variedad, y la sinceridad, mucho más que los juegos.

—Bueno, chicas, me tendréis que contar el final de la historia mañana porque me tengo que ir a trabajar —interrumpe Winter mientras coge su bolso—. En esta última cuestión soy de la opinión de Hope: no dejes que te achante con un mensaje. Si de verdad él te interesa, envíale un mensaje que le haga sudar y que cuente los segundos para volver a verte —agrega antes de despedirse.

—Sí, yo también me tengo que ir a la habitación. Tengo una reunión de trabajo con un hacker de Japón en cinco minutos —informa Charity mientras mira su reloj—. Si necesitas algo, llama a mi puerta —añade con una sonrisa tan tierna como ella antes de encerrarse de nuevo en su pequeño refugio.

—¿Un hacker de Japón? —musita Hope con asombro cuando nos quedamos solas—. ¿Tú crees que nuestra dulce hermanita se dedica a cosas ilegales?

—Espero que no, aunque no me extrañaría nada que Seguridad Nacional o alguna otra agencia gubernamental llamase un día a nuestra puerta —respondo con una mueca.

—¿Quieres que te ayude a escribirle una respuesta a tu highlander?

—No, tranquila, me las apañaré.

—No lo dudo —responde Hope con un guiño—. Pues entonces me voy, que me esperan para una sesión de fotos.

Eso le vale un abrazo. Está un poco loca, sí, pero su familia siempre es lo primero, incluso por delante de su trabajo.

Una vez a solas, me siento en el sofá y vuelvo a leer el mensaje, saboreando el calorcillo con el que reacciona mi cuerpo.

Highlander

Mis dedos todavía huelen a ti.

¿Qué responder a eso?

Lo pienso durante varios segundos, tomo aire y me lanzo.

Yo

Todavía siento el cosquilleo de tus manos en el interior de mis muslos.

No despego la mirada de la pantalla hasta que veo el doble tic confirmando que lo ha recibido. Casi al instante, se vuelve azul, señal de que lo ha leído. Contengo el aliento mientras veo que está escribiendo y espero la respuesta con impaciencia.

Highlander

Tendremos que hacer algo al respecto.

Yo

¿Qué sugieres?

Highlander

Si quieres saberlo, vuelve aquí.

Yo

¿Para hablar?

Y, justo cuando pienso que estoy siguiendo bien el juego, él escribe:

Highlander

No, para follar.

Oh. Dios. Mío.

No estoy acostumbrada a tanta crudeza y casi se me cae el móvil de las manos al leer eso. Quiero sexo y lo quiero con él, sí, pero no soy como mi hermana Hope, que no tiene ningún reparo en acostarse con un hombre en cuanto lo ve. No soy tan desinhibida. Al menos necesito un par de citas de calentamiento para llegar al folleteo.

Yo

Eso prefiero hablarlo en la segunda cita.

Doble tic.

Doble tic azul.

Un minuto. Dos. Tres.

No lo entiendo. ¿Por qué no escribe nada?

Dejo el móvil a un lado, enciendo la tele y conecto Netflix para ver un par de episodios de Modern Family, una de las series a las que suelo acudir para evadirme y reír un rato con su humor mordaz.

Miro el móvil de tanto en tanto buscando una respuesta que no llega.

Al final, frustrada, ceno algo ligero y me voy a dormir pronto, ya que quiero estar descansada para mi primer día en Clark & Clark. Sin embargo, el sueño me elude y no hago más que mirar el móvil.

Y entonces, cuando por fin estoy cayendo en brazos de Morfeo, oigo un pitido que me hace incorporarme de golpe en la cama. Es el WhatsApp que estaba esperando, aunque no es el que yo esperaba.

Highlander

Lo siento, no soy un hombre de citas.

CAPÍTULO 10

Faith

Cruzo la entrada del edifico donde están las oficinas de Clark & Clark tan rápido que Flash estaría orgulloso de mí.

—¡Detengan esas puertas! —bramo al ver que el ascensor está a punto de cerrarse.

Me da igual que todas las personas presentes me miren como si estuviese loca. Llego quince minutos tarde en mi primer día de trabajo. Es algo imperdonable. Y todo por culpa del mensaje de Malcolm.

«No soy un hombre de citas».

«Yo no sonrío».

«Yo no coqueteo».

Entonces, ¿qué clase de hombre es?

La respuesta está clara: un cretino.

Un cretino que anoche consiguió que me desvelara y que no pudiese pegar ojo hasta la madrugada. Soy tonta, lo sé, dejo que esos detalles me afecten cuando a otras personas les resultarían indiferentes. En cambio, releí nuestra pequeña conversación de WhatsApp como unas veinte veces.

—Gracias, gracias, gracias —canturreo a la mujer que se ha dignado a apretar el botón que retiene las puertas al ver mi apuro, y ella me dedica una sonrisa de simpatía.

La sororidad existe.

En cuanto se abren las puertas en el piso veintiuno, me encuentro con el rostro sombrío de Joss.

—Llegas tarde.

—Lo… siento —farfullo sintiéndome fatal—. Suelo ser muy puntual, de verdad. No volverá a pasar.

—Tienes suerte de que me hayas caído bien —susurra mientras mira al techo y su ceño fruncido se borra como si estuviese todo perdonado—. Jacob nos ha convocado a primera hora para presentar los proyectos, y nosotros tenemos el primer turno. Te he cubierto diciendo que habías ido un momento a Recursos Humanos a presentar unos papeles —explica mientras me coge de la mano y me arrastra tras él—. Vamos, que ya están todos en la sala de reuniones.

En cuanto entramos, todos nos miran. Pamela Brown está de pie con su compañero, un tal David Forrester, que parece completamente absorbido por ella.

—Llegáis justo a tiempo para nuestra presentación —anuncia y, como la conozco bien, no se me escapa la sonrisilla maliciosa de sus labios.

Algo trama.

Siento que Joss se tensa a mi lado y clava la mirada en su marido.

—Me han preguntado si podían empezar ellos mientras vosotros llegabais, y no me ha parecido mala idea —alega el señor Tremblay con un encogimiento de hombros—. Podréis exponer después.

Es un sutil castigo por ser impuntuales. Mierda. Y todo por mi culpa.

Entiendo que esos dos están en una posición difícil. Jacob no puede demostrar ningún favoritismo, y Joss debe hacerse respetar por sus méritos más que ninguno. Así que tengo que espabilar para ser una buena compañera y no volverlo a dejar mal.

Nos sentamos en las dos sillas libres mientras Pamela y David comienzan su exposición y, en cuanto muestran el boceto de su idea, Joss y yo intercambiamos una mirada y tenemos el mismo pensamiento: «Hija de puta».

—Como el señor Gunn comentó que su colonia estaba inspirada en Escocia, pensamos es orientar la idea hacia aquel lugar —relata Pamela—. Como podéis ver en la imagen, mostramos un caballero elegante y sofisticado con un traje hecho con la tela típica de aquella tierra. Una mezcla de modernidad y tradición. Se mira en el espejo y se gusta a sí mismo. Es un caballero escocés, por eso hemos pensado que la colonia debería llamarse Scottish Gentleman.

Es una idea demasiado parecida a la de Joss para que sea una coincidencia y, conociendo los antecedentes de Pamela, dudo que lo sea.

—¿Y el eslogan? —pregunta Tremblay.

—Scottish Gentleman. Tradición y modernidad unidas en una fragancia.

El lápiz que Joss sujeta en la mano se rompe con un suave crujido. Yo estoy a punto de lanzarle el mío a Pamela como si fuese una jabalina. Ese eslogan es de mi compañero. No sé cómo, pero se lo han robado, estoy segura.

Por eso ha tenido tanto interés en presentar primero. Al exponer nosotros después da la impresión de que somos los que le hemos copiado la idea.

—Me gusta —murmura Tremblay—. Faith y Joss, vuestro turno.

—Pues parece que el mismo muso nos ha inspirado a los dos, porque nuestra idea es casi idéntica —empieza diciendo Joss—. O eso o es que alguien se coló en nuestro despacho, claro, pero no vamos a pensar mal —añade en tono mordaz.

—¿Nos estás acusando de algo, Flynn? —inquiere Pamela muy tiesa.

La muy cabrona parece ofendida por la acusación.

Joss abre la boca dispuesto a acusarla, pero le aprieto el brazo para que se detenga.

—Sin pruebas, no vas a conseguir nada. Será tu palabra contra la suya —susurro en su oído.

—Jacob me creerá —murmura él en el mismo tono.

—Sí, pero, si se pone de tu parte sin pruebas, ella lo acusará de favoritismo, y tu marido saldrá perjudicado. ¿Entiendes?

Joss frunce el ceño cuando comprende la situación.

—Si tienes alguna acusación, dila en voz alta —insiste Pamela.

—Ninguna —responde Joss al fin—. Las casualidades existen, ¿no? —añade con una falsa sonrisa.

Joss presenta el proyecto y luego lo hacen los demás equipos. Tremblay felicita a todos por las exposiciones y abre el debate para comentar cuál creemos que puede ser la mejor idea de todas. Al final, el cartel que ha diseñado Joss es el ganador por la tipografía y la composición, pero la denominación «Scottish Gentleman» es la que más gusta para la fragancia.

—Como son dos los equipos que han coincidido en la idea ganadora, es justo que ambos estén presentes cuando expongamos el proyecto a nuestro cliente —concluye el señor Tremblay.

Una vez termina la reunión, cada equipo vuelve a su despacho para continuar trabajando en los otros proyectos que lleva la agencia.

—Ya te lo he dicho, pero lo repito: lo siento mucho —comienzo a decir en cuanto cierro la puerta—. No he dormido casi y… Bueno, podría darte mil excusas, pero ninguna justifica el retraso de hoy.

—Al menos dime que no has dormido casi porque te has pasado la noche teniendo sexo salvaje, y después cuéntamelo con pelos y señales. Por cierto, ¿tienes novio?

—Ni sexo salvaje ni novio.

Mientras trabajamos, nos ponemos al día de nuestras vidas y, cuando me doy cuenta, ya ha terminado la jornada laboral. No me equivocaba, Joss y yo vamos a formar un buen equipo, somos muy parecidos y, al mismo tiempo, nos complementamos con nuestras diferencias. Lo que nos queda claro es que debemos presentar un frente unido para evitar que Pamela Brown nos la vuelva a jugar.

En cuanto salgo de la oficina, cojo mi móvil y miro si tengo mensajes. Y sí, lo reconozco, soy tan patética que espero ver alguno de Malcolm. Pero no.

Enfrascada en mi nuevo trabajo, consigo olvidarme de él durante los siguientes tres días, hasta que recibo un mensaje de Isobel.

Madrina

Ya tengo preparada la primera tarta de manzana. Pásate por mi casa después del trabajo y, de paso, te invito a cenar.

Yo

¡Genial!

La propuesta me sube el ánimo, pues Isobel cocina de maravilla. En casa, la única que se esmera un poco en hacerlo es Winter, aunque eso no signifique que lo haga bien. Las demás tiramos de restaurantes que sirven a domicilio para subsistir.

Solo espero no cruzarme con Malcolm, me sentiría incómoda. ¿Soy una cobarde? No, solo trato de evitar una situación embarazosa.

Cuando llego al edificio, observo que el pub está cerrado y miro hacia arriba para ver si tiene alguna luz encendida en casa, y descubro que sí.

¿Estará solo o se habrá buscado a otra con la que «follar»? Supongo que lo segundo, a un hombre como él no le faltarán mujeres, y me fastidia que me moleste.

Llamo al telefonillo y, en cuanto Isobel me abre, subo las escaleras. Paso por delante de la puerta de Malcolm sin mirarla siquiera, pero algo me obliga a retroceder y a poner la oreja contra la madera para captar algún sonido. Sin embargo, no oigo nada, así que sigo ascendiendo hasta el apartamento de Isobel, que ha dejado la puerta abierta para mí.

—¿Hola? —pregunto al entrar y me quito la chaqueta para dejarla en el perchero.

—¡Estamos en la cocina!

Ese «estamos» me hace fruncir el ceño mientras cruzo el comedor en dirección a la estancia y, cuando por fin llego, me quedo de piedra.

Malcolm está apoyado en la encimera en una postura relajada con un botellín de cerveza en la mano, pero al verme aparecer se yergue y lanza a Isobel una breve mirada de reproche que lo dice todo. Supongo que es un reflejo de la mía.

—¡Llegas justo para ayudar con la cena! —exclama mi madrina en tono jovial ignorando nuestras miradas asesinas.

La conozco lo suficiente para saber que esto ha sido una encerrona premeditada. Pienso en poner alguna excusa para irme activando un Código Rojo en el grupo de Todas para una y una para todas. Ese código lo hemos usado todas en algún momento de nuestra vida y no da lugar a dudas. Significa que la cita con la que estamos es un muermo o nos hace sentir molestas y, al activarla, la primera que puede llama para dar una excusa que permita a la otra escaparse. Cualquier cosa del tipo: «Necesito que vengas corriendo, la cocina se ha prendido fuego».

Sin embargo, algo me dice que Malcolm se daría cuenta de que es un pretexto para huir de él y no quiero darle el gusto. Además, lo que está preparando huele tan bien que mi estómago gana la batalla a mi incomodidad.

—No esperaba que tuviésemos compañía —murmuro con una sonrisa tirante.

—Pues ya somos dos —gruñe él y le da un trago a su cerveza.

Lo observo con atención. Tiene la mandíbula rígida y está apretando el botellín con tanta fuerza que en cualquier momento se va a hacer trizas entre sus manos.

Está tenso, incluso más que yo, y eso me relaja al instante.

—El otro día parecíais llevaros tan bien que he pensado que sería agradable cenar todos juntos —comenta la anciana—. Por eso, después de que me dijeras que sí podías quedarte a cenar, también he invitado a Malcolm porque, al parecer, no tenía ningún compromiso para esta noche.

—No, Malcolm no es un hombre de citas —mascullo por lo bajo.

Él me oye y entrecierra los ojos, acusando la pulla.

—Somos muchos y la cocina es pequeña. ¿Por qué no vais poniendo la mesa mientras yo termino de preparar esto? —propone Isobel—. Ya conoces la casa, cariño.

Sí, sé dónde tiene los manteles, los cubiertos y los vasos. Vengo a comer o cenar con ella al menos una vez al mes desde que me mudé a Manhattan con Brian, aunque entonces vivíamos en un diminuto apartamento de una sola habitación en el Soho.

Con total confianza, cojo una cerveza de la nevera y me voy al comedor. Siento la mirada del highlander sobre mí y me veo en la obligación de contonear las caderas un poco más de lo que marca la naturalidad, algo que enfatiza la minifalda plisada que llevo.

Lo oigo andar detrás de mí, pero lo ignoro mientras abro uno de los cajones del aparador del comedor y cojo un colorido mantel.

—Cuando Isobel me ha invitado a cenar, no sabía que ibas a venir tú también —murmura de pronto—. Si te hace sentir incómoda, puedo darle una excusa para irme.

Ya le gustaría a él, pero no. No se va a escapar. Como me llamo Faith Ryan que esta noche va a arrepentirse de no haber querido tener una cita conmigo.

—¿Incómoda? ¿Por qué? —pregunto simulando confusión.

—Ya sabes, por lo que te dije por WhatsApp sobre las citas.

—No, tranquilo. Lo respeto —digo en tono indiferente.

—¿Y eso en qué posición nos deja?

—Como amigos. Y te tengo que decir que casi lo prefiero —respondo con una sonrisa de entusiasmo que lo hace parpadear—. No sabes lo relajada que me siento desde que hemos quitado el sexo de la ecuación.

Frunce el ceño. Es adorable cuando lo hace.

Sin pedirle ayuda, pongo el mantel sobre la mesa de forma que me tengo que recostar un poco sobre ella para llegar a extenderlo bien. Soy totalmente consciente de que, en esta posición, mi falda se habrá subido unos centímetros por detrás, haciendo visible mi liguero y proporcionándole a Malcolm, que está detrás de mí, una visión de lo más sexi.

—¿Y quién te ha dicho que hemos descartado el sexo? —pregunta con la voz tan ronca que me cuesta entenderle.

Dejo escapar una sonrisa que él no puede ver y la escondo en cuanto lo encaro.

—Bueno, pues tú lo has dado a entender. La cosa está así: tú quieres sexo, y yo la verdad es que también, pero después de un par de citas —explico con sinceridad—. Así que, como no quieres citas, el sexo queda descartado, por lo que solo queda por explorar nuestra amistad —concluyo con un encogimiento de hombros y le palmeo el brazo en plan colegas para que tome conciencia de mi cambio de actitud hacia él.

Malcolm abre la boca y la vuelve a cerrar, como si no tuviese claro lo que decir a eso. Frunce el ceño todavía más y da un trago, frustrado, a su botellín.

Me encanta verlo así de aturullado.

En ese momento llaman a la puerta y Malcolm va a abrir.

—¿Esperamos a alguien más? —pregunto a Isobel mientras voy a la cocina a por los cubiertos.

—Sí, he invitado también a Mike, así que pon cuatro servicios.

—¿Mike?

—El nuevo camarero del pub. El muchacho ha tenido muy buen ojo al contratarlo —añade y me hace gracia que se refiera a Malcolm como «el muchacho».

Cuando regreso al comedor veo al highlander con un hombre de unos cuarenta y cinco años y piel negra. Lleva el pelo rapado y es bastante alto, aunque muy enjuto.

Malcolm nos va a presentar, pero yo me adelanto.

—Hola, soy Faith, ahijada de Isobel y amiga de Malcolm.

Malcolm frunce el ceño de nuevo y da otro trago de cerveza.

—Michael Sanders, pero puedes llamarme Mike —saluda el desconocido.

Tengo la sensación de que ya lo he visto antes y, por la forma atenta con la que me observa, creo que también le resulto familiar.

Durante la cena me concentro en tratar de averiguar de qué conozco a Mike y en provocar a Malcolm de una forma sutil.

—He hablado con mi hermana Charity y me ha dicho que te podrá hacer la web este fin de semana, así que procura pasarme toda la información para incluirla.

—No sé cómo agradecer tu ayuda, de verdad.

—No hay nada que agradecer. Para eso están los amigos —agrego con una sonrisa cordial. Fruncido de ceño y trago de cerveza. Cada vez que pronuncio la palabra «amigos» lo hace. A este paso, acabará borracho y con la frente tan arrugada como una pasa.

»Y, decidme, ¿cómo os habéis conocido vosotros dos? —pregunto curiosa mirando a ambos hombres.

—Mike rondaba mucho por el pub y al final no me quedó más remedio que contratarle —comenta Malcolm mientras le guiña el ojo a su amigo.

Me gusta esta versión de él relajada y bromista.

Isobel está en lo cierto, Mike es un buen fichaje. Es muy correcto y educado; además, tiene sentido del humor y parece adorar a Malcolm.

—¿Vives por aquí? —pregunto tratando de ubicar a Mike en mi entorno.

—Me acabo de mudar con Malcolm.

—¿Y antes?

—Faith, no es de buena educación hacer tantas preguntas —me reprende Isobel como si fuese una niña y tampoco se me escapa que Malcolm me mira con los ojos entrecerrados, como advirtiéndome que lo deje estar.

—Yo… Lo siento… No quería incomodarte —farfullo algo avergonzada—. Si te estoy haciendo tantas preguntas es porque tu cara me suena de algo y no recuerdo de qué te puedo conocer.

Veo que Isobel y Malcolm se tensan, aunque no comprendo la razón.

—El caso es que también me has resultado familiar cuando te he visto y… Ya sé: la adicta a las novelas románticas de highlanders —dice de pronto—. Venías una vez al mes a la librería y te llevabas un par de esas novelas en cada ocasión.

Abro los ojos de golpe al reconocerlo por fin.

—¡Eres el dueño de El rincón del libro! —exclamo entusiasmada.

—Era —corrige él y su cara se llena de tristeza—. Tuve que cerrarla.

Me apena la noticia. La verdad es que llevaba sin ir a la librería desde que rompí con Brian. No me apetecía leer ninguna historia de amor con final feliz porque la mía había acabado de forma desastrosa. Incluso, de forma irracional, llegué a enfadarme con las novelas románticas por crearme expectativas que estaban tan lejos de la realidad. Sin embargo, había sido solo una riña pasajera. La romántica y yo tenemos una relación de simbiosis demasiado bonita para dejar que desaparezca así como así: yo la leo, dándole vida, y ella alimenta mis fantasías. De hecho, tenía pensado retomar mis visitas a la librería cuando recibiese mi primera paga.

—Lo siento muchísimo —musito—. ¿Y cómo has acabado trabajando para Malcolm?

—Era eso o seguir viviendo bajo unas cajas en el callejón de al lado del pub.

Comienzo a reír por la broma hasta que me doy cuenta de que soy la única que lo hace. Y la razón es obvia: no está bromeando.

CAPÍTULO 11

Malcolm

Esta noche he descubierto varias cosas de mi «amiga». Algunas ya las intuía y las he constatado, en otras, me he llevado una sorpresa.

Primera: es buena persona. Lo percibí cuando la conocí, pero ahora se me hace evidente que le gustaba ayudar a los demás, aunque no reciba nada a cambio.

Segunda: se le enciende el rostro cuando habla de un tema que le entusiasma, como las novelas románticas de highlanders —yo no sabía ni que existían—, de forma que le brillan los ojos y un suave rubor tiñe sus mejillas. Y a mí me entran ganas de besarla.

Tercera: tiene un don para conseguir que todos se abran a ella. Ya lo noté conmigo mismo, pero ahora lo está haciendo con Mike. Después de que Faith se disculpara por reírse de lo que creía que era una broma, mi nuevo amigo y compañero de apartamento está contándole cosas de las que a mí todavía no me ha hablado sobre su temporada en la calle, y lo hace con toda naturalidad, tal vez porque adivina que Faith no tiene ningún tipo de prejuicio al respecto y no lo va a juzgar o puede que por esa forma en que ella escucha, tan atenta que da la sensación de que lo que dices le interesa de verdad y te hace sentir especial.

Cuarta: posee una encantadora estela de pecas sobre la nariz, algo muy tenue, casi imperceptible, pero que aviva mi curiosidad por descubrir si tendrá más pecas en algún otro lugar.

Quinta: tiene facilidad para sacarme de quicio. Cada vez que dice la palabra «amigos» me hace rechinar los dientes. Y parece que le encanta decirla.

Sexta: sus ojos no son de color avellana como me habían parecido en un principio. Tienen una suave tonalidad ámbar en el centro que pasa al verde en el extremo de la circunferencia del iris. Hipnóticos.

Séptima: cuando sonríe de esa forma pícara que descubre sus hoyuelos, me entran ganas de besarla.

Octava: es ingeniosa y divertida. En las dos ocasiones en las que nos hemos visto me he reído más que en los últimos diez años.

Novena: le encanta el rock alternativo: Coldplay, The Smiths, Radiohead, The Smashing Pumpkins, Muse, R.E.M., The Killers… Es justo la música que me apasiona. Aunque yo siempre he sentido debilidad por los grupos escoceses como Snow Patrol, The Fratellis o Franz Ferdinand.

Décima: definitivamente, me muero por besarla.

Si fuese un hombre decente, la dejaría en paz porque no soy digno de ella.

Siendo el hombre que soy ahora, la voy a seducir y al infierno con todo. Lo tiene claro si voy a dejar que me encasille como un «solo amigos» como parece que ha hecho.

Siempre he sido un poco inconformista en lo referente a mujeres. Necesito sexo, sí, pero no quiero tenerlo con cualquiera. Ella ha despertado mi deseo dormido después de tanto tiempo y sé que solo ella va a poder saciarlo. Conformarme con otra sería perder el tiempo, y ya he perdido demasiado tiempo en mi vida como para seguir haciéndolo.

Cuando la he visto inclinarse sobre la mesa para poner el mantel y la faldita que lleva se le ha subido unos centímetros, he sentido una reacción física tan fuerte que me ha provocado dolor. A este paso, la polla se me va a gangrenar porque, desde entonces, no me ha bajado el calentón.

Si hubiésemos estado solos, me habría colocado sobre su cuerpo inclinado y hubiese puesto la mano sobre la parte trasera de su muslo para después ir subiendo poco a poco en una caricia lenta hasta sus glúteos. Luego, los exploraría a placer mientras haría su cabello a un lado para mordisquear su cuello. A continuación, abriría ligeramente sus piernas para sondear con mis dedos los tiernos pliegues femeninos hasta humedecerlos con mis caricias. Y, después, me bajaría la cremallera de los vaqueros, sacaría mi miembro y…

—Bueno, la cena ha sido muy agradable y la compañía más todavía, pero me voy a tener que ir ya a casa, que mañana es viernes y debo madrugar —anuncia de repente Faith, poniéndose de pie.

—No hace falta que me ayudes a recoger, cariño —se apresura a decir Isobel al ver que Faith empieza a coger los platos sucios de la mesa—. Ve a descansar.

—Está bien —responde Faith con un suspiro, pues sabe que discutir con Isobel es una pérdida de tiempo, y va hacia el perchero que hay en la puerta para ponerse su chaqueta.

En ese momento, siento un dolor agudo en la espinilla que me hace dar un respingo. La anciana me acaba de dar una patada.

Frunzo el ceño.

Otra patada por debajo de la mesa, esta vez de Mike, me hace fulminarlo con la mirada.

¿Qué les pasa a esos dos?

Al unísono, cabecean con poco disimulo hacia Faith, y por fin caigo en la cuenta. ¡Joder, qué oxidado estoy en estos temas!

—Te acompaño a casa —farfullo levantándome tan rápido que vuelco la silla hacia atrás.

Faith me mira con sorpresa.

—No hace falta, de verdad, solo vivo a cinco minutos andando de aquí.

—Insisto. ¿Qué clase de amigo sería si no lo hiciera?

Ahora la que arruga el ceño es ella, y el que sonríe soy yo.

Se despide de Isobel y de Mike con sendos abrazos. Para mi sorpresa, descubro que también me gusta esa parte de ella tan cariñosa, aunque prefiero que lo sea conmigo. Todavía recuerdo la sensación de calidez que me produjo su abrazo y quiero volver a sentirlo. Eso y mucho más.

Cuando salimos a la calle, veo que se cierra la chaqueta y cruza sus brazos con un estremecimiento.

—¿Tienes frío?

—Un poco.

Su respuesta me asombra. Estamos a principios de abril y la temperatura de esa noche es muy agradable. Tal vez lo caballeroso sería quitarme la chaqueta y pasársela sobre los hombros, pero ¿quién ha dicho que yo sea un caballero?

Prefiero hacerla entrar en calor de otra manera.

Sin decir nada, paso el brazo sobre sus hombros y la acerco a mi cuerpo. Tiene la altura ideal para que esa postura sea cómoda.

Faith se tensa en un primer momento, pero luego se relaja contra mí.

—¿Cuánto hace que llegaste a Nueva York?

—Llevo poco más de un mes.

—Debe de haber sido un cambio muy grande para ti pasar de vivir en la isla de Skye al ajetreo de una gran ciudad como esta.

—A veces los cambios son necesarios.

—¿Y tú necesitabas un cambio en tu antigua vida?

Esa pregunta me da pie a contarle sobre mi temporada en prisión. Sobre todos los errores que cometí en el pasado. Sobre mi antiguo yo. Pero ese «yo» ya no existe, así que, ¿qué necesidad hay de que lo saque a colación? No sé por qué, algo me impide hablarle de mi oscuro pasado, tal vez porque no quiero que cambie su forma de mirarme.

—Sí —respondo sin más.

Cobijada bajo mi brazo, ella levanta la mirada y me observa durante unos segundos, como si intuyese que he omitido una larga historia detrás de una contestación tan escueta.

—Echarás muchas cosas de menos de tu vida allí —murmura al final.

Por un momento, mi mente se llena de imágenes de mi tierra.

—Sin duda, el aire puro y los paisajes —empiezo a decir con la voz perdida en mis recuerdos—. Las montañas escarpadas sobre el cielo tormentoso, las verdes praderas salpicadas de brezo, los lagos que parecen espejos cuando reflejan el sol, el mar embravecido… Pero, sobre todo, las estrellas.

—¿Las estrellas?

—Sí, allí, cuando la noche está despejada, el cielo se cubre de una infinidad de estrellas. Mi bisabuelo y yo solíamos contemplarlas desde el porche mientras él fumaba después de cenar. Aquí, en Nueva York, no consigo verlas.

—¿Y no echas de menos a ninguna mujer? —pregunta observándome entre sus pestañas.

Por un segundo, mi mente recrea el rostro de Margot.

Fue mi obsesión durante años. No habría otra para mí. Nunca. No porque todavía la ame, sino porque ella me enseñó que amar a una mujer con tanta intensidad no trae más que sufrimiento y problemas.

No volveré a cometer el error de enamorarme de nuevo.

—A ninguna —respondo finalmente.

Ella asiente, satisfecha.

—Y dime, Malcolm MacLeod, ¿qué es lo que más te ha gustado por ahora de Nueva York? —pregunta en un cambio de tema menos personal, como si intuyese que ya me ha sonsacado hasta el límite.

—La verdad es que todavía no he podido hacer turismo —confieso con una mueca—. Desde que llegué he trabajado sin descanso en el pub para restaurarlo y no he tenido tiempo para el ocio.

Entonces, Faith empieza a hablarme de la ciudad y todo lo que cree que necesito saber sobre ella. Yo la escucho distraído por su cercanía. Su perfume a rosas me envuelve; la cadencia de su cuerpo, a mi lado, me empuja a ralentizar el paso para disfrutarlo durante más tiempo; el movimiento de sus labios al hablar me hipnotiza.

Soy un hombre hambriento, y ella es un bocado exquisito. Y, al final, pasa lo que tenía que pasar.

Sucumbo.

No sé cuánto hemos andado, tal vez solo unos pasos o puede que ya estemos llegando a su casa. Sea lo que sea, es demasiado para mí. He llegado al límite de mi resistencia.

Me detengo, cojo su rostro entre las manos y la beso. No hago preguntas por miedo al rechazo. Prefiero llevarme un bofetón que no haberlo intentado. Con todo, mi beso es un suave roce, tentativo, hasta que siento que ella abre los labios para mí con un suave jadeo.

Cuando mi lengua se introduce en su boca, dejo escapar un gruñido de pura satisfacción. Su sabor es dulce, tan dulce como ella, pero sus movimientos son osados cuando busca mi lengua para profundizar el beso.

Me enloquece.

Me cautiva.

Tiemblo.

La deseo. Dios, cómo la deseo.

La estrecho más contra mí. Una de mis manos se enreda en su cabello mientras la otra intenta exprimirla contra mi cuerpo. Primero, la cojo por la cintura, sin embargo, no es suficiente. La tomo de la cadera, pero necesito más. Al final acabo apresando sus glúteos para oprimirla contra mi miembro endurecido.

Y ella suspira, jadea y gime contra mis labios, azuzando mis llamas, mientras pasa los brazos por mi cuello para hacer más íntimo el contacto.

El fuerte pitido de un coche seguido de un «Idos a un hotel» nos sobresalta, poniendo fin al beso. Faith abre mucho los ojos y da un paso atrás, lo que me obliga a soltarla.

—Vaya… Ufff… Eso ha sido… Wow! —concluye mientras se abanica con la mano.

Esa reacción me hace sonreír y, además, no puedo estar más de acuerdo con ella: el beso ha sido… Wow!

Me observa con fijeza durante unos segundos, con los ojos todavía turbios por el beso.

—¿Esta es la forma que tenéis los highlanders de besar a los amigos?

—Creo que ha quedado claro que tú y yo no vamos a poder ser solo amigos —replico con el mismo tono bajo que ha utilizado ella al hablar.

Faith me mira durante unos segundos más, como esperando a que diga algo. Después suspira y desvía los ojos hacia un lado.

—Ya hemos llegado a mi edificio —informa señalando hacia un portal que está a un par de metros de distancia de donde nos hemos detenido—. Gracias por acompañarme, has sido muy amable.

—No soy amable. Dime día, hora y lugar.

—¿Día, hora y lugar? —repite confusa.

—Para nuestra cita.

—¡Oh! Pensé que no eras un hombre de citas.

—Y no lo soy, pero me has obligado a replantearme ese tema contigo —murmuro y me encojo de hombros. Ella empieza a sonreír de una forma lenta que me provoca un nudo en el estómago, pues sus ojos parecen llenarse de expectativas.

»No te confundas conmigo, Ruadh[8] —advierto con seriedad—. Ya sabes lo que quiero de ti y, si para ello debemos tener un par de citas antes, sea. Pero eso no implica nada más. No soy un hombre de gestos románticos ni de compromisos. No pienses que lo nuestro es una de esas historias de amor con final feliz que te gusta leer. Es solo sexo.

Esperaba que mis palabras la desalentaran de cualquier fantasía romántica que pudiese haberse creado en su cabeza, sin embargo, su sonrisa se amplía todavía más, algo que no consigo entender.

—Sabía que dirías algo así —murmura y se ríe—. Los protagonistas masculinos de mis novelas suelen soltar ese tipo de gilipolleces antes de enamorarse hasta las trancas de la chica a la que han jurado no amar. Yo lo llamo «el discurso de las lamentaciones», porque luego, cuando descubren sus sentimientos, se arrepienten de sus palabras. Pero, con lo claras que tienes las cosas y lo tozudo que eres, es evidente que tú vas a ser la excepción, ¿verdad? —ronronea mientras me mira entre sus pestañas.

—Sí —atino a decir un poco descolocado por sus palabras y nervioso por la forma en que me observa.

—Genial.

Y, sin más, se gira y se mete en su edificio, dejándome allí plantado.

¿Genial?

¿Qué significa ese genial?

Las interpretaciones son varias y muy diferentes.

Genial, eres un cerdo y no te quiero volver a ver.

Genial, no estamos en la misma onda y prefiero seguir en plan amigos.

Genial, es justo lo que yo también busco, diversión y sexo, sin compromisos.

Le doy vueltas al tema mientras regreso a casa y, justo cuando estoy abriendo la puerta del apartamento, oigo el pitido del WhatsApp. Al ver escrito Ròs Dearg[9], siento que se me contrae el vientre.

No sé muy bien la razón por la que puse ese nombre a Faith en mi móvil. Bueno, sí, porque cuando lo hice tenía los dedos impregnados en el suave olor a rosas que la envuelve.

Ròs Dearg

¿Te he dado las gracias por acompañarme a casa?

Malcolm

Sí, lo has hecho. Lo que no me has dado es un beso de despedida. Me debes uno.

Ròs Dearg

Recuérdamelo en nuestra cita.

Malcolm

Lo haré. Buenas noches, Ruadh.

Ròs Dearg

Buenas noches, Highlander.

CAPÍTULO 12

Faith

Al día siguiente, mientras estoy en el trabajo, sigo pensando en el beso de Malcolm. Un beso que se tendría que escribir en mayúsculas y negrita, porque fue digno de resaltar.

Creo que nadie me ha besado jamás con tanta hambre como él ni me ha apretado de forma tan desesperada contra su cuerpo. ¡Y qué cuerpo, por Dios! Solo con imaginar lo que esconde debajo me acaloro.

No mentí al decir «Genial» a su pequeño discurso. Si algo he aprendido de Brian es a no crearme expectativas con los hombres. No busco compromisos, solo quiero divertirme y, sí, sexo. La diferencia entre Malcolm y yo es que yo no estoy cerrada a algo más si la relación sigue un curso más serio y, al parecer, él sí… O eso dice ahora.

Malcolm MacLeod despierta mi curiosidad como ningún otro lo ha hecho jamás.

Intenta ocultarlo, pero es un hombre sensible. Muestra de ello es la manera en que describió su tierra, de una forma casi poética. Y todavía estoy asombrada de que decidiese contratar a Mike.

¿Qué clase de hombre simpatiza con un sintecho hasta el punto de meterlo en su casa y darle trabajo? La mayoría de las personas de Nueva York ni siquiera perciben su existencia o tratan de ignorarlos.

Otra cosa que también me intriga es que me haya prevenido sobre sí mismo.

«No te confundas conmigo, Ruadh».

Busqué el significado de «Ruadh» en Google. Significa «pelirroja» en gaélico escocés. Un apodo que me parece encantador y muy íntimo, sobre todo, por la forma en la que él lo pronuncia, arrastrando la erre con su voz bronca.

Brian me llamaba «Nena». Al principio me hacía gracia, pero, al darme cuenta de que lo usaba también para su compañera de trabajo, perdió el encanto por completo. Más todavía cuando le escuché exclamar: «¡Cómo me pones, nena!» a Pamela Brown un segundo antes de que entrara con ella en la habitación en la que estábamos todos reunidos para darle la sorpresa de cumpleaños.

Amelia Diaz entra en el despacho de repente, trayéndome de vuelta a la realidad. Es un encanto de mujer, muy atenta y trabajadora. Además, odia tanto a Pamela como nosotros desde que la escuchó decir a su compañero que las latinas eran todas muy vulgares.

—El señor Tremblay os ha convocado en diez minutos en la sala de reuniones.

—¿Te ha dicho por qué? —pregunta Joss con el ceño fruncido.

—John Gunn está aquí.

Joss y yo intercambiamos una mirada de desconcierto. Que supiésemos, se trataba de una visita inesperada, ya que el diseñador tenía concertada una reunión para el miércoles de la semana que viene.

Al unísono, nos ponemos frente al espejo que hay en nuestro despacho. Él se peina con los dedos, y yo me retoco el pintalabios y me atuso el cabello. Después, nos hacemos un repaso visual el uno al otro. Yo le estiro las solapas de la americana que lleva, y él me recoloca el collar de cuentas que cuelga de mi cuello.

—Perfecta.

—Perfecto.

Justo cuando llegamos, Tremblay nos mira con el ceño fruncido. No entiendo la razón hasta que oigo la risa cantarina de Pamela Brown. Joss y yo gruñimos. La rubia no pierde el tiempo y ya está echando sus redes sobre el joven diseñador.

—Cuánto talento para un hombre tan joven… —ronronea en esos momentos. Está muy cerca de él, supongo que para ofrecerle un primer plano de su generoso escote—. Y atractivo —añade con una mirada insinuante—. Siempre he querido…

—John, permíteme presentarte al otro equipo que ha trabajado en la idea que te vamos a presentar —corta Tremblay separando al diseñador de la rubia antes de que ella le coja la cara y la hunda directamente entre sus pechos.

John Gunn es un hombre que, sin ser guapo, sabe sacarse partido para ser atractivo porque tiene mucho estilo. Tendrá unos veinticinco años, una melena corta de un llamativo tono rojizo, muy similar al mío, y unos impresionantes ojos azul cobalto que desvían la atención de su prominente nariz. Su cuerpo alto y delgado es una percha perfecta para el traje de tres piezas que lleva, sin duda de su propia creación.

—Me temo que os voy a obligar a hacer una exposición rápida —comenta mientras nos estrecha la mano—. Me ha surgido un viaje imprevisto a Milán que me retendrá allí algo más de un mes y tengo que estar en el aeropuerto dentro de tres horas.

—Seremos breves, no te preocupes —asegura Tremblay y procede a presentar la idea y el eslogan.

Jacob Tremblay sabe lo que se hace. Su forma de hablar es clara y sugerente, y se expresa de una manera tan correcta, y al mismo tiempo tan cercana, que embelesa a los clientes. John Gunn no es una excepción, sin embargo, hay algo en la forma en que observa el boceto del cartel que me hace pensar que algo no le termina de encajar.

—No te voy a negar que la idea es buena y que habéis hecho un gran trabajo —comienza a decir el diseñador—. Es una puesta en escena elegante y refinada, sin embargo, no es esa la idea que tenía en mente.

—Ten en cuenta que esto no es más que un bosquejo del fotomontaje que saldría en las revistas y vallas publicitarias. Faltará buscar el modelo adecuado y…

—Sí, sí, eso lo tengo claro, Jacob. Aun así, no lo veo. Verás, esta fragancia está inspirada en los recuerdos de mi infancia en Carbost, un pequeño pueblo en el noroeste de Escocia, en la isla de Skye. Un sitio bastante agreste. Y te puedo asegurar que allí no había ningún scottish gentleman —añade con una sonrisa.

