Hope Ryan es una exitosa fotógrafa freelance que vive feliz en Manhattan y no quiere saber nada de relaciones estables ni de «buenos chicos», ya que piensa que siempre acaban decepcionando. Sin embargo, cuando se ve obligada a pasar el verano en Ithaca, comienza a sentirse atraída por la persona más inesperada: el sheriff Benedict Moore, un hombre con espíritu de boy scout que cualquier padre desearía tener como yerno.

Cuando eran adolescentes, Hope rompió el corazón de Ben de la forma más cruel. Doce años después, cuando se vuelven a encontrar, él ya ha dejado de ser un niño solitario, amante de los pájaros y de la naturaleza. Ahora es el sheriff del condado de Tompkins, un hombre respetado, atractivo y seguro de sí mismo. Y ya no es tan bueno como Hope piensa. De lo contrario, ¿por qué, cada vez que se cruza con ella, su cuerpo reacciona con deseos sexuales que están muy lejos de ser considerados respetables?

Pese a todo, Ben está dispuesto a hacer pagar a Hope por su antigua traición.

Palabra de boy scout.

Adriana Rubens

Se busca boy scout

Se busca - 2

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Titivillus 17.05.2024

Título original: Se busca boy scout

Adriana Rubens, 2021

Diseño de cubierta: Beatriz Calvet Sánchez

Editor digital: Titivillus

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Para todas aquellas mujeres

que sienten debilidad por los chicos buenos.

PRÓLOGO

Trillizas, iban a tener trillizas.

Samuel Ryan era un hombre previsor y muy organizado. Por eso, en cuanto la ginecóloga les informó a su mujer y a él del día en que iban a programar la cesárea, lo apuntó en el calendario y se preparó a conciencia para ello.

El dos de octubre. Ese sería el gran día, justo cuando Karen cumpliría las treinta y siete semanas de embarazo. Según la ginecóloga, era el tiempo ideal de gestación en un embarazo múltiple.

Samuel lo prefería así, todo programado. No quería sustos.

Nunca olvidaría la noche en que nació Winter. Todavía faltaba una semana para que Karen saliese de cuentas cuando rompió aguas. Y lo hizo el primer día de invierno, en medio de una de las peores tormentas de Nueva York de los últimos veinte años. Nevaba tanto que les fue imposible coger el coche para ir al hospital, y su mujer acabó dando a luz en casa, asistida por él mismo mientras seguía las instrucciones telefónicas de un médico de urgencias. Nunca había pasado tanto miedo, ni siquiera cuando en una ocasión lo encañonaron entre ceja y ceja con una pistola. Por suerte, todo salió bien, y su princesita nació sin complicaciones.

Tener trillizas no iba a ser fácil, lo sabía. Para empezar, el esfuerzo que iba a suponer para su economía familiar: tres cunas, tres sillitas de coche, un carro especial para trillizos y triple cantidad de comida, ropita y pañales. Y ya no quería ni imaginar el desgaste humano. Si con Winter el primer año casi no durmieron, y eso que estaban en ventaja numérica, con tres bebés iban a volverse locos.

Por todo eso, fue previsor y, un mes antes de la fecha estipulada, ya tenía todo preparado para la llegada de las niñas.

Y así, uno a uno, fue tachando los días en el calendario hasta que…

—Cariño, despierta. —La suave voz de Karen lo arrancó del profundo sueño en el que estaba sumido.

—Cinco minutos más —farfulló metiendo la cabeza debajo de la almohada.

—Es la hora.

—¿Seguro? No he oído el despertador —refunfuñó Samuel, creyendo que se refería a la hora de levantarse para ir a trabajar.

—Ya están aquí —anunció Karen con la misma entonación que Caroline, la niña rubia de Poltergeist, en la famosa escena en la que aparece delante de la tele.

El escalofrío de miedo que sintió cuando vio la película no fue nada en comparación con el terror absoluto que lo embargó cuando por fin comprendió lo que su mujer trataba de decirle.

Estaba de parto.

Abrió los ojos de golpe y se quedó allí, paralizado, con la cabeza todavía bajo la almohada y el cuerpo rígido.

—Sam, ¿me oyes? He roto aguas —insistió Karen.

El apremio de su tono lo sacó, por fin, del estupor en el que estaba sumergido y asomó la cabeza de su escondite.

—Pero…, pero… estamos a veinticinco de septiembre… ¡No tenemos la cesárea programada hasta la semana que viene! —balbuceó y le dirigió a su mujer una mirada de reproche, como si fuese su culpa que no cumpliesen con el calendario marcado.

—Eso díselo a las niñas —rezongó ella mientras se levantaba de la cama con pesadez.

Karen llamó por teléfono para avisar a la ginecóloga, fue al baño a asearse un poco y luego se vistió con tranquilidad mientras su marido corría de un lado a otro sin saber qué hacer y mascullando cosas sin sentido. Parecía como si su cerebro se hubiese cortocircuitado.

—¡Oh, vamos, cálmate! Solo es un pequeño imprevisto —murmuró Karen tratando de tranquilizarlo al ver su estado de nerviosismo.

—Pequeño imprevisto es ir a por leche a la nevera y que no quede —replicó él—. Esto es una calamidad.

—¡No exageres!

—¿Que no exagere? ¿Y si vuelve a nevar?

—¡Por Dios, Sam! Estamos a finales de septiembre, no va a nevar —bufó Karen con una risita.

—¿Y si la ginecóloga no llega a tiempo?

—Vive a cinco minutos del hospital. Llegará antes que nosotros.

—¿Y si nosotros no llegamos a tiempo?

—Como no te relajes un poco, eso sí que es posible —murmuró entre dientes Karen.

Eso detuvo de golpe a su marido.

—Tienes razón, voy a ir cargando el coche. —Y se dio media vuelta para irse.

—¡Sam! —le llamó Karen antes de que pudiese salir de la habitación.

—¿Qué? —preguntó con impaciencia.

—¿Qué tal si te vistes antes? —propuso escondiendo una sonrisa.

Samuel se miró a sí mismo. Solo llevaba puestos unos calzoncillos tipo bóxer de cuadros, ya que únicamente usaba pijama para dormir los meses más fríos de invierno.

—Sí, claro. Lo iba a hacer —se defendió con dignidad al ver que su mujer aguantaba la risa.

Para cuando Karen salió de casa, su marido ya estaba dispuesto a irse pitando en cuanto subiese al vehículo.

—¿Lo has cogido todo? —preguntó la mujer mientras Samuel le abría la puerta y la ayudaba a sentarse.

—Sí, llevo las tres bolsas que preparamos con toda la ropita, biberones, pañales y demás. También he cogido las nuestras y la de Winter.

Sam corrió a su asiento y se abrochó el cinturón de seguridad. Acababa de poner la primera y avanzado un metro cuando…

—¿Y Winter? —preguntó Karen.

Samuel detuvo el coche de repente mascullando un taco y bajó a toda prisa para entrar en casa. Al cabo de un par de minutos salió con la pequeña Winter en brazos, a la que colocó, todavía dormida, en su sillita.

—De esto ni una palabra a Travis —gruñó cuando se volvió a poner detrás del volante y el coche retomó la marcha.

Karen tuvo que morderse el labio para no reír.

Travis Ferguson era su compañero en el Departamento de Policía de Nueva York y, si Karen le contaba su pequeño lapsus, estarían bromeando a su costa en la comisaría durante los próximos meses, ya que Samuel era célebre en el cuerpo por ser capaz de mantener la mente fría ante cualquier situación de peligro.

—¿Lo has llamado?

—Sí, acudirá al hospital con Isobel por si necesitamos que se queden con Winter.

Además de la relación laboral, los unía una fuerte amistad, por lo que habían decidido que Travis y su mujer, Isobel, fuesen los padrinos de las trillizas.

Pese al comienzo imprevisto, todo salió rodado. Llegaron al hospital en diez minutos, y Karen fue llevada directamente al quirófano en el que la aguardaba la ginecóloga. Y así, dos horas después, cuando el cielo comenzaba a aclarar en señal de que estaba a punto de amanecer, nacieron las trillizas: Faith, Hope y Charity.

Nunca olvidaría la primera vez que las vio. Tan pequeñitas y frágiles. Tan rosadas. La enfermera le había dicho que debajo de los gorritos que llevaban puestos para conservar el calor escondían una pelusilla rojiza.

Sus cerecitas.

—¿Por qué están en una pecera? —preguntó Winter mientras las contemplaba con la misma fascinación que él. La había cogido en brazos para que las viera mejor.

—No es una pecera, es una incubadora —aclaró Sam con una sonrisa—. Van a necesitar estar ahí un par de días hasta que se pongan más fuertes.

La niña asintió conforme y luego se quedó pensativa.

—Papá, ¿somos ricos o pobres? —inquirió unos segundos después.

—¿Qué quieres decir?

—He oído a dos enfermeras hablar —explicó Winter—. Una ha comentado: «Les ha tocado la lotería», y la otra ha dicho: «Pobrecitos, la que les espera».

Samuel abrazó a la pequeña apoyando el mentón sobre su coronilla para que no viese su sonrisa. Winter tenía el oído fino y una gran curiosidad. Era un peligro mantener una conversación delante de ella porque parecía que no prestaba atención cuando, en realidad, lo escuchaba todo.

El primer comentario posiblemente se refería a las probabilidades de gestar trillizas gemelas: una entre doscientos millones. Sin duda, era tan difícil como que te tocase la lotería. En cuanto al segundo comentario, ese no requería explicación: cualquiera que hubiese tenido un bebé se podía imaginar lo que supondría tener tres de golpe. Un caos absoluto, de ahí lo de «pobrecitos».

Y, aun así…

—Somos ricos, princesa. Muy muy ricos —respondió finalmente Sam con el pecho henchido de amor por sus cuatro hijas.

CAPÍTULO 1

Ben

Nunca olvidaré la primera vez que vi a Hope Ryan.

Por aquel entonces, yo tenía diez años y era miembro de la tropa de boy scouts de Ithaca. Me esforzaba por cumplir los doce preceptos que defendía la Ley Scout. De hecho, eran las cualidades que me definían como persona. Que todavía siguen haciéndolo:

Digno de confianza.

Leal.

Servicial.

Amistoso.

Cortés.

Amable.

Obediente.

Alegre.

Ahorrativo.

Valiente.

Limpio.

Reverente.

Era el orgullo de mis abuelos, y todos los que me conocían decían que era el niño perfecto. Además, siempre me ha fascinado la naturaleza, desde muy pequeño, y me pasaba las horas muertas con los viejos prismáticos de mi abuelo, observando a los pájaros y cuidando de lo que yo consideraba «mi territorio».

En conclusión, para los adultos era un ejemplo de buen chico, y para la mayoría de los niños de mi edad era un repelente y un pringado. Mis compañeros me pusieron mil apodos: el Guardabosques, Birdboy, Rarito de las plantas… Sin embargo, aquello nunca me condicionó a querer cambiar. Todo lo contrario. El bosque era mi lugar preferido en el mundo y me esforzaba por protegerlo.

Fue allí, en el bosque que rodeaba la casa de mis abuelos, donde la conocí.

Me había subido a un árbol, una inmensa haya americana que había cerca del lago con unas ramas gruesas que invitaban a la escalada. Estaba encaramado en una de ellas, a unos tres metros por encima del suelo, cuando escuché una voz justo debajo de mí.

—¿Qué haces?

Casi me caí del susto que me produjo su imprevista intervención. Me agarré a la rama con fuerza para recuperar el equilibrio y eché una mirada rápida hacia abajo en busca del origen de aquella voz. Desde donde estaba, solo atiné a ver una mata de pelo rojizo. Lo único que tenía claro era que se trataba de una chica.

—Estoy colocando una casita para pájaros que he hecho —expliqué mientras retomaba la tarea.

No sé lo que esperaba. Tal vez que me volviese a hacer alguna pregunta desde donde estaba o que se fuese una vez saciada su curiosidad. Pero después descubrí que Hope Ryan no era de las que se conformaban con observar desde lejos.

Antes de que me diese cuenta, trepó con soltura hasta situarse a mi altura, algo que me fastidió bastante porque lo hizo con más agilidad de la que yo había demostrado. Cuando llegó hasta mí no dijo nada, tan solo se dedicó a mirar con atención cómo aseguraba la casita que había construido con palitos de polo.

—¿Cuántos palitos has utilizado? —inquirió al cabo de un par de segundos.

—Cien.

La niña dejó escapar un silbido antes de preguntar con los ojos dilatados:

—¿Y te los has comido tú todos? —Me encogí de hombros, sin darle una respuesta clara. Nunca mentía, pero me había gustado impresionarla y no quería estropearlo. La verdad era que la mitad de esos palitos me los había comprado mi abuela en una tienda de manualidades. Por suerte, ella lo dejó pasar—. Mi madre solo nos deja comer uno al día.

—¿A quiénes? —pregunté con curiosidad.

—A mis hermanas y a mí.

—¿Cuántas hermanas tienes?

—Tres. ¿Y tú?

—No tengo hermanas.

—¿Y hermanos?

—Tampoco —revelé con un encogimiento de hombros, tratando que no se notase que era un tema espinoso para mí.

—¡Oh! —Su tono destilaba tanta pena que me hizo fruncir el ceño. ¿Se habría percatado del deseo oculto que siempre había sentido de tener un hermano?

Mis padres nunca quisieron tener hijos, yo fui algo así como un accidente que pasó a convertirse en un experimento del que pronto se aburrieron. Ellos eran artistas y viajaban por el mundo en busca de inspiración, aunque su lugar de residencia habitual era París, y a mí me dejaron al cuidado de mis abuelos paternos, que vivían en Ithaca, desde que era un bebé.

Jason Moore, mi abuelo, era un coronel retirado y para él las normas, el respeto y el honor eran esenciales, y Anne, mi abuela, que había sido maestra de primaria, profesaba los mismos principios. Aunque nunca me faltó el cariño, fueron bastante estrictos y me educaron de un modo tradicional, incluso pasado de moda.

Tal vez por eso el hecho de comportarme como un caballero con las mujeres ahora me sale de forma natural. Soy el típico hombre que abre la puerta del coche a su acompañante, le aparta la silla en un restaurante o le lleva flores. Detalles que observé a mi abuelo hacer toda su vida y que se han grabado en mí como si formase parte de mi ADN. Tampoco digo tacos, nunca, y eso que he estado en el ejército. Al menos, no los digo en voz alta. En mi mente me permito el lujo de decir alguno cuando me sacan de mis casillas, algo que no es nada fácil. Tengo un carácter bastante apacible y afable.

Pero volviendo al pasado…

Mis abuelos me adoraban, con eso me debería haber bastado, aunque la verdad era que me hubiese gustado tener hermanos. En el colegio veía a otros niños que siempre estaban quejándose de sus hermanos pequeños o alabando a sus hermanos mayores. Discutían, peleaban, pero se defendían mutuamente ante cualquiera que los importunara. Y, lo más importante, no estaban solos.

Yo me sentía solo la mayor parte del tiempo.

Por desgracia, tampoco tenía muchos amigos. No terminaba de encajar con los niños de mi edad, más aficionados a los videojuegos. Tal vez por eso mi abuelo me apuntó a la tropa de jóvenes boy scouts de Ithaca, para que me relacionara con niños que compartían mi pasión por la naturaleza.

—¿Por qué no has pintado la casita? —preguntó de pronto la niña sacándome de mis pensamientos.

—A los pájaros les da igual si está pintada o no. Solo quieren un sitio para dormir.

—¿Cómo lo sabes? ¿Se lo has preguntado?

—Claro que no, no hablo con los pájaros. —Resoplé molesto porque pudiese suponer algo así—. Además…

De repente, la niña me puso la mano sobre la boca, ahogando mis palabras, mientras con su otra mano me indicó que guardase silencio. Un segundo después, escuché el crujido de una ramita.

Alguien se acercaba con sigilo al árbol.

—¿Hope? Sé que estás por aquí, te he oído —anunció la voz de otra niña y supuse que sería una de sus hermanas—. Por mucho que te escondas, te voy a encontrar. Ya he descubierto dónde se escondía Charity, solo quedas tú.

Los dos guardamos silencio y, al mirar hacia abajo, pude vislumbrar entre el ramaje otra cabellera pelirroja. La niña estuvo deambulando durante un ratito a nuestros pies y, dándose por vencida, se alejó. Solo entonces, Hope, como así deduje que se llamaba mi acompañante, liberó por fin mi boca.

—Esa es mi hermana Faith. Estamos jugando al escondite —aclaró en un susurro confidente. Después, retomó nuestra conversación.

»Si yo fuese un pájaro, me gustaría tener una casa con el tejado de color negro y las paredes de un rojo muy brillante. Cuando sea mayor, mi casa será así.

No dije nada, me centré en terminar de atar la casita a la rama lo antes posible para alejarme de aquella niña tan rara.

—Listo —anuncié satisfecho en cuanto terminé mi labor. De pronto, escuché un canto peculiar, como un agudo yaie-yaie, y agudicé la mirada a mi alrededor.

—¿Qué ocurre? —preguntó Hope inquieta.

—Creo que es un arrendajo azul —respondí mientras cogía los prismáticos que colgaban de mi cuello para localizarlo.

—¿Un qué?

Podía decirle hasta el nombre en latín del ave, así de friki era al respecto, pero simplifiqué en algo que ella pudiese entender.

—Un pájaro de plumas azules. Está allí —anuncié señalando a las ramas del árbol que teníamos enfrente.

—¡Oh! ¿Me dejas mirar?

Le pasé mis prismáticos con reticencia. Mi abuelo me los había confiado y eran mi pequeño tesoro. Y me gustó ver que ella los cogía con reverencia, como si se percatase de lo mucho que significaban para mí.

—¡Es precioso! —exclamó con voz queda segundos después.

—¿Sabes que sus plumas no son realmente azules? Son pardas, pero están estructuradas de forma que bajo la luz del sol parezcan azules. Pasa igual con las plumas de los pavos reales. Se llama coloración estructural.

Maldije en silencio al terminar de hablar. A veces, soltaba datos sin pensar. No lo hacía para dármelas de sabiondo. Lo hacía porque me parecían curiosidades que pensaba que les gustaría saber a los demás. Sin embargo, no era así. La mayoría de los niños me miraban con rechazo o se mofaban cuando lo hacía. De ahí mi apodo de Birdboy.

—Sabes mucho de pájaros, ¿no? —comentó Hope y en su voz no había ningún signo de burla, solo de admiración.

Creo que era la primera vez que me miraban así y me llenó de orgullo.

—Es mi afición. Te puedo enseñar si quieres.

—Me encantaría.

Los dos intercambiamos una sonrisa.

—Venga, vamos a bajar de aquí —propuse, deseoso por mostrarle más cosas.

—¿Cómo? —inquirió ella en tono consternado.

—Pues igual que hemos subido —respondí con un bufido, la pregunta me pareció bastante tonta y empecé el descenso agarrándome con cuidado de las ramas.

—Me da miedo bajar, tengo vértigo —confesó en un murmullo.

La miré de hito en hito.

—¿Y por qué subes a los árboles si luego no puedes bajar de ellos?

—Porque, si no, no podría ver lo que hay arriba —contestó ella como si fuese lo más evidente del mundo.

No supe qué responder a eso. Solo me armé de paciencia y comencé a ayudarla en el descenso, indicándole dónde poner los pies a medida que descendía y dándole ánimos cuando mostraba alguna señal de temor.

—Pues no ha sido tan difícil después de todo, ¿no? —soltó con desparpajo en cuanto se vio segura en el suelo—. ¿Subimos a otro?

No sé por qué, su actitud me hizo gracia y solté una carcajada, a la que ella se unió con naturalidad.

Por aquel entonces no prestaba atención a la belleza femenina. De hecho, las chicas no me interesaban de ningún modo. Sin embargo, aquella niña pelirroja despertó en mí cierta fascinación.

Era mucho más bajita que yo, unos quince centímetros, por lo que supuse que sería menor, y estaba delgada como un junco. Tenía carita de duende: ojos grandes de un tono marrón verdoso, nariz respingona y salpicada de pecas, facciones delicadas y aquel vibrante cabello rojizo que parecía arder a su alrededor.

—¿De qué vas disfrazado? —inquirió tras darme un repaso de arriba abajo igual que yo había hecho con ella.

—No es un disfraz. Soy un boy scout, este es mi uniforme —respondí inflando el pecho con orgullo.

—¿Es alguna secta? —preguntó Hope con cierto recelo.

Eso desinfló de golpe el aire que contenía.

—No, qué va —contesté entre risas.

—¡Benny! —La voz de mi abuela se dejó oír a lo lejos justo cuando le iba a explicar lo que era la asociación de Boy Scouts.

—Me tengo que ir —musité con pesar. No sabía la razón, pero me hubiese gustado seguir hablando más con ella.