—Habían highlanders —murmuro cuando mi mente asimila sus palabras.

John Gunn me mira con sorpresa.

—¡Exacto! —exclama complacido.

—¿Qué es eso? ¿Algún tipo de escalador? —pregunta Pamela con el ceño fruncido.

El diseñador disimula una carcajada con una tos.

—Son los habitantes de la parte norte de Escocia, conocida como las Highlands. Vendrían a ser como los típicos montañeses americanos —explico y visualizo al instante lo que él está buscando.

—¿Paletos? —bufa Pamela.

—Señora, vengo de una familia de highlanders y le aseguro que no tienen nada de paletos —masculla el diseñador dirigiendo a Pamela una mirada glacial.

—No, claro que no —farfulla la mujer toda roja y sé que lo de «señora» es lo que más le ha fastidiado—. Yo me refería…

—Pamela, si no tienes nada productivo que decir, mejor permanece en silencio —corta Tremblay con frialdad—. Por favor, Faith, continúa.

—No es una fragancia para caballeros, pero tampoco para paletos. Se trata de una colonia inspirada por unas tierras tan salvajes como hermosas, habitadas por hombres legendarios por su espíritu indomable. —John Gunn asiente con entusiasmo. Miro a Tremblay y veo que me guiña un ojo instándome a continuar. Entonces, memorizo la forma en que Malcolm describió anoche su tierra.

»Veo las montañas escarpadas sobre un cielo tormentoso, las verdes praderas salpicadas de brezo, los lagos que parecen espejos cuando reflejan el sol, el mar embravecido… Y, en medio, un hombre de aspecto salvaje que se nutre de esa tierra. El nombre de la fragancia podría ser ese: Highlander.

—Podríamos partir de la idea principal, pero con un enfoque diferente —interviene Joss captando al instante mi imagen—. Un caballero elegante, pero en cierta forma, reprimido. Se pone esa colonia y se transforma en un highlander.

—Se libera —añado para recalcar la idea de mi compañero.

—Me gusta —murmura John Gunn—. Me gusta mucho. ¿Y cuál sería el eslogan?

—Sé libre —empieza a decir Joss.

—Sé fuerte —agrego en total conexión.

—Sé valiente —continúa Joss.

—Sé… Highlander —concluimos al unísono.

Mi compañero y yo nos miramos y sonreímos. Aunque hemos improvisado, la sincronización ha sido perfecta. El subidón, total.

John Gunn se levanta y comienza a aplaudir.

—Fantástico.

El jefe se une a los aplausos mientras Pamela y su compañero nos fulminan con la mirada.

—Confío en ti y en tu equipo para que, a mi vuelta, me hagáis la primera presentación visual —indica el diseñador a Tremblay—. Y quiero que Faith sea la encargada de elegir al modelo adecuado, creo que ella es la que mejor sabe el tipo de hombre que puede encajar. Me fío totalmente de tu criterio —añade mientras me mira con una sonrisa—. Aunque tengo dos exigencias: que sea verdaderamente un highlander y que no sea un rostro conocido. Nada de deportistas, actores, cantantes ni modelos trillados. Quiero a alguien fresco que se convierta en el rostro en exclusiva de mi fragancia. Haremos una campaña de marketing por todo lo alto: medios digitales, televisión, revistas, vallas publicitarias… Quiero que mi Highlander sea más conocido que el Invictus de Paco Rabanne —termina diciendo antes de despedirse de nosotros.

En cuanto el diseñador desaparece por la puerta con Tremblay, Joss y yo volvemos a nuestro despacho, nos miramos, pegamos un grito y nos abrazamos entre risas.

—¡Has estado maravillosa, Faith!

—No, tú has estado genial.

—Los dos formamos el mejor equipo —concluye Joss guiñándome un ojo—. ¿Has visto la cara de Pamela cuando John Gunn ha dicho que quería que tú supervisaras personalmente la elección del modelo? Ha fruncido tanto el ceño que incluso le ha salido una arruga, a pesar de todo el bótox que lleva —asegura entre risas.

—Me vas a tener que ayudar con eso.

—Cuenta con ello. Vamos a escribir un email ahora mismo a la agencia de castings con la que trabajamos para que vaya buscando candidatos. Me tienes que dar los requisitos que debe tener el modelo que tengas en mente.

Visualizo a mi crush masculino: Jamie Fraser.

—Un metro noventa como mínimo. Musculoso, aunque no de esos ciclados.

—Músculos marcados, pero no cruasán. Más atlético que levantador de pesas —recalca Joss.

—Exacto. Me lo imagino pelirrojo, pero es un color de pelo que no todo el mundo encuentra atractivo, así que creo que sería mejor rubio. Y ojos claros, por supuesto. Debe tener aspecto de dios nórdico, ya sabes.

—Lástima que no pueda ser un actor conocido y que tenga que ser escocés porque, por tu descripción, visualizo a Trevor Donovan o Chris Hemsworth.

—Sí, ellos encajarían muy bien en la imagen.

Lo digo distraída, porque el rostro que ha acudido a mi mente conforme le estaba dando la descripción no es el de ninguno de esos dos actores, ni siquiera el de Jamie Fraser.

Es el de Malcolm.

Para ser sinceros, él reúne todas las cualidades para ser el highlander de mis sueños. Bueno, faltaría comprobar si es un dios del sexo, cosa que espero hacer pronto, pero algo me dice que sí.

Lástima que no sea modelo y, sabiendo lo poco que le gusta que le hagan fotos, dudo mucho que se plantee serlo, aunque sí diese la talla para ello.

—¿Qué ocurre?

—Que conozco al candidato perfecto.

—¿Quién? —pregunta Joss incorporándose con interés.

—Es un amigo.

—¿Qué clase de amigo?

—Todavía no lo sé —respondo con sinceridad—. Tenemos una cita pendiente.

—¿Y encajaría en el perfil?

—Parece hecho a medida para el anuncio. El problema es que no es modelo.

—Eso no es un problema real, no siempre las personas que salen en los anuncios lo son. Además, en este caso, como el cliente quiere un rostro fresco, casi sería mejor que no fuese un profesional. Lo que importa es que sea fotogénico.

—Sí que lo es —reconozco al recordar lo bien que salía en las fotos que le hice—. Mira, en el móvil tengo varias fotos que le tomé para la web del pub.

Joss suelta un silbido cuando las ve.

—¿Y qué tal es debajo de la ropa?

—Todavía no lo he visto, pero, por lo que he tocado, la cosa promete —aseguro al recordar la dureza de sus músculos bajo la tela.

—Consigue que venga a hacer una prueba de imagen.

—Ya me costó un mundo que me dejara hacerle estas fotos, no creo que quiera.

—Pues convéncelo.

—¿Y cómo lo hago?

—Habla con Tremblay para ver qué oferta económica se le puede hacer que resulte tentadora y, en caso de que eso no funcione, utiliza tus armas de mujer.

Siguiendo el consejo de mi compañero, voy al despacho de mi jefe y le explico todo. En cuanto le enseño la foto de Malcolm con su sonrisa ladeada y maliciosa me da el visto bueno. Además, la oferta que podemos hacerle es más que generosa para alguien que ni siquiera es modelo, puesto que John Gunn está dispuesto a pagar por su exclusividad. Con todo, conociendo lo huraño y tozudo que es el highlander, dudo que acepte.

En cuanto salgo de trabajar, voy directa a ver a Malcolm sin avisar, prefiero pillarle desprevenido. La puerta del pub está abierta, supongo que para ventilar, ya que al entrar el olor a barniz me vuelve a sacudir.

Esperaba encontrarlo allí, lo que no me había imaginado es que estaría en lo alto de una escalera pintando una de las vigas de madera que hay en el techo. Y eso no sería nada relevante si no fuese porque, al alzar el pincel por encima de su cabeza, la camiseta de manga corta que lleva se le ha levantado y deja ver sus abdominales.

Oh. Dios. Mío.

Tiene una estupenda tableta de chocolate digna de los sueños eróticos de cualquier mujer que se contrae en cada movimiento de forma casi hipnótica.

Y no solo eso. Al parecer lleva unos auriculares puestos porque está entonando una canción de Coldplay, con esa voz ronca y sexi que tiene que es puro pecado, y ni siquiera se ha dado cuenta de mi presencia.

—Faith, ¡qué alegría verte de nuevo! —La voz de Mike me sorprende cuando estoy literalmente babeando a los pies de la escalera.

Al girarme hacia el hombre, sobresaltada, mi pie choca con uno de los apoyos. Y, entonces, sobreviene el desastre.

CAPÍTULO 13

Malcolm

Hoy me he despertado de buen humor. Después del beso que compartimos Faith y yo anoche —Wow!—, y de dejarle las cosas claras en lo referente a mis intenciones, creo que hemos llegado a un entendimiento.

Es cierto que su «genial» me desconcertó en un principio, pero los WhatsApp que compartimos más tarde me sacaron de dudas.

Dos citas y, después, sexo. Puedo hacerlo. Además, quedar con Faith puede ser divertido ahora que hemos aclarado que esas citas no suponen ningún compromiso romántico.

Estoy ensimismado pintando las vigas y cantando Viva la vida de Coldplay cuando, de repente, siento que la escalera se mueve.

—¿Qué demonios…? —gruño al perder el equilibrio.

Por suerte, Mike reacciona con rapidez y consigue estabilizarla antes de que me caiga. Sin embargo, el bote de pintura acaba cayendo al suelo, desparramándose por doquier.

Miro hacia abajo, desconcertado, y veo a la que, sin duda, ha sido la causante de este estropicio.

—Joder, Faith, eres un verdadero peligro —mascullo mientras bajo de la escalera.

—¡Oh, Dios mío! ¡Qué desastre! —exclama ella pálida mirando al suelo.

—Ha sido un accidente —se apresura a mediar Mike.

—Es una tragedia. Una catástrofe. Una hecatombe —farfulla la pelirroja con los ojos llenos de lágrimas y vuelve a bajar la mirada, como si no se terminase de creer lo que ha pasado.

—Mujer, no hay que tomárselo tan a la tremenda —murmuro conmovido por su congoja—. Por suerte, ha caído todo en el plástico protector que he puesto para proteger el suelo.

Ella levanta la cabeza de golpe y me mira con el ceño fruncido.

—¿A quién le importa el suelo? ¡Me refiero a mis Jimmy Choo!

Parpadeo sin comprender.

—¿Jimmy qué…?

—Jimmy Choo. Mis zapatos —aclara Faith mientras se los quita para valorar los daños más de cerca.

—¿Tus zapatos tienen nombre y apellido? —inquiere Mike tan perdido como yo.

—No me extrañaría, la he visto hablar con su bolso —comento en tono confidente mientras giro el dedo índice sobre la sien, señalando que está un poco loca.

—Todo por culpa del highlander y su tableta de chocolate —rumia Faith por lo bajo.

Mike y yo intercambiamos una mirada de incomprensión. No tengo ni idea de lo que pinta el chocolate en todo esto y me consuela ver que mi amigo tampoco. Lo que sí tengo clara es una cosa.

—No ha sido culpa mía. Has sido tú la que te has puesto debajo de la escalera y has tropezado con ella.

Faith me ignora y continúa arrullando a sus zapatos como si fuesen niños pequeños mientras los limpia con una toallita húmeda que ha sacado del bolso, aunque es evidente que las salpicaduras no se van a ir.

—Pobrecitos míos, no os merecíais que os lanzaran un bote de pintura con tanta crueldad.

—Está bien, dime lo que cuestan y te compraré otros —claudico sin ganas de discutir con ella.

—Cuestan cuatrocientos noventa y cinco dólares.

—¡Debes de estar loca para haberte gastado eso en unos simples zapatos! —exclamo escandalizado.

—¿Simples zapatos? Son unos stilettos de tul fabricados en Italia. Además, no me los compré yo, fueron un regalo conjunto de mis hermanas. Y si valen tanto es porque son originales. Estuvieron meses ahorrando para comprármelos —añade con un mohín y sus ojos parecen enormes cuando me miran con infinita tristeza, como si le hubiese destrozado la vida.

—Yo…

¡Mierda! La miro, indeciso. Me está haciendo sentir culpable y no sé qué decir. Le compraría encantado otros, pero no me puedo permitir gastar tanto dinero en estos momentos.

—Vale, está bien. Si me miras con esos ojitos de cordero degollado no te puedo mentir —dice de repente con un bufido—. Son de imitación, made in China y me los compré en rebajas. Además, estoy segura de que el bote de pintura que se ha caído valía más de lo que me costaron.

—¿Me estabas intentando liar para sacarme dinero? —pregunto incrédulo.

—No, solo te quería ablandar un poco para pedirte un favor.

Definitivamente, esta mujer me vuelve loco. No sé qué me indigna más, que afirme que la miro con «ojitos de cordero degollado» o que haya tratado de engañarme con una mentira que, por alguna extraña razón, consigue que Mike se eche a reír.

Me niego a perder el tiempo analizando el tema, así que termino por preguntar:

—¿Qué favor?

—Bueno, la verdad es que el favor te lo haría yo a ti. Te voy a brindar una oportunidad única. Inigualable. Maravillosa…

—Faith, ¿qué favor? —corto con impaciencia.

—Que seas el modelo para el anuncio del nuevo perfume para hombre de John Gunn —suelta sin respirar.

Tardo un par de segundos en procesar sus palabras.

—¿Te has vuelto loca? —Resoplo con los ojos desorbitados.

Comienzo a recoger el plástico protector del suelo con cuidado de que no se derrame ni una gota mientras escucho a Faith exponer su propuesta.

—El perfume se va a llamar Highlander y está hecho a tu medida.

—No soy modelo —replico al instante.

—Lo que es un punto a tu favor porque el diseñador está buscando un rostro nuevo.

—Olvidas que tengo que sacar adelante un pub.

—Podríamos programar las sesiones por las mañanas para que no interfiriesen con tu horario de trabajo aquí.

—¿No tenéis un candidato mejor?

—Ninguno como tú.

Miro a Mike para ver si la idea le parece tan descabellada como a mí, pero él se encoge de hombros.

—Asúmelo, amigo, estás muy bueno —comenta antes de alejarse de nosotros, intuyo que porque no se quiere poner en medio de la conversación.

—Te embolsarías treinta mil dólares por una semana de trabajo —anuncia Faith captando toda mi atención.

La miro, estupefacto.

—¿Estás de broma?

—Bueno, si lo comparas con el millón y medio de dólares anuales que se embolsa Sean O’Pry, es calderilla. Pero es una oferta más que generosa para alguien desconocido y sin experiencia. Muchos modelos que están empezando matarían por una oportunidad así. —Joder, es tentador. Ese dinero sería la inyección económica que necesito para poner en marcha el pub del sótano.

»Imagina ver tu imagen en Times Square por todo lo alto —prosigue diciendo Faith en tono persuasivo—. Además, cruzarías fronteras porque se trata de una campaña a nivel internacional, el anuncio de televisión se visionaría en un montón de países y tu rostro empapelaría las mejores revistas de moda del mundo.

¿Cruzar fronteras? ¿Anuncio de televisión? ¿Revistas?

Esas palabras, lejos de alentarme a aceptar la oferta, consiguen el efecto contrario.

—Busca a otro, Faith, no me interesa —mascullo.

Ya tuve mis quince minutos de gloria en el pasado y fui el foco de la atención mediática, aunque por distintas razones. Con todo, no es una experiencia que quiera repetir.

—Estoy dispuesta a todo para convencerte. —Arqueo una ceja ante el tono sugerente que ha utilizado.

»Vale, olvídalo —farfulla de repente Faith al ver mi expresión—. Eso ha sonado a que me voy a acostar contigo para hacerte cambiar de idea y no es así. Cuando me acueste contigo, solo será porque me apetezca.

Ese último comentario capta todo mi interés.

—¿Y te apetece? —pregunto cogiéndola de la cintura y acercándola a mí.

Ahora que se ha descalzado, su coronilla apenas llega a mi mentón.

Los ojos de Faith se clavan en mi boca y su mirada se nubla de deseo.

—Eso te lo contestaré en la segunda cita —murmura con el tono ligeramente enronquecido.

—Antes debemos concretar cuándo será la primera —le recuerdo mientras acerco el rostro a su cuello y aspiro el dulce aroma que se concentra detrás de su oreja.

Siento que se estremece, y mi cuerpo se endurece en respuesta.

Me vuelve loco, sí, pero, Dios, ¡cómo la deseo!

—Estoy ultimando los detalles, mañana te podré decir algo —balbucea mientras inclina la cabeza ligeramente a un lado para darme mejor acceso.

Su manera de entregarse a mí me hace sentir poderoso.

—Si quieres podemos saltarnos los detalles y subir a mi apartamento ahora mismo —sugiero mientras atrapo su tierno lóbulo entre mis dientes y lo mordisqueo con suavidad.

Faith tiembla, gime suavemente y, cuando creo que ya he seducido su voluntad, me aparta de un empujón.

—Malcolm MacLeod, no me líes. Dije dos citas —alega tozuda—. Y ahora, si me disculpas, me tengo que ir a buscar a un highlander que se preste a ser el protagonista de los sueños húmedos de millones de mujeres. Y que conste que ese podrías haber sido tú —agrega mientras se vuelve a calzar.

—Me conformo con ser el protagonista de los tuyos.

—Buena respuesta, grandullón. Solo por eso te perdono por haber estropeado mis zapatos.

Abro la boca para discutir ese punto, pero la vuelvo a cerrar. Es inútil empezar una batalla que sé que no voy a ganar.

Así que me consuelo admirando el suave movimiento de sus caderas al alejarse.

CAPÍTULO 14

Faith

Cuando, al día siguiente, entro en el despacho, Joss me mira expectante desde su escritorio.

—¿Y bien?

—Ni oferta económica ni armas de mujer —respondo entre dientes—. Es terco como una mula y no quiere ser modelo.

Algo que no deja de sorprenderme. Cuando le dije la oferta económica hubiese jurado que vi un brillo de interés en su mirada. Sé que ese dinero le vendría genial. En cambio, fue tajante en su rechazo.

¿Por qué?

¿Qué oculta?

Actúa como si tuviese un muro alrededor y no permite que nadie entre a descubrir sus secretos.

—Lástima, el tipo prometía —suspira Joss y se encoge de hombros—. En fin, tendremos que recurrir al plan B. Mandaré ahora mismo el email que escribimos ayer a la agencia de castings para que busquen candidatos según nuestras especificaciones.

Yo también creo que es una pena. Dudo mucho que encontremos a alguien que encaje tan bien como él.

Malcolm ronda por mi cabeza durante el resto del día, sobre todo, al recibir un WhatsApp inesperado de él.

Highlander

¿Día, hora y lugar?

Faith

La paciencia es una virtud.

Highlander

No aspiro a ser un hombre virtuoso.

Faith

¿Y a qué aspiras?

Highlander

A tenerte desnuda entre mis brazos.

Vaya con el highlander. Para no saber coquetear, lo hace de puta madre.

Faith

Pasaré a recogerte el martes a las 18:00 h. Ropa informal. ¿OK?

Doble tic.

Doble tic azul.

Y silencio.

Miro el móvil con el ceño fruncido. ¿Por qué no responde? ¿Estará ocupado hoy? Sé que, con la inauguración tan próxima, todavía tiene muchos detalles por ultimar, pero con su WhatsApp ha dado a entender que tenía total disponibilidad para la cita.

El mensaje que espero llega minutos después.

Highlander

OK.

¿Y ya?

Algo le ha molestado, pero no sé qué.

Vuelvo a releer la conversación, tratando de adivinar qué ha podido ser, pero no lo consigo. Y, como es habitual en mí, le doy vueltas al tema durante el fin de semana.

Los Ryan tenemos una tradición familiar ineludible: el primer fin de semana de cada mes, nos reunimos en la casa que mis padres se compraron en Ithaca hace tres años, tras la jubilación de mi padre.

Se trata de la misma casa que alquilábamos para pasar el verano cuando éramos pequeñas, una bonita construcción de madera blanca a orillas del lago Cayuga, con un embarcadero propio. Hace tres años, cuando el dueño les hizo una oferta por ella, mis padres decidieron dar el paso de vender su casa de Brooklyn y comprarla para convertirla en su residencia habitual.

Después de más de cuarenta años en el cuerpo de policía, con el estrés y la violencia que rodeaban su día a día, el sueño de mi padre siempre había sido envejecer al lado de mi madre en un lugar tranquilo alejado de la gran ciudad: pescar en el lago, contemplar el atardecer desde el porche, jugar al golf… Y por fin lo estaba haciendo realidad.

Mi madre, por su parte, no se ha jubilado, todavía le quedan tres años para hacerlo. Cuando las trillizas nacimos, tomó la decisión de dejar su puesto de bibliotecaria para poder cuidarnos y no volvió a trabajar hasta que cumplimos doce años. Tras lo cual, consiguió un empleo en la biblioteca de la Universidad de Columbia y, al mudarse a Ithaca, logró que la asignaran a la biblioteca de la Universidad Cornell, situada en las afueras de la ciudad. Es una devoradora de libros y fue la que me introdujo a leer novelas románticas, cosa que siempre le agradeceré.

Aunque mis hermanas y yo tenemos una vida muy dispar y diferentes compromisos en nuestro día a día, hacemos lo posible para no faltar. Incluso Winter, que es la que menos flexibilidad tiene en el trabajo, se las apaña para acudir.

No hacemos nada extraordinario: una barbacoa, pasear por la zona, juegos de mesa, un partido de baloncesto en la canasta que tenemos a un lado de la casa, algo de repostería, charlas en el porche… Tiempo con nuestros padres, pues sabemos que, aunque tienen la vida de sus sueños allí, nos echan tanto de menos como nosotras a ellos.

Se nos permite llevar pareja, eso sí. La única norma es que sea alguien especial, no un simple rollo, razón por la que los únicos hombres que han entrado en casa de mis padres han sido el ex de Winter y Brian.

—Estás distraída —señala mi padre mientras pone las hamburguesas en la parrilla de la barbacoa—. ¿Todo bien en el nuevo trabajo?

Lo miro con cariño. Tiene sesenta y seis años, pero está envejeciendo bien. Es alto, mide un metro ochenta y cinco, y sigue estando bastante en forma, pues le gusta correr, una afición que han heredado de él Winter y Hope. Su pelo, antes rojizo como el nuestro, ahora es de color blanco, pero sus ojos verdes siguen tan vivaces como siempre.

—Muy bien, aunque la arpía de Pamela Brown ronda por allí. Al parecer, la contrataron hace una par de meses.

—No dejes que te amargue la vida, Cerecita.

Sonrío al escuchar el apodo que usa para sus trillizas. Somos sus Cerecitas.

—No lo haré, Capitán —aseguro con un guiño.

Lo de Capitán es porque se jubiló con ese rango en la policía, y lo hizo con honores. De hecho, fue casi una leyenda en el cuerpo. Algo que Winter se esfuerza por imitar.

—Entonces, ¿qué te preocupa? —insiste él.

Sé que no va a parar hasta que se lo cuente. Puede que se haya jubilado ya, pero sigue conservando la tenacidad que lo llevó a ser un gran policía.

—He conocido a alguien que me intriga, pero se muestra muy reservado conmigo —explico con un suspiro—. Es como si hubiese construido una muralla a su alrededor.

—Pues tienes tres opciones, Cerecita —dice mientras gira las hamburguesas con destreza—. La primera es derribar esas murallas a la fuerza, sin importar los daños que puedas ocasionar; la segunda es encontrar la forma de sortearlas: escalándolas, cavando un hoyo… Te puede llevar un poco más de tiempo, pero es menos invasiva que la primera.

—¿Y la tercera?

—Convencer a esa persona de que te abra la puerta y te invite a entrar. Es la que más te puede costar conseguir, pero hay veces que vale la pena la espera. Y, si todavía tienes dudas de cómo actuar, acuérdate de tu experiencia con Julius.

Hago una mueca. Julius era el perro del vecino que vivía en la casa de al lado, un rottweiler bastante gruñón que hacía las veces de guardián.

Recuerdo que un verano, cuando yo tenía unos diez años, estaba echando una canasta y la pelota hizo un mal rebote y acabó cayendo en el jardín de los vecinos, junto a la caseta de Julius. Los vecinos no se encontraban en casa, pues se habían ido con mis padres a jugar al golf, y nosotras nos habíamos quedado a cargo de Winter. Así que decidí arreglar el asunto por mi cuenta e ir yo misma a rescatar la pelota. Sin embargo, en cuanto puse el pie en el césped, el animal comenzó a ladrar y me detuve a planear una estrategia.

Ante todo, me excusaré diciendo que era una niña y no sé qué me vino a la mente, creo que había leído algo sobre que los animales se asustan igual que las personas y decidí espantarle. Si era rápida, lo sorprendería lo suficiente como para coger la pelota antes de que reaccionara. Así que, sin meditarlo mucho, comencé a correr directa hacia el perro gritando como una posesa y moviendo los brazos sin parar, con la esperanza de que el animal se metiese en su caseta asustado. Lo subestimé. Sí que es verdad que en un primer momento juro que me miró como si estuviese loca e incluso pareció acobardarse. Sin embargo, de repente, erizó el pelo del lomo, enseñó los dientes en un gruñido siniestro y se lanzó contra mí. Paré mi carrera de golpe, di media vuelta y hui espantada mientras aquel bicho me perseguía hasta que la cadena que llevaba atada al cuello, de unos diez metros de largo, lo detuvo de un tirón. Le debió de doler porque soltó un gemido que me hizo sentir culpable. Después de todo, el perro solo estaba cumpliendo con su deber.

A continuación, busqué una estrategia más inteligente y pedí la ayuda de Hope y Charity. El plan era sencillo: mis hermanas harían de señuelo y distraerían a Julius mientras yo rescataba la pelota. No entraré en detalles, solo decir que nuestra coordinación fue nefasta, y las tres acabamos subidas en el árbol que había al lado de la caseta del perro mientras el animal ladraba a nuestros pies.

Finalmente terminamos por recurrir a Winter, que estaba viendo la tele dentro de casa. La llamamos a gritos y, cuando apareció, puso los ojos en blanco al ver a sus hermanas atrapadas en el árbol. Se metió en casa y salió un minuto después con una bolsa en donde sacó varias salchichas. Con paciencia, se fue acercando al perro mientras se las ofrecía y, poco después, Julius estaba lamiéndole las manos mientras meneaba la cola.

Al final, y siguiendo el ejemplo de Winter, yo también acabé haciéndome amiga del rottweiler y ya no volví a tener problemas en adentrarme en el jardín de los vecinos las veces en que se me cayó la pelota.

***

Como no quería que mis hermanas me estuviesen pinchando todo el fin de semana en lo referente a mi próxima cita con Malcolm, decido no hablarles de ello hasta el domingo por la tarde, cuando estamos en el coche de regreso a Manhattan.

Después de todo, cuatro horas de viaje dan para mucha charla. De hecho, también les cuento la conversación que he tenido con nuestro padre sobre la forma de actuar con el highlander, y les recuerdo nuestro episodio con el perro.

—Siguiendo esa rocambolesca analogía, ¿Malcolm es Julius? —pregunta Charity.

—Exacto. Y sus secretos son la pelota —respondo—. Para conseguir llegar a ellos tengo tres opciones: preguntar a bocajarro, lo que lo pondría incómodo y a la defensiva; utilizar alguna treta para averiguar cosas de él con la ayuda de un tercero o tener paciencia y seducirlo poco a poco para que confíe en mí lo suficiente para contarme sus secretos.

—Charity puede averiguar todo lo que necesites saber de él en cuestión de minutos —señala Hope con voz razonable, pues nuestra hermana es un as en buscar información a través de internet—. Puede meterse en cualquier base de datos gubernamental y…

—Pip, pip, pip… —empieza a canturrear Winter llevándose las manos a los oídos, algo que suele hacer cada vez que mencionamos algo ilegal.

El problema es que es ella la que conduce.

—¡Winter! —gritamos las tres al unísono.

Charity se lanza a coger el volante, pues es la que va de copiloto, mientras fulmina a Winter con la mirada.

—Tranquila, estamos en un tramo recto —alega ella retomando el control con una sonrisa confiada—. Y, si no queréis que lo vuelva a hacer, dejad de hablar de infringir la ley.

—Puedo meterme en cualquier base de datos —conviene Charity ignorando a nuestra hermana mayor—. Pero a ver si me aclaro. ¿Qué sería el árbol?

—¿Qué árbol? —pregunto sin comprender.

—El árbol en el que nos subimos.

Parpadeo.

—¡Y yo qué sé! —exclamo.

—A mí me interesa saber más qué papel juegan las salchichas en esa analogía —tercia Hope con una sonrisa maliciosa.

—Son las armas de seducción de Faith —aclara Winter con un guiño.

—Entonces, ¿lo vas a conquistar por el estómago? —deduce Charity, que parece no terminar de captar la alusión.

—Yo iría directa a su salchicha —afirma Hope con una sonrisa ladeada.

Le saco la lengua en respuesta.

Resumiendo, la opción que voy a poner en práctica en nuestra cita del martes va a ser la de tener paciencia y ganarme la confianza de Malcolm. No quiero echar mano de las habilidades de Charity y hacer algo que pueda violar la intimidad del highlander.

Quiero que él me desvele sus secretos por voluntad propia.

Quiero que confíe en mí.

CAPÍTULO 15

Malcolm

Miro el albarán y lo contrasto con el recuento de botellas que hemos hecho Mike y yo.

—Parece que todo está en orden.

—Entonces, firma aquí —murmura Norma mientras me tiende su copia del albarán.

—¿Tienes un boli? —pregunto al dirigirme hacia la barra para apoyarme.

—Claro —responde y viene tras de mí.

Norma Morris es la sobrina de Paul Morris, amigo de Isobel y el propietario de Bebidas Morris, mi distribuidora de bebidas alcohólicas. Ya me ha hecho varias entregas y esta es la última. Gracias a ellos, tengo las estanterías y el almacén lleno con lo necesario para empezar. Solo espero poder pagarles dentro de los treinta días acordados.

Fue ella la que vino a traerme el contrato y también ha supervisado cada una de las entregas. Sé que no suele hacerlo, pero conmigo ha hecho una excepción. Y la razón es obvia.

—Tengo todo lo que puedas desear —añade la mujer en tono sugerente mientras dirige la mano hacia sus pechos y coge el bolígrafo que lleva prendido en el escote de pico.

Todos sus movimientos han sido lentos y cargados de una sensualidad explícita dirigida a mí, pues en ningún momento ha apartado los ojos de los míos.

Como era de esperar, mi mirada se clava en ese punto. Tiene unos pechos enormes, prietos y pálidos. Puede que su rostro no sea especialmente hermoso, pero su cuerpo es tan voluptuoso que es imposible no mirarla, sobre todo porque suele vestir unos vaqueros y una camiseta que se ciñen de forma impúdica a sus curvas.

Se está insinuando con descaro. Lo ha hecho las tres veces que ha venido a traerme el suministro de bebidas. Soy consciente de que podría llevarla al almacén y follármela contra la pared ahora mismo. Y soy un jodido idiota porque no me he aprovechado en ningún momento de ello por dos motivos en concreto.

El primer motivo es razonable: no quiero hacer nada que pueda estropear mi relación profesional con un proveedor, sobre todo, uno que me suministra a crédito. Es algo lógico y comprensible.

Lo que no tiene lógica alguna y me resulta totalmente incomprensible es el segundo motivo: Faith.

La pelirroja se cuela en mi mente a la menor oportunidad y eso, en estos momentos, me cabrea bastante. ¿La razón? Porque el viernes me dijo que nuestra cita sería el martes, con todas las implicaciones que ello conlleva.

Primero: tres días sin verla, lo que significa tres días más de espera para volver a tocarla.

Segundo: me ha citado una tarde entre semana, lo que indica que querrá irse a dormir pronto porque al día siguiente trabaja. Algo que descarta la noche de sexo salvaje que yo esperaba después de la cita. Porque sí, soy optimista y espero que con una sola cita ya pueda llevármela a la cama.

Tercero: pudo haberme propuesto la cita para el fin de semana, pero no lo hizo. ¿Por qué? No creo que una mujer tan atractiva como ella sea de las que pasan el fin de semana encerrada en casa y, al parecer, no ha querido pasarlo conmigo. Así que la conclusión es obvia: tenía planes con otro, cosa que por alguna extraña razón no me es tan indiferente como debería.

Y aquí estoy, el martes por la tarde, esperando impaciente a que se hagan las seis para que ella venga en lugar de estar saciando mis ganas de sexo con la morena que tengo delante.

Lo dicho, soy un jodido idiota.

Cojo el bolígrafo que me tiende Norma y que todavía conserva el calor de su piel, firmo el albarán y se lo tiendo.

—¿Por qué no lo dejas tú mismo donde estaba? —pregunta Norma sin hacer ningún ademán de tomarlo.

Mis ojos vuelven a su escote y trago saliva. Es una tentación. Con cuidado, prendo el bolígrafo donde estaba y, como era de esperar, al hacerlo mis nudillos rozan la suave piel de sus pechos. Me quedo paralizado. A mi pesar, siento que mi cuerpo comienza a reaccionar, algo normal después de una década sin una mujer. La miro y veo que una sonrisa lenta aparece en sus labios.

Aparto las manos al instante y me las llevo a los bolsillos traseros.

—Gracias por todo, Norma.

—Ha sido un placer, como siempre. Si quieres algo más, ya tienes mi número —ronronea ella y desliza un dedo por el centro de mi pecho antes de despedirse con un guiño.

—Esa tal Norma te tiene en su punto de mira —murmura Mike a mi espalda.

Me giro, sobresaltado, y lo veo apoyado en el quicio de la puerta del almacén, mirándome pensativo.

—No me interesa.

—Eso espero. Faith me cae bien. —Eso es otra cosa que me fastidia. La pelirroja ha conseguido el cariño de Mike y lo ha convertido en su paladín.

»Por cierto, ¿no has quedado a las seis con ella? —Miro el reloj y suelto un gruñido. Solo falta un cuarto de hora y todavía me tengo que duchar—. Sube a arreglarte, y yo terminaré de ordenar las botellas —insta Mike, y le dirijo una mirada de agradecimiento antes de irme.

Me ducho en cinco minutos y luego estoy diez para decidir qué ropa ponerme. Hace tanto que no tengo una cita que me siento inseguro. Al final, me pongo unos vaqueros negros, un suéter fino color azul y la chaqueta de paño estilo marinero que suelo llevar. Después de todo, ella ha dicho que vistiera informal.

Me miro en el espejo mientras doy un último repaso a mi pelo con los dedos. A continuación, estudio el resultado final. Tal vez tendría que haberme afeitado, pero en la cárcel me acostumbré a llevar una barba corta y me siento cómodo con ella. Además, ya no hay tiempo. Pasan cinco minutos de las seis.

Bajo corriendo al pub y, en cuanto entro, la risa de Faith llega a mis oídos provocándome un agradable calorcillo interior.

La observo en silencio. Lleva una blusa vaporosa, unos leggins vaqueros y unos botines de tacón bajo, y está preciosa. Está sentada en uno de los taburetes de la barra hablando con Mike con total familiaridad mientras él agita una coctelera haciendo torpes malabarismos que provocan la hilaridad de la pelirroja.

Creo que no he emitido ningún sonido, pero ella se gira como si hubiese sentido mi presencia y me sonríe. Entonces, el calorcillo que me había producido su risa se convierte en un fuego latente que endurece mis entrañas.

A Dhia! Qué sonrisa tiene. Y, sin más, olvido las razones por las que estaba molesto con ella.

—Malcolm, ¡llegas justo a tiempo! —exclama con alegría. Y, para mi total asombro, se levanta, viene hasta mí, apoya las manos en mis hombros y me besa. No sé lo que había esperado al verla, pero no un saludo tan íntimo. El problema es que se aparta antes de que pueda reaccionar.

»Ven, siéntate a mi lado —invita mientras me coge de la mano y me arrastra tras ella—. Mike quiere que pruebe un cóctel especial que ha estado practicando.

Mi nuevo mejor amigo lleva tres días aprendiendo a hacer cócteles y le ha cogido el gusto. La verdad es que se le da bien. Es una suerte, porque mis conocimientos sobre bebidas se reducen a dos: cerveza y whisky.

—¿Y qué vamos a tomar? —pregunto mientras tomo asiento en un taburete al lado de Faith.

—Un Mary Pickford —explica Mike con un guiño.

Pone tres vasos sobre la barra, abre la coctelera y vierte un líquido rojizo en ellos. Sin decir nada, los tres brindamos y nos lo llevamos a la boca para saborearlo.

Me resulta tan dulce que hago una mueca.

—¡Está buenísimo! —afirma en cambio Faith dando un segundo trago—. ¿Qué lleva?

—Ron blanco, zumo de piña, marrasquino y granadina. Debería haberlo servido con una guinda, pero no tenemos. Ya lo he apuntado en la lista —agrega mirándome. Pongo los ojos en blanco. Mi intención inicial fue que el pub solo sirviese cervezas, whisky y poco más. Como decía mi bisabuelo, bebidas de hombres. Sin embargo, Isobel y Mike me convencieron para servir también algunos combinados y cócteles. Según ellos, la variedad abrirá el espectro de clientes, así que he acabado cediendo a la sugerencia con la condición de que sea Mike el que se encargue de ello.

»Según he leído —continúa diciendo Mike—, es un cóctel que se creó para esa actriz en los años veinte, durante su estancia en el Hotel Nacional de Cuba en La Habana, en donde viajó junto a Charlie Chaplin y Douglas Fairbanks mientras en Estados Unidos prevalecía la ley seca.

Ese es Mike. No solo aprende a hacer los cócteles, sino que además estudia la historia que tienen detrás.

—El sótano que hay bajo este lugar también es de la época de la ley seca, ¿verdad? —pregunta Faith.

—Sí, eso me ha dicho Isobel —respondo.

—¿Conoces el sótano? —inquiere Mike sorprendido, pues sabe que lo oculto con recelo, ya que es mi pequeño proyecto de cervecería.

—Claro, Malcolm y yo nos conocimos allí —bromea ella guiñándome un ojo.

—Ella fue la que rompió la escalera —aclaro a mi amigo.

—Yo no la rompí —protesta Faith—. Se rompió sola.

—¿Entonces es tuyo el pendiente que Malcolm lleva tres días buscando ahí abajo? Se ha pasado el fin de semana quitando tablones de la antigua escalera. Cuando le pregunté me dijo que era de una amiga, no sabía que se refería a ti.

¿He dicho que ese hombre se ha convertido en mi mejor amigo? Pues rectifico. Un traidor, eso es lo que es. En estos momentos siento ganas de estrangularlo, sobre todo, cuando Faith clava los ojos en mí, sorprendida, y, por primera vez desde que era un adolescente, siento que me ruborizo bajo su atenta mirada.

—No te has olvidado de mi pendiente —susurra.

—Claro que no, me dijiste que era importante para ti —admito con un encogimiento de hombros.

Es lo menos que puedo hacer. Faith me ha ayudado de forma desinteresada a promocionar el pub en redes. Mi página de Facebook e Instagram cada vez tienen más seguidores y muchos de ellos ya han confirmado la asistencia a la inauguración. Todo gracias a ella.

Y, sin más, Faith me abraza en otra de sus espontáneas muestras de cariño que acaban antes de lo que me gustarían.

—Ya sabía yo que debajo de todos esos ceños fruncidos había un hombre encantador.

—Y generoso —tercia Mike.

—No soy generoso y mucho menos encantador —farfullo indignado.

—Aunque es un poco gruñón —continúa diciendo Faith a Mike, ignorándome.

—Creo que es todo fachada —murmura Mike en tono confidente.

—Estoy de acuerdo. Como dice mi padre: «Perro ladrador, poco mordedor» —señala Faith.

A ella sí que me gustaría morderla.

—¡Suficiente! —mascullo cansado de que hablen de mí como si no estuviese presente—. Mike, estás despedido. Faith, ¿has olvidado que tú y yo tenemos una cita o prefieres quedarte aquí charlando con mi excamarero?

Los dos intercambian una sonrisa, divertidos por mi pequeño arrebato.

—Lo dicho, es un gruñón —apostilla Faith guiñando un ojo a mi amigo antes de levantarse y ponerse la chaqueta—. Nos vemos, Mike —se despide con un ademán.

En cuanto salimos a la calle, Faith me vuelve a sorprender. Me coge de las solapas de la chaqueta, me atrae hacia su cuerpo y me besa. Y en esta ocasión no es un pico breve, no. Su lengua se desliza sobre mis labios, incitadora. Solo hace falta esa pequeña provocación para que la envuelva entre mis brazos y haga mío el beso.

Saboreo su boca con hambre y la encuentro todavía más deliciosa que la primera vez que la besé. ¿Cómo es posible?

Ella me rodea el cuello con los brazos pegando sus suaves curvas contra la dureza de mi cuerpo y se adapta a mí a la perfección, es como si estuviese hecha a mi medida.

Pongo fin al beso con un gruñido, la cojo de la mano y la arrastro hacia la puerta del edificio.

—¿Qué haces?

—Vamos a mi apartamento. Nos acabamos de tomar una copa juntos, ¿no? Eso ya cuenta como cita.

Ella empieza a reírse como si yo hubiese hablado en broma. No lo he hecho. Va en serio.

—Ni hablar, ya te dije que necesitaba un par de citas para eso. Además, tengo pensado algo muy especial para esta noche y estoy impaciente de que lo veas —asegura y tira de mí en dirección contraria.

—¿Estás segura de que no te puedo convencer para echar un polvo rapidito antes de ir donde sea? —musito con un mohín.

Ella se detiene y me mira con la ceja arqueada.

—¿De verdad quieres que la primera vez que lo hagamos sea un polvo rapidito?

Mis ojos la recorren de arriba abajo con lentitud.

—No —reconozco con un gruñido—. Quiero pasarme horas explorándote con los ojos, con la boca y con las manos. No me voy a conformar con menos.

Faith me mira con los ojos desorbitados y un suave rubor colorea sus mejillas. Después, carraspea como si la garganta se le hubiese secado.

—Eso pensaba —farfulla—. Venga, vámonos… antes de que me arrepienta —agrega en tono bajito, como si lo hubiese dicho para sí misma.

Sin embargo, la oigo y sonrío mientras me dejo arrastrar.

—¿Dónde me llevas?

—¿Conoces The High Line?

—No.

—Pues ahora lo vas a conocer.

Andamos por Gansevoort Street en dirección al río Hudson hasta llegar a una estructura de hierro elevada a la que se accede por unas escaleras. Cuando subimos veo con asombro que se trata del principio de una especie de parque lineal.

—Esto es The High Line —explica Faith—. Es un paseo de algo más de dos kilómetros construido sobre unas antiguas vías elevadas de ferrocarril.

—¿La cita consiste en pasear por aquí? —pregunto con cierto asombro.

—Pasear hasta Chelsea Market, comprar allí algo de comida para llevar y cenar en uno de los bancos que hay en este parque contemplando las vistas mientras charlamos —explica Faith—. Sé que echas de menos el aire libre y he pensado que te gustaría más este plan que estar encerrado en un restaurante. —Y está en lo cierto, lo prefiero mil veces. Lo que no esperaba es que ella tuviese la sensibilidad para darse cuenta de ello sin casi conocerme.

»Y también tengo una sorpresa que creo que te encantará —agrega con esa sonrisa suya cargada de hoyuelos que la hace parecer una picaruela.

—Me encanta el plan —reconozco devolviéndole la sonrisa.

Es imposible no hacerlo. Desborda alegría e ilusión de una forma natural y muy dulce que consigue que me relaje a su lado.

No me suelta la mano mientras comenzamos a avanzar por el paseo de tablones de madera, como una de tantas parejas que pasean por allí. La verdad es que es un sitio espectacular, pues estamos como a unos diez metros por encima de las calles de Nueva York, ofreciendo una perspectiva totalmente diferente de la ciudad, sobre todo, porque está lleno de vegetación y los rascacielos parecen alzarse a nuestro alrededor como árboles de hierro gigantes.

Mientras andamos, el sol se pone en el horizonte tintando el cielo de colores anaranjados, rojizos y morados, hasta que las diferentes luces del paseo se iluminan a nuestro alrededor cuando la oscuridad se cierne sobre nosotros.

—Ahora vas a probar los mejores tacos de la ciudad —asegura Faith mientras descendemos en mitad del trayecto por unas escaleras que dan a Chelsea Market.

—¿Tacos? —Hago una mueca.

—No pongas esa cara. Estás en Nueva York. Tienes que abrir tu mente a nuevas experiencias culinarias —alega Faith—. Confía en mí.

¿Confiar en ella?

No se me da bien confiar en las personas. Aunque, desde que he llegado a Nueva York, no me ha quedado más remedio que hacerlo. Primero, Bruce Campbell; después, Isobel… Y, ahora, Faith. Los tres me han ayudado de forma desinteresada. No estoy acostumbrado a que la gente sea buena conmigo sin nada que ofrecer a cambio.

La miro a los ojos. ¿De verdad puedo confiar en ella?

La última pelirroja en la que confié me llevo a la cárcel.

Ella me devuelve la mirada sin dobleces. Es transparente, no parece que tenga intenciones ocultas. Y, como golpe final, me vuelve a sonreír.

—Está bien —claudico finalmente.

Solo por esta noche, dejaré que su mano me guíe sin hacer preguntas.

Y así lo hago.

Primero, Faith me arrastra hasta un puesto de tacos llamado Los Tacos n.º 1 en el que hace un pedido para llevar. Después, volvemos a subir a The High Line y nos sentamos en unos banquitos con una impresionante vista al río Hudson mientras nos los comemos.

Allí los sonidos de la ciudad parecen lejanos y se respira una tranquilidad envolvente. La voz de Faith me arrulla mientras me cuenta anécdotas sobre su familia.

—Comparto piso con mis tres hermanas, pero estamos muy unidas a nuestros padres, así que pasamos el primer fin de semana de cada mes en Ithaca con ellos. —Lo que explica por qué no quedamos este fin de semana, porque era el primero de abril.

»Estuve allí el sábado y el domingo —confirma como si hubiese escuchado mis pensamientos. Me siento un tonto por haber supuesto que había estado con otro. Y ella tiene que intuir algo en mi expresión, tal vez alivio, porque me mira con atención y suelta una carcajada.

»¿Acaso pensaste que había pasado el fin de semana con otro? —Gruño para no perder la costumbre.

»Pues no. Desde que lo dejé con mi ex, hace seis meses, he salido con varios hombres, pero no he conocido a ninguno que mereciese una segunda cita —explica confirmando lo que me contó Isobel—. Hasta ahora, claro —añade mirándome entre las pestañas—. Así que solo te tengo a ti en el punto de mira, no me gusta salir con varios hombres a la vez. —Su declaración me gusta. Me gusta mucho.

»Y tú, ¿qué? Sé que no eres de citas, pero ¿te acuestas con alguien?

El tono es tan casual que intuyo que tiene más importancia para ella de la que quiere admitir.

—No hay más mujeres —afirmo con sinceridad—. Tampoco me gusta mezclar.

Faith contiene la sonrisa, pero sus ojos brillan de satisfacción por mi respuesta.

Los dos sabemos leer entre líneas: estamos de acuerdo en que nuestra relación no incluye a terceras personas.

—¿Y qué hay de ti? ¿Tienes pensado viajar pronto a Escocia para ver a tu familia o vendrán ellos a verte?

—No me queda familia a la que visitar —murmuro y su mirada expectante me incita a seguir hablando—. Mi madre murió una semana después de mi doceavo cumpleaños y me crie con mi bisabuelo, con el que viví hasta que falleció justo cuando cumplí la mayoría de edad. Solo estábamos él y yo.

Ahora vendrían las preguntas incómodas. ¿Cómo murió tu madre? ¿Dónde estaba tu padre? Sin embargo, Faith me vuelve a sorprender con una pregunta que no amenaza la muralla que he alzado a mi alrededor.

—¿Cómo era tu bisabuelo?

—Era un buen hombre, honrado y trabajador, aunque no se puede decir que fuese especialmente cariñoso. En ciertos aspectos, era bastante duro.

—¿En qué sentido?

—Se esforzaba mucho en que yo fuera lo que él llamaba «un verdadero hombre». No me permitía llevar el pelo largo ni nada que considerase poco masculino. Tampoco aceptaba ningún tipo de debilidad o sensibilidad, ni mucho menos lágrimas.

Recuerdo el día que me contó que mi madre había muerto. Como era lógico, cuando me dio la noticia, me puse a llorar. Pasé así varios días. Entonces, mi bisabuelo me cogió de los hombros y me dijo con mucha seriedad: «Los niños lloran. Los hombres no; lo que hacen es buscar venganza. Tú has llorado como un niño, pero ya no lo harás más. Ahora, vengarás la muerte de tu madre como el hombre que serás a partir de hoy».

Aunque eso no se lo voy a contar a Faith, claro.

Tampoco le voy a hablar de que, cuando cumplí trece años, me llevó al prostíbulo de la zona y su regalo fue que perdiese la virginidad con una de las chicas.

O que me animaba a resolver las disputas con los puños, «como hacen los verdaderos hombres». Algo que me llevó a tener un cargo por agresión que endureció mi condena posterior.

—Sí que parece bastante severo —comenta con cautela.

—Lo era, pero nunca me puso la mano encima y cuidó lo mejor que supo de mí. Nunca me faltó comida ni un techo en donde dormir, y me alentaba a que fuera buen estudiante.

—¿Y lo eras?

—No sacaba malas notas, pero tampoco sobresalía especialmente. Además, ya tenía claro lo que quería ser en la vida —relato con la mirada perdida en el horizonte—. Mi bisabuelo tenía una pequeña cervecería heredada de su padre, y yo quería seguir la tradición familiar de elaborar cerveza. Desde pequeño, pasaba las horas muertas allí y me encantaba ayudarle.

—Y ahora piensas seguir la tradición familiar en el sótano del pub.

—Exacto.

Me mira durante unos segundos en silencio y veo mil preguntas en sus ojos, sin embargo, no formula ninguna.

—Hablando del pub —dice Faith de repente—, Charity y yo conseguimos encontrar un rato para diseñar la web. Faltan unos pequeños retoques, pero mira qué bien está quedando.

Me la enseña con su móvil de forma que nuestras cabezas quedan pegadas para poder mirar la pantalla. Observo de reojo su perfil. Tiene una naricita respingona muy mona y las pestañas de color castaño se tornan rojizas en las puntas. Respiro su aroma y pierdo por completo el hilo de la conversación.

—Entonces, ¿te gusta?

—Me gusta mucho —respondo sin apartar los ojos de ella.

Ella levanta la vista hacia mí y se da cuenta de que mis palabras no tienen nada que ver con la web, solo con ella, y se ruboriza suavemente.

—Pensé que no coqueteabas —murmura y su mirada se desvía por un segundo a mi boca.

—Y no lo hago —respondo acercando mi rostro al suyo.

Llevo la mano a su nuca y la enredo en su pelo para besarla despacio, casi con pereza. No sé en qué parte de la velada la urgencia por llevármela a la cama ha sido eclipsada por lo mucho que me gusta estar así a su lado, hablando y sintiéndola cerca. Nuestras lenguas se mueven despacio, saboreándonos con lentitud, hasta que los dos rompemos el beso jadeantes y nos quedamos frente con frente, recuperando el aliento, pero sin ganas de distanciarnos.

—Wow! —susurra Faith.

—Wow! —coincido yo—. ¿La web era la sorpresa de la que me hablabas? —pregunto cuando por fin consigo respirar con normalidad.

—No, la sorpresa viene ahora —revela antes de depositar un breve beso sobre mis labios.

Entonces se levanta, me coge de la mano y tira de mí para que la siga. Unos metros más adelante veo que hay pequeños grupos de personas dispuestos a lo largo del paseo.

—A lo mejor te ha resultado extraño que te dijera de quedar un martes para nuestra primera cita en lugar de un fin de semana —comenta Faith sorprendiéndome por su acierto—, pero tiene su motivo. Verás, la Asociación de Astrónomos Amateur de Nueva York instala telescopios los martes por la noche aquí para que la gente que está paseando pueda contemplar el cielo. Y, como me dijiste que echabas de menos ver las estrellas, he pensado que te gustaría…

Soy incapaz de dejar que termine de hablar. Necesito besarla y lo hago. Cojo su rostro entre las manos y corto sus palabras con un beso.

¿De qué sirven las murallas que he puesto a mi alrededor con ella? De nada. Y la razón es sencilla… Dije que echaba de menos contemplar las estrellas, y ella las ha puesto a mi alcance.

CAPÍTULO 16

Faith

Sabía que observar las estrellas sería algo romántico. Lo que no me imaginaba es que también fuese una tortura.

Pongo el ojo en el visor, pero, en lugar de centrarme en lo que me dice el viejo astrónomo que me explica las constelaciones que se supone que estoy viendo, todos mis sentidos están puestos en el hombre que tengo al lado. Demasiado cerca y, al mismo tiempo, no lo suficiente.

Nunca he conocido a un hombre tan intenso.

La forma en que me mira, como si lo tuviese desconcertado.

La manera en que me besa o me toca, como si estuviese hambriento.

La expresión de sorpresa de su rostro cada vez que le hago reír, como si fuese un pequeño milagro.

Me intriga.

De cada respuesta que me da, surgen mil preguntas. Sin embargo, debo reprimir mi curiosidad e ir «ofreciéndole salchichas» para que, poco a poco, confíe en mí.

—El telescopio está enfocado a la constelación Orion, que recibe el nombre de un gigante de la mitología griega que era un gran cazador —comenta el astrónomo—. A su izquierda, un poco más abajo, está la constelación Canis Maior, que representa a uno de los perros que siempre acompañaba a Orión.

»La estrella más luminosa de Orion se llama Sirius; de hecho, es la más brillante de todo el cielo nocturno vista desde la Tierra.

¿A quién le importa observar las estrellas cuando tengo al highlander de mis sueños al alcance de la mano?

—Señorita, ¿puede ver las constelaciones? —insiste el astrónomo.

—Sí, sí, claro que sí. Son preciosas.

Miento como una bellaca, ya que no veo nada de nada. Siempre se me han dado mal estas cosas.

—¿Está segura? —pregunta en tono extrañado.

—¿Tan raro resulta que lo vea? —replico yo mirándole.

—Un poco, porque me acabo de dar cuenta de que no he quitado la tapa de seguridad de la lente —agrega con una mueca divertida mientras la retira. Oigo la risa disimulada de Malcolm a mi lado y le saco la lengua por su burla antes de volver a mirar por el visor. Entonces sí, puedo ver las constelaciones en todo su esplendor.

»¿Mejor? —inquiere el astrónomo.

—Mucho mejor, sí.

Enfoco la mirada en las estrellas hasta que siento a Malcolm detrás de mí. Su pecho se pega a mi espalda y pone su mejilla junto a la mía, tan cerca que su barba corta me roza la piel, provocándome un estremecimiento.

—¿Me dejas ver? —susurra en mi oído.

Dejo escapar un jadeo involuntario. Joder, cómo me pone su voz. Transforma mi sangre en lava cada vez que me dice algo con ese tono bajo y bronco.

—Claro —barboto temblorosa.

Hago amago de moverme para dejarle sitio, pero él pasa el brazo por mi cintura y me mantiene ahí, contra su cuerpo, envolviéndome con su calor. Vale, eso es muy agradable. Y esa es la tortura: tratar de disimular la excitación que despierta en mí, el deseo que se anuda en mi vientre y hace palpitar la unión entre mis piernas.

¿De verdad le he dicho que no habría sexo hasta la segunda cita?

Porque, conforme estoy ahora, lo único que me apetece es llevármelo a la cama. Estoy así desde que lo escuché decir eso de: «Quiero pasarme horas explorándote con los ojos, con la boca y con las manos. No me voy a conformar con menos».

¿Alguna vez un hombre me ha hecho una declaración de intenciones más deseable?

La respuesta es fácil: nunca.

La velada se pasa volando y, cuando me doy cuenta, ya hemos llegado a mi portal.

—Creo que todavía no te he dado las gracias por buscar el pendiente —comento un poco nerviosa por la inminente despedida y lo que eso conlleva.

—Dámelas cuando lo encuentre —susurra Malcolm mientras me coge de la cintura y me acerca a su cuerpo.

—Bueno, pues no ha estado mal para ser la primera cita, ¿verdad? —afirmo con un hilillo de voz al notar cómo él pone la mano en mi cuello—. Ha sido divertido —prosigo diciendo en tono agudo mientras siento la caricia de su mano áspera ascendiendo por mi piel hasta sujetarme el mentón—. No sabía que pudiese haber tantas… estrellas. —La voz se me entrecorta cuando su pulgar comienza a acariciarme el labio inferior.

Lo mira con tanta atención que dudo mucho que haya escuchado algo de lo que estoy diciendo. Tampoco es que haya dicho nada inteligente, la verdad. Los nervios, como siempre, me están haciendo divagar.

Un instante después, su pulgar se introduce entre mis labios lentamente encontrando la barrera de los dientes que yo abro encantada para él. Cuando siento que penetra en mi boca, lo acaricio con la lengua despacio. Veo cómo sus pupilas se dilatan hasta que sus ojos se vuelven casi negros. Después, comienza un suave vaivén, dentro y fuera, en una excitante parodia del acto sexual, todo ello sin dejar de mirar mi rostro.

Siento que la humedad brota de entre mis piernas mientras el deseo contrae mi vientre con más fuerza. Gimo. Entonces, él gruñe y saca el pulgar de mí para poder besarme a conciencia, apretándome contra su cuerpo con ese hambre voraz que parece consumirle mientras arrasa mi boca con su lengua.

—No sé si voy a poder aguantar hasta la próxima cita —musito con voz ronca cuando libera mis labios minutos después para depositar suaves besos en mi mandíbula.

—No tenemos por qué esperar.

Tentador, pero…

—Mañana tengo que madrugar —le recuerdo.

Me vuelve a besar con un gruñido, como si quisiese acallar algo que no le ha gustado escuchar. Sin embargo, un minuto después, se aparta de mí con un suspiro.

—Será mejor que lo dejemos aquí o te aseguro que te meteré en ese portal y probaré un poco más de ti.

«¡Pruébame! ¡Pruébame!», quiero gritar.

—Sí, será lo mejor —consigo decir después de aclararme la garganta mientras busco las llaves en el bolso.

Me tiemblan tanto las manos por la excitación que se me caen al suelo antes de poder meterlas en la cerradura.

—Buenas noches, Ruadh —murmura Malcolm a mi espalda.

—Buenas noches, Highlander —respondo yo.

No me giro a mirarlo, si lo hago, es muy posible que termine arrastrándolo a mi habitación. Con todo, entro en el edificio con una impresión extraña de vacío e insatisfacción, algo que me deja una sensación amarga después de una velada tan intensa. En el fondo esperaba que él hubiese cumplido esa «amenaza» de buscar algo de intimidad en el portal para probarme un poco más.

Aprieto el interruptor para encender la luz, pero no pasa nada. La bombilla se ha debido de fundir, así que me dispongo a subir a oscuras por la escalera cuando oigo unos golpes en el cristal de la puerta que me sobresaltan. Me giro y veo a Malcolm, que me hace señas para que le abra.

Me acerco con el ceño fruncido y abro la puerta pensando que se le ha debido de olvidar decirme algo.

—¿Qué hay del beso de despedida? —pregunta con la voz ronca mientras avanza hacia mí, haciéndome retroceder.

Su expresión es oscura, parece que ha llegado a algún tipo de límite, y siento un estremecimiento de expectación. Cierra la puerta tras de sí, encerrándonos en este pequeño espacio en penumbra y el corazón se me desboca.

—¿No nos lo hemos dado ya? —consigo preguntar.

—No el que me debes.

—¡Oh! —Es todo lo que puedo decir antes de que me coja el rostro entre sus grandes manos y me bese.

—Lo siento, pero no he tenido suficiente —murmura contra mis labios—. Necesito un poco más. Solo un poco más de ti.

—Toma lo que necesites.

No se lo piensa más y me besa de forma demandante y avasalladora.

En cuanto le rodeo el cuello con los brazos exigiendo un mayor contacto, sus manos se desplazan hasta mis glúteos y me alza para que aprese su cintura entre mis piernas, cosa que hago encantada. Al segundo siguiente, me empotra contra la pared con un gruñido animal y sus caderas me embisten con violencia.

Su boca devora mi jadeo, sin dejarme respirar.

Vale, está siendo muy impetuoso. Demasiado. De hecho, parece que se ha descontrolado y me avasalla, haciéndome sentir intranquila y que parte de la excitación que siento se atenúe.

Recuerdo a Hope diciendo: «No existe un hombre que una Ryan no pueda manejar», así que me armo de valor e intento contener la tempestad que se cierne sobre mí.

Separo mi boca de la suya y lo único que consigo es que él entierre la cara en mi cuello mientras continúa embistiendo entre mis piernas. Aun así, no me doy por vencida y le cojo del pelo para echar su cabeza atrás y poder buscar su mirada.

Sus ojos están nublados por la pasión, tanto que creo que ni siquiera me ve.

—Malcolm —le llamo en un susurro. Lo tengo que repetir de nuevo hasta que consigo que enfoque la mirada en mí—. Más despacio, por favor.

Cuando mis palabras por fin penetran en su mente sus ojos se dilatan y vislumbro un destello que no consigo descifrar.

—¡Mierda! Lo siento, Faith —farfulla dando un paso hacia atrás—. Hace tanto que no estoy con una mujer que… ¿Te he hecho daño?

Lo miro con asombro. ¿Cómo puede ser que haga mucho que no está con una mujer? ¿Es que todas las mujeres de Escocia están locas? Vale que no es demasiado hablador y, en un primer momento, puede amedrentar su ceño fruncido, pero es parte de su encanto y, además, está cañón. Y entonces descifro la expresión de su rostro, una mezcla de horror y vergüenza que me revuelve el estómago de pesar y me insta a volver a acercarlo a mí.

—Eh, todo está bien, grandullón —le tranquilizo mientras pongo las manos en las mejillas para que vea que no miento—. No me has hecho daño, solo necesito ir un poco más despacio —aseguro depositando un beso dulce en sus labios—. No quiero que pienses que has hecho algo mal cuando soy yo la que tiene un problema —murmuro con sinceridad.

—¿Un problema?

—Eso decía mi ex porque me costaba ponerme a tono con él, ya me entiendes, y pocas veces llegaba al orgasmo —confieso un poco cortada—. El tema me acomplejó bastante durante un tiempo hasta el punto de que el sexo me creaba cierta ansiedad de la que creo que todavía no he conseguido desprenderme del todo, por eso requiero de un par de citas antes de lanzarme, porque necesito crear un lazo de confianza, ¿entiendes?

Es la primera vez que hablo de esto con alguien. Bueno, sin contar a mis hermanas, claro. Winter y Hope aseguran que mi único problema es que he tenido mala suerte, y los tres hombres a los que se reduce mi experiencia sexual han sido todos unos lerdos. De hecho, no tengo ningún impedimento en alcanzar el orgasmo cuando me masturbo, así que soy consciente de que es muy posible que estén en lo cierto.

Malcolm me observa en silencio, algo que me intranquiliza ahora que me he abierto a él y me siento vulnerable. Entonces, apoya la frente en la mía y suspira, no sé si para coger fuerza o para tratar de eliminar la tensión de su cuerpo.

—Iremos al ritmo que necesites —musita al fin.

Asiento y lo beso. Que necesite ir más despacio no significa que quiera parar.

Malcolm toma mi boca con más calma, saboreándome despacio hasta que el fuego vuelve a prender. Su mano atrapa uno de mis senos por encima de la ropa y lo acaricia con delicadeza hasta que me arqueo hacia él con un gemido, pidiendo más. Entonces, me desabrocha los botones que cierran mi blusa y descubre mi sujetador de encaje de color rosado.

—A Dhia! Eres preciosa —murmura mientras acaricia la línea de piel que hay justo por encima del sujetador.

Su tono reverente me hace sonreír. Tengo una buena delantera, lo sé, pero nadie la había mirado nunca con tanto deseo.

Sin apartar los ojos de los míos, Malcolm hace a un lado la tela que cubre mi pecho derecho para abarcarlo con su mano y buscar la textura del pezón con el pulgar, que se arruga en el primer contacto provocándome un delicioso escalofrío que me llega al estómago. Sé que se detendrá si encuentra el menor reparo en mi expresión y eso me da seguridad para poner la mano detrás de su cabeza y acercarlo a mí.

Mi highlander no se hace de rogar y acepta la invitación al instante, rodeando la aureola rosada con sus labios y lamiéndola despacio. De repente, lo succiona con fuerza provocándome un goce instantáneo que recompenso con un profundo gemido. Desde luego, sabe cómo volverme loca con la boca.

Para cuando pasa al otro pecho para regalarle las mismas atenciones, me siento enfebrecida y jadeante. Mis caderas se mueven hacia delante buscando la fricción de las suyas para aliviar en cierta forma el ardor que palpita entre mis piernas.

Malcolm parece intuir mi necesidad, porque su mano derecha baja por mi abdomen y se mete por la cinturilla de los leggins hasta encontrar mi ropa interior. Sin embargo, no se detiene ahí y va más allá.

Los dos gemimos al unísono cuando alcanza con los dedos mi clítoris.

—Estás empapada —masculla contra mis labios con un tono de pura satisfacción masculina.

—No podemos hacer esto aquí, pueden pillarnos —farfullo.

Con las veces que he criticado a Hope por montárselo en el portal, si por un casual me descubre, sé que se estará burlando de mí hasta que seamos viejas.

—Enseguida paramos, solo déjame probar esto —murmura un segundo antes de penetrarme con un dedo. Gimo, ¿cómo no hacerlo? No me había equivocado, sus dedos se sienten perfectos en mi interior.

»¡Joder, Ruadh! No sabes lo bien que te siento a mi alrededor, tan húmeda, prieta y cálida —prosigue diciendo Malcolm mientras comienza a mover el dedo dentro y fuera con una deliciosa lentitud—. No te haces una idea de las ganas que tengo de abrirme el pantalón y enterrarme bien profundo dentro de ti. —«¡Por Dios, hazlo!», quiero gritar mandando a la mierda todos mis reparos.

»Esta noche no —continúa como si me hubiese leído la mente—. Por ahora me conformaré con esto —agrega introduciendo un segundo dedo a la ecuación.

Dejo escapar un pequeño gritito, que él ahoga con un beso. Clavo las uñas en sus hombros mientras trato de abrirme más a su demanda. A esto justo me refería cuando le dije a Charity que el highlander de mis sueños tenía que ser «mañoso». Sin duda, tiene la sensibilidad necesaria para saber acariciar a una mujer. Acelera el ritmo y aumenta la profundidad en el momento justo mientras con el pulgar vuelve a acariciar mi clítoris con suaves roces que avivan el fuego.

Ardo, me quemo, grito y sollozo. El orgasmo me arrasa con tanta rapidez que me sorprende. Nunca había tardado tan poco en lograrlo. Me dejo caer contra él y entierro el rostro en su cuello con un ronroneo saciado.

—Queda demostrado: tu único problema es que tu ex era un gilipollas —gruñe mientras me besa la sien y acaricia mi espalda.

—Eso mismo dicen mis hermanas —comento mientras alzo la cabeza para mirarlo.

—Pues hazles caso —musita mientras me pone un mechón de pelo detrás de la oreja—. Eres perfecta, Ròs Dearg. No dejes que nadie te diga lo contrario. —Sus palabras me conmueven y despiertan un calorcillo en mi interior. ¿Qué responder a eso? ¿Gracias? ¿Yo también creo que eres perfecto? Porque de verdad creo que reúne todas las cualidades que deseaba en el highlander de mis sueños.

»Será mejor que me vaya ya, tienes que descansar —murmura antes de que decida qué responderle.

Me da un breve beso de despedida y se dirige a la puerta.

—Te debo un orgasmo —suelto de repente, porque sí, he sido tan egoísta que no he pensado ni por un momento en que él debe de llevar un calentón de cuidado.

Me mira y me dedica una de sus escasas sonrisas, tan maliciosa y sensual que consigue que mi corazón se acelere.

—Te lo recordaré en la segunda cita. Buenas noches, Ruadh.

—Buenas noches, Highlander.

CAPÍTULO 17

Faith

Las comparaciones son odiosas, lo sé, pero tengo ante mí un ejemplar masculino por el que cualquier mujer babearía, prueba de ello es que Tracey, nuestra asistenta, está con la nariz pegada al cristal de la puerta, y no puedo dejar de pensar en que no le llega ni a la suela del zapato a mi highlander.

Sí, mi highlander. El orgasmo que me regaló el martes le ha merecido ese título.

—¿De qué parte de las Highlands eres? —pregunto porque ese dato no consta en la ficha que tengo delante y tengo el deber de comprobar que los modelos cumplen con la directriz impuesta por John Gunn.

—De Forth William —responde el modelo.

—Por favor, lee este texto —indica Joss a continuación al tiempo que le entrega una hoja de papel con un par de frases para probar su voz.

—Joss Flynn es un portento de la naturaleza y un dios del sexo. Nunca he deseado a otro hombre tanto como a él.

Se me escapa una risa que consigo disimular con una tos y me giro hacia mi compañero con una ceja arqueada.

—¿Qué? Me has dicho que me inventara un par de frases y lo he hecho —alega con inocencia, aunque no puede esconder el brillo pícaro de sus ojos.

Pongo los ojos en blanco. Joss no es el típico gay amanerado ni va gritando a los cuatro vientos que es homosexual, aunque tampoco lo esconde. De hecho, si no lo hubiese pillado como lo pillé el primer día y supiese que está casado con Jacob, tendría dudas sobre su sexualidad, porque una vez que salimos a almorzar nos cruzamos con una atractiva mujer con la que me contó que había estado saliendo hacía unos años.

Con todo, de vez en cuando hace payasadas como esas.

—Muchas gracias, señor Taylor —comento dirigiéndome al modelo en tono profesional—. Le avisaremos en breve con nuestra decisión.

El modelo nos da las gracias y sale de nuestro despacho.

—¿Qué te ha parecido el primer candidato? —pregunta Joss en cuanto sale.

De los ocho books fotográficos que nos mandó la agencia de castings de los modelos que cumplían los requisitos físicos que solicitamos, hemos seleccionado a los cinco que más nos han gustado para que vengan a hacer una prueba en persona.

—La voz me gusta, tiene el acento perfecto. Y es indiscutiblemente guapo —añado al recordar sus facciones varoniles y perfectas—. Lo que no me acaba de convencer es el cuerpo. Tiene más tetas que yo —agrego con una mueca al recordar sus abultados pectorales—. No recuerdo que estuviese así de hinchado en las fotos que vimos.

—La verdad es que a mí también me ha sorprendido cuando se ha quitado la camiseta. Es justo lo que no queríamos: un ciclado de gimnasio. Debe de haberse metido algo últimamente porque las fotos de la agencia son de hace tres meses y no estaba tan desarrollado —señala Joss pasándome las fotos por las que lo habíamos elegido, en la que el chico tenía un cuerpo musculoso, pero más natural.

El segundo candidato tiene buen cuerpo y buena voz, pero sonríe. Sonríe mucho. Sonríe en exceso. Y también parece más joven de lo que plasmaban las fotos.

—¿De qué parte de las Highlands eres?

—De Inverness, señora.

No puedo evitar hacer una mueca al escuchar lo de «señora».

—¡Por Dios! ¿Cuántos años tienes? —pregunta Joss con una sonrisa burlona.

—Veintiuno. Ya puedo beber alcohol —añade con un guiño y se le escapa una risita.

Frunzo el ceño y, entonces, intuyo la razón de su jovialidad.

—¿Vas fumado?

—Solo un poco —reconoce el modelo sin atisbo de vergüenza—. Estaba un poco nervioso y fumar me relaja.

—¿Tienes algún canuto por ahí? —pregunta Joss de repente—. ¿Qué? Visto lo visto, lo vamos a necesitar —murmura cuando le dirijo una mirada incrédula.

—Muchas gracias, señor Baxter —intervengo—. Le avisaremos en breve con nuestra decisión.

—Lástima, es demasiado joven —señala Joss en cuanto sale.

—¿Y que vaya fumado no te parece motivo suficiente para eliminarlo?

—No, cada uno se relaja como puede: porros, sexo, alcohol, ejercicio… Además, no me negarás que tiene una sonrisa bonita.

—Es demasiado sonriente para ser un highlander —alego no muy convencida de sus palabras.

—¿A caso los highlanders no sonríen? —pregunta mi compañero divertido.

—Sí, pero no todo el tiempo y cuando lo hacen… —Suspiro al recordar la última sonrisa que me dirigió Malcolm y siento un revuelo de mariposas en el estómago.

Cuando entra el tercer candidato me incorporo en la silla. Es mi favorito con diferencia y compruebo que las fotos no le han hecho justicia, pues en persona es todavía mejor: rubio, ojos azules, facciones duras y masculinas…

—Quítate la camiseta, por favor —murmura Joss sin darle opción a hablar, deseoso de ver lo que esconde.

Y lo que esconde también es perfecto; músculos elegantes y bien definidos bajo una piel ligeramente bronceada.

Joss y yo intercambiamos una sonrisa disimulada.

—¿De qué parte de las Highlands eres? —pregunto como comprobación.

—De Dingwall.

Frunzo el ceño. O acaba de hacer un gallito por los nervios o pasa algo raro con su voz. Entonces Joss le da el papel con las frases y cualquier esperanza de haber encontrado a nuestro highlander se desvanece.

Su voz es aguda; tanto que resulta algo desagradable. Sin duda no es una voz que levante pasiones.

—Muchas gracias, señor MacRury —murmuro tratando de disimular mi desilusión—. Le avisaremos en breve con nuestra decisión.

—Podríamos doblar su voz para el anuncio —propone Joss en cuanto nos quedamos a solas.

—Es una opción —murmuro, aunque no me convence.

—Bueno, no te desanimes, todavía quedan dos —comenta Joss—. Ahora, de hecho, viene mi favorito. Cumple todos los requisitos y lo vi en un anuncio de coches y tiene una voz profunda y sexi.

Cuando el modelo entra en nuestro despacho retornan mis esperanzas. Es atractivo y tiene un aura muy sensual.

—¿De qué parte de las Highlands eres?

—De Inverness —responde y su voz promete.

—Por favor, lee este texto —indica Joss mientras le entrega la hoja con las frases.

—Joss Flynn es un portento de la naturaleza y un dios del sexo. Nunca he deseado a otro hombre tanto como a él. —¡Por fin! Una voz perfecta, sexi y con un suave acento escocés. Abro la boca para decir que es ideal y entonces…

»¿Estas son las frases del anuncio? —inquiere el modelo mirando la hoja que le ha dado Joss con el ceño fruncido—. Porque, si es así, paso. No quiero hacer un anuncio de colonia para maricas.

La expresión de mi compañero muda al instante.

—Tranquilo, que no lo harás. Largo —masculla con frialdad—. Lo siento, pero me niego a trabajar con un homófobo —gruñe en cuanto el modelo se va.

—Opino igual —aseguro con disgusto—. Me sorprende que en los tiempos que corren todavía haya gente así.

—Te sorprendería —gruñe entre dientes.

Cuando entra el siguiente candidato hay algo raro en él que me hace fruncir el ceño. Tiene buen cuerpo, sí, pero es evidente que no es rubio natural, el color de sus cejas lo delata. Y también hay algo más en sus ojos que…

—¿Llevas lentillas de colores? —pregunta Joss observándole con los ojos entrecerrados.

Eso es. El color de sus ojos tiene algo artificial.

—No —niega el chico con énfasis.

—Pues yo de ti iría a un oculista, porque el iris se te acaba de desplazar —señala Joss con voz seca.

—Putas lentillas —farfulla el modelo mientras se mira en el espejo que tenemos en el despacho para recolocársela—. Está bien, sí, lo reconozco, llevo lentillas y me he tintado el pelo. Y sí, las fotos que están viendo están retocadas por ordenador —admite finalmente con un suspiro—. Pero necesito este trabajo para pagar el alquiler. No saben lo difícil que es el trabajo de modelo: que si demasiado alto, que si demasiado guapo, que si su acento escocés es demasiado marcado… Es la primera vez que ser de las Highlands es un requisito y yo lo soy, aunque tengo el cabello y los ojos marrones. Pero, vamos, ¿es que creen que soy el único? No. Hay gordos, bajos, flacos, delgados, rubios, morenos… ¿Quién ha sido el lumbrera que ha decidido que para ser un highlander se ha de ser un gigante rubio con los ojos azules? Porque, ya puestos a confesar, también tengo que decirles que para llegar al metro noventa que se requería me he tenido que poner calzas en los zapatos.

Siento que las mejillas me arden y bajo la vista para evitar su mirada como si los documentos que tengo delante fuesen lo más fascinante del mundo. Me da vergüenza admitir que yo soy la «lumbrera» de la que está despotricando. Ya sé que el físico de los highlanders es muy variado, pero no me quiero conformar con cualquiera. Yo estoy buscando al highlander de mis sueños para que haga el anuncio.

—Somos muy conscientes de la diversidad física que puede haber en las Highlands, señor McCarthy —replica Joss en tono calmo, pero sin opción a replicar—. Con todo, queremos que el protagonista de nuestra campaña de marketing cumpla una serie de requisitos que, por desgracia, usted no tiene. —El hombre sale del despacho refunfuñando.

»No te sientas mal, el mundo de la moda es así y lo sabes —comenta Joss en cuanto nos quedamos solos—. La discriminación física está a la orden del día.

—Sí, soy consciente, pero es la primera vez que soy yo la que pone los requisitos de un modelo y tal vez me he ofuscado en los atributos que debe tener. La verdad es que tampoco pasaría nada si fuese moreno con ojos negros.

—¿Te lo imaginas así?

—No —respondo con sinceridad.

Si algo tengo claro es la imagen que tengo en mi imaginación. Ha sido esculpida después de años leyendo novelas románticas.

—Pues no hay nada más que decir. —Después, suspira—. Recapitulemos. Tenemos cinco candidatos: el highlander ciclado, el highlander porrero, el highlander castrato, el highlander homófobo y el highlander tuneado.

—¿Castrato?

—Sí, por la voz aguda, como la de los cantantes de ópera a los que se les castraba de niños. —No puedo más que reír por la ocurrencia.

»Estamos de acuerdo en descartar a los dos últimos, ¿verdad?

—Sí, aunque la verdad es que los otros tres tampoco me convencen —reconozco tras volver a ver sus fotografías.

—Ya, a mí tampoco. Hablaré con la agencia para que organice un casting para encontrar más candidatos.

—¿Te imaginas el anuncio? Se busca highlander —bromeo entre risas—. El problema es que no creo que se presenten muchos.

—Solo en Manhattan hay más de millón y medio de personas, casi la mitad de las cuales son hombres. Seguro que encontramos a uno que reúna todas las cualidades que buscamos. —Al instante, mi mente conjura el rostro de Malcolm.

»Estás pensando en él —adivina Joss con una sonrisa—. Has suspirado con aire ensoñador y te han aparecido dos corazoncitos en los ojos.

—No suspiro con aire ensoñador —protesto, aunque sé que es mentira.

—Pero no niegas lo de los corazoncitos en los ojos —observa Joss con una sonrisa ladeada—. Me encanta cuando…

De repente, se queda callado mirando hacia la puerta.

Sigo su mirada y me quedo de piedra. El hombre que entra en nuestro despacho guiado por una ruborizada Tracy bien podría ser el hermano gemelo de Sam Heughan, el actor que encarna a mi adorado Jamie Fraser en la serie de televisión. Treinta y pocos, alto, guapo, pelirrojo, ojos azules… Perfecto.

Me gusta. Me gusta mucho. Tiene un aura que desprende magnetismo y un adorable hoyuelo en la barbilla.

—Este es el señor Donald McKenzie —anuncia la asistente balbuceando—. Ha venido por lo de la prueba.