—Así que te llamas Benny —dedujo la niña.

—Me llamo Benedict Moore, aunque todos me llaman Ben —aclaré—. Menos mi abuela, que me llama Benny —agregué con una mueca al escuchar que me volvía a llamar por ese nombre.

—Yo soy Hope Ryan —reveló y me sorprendió tendiéndome la mano como haría un adulto al presentarse.

Yo se la estreché con cierta cautela. Tenía la mano pequeña y delgada, aunque su piel estaba ligeramente rasposa. No era una mano de una niña que jugaba con muñecas, era la de una que se subía a los árboles. O tal vez hiciese las dos cosas. Sentí el impulso de preguntarle a qué le gustaba jugar, de alargar nuestra conversación, pero escuché de nuevo la llamada de mi abuela y suspiré.

—No puedo demorarme más, me esperan para comer. Si quieres podemos quedar mañana y te enseño a hacer una casita para pájaros —propuse en tono esperanzador.

—Lo siento, pero esta tarde regresamos a casa, a Brooklyn —murmuró Hope con un gesto de fastidio.

Así que no era de Ithaca. Era uno de los muchos turistas que venían a veranear al lago. Saberlo me entristeció, ya que significaba que era muy posible que no la volviese a ver más.

De pronto, su rostro se iluminó.

—Te propongo un trato. Si regreso el próximo verano, traeré un montón de palitos de polo y me enseñarás a construir casitas. Y también quiero saberlo todo de los pájaros.

Asentí, solemne, aunque no pensé en ningún momento que ella lo pudiera cumplir. Sin embargo, Hope me sorprendió.

Todavía recuerdo la sensación de alegría y expectación que sentí cuando aquella extrovertida niña, casi una desconocida, apareció frente a mí al año siguiente, un día de principios de julio, cargada con más de cuatrocientos palitos de helado.

—¡Benny! —exclamó con entusiasmo al verme y no me molestó que me llamase como solo mi abuela lo hacía—. ¡Ni te imaginas la de polos que hemos comido mis hermanas y yo durante este año! Y también he estado aprendiendo mucho de pájaros.

Por un momento me quedé mirándola fijamente, apreciando los pequeños cambios que se habían obrado en ella durante aquel año de separación porque, aunque solo la había visto una vez con anterioridad, su imagen se me había grabado en la mente y acudía a mí con frecuencia. Por eso pude detectar que estaba más alta, que su corte de pelo era diferente y que su cara se había redondeado suavemente.

Aquel verano quedamos a menudo, ya que la casa que tenían alquilada estaba bastante cerca de la de mis abuelos, pero casi siempre nos veíamos a escondidas. No entendía muy bien la razón, aunque no me importaba.

Éramos solo nosotros, Benny y Hope.

Mientras montábamos casitas y vagábamos por el bosque en busca de pájaros y soltábamos curiosidades que habíamos aprendido sobre ellos, con la esperanza de sorprender al otro, descubrí muchas cosas de mi nueva compañera de aventuras.

Su cumpleaños era el veinticinco de septiembre y tenía un año, cuatro meses y quince días menos que yo, puesto que el mío era el diez de mayo.

Era la mediana de unas trillizas «muy parecidas, pero no idénticas», algo que repetía sin cesar. De hecho, le molestaba un montón que alguien pensara que eran iguales o que las confundieran entre sí.

Sacaba buenas notas en el cole, pero no tanto como Charity o Faith porque Hope se aburría en clase y no prestaba atención.

Adoraba a su hermana Winter, cinco años mayor que ella. Según decía, era la más guapa, la más lista y la que mejor hacía trenzas del mundo.

Vivía en Brooklyn, y su madre cuidaba de ellas mientras su padre trabajaba. Era policía y tenía pistola, pero una de verdad, con balas y todo. Era algo así como un héroe a sus ojos.

Tenía una abuela llamada Charlotte, que se inventaba unas historias fantásticas, y una madrina llamada Isobel, que hacía las mejores tartas de manzana del país.

Yo absorbía cada una de sus palabras, embelesado por todo lo que contaba sobre su familia y preguntándome lo que se sentiría al formar parte de semejante clan. En mi mundo solo estaban mis abuelos. A mis padres los veía solo una vez al año, por Navidad; para ellos no era más que una molestia, y para mí no eran más que dos desconocidos.

Lloré cuando acabó el verano y nos tuvimos que despedir. Y me prometió de nuevo que, si nos volvíamos a ver al año siguiente, me traería un montón de palitos de polo para seguir construyendo casitas.

Y nos volvimos a ver.

Y cumplió su promesa.

Otro verano de escapadas y risas.

Otro verano perfecto.

Otro verano que pronto llegó a su fin.

Otra triste despedida.

El verano regresó al año siguiente, y con él, Hope. Ella era como el sol después de un frío invierno. Me llenaba de alegría y felicidad. Me arrastraba a las aventuras más alocadas que yo nunca me hubiese atrevido a hacer en solitario y me convertí en el confidente de sus secretos. Mi mundo se paralizaba durante el año y solo parecía avanzar cuando Hope regresaba. Entonces, rezaba para que el tiempo se detuviese. Para que el verano fuese eterno. Para que ella no se tuviese que ir. Pero, inevitablemente, siempre llegaba el fin. Siempre se iba. Sin embargo, lo hacía con la esperanza de volver a vernos al año siguiente.

Y así fue. En aquella ocasión, además de palitos de polo, trajo una cámara de fotos. Me dijo que se la había regalado su abuela por su duodécimo cumpleaños y no se separó de ella en ningún momento. Comenzó a ver el mundo a través de aquella lente.

Hope descubrió su pasión por la fotografía.

Yo aumenté mi fascinación por ella.

Decidimos inmortalizar nuestras iniciales en la vieja haya sobre la que nos conocimos y, para mi alegría, ella las rodeó con un corazón. Muy cliché, pero los niños no entienden de eso. Solo estábamos ilusionados con las emociones que experimentábamos juntos. Y, como colofón de un verano de ensueño, nos dimos nuestro primer beso. Un beso inocente, pero lleno de intensidad. De emoción contenida. De sentimiento. La abracé contra mí y no quise soltarla, pero tuve que hacerlo.

Y Hope se volvió a ir.

El verano siguiente no regresó. Me pasé semanas yendo a diario a la casa que alquilaban con la esperanza de verla allí, pero siempre regresaba cabizbajo. Aquellas vacaciones el sol no brilló igual para mí.

Después me enteré de que la abuela de Hope estuvo muy enferma, y sus padres no quisieron abandonar la ciudad para estar con ella. La anciana falleció, y yo estaba muy lejos para consolar a mi amiga.

Ella tampoco estuvo a mi lado cuando mi abuelo falleció al año siguiente en un tonto accidente.

Su muerte me destrozó.

Mi mundo se oscureció.

Mi única esperanza era que, en verano, Hope regresara con aquella brillante luz que la rodeaba y siempre me reconfortaba cuando la tenía cerca. Pero ella tampoco volvió. Su padre resultó herido en un tiroteo, y la familia Ryan no salió de Brooklyn.

Y, cuando ya había perdido toda esperanza de volverla a ver, Hope regresó a Ithaca. Después de tres años sin verla, la encontré tan cambiada que me costó reconocerla. Había dejado de ser una niña y se había convertido en una preciosa joven de quince años.

Recuerdo que la primera vez que nos vimos después de tanto tiempo, la observé embobado, incapaz de componer una sola palabra. Hope se percató de mi reacción y me guiñó un ojo. Yo me ruboricé hasta las orejas, y ella sonrió coqueta.

—¡Ay, Benny! ¡Cuánto te he echado de menos! —exclamó antes de abrazarme.

Su cuerpo se fundió con el mío y encajamos a la perfección, como si ella hubiese sido hecha para mí. Y en ese momento supe que ya nada sería igual.

Estaba irremediablemente enamorado de Hope Ryan.

Ya no éramos unos niños. La deseaba como un hombre deseaba a una mujer y no quise soltarla nunca más.

Sin embargo, aquel verano todo fue distinto.

Para empezar, no trajo palitos de polo, aunque eso en el fondo lo esperaba, éramos demasiado mayores para eso. Aunque a una parte de mí, la más sensible, le hubiese gustado que eso no hubiese cambiado entre nosotros.

Sus padres la apuntaron a un curso de verano de Iniciación a la Fotografía Digital para estudiantes de secundaria que impartían en la universidad de Cornell, y allí conoció a otros chicos del pueblo.

Dejamos de ser solo Benny y Hope.

Dejamos de ser nosotros.

Si antes Hope esquivaba a sus hermanas para estar conmigo, aquel año empezó a evitarme a mí para ir con Charlie Walker y sus amigos.

Charlie Walker. El chico rebelde del pueblo. El de la moto, la chupa de cuero y la sonrisa ladeada. Tenía un estúpido mechón de pelo rubio que siempre le caía sobre sus ojos azules, muy a lo Leonardo di Caprio cuando era joven.

Dios, cómo lo llegué a odiar por aquel entonces.

Y a Hope, a veces, también.

Nunca entendí lo que ocurrió.

¿Por qué cambió? ¿Cómo pasó de ser la niña que me fascinaba a convertirse en la joven que me rompió el corazón de la forma más cruel?

Y ahora, doce años después de que me traicionara, me he hecho amigo de su padre, para que luego digan que la vida no es enrevesada. Fue algo progresivo. Hace unos meses empezamos a coincidir todas las semanas en el campo de tiro donde suelo entrenar y comenzamos a hablar. Su experiencia en la policía me ha servido de ayuda en un par de casos.

—¿Tienes planes para el domingo? —pregunta mientras acercamos la diana para ver el resultado de la serie de disparos que acabamos a hacer.

—Nada especial.

—Este fin de semana vendrán las niñas, y voy a hacer una barbacoa. Faith nos quiere presentar a su nuevo novio —comenta Sam con una mueca, aunque intuyo que está complacido—. ¿Te apetece venir?

—No quiero molestar en un encuentro familiar.

—¿Molestar? Todo lo contrario. Necesito otro refuerzo masculino. Además, hubo un tiempo en que casi formaste parte de nuestra familia. ¿Lo recuerdas?

Lo recuerdo a la perfección.

—¿No dices que va a ir el novio de Faith?

—Sí, pero seguimos en inferioridad numérica. Ben, si no vienes, estaremos perdidos —añade con dramatismo.

—Exageras.

—¿Que exagero? Tú no sabes lo que ha sido vivir rodeado de mujeres todos estos años —masculla y simula un estremecimiento que me arranca una sonrisa.