—No tenemos constancia de otro candidato —murmuro con el ceño fruncido, mientras reviso los dosieres que tengo encima de la mesa.

—Ni yo tenía constancia de que me tenía que presentar aquí hasta hace un par de horas, creo que soy una especie de suplente por si no cuajaban los demás —explica el modelo con un melodioso acento escocés y esboza una sonrisa ladeada de lo más sexi.

—Quítese la camiseta, señor McKenzie.

¡Ese es mi Joss, directo al quid de la cuestión!

El hombre se quita la camiseta y observo fascinada el torso perfectamente esculpido.

Le voy a preguntar de qué parte de las Highlands es cuando se escucha un fuerte golpe. La pobre Tracey se ha quedado obnubilada observando al modelo y en lugar de salir por la puerta ha acabado estrellándose contra el quicio.

—Esa es justo la reacción que queremos que tengan las mujeres cuando vean al modelo —señala Joss, y estoy totalmente de acuerdo.

—Enhorabuena, señor McKenzie. Se va a convertir en el modelo del nuevo perfume de John Gunn —anuncio mientras me levanto para ofrecerle la mano.

—Tracey tomará sus datos. Nos pondremos en contacto con usted para concretar los detalles de la sesión fotográfica inicial —agrega Joss estrechándole también la mano.

El modelo nos da las gracias, entusiasmado, y se despide de nosotros. Lo acompaño hasta la puerta y lo sigo con la mirada mientras se va y, de repente, me percato de que Pamela Brown me está mirando desde la puerta de su despacho. A pesar de la frialdad de sus ojos, parece satisfecha.

Siento un escalofrío.

Cruzo los brazos en actitud protectora, presa de un mal presentimiento, pero al entrar en el despacho Joss me abraza con una exclamación de victoria y la sensación de malestar desaparece.

Justo en ese momento, mi móvil vibra encima de mi escritorio. Me acerco a cogerlo y veo que es un mensaje de WhatsApp.

Highlander

¿Te apetece venir esta noche a mi apartamento a cenar?

—Adivino, es tu highlander —murmura Joss.

—¿Acaso te has vuelto telépata?

—Eres transparente, cariño. Te han vuelto a salir los corazoncitos en los ojos y estás mirando la pantalla como si acabase de brotar un arcoíris de ella.

Le saco la lengua, distraída, mientras escribo.

Faith

No sabía que cocinaras.

Highlander

Hay muchas cosas que no sabes de mí.

Imagino ese comentario con su voz y me tiemblan las rodillas.

Highlander

¿Eso es un sí?

Faith

Sí.

Highlander

En mi casa a las 19:00 h. No me hagas esperar, estoy hambriento.

¿Puedo combustionar leyendo dos palabras? Porque ese «estoy hambriento» me ha calentado tanto que casi jadeo.

—¿Y bien? —inquiere Joss expectante.

—Me acaba de invitar a cenar a su casa esta noche. Pero tiene un compañero de piso —me apresuro a añadir al ver su expresión lasciva—, así que no creo que podamos hacer lo que estás imaginando.

—Si crees que lo que imagino es sexo, entonces has acertado.

Durante el resto de la jornada no paro de darle vueltas al asunto. A lo de acostarme con él, claro. Hace poco más de una semana que lo conozco y nos hemos visto cuatro veces contadas.

Para algunas mujeres sería más que suficiente.

Para otras muy poco.

¿Y para mí?

No sé cómo explicarlo, pero más allá de la intensa química que nos atrae, hay algo que me empuja a fiarme de él. Confío en Malcolm. Y para mí eso es razón suficiente para dar el siguiente paso.

No sé si esta noche tendremos la intimidad necesaria para hacer nada, pero, por si acaso, voy a hacer una paradita en Victoria’s Secret cuando salga del trabajo.

CAPÍTULO 18

Malcolm

Solo quiero terminar lo que empezamos el martes. Esa es la única razón por la que la he invitado a cenar. Al menos, eso es lo que me repito una y otra vez mientras remuevo la salsa de champiñones.

«Para follar no necesitas toda la parafernalia que has montado ni mucho menos que lleves una hora preparando la cena», gruñe la voz de mi cerebro.

Vale, reconozco que cuando se me ha ocurrido la idea de invitarla a cenar quise hacer algo especial. Faith organizó una velada encantadora para nuestra primera cita, y no quería ser menos, así que compré un mantel bonito y unas velas.

Quiero sorprenderla.

Es la primera vez en mucho tiempo que siento un atisbo de ilusión por complacer a una mujer en sentido romántico y ese hecho me produce terror. Llevo tanto tiempo con la rabia y el rencor como únicos sentimientos que me cuesta dejar paso a otra emoción.

Y es que Faith es un regalo inesperado en mi nueva vida.

Como mi bisabuelo solía decir: «Un hombre necio es aquel que no sabe apreciar un tesoro cuando lo tiene delante». Y mi pequeña pelirroja sin duda es un regalo.

Ella diría que es gracias al karma: una pelirroja destrozó mi confianza en las mujeres, y otra pelirroja me está ayudando a recuperarla. Yo reservo mi agradecimiento para Isobel, mi hada madrina, por ponerla en mi camino.

Todavía estoy tratando de asimilar lo que pasó el martes en su portal. Fue tocarla y perder el control por completo. Menos mal que ella tuvo la entereza para sacarme de la neblina febril de deseo que me cegó o hubiese sido capaz de arrancarle la ropa allí mismo y follarla contra la pared.

Pero Faith supo llegar a mí con su dulzura y me conmovió con su confesión. Necesita cierto lazo emocional para acostarse con un hombre después de que su ex la hiciese sentir insegura con su sexualidad. Solo por ser sincera con ese tema se convierte en la mujer más valiente que conozco.

En cuanto a su ex… Maldito capullo. Cada vez que pienso en ello me entran ganas de buscarlo y romperle la cara de un puñetazo.

Faith no tiene ningún problema sexual. Todo lo contrario, es muy apasionada y tan receptiva que pudo alcanzar el orgasmo con unas pocas caricias. Y cada vez que recuerdo cómo se derritió entre mis brazos me pongo duro.

Esa noche, en cuanto llegué a casa, me masturbé con desesperación. Creo que lo he hecho más veces desde que la conozco que en toda mi vida. El deseo consume mi cuerpo. Con todo, me he propuesto no volver a perder el control. Voy a ir todo lo despacio que ella necesite, aunque acabe con los huevos morados como la última vez.

Cuando oigo el timbre del telefonillo doy un respingo. ¡Mierda, estoy nervioso! Me siento como un adolescente que va a salir por primera vez con una chica.

Miro el reloj. Son justo las siete, me gusta que sea puntual. Doy el último trago al vaso de whisky que me he servido para relajarme mientras cocinaba y voy corriendo a pulsar el interruptor para abrir. Después, echo un último vistazo a mi alrededor para comprobar que está todo en orden.

Me he pasado el día limpiando mientras Mike se reía de mí. Dice que no hay nada mejor para poner las pilas a un hombre en limpieza que la inminente visita de una mujer, ya se trate de un ligue o de la madre. Es un cachondo.

Después, abro la puerta.

—¡Joder, joder, joder!

Frunzo el ceño al escuchar la voz enfadada de Faith mientras sube las escaleras del edificio.

—¿Qué ocurre? —pregunto al verla aparecer en el rellano con cara de frustración.

—Me he hecho una carrera en las medias. —El comentario hace que mis ojos vayan directos a sus piernas y trago saliva. Lleva una de esas faldas cortas y vaporosas que parecen hechas para enloquecer a los hombres.

»Te juro que me dejo medio sueldo en estas cosas. No importa si la marca es buena o mala o si son de microfibra, nylon o licra. El resultado es el mismo: siempre acaba con un enganchón que… —La hago callar con un beso en cuanto la tengo a mano y, entonces, todo el nerviosismo que sentía se desvanece.

»Hola —suspira Faith cuando el beso acaba—. Esto es lo que yo llamo un buen recibimiento.

La invito a pasar con un ademán, y ella entra mirando a su alrededor con curiosidad. Espero que le guste lo que ve, a mí sí. El apartamento tiene idéntica distribución que el de Isobel. La puerta de acceso da al salón comedor, una habitación rectangular bastante amplia. A la izquierda queda la cocina y a la derecha, un pasillo que da acceso a los baños y a las habitaciones. Aunque, a diferencia del de la anciana, este no tiene objetos decorativos ni ningún toque personal.

Cuando el viejo Angus murió, Isobel metió todos sus enseres personales en una de las habitaciones y siguen ahí. La verdad es que ni siquiera he mirado lo que hay. He estado tan ocupado con el pub que he desatendido un poco la casa. Por suerte, está bastante bien conservada y los muebles son de buena calidad. Solo hace falta pintar y tal vez renovar los baños y la cocina, aunque de momento no me puedo permitir hacer esto último.

—Me gusta, aunque le falta un toque femenino —comenta Faith mientras se quita la chaqueta descubriendo un suéter con el cuello tan abierto que deja uno de sus hombros al aire. De repente, abre mucho los ojos y enrojece—. No estoy insinuando nada con eso, no lo decía por mí, hablaba en general. No es que ya me considere tu pareja ni nada por el estilo y pretenda llegar aquí y decirte cómo tienes que decorarlo ni… Lo siento, cuando estoy nerviosa me da por divagar.

Esa forma tan natural de reconocer sus emociones, aunque se muestre vulnerable, me resulta desconcertante. Tal vez porque mi bisabuelo siempre me decía que mostrar las emociones era una debilidad, que los «verdaderos hombres» no lo hacían. Aunque, claro, Faith es una mujer.

—¿Y por qué estás nerviosa, Ruadh? —murmuro mientras acaricio su hombro desnudo.

La veo estremecerse y escondo una sonrisa de satisfacción. Saber que me desea tanto como yo a ella me hace sentir, en cierta forma, poderoso.

—Yo… ¿No está Mike?

—El bueno de Mike ha decidido aceptar la invitación de Isobel de cenar e ir al cine. Se están esforzando por darnos intimidad —aclaro con una sonrisa al recordar cómo la anciana ha arrastrado a mi amigo fuera del apartamento al saber que tenía intención de invitar a cenar a Faith.

—Entonces estamos solos —musita Faith.

—Completamente solos —confirmo mientras me acerco a ella y entierro la cara en su cuello para aspirar el suave aroma a rosas que la envuelve.

—¿Y qué tienes planeado para esta velada?

—Una cena tranquila que yo mismo he preparado y, luego, tal vez podamos acabar lo que empezamos el martes —susurro con voz ronca mientras deposito una estela de besos desde su cuello hasta su hombro.

—Yo…, lo siento, creo que no voy a poder.

Levanto la cabeza de golpe.

—¿Qué quieres decir?

—Que no voy a poder cenar y luego… Ya sabes.

No voy a negar que sus palabras me producen cierta sensación de frustración, a pesar de que me he propuesto darle tiempo e ir al ritmo que necesite.

—No te preocupes, no estás obligada a hacer nada que no quieras hacer —afirmo al instante porque no quiero que se sienta presionada—. Cenaremos y luego podemos ver algo en la tele o ir a algún sitio a tomar una copa antes de que te acompañe a…

—No, no me has entendido —interrumpe Faith con una sonrisa—. Lo que quería decir es que estoy tan nerviosa que me va a ser imposible cenar sabiendo lo que viene después.

—¿Entonces? —pregunto porque no sé muy bien si entiendo lo que está tratando de decirme.

—Entonces creo que lo mejor será que nos acostemos antes de cenar —aclara Faith enlazando los brazos a mi cuello—. Si no tienes inconveniente, claro —agrega en un murmullo seductor mientras atrae mi cabeza hacia abajo para besarme.

¿Inconveniente? Dejo escapar un gruñido animal antes de apresar su boca con todo el deseo que he estado conteniendo y, mientras la beso con hambre, la alzo para que enrosque sus piernas en mi cintura y la llevo a mi habitación antes de que cambie de idea.

Por suerte, parece tan ansiosa como yo porque, en cuanto cierro la puerta, empieza a subirme el suéter para acabar quitándomelo por la cabeza.

Su ronroneo al ver mi torso desnudo me infla de orgullo, no lo puedo negar.

—Perfecto —musita antes de posar sus manos sobre mis pectorales.

En cuanto siento su contacto mi cuerpo se pone rígido y empiezo a jadear. Cierro los ojos y me concentro únicamente en la sensación de sus caricias sobre mi piel provocando que el vello se me erice en cada roce.

Entonces, siento un húmedo cosquilleo en uno de mis pezones que me hace abrir los ojos de golpe. Ella está inclinada sobre mí y su lengua juguetea con la arrugada aureola de forma lenta. La imagen es tan sensual que lanzo un gemido agónico. Si no la detengo, es muy posible que mi miembro acabe reventando los pantalones.

—Faith, si quieres que esta noche sea suave contigo, vas a tener que dejar de tocarme —susurro implorante mientras pongo las manos en sus hombros para detener esta dulce agonía.

—¡Oh! —exclama con un mohín de decepción.

—Sí, ¡oh!

—¿Y si te ato? —pregunta de pronto.

—A Dhia! Me vas a matar —farfullo riendo entre dientes—. Nada de cuerdas, al menos de momento. Solo déjame darte placer como lo estoy deseando —agrego cogiéndola entre mis brazos para besarla.

A los pocos segundos, dejo escapar un gruñido. Lleva demasiada ropa cuando lo que quiero es tocar su piel. Estoy a un paso de arrancársela cuando ella detiene el beso.

—Por lo menos deja que me desnude para ti —murmura Faith mientras me insta a que me siente en el borde de la cama.

Después, da un par de pasos hacia atrás para poner un poco de distancia entre nosotros y comienza a desnudarse con movimientos lentos, que pese a estar carente de florituras, o tal vez por ello, resultan de lo más sensuales.

En cuanto se quita el suéter por la cabeza, hundo las manos en el colchón para controlar las ganas de cogerla y acercarla a mí. Siento la boca seca y mi corazón retumba en mis oídos. Lleva un sujetador de color turquesa que enfatiza la blancura de su piel y comprime sus senos de una forma muy sugerente. En cuanto a estos, ya pude comprobar que son del tamaño adecuado para llenar mi mano, maduros y perfectos, pero estoy deseando explorarlos con mayor minuciosidad.

A continuación, se desabrocha la falda y esta cae en un susurro de tela a sus pies que aparta sin contemplaciones para quedar ante mí solo en ropa interior. Deslizo la mirada por su cuerpo empezando por abajo. Las piernas largas y tonificadas, las caderas rotundas, la cintura estrecha y el pecho pleno. Su figura es como la de un reloj de arena, llena de curvas sinuosas que me muero por recorrer con las manos y la boca. Para cuando llego a la melena pelirroja que se derrama por sus hombros y a su sonrisa hechicera, tengo agarrada tan fuerte la colcha que mis nudillos están blancos y me tiemblan los brazos. Mi corazón se ha desbocado y un sudor frío recorre mi espalda.

—¿Te gusta mi conjunto nuevo? —pregunta mientras comienza a avanzar hacia mí. Siento la boca tan seca que soy incapaz de hablar, así que solo atino a asentir con énfasis.

»Lo he comprado especialmente para ti —confiesa justo antes de apoyar las manos en mis hombros y subirse a horcajadas en mi regazo—. Así que te concederé el honor de quitármelo.

Esto es más de lo que un hombre puede soportar y, aun así, consigo controlar el temblor de mis manos lo suficiente como para llevarlas a su espalda y desabrocharle el sujetador.

En cuanto libero sus senos, entierro la cara entre ellos con un jadeo ahogado. Me lleno de su aroma mientras mis manos recorren la tersura de su piel con ávidas caricias. Después, apreso uno de sus pezones entre mis labios y tiro de él para luego engullirlo. Sé que le gusta porque sus manos me cogen del pelo y me empuja hacia ella al mismo tiempo que se arquea hacia mí.

Es delicioso, pero no suficiente, así que la cojo y la tumbo en la cama con un movimiento repentino que la sobresalta. Faith deja escapar una exclamación ahogada que yo me apresuro a silenciar con un beso profundo. Nuestras lenguas se encuentran en una danza carnal mientras mis manos se deshacen de sus bragas. Y, entonces, me incorporo de rodillas entre sus piernas abiertas para mirarla. Allí, desnuda en mi cama, con el cabello rojo esparcido sobre la almohada, los ojos nublados por el deseo y la boca enrojecida por mis besos, es lo más hermoso que he visto en mi vida.

Al cuerno mis buenas intenciones de ir lento, necesito enterrarme en ella ya, pero, antes, quiero llevarla al placer. Con esa intención, me inclino hacia ella para depositar una hilera de besos que descienden desde su vientre hasta el pequeño triángulo de vello pelirrojo que hay entre sus muslos. Mi lengua recorre los tiernos pliegues femeninos hasta encontrar el pequeño botón que concentra su placer y lamerlo con suavidad, insistente.

La reacción de Faith no se hace esperar. Se arquea, gime y tira de mi cabello, dominada por el placer. Entonces, decido llevarla un poco más lejos y la penetro despacio con dos dedos al mismo tiempo que mi lengua sigue atormentando su clítoris.

—¡Malcolm!

Su grito de placer al llegar al orgasmo sacude mis entrañas y casi arrastra el mío.

Ahora sí, ha llegado mi turno. Ni siquiera pienso en quitarme los pantalones. Estoy tan enardecido que solo acierto a desabrochármelos para sacar mi miembro y enfundarle un condón antes de caer sobre ella y penetrarla.

No me detengo hasta estar bien enterrado en su interior. La sensación es indescriptible. Pensaba que recordaba cómo era estar dentro de una mujer, pero nunca imaginé lo bueno que sería estar dentro de ella.

Dejo de ver, escuchar o pensar.

Tan solo siento.

Siento su humedad envolviéndome.

Siento su calidez derritiendo años de fría soledad.

Siento sus manos enlazadas con las mías a los lados de su cabeza, con una intimidad sobrecogedora.

Y necesito más. Por eso me muevo sobre ella, dentro de ella, llegando todo lo profundo que permite mi cuerpo, saciando una necesidad que va más allá de la razón. Pierdo la noción del tiempo hasta que el placer que me envuelve es tan intenso que me desgarra por dentro.

Salgo de la neblina de sensaciones en la que me he sumergido cuando escucho un sollozo quedo. ¡Mierda! Me incorporo para ver si le he hecho daño, sin embargo, me encuentro con que es ella la que me mira preocupada.

Entonces caigo en la cuenta de que el sollozo no proviene de ella.

Es mío.

—¿Estás bien? —susurra mientras pone una mano en mi mejilla y barre con su pulgar la humedad que encuentra.

¿Bien?

No. No estoy bien. ¿Cómo voy a estar bien después de esto? Me he roto en mil pedazos.

Estoy llorando.

«Los hombres de verdad no lloran».

La voz de mi bisabuelo resuena en mi cabeza, cortando mis lágrimas al instante. Me aparto de ella, me siento en el borde de la cama y apoyo los codos en las rodillas para enterrar la cara en mis manos.

La oigo moverse detrás de mí y, cuando siento su mano en mi espalda, me tenso.

—Malcolm —susurra muy bajito.

—Lo siento, Faith. Será mejor que te vayas —mascullo con voz queda.

Espero con el aliento contenido a escuchar cómo baja de la cama y comienza a vestirse. Sin embargo, no oigo nada.

Al final, termino por levantar la cabeza y girarme para ver lo que hace. Está ahí, parada, de rodillas detrás de mí, al parecer, aguardando con paciencia a que la mire.

—No —dice de pronto.

—¿No?

—No me voy a ir a ningún sitio —aclara con el mentón bien alto—. No voy a consentir que me eches después de haberte dado el mejor sexo de tu vida. —La miro, estupefacto—. Y no te atrevas a negar que ha sido el mejor sexo de tu vida —añade volviendo a hacer hincapié en eso último— porque he visto cómo se te han saltado las lágrimas por el placer. Estoy segura de que eso no lo ha conseguido nunca ninguna otra chica. —No sé qué decir. Es imposible que piense realmente eso y, aun así, me está dando esa salida para que pueda conservar mi orgullo en lugar de ponerse a preguntar por qué me he puesto a llorar como un niño.

»¿Qué te parece si nos vestimos y disfrutamos de esa suculenta cena que has preparado? —pregunta mientras deposita un beso rápido en mis labios.

¿Qué hago? La razón por la que le había pedido que se fuera era porque me sentía en carne viva y no quería que me viese así. Sin embargo, Faith está actuando como si no hubiese pasado nada fuera de lugar. Y, joder, no quiero que se vaya, me gusta estar con ella y, tal vez, después de cenar podamos volver a la cama. Porque en una cosa tiene razón: acabo de tener el mejor sexo de mi vida.

La miro indeciso. ¿Y si empieza a hacer preguntas en medio de la cena?

Ella me devuelve la mirada con un atisbo de ternura que me provoca un nudo en el estómago.

—No tienes que hablar de nada de lo que no te apetezca hablar, ¿de acuerdo? —susurra como si me hubiese leído la mente. Asiento, y ella me compensa con esa sonrisa que me enloquece.

»Por cierto, ¿qué es lo que has hecho para cenar? He de advertirte que no me van los rollos veganos, soy bastante… carnívora. ¡Uy! ¿Ha parecido que lo de «carnívora» iba con doble sentido? Porque la verdad es que sí —añade con un guiño.

Su alegre parloteo consigue algo que creía imposible: que vuelva a sonreír y me relaje. No sé cómo se las apaña, que siempre consigue alejar las sombras que me amenazan.

—Si sigues con los dobles sentidos durante la cena es muy posible que te arrastre otra vez a la cama para darte otra sesión del mejor sexo de tu vida. Todavía no me he saciado de ti —advierto con la voz ronca al ver cómo empieza a vestirse.

—¿Y cómo sabes que he tenido el mejor sexo de mi vida?

—Porque sigues aquí —respondo sin dudar.

Ella se ríe y me tira la almohada a la cabeza.

Y, sin más, capeamos el temporal.

Cenamos, volvemos a la cama para otra sesión de sexo increíble en la que esta vez intento guardar las distancias emocionales y, después, la acompaño a casa.

Faith no actúa de modo diferente conmigo en ningún momento. Es como si estuviese acostumbrada a que los hombres se echasen a llorar en sus brazos después del sexo. O eso o empiezo a pensar que de verdad ha creído que se me han saltado las lágrimas por el orgasmo.

La verdad es que prefiero que crea eso a que descubra que estoy hecho polvo por dentro.

CAPÍTULO 19

Faith

Malcolm está hecho polvo por dentro.

Me despido de él con una sonrisa que me abandona en cuanto le doy la espalda. Subo las escaleras de forma automática, con la mente analizando cada uno de los detalles de una velada tan reveladora. Después, entro en el apartamento en silencio.

Winter está en el sofá viendo una película.

—¿Qué tal la cita con Connor MacLeod? —pregunta distraída.

Pongo los ojos en blanco. Cada una de mis hermanas le ha puesto un apodo a mi highlander. Para Charity es Jamie Fraser, para Winter es el protagonista de Los Inmortales y para Hope se ha convertido en Julius por lo de la anécdota con el perro de los vecinos de mis padres.

—Bien —murmuro sin ganas de hablar, primero tengo que procesar mis emociones—. Me voy a dormir, que mañana tengo que madrugar. Buenas noches —agrego antes de meterme en mi habitación.

Me dejo caer en la cama de espaldas y miro el techo pensando en Malcolm.

Guarda tanto dolor dentro que lo ha desbordado cuando bajó la guardia durante nuestro primer encuentro sexual. Y hablando de eso… Wow! Sé que repito mucho esa exclamación, pero hay veces que las palabras no bastan para explicar las emociones que te remueven por dentro.

La forma en que se movió dentro de mí fue tan profunda e íntima que me llevó de nuevo al orgasmo con unos pocos envites. Él, en cambio, siguió penetrándome como si estuviese transido por el placer hasta alcanzar la cúspide con un sollozo desgarrado que me sorprendió, sobre todo, al darme cuenta de que estaba llorando sin ni siquiera ser consciente de ello.

Por un instante, tuve un atisbo de lo que encierra en su interior bajo esa muralla protectora que lo rodea: una total desolación.

Su cara de horror fue absoluta cuando se percató de sus lágrimas y se cerró en banda al instante. Al pedirme que me fuera con ese murmullo avergonzado sentí una ternura tan grande por él que me costó un esfuerzo sobrehumano no abrazarlo por la espalda y decirle que todo estaba bien. En cambio, tuve que disimular que no era consciente del dolor que veía en sus ojos. De lo contrario, creo que se habría sentido tan incómodo que dudo que quisiese volver a quedar conmigo en una cita.

Para cuando nos acostamos la segunda vez, el muro que lo rodeaba ya estaba reconstruido y su actitud cambió por completo. Fue igual de apasionado, sí, pero un poco distante, como si estuviese evitando alcanzar el punto de intimidad que antes lo hizo derrumbarse.

Como la primera vez, no me dejó que lo explorase como me hubiese gustado. En cambio, recorrió mi cuerpo de arriba abajo con minuciosidad, sondeándome con caricias y besos y, después de regalarme otro orgasmo en el proceso, me colocó a cuatro patas y me tomó por detrás, penetrándome con un ímpetu que me arrancó un segundo orgasmo antes de que él dejase escapar un bramido casi animal.

No puedo evitar pensar en Brian. Cuando me acostaba con él, la mayor parte de las veces acababa con cierta sensación de frustración que me llevaba a fingir el orgasmo para, a continuación, masturbarme a solas en el baño, con la vergüenza de creer que era un problema mío.

Tal vez nos faltó comunicación; tal vez fue cuestión de conexión química.

Brian y yo no la teníamos.

Malcolm y yo sí.

No ha habido necesidad de fingir.

Ha sido real.

Muy real.

Solo de recordar lo que ha pasado en su cama, me vuelvo a excitar. Se supone que después de cuatro orgasmos en una noche tendría que estar más que saciada. Sin embargo, es todo lo contrario. Me ha dejado más hambrienta de él.

***

Al día siguiente, al entrar en el despacho, me recibe la cara sonriente de Joss.

—¿Qué tal con tu dios del sexo? —me pregunta mientras me tiende un humeante café que acaba de preparar en la Nespresso que compartimos.

—¿Cómo sabes que es un dios del sexo?

—¿Es que no te has visto la cara esta mañana? —bufa él—. Venga, dime cuántos.

—Cuántos, ¿qué?

—Cuantos orgasmos te ha provocado tu highlander —aclara mientras da un sorbo a su café.

—Cuatro —confieso con un murmullo.

—Cuatro orgasmos en una noche es bastante notable.

—No, fueron dos orgasmos de aperitivo y dos de postre. Como hoy tenía que madrugar, me fui pronto a casa.

—Entonces es lo que yo decía, un dios del sexo. ¿Vas a volver a quedar con Cuatro este fin de semana?

Le lanzo una mirada ceñuda al escuchar el apodo de Cuatro. Lo que faltaba, conociendo a Joss sé que a partir de ahora va a llamar así a Malcolm.

—La verdad es que no hemos hecho planes, aunque lo veré esta noche en la inauguración del pub.

A partir de ahora será complicado encajar nuestros horarios de trabajo, algo a lo que he estado dándole vueltas esta noche. Yo tengo un horario de oficina de nueve de la mañana a cinco de la tarde, de lunes a viernes, aunque no dudo en quedarme hasta más tarde si el trabajo lo requiere. Malcolm, en cambio, va a abrir el pub todos los días por la tarde, de cuatro a diez. Eso nos dejará poco tiempo para estar juntos.

Eso en el caso de que nuestra relación avance, claro. Todavía es muy reciente y precaria como para pensar en planes de futuro. Aunque una parte de mi cabeza, la romántica y soñadora, ya está decidiendo los nombres de los niños que vamos a tener juntos.

—Hablando de la inauguración, al final Jacob no podrá ir. No se ha podido escabullir de la cena con Adolf Hitler. —Al ver mi gesto de incomprensión aclara—: Así es como llamo a su padre. Ya te podrás imaginar lo encantador que es —agrega con una mueca.

—¿Y tú no vas? —pregunto después de soltar una carcajada.

—A mí no me puede ni ver. Para él no soy más que el mulato desviado que destrozó la vida de su hijo. Es una larga historia que te contaré esta noche si me invitas a una cerveza en el pub de tu novio.

—¡No es mi novio! —protesto al momento mientras le tiro una bola de papel.

He invitado a amigos y a los compañeros de trabajo con los que mejor me llevo. También le he pedido ayuda a mis hermanas para promocionarlo y, solo con la cantidad de gente que conoce Hope, intuyo que la inauguración será un éxito.

Y estoy en lo cierto.

Un imprevisto en el trabajo con uno de los clientes hace que Joss y yo salgamos casi a las siete, así que decidimos ir directos al pub. Por el camino, contesto varios mensajes de WhatsApp que tengo de conocidos que ya están allí, incluidas mis hermanas.

Para cuando llegamos, compruebo con satisfacción que está lleno, aunque no tanto como para que resulte agobiante. Los murmullos de la gente se escuchan sobre el hilo musical, que en esos momentos reproduce Tonight, tonight de The Smashing Pumpkins, una de mis canciones preferidas y también de Malcolm.

Es algo que tenemos en común, que a los dos nos gusta el rock alternativo, sobre todo, el de los noventa y, cómo no, Malcolm ha elegido esa música para ambientar el local, algo que me parece muy acertado.

Conforme entramos hago un repaso visual y diviso a algunos amigos con los que quedo de forma esporádica y a algunos compañeros de trabajo, entre los que veo a Amelia, la secretaria de Jacob, que ha venido con Tracey y con otras asistentes de la oficina.

Sabía que acudiría gente, la publicidad en redes funciona si la sabes mover en los círculos adecuados.

Incluso me había hecho a la idea de ver a Malcolm rodeado de mujeres. Porque sí, está muy bueno y las mujeres de Manhattan no están ciegas. Lo malo de salir con un hombre tan atractivo es que siempre hay alguna «pájara» revoloteando alrededor. Aunque, conociendo a mi highlander, esperaba que sus ceños fruncidos y miradas hoscas las desalentasen. Sin embargo, compruebo que la barra ha sido tomada por varios grupitos de mujeres que no paran de hacerle ojitos al dueño del pub. Y la razón es simple: está sonriendo.

Eso sí que no me lo esperaba.

—Pensé que los highlanders no sonreían —señala Joss con una risita disimulada.

Fulmino con los ojos a mi amigo y suelto un gruñido. Es lo único que me nace hacer. Eso e ir detrás de la barra y pegarle un buen morreo a MI highlander para que les quede claro a todas las mujeres del pub que ya está pillado.

Observo con reproche a Malcolm al ver que le susurra algo a una rubia pechugona que se lo está comiendo con los ojos y la hace estallar en una carcajada.

Don Yo No Sonrío y Yo No Coqueteo parece muy sueltecito esta noche.

Y pensar que había tomado sus escasas sonrisas como un triunfo personal y que su coqueteo conmigo era…, pues eso, conmigo. Solo conmigo.

Mike me ve y me saluda con un gesto, está a tope y no puede parar, lo entiendo. Lo que no entiendo es que Malcolm ni siquiera se digne a dirigirme la mirada y continúe sirviendo bebidas mientras tontea con las chicas de la barra.

Desvío los ojos, incapaz de seguir viendo ese lamentable espectáculo y descubro a mis hermanas y a Isobel en una de las mesas.

Sin mediar palabra, cojo la mano de Joss para arrastrarlo entre la gente hasta llegar a ellas.

—Chicas, este es Joss. Joss, estas son mis chicas.

Las presento una a una y, como es normal, en cuanto nos sentamos la atención de mi compañero se centra en Hope y Charity.

—Cuando Faith me contó que eráis trillizas pensé que os pareceríais más.

Ese comentario le vale la sonrisa tímida de Charity y la mirada interesada de Hope. Conozco esa mirada.

—Es gay y está casado, así que guarda tus garras —advierto con voz seca.

Mi hermana hace un mohín de pena.

—¿Y ese mal humor? —inquiere Winter.

—Su highlander está sonriendo —responde Joss.

—¿Y eso es raro? —pregunta Charity confusa.

—En Malcolm, sí —responde Isobel con una risita—. Creo que está molesto por algo.

—¿Y sabes que está molesto porque sonríe? —curiosea Joss para tratar de entender.

—No es tanto el hecho de que esté sonriendo, sino la forma en que lo hace.

Escucho distraída a la anciana al percatarme de la extraña mirada que han intercambiado mis hermanas cuando ha dicho que creía que estaba molesto. De hecho, ahora las tres están mirando sus copas con atención, como si fuesen lo más fascinante del mundo.

Y eso solo puede significar…

—¿Qué habéis hecho?

Las tres me miran con cara de culpabilidad.

—No es lo que hemos hecho —empieza Hope.

—Es lo que hemos dicho —interviene Charity.

—Bueno, más bien es lo que él ha creído que decíamos y la conclusión que ha podido sacar de ello —tercia Winter.

—¿Y qué conclusión es esa? —interrogo suspicaz.

—Que estás saliendo con otros tres hombres —responde Hope con una sonrisa de disculpa.

La miro con los ojos dilatados.

—¿Y cómo ha podido llegar a creer eso? —grito escandalizada.

—Ha sido un malentendido —contesta Winter.

—Un terrible malentendido —puntualiza Charity.

—Mujer, no ha sido tan malo —comenta Hope—. Si lo piensas, es más bien gracioso porque… Terrible, ha sido terrible —corrige de inmediato cuando la miro con la ceja arqueada.

—Comenzad a hablar ya mismo —mascullo tratando de mantener la calma. Mis tres hermanas empiezan a hablar a la vez de forma atropellada—. ¡De una a una! —exclamo haciéndolas callar de golpe.

—Yo he llegado la primera y me he puesto a hablar con Isobel —empieza a contar Hope—. Me ha preguntado qué tal el fin de semana en casa de nuestros padres y hemos estado hablando de ello.

—Eso no da pie a malentendidos —observo con el ceño fruncido.

—Eso no, pero también he mencionado que te has pasado el fin de semana tratando de seducir a Julius Tercero.

Cuando el viejo Julius murió, sus dueños compraron otro perro idéntico al que llamaron Julius Segundo. El fin de semana, me encontré con que Julius Segundo también había fallecido y que, en su lugar, estaba Julius Tercero —los vecinos de mis padres son así de originales, no se calientan en buscar nombres—. Así que me pasé parte del fin de semana tratando de ganarme la amistad del nuevo rottweiler.

—Pero ¡es un perro! —protesto.

—Tú y yo lo sabemos, pero creo que Malcolm ha malinterpretado la conversación porque cuando he dicho que saliste a pasear con Julius el sábado lo he escuchado gruñir.

—Eso no significa nada, se pasa el día gruñendo —murmuro.

—Bueno, yo le iba a explicar que Julius era un perro, pero entonces ha aparecido Charity y todo se ha complicado.

Mi mirada se clava en mi hermana que se recoloca las gafas con nerviosismo.

—Sabes que no me gusta sociabilizar y, aun así, estoy aquí, así que ten un poco de clemencia —farfulla.

Tiene razón. Sé que ha venido al pub porque yo se lo he pedido y que para ella ha sido un gran esfuerzo. Con todo…

—Confiesa —gruño.

—Isobel me ha presentado a Malcolm y, cuando creía que no me oía, he comentado que estaba tan bueno como Jamie Fraser.

—Entonces, yo le he preguntado quién era Jamie Fraser —interviene Isobel.

—Le iba a contestar que es el protagonista de una serie de novelas de las que han sacado una serie —prosigue Charity—, pero Hope se me ha adelantado.

—¿Y qué le has dicho? —interrogo a Hope.

—Que Jamie Fraser es otro highlander que te tiene loquita y que te ves con él siempre que puedes. ¿Qué? Solo he repetido lo que dijo Charity el otro día, no sabía que era una broma y que ese hombre no era real.

—Y él ha debido de escucharlo porque ha apretado con tanta fuerza el vaso que tenía en la mano que se ha roto —tercia Charity.

Cierro los ojos y dejo caer la cabeza contra la mesa un par de veces.

—Todavía hay más.

Lanzo un gemido al escuchar la voz de Winter.

—Cuenta —musito levantando la cabeza.

—Sabes que le llamo Connor. Por Connor MacLeod, el de Los Inmortales —aclara a Joss al ver su mirada de incomprensión—. Pues cuando lo he visto he comentado: «Así que tú eres Connor». Te juro que me ha salido sin pensar, no me acordaba de su nombre.

—«Te recuerdo que tengo muy buena memoria» —imito con voz de falsete recordando lo que me dijo cuando alardeó de saberse todo el listado de códigos de la policía.

—Bueno, un lapsus lo tiene cualquiera —alega Winter—. Entonces, él me ha dicho muy serio: «Me llamo Malcolm, no Connor».

—Entonces yo le he pegado un codazo y le he susurrado: «No metas la pata, Connor es el otro» —completa Hope con una mueca—. Pensé que lo había dicho en voz baja, pero él debe de haberme oído porque le ha cambiado la cara.

—Y cuando le íbamos a explicar el malentendido han empezado a entrar clientes y ya no hemos podido aclararlo —concluye Winter con una mueca.

—Menudo follón habéis montado —comenta Joss entre risas.

—No ayudas —reprendo mientras le dirijo una mirada ceñuda.

—Es que, si lo piensas, es para partirse —insiste Joss.

—¿Verdad? —Y Hope se une a sus risas ignorando mi ceño fruncido—. Seguro que tú también le has puesto un apodo.

—Yo lo llamo Cuatro, como el de la saga Divergente, aunque por una razón bien distinta —añade en tono malicioso.

—¿Por qué Cuatro? —preguntan mis tres hermanas al unísono.

Me lanzo sobre Joss en un intento por taparle la boca, pero no lo consigo.

—Por los cuatro orgasmos que tuvo con él en su cita de anoche.

Mis hermanas me miran con asombro mientras Isobel sonríe con satisfacción.

—¡Un código seis! ¿Y se lo has contado a él antes que a nosotras? —inquiere Hope en tono de reproche.

—No ha habido ocasión.

—Una cosa así se sale del seis. Deberíamos crear un nuevo código en nuestro grupo de WhatsApp —asegura Winter.

—Podría ser un seis plus —tercia Charity.

—Cuatro se merece un plus ultra —replica Hope.

Empiezan a bromear al respecto, pero desconecto de lo que dicen mientras mis ojos se dirigen a la barra, donde mi highlander continúa coqueteando a diestro y siniestro.

Entonces, me levanto de la mesa con un suspiro.

—¿Qué vas a hacer? —pregunta Isobel.

—Ir a la barra para pedir una cerveza.

Y para arreglar la metida de pata de mis hermanas.

CAPÍTULO 20

Malcolm

Recuerdo uno de los consejos que me dio mi bisabuelo antes de morir: «No ames nunca a nadie, así te evitarás sufrimiento y decepciones». En el pasado no seguí su consejo y lo pagué caro, ahora he aprendido de mis errores. O eso creía hasta que conocí a Faith. Está claro que no la amo, pero sí he bajado la guardia con ella y ha resultado ser un gran error.

Soy un idiota.

Un jodido idiota.

No tiene otra explicación.

¿Cómo he podido dejarme embaucar de nuevo por una pelirroja? Porque mira que Faith ha conseguido engañarme. Me había convencido de que era especial, auténtica y sincera. Sin embargo, es un fraude. Como todas.

No es el hecho de que esté saliendo con otros hombres, cosa que también me molesta porque me dijo que no lo hacía. Lo que más me jode es que, al parecer, según una de sus hermanas, ya está «loquita» por otro, un tal Jamie Fraser, que también es un highlander.

¿Es que acaso somos algún tipo de fetiche para ella? Sabía que le gustaban las novelas románticas de esa temática, pero no que llegase a estos extremos.

Y, para colmo, además de venir más tarde de lo que me había dicho, ha venido con un hombre que parece un modelo y que, por la forma en que lo ha cogido de la mano al cruzar el local, está claro que es una de sus conquistas.

Si no fuese un idiota, me tendría sin cuidado el tema. En teoría solo estoy con ella por el sexo o eso es lo que no paro de repetir a ver si me entra de una vez en la sesera. Sin embargo, aquí estoy, dirigiendo una sonrisa que no siento a una mujer que no me importa y simulando que no soy consciente de la presencia de Faith cuando la he percibido en el mismo instante en que ha entrado en el local, como si hubiese desarrollado un sexto sentido respecto a su cercanía.

La veo levantarse de la mesa y cruzar el local hacia la barra con esa forma que tiene de contonear las caderas que es sexi y natural al mismo tiempo y mi cuerpo se endurece al instante al recordar lo que esconde debajo del vestido entallado que lleva.

Varios hombres la observan con interés y me entran ganas de saltar por encima de la barra, echármela al hombro y alejarla de ellos.

¡Mierda! Me he acostado con Faith dos veces y no he tenido bastante, ni mucho menos. Más bien lo contrario, ahora que la he probado, me he vuelto adicto a su cuerpo.

«El problema es que no es solo su cuerpo, también te gusta su carácter cariñoso, alegre y vivaz, la forma en que te sonríe y te mira, lo bien que te hace sentir cuando estás a su lado…».

—Cierra la maldita boca —gruño a mi propio cerebro.

Y lo debo de haber dicho en voz alta, porque la rubia que tengo delante me mira con el ceño fruncido y su sonrisa vacila.

—¿Qué has dicho?

—Que me vuelve loco tu boca —respondo, aunque mis ojos están clavados en los labios de Faith, que se acaba de sentar en el taburete de al lado de la rubia y nos mira con el ceño fruncido.

—En ese caso, tal vez podamos continuar la velada después, cuando cierres el pub y…

—Perdona —interrumpe Faith de repente.

Veo que se inclina hacia la rubia y le susurra algo al oído. Tras lo cual, la rubia me mira con algo parecido a la decepción, le da las gracias y se va.

—¿Se puede saber qué le has dicho? —mascullo.

—Que no pierda el tiempo contigo porque sé de buena tinta que eres un claro ejemplo de la regla de la ele.

—¿La regla de la ele?

—Ya sabes. —Pone ante mí su mano con el dedo índice y pulgar extendidos formando una ele—. Los hombres altos la tienen pequeña y los bajitos la tienen larga —explica mientras voltea la mano para ilustrar sus palabras.

—Esa regla es una tontería.

—Lo sé.

—Y no se me ajusta en lo más mínimo —protesto indignado.

—También lo sé, pero ella no. Le he dicho que tienes un micropene. Y te garantizo que no va a comprobar si es cierto o no —añade en tono de advertencia.

Su pequeño arrebato posesivo me hubiese parecido muy sexi en otras circunstancias, pero ahora, sabiendo lo que sé, solo azuza mi enfado.

Me inclino sobre la barra hasta quedar a escasos centímetros de su rostro.

—Escúchame bien, Faith Ryan —pronuncio y utilizo el tono hosco que sé que acojona—, no tienes ningún derecho a venir aquí a marcar terreno cuando tú has venido con un hombre que… —Su repentina sonrisa me hace callar de golpe.

»¿Se puede saber por qué sonríes? —farfullo al comprobar con asombro que no la he intimidado lo más mínimo.

—Porque estás muy mono cuando te pones celoso.

Abro la boca y la vuelvo a cerrar. Después, suelto una risa que espero que no suene tan falsa como creo.

—¿Celoso? ¿Y por qué se supone que estoy celoso?

—Porque el sábado salí con Julius y porque estoy loquita por Jamie Fraser —responde ella ignorando mi tono de burla—. ¡Ah! Y no nos olvidemos de Connor.

Escuchar esos nombres de su boca acaban con mi falsa hilaridad al instante.

Aprieto los dientes con rabia. A la mierda.

—Me mentiste al decir que no estabas saliendo con nadie más —acuso de forma directa.

—Y no estoy saliendo con nadie más —afirma con tranquilidad—. Julius es un rottweiler, Jamie Fraser es el protagonista de mi serie de novelas favoritas de highlanders, y Connor es Connor MacLeod, el de Los Inmortales. Mis hermanas te pusieron esos apodos cuando les hablé de ti.

La miro con desconfianza por un segundo, aunque la explicación es tan rocambolesca que no me queda otra que creerla. Y, entonces, el alivio recorre en mis venas quitándome la amargura que lleva horas envenenando mis pensamientos y resurge la esperanza.

La esperanza de que Faith en verdad sea como parece ser: buena, leal y auténtica.

La esperanza de que por fin haya encontrado a una mujer en la que poder confiar.

Y con las esperanzas retorna el miedo, la sensación de vulnerabilidad y la cautela.

—¿Me estás diciendo que todo ha sido un malentendido? —farfullo.

—Exacto.

—¿Y el guaperas con el que has venido?

—Sí que es guapo, ¿verdad? —La fulmino con la mirada.

»Es Joss, mi compañero de trabajo, creo que ya te hablé de él. Luego te lo presento.

Cierto, en nuestra primera cita me contó la anécdota de su primer día en el trabajo, cuando pilló a su jefe haciéndole una mamada. Y también me dijo que sus hermanas y ella tenían tendencia a meterse en líos sin quererlo.

Asimilo todo lo que me ha dicho y llego a una conclusión: soy un idiota, sí, pero por razones totalmente diferentes a las que había creído en un principio.

—Bueno, te creo, pero que conste que no estaba celoso —rezongo al final tratando de conservar un poco de orgullo.

—Claro que no. No tienes por qué, ¿verdad? Entre tú y yo solo hay sexo, ya me lo dejaste claro en «el discurso de las lamentaciones».

Me molesta que me dé la razón, pero prefiero dejarlo pasar. Hay algo que me intriga más.

—Un momento, ¿por qué me han puesto el apodo de un rottweiler?

—Ni idea —dice con expresión inocente.

Gruño.

Ella sonríe.

Yo vuelvo a gruñir.

Su sonrisa se amplía.

Gruño una vez más y, entonces, lo veo.

¡Joder, es cierto! Soy como un maldito perro malhumorado.

Para mi sorpresa, dejo escapar una carcajada. Una auténtica, no como las sonrisas falsas que he estado repartiendo desde que ella ha entrado al pub y que me han dejado las mejillas doloridas por el esfuerzo de mantenerlas en mi rostro.

Faith me mira entre sus pestañas.

—¿Todo aclarado, grandullón?

—Todo aclarado, Ruadh —confirmo.

—Pues, entonces, deja de coquetear con las clientas y sírveme dos cervezas.

—Eso, a ver si trabajamos un poco, que pareces el jefe —tercia Mike con un guiño poniéndose a su lado para preparar un cóctel.

Una mujer atractiva, morena y con rasgos latinos se acerca a mi pelirroja. Sí, he dicho mi pelirroja. Y sí, lo estoy asimilando.

—Faith, me encanta el pub de tu amigo y la música es genial —afirma saludándola con un breve abrazo.

—Sabía que te gustaría. Déjame que te presente a Malcolm MacLeod, el dueño —dice Faith, y la saludo con un gesto, pues en ese momento un cliente me pide una cerveza—. Y él es Mike Sanders —añade y no me pasa desapercibida la mirada apreciativa de la mujer hacia mi amigo—. Ella es Amelia Diaz, una compañera de la oficina y una ávida lectora. Por cierto, Amelia, a Mike también le encanta leer y es un entendido. Antes tenía una librería.

Los ojos de la mujer brillan de interés, sobre todo, cuando Mike deja el vaso que estaba llenando, coge su mano y, en lugar de estrechársela, la besa con parsimonia, consiguiendo que ella se ruborice como una colegiala.

—Encantado —susurra con una mirada apreciativa a la atractiva mujer.

Faith me guiña un ojo con una sonrisa orgullosa por haber hecho de celestina. Yo volteo los ojos y le sirvo las dos cervezas que me había pedido.

—Invita la casa.

—No esperaba menos —repone ella con su sonrisa pícara—. Por cierto, enhorabuena, la inauguración es un éxito —añade con seriedad, pues sabe lo importante que era para mí que saliese bien. Y, en gran parte, ha sido por ella.

Va a coger las cervezas, pero me adelanto y, antes de que pueda hacerlo, me incorporo por encima de la barra, la cojo por la nuca y la beso.

No es un beso rápido. Mi lengua incursiona en su boca exigente y voraz en una declaración de intenciones que no pasa desapercibida a nadie de los alrededores, pues se oyen varios silbidos y vítores.

—Me gustaría que pasaras la noche conmigo —susurro después de poner fin al beso.

Ella asiente. Está algo ruborizada y tiene los ojos nublados de deseo.

Me siento el hombre más poderoso del mundo cuando me mira así.

Veo, divertido, que las manos le tiemblan cuando coge las jarras y me lanza un beso coqueto antes de girarse y encaminarse hacia su mesa.

—¡Faith! —llamo sin pensar. Ella se gira y me mira con una ceja arqueada de forma inquisitiva—. Gracias. Por todo.

CAPÍTULO 21

Faith

Por mucho que digan que es bueno para el cuerpo, nunca he podido ducharme con agua fría. Todo lo contrario; cuanto más caliente, mejor.

A los pocos segundos de encender el grifo, el baño está inmerso en una densa neblina.

Cierro los ojos, apoyo las manos en las baldosas y me quedo quieta bajo la alcachofa de la ducha. La he regulado para que el agua salga en forma de una tenue llovizna y cae sobre mí tan cálida que ronroneo de gusto. Siento que mis músculos doloridos se van relajando poco a poco.

Malcolm puede llegar a ser tan apasionado y exigente en el sexo que es capaz de pasarse una noche entera follándome sin descanso. Muestra de ello es esta noche pasada, casi no me ha dejado dormir. Ojo, que no me quejo. Yo encantada de tener a mi disposición a un highlander insaciable.

Lo que me resulta asombroso es que, después de la inauguración del pub hace ya dos semanas, hemos pasado casi todas las noches juntos y parece que no nos cansamos el uno del otro. Todo lo contrario, nos buscamos a la menor oportunidad.

Me gusta estar con él. A pesar de que todavía no he conseguido traspasar la muralla que lo rodea, estoy consiguiendo que confíe en mí.

«Salchicha a salchicha», como diría Winter aludiendo a Julius.

Echo la cabeza hacia atrás para que el agua golpee mi rostro y suspiro.

Entonces, capto un sonido atenuado. Giro la cabeza y veo que Malcolm está detrás de mí. Estaba tan ensimismada que no lo he escuchado entrar en el baño ni desnudarse.

—Buenos días —murmuro sin moverme.

Él no contesta, solo me observa de arriba abajo con una mirada de crudo deseo, la misma que me ha mantenido despierta esta noche.

En silencio, coge la botella de gel, se echa en las manos y se acerca a mí.

—Mantén las manos donde están —susurra en mi oído con esa voz ronca que me hace pensar en cosas pecaminosas.

Abro más los dedos sobre las frías baldosas para mejorar el apoyo, porque sé que lo voy a necesitar.

El primer contacto de sus manos me hace jadear. Una va directa a mis pechos mientras que la otra se posa en mi vientre. El jabón hace que resbalen suavemente sobre mi piel, a pesar de la aspereza que sé que tienen.

Malcolm se pasa las mañanas en el sótano. Está rehaciendo la escalera que se desmoronó —sin que yo tuviese nada que ver— y sus manos están ligeramente encallecidas de trabajar la madera. Le he preguntado dónde aprendió a hacerlo, pero no parece muy dado a hablar de ello. De hecho, se cierra en banda a la hora de contarme cosas de su pasado. De lo único que he conseguido que me cuente algo es de su bisabuelo y de su madre, aunque tampoco sé mucho más de ellos de lo que me dijo en nuestra primera cita. Estoy intentando ser paciente y respetar sus secretos, algo que cada vez me es más difícil, sobre todo, porque sé que Charity me podría proporcionar mucha información sobre él en tan solo unas horas.

Sus dedos se mueven sobre mis senos trazando perezosos arabescos hasta pellizcar suavemente un pezón. Mientras, la mano que tenía en mi abdomen comienza a descender con lentitud hasta el triángulo entre mis piernas.

De repente, parece que está en todas partes. Su boca mordisquea la curva de mi cuello, su torso se aprieta contra mi espalda, su miembro se frota contra mis nalgas y sus manos… ¡Dios! Sus manos me están volviendo loca con sus caricias.

Gimo su nombre cuando dos de sus dedos penetran en mi interior con suavidad mientras su pulgar roza mi clítoris una y otra vez, provocando unas sensaciones tan deliciosas que no tardo en llegar al orgasmo.

—Separa más las piernas, Ruadh —ordena y, en cuanto lo hago, siento que se desliza en mi interior con una lenta penetración.

A pesar de que tomo la píldora, él suele ponerse preservativo, así que hacerlo así, al natural, hace que las sensaciones se intensifiquen.

—A Dhia! ¡Qué placer! —farfulla Malcolm y sé que para él está siendo tan intenso como para mí.

Al principio se mueve muy despacio, saboreándome con indolencia y volviéndome loca en el proceso. Sale casi de mí, para luego zambullirse hasta el fondo centímetro a centímetro. Y lo repite una y otra vez, inclemente.

—¡Malcolm! —protesto—. Necesito que aceleres el ritmo —gimoteo suplicante.

—Todavía no. Es tan bueno estar dentro de ti que parece que no es real —masculla sin detener su lento vaivén—. Y necesito saber que es verdad. Que esto no es uno de mis sueños. Que no te vas a desvanecer de entre mis brazos si abro los ojos.

Giro el rostro hacia él para mirarlo. Tiene los ojos cerrados y su expresión es de crudo placer mientras se mueve detrás de mí.

—Pues no los cierres y mírame. —Él lo hace al instante—. Esto es real, Malcolm. Soy real.

Un destello posesivo hace brillar su mirada antes de que entierre la mano en mi cabello para apresar mi boca en un beso exigente y, poco a poco, va ganando ritmo y velocidad. Y, cuando mi cuerpo se arquea en otro orgasmo demoledor, Malcolm apoya las manos sobre las baldosas, junto a las mías, y empieza a percutir sin piedad, con desesperación, hasta acabar derramándose en mi interior con un rugido que ahoga contra mi hombro.

Todavía temblorosa, me gira entre sus brazos y me abraza. El contraste entre la violenta pasión de hace unos segundos y la ternura de ahora me hace suspirar. Es como si me pidiera perdón por haberse mostrado rudo cuando no es necesario. El sexo es así, algunas veces duro y otras dulce.

Alzo la mirada y observo su rostro. Tiene los ojos más azules que he visto en mi vida y en este momento, con las pestañas cubiertas por pequeñas gotitas de agua y el rostro chorreoso, por fin acepto que él es el highlander de mis sueños, ni siquiera Jamie Fraser se le puede comparar.

Y lo sé por algo que por fin percibo en las profundidades de su mirada.

Entonces, toma mi rostro entre sus manos y me besa con tanta delicadeza y sentimiento que los ojos se me llenan de lágrimas que comienzan a derramarse por mis mejillas. Por suerte, se mezclan con el agua que cae sobre nosotros y no las detecta.

Malcolm se engaña al pensar que lo nuestro es solo sexo y, de momento, permito que lo haga porque entiendo que necesita poner esa distancia entre nosotros, aunque solo esté en su mente. Es parte de su muro de protección. Sin embargo, la realidad es otra, porque yo me estoy empezando a enamorar de él y, si lo que he visto en sus ojos es cierto, él también de mí.

—Ahora sí, buenos días, Ròs Dearg —musita con una sonrisa perezosa mientras llena mi rostro de besos.

Me llama así de vez en cuando y sé que me ha grabado en el móvil con ese nombre. Rosa roja. Dice que le recuerda al primer día en que nos conocimos. A mí me parece algo muy romántico para alguien que asegura no ser dado a ese tipo de gestos.

Sí, despertar a su lado tiene sus ventajas, pero también sus inconvenientes. El mayor es que si duermo en su casa luego tengo que ir corriendo a la mía para arreglarme antes de ir a trabajar, algo que me hace ir de cabeza, a pesar de que nuestros apartamentos están a menos de cinco minutos andando de distancia. Por otro lado, la opción de que él venga a dormir a mi piso es solo excepcional, como la de esta noche. Primero porque mi cama es de un metro noventa de largo y a él se le salen los pies, pero, sobre todo, por mis hermanas.

Así como, cuando estoy en el piso de Malcolm Mike se esfuerza en darnos intimidad, mis hermanas hacen lo posible por incordiarnos.

Muestra de ello son los golpes que empiezan a oírse en la puerta cuando empezamos a secarnos minutos después.

—Si ya habéis terminado de echar el polvo mañanero en la ducha, salid rápido que me estoy meando —vocifera Hope.

Malcolm abre los ojos, azorado por el comentario, y yo sonrío. Todavía no se ha acostumbrado a lo bruta que puede llegar a ser esta hermana en concreto. Espero a que se ponga los pantalones de deporte y una camiseta antes de abrir la puerta.

Hope está al otro lado y no se me escapa la mirada apreciativa que le lanza a mi highlander cuando sale del baño. Porque sí, recién salido de la ducha y con el cabello todavía húmedo está como un tren.

—¿Cómo sabes que estábamos echando un polvo en la ducha? —pregunto mientras ato mi albornoz.

—Te repudiaría como hermana si te encerrases en un baño con semejante ejemplar masculino y no acabaseis haciéndolo —responde Hope con voz seca—. Por cierto, Cuatro, no tendrás por ahí algún hermano, ¿verdad? —Desde que Joss le puso ese apodo, mis hermanas también lo utilizan. Malcolm niega con la cabeza.

»¿Un primo? ¿Un amigo? —insiste Hope mientras la empujo para que entre al baño y cierro la puerta. La puerta se abre al segundo siguiente y mi hermana asoma la cabeza.

»Mientras se parezca a ti, me da igual quién sea.

Escucho la risa de Malcolm, y yo también sonrío. Hope no tiene remedio.

Acompaño a mi highlander a la puerta, nos despedimos con un largo beso, y luego me voy a mi habitación a arreglarme para ir a trabajar.

Cuando salgo un cuarto de hora después, Hope está en la cocina, llenando una taza de café recién hecho.

—Toma, creo que lo necesitas más que yo —murmura mientras me la tiende—. Deberías estar agotada después de tanto folleteo, sin embargo, te veo radiante. ¡Qué ascazo me das! —añade de broma.

—Yo también te quiero —replico con una sonrisa feliz.

Porque sí, estoy feliz. Por primera vez en mucho tiempo, siento que mi vida es plena, tanto en lo referente a lo personal como a lo profesional.

El mundo de la publicidad siempre me ha fascinado, sin embargo, el ambiente laboral de mi anterior empresa, con Pamela como jefa, era nefasto.

En Clark & Clark, en cambio, con Jacob Tremblay como jefe y con Joss como compañero, me siento valorada y arropada. Incluso la presencia de Pamela rondando por allí ha dejado de molestarme. Últimamente, está muy tranquila.

Joss y yo, en cambio, estamos a tope con los proyectos que llevamos entre manos, sobre todo, por el anuncio de John Gunn. El diseñador regresa la semana que viene de su viaje a Milán y ya ha concertado cita para que le hagamos la primera presentación visual del producto.

De hecho, las fotos de estudio que hemos hecho al modelo han salido estupendas. Sentada en la mesa, las miro distraída con mi móvil mientras bebo tranquila el café.

—¿Qué estás viendo? ¿Fotos de tu highlander desnudo? —pregunta Hope mientras me arranca el móvil de la mano y empieza a cotillear.

—Las fotos del anuncio de colonia de John Gunn que te comenté. ¿Qué te parecen? —pregunto, pues creo que es una de las mejores fotógrafas de la ciudad y valoro mucho su opinión.

Hope las observa con atención. Según nuestra idea, muestran al modelo vestido con uno de los trajes de John Gunn mientras se mira en el espejo. Sin embargo, la imagen que este le devuelve es la de él mismo vestido de kilt y con el torso desnudo.

—Me gusta. Además, McKenzie está de muerte, es una buena elección.

—¿Lo conoces?

—En todos los sentidos —confiesa con una sonrisa descarada que me hace llevar los ojos al techo—. No, hablando en serio, trabajé con él hace varios meses y es un buen tipo. Es un neófito en el mundo de la moda. Se ha metido en el mundillo para costearse los estudios de postgrado.

—Sí, John Gunn nos puso dos requisitos para el modelo: quería un rostro fresco y que fuese del norte de Escocia. Tuvimos mucha suerte al encontrarlo —comento y le doy un sorbo al café.

—Pero Donald McKenzie no es escocés.

El líquido sale de mi boca como un géiser cuando me atraganto.

—¿Qué quieres decir con que no es escocés? —inquiero mientras me limpio las gotas que han caído sobre mi vestido.

¡Mierda! Me lo voy a tener que cambiar.

—Pues eso, que no es escocés. Bueno, creo que su abuelo sí lo era, pero él es de Nueva Jersey.

Cuando asimilo sus palabras me olvido del vestido, de la mancha y de todo. Sé que me he puesto pálida. De hecho, me entran ganas de vomitar.

En mi mente, repaso una y otra vez la entrevista. Se suponía que la agencia de publicidad ya nos había enviado a los candidatos filtrando los requisitos, pero, aun así, les pregunté a todos de dónde eran para asegurarme de que eran highlanders.

A él también.

«¿Seguro?», la pregunta retumba en mi mente.

Joder, joder, joder. No estoy segura. Me obnubilé al ver lo perfecto que era para el trabajo.

«Nadie es perfecto. Siempre hay algún defecto». Las palabras de mi hermana Winter hacen eco en mi cabeza.

—Faith, ¿te encuentras bien?

La voz de Hope suena lejana, a pesar de que la tengo a mi lado.

—Sí, yo… me tengo que ir al trabajo —balbuceo mientras me pongo de pie y salgo pitando.

Tengo que llegar hasta Joss. Él me ayudará a arreglarlo.

Cuando entro en el despacho, media hora después, tengo un nudo en el estómago.

—Buenos días, Faith —saluda Joss al escucharme entrar, pero, al ver mi expresión, me mira preocupado—. ¿Qué ocurre?

—Creo que he metido la pata hasta el fondo —musito con un hilillo de voz y siento que mis ojos se llenan de lágrimas.

—¿En qué?

—Donald McKenzie no es escocés.

—No puede ser —farfulla Joss.

—Mi hermana Hope lo conoce y dice que es de Nueva Jersey.

Joss frunce el ceño y, sin mediar palabra, enciende el intercomunicador.

—Tracey, por favor, tráeme toda la documentación referente a Donald McKenzie.

Un minuto después, la asistente entra con una carpeta.

Joss se la quita de la mano, la abre y empieza a leer.

—¡Mierda!

La palabra cae sobre mí como un puñetazo en el estómago. Adiós a mi última esperanza de que Hope estuviese equivocada.

—Hope está en lo cierto, aquí tenemos la copia de su tarjeta de pasaporte y pone que es estadounidense.

Me dejo caer en la silla, mareada.

—¿Cómo ha podido pasar? Se suponía que la agencia de casting nos había mandado modelos que cumplían con el requisito de que fuese escocés —farfullo.

—Recuerda que él vino después, no teníamos su dosier.

—¿Insinúas que no lo envió la agencia? —pregunto desconcertada.

—Lo que insinúo es que hay algo que no encaja.

Joss vuelve a activar el intercomunicador.

—Tracey, por favor, ponme con Donna Freeman, de la agencia Looks.

Unos segundos después, la voz de Donna se deja oír a través del manos libres que ha conectado Joss para que yo también pueda escuchar la conversación.

—Flynn, ¿en qué te puedo ayudar?

—Nos ha surgido una duda. Pedimos modelos escoceses para nuestro casting y entre los candidatos nos enviaste a Donald McKenzie, que es de Nueva Jersey.

—Déjame que consulte mis notas —murmura Donna mientras se oye cómo teclea en su ordenador y al segundo siguiente exclama—: ¡Sí, ya recuerdo! Él no estaba en nuestra selección inicial porque no se ajustaba al perfil que solicitasteis, pero lo incluimos después, cuando nos llamó tu compañera.

—¿Qué compañera?

—Faith Ryan.

Los ojos de Joss se clavan en mí, y muevo la cabeza de forma negativa. Yo no hice tal llamada.

—¿Y qué te dijo exactamente?

—Que mandásemos también a McKenzie. Al parecer, ya había trabajado con él en otra ocasión y, aunque no era escocés, cumplía con los demás requisitos a la perfección. De hecho, nos avisó para que le dijésemos que debía simular que lo era. ¿Hay algún problema con él?

—Un malentendido, pero creo que ya lo hemos solucionado —responde Joss—. Gracias por tu ayuda, Donna —añade antes de colgar.

—No entiendo nada. Yo no llamé a la agencia.

—Pues alguien llamó y se hizo pasar por ti.

—Pero ¿quién podría…? —Cierro la boca de golpe cuando me viene a la memoria la mirada de oscura satisfacción de Pamela Brown cuando vio que habíamos elegido a McKenzie. Entonces no lo entendí. Ahora…

»¡Hija de la gran puta! —masculló con rabia y salgo del despacho en su busca.

Oigo que Joss me llama, pero no me detengo. No hasta que haya encontrado al foco de mi ira.

Entro en su despacho sin llamar y planto las manos en su escritorio, encarándola.

—Nos tendiste una trampa —siseo entre dientes.

—Faith, querida, no sé de lo que me hablas —declara Pamela en todo inocente mientras se recuesta en su silla.

—Déjate de «querida», so zorra —replico perdiendo los estribos—. Tú metiste en el casting a Donald McKenzie.

—¿Por qué haría tal cosa? —ronronea ella—. Además, aunque lo hubiese hecho, cosa que no puedes demostrar, ¿qué inconveniente habría?

—¡Que no es escocés!

—Ese es tu problema por no haberlo comprobado, no el mío. Y ahora, si me disculpas, querida…

Hago ademán de lanzarme sobre ella, dispuesta a arrancarle las extensiones de un tirón, pero Joss me detiene cogiéndome por la cintura.

—No vale la pena, Faith. No le des la satisfacción. Ya encontraremos una solución —afirma mientras me arrastra fuera del despacho.

—Es difícil que podáis conseguir en tres días lo que no habéis sido capaces de hacer en tres semanas —comenta Pamela con retintín—. Ahora John Gunn se dará cuenta de que se equivocó al elegir el equipo para supervisar la campaña.

Hago otro intento de llegar hasta ella, pero Joss me agarra con más fuerza de la cintura hasta el punto de que pierdo el contacto con el suelo.

—No te saldrás con la tuya, ¿me oyes? —juro retorciéndome en sus brazos antes de salir de allí.

Cuando regresamos al despacho mi cuerpo tiembla sin control y rompo a llorar. Lo hago de pura rabia e impotencia.

—No ha sido culpa tuya —murmura Joss abrazándome—. Recuerda que somos un equipo, enfrentaremos juntos el problema.

—Sí que ha sido culpa mía. John Gunn solo puso dos condiciones para el modelo y me encargó personalmente que eligiera a un candidato que las cumpliese. Era mi responsabilidad —explico tratando de controlar el llanto—. Recuerda que estoy de prueba, y Jacob me dijo que era mi oportunidad para deslumbrar y, en lugar de eso, la he cagado hasta el fondo. Me despedirá.

—No va a hacer tal cosa, estoy seguro —repone Joss alzándome la barbilla—. Y, ahora, seca esas lágrimas y vamos a buscar una solución. Tenemos tres días para presentar a un nuevo modelo y organizar la sesión de fotos.

—Eso solo podríamos hacerlo si echásemos mano de uno de los modelos que descartamos.

—O si encontrásemos a otro.

—¿Otro candidato? ¿Y de dónde lo vas a sacar?

—Pues, ahora que lo mencionas, tengo una amiga que está saliendo con el hombre perfecto para este anuncio.

Tardo unos segundos en captar la insinuación.

—Olvídalo.

—¿Por qué? Era nuestro plan inicial. Cuatro es perfecto. Reúne todos los requisitos.

—Salvo que ya me dijo que no quería ser modelo.

—Utiliza tus armas de mujer para convencerlo.

—La última vez que lo intenté, lo único que conseguí fue acabar con unos zapatos destrozados. Soy incapaz de manipularle y menos ahora que nuestra relación es más… emocional.

—Bueno, pues utiliza esas emociones para convencerlo. Si le importas, lo haría por ti si se lo pidieses, ¿no? —¿Lo haría? No lo sé y no sé si quiero saberlo.

»Hoy es viernes, tienes todo el fin de semana para convencerlo y que cambie de opinión —continúa diciendo Joss.

—Este fin de semana es el primero del mes, lo voy a pasar en Ithaca con mis padres.

—Pues llévalo a él también y así tienes más tiempo para convencerlo.

—¿Que se lo presente a mis padres? ¿Estás loco? Solo llevamos un mes saliendo.

—El tiempo es relativo —alega Joss encogiéndose de hombros—. Un mes puede no significar nada o pasar a significarlo todo. Solo pregúntate qué sientes por él.

Me quedo en silencio, reflexionando sobre lo que acaba de decir mi compañero. Desde luego, Malcolm está muy lejos de ser «nada» y muy cerca de convertirse en «todo». Aun así, aunque yo esté dispuesta a invitarlo a venir, sé que él no está preparado para dar ese paso y no lo quiero forzar.

A eso ni a nada.

—Lo que siento por él es lo que no me permite insistir en que haga de modelo —murmuro al fin—. No quiero que se sienta obligado a hacer nada por mí que realmente no quiera hacer.

—Está bien —suspira Joss dándose por vencido—. Eso deja pocas opciones, ¿verdad?

CAPÍTULO 22

Malcolm

Repaso las ganancias de la noche anterior y sonrío satisfecho. Los sábados son muy productivos. La verdad es que el pub está teniendo más ingresos de lo que esperaba en el primer mes, sobre todo, gracias a la happy hour. La idea me la dio Faith y, como siempre, ha sido un éxito. De cinco a ocho de la tarde, hago un dos por uno en cervezas y un descuento en cócteles, y me sorprende la cantidad de personas que se pasan por aquí cuando salen de trabajar.

Por suerte, esta ciudad es tan activa a nivel social que los bares se llenan cualquier día de la semana. Si todo sigue así, no tendré ningún problema en pagar a tiempo a los proveedores y podré empezar a darle un sueldo como es debido a Mike.

Incluso, en unos meses, podría contratar a otro camarero a tiempo completo. El sobrino de Amelia, la secretaria del jefe de Faith, ha empezado a venir los días de más ajetreo como refuerzo. De hecho, dejó caer que estaría interesado en un puesto fijo. Tiene solo veinte años, pero es despierto, trabajador y atractivo. Sus ojos negros y su sonrisa torcida, similares a los de su tía, hacen estragos entre las clientas. Por otro lado, Mike estaría encantado de hacerle el favor a Amelia. Desde que se conocieron saltó la chispa y están saliendo juntos. Según Mike, «cuando se sabe, se sabe» y no hay que perder el tiempo, menos a su edad.

Además, si consigo contratar a otro camarero, yo podría dejar de pasar tanto tiempo detrás de la barra. Lo detesto. No soy una persona sociable ni tengo don de gentes, y tampoco poseo demasiada paciencia para tratar con la clientela.

Mi intención, desde el principio, ha sido poner en marcha la cervecería en el sótano y trabajar en ella. Eso es lo que me apasiona y a lo que siempre he querido dedicar mi vida: continuar con la tradición de los MacLeod de elaboración de ales y crear nuevos sabores.

Así, también, tendría más tiempo por las tardes para estar con Faith. Como ella termina de trabajar prácticamente cuando yo empiezo, no tenemos demasiado tiempo para vernos.

Pensando en ella, me saco el pequeño pendiente del bolsillo y lo miro con satisfacción. Por fin lo encontré y estoy deseando entregárselo para ver resplandecer su rostro. Me fascina lo expresiva que es en sus emociones. No suele reprimirse a la hora de manifestar lo que siente, algo tan contrario a mí que no puedo evitar sentirme fascinado por ello.

Con Faith todavía rondando por mi mente, como siempre, me levanto del pequeño escritorio que he ubicado en el almacén con un ordenador de segunda mano cortesía de Charity y un archivador en donde estoy guardando todo lo referente a la contabilidad para el señor Campbell y, al salir, me encuentro con un rostro que ahora me es muy familiar.

—Joss, ¿qué haces por aquí? —pregunto mientras le estrecho la mano—. Espero que no estés buscando a Faith, se ha ido a pasar el fin de semana a Ithaca con sus padres.

Algo que ha supuesto un tremendo golpe para mí porque me he dado cuenta de que la echo de menos. A lo tonto, la verdad es que nos estamos viendo todos los días y, lejos de cansarme, las horas que paso con ella siempre me saben a poco.

Cuando termina la happy hour, que es cuando más afluencia de público hay, si no quedan demasiados clientes suelo dejar a Mike a cargo del pub y me voy a cenar con ella. Y los días que está a tope ella se pasa por aquí a última hora y nos ayuda en el cierre. Después, invariablemente, dormimos juntos.

Me cuesta reconocerlo, pero he desarrollado cierta necesidad de sentirla cerca y eso me aterra. A veces me despierto abrazándola con tanta fuerza que dudo que pueda respirar, aunque ella no se queja. Me da miedo abrir los ojos y que no esté. O, peor aún, despertar y darme cuenta de que esto no es real y continúo en la cárcel. Esa es la base de las pesadillas que me atormentan ahora.

Es curioso, cuando ingresé en prisión soñaba con que estaba fuera de la cárcel, fantaseaba con una vida en libertad, nada extravagante, la verdad, eran placeres sencillos que damos por sentado como derechos y que me quitaron de un día para otro: sentarme en el porche a contemplar las estrellas como hacía de pequeño, pasear por las montañas sintiendo el viento en la cara, ver un atardecer o tomarme una cerveza con unos amigos. Después, abría los ojos y me encontraba con la triste realidad.

Ahora, por el contrario, la realidad me parece un sueño idílico del que temo despertar en cualquier momento.

Esa necesidad de cercanía con Faith la achaco a haber pasado tanto tiempo privado de contacto íntimo. Al principio no paraba de repetirme que me serviría cualquier mujer, pero no puedo continuar mintiéndome. Faith se ha convertido en alguien especial para mí.

—He venido porque sé que ella no está. Siempre dice que estás en el pub una hora antes de la apertura y necesitaba hablar contigo.

Eso me pone alerta al instante.

—Hablar conmigo, ¿de qué? —interrogo con cautela.

—Faith está en apuros.

Por si me queda algún resquicio de duda de lo importante que se ha vuelto la pelirroja para mí, solo hace falta ver la reacción que me provocan esas cuatro palabras. Mi cuerpo se tensa y se me hace un nudo en el estómago tan desagradable que siento ganas de vomitar.

—¿Apuros? ¿De qué hablas? ¿Le ha pasado algo? —inquiero con apremio.

—Apuros laborales. El modelo que habíamos elegido para la campaña del perfume de John Gunn ha resultado no ser válido y el jueves tenemos la reunión con el cliente para mostrarle el cartel publicitario definitivo. Si no lo conseguimos, la culpa recaerá sobre Faith porque es la responsable de la elección del modelo.

—Anoche estuvimos juntos y no me contó nada.

La verdad es que estuvo un poco callada para lo que es normal en ella, pero cuando le pregunté si le pasaba algo me dijo que estaba triste porque no me iba a ver en todo el fin de semana y que me iba a echar mucho de menos. Esa sencilla declaración hizo brotar una tibieza dentro de mí que provocó que le hiciera el amor con lentitud y dulzura.

¿Por qué no me lo contó? Ella no se guarda nada.

—No quería presionarte —responde Joss como si me hubiese leído la mente.

—¿Presionarme? ¿Qué quieres decir?

—Hay algo que la salvaría: que aceptes la oferta que te hizo para ser tú la imagen de Highlander.

Mierda. Pensé que este tema ya estaba cerrado y me molesta que lo mencione. De hecho, despierta de golpe todos mis recelos.

—Así que ella no quiere presionarme, pero te manda a ti para que lo hagas —mascullo con un bufido.

—Te equivocas. Sabía que Faith no te iba a decir nada al respecto y he decidido venir yo a interceder. Ella ni siquiera sabe que estoy aquí —replica Joss.

—No te creo —rezongo.

—Créete lo que quieras, pero, cuando le sugerí que te persuadiese para que cambiases de opinión, se negó. Y prueba de ello es que anoche ni siquiera te sacó el tema, ¿verdad? —No lo hizo, aunque ya no sé si eso forma parte de algún tipo de estratagema ideada por ellos dos.

»Ella no te quiere presionar, pero yo sí lo voy a hacer —prosigue Joss implacable—. Te necesita. Su puesto en Clark & Clark peligra y que la echen o no depende de ti.

Cierro los puños con fuerza. No me gusta que me acorralen. Normalmente, reacciono mal. Y esta vez no es diferente.

—Ya has dicho lo que tenías que decir. Lárgate —gruño.

—¿Te lo pensarás? —insiste Joss.

—No hay nada que pensar —respondo mientras me pongo detrás de la barra—. Ya se lo dije. No soy modelo, elegid a otro.

Joss me mira con intensidad y luego se pasa la mano por su ensortijado cabello.

—Faith cree que eres el más adecuado, por eso te lo propuso desde un principio. En aquel momento te negaste, pero esperaba que, ahora que vuestra relación es más estrecha, aceptases la oferta.

—Pues ya ves que no —mascullo dando por terminada la conversación.

En cuanto se va, cojo una de las jarras y la lanzo con rabia contra la pared de enfrente.

—En lugar de destrozar la cristalería, que todavía no has terminado de pagar, podrías contarme por qué estás enfadado.

La repentina aparición de Mike en la puerta me sobresalta.

—No estoy enfadado —gruño.

Él resopla y, por un momento, parece tan enfadado como yo.

—Lo que haces es un error. Tienes un montón de gente a tu alrededor a la que le importas, pero no dejas que nos acerquemos a ti.

—Ya te dejé entrar en mi casa. ¿Qué más quieres?

—No hablo de eso y lo sabes. ¿Quieres saber la verdadera razón por la que terminé viviendo en la calle? Porque después de que mi mujer me engañara con otro acabé tan amargado que nadie me soportó. Alejé de mi lado a todos los que me querían y me encerré detrás de un muro protector para que nadie me volviese a hacer daño. ¿Y sabes lo que pasa cuando te encierras en ti mismo? Que te quedas solo.

—No lo puedes entender.

—Lo entiendo más de lo que crees —murmura mi amigo antes de meterse en el almacén.

La charla con Mike cala hondo en mí, pero termina siendo eclipsada por la última declaración de Joss.

«Esperaba que, ahora que vuestra relación es más estrecha, aceptases la oferta».

Esas palabras me llenan de sospechas que hostigan mi mente una y otra vez, mientras una pregunta se abre paso en mi interior: ¿y si todo ha formado parte de una estratagema de Faith para hacerme cambiar de opinión?

Recuerdo que cuando me lo propuso afirmó y cito textualmente: «Estoy dispuesta a todo para convencerte». Se retractó enseguida, diciendo que no quería decir que se fuese a acostar conmigo para conseguirlo. Pero ¿y si había cambiado de opinión?

Sé lo tozuda que es y, cuando me propuso el tema la primera vez, no insistió demasiado después de negarme. Es mucha casualidad que, ahora que estamos saliendo juntos, haya habido un contratiempo y el tema vuelva a surgir.

¿Formaba todo parte de un plan?

No sería la primera vez que caigo en un enredo de mentiras urdidas por una pelirroja.

Al final de la tarde, mi mente está tan embotada que, en cuanto el pub se vacía un poco, le pido a Mike que cierre él y me subo al apartamento alegando dolor de cabeza. El ambiente está tan tenso entre nosotros durante la jornada que creo que siente alivio al verme desaparecer.

Al encerrarme en el silencio de mi casa, me abro una cerveza y me dejo caer en el sofá mientras los recuerdos me llevan al pasado, a la primera vez que vi a Margot Duncan.