Me gustaría buscar una excusa para no aceptar su ofrecimiento, pero es que, en verdad, aprecio a Samuel Ryan. Además, él no tiene la culpa de que una de sus cuatro hijas sea una arpía manipuladora y traicionera.

Ni siquiera creo que sea consciente de que su invitación va a derivar en un reencuentro incómodo entre Hope y yo, ya que no nos hemos vuelto a ver desde la fatídica noche en que hizo añicos mi corazoncito. De hecho, creo que nadie se enteró jamás de lo que realmente pasó entre nosotros.

—Karen me ha pedido que te convenza —insiste—. Si me dices que no, se sentirá muy desilusionada. Y, cuando ella se desilusiona, yo duermo en el sofá —agrega con un mohín.

Dejo escapar otra sonrisa.

¡Qué demonios! No puedo continuar evitando a esa familia eternamente. Soy un hombre adulto y no voy a dejar que un incidente de adolescentes me incomode, por mucho que me hiciese sufrir en aquel momento.

Superé el dolor.

Superé mi fascinación por Hope Ryan.

Y ya es hora de que se lo demuestre o, mejor dicho, que me lo demuestre a mí mismo.

—Está bien, iré —acepto finalmente.

Solo tengo que tratarla con la más absoluta indiferencia. Y eso es fácil, ¿verdad?

CAPÍTULO 2

Hope

Los chicos buenos están sobrevalorados. Te tratan bien, te enamoran, te hacen mil promesas y luego acaban decepcionándote. Si no, que se lo digan a Winter y Faith, dos de mis hermanas.

La primera se casó siendo muy joven y estando muy enamorada de uno de esos buenos chicos. Todo fue bien hasta que la promesa «Te apoyaré en tu carrera» pasó a convertirse en el ultimátum «El cuerpo de policía o yo». Como si Justin no hubiese sabido desde el principio que Winter estaba volcada en su trabajo en Antivicio.

En cuanto a Faith, el supuesto buen chico que conoció en la universidad, con el que vivió durante tres años y esperaba que fuese el definitivo, acabó poniéndole los cuernos con su jefa, algo de lo que se enteró en la fiesta sorpresa de cumpleaños que ella organizó para él. Mi hermana la preparó con toda su ilusión e invitó a toda la familia y amigos, y lo que sucedió fue que, creyendo que la casa estaba vacía, Brian entró morreándose con su amante, por lo que la «sorpresa» acabó siendo de todos los que estábamos allí. No se me va de la mente la cara de dolor de Faith por la traición de su novio. Si mi hermana no hubiese reaccionado tan bien, pegándole un rodillazo en los huevos cuando él se acercó a ella con una excusa balbuceante, se lo hubiese dado yo. O Winter. O Charity, la más pequeña de nosotras. O incluso mi madre. Las mujeres Ryan somos muy dadas a atacar las partes bajas ante una afrenta masculina.

Definitivamente, no. No quiero un buen chico en mi vida.

Por suerte, siempre me han atraído los chicos malos. No malos de malas personas, a ver si me explico. Solo con ese puntito macarra y rebelde que otorga un cariz excitante en una relación, sobre todo, en el plano sexual. Supongo que es cuestión de química, y la de mi cuerpo funciona de maravilla con ese tipo de hombres.

Mi listado de ligues así lo demuestra, empezando por Charlie Walker, el chico por el que me colé a los quince años, hasta el atractivo ejemplar masculino que en estos momentos está dejando una estela de besos en mi cuello mientras me clava su incipiente erección en el trasero. Se llama Drew… o Darren. ¡Mierda! Se me dan fatal los nombres.

La cuestión es que este chico, como todos con los que me suelo liar, no busca nada más de mí que un rato de entretenimiento, que es justo lo que yo estoy dispuesta a dar. Nada más.

Cero compromisos.

Todo diversión.

Esa soy yo.

Y, para que no haya malentendidos, tengo una norma, una norma inquebrantable: nunca salgo más de tres veces con el mismo chico.

—Venga, guapa, te toca tirar —susurra Drew/Darren en mi oído, provocándome un placentero cosquilleo y sacándome de mis pensamientos.

Sonrío.

Si piensa que con sus besos me está distrayendo para hacerme fallar, se va a llevar un desengaño. Primero, porque su cercanía no me perturba lo más mínimo; es agradable, sí, pero no me ha nublado el juicio en ningún momento. Segundo, y más importante, tengo una puntería de la hostia, hablando mal. Donde pongo el ojo, pongo la bala o, en este caso, clavo el dardo.

Así que ignoro el besuqueo de Drew/Darren, estiro el brazo, apunto y… una diana perfecta.

Dejo escapar un grito de júbilo que se oye por encima de las palabrotas que masculla mi compañero de juego. Faith aplaude entusiasmada y chocamos la mano justo antes de hacer nuestro pequeño baile de la victoria, una serie de movimientos ridículos que concluyen en una carcajada conjunta que atrae varias miradas, entre ellas la de Malcolm, el nuevo novio de mi hermana y dueño del pub en donde estamos.

En cuanto sus ojos se posan sobre ella, su expresión se dulcifica. Es evidente que el escocés está enamorado de Faith, y yo no puedo estar más feliz por ellos. Hacen una pareja estupenda, dos polos opuestos que se complementan a la perfección.

Faith es vivaracha, parlanchina y tiene un corazón de oro. De esas personas que te gusta tener cerca porque desprenden buenas vibraciones. Trabaja de publicista y devora novelas románticas de highlanders, así que a nadie le extrañó que acabara enamorándose de uno.

Malcolm, en cambio, es todo ceños fruncidos e intensidad. Cuando pone un mal gesto llega a acojonar, sobre todo, si se tiene en cuenta que es un exconvicto. Sin embargo, es todo fachada. Un aparente mal chico que esconde un carácter tierno y sensible. Sin olvidar que está como un tren, claro.

Sin duda, es de los hombres más atractivos que he visto en mi vida. Y eso que, por mi trabajo como fotógrafa, vivo rodeada de modelos. Pero Malcolm MacLeod tiene uno de esos rostros de expresión intensa que la cámara adora.

Y hablando de cámaras… Mi pulsera de actividad vibra, señal de que he recibido un mensaje de WhatsApp en el móvil. Lo busco en la mochila de piel que siempre llevo como bolso y compruebo que es de Bart, mi ayudante.

Bart

Todo listo, jefa.

Hope

Quince minutos.

—Me tengo que ir —anuncio en cuanto le doy al botón de enviar.

—¿A dónde vas a estas horas? —pregunta Faith con el ceño fruncido.

—Tengo una sesión de fotos —respondo mientras me pongo la cazadora y me coloco la mochila.

—¿Qué? Pensé que buscaríamos un sitio más íntimo en cuanto terminásemos la partida —farfulla Drew/Darren con fastidio—. ¿No puedes dejar el trabajo para mañana?

No. Tengo muy claro el orden de prioridades de mi vida.

Primero, la familia.

Segundo, el trabajo.

Tercero, todo lo demás, incluidos los hombres.

—Lo siento, cielo, pero me están esperando. —Me acerco a él y creo que piensa que le voy a dar un beso de despedida porque se relame los labios, pero, en cambio, extiendo la palma hacia arriba—. Mis cincuenta dólares —exijo reclamando el dinero que nos hemos apostado.

Drew/Darren suelta un gruñido y saca la cartera.

—¿Nos volveremos a ver?

—Te llamaré —respondo y me alejo a toda prisa justo después de despedirme de Faith con un ademán.

—Pero ¡si no hemos intercambiado números! —Escucho que grita por encima del murmullo de la gente, aun así, no me detengo.

Con total familiaridad, voy detrás de la barra y cojo el casco del hueco en donde Malcolm siempre me lo guarda. Después, me despido de él y de Mike, su mano derecha en el pub, y salgo a la calle en busca de Spirit. Ese es el nombre con el que he bautizado a mi moto, una Triumph Bonneville T120. Y sí, el nombre viene de la película de dibujos Spirit: el corcel indomable. Desde que la vi, con diez años, soñé con tener algún día un caballo, y esto es lo más cerca de poseer uno en Manhattan.

Me coloco el casco, me subo la cremallera de mi cazadora de cuero y la pongo en marcha. El sonido que hace al encenderse es como un relincho salvaje y la sensación de libertad cuando comienzo a avanzar zigzagueando por las calles de la ciudad es absoluta.

No hay nada mejor que una moto para sortear el denso tráfico que siempre hay en la Gran Manzana. La tengo desde que terminé mis estudios de Fotografía e Imagen en el Tisch[1], y es la mejor inversión que he hecho nunca. Bueno, esa y mi nueva cámara Fujifilm GFX100, que me ha costado casi lo mismo que Spirit.

Diez minutos después, llego al Puente de Brooklyn. El rostro de Bart se ilumina en cuanto me ve aparecer.

—Justo a tiempo, jefa. Ella acaba de llegar.

«Ella» es la actriz Anne Hathaway, a la que me han pedido que fotografíe para la promoción de Modern love, una serie basada en la columna de artículos del New York Times que explora el amor en todas sus formas y que se estrenará en octubre en Amazon Video.

The New York Magazine va a publicar una serie de entrevistas al elenco de protagonistas y me han contratado para tomar las fotografías de acompañamiento. Debo hacer retratos de los actores que tengan como fondo diferentes puntos emblemáticos de la ciudad, puesto que la serie se desarrolla en Nueva York y, como Anne es originaria de Brooklyn, decidí que este sitio tan especial tenía que ser el marco para ella.

El Puente de Brooklyn es uno de esos lugares que, por mucho que fotografíe y sea todo un cliché, nunca me cansa por las infinitas facetas que puede presentar, acorde con los cambios climáticos o la luz de cada momento. Esta es una de las que más me gustan: de noche, iluminado y con una inmensa luna llena de fondo.

Saludo a la actriz con cariño. Es una mujer estupenda y una gran profesional en todos los aspectos. La conocí el año pasado en una sesión de fotos que le hice para Vogue y esta mañana ha estado en el estudio que tengo en el Soho para hacer un par de retratos de plano medio y primer plano, y también para concretar los detalles de vestuario de esta sesión. Como fotógrafa, su rostro me fascina. Tiene una belleza natural de rasgos marcados y es muy expresiva, así que se hace fácil trabajar con ella.