Cuando la conocí, la deseé al instante. ¿Cómo no? Por aquel entonces yo tenía dieciséis años y mis hormonas estaban revolucionadas. Ella se acababa de mudar a Portree junto a su familia y cuando llegó al instituto causó furor. Era, de lejos, la chica más guapa que había visto en mi vida y poseía una sensualidad innata que volvía locos a los chicos. Además, que mi hermanastro también la deseara no fue más que un incentivo para tratar de seducirla.

Durante el primer año los dos estuvimos rivalizando por Margot mientras ella decidía quién de los dos era mejor partido. Y en eso tuve las de perder.

Marcus MacDonald era un niño bonito de buena familia, deportista, sacaba las mejores notas y tenía mucho encanto. O al menos así era como todos lo veían, pero a mí no me engañaba. En el fondo era como mi padre, un chico frío y manipulador que disfrutaba abusando de los más débiles.

Yo era, para todos, un adolescente problemático: procedía de una familia humilde, me metía en peleas, me saltaba clases y ya contaba con un historial de actos vandálicos… Lo único que me salvaba era mi atractivo. Y eso no fue bastante para Margot, que terminó quedándose con Marcus, cosa que me fastidió muchísimo y me llevó a hacer muchas estupideces.

Los dos se fueron juntos a estudiar a la Universidad de Aberdeen, pero regresaban en vacaciones. Y, en una de esas ocasiones, Margot y yo nos volvimos a encontrar, solo que, esta vez, parecía estar aburrida de su vida con Marcus y buscaba emociones más fuertes. Y así empezamos a vernos a escondidas para follar.

Estaba mal, sí, pero sentía un placer morboso cada vez que Margot engañaba a Marcus conmigo. Al principio solo era un instrumento para vengarme de los MacDonald, pero acabé enamorándome de ella.

Lo que nunca imaginé es que sería yo el que terminaría siendo usado para un engaño mucho mayor.

Oigo un pitido insistente y tardo un par de segundos en darme cuenta de que están llamando a la puerta. Miro el reloj y mascullo una palabrota. Llevo una hora sentado en el sofá, contemplando el vacío y tan sumido en mis pensamientos que he perdido la noción del tiempo y el espacio. Ni siquiera me he llegado a beber la cerveza que me había servido.

Voy hacia la puerta y, al abrirla, me encuentro con el rostro de Faith. No sonríe como siempre, parece más bien preocupada y su expresión cautelosa aviva mis sospechas.

—Hola —musita con una sonrisa incierta—. ¿Me vas a dejar pasar o vamos a quedarnos aquí en la puerta mirándonos sin decir nada? —pregunta segundos después algo incómoda. Abro la puerta y la invito a pasar con un ademán, pero soy incapaz de soltar una palabra. No hace falta. Es Faith. Si hay alguien capaz de hacerme hablar es ella, aunque esta vez dudo mucho que le guste lo que le tengo que decir.

»¿Estás bien? —pregunta con un suspiro.

—¿Es que no debería estarlo? —inquiero en tono irónico mientras apoyo la espalda contra la puerta cerrada y cruzo los brazos.

—Vaaale, ya veo que no —musita en voz baja—. ¿Qué ha ocurrido? Me he pasado por el pub creyendo que estarías todavía allí, y Mike me ha dicho que te habías subido. —Me encojo de hombros, no se lo voy a poner fácil.

»También me ha dicho que estabas de muy mal humor. —La miro sin decir nada, y ella pierde la paciencia.

»Está bien, ¿qué narices te pasa? —pregunta encarándome con los brazos en jarras.

—Solo respóndeme a una pregunta: ¿lo que hay entre nosotros es real o forma parte de un plan para hacerme cambiar de opinión y que acepte la oferta que me hiciste como modelo?

—¿Qué? —pregunta Faith con los ojos dilatados—. ¿Cómo puedes preguntarme eso? —farfulla con voz débil.

—Joss ha venido a verme esta tarde, antes de abrir, y me ha contado que estás en apuros y que necesitas que haga de modelo para que no te echen. También me ha dicho que, ahora que nuestra relación es más estrecha, esperaba que cambiase de opinión respecto a la oferta que me hiciste. ¿Ese era tu plan? ¿Hacerme un chantaje emocional o algo así?

—¿Qué? ¡No!

—¿Pensabas que follando conmigo unas cuantas veces podrías manipularme para conseguir tus propósitos? —continúo diciendo implacable.

—¡No! —niega de nuevo tajante—. No sabía que Joss iba a venir. Es cierto que tengo problemas y que necesito un modelo, pero le dije que no te lo iba a volver a pedir a ti.

—¿Y yo me lo tengo que creer? —resoplo y estoy tan ofuscado que no me dejo conmover por sus hermosos ojos brillantes por las lágrimas que se empiezan a agolpar en ellos.

—¡Sí! Te lo tienes que creer porque te lo digo yo.

—Pues no me fío de ti.

Algo cruza el rostro de Faith por un segundo. ¿Impotencia? ¿Derrota?

—La confianza es la base de una pareja, Malcolm —susurra finalmente.

—Recuerda que tú y yo no somos pareja, solo nos divertimos follando —replico, porque el dolor que arrastro me obliga a morder sin piedad como un perro rabioso—. ¿Y sabes qué? Ya no me diviertes —mascullo antes de abrir la puerta en una señal clara de que quiero que se vaya.

Faith me mira en silencio y después levanta el mentón.

—He intentado ser paciente contigo, pero se me han acabado las salchichas —farfulla mientras sale del apartamento con paso digno. Frunzo el ceño. ¿Qué demonios tienen que ver las salchichas en esto? Creo que nunca comprenderé cómo funciona la cabeza de esta mujer. En cuanto cruza el umbral se detiene y se gira hacia mí.

»El viernes, cuando Joss me pidió que volviera a hacerte la oferta para ser modelo, me negué. No quería que, al sentir algo por mí, te vieses obligado a una cosa que realmente no querías hacer, ni siquiera para salvarme.

—No siento nada por ti —miento para conservar mi orgullo.

—Me acabo de dar cuenta —replica antes de girarse—. Lástima que yo no pueda decir lo mismo de ti —susurra en voz tan baja que casi no la oigo.

Pero sí lo hago.

¡Mierda! ¿Qué ha querido decir? ¿Que me quiere?

Doy un paso para seguirla, pero algo me detiene.

«¿Y si es otro intento de manipulación?», sisea una vocecita en mi mente, tan venenosa como una serpiente de cascabel.

«Pero ¿y si no?», contrapone otra en tono esperanzador.

Me gustaría tanto creerlo, creerla…

—¡Argggg!

Doy un puñetazo a la pared mientras dejo escapar un bramido inarticulado. Los nudillos me palpitan y ese dolor me consuela por un momento.

—¿Es que acaso piensas derrumbar la pared a puñetazos? —La voz de Isobel me sobresalta. Está a los pies de la escalera que lleva a su apartamento, vestida con una colorida bata de gatitos y unas zapatillas de ir por casa rosa fucsia.

»¿Por qué no me cuentas de dónde sale esa ira contenida?

—No tengo ira contenida —gruño.

—Yo creo que sí. Tienes tanto dolor, miedo y rabia dentro de ti que no te dejan avanzar. ¿Por qué, si no, acabas de mentir a Faith de esa manera sobre tus sentimientos por ella?

—¿Has estado espiando? —inquiero aferrándome a ese detalle para no afrontar todo lo que me acaba de soltar.

—Puede que las paredes del pub estén insonorizadas, pero las de los apartamentos no. Y es imposible no escucharte con ese vozarrón que tienes. —Se acerca a mí, posa la mano en mi brazo y lo aprieta de esa forma tan suya de mostrar cariño. Supongo que la pone ahí porque no llega a mi hombro.

»Debe de ser agotador —murmura mirándome con sincero pesar.

—¿El qué?

—Desconfiar siempre de todos lo que te rodean.

Lo es. ¡Joder! Estoy tan cansado mentalmente que soy incapaz de pensar con claridad. Ya no sé si veo complots donde no los hay o si de verdad me la están jugando.

El nudo en el estómago que tengo desde mi conversación con Joss ahora me sube a la garganta. Siento que me ahogo. Las lágrimas acuden a mis ojos y me giro para que no vea mi debilidad.

—Puedes llorar delante de mí, no se lo diré a nadie —susurra Isobel intuyendo mi aflicción.

—Los verdaderos hombres no lloran, es una debilidad.

—¿Quién te ha dicho semejante necedad? —bufa la anciana.

—Mi bisabuelo.

Ella chasca la lengua con disgusto.

—Ven conmigo, creo que ya va siendo hora de que conozcas quién fue en realidad tu tío abuelo.

CAPÍTULO 23

Malcolm

Isobel entra en mi apartamento como si fuese el suyo y se dirige a la habitación en donde están guardadas todas las cosas del viejo Angus. Al cabo de unos segundos, sale abrazando un viejo álbum de fotos y se sienta en el sofá del salón.

—Siéntate aquí, a mi lado, y mira —dice mientras palmea el asiento junto a ella.

En cuanto lo hago, abre el álbum y lo pone en mi regazo.

Intrigado, observo la primera fotografía, en donde aparece mi tío abuelo detrás de la barra en una postura orgullosa muy parecida a la que me tomó Faith. Es como ver una foto de mí mismo.

Bajo esta, otra en la que sale sonriendo junto un hombre moreno con ojos azules y una chica joven de cabellos rubios.

—¿Esa eres tú? —pregunto al reconocer sus ojos azules.

—En esa foto tenía dieciocho años. Era guapa, ¿verdad?

—Todavía lo eres —susurro con sinceridad, y ella me dirige una sonrisa de agradecimiento que arruga su rostro de una forma encantadora—. ¿Quién es el hombre que está con vosotros?

—Era Gavin Campbell, el hermano mayor de Bruce —responde Isobel mientras acaricia la imagen con cariño—. Tenía un carácter muy parecido al de Faith: todo corazón y muy locuaz. Todos lo adorábamos y lo lloramos mucho cuando nos dejó hace veinte años.

»Mira bien a tu tío abuelo. Angus MacLeod era cariñoso, sensible, apasionado y leal. Era un hombre de los pies a la cabeza. Y te puedo asegurar que lo he visto llorar más de una vez —afirma con un guiño—. Que seas un verdadero hombre no lo determina lo bien que contengas las lágrimas o lo bueno que seas con los puños, ni mucho menos por lo mucho que sepas reprimir tus emociones —añade con una mueca—. La calidad de un hombre se mide por su capacidad de amar a los demás y por el valor de ser fiel a sí mismo.

—Mi bisabuelo no opinaba igual. Me educó en lo que él creía que debía ser un verdadero hombre: fuerte y protector hacia los más débiles, sí; pero también creía que expresar los sentimientos era una debilidad.

—Lo sé, y creo que intuyo la razón —dice la anciana y ella misma pasa la siguiente página.

En cuanto veo la imagen que hay en ella, dilato los ojos por la sorpresa: mi tío abuelo y Gavin aparecen besándose en la boca en una foto de lo más romántica.

—Angus no abandonó Escocia por gusto —explica la anciana—. Su padre, tu bisabuelo, lo repudió. Todos allí le dieron la espalda por ser como era, incluso su propia madre.

Conociendo lo cerradas que podían llegar a ser las gentes de la isla de Skye, ser gay en aquel lugar hubiese sido un estigma, más aún en los tiempos de su juventud.

Recuerdo a un chico que entró en el instituto cuando yo iba a quinto. Era de primero, así que tendría unos doce años. Se trataba de un chaval delgado como un junco y de facciones muy angulosas. Su pelo era de un cobrizo intenso y su piel era muy blanca y la tenía machacada por el acné. Además, llevaba gafas y aparato. Y, por si eso no era suficiente para despertar las burlas de muchos, también era bastante afeminado, lo que le hizo la diana de todos los abusones, incluido mi hermanastro.

Se llamaba Johnny, ni siquiera sé cómo se apellidaba, pero todos le llamaban Mariquijohnny y se lo coreaban siempre que podían, además de humillarle de muchas otras formas y hacerle varias trastadas.

Una vez el chico iba andando por el pasillo del instituto cuando, por accidente, tropezó con Marcus en el momento en que estaba bebiendo una Coca-Cola mientras hablaba con dos de sus amigos y acabó derramándose parte por su camiseta. El chico se quedó pálido. Creo que nunca había visto una expresión más asustada que la suya cuando mi hermanastro lo cogió del cuello de la camiseta, levantándolo un palmo del suelo y lo arrastró hacia los baños seguido por las risas de sus compinches.

El chico miró a su alrededor en busca de ayuda, como un animal que sabe que va al matadero, pero nadie movió un dedo. Y puede que no lo matasen, pero todos sabíamos lo que iba a pasar cuando se encerrasen con él en el baño. Un par de golpes se llevaría como mínimo, más alguna que otra humillación del tipo de meterle la cabeza en el urinario o hacerle que lo limpiase con la lengua.

Yo estaba lejos de ser un héroe y no era ningún santo, pero algo me impulsó a intervenir. Tal vez porque eso me daba una excusa más para encararme a mi hermanastro o porque, por un segundo, la mirada de Johnny se cruzó con la mía y su miedo me revolvió el estómago. A lo mejor fue una mezcla de esos dos factores, no lo sé. La cuestión es que les seguí hasta el baño y les detuve justo cuando le iban a dar el primer puñetazo.

—No te metas, MacLeod —escupió Marcus.

—Me meto si me da la gana —repliqué con chulería. Porque sí, en aquella época, a chulo no me ganaba nadie.

Eso bastó para que mi hermanastro se olvidase de Johnny, haciéndolo a un lado con un empujón, para enfrentarse a mí.

Por muy atletas que fueran él y sus amigos, yo les sacaba una cabeza y era más fuerte. Aun así, no dejaban de ser tres contra uno. Al final acabé con el labio partido y varios golpes en las costillas, pero les di una buena paliza. Y sí, también fui el único que acabó expulsado una semana del instituto porque Marcus y sus amigos se aunaron para decir que fui yo el que empezó la pelea, y Johnny estaba tan asustado porque pudiese haber represalias contra él que no lo desmintió.

Creo que el chaval ni siquiera llegó a acabar el curso, oí decir que sus padres se habían mudado a Edimburgo y lo habían trasladado a un instituto de allí. Solo espero que tuviese más suerte que en la isla.

La voz de Isobel me trae de vuelta al presente.

—Tu tío abuelo siempre fue muy sensible y cariñoso. Era muy dado a los besos y a los abrazos, a expresar sus emociones sin censura, y sí, también me contó que de pequeño era bastante llorón. Creo que tu bisabuelo intentó reprimir en ti todas las cualidades que veía de Angus por miedo a que también te pudieses «desviar» como él, sobre todo, por lo mucho que os parecíais físicamente.

Eso explicaba muchas cosas. Ya no solo por la forma en que me había intentado educar, sino también porque yo no supiese de su existencia. Al repudiarlo, lo había borrado de su vida por completo.

»Angus llegó a Nueva York con el corazón roto y le costó mucho tiempo rehacer su vida, porque desconfiaba de todo y de todos —continúa relatando la anciana—. Sin embargo, cuando conoció a Gavin, todo cambió. Se arriesgó con él y la recompensa fue mayor de lo que nunca pudo imaginar. Recuerdo las palabras que me dijo Bruce el primer día, cuando mirábamos las fotos que colgaban en la pared: «Este lugar era lo segundo que más amaba en el mundo». Ahora sé qué era lo primero: Gavin.

»Se amaron durante una época en el que para ellos quererse estaba prohibido; en un tiempo en el que ser como eran era una aberración —explica Isobel—. Lo tuvieron todo en contra y, sin embargo, consiguieron crear una familia unida de la que tuve el honor de formar parte. —Isobel clava sus ojos en mí con seriedad—. No me has contado los detalles de cómo acabaste en la cárcel y no te voy a preguntar por ellos porque quiero que me lo cuentes cuando estés preparado. Pero sí quiero saber algo: ¿por qué decidiste venir a Nueva York?

—Vine porque quería dejar el pasado atrás. Enterrarlo bien hondo y empezar una nueva vida.

—Ese es tu error, muchacho —afirma la anciana—. Dejar el pasado atrás no es enterrarlo; es aceptarlo, aprender de él y seguir adelante hasta encontrar la felicidad —afirma—. Y, para aceptarlo, tienes que poder hablar sobre todo lo que te carcome por dentro.

»Debes sacar tu dolor fuera para poder deshacerte de él porque, si lo entierras, lo único que consigues es que te envenene por dentro y acabes alejando a todos los que te rodean. —Sus palabras son muy parecidas a lo que había tratado de decirme Mike. Paso las hojas con lentitud, absorbiendo cada detalle. Ese álbum está lleno de instantáneas de momentos felices y siento cierta envidia al ver la libertad con la que parecen quererse a pesar de todo.

»Estás en un momento de tu vida en que ser feliz es una elección —expone Isobel como si me hubiese leído la mente—. Tú decides si quieres seguir encerrado en ti mismo o te abres a los que te quieren. Puede asustar cuando te han herido con anterioridad, pero la vida es demasiado corta para vivirla con miedo, y tú ya has perdido mucho tiempo, ¿no crees?

—Parece más fácil decirlo que hacerlo.

—Suele pasar.

—¿Y cómo se empieza a ser feliz? —inquiero después de unos segundos asimilando todo lo que me ha dicho.

—Debes olvidar el miedo y dar el primer paso. Y, yo de ti, comenzaría por Faith. Si, como creo, es mentira eso que le has soltado de que lo vuestro es solo sexo y no sientes nada por ella, ya tardas en mover el culo y correr a decirle la verdad.

No hace falta que me lo diga dos veces. Cojo el abrigo y salgo de allí a toda prisa.

Cuando llego al portal estoy jadeando por la carrera. Aprovecho que una vecina sale para colarme por la puerta y subo las escaleras de dos en dos hasta el apartamento de Faith.

Entonces, cierro los ojos tratando de serenar un poco mi respiración y, cuando lo consigo después de varios segundos, llamo al timbre.

—¡Ya está aquí la cena! ¡Que alguien abra! —Escucho la que creo que es la voz de Hope a través de la puerta.

—¡Voy yo!

Un instante después, la puerta se abre y aparece ante mí Winter. La verdad es que, de las tres hermanas de Faith, es la que más me infunde respeto. No es solo porque es policía, y mi relación con ellos siempre ha sido tirante, sino por la frialdad que rezuman sus ojos grises.

Al descubrir que soy yo, levanta las cejas por la sorpresa y al segundo siguiente frunce el ceño.

—No me puedo creer que tengas el valor de presentarte aquí —farfulla sin darme opción a decir nada—. Lárgate —añade en un siseo y me cierra la puerta en las narices.

Bueno, me esperaba algo así, pero no estoy dispuesto a irme sin hablar con Faith, así que vuelvo a llamar al timbre.

—Winter, ¿no habías abierto la puerta? —vocifera Hope de nuevo.

—Sí, pero la he vuelto a cerrar. Era uno de esos charlatanes que van por ahí vendiendo mentiras.

—A lo mejor ahora sí es el de la cena.

Acto seguido, la puerta se abre y aparece Hope. Perfecto, con esta hermana sí que puedo razonar para que me deje hablar con Faith porque me adora.

—Hola, Hope, me gustaría… —No puedo decir nada más antes de que me dé con la puerta en las narices.

—Tenías razón, no es más que uno de esos cabronazos. —Oigo que dice Hope.

¡Mierda! Lo tengo crudo. Cojo el móvil y llamo a Faith para decirle que estoy en la puerta de su apartamento, pero lo tiene apagado. Me paso la mano por el pelo con nerviosismo. Y, al final, lanzo un suspiro y vuelvo a llamar.

Esta vez la que abre es Charity. Genial, es una chica tan vergonzosa que seguro que se aparta intimidada ante mi presencia.

—Necesito hablar con Faith —gruño sin preámbulos.

Voy a dar un paso hacia adelante para que se haga a un lado cuando, para mi sorpresa, se planta ante mí para bloquearme el acceso y me clava un dedo en el pecho.

—Escúchame bien, cretino —espeta con una mirada ceñuda desde detrás de sus gafas. Está ruborizada, no sé si por el enfado o porque está haciendo algo completamente ajeno a su comportamiento, pero eso no la impide salir en defensa de su hermana—. Has hecho llorar a Faith, así que ya no eres bien recibido aquí. Y, como vuelvas a poner el dedo sobre el timbre, te juro que te lo meteré por el culo —añade en tono amenazante antes de cerrar la puerta.

¡Joder con Charity! Siempre me ha parecido eclipsada por sus hermanas, pero está claro que esconde más carácter de lo que parece a simple vista.

Escucharla decir que he hecho llorar a Faith me hace sentir fatal.

Está visto que me va a ser imposible traspasar esa puerta esta noche, así que decido dejarlo para mañana. Sin embargo, al salir, se me ocurre una idea para llegar hasta Faith sin tener que pasar por la puerta.

La salida de incendios.

La ventana de la habitación de Faith da a ella. Puedo subir y entrar por ahí, aunque debo ser sigiloso. Lo que menos me apetece es que algún vecino me vea y alerte a la policía. Por eso, miro a uno y otro lado de la calle y, cuando no diviso a nadie, trepo por encima de la valla de madera que da a un pequeño patio interior que hay a un lado del edificio sobre el que se alza la escalera de incendios.

Después, subo con sigilo por la estructura metálica hasta llegar al último piso, donde está la ventana de Faith. Tenía pensado llamar al cristal porque esperaba encontrarla cerrada, pero, para mi asombro, está abierta. Me asomo al interior, pero está oscuro y solo veo sombras.

—Faith —llamo en voz baja para no alertar a sus hermanas, pero no me contesta. A lo mejor ha ido al baño.

Decido esperarla dentro, así que, sin hacer ruido, meto una pierna por el hueco hasta quedar a horcajadas sobre el alfeizar mientras pienso en que debo tener una seria conversación con Faith sobre lo fácil que sería para un ladrón colarse en su habitación. Y, justo cuando acabo de entrar, noto una fuerte quemazón en el cuello y, al segundo siguiente, una descarga eléctrica sacude mi cuerpo.

Grito de dolor y me desplomo en el suelo, convulsionando, cuando de repente, la luz de la habitación se enciende y veo a Faith cerniéndose sobre mí armada con uno de esos dispositivos de defensa eléctrica.

CAPÍTULO 24

Faith

Una de las primeras cosas que nuestro padre hizo cuando cumplimos los trece años fue comenzar a darnos clase de defensa personal. A los dieciocho nos regaló un bote de espray pimienta a cada una para llevar siempre en el bolso. Y, hace unos años, su regalo fue uno de esos dispositivos de defensa eléctrica que funcionaba por contacto.

Por eso, cuando estoy tirada en la cama en la oscuridad, con los auriculares puestos mientras escucho Goodbye my lover de James Blunt, una de las canciones más tristes jamás compuestas, llorando a moco tendido, y veo que alguien se cuela por la ventana que he dejado abierta por un momento para que la habitación se ventilase un poco después del fin de semana que hemos pasado fuera, no me lo pienso dos veces. Cojo el dispositivo y lo descargo con saña sobre el individuo que está a punto de allanar mi habitación.

Sin embargo, el rugido que escucho y la maldición que lo acompaña me es tan familiar que corro a encender la luz y entonces lo veo. Malcolm está en el suelo, retorciéndose de dolor. Por un momento, al recordar lo cruel que ha sido conmigo, me entran ganas de propinarle otra descarga.

De repente, oigo que golpean mi puerta y escucho la voz amortiguada de Winter.

—Faith, ¿todo bien? Me ha parecido escuchar un grito.

—Tranquila, todo está bien.

—¿Bien? —farfulla Malcolm con voz temblorosa desde el suelo—. Creo que me he meado encima.

—Eso te pasa por ir colándote por las ventanas —replico sin compasión—. ¿Se puede saber qué haces aquí?

—Encontré tu pendiente el sábado y quería devolvértelo.

—¿Y no se te ha ocurrido entrar por la puerta?

—Lo he intentado. Tres veces —aclara incorporándose una vez los efectos de la descarga van desapareciendo—. Y en cada una de ellas tus hermanas me han dado con ella en las narices. —No me extraña. Cuando salí del edificio de Malcolm lo primero que hice fue meterme en Todas para una y una para todas y activar el código uno: me han roto el corazón. Para cuando llegué a casa, tres pares de brazos me recibieron dispuestos a aliviar mi dolor.

»También te he llamado al móvil y lo tienes apagado —añade antes de que pueda sugerirle justo eso.

—Está bien, dame el pendiente y vete —replico sin piedad.

Bueno, no voy a negar que me ablando un poquito al saber que ha cumplido su palabra y que no ha parado hasta encontrarlo. Es un hombre en el que se puede confiar. Lástima que él no confíe en los demás.

—Espera un segundo, todavía me tiemblan las manos —farfulla contrariado mientras se levanta con cautela, como si esperase que las piernas le pudiesen volver a fallar.

A continuación, extiendo la mano y lo deposita en ella mirándome con atención, como si hubiese esperado ver alguna reacción específica. Y sí, me hace ilusión haber recuperado mi pendiente, pero estoy tan molesta que mi enfado eclipsa cualquier otro sentimiento.

Malcolm suspira y hunde los hombros.

—¿Algo más? —pregunto con impaciencia.

—Sí, también quería hablar contigo —reconoce por fin.

—¿Para qué? Creo que ya has dejado tu postura clara —mascullo. Siento que las lágrimas asoman a mis ojos y me da igual que me vea llorar. Es más, prefiero que sea consciente del daño que me ha hecho con sus palabras—. Te has creado no sé qué movida en la cabeza en la que Joss y yo hemos estado manipulándote, y no confías en mí cuando te digo que no es verdad. Por no decir que, además, has dicho que…

—Mentí —corta él con voz rota—. No es solo sexo, Faith. Creo que nunca lo ha sido.

Su declaración atempera mi dolor.

Sé cómo es.

Sé lo difícil que ha sido para él reconocerlo.

Pero necesito más.

—¿También mentías cuando dijiste que no confías en mí?

Por un momento, me mira como si lo acabase de acorralar. Se pasa la mano por el pelo, con un suspiro cansado.

—Lo intento. Quería confiar en ti. Quiero hacerlo —corrige al instante. Se sienta de lado en el alfeizar de la ventana y mira hacia afuera—. Sé que tú no eres como Margot, pero…

Margot.

La odio al instante y no sé por qué. Tal vez por el dolor que he visto en los ojos de Malcolm al pronunciar su nombre.

Me siento a su lado y le acaricio la mano, explorándola con delicadeza. Son poderosas, pero también pueden expresar una ternura que él es incapaz de articular con palabras. Siento su piel endurecida por el trabajo y sus dedos fuertes que entrelazo con los míos para hacerle saber que estoy a su lado para escucharlo.

Y, al fin, él empieza a hablar.

—Nací pensando que mi padre había muerto en un accidente antes de que yo llegase a nacer, eso es lo que mi madre contó a todo el mundo, incluidos mi bisabuelo y yo, aunque la verdad es que estaba vivito y coleando, solo que se trataba de un hombre casado —relata con voz queda—. Me enteré de quién era en realidad por una carta que me dejó ella al morir. ¿Recuerdas que te dije que falleció cuando yo tenía doce años? —Asiento con un leve movimiento de la cabeza—. Lo que no te conté es cómo sucedió.

»Fui al colegio de primaria de Dunvegan, pero el instituto de secundaria estaba en Portree, la capital de la isla —prosigue al cabo de unos segundos—. Mi madre fue allí a arreglar los papeles de la matrícula y se encontró con mi padre, ya que su hijo, que era de mi misma edad, también iba a ir allí. Verlo de nuevo supuso un golpe para ella. Más todavía cuando él actuó como si no la recordara.

—¿Ella nunca pasó página?

—Nunca. Lo continuaba queriendo de una forma enfermiza, tóxica y sin sentido. Yo… creo que no estaba bien —añade con pesar—. Con todo, mi madre trató de que hiciese memoria de su tiempo juntos y le contó maravillas de mí, para que se sintiese orgulloso. Entonces, él le dijo que no podía acordarse de todas las zorritas con las que se había acostado ni necesitaba conocer a todos los bastardos que había podido engendrar con el paso de los años.

—Qué hijo de puta —suelto sin filtro, porque para tipos así no hay que tenerlos.

—Era muy depresiva y aquello la destrozó —prosigue Malcolm. Hace una pequeña pausa y me espero lo peor—. A los dos días se suicidó. —Siento una inmensa pena por él. Intuía algún tipo de desgracia, aunque no sabía que sería algo tan duro de superar. Le aprieto la mano animándolo a continuar porque sé que, en estos momentos, si le abrazo, dejará de hablar. Y necesito que hable, que saque por fin todo lo que lleva dentro.

»En la carta que nos dejó nos explicaba quién era mi padre, las circunstancias en las que me engendraron y la crueldad con la que actuó con ella la última vez que se vieron. Al día siguiente, cogí un autobús a Portree sin que mi bisabuelo se enterase y fui a buscarlo —confiesa—. Llamé a la puerta de su casa y, en cuanto abrió, le escupí que mi madre había muerto por su culpa. Nunca olvidaré su expresión. Ni un atisbo de pesar, ni siquiera por el triste final de una mujer todavía joven. En su rostro solo había una indiferencia total cuando me dijo que no le importaba y me cerró la puerta en las narices.

»Me enfadé tanto que empecé a tirarle piedras a los cristales de la casa. Estaba ido mientras arrojaba una tras otra. No paré cuando el brazo comenzó a palpitarme por el esfuerzo. Solo me detuve cuando apareció la policía a la que él había llamado para denunciarme.

—Maldito desgraciado —escupo hirviendo de rabia—. ¿Y qué te pasó?

—Ya te puedes imaginar. Me detuvieron por vandalismo y llamaron a mi bisabuelo. Fueron comprensivos conmigo porque se enteraron de que mi madre acababa de fallecer y aquella vez, por suerte, no trascendió. Sin embargo, yo no había terminado de ensañarme con él. Le pinchaba las ruedas del coche un par de veces al mes, le rayaba la pintura, le destrozaba las plantas… Llegó a estar tan harto de mí que contactó con mi bisabuelo para ofrecerle dinero para que desapareciese de su vida. Sin embargo, mi bisabuelo no aceptó, no quería nada de él. Todo lo contrario, me animaba a hacerle ese tipo de trastadas.

—¿Y terminaste yendo al instituto con tu hermanastro?

—Sí, y cómo lo odiaba. Era una versión más joven de mi padre. Guapo y encantador por fuera, pero una serpiente rastrera por dentro. Tuvimos nuestras rencillas año tras año y todo empeoró cuando apareció Margot. —¿He dicho ya lo mucho que la detesto sin conocerla?

»Estuvo coqueteando con los dos durante mucho tiempo y en el último año de instituto se decidió por Marcus.

—Menuda idiota —murmuro, y Malcolm me recompensa con una pequeña sonrisa.

—Aquello me cabreó bastante y me desquité avivando mi guerra particular con los MacDonald. No era más que un crío estúpido con mucho odio dentro y nadie que me acortase las riendas —admite con una mueca—. La mayoría de las veces eran peleas de instituto, nos enzarzábamos a la menor ocasión, aunque Marcus siempre se las apañaba para salir indemne, y yo solía cargar con las culpas. Sin embargo, una noche, al poco de cumplir los dieciocho años, me colé en su casa e hice grafitis en las paredes. Me creía muy listo por haberlo conseguido sin que se despertasen. Sin embargo, al día siguiente, la policía apareció en mi casa y me detuvieron. Al parecer, mi padre había instalado cámaras por el interior y el exterior, y me grabó. Como ya era mayor de edad, me acusaron formalmente de allanamiento de morada y actos vandálicos. Sin embargo, como no había robado nada, me libré de ir a la cárcel y solo me condenaron a trabajos comunitarios.

»Después de eso, mi bisabuelo, que ya era muy mayor, enfermó y me centré en él hasta que murió de neumonía un par de meses después. Con dieciocho años, me encontré solo en el mundo. Como me dejó la casa y la pequeña cervecería, pude continuar con el negocio familiar —prosigue contando—. Una noche, estaba tomando algo en uno de los pubs de Portree cuando me encontré con Margot. Había regresado a la isla durante las vacaciones universitarias y, aunque seguía saliendo con Marcus, empezó a tontear conmigo y acabamos acostándonos juntos. Lo hacíamos cada vez que ella volvía a la isla y, casi sin quererlo, empezamos a enamorarnos. Pensé que sería la venganza perfecta, robarle la novia a Marcus.

Me da miedo preguntar, aun así, lo hago.

—¿Y qué pasó?

—Que mi padre se enteró, no sé cómo, y se encaró conmigo. Me pidió que dejase en paz a la novia de su hijo, que se iban a casar. Al parecer, tenía algún negocio con el padre de Margot y necesitaba que la relación entre ellos se afianzara. Como es normal, yo le dije que no era cosa suya. Entonces, me amenazó con ir a por mí. Tenía dinero de sobra como para arruinar mi pequeño negocio. Una cosa llevó a la otra y acabé pegándole un par de puñetazos para después amenazarle con que, si hacía eso, lo mataría. —Su mirada se endurece—. El muy capullo me denunció por agresión y amenazas, y tuve que pasar un mes en la cárcel y pagar una multa.

—¿Dejaste de ver a Margot después de aquello?

—Esa era mi intención. Cuando salí de la cárcel le dije que debía elegir entre Marcus o yo. No por lo que mi padre me había dicho, sino por mí. No podíamos seguir así, me estaba pareciendo demasiado a mi madre, obsesionado con alguien a quien no podía tener. Necesitaba enderezar mi vida.

»La misma noche en que me dejaron libre, Margot vino a mi casa y me dijo que me elegiría a mí, pero que le diese algo de tiempo para acabar las cosas bien con Marcus para que no hubiese problemas en la sociedad de sus padres. Pasamos la noche juntos y por fin vi un atisbo de felicidad. A la mañana siguiente, me despertó la policía y me esposaron mientras me leían mis derechos. Al parecer, mi padre había muerto atropellado esa noche, cuando salía de un pub y, por la descripción, el coche que lo había hecho y que después se había dado a la fuga coincidía con el mío.

—Pero tenías una coartada: Margot —señalo con un hilillo de voz, pues estoy conmocionada al imaginarme la escena.

—Quise proteger su reputación y no les hablé de ella. —Contengo la respiración, pues me imagino lo que viene después.

»Dado mi historial, la forma en que le había amenazado de muerte, los testigos que habían visto mi coche y puesto que no tenía coartada, mi abogado de oficio poco pudo hacer. Tampoco creo que lo intentara demasiado, ya que creía que era culpable. Todos lo creyeron. Esperaba que Margot diese la cara por mí en el juicio, pero no lo hizo. Me condenaron a quince años de prisión —agrega en tono lúgubre.

—¡Por Dios, Malcolm! —musito llevándome la mano a la boca.

—Aquello no fue lo peor, ¿sabes? Fue horroroso, sí, sobre todo, el primer año, cuando poco a poco te vas haciendo consciente de lo que supone la falta de libertad. Pero, después, te acostumbras a la rutina carcelaria y, por suerte, nadie se metía conmigo. Aprendí a trabajar la madera, me fortalecí en el gimnasio, leía mucho y, además, hablaba con el psicólogo de la prisión. Me ayudó bastante. Si ahora crees que tengo problemas de comunicación, tendrías que haberme conocido antes —añade con una mueca.

»Cuando quedaba poco para que cumpliese los diez años de condena, contactó conmigo un abogado asegurando que creía en mi inocencia. Por aquel entonces no lo sabía, pero Isobel me dijo que había sido cosa de mi tío abuelo y del señor Campbell. El abogado revisó mi caso y contrató a un detective privado para que investigara el tema. —Su mirada se pierde en la oscuridad de la noche, en esas estrellas que tanto le gusta mirar y que poco se pueden ver aquí.

»¿Sabes? Siempre creí que Margot no había dado la cara por mí porque tuvo miedo de perder su reputación. O incluso porque se dio cuenta de que no me amaba lo suficiente, ya que tampoco me visitó nunca en prisión —continúa contando—. Lo que nunca imaginé fue que todo había formado parte de un plan mayor.

—¿Qué quieres decir?

—Al parecer, mi padre quería que Marcus siguiese sus pasos en los negocios, pero mi hermanastro tenía otros planes. Cuando mi padre amenazó con cortarle el grifo si no hacía lo que él quería, Marcus planeó su muerte usándome a mí de cabeza de turco y prometiendo a Margot que compartiría su fortuna con ella.

»Margot y él urdieron un plan: empezó a acostarse conmigo sabiendo que yo siempre había sentido debilidad por ella y que estaría dispuesto a hacer cualquier cosa por protegerla si conseguía enamorarme, cosa que hizo; también fue ella la que habló con mi padre y le contó que yo la estaba acosando, lo que propició nuestra última pelea.

»La noche del asesinato, me entretuvo en casa mientras Marcus cogía mi coche y lo usaba para atropellar a nuestro padre. Después, ella declaró que había pasado la noche con él en lugar de conmigo, proporcionándole la coartada que a mí me negó.

»Cuando por fin me sinceré, y le conté a mi nuevo abogado que Margot había estado conmigo aquella noche, centró su investigación en la pareja y consiguió esclarecer todos los hechos. Al parecer, logró enfrentarlos y acabaron por culparse entre sí. —Cierra los ojos y aprieta los puños mientras veo cómo las lágrimas empiezan a derramarse por sus mejillas—. Margot me utilizó. Me traicionó. Me rompió el corazón. Y, si eso no fuese suficiente, robó diez años de mi vida. Así que, sí, tengo problemas de confianza, y puede que vea complots donde no los hay, pero quería que supieras la razón.

Por fin.

Por fin me ha abierto la puerta sin reservas.

Me ha costado más salchichas de las que había imaginado y un disgusto, pero ha valido la pena ser paciente. Eso sí, la sensación es agridulce. Por un lado, me alegra que se haya decidido a confiar en mí. Por otro, no imaginaba que guardase tantísimo dolor ni que hubiese sufrido tamaña injusticia, y me destroza el corazón.

—Mi mayor drama en la vida fue cuando pillé a Brian con Pamela en la fiesta de cumpleaños sorpresa —confieso porque me parece una anécdota irrisoria en comparación a la tragedia que ha vivido Malcolm—. Además, yo tuve a un montón de gente a mi alrededor para consolarme y ayudarme a levantarme. Siempre he vivido protegida, rodeada de cariño y nunca me he llegado a sentir sola. Aun así, después de aquello, pensé que nunca podría volver a fiarme de un hombre —apostillo con una mueca—. Así que, sí, después de todo por lo que tú has pasado, es totalmente comprensible que tengas problemas de confianza y que veas complots donde no los hay —añado aludiendo a sus últimas palabras—. Pero quiero que sepas que no ha habido ningún complot por mi parte. Pamela nos boicoteó el casting y elegimos a un modelo que no era escocés. Nos enteramos justo el viernes y estábamos un poco desesperados, por eso Joss vino a hablar contigo y tratar de convencerte, porque sabía que yo no lo iba a hacer. Y también exageró un poco para ablandarte, no creo que me despidan por eso, aunque sí quedaré mal con el cliente y con mi jefe.

—Siento haber dudado de ti. Te dije cosas horribles y… lamento haberte hecho daño —añade y se le quiebra la voz. Una nueva lágrima se le escapa y se la seca con un gruñido—. Es la segunda vez que lloro delante de ti, pensarás que soy un hombre ridículo —farfulla mientras oculta el rostro, avergonzado.

Me pongo de pie delante de él quedando entre sus piernas y cojo su cara entre mis manos para que no pueda eludir mi mirada.

—Pienso que eres un hombre extraordinario, Malcolm MacLeod —afirmo con sinceridad.

Lo beso despacio, y él suelta un gemido bajo y me estrecha contra su cuerpo con necesidad. Ahora entiendo la desesperación con la que siempre me aprieta contra sí; esa forma de aferrarse a mí mientras duerme, casi con miedo; la cautela con la que acepta las muestras de cariño, a pesar de lo mucho que lo necesita…

Por fin, todo encaja.

Tiro de él para que se levante, cierro la ventana y lo llevo a mi cama mientras vamos arrancándonos la ropa cada vez más enardecidos. Para cuando caemos sobre el colchón, los dos estamos desnudos y jadeantes.

Malcolm hace ademán de ponerse sobre mí, pero lo detengo antes de que lo haga y lo insto a que se quede tumbado de espaldas.

Esta noche, quiero que me confíe su cuerpo.

Quiero que se sienta el hombre más deseado.

Quiero que se sienta el más querido.

Y, sobre todo, quiero que se sienta mío.

Afianzar esa sensación tan especial de sentirte parte de otra persona a la que te puedes entregar sin reservas.

—Quiero pasarme horas explorándote con los ojos, con la boca y con las manos —susurro en su oído rememorando las palabras que me dijo en una ocasión—, así que agárrate fuerte de los barrotes de la cama, grandullón, porque te voy a hacer rugir de placer.

Malcolm jadea y, por un momento, me coge de la nuca y posee mi boca enardecido, en un beso exigente. Y, cuando creo que no me va a dejar llevar la voz cantante, me suelta y eleva los brazos por encima de su cabeza hasta sujetarse de los listones de madera que componen el cabecero, entregándose a mí.

Me pongo a horcajadas sobre su cintura y lo beso despacio en agradecimiento a su confianza. Después, cumplo mi promesa y comienzo a explorar su cuerpo, bajando por su cuello en un camino de besos y mordiscos, lamiendo despacio cada centímetro de su piel.

Como me siento fascinada por su torso de músculos esculpidos, pongo especial cariño en él. Primero, paso la lengua por sus pezones que son tan sensibles que se endurecen con el mínimo roce y le hacen gemir y tensar los brazos. A continuación, mordisqueo sus abdominales, que vibran y se contraen con cada caricia.

—Joder, Faith, me vas a matar —jadea.

—Esto es el aperitivo, ahora viene el plato principal —rezongo justo antes de apresar su miembro con la mano.

Lo masturbo despacio durante unos segundos, hipnotizada por la expresión de placer que nubla su rostro y, luego, me lo llevo a la boca. Lo lamo despacio, conteniendo la sonrisa cada vez que escucho un ruego o una maldición. Me parece muy sexi tener a un hombre como él temblando bajo mis caricias.

No me detengo hasta que veo que se agarra con tanta fuerza a los listones de madera del cabecero que es muy posible que los parta. Solo entonces, me pongo a horcajadas sobre él y lo introduzco despacio en mi cuerpo en una penetración lenta que nos hace jadear a los dos.

Cierro los ojos y me mezo con suavidad sobre él, disfrutando de la plenitud de tenerlo dentro.

—Faith, necesito más —demanda Malcolm y abro los ojos.

—¿Más rápido?

—No, quiero sentirte más cerca —susurra con voz desesperada atenazando mis caderas con sus grandes manos.

Entiendo lo que quiere decirme. Esta vez necesita la conexión íntima que rehúye la mayoría de las veces. En esta ocasión, está dispuesto a dármelo todo.

Me inclino sobre él para besarlo despacio y luego le cojo de la nuca para instarle a que me acompañe cuando me incorporo. Nos quedamos así, él sentado en la cama, y yo sobre su regazo, con las miradas entrelazadas con la misma intimidad que nuestros cuerpos.

Ninguno de los dos nos movemos, cada uno perdido en las profundidades de los ojos del otro, leyendo emociones que todavía no hemos expresado con palabras.

Después, sin mover todavía las caderas, empezamos a acariciarnos como si descubriéramos nuestros cuerpos de nuevo. Roces suaves, besos dulces… Por primera vez, somos conscientes de que nos estamos haciendo el amor.

Noto vibrar su miembro dentro de mí, impaciente, y aprieto mis músculos vaginales para acariciarlo. Malcolm abre los labios ligeramente y deja escapar un jadeo. Le ha gustado.

Lo vuelvo a hacer, una y otra vez, masajeándolo con suavidad, estudiando las reacciones de mi highlander a los sutiles movimientos internos que hago. La forma en que sus pupilas se dilatan hasta volver sus ojos casi negros, la sensualidad con la que se muerde el labio intentando controlar los gemidos que pugnan por salir de su boca, la gotita de sudor que empieza a deslizarse por su sien… Está en el límite, lo sé.

De repente, me coge de las caderas con fuerza y me atrae contra las suyas mientras se impulsa hacia mí, arrancándome un jadeo por la profundidad a la que llega.

Lo hace una y otra vez. En esta ocasión, es él el que estudia mis reacciones a sus movimientos. Cierro los ojos, echo la cabeza hacia atrás, le araño los hombros y gimo.

—No apartes la mirada de mí, Ròs Dearg —masculla con los dientes apretados.

Es justo. Él no lo ha hecho en ningún momento mientras era yo la que me movía, así que abro los ojos y los clavo en él.

Mi cuerpo se arquea en cada acometida, mi respiración escapa en jadeos desesperados y lo miro entregándome por completo a su demanda. El placer empieza a extenderse desde el centro de mis muslos, tensando mi vientre y haciéndome gritar su nombre cuando el orgasmo me abrasa.

Un segundo después, Malcolm ruge al alcanzar el suyo.

Nos abrazamos jadeantes y agotados por la intensidad de nuestra unión, por el revuelo de emociones que nos arrasa. Nunca he sido alguien que reprima sus sentimientos, y no voy a empezar a serlo ahora, así que, con el rostro todavía enterrado en su hombro, susurro un «Te quiero» con voz queda.

Me da igual que no me responda de la misma forma, todavía no lo necesito y sé que a él le costará más decirlo. Es normal, yo he vivido rodeada de gente que me ha expresado su afecto desde que no era más que una lentejita en el vientre de mi madre. Él, en cambio, ha tenido pocas ocasiones de oírselo decir a alguien.

Y, si de mí depende, a partir de ahora lo va a escuchar mucho.

Malcolm se pone tenso al escuchar mi susurro, pero, lejos de apartarse como habría hecho en otra ocasión, me abraza fuerte contra sí mientras se echa hacia atrás hasta quedar tumbado encima de la cama, conmigo todavía encima.

Nos quedamos en silencio mientras nuestras respiraciones se normalizan y empiezo a sentir que me vence el sueño arrullada por la caricia perezosa de las manos de Malcolm sobre mi espalda.

—Lo haré —dice de pronto—. Seré el modelo que necesitas.

Me incorporo sobre él para buscar su mirada.

—No te he dicho que te quiero para hacerte cambiar de opinión —aclaro, porque no he tenido intención de usar mi declaración para presionarlo de algún modo a que haga lo que necesito.

—Lo sé —afirma y me acaricia la mejilla con ternura—. Por eso lo voy a hacer.

—¿Estás seguro?

—Claro, será divertido.

CAPÍTULO 25

Malcolm

¿En serio pensé que hacer de modelo sería divertido?

Una puta pesadilla, eso es lo que es.

Por la mañana Faith ha llamado a su compañero para darle la noticia de que había aceptado ser el modelo de Highlander y, como el tiempo corre en su contra, hemos quedado con una esteticista amiga de Joss para una sesión de belleza exprés.

Belleza y Bienestar. Así se llama este sitio. Aunque también lo podrían llamar Infierno o Sala de Tortura, porque lo de bienestar… ¡Ja!

Me han exfoliado la piel con un guante de crin de caballo hasta dejármela más roja que una manzana Red Delicius y, ahora, estoy sufriendo la agonía de la depilación a la cera. De odiar a las mujeres he pasado a ponerlas en un pedestal. ¿Cómo pueden sufrir esta tortura de forma regular?

La puta sádica que me está arrancado de cuajo el vello de mi torso esboza una sonrisita burlona cada vez que me quejo. También lo ha hecho mientras me dejaba los brazos tan suaves como el culito de un bebé.

—¿Quieres que le depile más abajo? —pregunta a Faith cuando elimina de un tirón los últimos pelillos que me quedaban en la zona del vientre.

—Si te refieres a los huevos, dimito a la de ya —mascullo mientras me encojo sobre mí mismo solo de pensar en lo que debe de doler eso.

La sádica y Faith intercambian una mirada divertida que no me hace ni puta gracia.

Y sí, me estoy repitiendo al decir «puta», pero mi cerebro se ha cortocircuitado por el dolor que ha supuesto el primer tirón que ha arrancado el vello que tenía encima de mis tetillas, y no da para más.

—Se refiere a las piernas —tercia Joss con una sonrisa—. Y sí, no tengas piedad.

A pesar de que me he disculpado con él por lo mal que le hablé el domingo, está disfrutando como un loco al verme sufrir.

—Joss, no seas malo —reprende Faith con lealtad mientras me coge de la mano en un gesto de ánimo y consuelo.

El primer tirón en el interior del muslo me arranca un grito de dolor y sendas lágrimas.

—Pensé que un hombretón como tú aguantaría esto con más entereza —comenta Joss con un chasquido de la lengua y expresión de decepción.

—¿Acaso tú te depilas?

Joss se sube la camiseta y deja ver un torso color café con leche perfectamente esculpido y sin un rastro de vello. Faith se lo queda mirando con interés y me veo en la obligación de apretarle la mano para desviar su atención.

—¿Y pasas por este calvario con mucha frecuencia? —pregunto incrédulo, porque, si es así, se acaba de convertir en mi héroe.

—¿Estás loco? Yo me hago la depilación láser, no soy tan masoca.

Dirijo a Faith una mirada ceñuda al saber que me podía haber ahorrado este suplicio.

—Esto es más rápido —alega la pelirroja—. Venga, no dramatices, que ya no queda nada.

Dramatizar, ¿yo? La miro, indignado, pero ella me ignora mientras me da unas palmaditas tranquilizadoras en el brazo.

Sin señalar que su afirmación de que «ya no queda nada» es totalmente falsa. Después de la depilación corporal, me untan de crema hidratante de arriba abajo; me hacen la manicura y la pedicura y, como colofón, centran su atención en mi cabeza.

Primero dan forma a mi pelo, cortando greñas aquí y allá, hasta darle un aspecto cuidadosamente despeinado, pero manteniendo el largo que a mí me gusta. Después, me recortan la barba con minuciosidad. Y, cuando pienso que ya han acabado, vuelven a hacerme pasar por el martirio de la depilación, en esta ocasión en las cejas. Sin hablar de los mil potingues que empiezan a ponerme sobre el rostro, incluida una mascarilla de un mejunje negro que parece betún y que me aseguran que eso limpiará y afinará mis poros.

«Les voy a dar yo afinación de poros», rumio en silencio.

Si mi bisabuelo pudiese verme en esos momentos, se revolvería en su tumba.

Para cuando termino la sesión de belleza, siento que estoy en un cuerpo que ya no es el mío. Es una sensación extraña. Supongo que estoy guapo, al menos así lo dicen las miradas de admiración que me echan todos. Aun así, no estoy cómodo y no es una experiencia que quiera repetir.

Mi trayectoria de modelo empieza y acaba con este trabajo.

Esto solo lo hago para ayudar a Faith y, de regalo, me llevo el pellizco económico que necesito para comenzar con la instalación de la cervecería en el sótano.

Faith.

Faith me quiere.

Todavía me cuesta creerlo. Con las cosas horribles que le dije ayer, tuvo la paciencia de escuchar mi historia y la valentía de declararme su amor. Después de electrocutarme, claro. Menuda es.

Ahora me entra la risa al recordar la escena, pero dolió de cojones y de verdad pensé que me había meado encima. Por suerte, pude mantener mi orgullo en eso. Y, en lugar de avisar a sus hermanas o llamar a la policía, Faith me dio una oportunidad para aclarar las cosas.

Fue la primera vez que le conté a alguien toda la historia, que exterioricé mis emociones, y fue… liberador. Ella me ayudó a deshacerme de un peso que llevaba arrastrando mucho tiempo y disipó parte de las sombras que me envuelven.

Lo más asombroso es que no me pidió nada a cambio. Hace las cosas sin reservas. Sé que no esperaba respuesta cuando me dijo que me quería, que lo hizo porque lo sentía, así es ella; pero no podía quedarme callado sin más. Necesitaba retribuirle de alguna manera toda la generosidad que me ha ofrecido desde que la conocí. Por eso le dije que aceptaba formar parte de esta locura.

Se lo debo.

—Aseguraos de que mañana la maquilladora le tapa la marca del cuello —comenta la estilista antes de irse.

Joss gira la cabeza con tanta rapidez que es raro que no se haya dislocado el cuello y, al ver el moratón, esboza una sonrisa maliciosa.

—¡Faith Ryan! No sabía que eras una vampiresa en la cama. Menudo chupetón le has hecho al pobre chico.

Ella enrojece al instante.

—No es un chupetón, anoche me electrocutó cuando fui a su casa a hacer las paces —aclaro sin apartar los ojos de la pelirroja, disfrutando de su apuro.

—¿Te electrocutó? —repite Joss asombrado.

—Pensé que era un ladrón que se estaba colando por mi ventana —aclara Faith con dignidad—. Y como no dejes de reírte en este mismo instante también te electrocutaré a ti —rezonga al ver que Joss estalla en una sonora carcajada.

—Ya ves, mi novia es una mujer de armas tomar —aseguro con orgullo.

No me doy cuenta de lo que he dicho hasta que veo que Faith me mira con sorpresa. Sus ojos me hacen una pregunta muda: «¿Es cierto eso?». Y respondo manteniendo su mirada con calma y sin retractarme de mis palabras. No es que quisiera decirlo así, de sopetón. Tampoco es algo que me haya planteado, solo es un nombre convencional para definir una relación más seria. Ni siquiera sé si a ella le gusta ese tipo de etiquetas. Sin embargo, pensándolo bien, tampoco me arrepiento de haberlo dicho porque es cierto. A todos los efectos, ahora ella es mi novia.

Entonces, Faith comienza a esbozar una sonrisa y es como si la viese a cámara lenta. Primero sus labios se van curvando poco a poco, después sus mejillas se contraen y aparecen esos hoyuelos enloquecedores, hasta que, finalmente, sus ojos relucen como dos piedras preciosas. Es como ver salir el sol por primera vez después de un frío invierno. Así es su sonrisa; cálida y preciosa.

—¡Sois tan monos! —suspira Joss en tono edulcorado, rompiendo el hechizo en el que estamos sumergidos.

—Bueno, por hoy ya hemos terminado —anuncia Faith y me tengo que contener para ser profesional y no besarla delante de todos—. Mañana haremos la sesión fotográfica.

—Por cierto, ¿qué talla de traje usas? —pregunta de pronto Joss.

—No tengo ni idea, no suelo llevar trajes.

—Yo diría que es de la misma talla que McKenzie —tercia Faith.

—Sí, yo también lo creo —musita Joss después de evaluarme de la cabeza a los pies—, aunque será mejor que le hagamos una prueba de vestuario. No podemos tener más contratiempos, porque, en caso de que no sea la misma, tendremos que explicar a la coordinadora de John Gunn por qué necesitamos otro traje en el último momento.

—¿Eso significa que todavía no hemos terminado? —pregunto con un mohín de pena.

—Tú, por ahora, sí —responde Faith—. Nosotros tenemos que volver al trabajo. Pero, cuando salga, me pasaré a buscarte con el vestuario para que te lo pruebes. —Se acerca a mí despacio, apoya las manos en mi pecho y se alza de puntillas para susurrarme al oído con voz sugerente—: Estoy deseando ver cómo te queda el kilt.

Y, para que no tenga duda de sus intenciones, me muerde el lóbulo de la oreja con suavidad antes de alejarse, provocando un escalofrío en todo mi cuerpo y una sana erección.

—¿Esto no se considera acoso sexual? —pregunto fingiéndome ofendido.

—No entre novios —replica ella con un guiño coqueto.

Así que le gustan las etiquetas. Bien.

—¿Dará tiempo a que lo tengáis todo listo para el jueves? —pregunto, pues me preocupa que Faith pueda tener problemas después de todo.

—La composición fotográfica ya está hecha, solo hace falta sustituir la imagen del antiguo modelo por la tuya. Nos ha dicho el diseñador gráfico que, una vez tenga las fotografías, lo tendrá listo en unas horas —explica Joss—. Menos mal que John Gunn insistió en ver el cartel publicitario impreso antes de dar el visto bueno para rodar el anuncio, de lo contrario, sí hubiésemos tenido problemas con los plazos. Así que, tranquilo, nada puede ir mal.

CAPÍTULO 26

Faith

Todavía no me creo que todo esté saliendo tan bien.

Observo cómo el fotógrafo lanza una andanada de disparos mientras Malcolm sigue sus instrucciones de forma estoica. Está siendo muy tolerante. Sé que no fue fácil para él someterse a la sesión de belleza de ayer. Y esta mañana también le ha tocado pasar por el set de maquillaje y peluquería. Sin embargo, no se ha quejado ni una sola vez. Se está comportando como un verdadero profesional.

—Tenías razón, el traje parece hecho a su medida. Está impresionante —afirma Joss a mi lado, observando la escena.

—Pues espera a verlo con el kilt —comento con una sonrisa lasciva.

Siento que me excito solo de recordar lo que hicimos por la tarde. Tal y como habíamos quedado, me pasé por el pub después del trabajo, aunque tuve que esperar a que terminara la happy hour para que el local se despejara lo suficiente como para que Mike se quedara solo, y nosotros pudiésemos subir al apartamento.

En principio, la idea era hacer la prueba y luego bajar enseguida, pero si con el traje me pareció el hombre más guapo del mundo, con el kilt era mi fantasía erótica hecha realidad. Así que acabamos haciendo el amor sobre el sofá y sobre la mesa y contra la pared… En fin, que, cuando bajamos, el pobre Mike ya tenía casi todo recogido.

—¡Perfecto! —exclama el fotógrafo cuando hace la última instantánea—. Vayamos con el siguiente vestuario —indica a Malcolm.

Mi highlander me lanza un guiño y se va al camerino.

Mientras, el fotógrafo se acerca a nosotros.

—¿Qué te parece? —le pregunta Joss.

Es amigo suyo y nos ha hecho el favor de hacernos un hueco en su apretada agenda, de lo contrario, tendría que haber recurrido a Hope.

—Cuando llegó estaba rígido, pero poco a poco se ha ido relajando frente a la cámara y… No sé, este chico tiene algo, tal vez esa mirada intensa o esa sonrisa esquiva. La cuestión es que la cámara lo adora. Mirad.

Nos muestra varias tomas, y mi corazón se acelera. Está impresionante, y eso que todavía falta trabajar la imagen digitalmente.

—Es incluso mejor que McKenzie. Tuviste muy buen ojo con él, Faith —reconoce Joss con un guiño.

Hablamos durante un par de minutos sobre la siguiente toma y decido ir al camerino a por Malcolm. La puerta está entreabierta y, cuando voy a entrar, oigo una voz que me es odiosamente familiar.

—Creo que todavía no nos han presentado, me llamo Pamela Brown.

Me quedo completamente paralizada. Sé que no está bien escuchar detrás de las puertas, que normalmente no sale nada bueno de ello, pero soy incapaz de moverme. A través de la pequeña abertura, puedo ver el espejo que hay en la pared y contemplar el reflejo de las dos figuras que están en el centro de la habitación.

—Malcolm MacLeod —responde él en tono reservado.

—No sé de dónde te han sacado esos dos, pero debo reconocer que eres magnífico —ronronea ella, acercándose—. Me he estado informando del tema y dicen que los auténticos highlanders no llevan nada debajo del kilt. ¿Me dejas que lo compruebe?

Contengo la respiración y siento ganas de vomitar. ¿Así fue como engatusó a Brian? ¿Con una entrada sexual directa? Debería interrumpirlos aquí y ahora. Entrar como una tromba y poner fin a esto. Pero, en el fondo, necesito saber que no me he vuelto a equivocar al confiar en un hombre.

—Claro —responde Malcolm con una sonrisa. Cuando oigo eso, siento que un abismo se abre bajo mis pies. Veo con el corazón en un puño cómo Pamela sonríe y comienza a alargar la mano hacia él y, justo en el último momento, Malcolm la detiene cogiéndola por la muñeca.

»Pero te advierto que, si lo haces, te voy a poner tal demanda por acoso sexual que perderás hasta las bragas y no precisamente de la forma en que a ti te gustaría —aclara con frialdad mientras la aparta de sí con desprecio.

—¿Es que no sabes cómo funciona esto? Tengo muchas amistades en el mundillo. Si quieres volver a trabajar de modelo publicitario en esta ciudad, más te valdría ser un poco más cariñoso conmigo.

—No quiero ser modelo publicitario y mucho menos me interesa nada de lo que me puedas ofrecer, en ningún sentido —añade tajante—. Y ahora, por favor, sal del camerino mientras me termino de arreglar.

—Te arrepentirás de esto.

Al segundo siguiente, se abre la puerta de repente. Pamela y yo nos quedamos mirándonos cara a cara por un instante.

—Todo tuyo, yo ya he acabado de disfrutar de su compañía —musita con retintín y esboza una sonrisilla llena de malicia antes de alejarse.

Sin decir nada, entro en el camerino, cierro la puerta tras de mí y me apoyo en ella con la vista clavada en Malcolm.

—¡Maldita zorra! —exclama él pasándose una mano por el pelo—. Ha dado a entender que ha pasado algo entre nosotros, pero no ha sido así. Te lo juro.

—Lo sé, estaba escuchando detrás de la puerta —confieso con los ojos llenos de lágrimas.

—¿Y por qué me miras así, como si te acabase de traicionar?

—Porque, por un momento, cuando te ha preguntado si podía comprobar si ibas desnudo bajo la falda, y tú le has contestado «claro», he sentido como si me arrancaran el corazón de cuajo —reconozco y, para mi sorpresa, siento que las lágrimas empiezan a caer por mis mejillas—. Por un segundo he pensado que me estabas traicionando y la sensación ha sido tan devastadora que… —Mi voz se quiebra en un sollozo y no puedo parar.

Soy muy dramática, lo sé. No ha pasado nada que justifique mi llanto y, aun así, no puedo dejar de hacerlo. Tal vez sea por el alivio que me ha supuesto ver que Malcolm rechazaba los avances de Pamela o a lo mejor, simplemente, porque soy así de sensible…

Lloro si leo alguna de esas escenas desgarradoras que aparecen en las novelas románticas que suelo devorar.

Lloro en las películas dramáticas, aunque también en algunas que no lo son, la verdad, porque también he llorado en comedias si hay algún momento especialmente sensible.

Lloro en los anuncios que despiertan mis emociones.

Lloro en las bodas.

Lloro con alguna canción especial.

Lloro en cada uno de los aniversarios de mis padres porque veo el amor que perdura en ellos, año tras año, y me emociono.

Está bien, lo reconozco, soy una llorona.

Antes de darme cuenta, tengo a Malcolm contra mí, cogiéndome el rostro entre las manos para mirarme mientras seca mis lágrimas con sus pulgares.

—Nunca te haría eso, Faith —murmura con voz ronca—. Sé que me cuesta expresar lo que siento, pero… eres la única mujer para mí —añade antes de posar sus labios sobre los míos en un beso lleno de significado que parece sellar una promesa.

De repente, un aroma familiar inunda mis fosas nasales. Se ha puesto la colonia Highlander. La había olido con anterioridad en la muestra que nos dio John Gunn, pero en Malcolm toma un cariz diferente. Es lo que tienen los perfumes, se fusionan con el olor propio de cada uno creando infinidad de matices diferentes. Y, en él, ese aroma es sublime.

Entierro la nariz en su cuello y olfateo con fruición, llenándome de su esencia.

—Ruadh, me estás haciendo cosquillas —se queja Malcolm dejando escapar una risa ronca mientras me aparta de él—. Así lo único que vas a conseguir es que cierre la puerta del camerino y te haga mía.

¿Y eso se supone que es una amenaza?

—Es que me gusta mucho cómo hueles —murmuro con un mohín.

—Pues tendré que empezar a usarla de continuo si va a provocar esa reacción en ti. Y, ahora, será mejor que salgamos y terminemos la sesión de fotos antes de que la erección que me está provocando tu cercanía empiece a notarse debajo de la falda y me ponga en evidencia —rezonga—. Esto de no llevar ropa interior es peligroso.

—¿De verdad no llevas nada debajo del kilt? —inquiero con asombro.

—¿Qué clase de highlander sería si lo hiciera? —replica él con su sonrisa más canalla.

Por suerte, el resto de la sesión fotográfica transcurre sin contratiempos y Pamela Brown no vuelve a dejarse ver por allí.

Respecto a ella, creo que debo hablar con Jacob. Una cosa es que sea una plagiadora de ideas y un mal bicho, y otra muy diferente que vaya acosando a los modelos y los amenace con destruirles la carrera.

***

Es un hecho: cuanta más prisa tienes, más rápido parece que se escapa el tiempo. Y así, antes de que nos demos cuenta, llega el gran día.

La reunión con John Gunn.

El departamento gráfico ha preparado el cartel publicitario a todo color impreso en tamaño A3 para la ocasión y el resultado es impresionante.

Según nuestra idea, Malcolm aparece en ángulo tres cuartos trasero y mirando hacia un enorme espejo de cuerpo entero situado en una habitación elegante llena de pequeños detalles masculinos, todo ello en una paleta de tonos grises. El reflejo, en cambio, muestra a Malcolm con el kilt delante de un paisaje escocés lleno de colorido.

Con todo preparado, acudimos a la sala de reuniones prevista y ponemos el cartel en un caballete expositor mientras aguardamos a que nuestro cliente aparezca. Cuando escuchamos la voz de Jacob, señal de que se acercan, Joss y yo intercambiamos una mirada. Ya está aquí.

Segundos después, aparece el joven diseñador hablando de forma animada con nuestro jefe. En cuanto nos ve, su rostro se ilumina.

—Faith. Joss —saluda con total familiaridad mientras estrecha nuestras manos de forma efusiva—. Estoy impaciente por ver lo que tenéis preparado para mí.

—Espero que le guste tanto como a nosotros, señor Gunn.

—Por favor, llámame John. Soy demasiado joven todavía para que me llames como a mi padre —añade con una mueca.

—De acuerdo, John. —Estoy tan nerviosa que la voz me tiembla.

—Creo que lo mejor será ver el cartel que Faith y Joss han creado y, si tienes alguna duda, aclaración o crees que hay algo que no te encaje; lo podemos hablar —interviene Jacob dirigiéndose al diseñador.

—Me parece perfecto —acepta John.

A continuación, Joss levanta el papel de seda que protege la imagen y se hace un silencio expectante en la sala.

Contengo el aliento y clavo los ojos en el diseñador en busca de una reacción.

Primero abre ligeramente los ojos, señal de que la imagen ha captado su interés. Después, comienza a esbozar una sonrisa, intuyo porque le complace el resultado. Pero, de repente, frunce el ceño y se acerca para verla más de cerca.

Joss y yo intercambiamos una mirada. Él también ha notado el cambio en su expresión, señal de que algo no le encaja.

—Hemos hecho una pequeña encuesta para valorar las impresiones que provocan la imagen y el modelo —comenta Joss mientras va a la mesa y coge el portafolio que hemos preparado con el informe—. Tanto la generación X como los milennials, que son los mayores consumidores de perfume masculino, han respondido muy bien en ambos sentidos —explica—. Las primeras impresiones de los encuestados han sido: «Una imagen muy potente», «¿Llevará ropa interior debajo del kilt?», «Elegante y sexi al mismo tiempo», «Me entran ganas de echarme colonia por todo el cuerpo y dejar que ese machote me olfatee de pies a cabeza»…

—¿La encuesta se ha hecho solo a mujeres? —pregunta el diseñador, distraído, todavía con la vista clavada en la imagen.

—No, de hecho, todos esos comentarios son de hombres —aclaro con una sonrisa—. En cuanto a perfumes masculinos, los hombres han pasado a ser los principales consumidores. Ya ha quedado anticuado que sea la mujer la que compre ese artículo para su pareja, ahora son ellos los que adquieren sus propios artículos de belleza y, según las cifras, suelen preferir las marcas caras. Con todo, también hemos encuestado a mujeres, aunque debo advertir que sus comentarios son mucho más explícitos —agrego con una mueca.

«Quiero que sea el padre de mis hijos» y «¿Quién quiere un dios nórdico teniendo a ese semental escocés?» son de las reacciones más suaves que han tenido las mujeres que han visto el cartel. Esa última, por cierto, es de mi hermana Hope.

—El modelo me resulta familiar —musita John entrecerrando los ojos—. ¿Sale en algún otro anuncio?

Lanzo un suspiro de alivio. Así que es eso, tiene miedo de que sea alguien conocido.

—No, este es su primer trabajo —me apresuro a responder—. De hecho, no es ni siquiera modelo. Se llama Malcolm MacLeod y es…

—Un asesino exconvicto, eso es lo que es —proclama Pamela Brown de repente, irrumpiendo en la sala de juntas.

—¡Pamela! ¿Qué significa esto? —brama Jacob Tremblay con ceño adusto.

—Solo estoy intentando esclarecer el pasado del modelo que ha elegido la señorita Ryan como representación del perfume de John Gunn —explica la mujer mientras le tiende un folio—. Faith metió la pata con el primer modelo que eligió y ahora, con las prisas, se ha decantado por un criminal.

—¡Malcolm no es un criminal! —protesto indignada.

—Aquí no pone eso —farfulla Jacob con la atención fija en el papel que tiene entre manos.

Me acerco a ver de qué se trata y veo el rostro de Malcolm en primera plana, tan joven y lleno de dolor que siento un nudo en el estómago. Es una noticia de hace diez años, de cuando lo condenaron por asesinato. Supongo que, en su tiempo, coparía los titulares de la región. Después de todo, la isla de Skye solo tenía unos diez mil habitantes. Un asesinato habría tenido bastante repercusión mediática.

Levanto la mirada y veo que todos tienen los ojos clavados en mí, esperando una respuesta. Incluso Joss, a quien no le he contado nada del pasado de Malcolm, me observa esperando una aclaración.

—Lo condenaron, sí, pero él no cometió ese crimen y acabó demostrándose, por eso lo soltaron. A todos los efectos, es inocente —alego sin dudar y miro de cara a cada uno para que quede claro que defiendo mi postura.

—Esto no funciona así, Faith —replica Jacob con un suspiro—. Se trata de un hombre que va a ser el rostro de un producto. No debe estar asociado con actos delictivos.

—Actos delictivos de los que fue exculpado —señala Joss poniéndose de mi parte.

Lo miro agradecida. No se puede tener mejor compañero que él.

—A John Gunn no le interesa que su nuevo perfume sea representado por este hombre —tercia Pamela.

¿Se puede odiar más a una persona? Yo creo que no.

Abro la boca para decirle del mal que se tiene que morir cuando me interrumpe el diseñador.

—Señora —comienza diciendo y, pese a las circunstancias, sonrío al ver lo mal que le sienta a Pamela que la vuelva a llamar así—, no me gusta que hablen por mí, mucho menos cuando estoy presente. Respecto al modelo —continúa diciendo, esta vez mirándome a mí—, no podría estar más de acuerdo con la elección. Creo que es perfecto —añade con una sonrisa.

—¿Estás seguro, John? —insiste Tremblay—. No nos podemos hacer responsables si esto genera el rechazo del público.

—Puede que sea una elección de modelo controvertida, pero la controversia es buena publicidad, ¿no? Además, tal y como ha señalado Faith, se trata de un hombre condenado injustamente. Podremos defendernos con eso si alguien es tan estúpido como para jugar esa baza —agrega y al decir «estúpido» desvía su mirada por un momento hacia Pamela, para que quede claro que va por ella.

—Pues, si la elección de modelo es de tu agrado, no se hable más —concluye Jacob—. Pasemos a enseñarte nuestra propuesta para el spot publicitario. Pamela, por favor, cierra la puerta cuando salgas —añade en una clara indirecta para que la mujer salga de la sala de juntas, cosa que hace con expresión indignada.

Durante la siguiente hora concretamos los detalles de lo que hemos pensado hacer para el anuncio, y John nos da el visto bueno a todo aportando alguna idea más. Quiere participar de forma activa en la parte creativa y eso dice mucho de él. Hay clientes que no se interesan por ese tipo de detalles.

—Una cosa más —comenta John cuando nos estamos despidiendo—. Por la forma en que lo has defendido, entiendo que conoces bastante bien al modelo.

Siento que me ruborizo al instante.

—Yo…

—No voy a juzgar si tienes algún tipo de relación personal con él —aclara el diseñador intuyendo por dónde van los tiros—. Lo que quiero saber es dónde puedo encontrarlo. Me gustaría conocerlo en persona.

CAPÍTULO 27

Malcolm

Termino de comprobar el número de botellas que me ha traído el proveedor y firmo el albarán que me ha dado el hombre que ha hecho la entrega. Por suerte, Norma Morris se ha dado por vencida y ya no ha vuelto a aparecer por aquí. El que viene ahora es el hijo del dueño, Jason, que tiene más o menos mi edad y es un fanático del fútbol.

Me ha dicho que, si pusiera un par de televisiones de pantalla plana en los que ver deportes, esto se llenaría. No es mala idea, la verdad, aunque no es lo que busco. En cuanto abra la cervecería, tengo pensado convertir este lugar en un brewpub especialista en cerveza, y creo que lo que haré son noches temáticas de vez en cuando. Una noche de cócteles; otra de fútbol, cuando emitan algún partido interesante; otra de música en vivo… Por suerte, tengo una agente publicitaria que me quiere y me puede guiar en la mejor forma para que el pub sea dinámico.

Las posibilidades son infinitas y veo el futuro con ilusión y optimismo, aunque, por primera vez en mi vida, también he empezado a disfrutar el presente.

Estoy hablando con Mike cuando, de repente, veo que observa con interés hacia la calle.

—¿Qué miras?

—Se acaba de detener una limusina en la puerta.

Sigo su mirada y veo cómo desciende de ella un chófer con uniforme oscuro que se dirige a la parte trasera para abrir la puerta. Un hombre joven y bastante elegante sale de ella y se queda observando la fachada durante unos segundos mientras la limusina se pone en marcha y se va.

Al ver que se decide a entrar, Mike y yo intercambiamos una mirada de asombro.

—Buenas tardes. No sé si todavía está abierto, pero me gustaría tomar una cerveza —comenta el hombre desde la puerta con un familiar acento escocés.

Justo en ese momento, el reloj de cuco marca las cuatro.

—Adelante, amigo, no ha podido ser más puntual —responde Mike—. ¿Qué cerveza quiere que le ponga?

—Escocesa, por supuesto, aunque no sé por cuál decantarme —murmura mientras observa el escaparate de botellines dispuesto en las estanterías de detrás de la barra.

—En eso mi jefe puede ayudarte —asegura Mike cabeceando hacia mí—. Es el entendido.

El hombre me observa con una sonrisa expectante, y yo maldigo en silencio. Hubiese preferido quedarme en un segundo plano. No sé la razón, pero ese hombre ha despertado mis alarmas, no creo que sea una coincidencia que esté aquí.

—¿Cómo te gusta la cerveza?, ¿amarga o dulce? —inquiero para tantear lo que le puedo ofrecer.

—La prefiero con cierto dulzor y algún sabor especial.

—Entonces, te recomiendo la Dark Island Reserve. Es una scotch ale con mucho carácter, bastante dulce y con un cariz muy especial a frutas del bosque, café y chocolate.

Siempre ha sido una de mis preferidas y, a pesar de que es cara, en cuanto me ha sido posible, me he hecho con varias cajas de botellines importados directamente de Escocia.

—Suena interesante. Me fiaré de ti —acepta el cliente y se sienta en uno de los taburetes frente a mí.

Siento su mirada clavada en cada uno de mis movimientos, observándome con atención mientras cojo uno de los botellines de la nevera y se lo pongo delante junto a una jarra y un cuenco con anacardos.

El hombre no usa el vaso, bebe directamente del botellín y, después de saborearla, esboza una sonrisa de satisfacción.

—Tenías razón, está muy buena —asegura y vuelve a mirarme con fijeza—. Así que tú eres Malcolm MacLeod, ¿eh?

Me tenso al instante. Todas mis alarmas se levantan de golpe y me pongo a la defensiva.

—¿Nos conocemos?

—Más o menos. Me llamo John Gunn —aclara y me tiende la mano. La estrecho con cautela. Ahora sé quién es, el famoso diseñador, pero todavía desconozco lo que hace aquí, en mi pub.

»Esta mañana he visto el cartel publicitario con tu imagen y me han entrado ganas de saber un poco más sobre el hombre que va a convertirse en el rostro visible de mi nuevo perfume —explica por fin.

—¿Quién te ha dicho que podías encontrarme aquí?

—Faith. Una mujer estupenda, por cierto. Tiene mucho talento.

Que hable de ella me envara todavía más hasta que me doy cuenta de que en sus palabras no hay más que sincera admiración, ningún rastro de lascivia o doble intención.

—Sí, es la mejor —respondo, y él asiente.

Tengo la sensación de que se me escapa algo en esta conversación, pues me sigue mirando expectante.

Permanecemos unos minutos sin hablarnos, mientras él saborea la cerveza sin dejar de mirar alrededor. Y, cuando por fin me estoy relajando, el hombre vuelve al ataque.

—¿No echas de menos la isla de Skye?

—¿Cómo sabes que soy de allí? ¿Te lo ha dicho Faith? —pregunto suspicaz.

—No ha hecho falta. Yo nací en Carbost, ¿sabes? —añade, aunque no da ninguna explicación más. Conozco el lugar, es un pequeño pueblecito al oeste de la isla, a una media hora de Dunvegan.

»Y también fui al instituto de Portree —agrega observándome entre las pestañas con una mirada que no consigo descifrar.

Así que es eso. Me conoce del instituto, algo que no es de extrañar, pues en la isla de Skye hay solo diez mil habitantes y todas las escuelas primarias de la zona derivan en el instituto de Portree. Pero el hecho de que él conozca mi pasado puede haber metido a Faith en un lío.

—Sé que mi pasado no es intachable y que cometí muchos errores, pero…

—No sabes quién soy, ¿verdad? —corta de repente moviendo la cabeza.

Frunzo el ceño y acabo negando con un gesto.

—Ahora soy John, pero en aquella época todos me llamaban Johnny. Aunque la mayoría de los chicos del instituto me apodaban Mariquijohnny y se burlaban de mí —aclara después de una pequeña pausa. Mis cejas se elevan por la sorpresa y mis ojos se abren de par en par. Lo miro con total asombro. No hay ni rastro del chico que recordaba en el hombre que tengo delante de mí. Ya no es solo por los cambios físicos, que son notables, sino más bien por la actitud, segura y relajada.

»Pero tú no. Tú nunca te burlaste de mí ni me insultaste —continúa diciendo—. Incluso recuerdo que me defendiste de unos matones, y acabaron expulsándote porque no tuve el valor de dar la cara por ti.

—Me pintas como un jodido héroe.

—¡Demonios, no! Eras un verdadero gamberro —asegura soltando una carcajada—. Todos teníamos miedo de ese ceño fruncido que siempre te acompañaba. Sin embargo, nunca fuiste cruel ni te metiste con nadie que no se metiera antes contigo. ¿Te acuerdas lo que me dijiste aquel día, en los baños, cuando me libraste de aquellos tres capullos?

—No —confieso.

Estaba tan alterado por la pelea que ni siquiera recuerdo haberle dicho algo.

—Me gruñiste: «Espabila, chico, porque no puedes seguir así». Y tenías razón, vivía asustado. El instituto se había convertido en una pesadilla, pero me avergonzaba hablar de ello con las personas que tenía alrededor. —Su mirada se oscurece y, luego, suspira—. No sé por qué, pero tus palabras me llegaron hondo y reuní el valor para hablar con mis padres y contarles lo que pasaba. Mi padre estaba valorando aceptar un trabajo en Edimburgo y aquello lo decidió. Nos mudamos poco después, fui a un psicólogo, hice amigos en el nuevo instituto… Todo cambió. Yo cambié.

Me he preguntado muchas veces qué había sido de ese pobre chico, y por fin tengo la respuesta: se ha convertido en un hombre de éxito.

—Cuando te das cuenta de que no estás yendo por el buen camino lo que debes hacer es detenerte y tener el valor de dar el primer paso hacia otra dirección —murmuro. Me ha costado treinta años descubrirlo.