Mientras la estilista le da los últimos toques de maquillaje y peluquería, yo repaso la iluminación. Como siempre, Bart ha seguido mis instrucciones al pie de la letra. Es mi asistente desde hace un año, y sí, sus padres debieron de ser muy fans de la legendaria serie Los Simpson y no les faltaba sentido del humor porque tuvieron la brillante idea de llamarlo Bartholomew cuando se apellidaban Simpson, por lo que puedo decir sin mentir que Bart Simpson trabaja para mí. Aunque mi Bart es todo lo contrario al de los dibujos animados. Es un chico con pinta de hípster, un poco hipocondríaco y sin un ápice de rebeldía en el cuerpo.

—No deberías subir en la moto si has bebido —murmura mientras cambio ligeramente el ángulo de uno de los focos y muevo un poco los dos paraguas reflectores—. Menos aún cuando tienes que trabajar.

Me fastidia y me divierte a partes iguales que un crío de veinte años me eche la bronca por eso, y termino volteando los ojos.

—Solo me he tomado una cerveza —repongo con un bufido y digo la verdad, nunca subiría a Spirit sin estar en pleno uso de mis facultades. Aun así, antes de darme cuenta, Bart me mete un chicle de menta en la boca en un movimiento tan inesperado que me atraganto y acabo engulléndolo—. ¡Genial, me lo he tragado! Ahora me va a tocar ir al hospital a que me hagan un lavado de estómago para que el chicle no me produzca una obstrucción intestinal.

—¡Dios! Lo siento, solo quería disimular el olor a alcohol de tu aliento —farfulla pálido—. No te preocupes, te llevo al hospital. —No puedo evitar soltar una risita al escuchar su apuro—. ¿De verdad te tienen que hacer un lavado de estómago por tragarte un chicle o me estás tomando el pelo? —pregunta de pronto con el ceño fruncido al verme reír.

—Era una broma, Bart. ¿Es que nunca te has tragado un chicle cuando eras pequeño?

—Mi madre no me dejaba comerlos —masculla con un mohín.

Lo miro con simpatía. Es todo un viejoven. Pese a su corta edad, refunfuña como un anciano de ochenta años y viste como tal: pantalones de pinzas, camisa de cuadros y chaqueta de punto. Con todo, le tengo cariño, me recuerda a un amigo de mi infancia. Además, me complementa a la perfección. Es sensato y muy organizado, aunque tremendamente ingenuo, incluso más que mi hermana Charity.

—Anne, ¿estás lista?

—Cuando quieras —responde ella al punto.

—Pues que comience el show —anuncio, y los que han trabajado conmigo con anterioridad saben lo que eso significa.

Bart conecta los altavoces inalámbricos a su móvil y activa la reproducción de la lista de música que le he pedido. Al instante se empieza a escuchar Portions for foxes de Rilo Kiley, un grupo que sé que le encanta a la actriz.

Ella abre los ojos ligeramente por la sorpresa y deja soltar una carcajada espontánea. Esa es la primera foto.

—Quiero que te concentres en la música y te olvides de todas las personas que estamos a tu alrededor. Baila como lo harías si estuvieses sola en tu habitación. Canta. Disfruta —indico y, como buena actriz, no hace falta que le diga nada más para desinhibirse.

Hace mucho tiempo aprendí que lo primero que se ha de hacer para lograr una buena toma es que la persona fotografiada se abra a mí, y eso solo se consigue si se siente cómoda. Ese es parte de mi trabajo, lograr que los modelos se sientan a gusto para comportarse de manera natural. Que las reacciones que capto sean auténticas. Ese es mi fuerte, la razón por la que, con solo veintisiete años, me he convertido en una de las mejores retratistas de Manhattan.

Mis fotografías han salido en las portadas de revistas tan importantes como Rider’s Digest, People, Time o Rolling Stone, aunque de vez en cuando también hago trabajos para publicaciones de moda. Por suerte, mi agenda siempre está llena, tanto que hace años que no cojo vacaciones e incluso trabajo los sábados y domingos si se tercia.

Bueno, tampoco es que me mate a trabajar. No tengo un horario definido. Hay días en los que solo tengo programada una sesión de un par de horas y otros en los que empalmo una tras otra, sin descanso. Son las ventajas y desventajas de ser una fotógrafa freelance.

Mi único periodo de descanso es la visita que hago a mis padres junto a mis hermanas el primer fin de semana de cada mes. En cuanto mi padre se jubiló, decidieron comprar la bonita casa junto al lago Cayuga que alquilábamos para pasar los veranos, situada en la pintoresca ciudad de Ithaca, y se mudaron allí. Así que mis hermanas y yo, que vivimos juntas en un apartamento en Manhattan, tomamos la decisión de fijar una fecha periódica para visitarlos y a la que ninguna puede faltar si no es por causa mayor.

—Tengo un amigo que ha organizado una fiesta en 1OAK y le he prometido que haría acto de presencia, ¿te apetece venir? —pregunta Anne cuando terminamos la sesión.

Es una propuesta tentadora. 1OAK es uno de los mejores nightclubs de la ciudad y yendo con ella tendría acceso a la zona VIP, donde podría codearme con un montón de famosos. A pesar de eso, me veo en la obligación de declinar su oferta.

—Lo siento, pero mañana tengo que hacer un pequeño viaje y debo madrugar.

Es el primer fin de semana de junio, así que partiremos temprano hacia Ithaca. Hemos quedado en ir todas en el coche de Winter y, cuando digo «todas», me refiero también a Malcolm. Va a ser la primera vez que el escocés nos acompañe y tengo que estar despejada para poder chinchar a Faith durante el trayecto.

La pobre piensa que estoy colada por su novio y tengo que mantener esa imagen. Y sí, está buenísimo y no voy a negar que es una gozada palpar sus músculos, pero lo hago solo porque Faith se crispa cada vez que realizo alguna insinuación picante respecto a él.

Y mi deber como hermana es fastidiarla todo lo posible, cosa que me encanta. ¿Qué le vamos a hacer? Yo soy así.

CAPÍTULO 3

Hope

Ithaca es una pintoresca ciudad en la parte central del estado de Nueva York. Está situada al lado del lago Cayuga y tiene mucha vida estudiantil, puesto que es la sede de Cornell, una de las universidades de la Ivy League.

Posee un clima muy extremo.

En verano, las cálidas temperaturas invitan a un buen chapuzón en el lago, a tenderse bajo el sol sobre una toalla, a charlas regadas con limonada en el porche y a ver el atardecer comiendo un helado.

En la época invernal, con temperaturas que han llegado a alcanzar los treinta grados bajo cero, no puedes salir de casa sin ir abrigado hasta las cejas. Todo se cubre de nieve y hielo, y la ciudad se convierte en la atracción de los fanáticos de los deportes de invierno: esquí, snowboard, patinaje, tubing…

Cuando mis padres decidieron vender su casa de Brooklyn para comprar la que alquilábamos todos los veranos allí, pensé que estaban locos. El lugar es muy bonito, sí, pero… ¿quién en su sano juicio abandonaría la esplendorosa Nueva York por una ciudad de veinte mil habitantes? Yo, desde luego, no; aunque mis padres son muy felices con su decisión.

Mi padre, como ya está jubilado, se pasa el tiempo pescando en el lago o jugando al golf. Lo único que quiere es paz y tranquilidad después de más de cuarenta años en el Departamento de Policía de Nueva York. Mi madre, en cambio, continúa trabajando y lo hace en la biblioteca de la universidad. Estuvo mucho tiempo en casa, cuidando de nosotras cuando éramos pequeñas, y retomó su vocación tiempo después. Le encanta su trabajo como bibliotecaria.

El viaje hasta allí es parte de nuestro fin de semana familiar. Podría ir en mi moto, sobre todo hoy, que viene Malcolm con nosotras y estaremos más apretados en el coche, pero me encanta hacer este recorrido de cuatro horas con mis hermanas. Cantamos canciones, bromeamos y peleamos, cosa de lo más normal en nosotras cuando pasamos mucho tiempo juntas. Y yo adoro cada minuto.

Además, ¿qué hay más divertido que ver el ceño fruncido de Faith cada vez que me aferro al brazo de su novio? Sé que la pico más de la cuenta, pero es la única que se presta a ello cuando viajamos.

Charity es tan dulce e ingenua que solo pienso en protegerla, nunca en fastidiarla. Además, lo pasa muy mal en el coche porque se marea y solo consigue no vomitar si se coloca en el asiento del copiloto.

Con Winter ni me lo planteo. La última vez que la fastidié en el coche, lo detuvo, me hizo bajar sin miramientos y se alejó. Tuve que andar durante un kilómetro entero para alcanzarla y no me dejó subir hasta que le pedí perdón.

Así que mis únicas fuentes de entretenimiento en estos momentos son Faith y Malcolm.

Con todo, reconozco que estoy cansada y, arrullada por el sonido del motor y con la cabeza sobre el hombro del escocés, no paro de bostezar.

—Hope, ¿ayer llegaste muy tarde a casa? —pregunta Winter sin apartar la mirada de la carretera.

Eso es algo que me flipa de mi hermana mayor, que se percata de todo lo que la rodea sin aparentarlo. Supongo que son gajes de su oficio.

—La verdad es que no demasiado, la sesión de fotos fue rápida, pero creo que tengo sueño acumulado —respondo ahogando otro bostezo.

—¿De verdad tenías una sesión de fotos anoche? —pregunta Faith con cierta sorpresa.

—Claro, te lo dije.

—Pensé que era una excusa y que te fuiste del pub porque habías quedado con otro chico.

—No, Drew/Darren me gustaba.

—¿Te refieres a Dean? —inquiere Faith alzando una ceja.

—Sabía que empezaba por la D —musito con una mueca.

—Pues siento decirte que tu amigo acabó la noche con otra chica —revela mi hermana con expresión de pesar.

—¿No te molesta? —interviene Charity desde el asiento del copiloto al ver que no digo nada.

Me enternece que lo pregunte con tanta extrañeza. Su mundo son los ordenadores y la mayoría de sus relaciones sociales se dan a través de internet. Está muy verde en lo que se refiere a la interacción entre hombres y mujeres en un plano físico, y mira que he intentado convencerla más de una vez para que saliese conmigo de fiesta a «practicar» un poco al respecto.

—No soy celosa —respondo mientras me encojo de hombros.

—Eso es porque el tal Dean no te importa lo más mínimo —señala Winter.

—Nunca he conocido a un chico por el que me sienta así.

—Tal vez nunca te haya importado ninguno lo suficiente —aventura Faith.

¿Es cierto? Rotundamente, sí. Por eso guardo silencio y miro por la ventanilla. El que calla otorga, ¿no?

La verdad es que nunca dejo que ningún hombre se me acerque lo suficiente para que llegue a importarme. No porque sea una insensible, tengo mi corazoncito. No lo hago porque, en estos momentos, solo sería una molestia.

Siempre he tenido las cosas muy claras. Cuando me decidí a ser fotógrafa, después de hacer un curso de verano de Introducción a la Fotografía Digital, me prometí que llegaría a la cima antes de los treinta y que no dejaría que nada —a excepción de mi familia, claro— me distrajera de ello. Por eso estoy donde estoy ahora y soy feliz así. Si tengo que pasar una semana en Japón para hacer un reportaje, ir a la Semana de la Moda de Milán, hacer una sesión fotográfica en California o, simplemente, trabajar un domingo de forma inesperada, pues lo hago sin que nadie me ponga malas caras o me suelte un reproche.

Todavía recuerdo las broncas que tenían Justin y Winter cada vez que ella tenía que doblar turno o surgía algún imprevisto que la obligaba a salir de casa en medio de la noche. Ver su relación deteriorarse día a día por ello me convenció de que no iba a dejar que eso me pasara a mí.

No es que no quiera sentar la cabeza algún día. Sí que quiero. Y con el pack completo: marido, un par de hijos y un perro. Pero sin prisa. Tal vez cuando cumpla los treinta y cinco años.

Hasta entonces, no pienso atarme a nadie.

***

En cuanto llegamos a nuestro destino, todo es un remolino de besos y abrazos con Faith y Malcolm en el centro de atención, ya que mis padres están deseosos de saber todo del escocés, y el resto del día lo pasamos poniéndonos al día.

No suelo salir a ningún sitio cuando estamos en Ithaca. Como es tiempo en familia, rara vez nos alejamos de Ryan’s Pearl, nombre con el que hemos bautizado cariñosamente a la casa de mis padres, puesto que está pintada de un blanco reluciente.

Esta noche, sin embargo, he tenido que hacer una excepción, y es que Gregory Potter necesita verme en persona para hablar conmigo de una proposición que me quiere hacer, algo que me tiene intrigada desde que me llamó hace dos días para decírmelo. Así que, sintiéndolo mucho, abandono a mi familia después de cenar mientras disputan una partida al Mentiroso y cojo el Chevy Trax color cereza de Winter para dirigirme a Kilpatrick’s, un pub irlandés en el que hemos quedado y que está situado en el Downtown, una zona repleta de restaurantes, bares y lugares de ocio que se ha convertido en el centro cultural y económico de la ciudad.

Greg es el que dirige el Departamento de Fotografía en la Escuela de Artes Visuales de Cornell. Además, también organiza cursos de verano de fotografía para estudiantes de secundaria y universitarios. Fue la persona que me introdujo en el mundillo, a mí y a un montón de adolescentes que, como yo, vagábamos con la cámara en la mano tomando fotos por los hermosos paisajes de Ithaca.

Con el tiempo, se convirtió en un padre para mí en el aspecto profesional. En mi mentor. Él me ayudó a crear el portafolio de presentación para el Tich, siempre estaba disponible para darme su opinión o resolverme alguna duda, y movió más de un hilo para que me dieran mis primeros trabajos cuando acabé la universidad.

Por eso siempre acudo cuando me dice que me necesita.

Entro en el pub y lo encuentro atestado de gente. Es normal, a principios de junio se celebra el Festival de Ithaca y el epicentro es la zona del Ithaca Commons, un centro comercial peatonal que se encuentra a pocos metros de aquí.

Enseguida doy con Greg. Está en una mesa al lado del ventanal exterior, alejado del gentío que se agrupa junto a la barra. No lo veo en persona desde hace siete meses, aunque hablamos por teléfono con frecuencia, y me sorprende su aspecto. Ha adelgazado bastante, se le ve pálido y tiene ojeras.

Nunca ha sido un hombre guapo, aunque a mí siempre me ha parecido muy atractivo. Tiene el pelo cano y abundante y, como es habitual en él, lo lleva recogido en una coleta. Sus cejas son su mejor rasgo: oscuras, espesas y con un arco audaz que otorgan expresividad a sus ojos negros. Y, para rematar, una barba bien recortada en forma de perilla. Me recuerda mucho a Sean Connery en su papel en Los inmortales, y como a él, a pesar de su aspecto cansado, la edad le sienta bien.

Me acerco a Greg y la sonrisa que tengo en la cara se atenúa al verlo más de cerca. Ya no es solo que parezca demacrado, es que el brillo que siempre ilumina sus ojos está apagado, algo que me llena de preocupación.

Se pone de pie en cuanto me ve y me da un fuerte abrazo lleno de cariño y sí, lo noto frágil bajo mis brazos, y una sensación de malestar me revuelve el estómago cuando intuyo la posible razón.

—¿Cómo está la fotógrafa más talentosa de Nueva York? —pregunta en cuanto nos sentamos.

—Déjate de chorradas, Greg. ¿Qué es lo que te ocurre?

—Tan directa como siempre —murmura y deja escapar una risita. Levanto una ceja totalmente seria, y él suspira—. Me hubiese gustado entablar un poco de conversación banal antes de soltarte la bomba, pero… Cáncer —musita al fin. Es curioso cuánto poder puede tener una sola palabra. Un escalofrío de miedo me recorre de arriba abajo y siento ganas de vomitar. Si a mí me afecta así, no quiero ni pensar en lo que supondrá para él. Para su familia.

»Llevo meses sintiendo molestias estomacales: acidez, digestiones pesadas… Al principio pensé que era del estrés, ya sabes que yo siempre he tenido el estómago delicado, así que no le di mayor importancia —explica, y asiento mientras trato de asimilar todo lo que me está contando—. Sin embargo, empecé a perder peso y a encontrarme cansado, y eso ya comenzó a preocuparme porque yo siempre he tenido mucha vitalidad. —Sí, por eso congeniamos desde un primer momento. A pesar de que nos llevamos treinta años, lo considero como mi alma gemela. No en plan romántico, nunca sentí nada por él más que una profunda admiración que derivó en una gran amistad. Pero es que él y yo somos iguales: impulsivos e inquietos; nos mueve la misma pasión y vemos el mundo desde la misma perspectiva. Es una de las personas que entran en mi número uno de prioridades, en lo que yo considero «familia», y no son muchas: mis hermanas, mis padres, Isobel y Greg.

»Así que por fin hice caso a Megan, que no paraba de decirme que fuese al médico y… —Hace una pequeña parada y toma aire antes de continuar—. Me han detectado un tumor en el estómago —concluye—. Van a aplicarme un ciclo de quimio para ver si consiguen reducirlo y extirparlo, y después de la operación tendré que someterme a más quimioterapia. Parece que lo han cogido a tiempo y hay esperanzas; lo malo es que no creo que pueda retomar las clases después del verano.

—¡Que le den a la universidad! —exclamo sin tapujos—. Lo único que te tiene que preocupar en estos momentos es tu recuperación. Seguro que pueden buscarte un sustituto.

—Esa es la cuestión. Me han dado la posibilidad de elegir a la persona que me sustituya. —Me mira fijamente y se queda en silencio durante un par de segundos antes de proseguir—. Y quiero que seas tú.

Mis ojos se abren tanto que supongo que pareceré uno de esos dibujos animados japoneses que tanto le gustan a Charity.

—¿Es una broma? ¡Yo no sirvo para dar clases!

—¿Es que acaso no recuerdas lo bien que se te dio la charla que diste el año pasado a mis alumnos? Te los metiste en el bote. Todos estaban encantados. Hablaron de ti durante semanas. Y, si no recuerdo mal, te gustó hacerlo.

No lo puedo negar. Cuando Greg me invitó para que diera una charla sobre el trabajo de fotógrafa freelance, disfruté mucho compartiendo mis conocimientos con los jóvenes que se estaban formando con él. Fue una experiencia muy gratificante. Recuerdo que me planteé que sería una buena opción para un futuro, aunque no para uno tan inminente.

—Pero una cosa es una charla y otra muy distinta llevar una clase durante todo un año lectivo. No sé si me siento preparada para ello.

—Si no pensase que estás sobradamente capacitada, no te lo pediría. Además, será solo eventual, hasta que yo me recupere. Bueno, si es que lo hago —añade en tono lúgubre.

—Pues claro que te vas a recuperar —aseguro y le cojo de la mano por encima de la mesa para apretársela con un gesto de ánimo—. No sé qué decir a tu propuesta, la verdad. Tienes mucha fe en mí, pero no creo que pueda estar a la altura. Ni siquiera sé si me va a gustar dar clases.

—¿Y si te encargas de impartir el curso de verano de Introducción a la Fotografía Digital? —propone Greg—. Solo hay inscritos treinta alumnos. Lo iba a cancelar, pero estoy pensando que lo podrías dirigir tú. Me harías un gran favor porque odiaría tener que dejar a los chicos colgados. Se desarrollará durante el mes de julio, en Cornell. Sería una buena forma de que tomases contacto con el mundillo académico para saber si te gusta o no.

Me muerdo el labio mientras evalúo las opciones. Solo tengo dos: decir sí o no. Parece una elección simple, pero no lo es.

Lo lógico sería decir que no. Tengo una vida que me encanta en Manhattan y compromisos a los que atender, pero es cierto que mi agenda está libre durante el verano porque quería trabajar en un proyecto personal que tengo en mente. Sin embargo, una parte de mí es incapaz de decir que no a Greg. Él siempre ha estado a mi lado cuando lo he necesitado. ¿Qué clase de persona sería si no le devolviese el gesto ahora que es él el que me necesita?

Además, si aceptase estaría matando dos pájaros de un tiro. Por un lado, sería interesante hacer en Ithaca parte de mi proyecto. Por otro, mi madre lleva todo el día dejándonos caer indirectas sobre lo mucho que le gustaría que pasáramos el verano aquí con ellos. Para mis padres sería una alegría si les dijese que voy a quedarme el mes de julio entero en Ryan’s Pearl. Y tal vez mis hermanas podrían organizarse una semana o dos de vacaciones para venirse también. Sería genial.

—Está bien, daré el curso de verano —acepto con un suspiro—. Pero que quede claro que eso no significa que también esté dispuesta a sustituirte durante el próximo curso. Ve buscando a otra persona. —Greg sonríe sin dar muestras de sorpresa.

»Sabías que iba a decir que sí, ¿verdad? —inquiero con una ceja arqueada.

La sonrisa del que fuera mi mentor se amplía.

—Eres la persona más leal que conozco, Hope Ryan. Sabía que no me dejarías tirado. Además, sientes debilidad por mí, reconócelo —añade con un guiño pícaro.