—Exacto. Brindo por eso —agrega y pega un trago de su botellín—. ¿Sabes? Cuando te reconocí en el cartel, casi me da algo. Pensé: «La vida no puede ser tan enrevesada». Pero sí, eras tú. ¿Crees en el karma?

—Últimamente, sí —reconozco con una sonrisa.

—No te voy a engañar, Jacob Tremblay tiene miedo de que tu pasado pueda hacer sombra a mi perfume. Sin embargo, he decidido dar la cara por ti como tú lo hiciste por mí —asegura mientras se pone de pie—. Malcolm MacLeod, es un placer que seas el rostro de Highlander. Faith no podría haber encontrado a nadie mejor —afirma tendiéndome la mano que yo estrecho con solemnidad—. ¿Cuánto te debo por la cerveza?

—Invita la casa.

John acepta la invitación con un gesto de asentimiento y se despide con un ademán.

Lo veo alejarse con los hombros erguidos y paso seguro, y siento una especie de orgullo fraternal. No sé muy bien por qué, pero esta pequeña charla me ha hecho reconciliarme con una parte de mi pasado.

Unos minutos después, veo aparecer al señor Campbell por la puerta y mis labios esbozan una sonrisa de sincera bienvenida. Lo he llegado a apreciar mucho en estos meses.

—¡Bruce! ¿A qué debo el honor? —pregunto mientras me acerco a él a estrecharle la mano.

—Buenas noticias. Han aprobado tu solicitud para la residencia permanente —anuncia con expresión satisfecha—. ¿Qué tal si me invitas a una cerveza para celebrarlo? —propone mientras se sienta en uno de los taburetes.

No me lo tiene que decir dos veces.

—¿La de siempre o quieres probar un nuevo sabor? —inquiero mientras cojo un vaso.

—Pues la verdad es que…

Levanto la mirada al ver que se ha quedado callado sin completar la frase. Y, al seguir su mirada, entiendo la razón. Debajo del poema de Robert Burns he colocado la foto de Angus y Gavin dándose un beso.

—Isobel me enseñó el álbum de fotos de mi tío abuelo —explico a su muda pregunta—. Me parece que su amor se merece un puesto de honor en el pub. ¿No te parece?

—Ya lo creo que sí —susurra el anciano con ojos llorosos de emoción sin apartar la mirada de la imagen—. Yo mismo les hice esa foto, ¿sabes? Pese a todo lo que les tocó vivir, fueron buenos tiempos. —Se queda un momento en silencio, tal vez sumido en sus recuerdos y luego deja escapar un suspiro. Después, clava en mí sus ojos cansados—. El viejo Angus estaría muy orgulloso de ver lo que has hecho aquí, muchacho. Gracias por volver a llenar de vida este lugar.

Sus palabras me emocionan y se me contrae la garganta hasta el punto de que tengo que carraspear para poder hablar.

—Soy yo el que tengo que agradecerle todo lo que hizo por mí —aseguro con voz ronca—. Y a ti también.

—Para eso está la familia —responde Bruce y, sí, supongo que él y yo en cierta forma lo somos.

—Entonces, ¿qué cerveza te pongo? —pregunto en un intento de cambiar de tema y así aliviar el escozor que tengo en los ojos.

—Sorpréndeme.

Como conozco sus gustos, le pongo media pinta de Caledonian y me sirvo yo otra para acompañarle.

—Auld lang syne —susurra mientras levanta la cerveza en un brindis.

—Auld lang syne —repito cuando nuestros vasos se golpean con suavidad y después, al unísono, los dirigimos hacia la fotografía en un pequeño homenaje a la pareja.

Por los viejos tiempos.

CAPÍTULO 28

Malcolm

Si hace tres meses me hubiesen dicho que estaría metido en un Chevy Trax color cereza con cuatro mujeres, nunca lo hubiese creído. Sin embargo, aquí estoy, embutido en la parte trasera del vehículo, entre Faith y Hope, mientras Winter conduce, y Charity está cómodamente sentada en el asiento del copiloto.

—Siento que estéis tan apretados ahí detrás —murmura esta última por quinta vez en las dos horas de viaje que llevamos—. En cuanto se me pase el mareo me puedo intercambiar con Cuatro.

Según me ha explicado Faith, su hermana se marea en el coche y viajar delante es la única cosa que evita que vomite, aunque está tan pálida que creo que acabará haciéndolo de un momento a otro.

—¿Y privarme del placer de apretarme contra él? —resopla Hope mientras me acaricia el bíceps—. No todos los días tienes a un hombre así al alcance de las manos.

—Unas manos que no dudaré en amputar si no se despegan ahora mismo de mi novio —tercia Faith con una mirada de advertencia.

—¿Qué hay sobre lo de «Se puede tocar, pero no mirar»? —pregunta Hope.

—La frase correcta es: «Se puede mirar, pero no tocar» —corrige Faith.

Por un momento, me siento como en un partido de tenis, mirando a uno y otro lado alternativamente.

—¿Estás segura? —insiste Hope rascándose la barbilla con teatralidad, y estoy convencido de que todo lo está haciendo para fastidiar a Faith.

—¡Claro que estoy segura! Y no hace falta que te recuestes tanto en Malcolm, no es un almohadón —masculla mi pelirroja.

Cierro los ojos. Me estoy empezando a marear yo también. Hemos salido de Nueva York de buena mañana para poder llegar a Ithaca a mediodía. Solo hemos hecho una paradita en mitad del trayecto para estirar las piernas, ir al baño y tomar un café, así que las dos horas que quedan de viaje las haremos de un tirón. Eso si consigo llegar, porque de estar en medio de las dos hermanas me están entrando ganas de tirarme del coche en marcha. O, mejor aún, de lanzarlas a ellas afuera.

—¡Ya sé que no es un almohadón! —replica Hope—. ¿Desde cuándo los almohadones tienen músculos que parecen tallados por los dioses?

—¡Hope! No me puedo creer que…

De repente, comienza a sonar I’m Gonna Be, de The Proclaimers, haciendo que Faith se detenga en mitad de la frase.

—¡Uy, nuestra canción! —exclaman ambas hermanas al unísono.

Y, como por arte de magia, las dos dejan de discutir y empiezan a cantar mientras mueven la cabeza a un lado y a otro en una perfecta sincronización.

Mi mirada se cruza con la de Winter a través del espejo retrovisor y veo que me guiña un ojo. Es mi heroína.

No puedo ni imaginarme lo que habrá supuesto para ella ser la hermana mayor de las trillizas. Aunque, siguiendo esa línea, el que sin duda merece toda mi admiración y respeto es Samuel, el padre de las cuatro.

Cuando Faith me invitó a ir con ella al fin de semana familiar en casa de sus padres, no me pude negar. Mejor dicho, no quise hacerlo. Sé que es un paso muy importante en nuestra relación, y es un paso que quiero dar.

Sigo sin encontrar las palabras para decirle lo que siento, pero, al menos, puedo demostrarle mis sentimientos y mi compromiso con respecto a nuestra relación de otras formas, por ejemplo, con este viaje.

Además, ahora que he contratado al sobrino de Amelia a jornada completa para que trabaje a las órdenes de Mike y a otro camarero de refuerzo en las noches de más ajetreo, tengo más libertad para hacer lo que quiero y puedo pasar más tiempo con Faith.

Cuando por fin llegamos a nuestro destino, mis ganas por estirar las piernas eclipsan el nerviosismo por conocer a los padres de Faith. Aunque, en cuanto los veo que se acercan a recibirnos, se me hace un nudo en el estómago.

Sé que Faith les ha estado hablando de mí por teléfono, pero no esperaba que me recibiesen como a un hijo más.

—¡Qué ganas tenía de conocerte, Malcolm! —asegura Karen, la madre de Faith, mientras me estrecha en un fuerte abrazo—. ¡Cielos! Es verdad lo que dice Hope —comenta mientras se separa un poco y, a pesar de haberse ruborizado, comienza a pasar las manos por mis brazos—. Eres puro músculo.

No puedo evitar sonreír. Físicamente, es muy parecida a Winter, rubia y con los ojos gris verdoso, aunque medirá unos diez centímetros menos que ella; sin embargo, por su recibimiento, diría que su carácter tiene un poco de las trillizas: se sonroja como Charity, es tan cariñosa como Faith y tan impulsiva como Hope.

—¡Mamá! Deja de sobar a mi novio —reprende Faith al instante, pero, al ver que ella la ignora, se dirige a su padre—. Papá, ¡controla a tu mujer!

—Hace años que dejé de intentar controlar a ninguna mujer —replica Samuel acercándose—. Y soy mucho más feliz desde entonces —agrega mientras besa a Faith en la sien a modo de saludo. Después, centra su mirada en mí—. Así que tú eres el escocés que le ha robado el corazón a mi hija —comenta mientras me observa de arriba abajo. No puedo evitar tensarme ante su atento escrutinio. No he parado de oír hablar de él, tanto por Faith como por Isobel. Samuel Ryan, Capitán de la Jefatura de Policía del Distrito 67. Más de cuarenta años de servicio en el Departamento de Policía de Nueva York. Héroe condecorado y jubilado con honores. Y lo que despierta mi mayor respeto: que no se haya quedado calvo teniendo que lidiar con el estrés de criar a cuatro hijas.

»Isobel me ha hablado muy bien de ti —continúa diciendo Samuel—. Dice que eres un buen muchacho.

Y, como si eso fuese bastante referencia para él, me tiende la mano.

—Lo intento, señor Ryan —respondo estrechándosela y me sonrojo como el muchacho que dice Isobel que soy.

No me lo había imaginado tan corpulento y es casi tan alto como yo. Aprieta con fuerza, y yo también, algo que al parecer le complace porque sonríe.

—Tutéame, estamos en familia.

—Está bien, Samuel —accedo al instante.

—Tampoco te pases. Puedes empezar llamándome Capitán y ya veremos —rectifica él con una mueca.

No sé si bromea o no. Miro a Faith en busca de ayuda, pero ella solo me sonríe y me guiña un ojo mientras saluda a su madre.

—Cuatro, ¿me ayudas a bajar el equipaje? —me pregunta Winter en ese momento.

—Claro.

—¿Cuatro? ¿Por qué te llama así? —pregunta con curiosidad Karen.

—Es un apodo que le hemos puesto —aclara Charity.

—¿Y cuál es el origen? —inquiere Samuel.

Veo que Charity se ruboriza de los pies a la cabeza y nos mira con horror, sin saber qué contestar a eso. Faith también se ha sonrojado, y no hace falta que me mire en un espejo para saber que yo tengo la piel teñida del mismo color.

Hay que inventar rápido una historia que aclare lo del apodo, aunque me he puesto tan nervioso que soy incapaz de articular palabra.

Faith lo intenta, pero empieza a balbucear.

—Pues él…, yo…, nosotros…

A este paso, recitará todos los pronombres personales.

—Todo viene a raíz de la primera vez que… —empieza a decir Hope y mis ojos se dilatan con horror. Esta hermana es capaz de soltar lo de los orgasmos con total naturalidad.

—La primera vez que Malcolm cocinó para mí —improvisa Faith interrumpiéndola. Por suerte, ha recuperado su habitual locuacidad—. Preparó cuatro platos diferentes, todos buenísimos.

—¡Oh! Así que sabes cocinar. Eso está muy bien —afirma complacida Karen.

—Por lo visto, «cocina» de lujo —apostilla Hope con una sonrisa maliciosa—. Aunque Faith no deja que lo haga para nadie más.

Mi pelirroja fulmina con los ojos a su hermana.

—Pues deberías reconsiderarlo, hija —reprende Karen—. Si tu novio tiene un don, deberías dejarle compartirlo, aunque solo fuese con tus hermanas.

Veo que Winter y Charity ahogan la risa. Faith enrojece todavía más, y yo… Bueno, yo he empezado a sudar al notar la mirada de Samuel sobre mí, supongo que intrigado por mi expresión de apuro.

—Eso le digo yo —prosigue Hope y, por el brillo diabólico de sus ojos, sé que está disfrutando como loca—, que comparta los dones de su novio, pero ni caso. A ver si tú la convences, mamá —añade con un mohín.

—Lo cierto es que a vuestro padre no le vendría mal aprender algunos trucos de cocina —comenta Karen—. Tal vez puedas enseñarle —añade mirándome esperanzada.

—Claro, estaré encantado —aseguro e intento mantener la seriedad cuando las hermanas estallan en carcajadas.

—Papá, ¿te ha dicho Winter que tiene un nuevo uniforme? —suelta Faith en un intento por cambiar de conversación y desviar el foco de atención de mí.

Sus palabras hacen que la risa de Winter se detenga de golpe, sustituida por una mirada de reproche.

—¿Un nuevo uniforme? —pregunta interesado Samuel—. ¿Y cómo es?

—Ligero —murmura Faith.

—Fresco —tercia Charity.

—Escaso —añade Hope.

—Es el uniforme de verano, papá —responde Winter haciéndose oír por encima de sus hermanas—. ¿Qué tal si le vas enseñando la casa a Malcolm mientras nosotras nos instalamos? —agrega para dar por terminada la conversación.

—Claro. Ven, te enseñaré nuestro hogar —invita el padre de Faith, y no me queda más remedio que seguirle.

La primera visión de la casa de los Ryan me quita el aliento. Faith me ha contado por el camino que la llaman cariñosamente Pearl’s Ryan, y ahora entiendo la razón. Es una construcción de dos plantas de madera lacada en blanco con el tejado a dos aguas de color gris claro y parece una reluciente perla en medio de la exuberante vegetación que la rodea.

El amplio porche trasero situado frente al lago da a un bonito jardín lleno de coloridas flores que brillan bajo el sol de principios de junio y desemboca en un pequeño embarcadero con una barca.

Mis ojos se clavan en ella y, por un momento, me sumo en los recuerdos.

Puede que mi bisabuelo no fuese un hombre perfecto. Lo hizo muy mal con su propio hijo y tenía unas ideas obsoletas en lo referente a la masculinidad, pero me cuidó lo mejor que supo y fue una de las pocas personas que me quiso cuando era pequeño.

Recuerdo con mucho cariño la primera vez que me dejó acompañarlo en la barca después de que me enseñase a nadar. Tendría unos cinco o seis años y, a pesar de que era bastante inquieto, me enseñó a pescar con mucha paciencia. A partir de entonces, lo acompañé siempre que pude.

—¿Te gusta pescar? —pregunta Samuel siguiendo mi mirada.

—¿A quién no? Mi bisabuelo tenía una barca y solíamos pescar juntos en nuestros ratos libres. Lo echo mucho de menos —confieso.

Veo que el rostro del hombre se ilumina de repente.

—En ese caso, puedes llamarme Sam —comenta mientras me palmea el hombro complacido.

El resto del día se pasa volando.

Después de la comida, Samuel me invita a ir a pescar con él. Me sorprende que solo vayamos él y yo, pero, en cuando estamos en medio del lago, tiramos el sedal y abrimos una cerveza; me lo explica.

—Cuando eran pequeñas las niñas querían venir, pero era imposible pescar con ellas, ni por separado ni juntas. Charity se mareaba, Hope era incapaz de permanecer quieta más de diez minutos y hacía zozobrar la barca. Faith hablaba con los peces y, en cuanto me descuidaba, los volvía a soltar.

Me río al oír esto de mi pelirroja. No me extraña que hiciera eso de niña si de adulta es capaz de hablar con sus complementos de ropa.

—¿Y Winter?

—Siempre ha sido muy competitiva, y era humillante perder con una mocosa que no me llegaba ni a la cintura —reconoce con una risita, aunque su expresión refleja orgullo—. La última vez que las traje a las cuatro, se pelearon tanto que acabé tirándolas al agua —agrega sin rastro de arrepentimiento—. Y ahí es donde decidí que este sería mi espacio libre de mujeres. Así que disfrutemos de él, que dentro de un par de horas tendremos que volver a preparar la cena y se nos acabará la paz.

Le tengo que dar la razón. Faith y sus hermanas son un torbellino, tan pronto se están peleando como se asfixian en abrazos.

No suelo ver a las cuatro juntas, en Manhattan cada una tiene su vida y sus horarios, por eso entiendo que estos fines de semana sean tan importantes para ellas y tan necesarios para sus padres, pues se nota cuánto las echan de menos.

***

Al final de la noche, aprovechando que soy el primero en resultar eliminado en la última partida de cartas al Mentiroso que estamos jugando, decido salir un rato a tomar el aire y acabo sentado en el borde del embarcadero.

Miro hacia el cielo y respiro hondo. Con todo lo que me ha gustado ese sitio por el día, casi lo prefiero de noche. La quietud y el silencio, solo roto por el canto de los grillos; la suave brisa nocturna que trae los aromas del bosque que hay cerca; la luna creciente que rasga la oscura superficie del lago con su brillante reflejo y, sobre todo, el cielo repleto de estrellas. Allí fulguran tanto como en las Highlands.

Debería echar más de menos mi hogar, pero la larga temporada en la cárcel me hizo desarraigarme en cierta forma de mi pasado. Las personas que conocía me dieron la espalda cuando me condenaron, mi casa dejó de serlo… Cuando salí de la cárcel, no me quedó nada a lo que volver. No quise regresar. Por eso, no dudé en aferrarme a la herencia de mi tío abuelo y viajar a Nueva York.

Esa decisión me ha cambiado la vida. No por el hecho en sí de haber heredado un edificio, sino por la gente que se ha cruzado en mi camino desde entonces y ahora forma parte de mi vida.

Faith.

Isobel.

Mike.

Bruce Campbell.

Los Ryan.

Ahora todos forman parte de mi familia.

Recuerdo el día en que entré en el pub por primera vez y leí el lema del clan MacLeod: Hold fast. Aférrate con fuerza. Y pensé que no se me podía aplicar a mí porque nada me ataba. Ahora, por el contrario, tengo tanto a lo que aferrarme que sé que he encontrado aquí mi hogar.

No sé cuánto tiempo estoy allí cuando oigo cómo los tableros del embarcadero crujen bajo el paso de alguien que se acerca.

—Me acaban de eliminar —gruñe Faith mientras se sienta a mi lado—. Nunca se me ha dado bien mentir.

—¿Quién suele ganar?

—Charity —responde sin dudar.

La miro con sorpresa.

—Nunca lo hubiese imaginado —admito con una sonrisa.

—Por eso siempre gana —asegura guiñándome un ojo—. Por cierto, mi padre te adora. Ha sido un gesto muy amable por tu parte salir a pescar con él esta tarde.

—Ya sabes que no soy amable —replico con una sonrisa ladeada—. Me lo he pasado muy bien con él —admito.

Faith me mira en silencio unos segundos, pensativa. Su pálido rostro reluce en la noche como la más hermosa de las estrellas.

—¿Qué hacías aquí solo? —pregunta al fin mientras entrelaza sus dedos con los míos.

Sé que, de cada pregunta que me formula, se calla diez más que le gustaría hacerme, pero lo hace para no presionarme. Por eso trato de responder siempre a cada una de ellas con total sinceridad.

—Aceptar que ya no estoy solo —respondo mientras beso el dorso de su mano—. Desde que entraste en mi vida, nunca me he vuelto a sentir así —confieso con voz ronca.

—Y, si de mí depende, nunca más volverás a estarlo —susurra ella con los ojos llenos de lágrimas.

—Lo sé —musito llevando mi mano a su mejilla para después besarla despacio intentando decirle sin palabras todo lo que siento dentro de mí.

Cuando pongo fin al beso, apoyo la frente en la suya y trato de serenar mi respiración. Sin embargo, no lo consigo. El corazón retumba con fuerza en mi pecho.

No ha sido suficiente.

Esta vez, necesito más que gestos, miradas o silencios cargados de emoción.

Quiero que le quede claro lo que siento.

Quiero darle las palabras que sé que necesita oír.

Las palabras que ya estoy preparado para decir.

—Te quiero, Ròs Dearg.

CAPÍTULO 29

Faith

Pum.

Pum.

Pum.

Los golpes, pausados, pero rítmicos, me sacan de mi profundo sueño. Extiendo el brazo en busca del cuerpo cálido de Malcolm, pero solo encuentro un triste vacío. Abro un ojo con un gruñido para ver la hora.

Las once.

No suelo dormir hasta tan tarde, pero es que anoche me sentía demasiado feliz para conciliar el sueño. La declaración de mi highlander me puso tontorrona y, después de compartir varios besos y caricias incendiarias, acabé convenciéndolo para buscar un lugar íntimo en el que hacer el amor, pues se negó a que fuese en casa de mis padres.

Al final terminamos haciéndolo detrás de unos árboles, los dos enardecidos por los besos y las caricias que compartimos hasta llegar allí.

Malcolm metió las manos bajo mi falda, me cogió de los glúteos y me alzó contra él mientras me apoyaba en el tronco de un árbol. Ni siquiera se quitó los pantalones, solo se bajó la cremallera y sacó su miembro para, a continuación, hacer mis bragas a un lado y enterrase bien profundo en mí con un gruñido ahogado.

Tuve que morderle el hombro para silenciar mi propio gemido.

Me penetró una y otra vez con una potencia desesperada, exigente, como si tratase de marcarme de alguna manera. Su ritmo, en cambio, no era rápido, todo lo contrario. Sus estocadas eran pausadas, estudiadas para arrancarme el máximo placer cada vez que se adentraba en mí, consiguiendo que contuviese el aliento a la espera de cada envite.

Anhelándolo.

Y, cuando pensaba que no podía llegar más hondo, me pasó los brazos por debajo de las piernas y apoyó las manos en el tronco, abriéndome más a él. Después, cambió el ritmo de las penetraciones. En esa posición son más profundas, sí, pero, además, hacía un pequeño movimiento en círculo antes de salir de mi cuerpo de manera que su pelvis se rozaba con mi clítoris de una forma deliciosa.

Empecé a sollozar de puro gozo, y él me besó para silenciarme hasta que arqueé el cuerpo y me abandoné por completo al placer de un orgasmo arrasador.

Él me siguió segundos después. Creo que no esperaba llegar tan rápido o puede que su placer fuese demasiado intenso como para acallarlo, pero echó la cabeza hacia atrás y rugió.

Cuando, a lo lejos, escuchamos los ladridos de Julius en respuesta, me dio un ataque de risa que enseguida le contagié.

Una declaración de amor, sexo intenso y risas confidentes. ¿Qué más se le puede pedir a la noche?

El golpeteo que me ha despertado continúa y decido ir a averiguar cuál es su origen, así que me aseo un poco y salgo de la habitación. Cuando bajo las escaleras, me sorprende no ver a nadie por allí, ni en la cocina ni en el comedor.

Los golpes se oyen más desde abajo. Agudizo el oído y descubro que vienen de detrás de la casa, así que me dirijo allí.

Salgo al porche, y ahí están mi madre y mis tres hermanas, sentadas y bebiendo limonada mientras observan el jardín. Están tan calladas que frunzo el ceño.

—¿Qué hacéis?

—Admirar el paisaje —responde Hope sin apartar la mirada de lo que sea que esté viendo.

Me asomo y levanto las cejas al ver el «paisaje» al que se refiere.

Malcolm.

Está partiendo leña y se ha quitado la camiseta, por lo que su torso desnudo y sudoroso reluce bajo el sol cada vez que deja caer el hacha con contundencia.

Creo que es la imagen más sexi que he observado en mi vida después de haberlo visto vestido con kilt. Aunque, pensándolo bien, si ahora mismo llevase su kilt, sería la hostia.

—¿De quién ha sido la idea? —pregunto y clavo mis ojos acusadores en Hope.

—Eh, no me mires a mí —responde Hope y levanta las manos con las palmas abiertas, como si la estuviese apuntando con una pistola—. Yo no he sido la que le he pedido a Cuatro que se ponga a cortar leña.

—¿Entonces?

—He sido yo —reconoce mi madre con un murmullo bajo. La miro con el ceño fruncido—. ¿Qué? Necesitamos leña para el invierno —alega con voz razonable.

—Estamos a principios de junio —espeto porque ni por un momento me he creído semejante excusa.

—Soy previsora. —Levanto una ceja.

»¡Oh, está bien! Es un pretexto para verlo sin camiseta —refunfuña mi madre.

—¡Mamá! Lo hubiese esperado de estas tres, pero no de ti —añado mientras la miro fingiendo decepción—. No querrás herir los sentimientos de papá si te pilla aquí admirando el paisaje.

—Por eso lo he mandado al pueblo a hacer un par de recados.

Volteo los ojos y acabo riendo.

Malcolm se gira en ese momento, atraído por mi risa, y me saluda con la mano mientras se seca el sudor de la frente con la otra. Después, echa un trago de la botella que tiene al lado y varias gotitas le resbalan por el cuello y descienden en un lento recorrido por su piel.

Está para comérselo.

—Disfrutar del preestreno. Dentro de unos meses su torso desnudo será contemplado por millones de mujeres que lo convertirán en su fantasía erótica.

La semana que viene empezaremos a rodar el anuncio con la productora asociada a la agencia y, si todo sale bien, el spot empezará a salir en televisión en septiembre, de cara a la campaña de Navidad.

John Gunn ha apostado fuerte por el proyecto y ha duplicado el presupuesto de marketing, así que tenemos la esperanza de que Highlander sea el perfume más vendido de estas Navidades.

—¿Y no te molesta? —pregunta Charity con sincera curiosidad.

—No, porque solo me quiere a mí —respondo con una sonrisa.

En ese momento, oímos que un coche se acerca a la casa y vemos que es de la Oficina del Sheriff del condado de Tompkins.

—¡El sheriff Moore ya ha llegado! —comenta mi madre entusiasmada cuando el vehículo se detiene a un lado de la casa.

—¿Y qué hace aquí? —pregunta Winter con el ceño fruncido.

—Tu padre le ha invitado a comer. Últimamente Ben y él han hecho muy buenas migas. Os echamos tanto de menos que estamos abriendo nuestro círculo de amistades —agrega en tono lastimero que no nos engaña ni por un momento.

Cada fin de semana que vamos, mi madre, con alguna excusa, invita a algún soltero atractivo de la zona a comer. En el fondo, sé que le gustaría que echásemos raíces más cerca de ellos. Se ha pasado todo el fin de semana alabando las bondades de estos parajes y sugiriéndonos que estaría bien que pasásemos el verano allí. Y sé que, si mis hermanas ceden, mi madre se encargará de presentarles a todos los hombres disponibles de la zona.

—¿Benedict Moore es el sheriff? —inquiere Hope con incredulidad—. ¿No es demasiado joven?

—Tal vez, solo tiene veintinueve años, pero arrasó en las elecciones al puesto —explica mi madre.

—¿Lo conoces? —pregunto a Hope con curiosidad.

El nombre no me suena, aunque no es de extrañar. Cuando llegamos a la adolescencia nos movíamos en diferentes círculos y los veranos que estábamos allí cada una tenía su grupo de amigos, aunque coincidíamos en muchos lugares.

—Claro, es Benny —aclara Hope y por el apodo me empieza a sonar—. Era idear una cosa para pasarlo bien y aparecía él para darnos la brasa exponiéndonos los peligros de hacerlo. Era el chico más aburrido y disciplinado que he conocido jamás. Un jodido boy scout. Amable, sensato, respetuoso… ¡Vamos, un verdadero tostón! —concluye con una mueca.

—Pues, si la memoria no me falla, saliste varias veces con él cuando tenías dieciséis o diecisiete años —señala nuestra madre.

—Cierto —murmura Hope haciendo una mueca y, al ver sus mejillas ruborizadas, recuerdo el motivo. Como Charlie Walker, el chico que realmente le gustaba, no era lo que se dice un «buen chico», Hope usó a Benny como coartada con nuestros padres.

»Hace tanto tiempo que no lo recordaba —farfulla tratando de salir del atolladero—. Imagina si era aburrido que había olvidado que…

Su voz se apaga de repente cuando el sheriff desciende del coche.

Aburrido o no, el tipo está como un tren.

Es moreno y sus rasgos son severos, tal vez una impresión acentuada por las gafas de aviador que lleva o puede que sea por la postura tan erguida con la que camina. Es bastante alto, rozará el metro noventa, y la camiseta verde militar que viste revela sus hombros anchos, su cintura estrecha y unos bíceps bien marcados que sé que están acelerando el corazón de Hope, pues ella siente debilidad por esa parte de la anatomía masculina.

Cuando está a un par de metros de distancia se quita las gafas de sol y clava sus ojos verde azulados en Hope con tanta intensidad que hasta yo me sonrojo.

—Mamá, ¿sabes qué? Puede que considere tu invitación a pasar el verano aquí —musita Hope de repente en voz muy baja—. Seguro que encuentro algo con lo que entretenerme.

Y ninguna tenemos dudas de quién es ese «algo».

EPÍLOGO

Malcolm

Noche de fútbol en el pub y está atestado de gente. El ambiente es muy animado, tal vez porque juega uno de los equipos locales, el New York City FC. Tal es así que no me ha quedado más remedio que ponerme tras la barra para ayudar a Mike y a los chicos hasta que se vacíe un poco.

Llega el tiempo del descanso y, de repente, oigo una melodía que ya me resulta muy familiar: Highlander, de Lost Horizon. Se utilizó la primera estrofa para hacer una adaptación musical que acompañase al anuncio.

He’s the one, pure in his heart

Shining fair in the bliss never lost

Noble grace, innocent Faith

Running throughout the fields immense

Shouting free in the air again

Dancing there with the wind.[10]

Con la música de fondo, las tres pantallas planas que hay en el pub se llenan con mi imagen. El spot es como un corto de película. En el primer plano aparezco vestido con un traje entrando en una habitación, todo muy convencional. Después, me pongo la colonia mientras me miro en el espejo de pie y, acto seguido, lo atravieso para caer en plenas Highlands, vestido con kilt, como un guerrero preparado para la batalla. Corro libre por un prado lleno de brezo, lucho con valentía contra la tormenta, hasta acabar desafiándola a lo alto de un acantilado con el mar rugiendo de fondo… En fin, me convierten en el modelo al que los hombres desean aspirar y las mujeres desean poseer.

Faith dice que en eso consiste la publicidad: en crear esos deseos. Lo malo es que, en la mayoría de los casos, son por cosas que se escapan a nuestro alcance.

Para concluir el anuncio, sale un primer plano de mi rostro diciendo las frases que componen el eslogan.

Mi pelirroja no para de repetir que mi voz es afrodisíaca y me aprovecho de ello susurrándole al oído a la menor oportunidad, sobre todo en gaélico, algo que la vuelve loca porque no lo entiende y me gusta picarla con eso.

Rodar el spot fue más divertido de lo que nunca imaginé. La productora con la que trabaja Clark & Clark es una de las mejores de la ciudad y fueron muy atentos en todo. Incluso rodamos varias escenas en la isla Skye por insistencia de John, aunque la composición final fue un elaborado proceso de efectos digitales.

Creo que John quería que me reconciliase con aquel lugar, y así fue. Llevar a Faith allí me hizo olvidar los malos momentos vividos, recordar los buenos y crear otros mejores.

—Oye, ¿no eres tú el tío del anuncio? —pregunta una rubia.

Mike y yo intercambiamos una mirada confidente.

—Ya le gustaría a él —comenta Mike con un resoplido.

—Creo que no nos parecemos en nada —sostengo yo con un encogimiento de hombros.

La rubia me observa con el ceño fruncido, como si no terminase de creérselo, pero no insiste y acaba yéndose con sus amigas.

De vez en cuando me pasa, a medida que el anuncio va tomando fuerza, cada vez hay más gente que me reconoce. Sobre todo, a raíz de la entrevista que me hicieron en septiembre en el T Magazine[11], cuando el anuncio comenzó a emitirse en televisión.

A Jacob se le ocurrió tomar el toro por los cuernos y sacar todo mi pasado a relucir en una entrevista controlada y veraz antes de que algún otro lo usase como mala prensa, y fue todo un acierto mediático, además de un impulso en las ventas del perfume.

El spot publicitario está teniendo tanto tirón que John me ha ofrecido ser su rostro en exclusiva para los próximos diez años y me ha pagado una buena suma por ello, una oferta que no he querido rechazar.

Cuando el local se vacía un poco, me escapo al sótano.

Enciendo la luz y bajo las escaleras mientras miro a mi alrededor con satisfacción. Este lugar ya no tiene nada que ver con lo que era hace solo ocho meses. Ahora está bien iluminado y ventilado, y rebosa vida. A Faith se le ocurrió poner en una de las paredes un fotomural gigante de uno de mis paisajes preferidos de la isla de Skye y, aunque esté rodeado de cuatro paredes, no me siento encerrado.

Cierro los ojos e inspiro profundamente. El aroma a lúpulo y a los diferentes tipos de malta inunda mis fosas nasales. El suave zumbido de las máquinas, como el ronroneo de un gatito, me resulta un sonido fascinante. Tal vez por todo lo que sé que significa: mi sueño hecho realidad.

—Hola, grandullón.

Y hablando de sueños…

Me giro y veo a Faith en lo alto de la escalera, tan preciosa como siempre. Cada vez que bajo aquí recuerdo el día en que la conocí. En esos momentos, en lo alto de la escalera mientras yo estoy en los pies, mi mente evoca la imagen de ella recitando a Shakespeare, con su sonrisa cargada de hoyuelos.

Creo que fue en ese momento cuando me enamoré de ella sin saberlo.

—Hola, Ruadh.

Baja las escaleras despacio y no le pierdo ojo, por si acaso. Aunque ahora la estructura es segura y estable, mi pelirroja tiene tendencia a tropezar hasta con una línea de lápiz. Sobre todo, cuando lleva zapatos de tacón.

Observo sus piernas con admiración y acabo sonriendo al ver un pequeño enganchón en sus medias, a la altura de la rodilla derecha. No tiene remedio, es incapaz de que ninguna le dure un día entero.

Nada más llegar abajo, pasa los brazos alrededor de mi cuello y se aprieta contra mí, sonriente, así que acepto la invitación para besarla despacio, saboreando su boca con deleite.

—Pareces feliz.

Desde que despidieron a Pamela Brown, después de que tratara de sabotear el tema de mi contratación, Faith ya no tiene ninguna sombra en su trabajo y se nota que lo que hace la apasiona.

—Me siento así cada vez que estoy al lado del highlander de mis sueños —replica ella mientras deposita otro beso en mis labios.

—No dejo de pensar en lo que habría pasado si no hubiese cumplido alguno de los requisitos que tenías en mente —comento frunciendo el ceño—. Si hubiese sido moreno o hubiese tenido los ojos oscuros o fuese más bajito…

—La altura, los músculos, el color de pelo y de ojos, la voz… Todos eran alicientes, sí, pero no eran determinantes. Sin embargo, hay un requisito indispensable en el highlander de mis sueños sin el que he descubierto que no puedo vivir. ¿Sabes cuál es?

—¿Dios del sexo?

Ella niega con la cabeza manteniendo la seriedad a pesar de mi broma.

—Que me mire como tú lo haces —responde Faith con voz suave. Sé lo que quiere decir. Me la como con los ojos, no puedo evitarlo. Cada detalle de ella me parece tan fascinante que deseo absorberlos todos con avaricia. Me vuelve loco, me hace reír y me emociona hasta las lágrimas. Y sí, desde que la conozco, me siento un hombre completo. Soy un hombre feliz.

»Aunque pensándolo bien… —continúa diciendo y deja relucir su sonrisa pícara antes de añadir—: Lo de dios del sexo también es muy importante.

NOTA DE LA AUTORA

En estos tiempos tan difíciles hacen falta risas, por eso decidí escribir esta serie. Quería proporcionar a mis lectoras y lectores una historia divertida y ligera, aunque sin perder la emotividad que tanto nos gusta en las novelas románticas, que consiga evadir la mente por unos instantes de la realidad que nos rodea y deje con un buen sabor de boca. Espero haberlo conseguido.

Como puedes adivinar, esta es la primera novela de una serie que he titulado Se busca. Serán un total de cuatro libros, cada uno dedicado a una de las hermanas Ryan, y todos van a ser autoconclusivos.

A pesar de que todos tienen a Nueva York e Ithaca como telón de fondo, prometo que cada uno va a ser diferente y muy especial. Algunos serán más divertidos, otros tendrán más carga sentimental… En fin, espero que las hermanas Ryan se queden en vuestros corazones porque han sido creadas con mucho cariño.

Por último, y como siempre, por favor, si la novela te ha gustado, grítalo a los cuatro vientos. Ya sabes lo importante que es el apoyo de las lectoras y los lectores para que un libro se haga visible.

AGRADECIMIENTOS

Empezaré los agradecimientos por ti, por haber escogido este libro entre las infinitas ofertas literarias que hay hoy en día. Es todo un honor.

Gracias a Carmen y María José, mis lectoras cero, por haber hecho un hueco para leer mi novela y hacerla crecer con vuestras opiniones.

Muchas gracias a Ándela Drei, compañera de letras y confidente. Es un orgullo tenerte como amiga y aprender juntas en el complicado mundo literario.

Gracias a Raquel Antúnez, mi correctora, por hacerlo todo tan fácil y cómodo. No sabes lo que me alegra haberte encontrado.

Siempre agradecida a Érika Gael, por ayudarme a dar el primer paso.

Y, para finalizar, gracias a mi familia y amigos. Sobre todo, a mis tres chicos. Os quiero.

ADRIANA RUBENS (Valencia, España, 1977). Adriana Rubens es el seudónimo utilizado por la escritora de novela romántica Beatriz Calvet.

Se licenció en Bellas Artes por la Universidad Politécnica de Valencia, dónde le concedieron diferentes becas de estudios en el extranjero, que le permitieron vivir unos años entre Italia e Irlanda.

Apasionada de la novela romántica desde muy joven, intenta compaginar su afición por la escritura con un trabajo de jornada completa y dos niños pequeños, que le han inspirado a escribir sus novelas bajo el seudónimo Adriana Rubens.

Es la ganadora de la sexta edición del Premio Vergara-El rincón de la Novela Romántica con la obra Detrás de la máscara (2016).

NOTAS

[1] Esta es la traducción del fragmento del poema de Robert Burns:

¿Deberían olvidarse las viejas amistades

y nunca recordarse?

¿Deberían olvidarse las viejas amistades

y los viejos tiempos?

Por los viejos tiempos, amigo mío,

por los viejos tiempos

tomaremos una copa de cordialidad

por los viejos tiempos. <<

[2] Contratista e inversor inmobiliario que tiene varios programas de televisión en donde se dedica a reformar casas para sus clientes. <<

[3] Es el nombre popular con el que se conoce en Estados Unidos a la Tarjeta de Residencia Permanente. <<

[4] Siglas de Fashion Institute of Tecnology, una universidad pública en Nueva York especializada en Diseño, Moda, Arte, Comunicaciones y Negocios. <<

[5] Es un plato típico escocés de sabor muy intenso. Se elabora a base de asaduras de cordero mezcladas con cebollas picadas, harina de avena, hierbas y especias, todo ello embutido dentro de una bolsa hecha del estómago del animal y cocido durante varias horas. <<

[6] Esta es la traducción del estribillo de Roar de Katy Perry:

Tengo la mirada del tigre,

el fuego, bailando a través del fuego,

porque yo soy una campeona,

y tú vas a oírme rugir,

más alto, más alto que un león,

porque yo soy una campeona,

y tú vas a oírme rugir, oh,

vas a oírme rugir.

Ahora, estoy flotando como una mariposa,

punzante como una abeja, me gané mis rayas,

partí desde cero, hasta (ser) mi propio héroe. <<

[7] En gaélico escocés: «¡Dios, qué terca!». <<

[8] En gaélico escocés: «Pelirroja». <<

[9] En gaélico escocés: «Rosa Roja». <<

[10] Traducción del fragmento de la canción Highlander de Lost Horizon;

Él es el único, puro en su corazón

Brillando justo en la dicha nunca perdida

Gracia noble, fe inocente

Corriendo por el inmenso campo

Gritando libre en el aire otra vez

Bailando ahí con el viento <<

[11] Abreviatura por la que se conoce a la revista The New York Times Style Magazine, que se distribuye con la edición dominical del periódico The New York Times. <<