Dejo escapar una carcajada a la que él se une. Me alivia ver que, a pesar de todo, conserva el humor.

Después de eso, nos ponemos a charlar con la familiaridad de dos viejos amigos, recordando antiguas anécdotas compartidas y organizando detalles del curso de verano que voy a impartir. Y así, sin darnos cuenta, se hace la media noche, la hora de cierre del local.

—¿Has aparcado lejos? —pregunta Greg al levantarnos de la mesa.

—A un par de manzanas de aquí —respondo mientras me pongo la cazadora y cojo el bolso.

—¿Quieres que te acompañe hasta allí? —Arqueo una ceja. La pregunta me ofende—. ¡Está bien, solo pretendía ser amable! —exclama con las manos en alto—. Veo que no has cambiado ni un poco —farfulla con una risita.

Nunca me ha gustado el rol de damisela indefensa, y él lo sabe. Además, mi padre nos ha enseñado bien. Desde adolescentes nos entrenó en defensa personal y siempre nos regala algún accesorio para llevar en el bolso, como un bote de espray de pimienta o un dispositivo de descarga eléctrica.

—Mejor pregunta si quieres que yo te acompañe hasta tu casa —replico con una sonrisa ladeada.

Finalmente nos despedimos en la puerta del pub con un abrazo, y me dirijo con paso rápido al coche. Como la temperatura es agradable, todavía se puede ver a la gente paseando por las calles del Commons y saliendo de los diferentes locales que cierran a media noche.

Al cruzar la calle que rodea la zona peatonal, diviso un vehículo de la Oficina del Sheriff patrullando por allí, aunque no le presto demasiada atención, ya que deduzco que, mientras dure el festival de junio, habrán aumentado la seguridad en las calles.

Dándole vueltas a mi encuentro con Greg, subo al coche de Winter y, al maniobrar marcha atrás para salir, golpeo algo. ¡Mierda! ¿A qué le he dado? Miro por el retrovisor y no veo nada. Y entonces caigo en que, al aparcar, había un par de bolardos. Seguro que he golpeado uno. Salgo a ver y sí, acabo de estrellar el costado trasero del coche con uno de esos pequeños cabrones traicioneros con tan mala pata de que me he cargado uno de los pilotos traseros.

Winter me va a matar.

Con un suspiro de fastidio, vuelvo a subir al vehículo y emprendo el camino de regreso a casa de mis padres.

En cuanto salgo de la ciudad, y me adentro en Taughannock Boulevard, la oscuridad me envuelve. Ryan’s Pearl está solo a un par de millas al noroeste, no es un camino muy largo, y no voy demasiado rápido, no con el coche de Winter, por eso me sorprendo cuando, de repente, el vehículo que viene detrás de mí activa las luces de una sirena.

Miro con el ceño fruncido por el espejo retrovisor, creo que es uno de los coches de la Oficina del Sheriff, tal vez el que he visto antes. Espero con paciencia a que me adelante, ya que supongo que ha encendido las luces por algún aviso que le ha llegado, pero no lo hace. Todo lo contrario, se acerca más a mí y activa un sonido de aviso para que me detenga.

Según parece, yo soy su objetivo. Y entonces caigo en la cuenta de que tengo roto el piloto trasero.

¡Joder, qué mala suerte!

CAPÍTULO 4

Ben

Llevo tres días concienciándome para mostrar indiferencia ante Hope Ryan, justo desde que Sam me invitara a la barbacoa, y ha sido verla desde lejos y todas mis buenas intenciones han salido volando por la ventanilla de mi coche oficial.

Es ella, lo sé. Ni Faith ni Charity. Hace años aprendí a diferenciarlas en la distancia, cuando las observaba como un acosador en la sombra.

Charity era más seria y tímida. Su forma de ser era sosegada y reflexiva, incluso callada, muy diferente a la de sus hermanas.

Faith era un torbellino de buenas vibraciones, siempre jovial y parlanchina. Tenía tendencia a los accidentes porque era un poco patosa y atolondrada, aunque de forma inconsciente.

Hope, en cambio, se metía en líos a conciencia. Era una kamikaze adicta a la adrenalina y una provocadora. La típica que promovería un reto alocado y la primera que demostraría que se podía hacer, sin pensar en las posibles consecuencias.

Todo lo opuesto a mí.

La veo cruzar la calle con paso enérgico, y no puedo más que admirar sus curvas embutidas en unos vaqueros estrechos. Desde que diera el cambio de niña a mujer, su figura se volvió voluptuosa. Sigue estando delgada, pero ya no se puede decir que sea esbelta. Su cuerpo tiene el diseño de un reloj de arena, con los pechos y las caderas plenos, y la cintura estrecha. Justo como a mí me gusta. ¡Mierda!

Viene del Ithaca Commons, lo que indica que ha estado en algún pub o en el festival y, conociéndola, posiblemente haya bebido de más, aunque no se nota en sus movimientos. Con todo, la sigo con la mirada hasta que se mete en su coche.

La veo maniobrar para salir y, antes de que ocurra, sé que va a dar al pequeño bolardo que tiene detrás. Desde que los pusieron hace cosa de un mes, para delimitar ciertas zonas del centro, están haciendo ricos a los talleres de chapa y pintura de los alrededores. Esos bichos son muy traicioneros, yo mismo me comí uno el otro día. Un segundo después ocurre lo inevitable y el coche se estrella contra él. Veo cómo Hope baja para valorar los daños y estoy seguro de que ha soltado más de un taco al ver el destrozo. Tras lo cual, sube al coche y emprende la marcha.

Sin pararme a pensarlo, conduzco detrás de ella. Solo quiero asegurarme de que llega bien a casa de sus padres. Lo haría con cualquiera.

«¿Estás seguro?», pregunta una vocecita insidiosa en mi mente.

La respuesta es clara: no. Y eso me cabrea. Tanto que, antes de ser plenamente consciente de ello, activo las luces de la sirena y, al ver que no detiene el coche, le hago una señal sonora. ¿Por qué? Pues porque es inadmisible que siga teniendo cierto poder sobre mí.

Hope detiene el coche a un lado de la carretera, y yo me paro detrás. Después, salgo de mi vehículo, linterna en mano. Cuando llego hasta ella, ya está bajando la ventanilla. Enfoco la luz hacia su rostro hasta hacerla bizquear en un intento por dirigir la mirada hacia mí.

Su piel refulge bajo la intensa iluminación y me quedo en silencio, observando con detenimiento cada una de sus facciones. Está más bonita de lo que la recordaba. Lleva un maquillaje muy sutil que agranda sus ojos y oscurece sus pestañas y un brillo rosado en los labios de lo más sensual. Ya no hay rastro de la niña que conocí. Bueno, sí, las pecas. Sigue conservando la estela de pequeñas motitas sobre la nariz y, por alguna extraña razón, eso me complace.

En contrapartida, me desagrada el nudo que se me hace en el estómago en su presencia, me fastidia quedarme sin palabras ante ella y me incomoda la atracción instantánea con la que mi cuerpo reacciona, como si continuase siendo un adolescente dominado por las hormonas.

—¿Algún problema, agente? —inquiere con arrogancia al ver que no digo nada.

—Señorita, ¿es usted consciente de que tiene el piloto derecho trasero roto? —mascullo de mal humor al verme incapaz de controlar mis propias reacciones.

—Pues sí, la verdad. Acabo de estrellarme con uno de esos putos bolardos de la calle.

—Le agradecería que cuidara su lenguaje.

—¿Perdón?

—Que modere el uso de palabras malsonantes —aclaro con voz lenta, remarcando cada palabra.

Hope parpadea.

—¿Es una broma? —resopla.

—¿Acaso tengo aspecto de estar bromeando?

—¡Joder, y yo qué sé! Con esa puta linterna enfocándome a los ojos no veo una mierda.

Es evidente que, además de las pecas, también conserva la lengua demasiado larga que siempre la metía en problemas, ya que estoy seguro de que está utilizando más tacos de los que suele usar solo porque le he llamado la atención al respecto.

—El carnet de conducir y la documentación del vehículo, por favor —ordeno con voz acerada. Hope entrecierra los ojos y parece que va a abrir la boca para replicar, pero se muerde el labio y acaba rebuscando en su bolso hasta sacar lo que le pido.

»¿Ha estado bebiendo?

—Solo me he tomado una cerveza —murmura en tono contenido.

—Sí, ya —musito con la voz cargada de escepticismo y voy en busca del alcoholímetro digital.

—Nunca miento. Si le digo que solo he tomado una cerveza es porque solo he tomado una cerveza —insiste ella.

«Nunca miento». Esa simple afirmación de dos palabras consigue que la ira que guardo desde hace doce años hacia ella rebrote con fuerza.

—Así que no miente, ¿eh? ¿Se considera una persona íntegra? ¿Nunca ha traicionado a nadie? ¿Siempre dice la verdad?

—¿Qué? Yo… Bueno… —farfulla Hope ante mi andanada de preguntas.

—No malgaste saliva y sople aquí —interrumpo sin contemplaciones y prácticamente le meto la boquilla entre los labios.

Hope sopla durante unos segundos mientras me mira entre las pestañas, algo que, para mi consternación, resulta de lo más erótico y siento cómo mi miembro comienza a endurecerse.

Aparto la vista y, en cuanto oigo el pitido que señala que ya ha terminado el proceso de detección, observo la pantalla. No miente, está muy por debajo del límite.

—¿Qué, eh? ¿Qué me dice ahora, capullo estirado? ¿Ve como no mentía? —canturrea con una sonrisa cargada de impertinencia.

—Lo que veo es que tiene el piloto trasero roto, y eso es motivo de sanción —replico mientras cojo la libreta de las multas, la apoyo sobre el coche y empiezo a escribir en ella.

La sonrisa de Hope se borra al instante.

—¿De verdad me está multando por eso? —pregunta con los ojos desorbitados por la incredulidad.

—No, la estoy multando por faltar al respeto a la autoridad debido al insulto y a un uso continuado de lenguaje indebido pese a mi advertencia —aclaro y, en cuanto termino de escribir la papeleta, la arranco y se la entrego—. Y ahora la voy a multar por el piloto —agrego empezando a escribir en otra de las hojas.

Chasco la lengua al escuchar la retahíla de tacos que me llegan desde el interior del vehículo, pero eso no me detiene. Todo lo contrario, me llena de satisfacción.

Ignorando sus protestas, le tiendo la segunda multa.

—Que tenga una buena noche —digo a modo de despedida con una sonrisa cortés y me alejo silbando feliz.

Al entrar en el coche veo que Hope saca el brazo por la ventanilla y extiende el dedo corazón hacia arriba antes de arrancar el coche e irse.

Dejo escapar una carcajada.

¡Qué gran noche!

Hace un montón que no pongo multas, ya que es una tarea que nunca me ha gustado. Además, como recién nombrado Sheriff del Condado de Tompkins, ese ha dejado de ser mi cometido. Sin embargo, para ser sincero, en esta ocasión he disfrutado mucho con la labor.

Si hubiese sido cualquier otra persona, solo la habría parado para darle el aviso de que llevaba el piloto roto. En cambio, siendo Hope… Incluso dos multas me han parecido poco.

Sé que no debería ser rencoroso, nunca lo he sido, y mucho menos hacer un uso abusivo de mi autoridad. Pero estamos hablando de Hope Ryan, y yo nunca he sido yo mismo a su lado o, a lo mejor, soy demasiado yo cuando estoy con ella.

Arranco el motor y hago un cambio de sentido para volver a la ciudad. Quince minutos después, llego a la sede de la Oficina del Sheriff del Condado de Tompkins, en la calle Warren, junto al aeropuerto.

Jerry Byrd, el oficial que está en la recepción y que parece a punto de dormirse, se incorpora al instante al verme entrar.

—Buenas noches, jefe —saluda.

—¿Todo tranquilo?

—Demasiado —responde él—, algo muy raro para un sábado por la noche, la verdad, sobre todo con el festival de por medio. Solo un par de borrachos peleando y tres denuncias por hurtos menores. —Asiento en silencio—. Por cierto, he dejado encima de tu mesa un par de sorpresitas —anuncia de repente con una sonrisa ladeada.

Dejo escapar un gruñido y me dirijo hacia mi despacho. Al entrar, enseguida veo las «sorpresitas» a las que Byrd se refería: un par de tarros de melocotón en almíbar primorosamente envueltos, una cesta de fresas y un plato grande cubierto por una tapadera que, sin verlo, ya sé lo que contiene: un pastel de manzana. Y lo sé porque, cuando le comenté a Daisy Stevens que era mi preferido, no pasa una semana sin que me haga uno.

Desde que acabé mi relación hace un par de meses con Moira Adams, una bonita abogada con la que llevaba saliendo algo más de un año, y me nombraron sheriff, me he convertido en lo que se llama «un soltero codiciado», y varias mujeres de la zona intentan ganar mi afecto por medio de mi estómago. Algo que se ha convertido en una fuente de diversión para los hombres y mujeres a mi cargo.

Me siento con cansancio en la silla y hago a un lado los regalos sin pararme a leer las notas. El trabajo se acumula encima de mi escritorio. Un mes después de haber conseguido el puesto, aún está repleto de montañas de informes que debo hacer y otros que debo revisar y firmar.

Tal vez por eso fui el único que se presentó en las elecciones contra el antiguo sheriff, porque sabían que tendría que afrontar un montón de tareas atrasadas fruto de la incompetencia de mi predecesor, más preocupado de su faceta pública y de asistir a actos sociales que del trabajo.

Todavía no sé qué me impulsó a hacerlo. Bueno, sí, aunque no es un «qué» sino un «quién». Y justo se asoma por la puerta en estos momentos: el teniente Kyle Rosewood, supervisor de la unidad de patrullas de carretera y mi mejor amigo.

Nuestra relación no fue siempre así, todo lo contrario. Los dos tenemos la misma edad y crecimos en Ithaca, pero apenas intercambiamos unas palabras en el instituto o fuera de él. Yo estaba dentro del círculo de «bichos raros», y él formaba parte de los populares y era íntimo de Charlie Walker. Sin embargo, ambos nos alistamos en el ejército nada más cumplir los dieciocho años y fuimos destinados al mismo cuartel para la instrucción en las Fuerzas Armadas. Ahí empezamos realmente a tratarnos y nos dimos cuenta de que, pese a nuestras diferencias o tal vez por ellas, congeniábamos a la perfección. Después, nos volvimos inseparables: Siria, Afganistán, Irak… y, finalmente, Ithaca.

Los dos decidimos dejar el ejército y asentarnos aquí por diferentes circunstancias. Él lo hizo cuando, en una de sus visitas a casa, dejó embarazada a Julie, la chica de la que siempre estuvo enamorado, y decidió casarse con ella y establecer aquí su residencia. Yo, cuando mi abuela enfermó de alzhéimer.

Kyle fue el que me comentó que necesitaban personal en la Oficina del Sheriff del Condado. Para dos exmilitares como nosotros, sin experiencia laboral en ningún otro sector, parecía la mejor opción.

Acostumbrados a la rigurosidad del ejército, y a las normas estrictas, pronto nos dimos cuenta de que la organización de aquel lugar era un desastre, en gran parte por la desidia del entonces sheriff, que se había rodeado de sus amigos, la mayoría incompetentes con tan pocas ganas de trabajar como él.

Ganar las elecciones no fue difícil, lo complicado fue poner en orden aquel lugar, despedir a los ineptos o corruptos y contratar a gente con verdaderas ganas de trabajar y estar al servicio de la sociedad.

Por suerte, la organización es mi punto fuerte: establecer unas directrices, cumplir normas, sentar unas bases para la obediencia… Por eso siempre me he sentido muy a gusto en el ejército.

—¿Qué haces todavía aquí? —inquiere Kyle mientras entra y se deja caer en una de las sillas frente a mi escritorio—. Pensé que irías directamente a casa después de dejarte ver por el festival para cumplir con tus deberes sociales.

—Esa era mi intención, pero he tenido un pequeño encontronazo con alguien de mi pasado y sé que si me voy a casa ahora me va a ser imposible dormir, así que he venido aquí a adelantar trabajo hasta que me entre el sueño.

—¿Alguien de tu pasado?

—Hope Ryan —aclaro manteniendo el rostro inexpresivo.

Kyle abre los ojos por la sorpresa. Está al tanto de mi pequeña historia con ella. En el primer permiso que nos dieron después de cumplir los veintiuno, fuimos a un bar y acabé emborrachándome por primera vez en mi vida. Y, al parecer, cuando bebo me da por abrir mi corazón y hablar. Hablar mucho y sin filtro.

—¿Y cómo ha ido?

—Mejor de lo que esperaba —respondo mientras me reclino en el sillón—. Le he puesto dos multas —confieso con una sonrisa ladeada.

Kyle parpadea y deja escapar una carcajada.

—¿Crees que ha sido un movimiento acertado? —pregunta cuando por fin deja de reír—. Te recuerdo que mañana su padre te ha invitado a comer, y ella estará presente.

—Acertado o no, me he sentido muy bien haciéndolo. —Jodidamente bien, la verdad, pero como yo no digo palabrotas más que en mi mente…—. Además, no me ha reconocido. Estaba oscuro y la he estado apuntando con una linterna.

—Reza para que no se entere mañana —comenta distraído mientras coge la tarjeta que acompaña a los botes con melocotón en almíbar y la abre—. «Para el sheriff More, espero que mis melocotones le endulcen el paladar. Siempre suya, Amanda Baker». —Deja escapar una carcajada—. Muy sutil, la verdad. ¿Tienes pensado echar mano a los melocotones de la señorita Baker? —pregunta mientras me mira elevando las cejas varias veces.

—Ni por todo el oro del mundo —aseguro mientras visualizo en mi mente la imagen poco agraciada de la señorita Baker, una de las mayores cotillas de la ciudad.

Acto seguido, Kyle coge la nota que hay en la cestita de fresas.

—«Para el sheriff More, espero que sepa apreciar el sabor de una fresa en el punto justo de madurez. Con cariño, Sharon Gates». —Levanta sus ojos hacia mí—. Mmmm… ¿No se te abre el apetito?

No, si tenemos en cuenta que Sharon Gates es una divorciada de cuarenta y cinco años, y yo solo tengo veintinueve. Demasiado «madura» para mí, y él lo sabe.

—Disfrutas con esto, ¿verdad?

—Ya sabes que sí —responde sin tapujos mientras se hace con la última nota—. «Querido Ben, sé que es tu preferida. Disfrútala. Tuya, Daisy». Así que «querido Ben» —reitera en tono pensativo—. ¿Hay algo entre vosotros?

—Tomamos una copa juntos el otro día. Me gusta —respondo con sinceridad.

Me parece encantadora. Tiene treinta años y trabaja de camarera en un restaurante cerca de aquí en el que solemos comer. Allí es donde la conocí. Empezamos a hablar y, poco a poco, nos hicimos amigos. Varias semanas después de que mi relación con Moira acabase, ella dejó entrever que yo le interesaba para algo más que una simple amistad. Lo cual me estoy planteando de verdad porque me resulta atractiva. Tiene el cuerpo un poco rollizo, pero me resulta sexi, y su carácter es dulce y afable, muy agradable.

Kyle me observa pensativo durante unos segundos.

—¿Sabes que se está organizando una porra para ver quién consigue tu atención? —pregunta finalmente—. La mayoría apuesta por Daisy Stevens.

—¿Y tú? —inquiero con curiosidad.

—Yo todavía no me he decidido.

CAPÍTULO 5

Hope

Me despierto con una sensación de opresión en el pecho, fruto de la tristeza y el miedo que me provocó el anuncio de Greg. Mi abuela Charlotte murió de cáncer y recuerdo cómo se fue consumiendo al final, hasta el punto de que pasó en la cama los últimos meses. Fue largo y doloroso, pero tenía a su familia a su lado para brindarle cariño y apoyo.

Greg tiene a Megan, su mujer, y a un montón de amigos, incluida yo, para ayudarle en la lucha que le espera. Aun así, debe afrontar unos meses muy difíciles.

No me arrepiento de haber aceptado su propuesta para dar el curso de verano. Se lo debo y la verdad es que puede ser divertido introducir a unos chavales en el mundo de la fotografía, pero no sé si podré cumplir su deseo de sustituirle durante el próximo curso universitario en Cornell. Mi futuro está en Manhattan.

Con todo, la vida es impredecible. ¿Quién me iba a decir que acabaría impartiendo el mismo curso de verano que a mí me cambió la vida de adolescente?

Cuando mi abuela Charlotte me regaló una cámara de fotos al cumplir los doce años, abrió un mundo nuevo para mí. Descubrí la magia de captar un instante efímero e irrepetible en una imagen eterna.

La cámara fotográfica pasó a convertirse en una extensión de mí. Era como aprender a ver de nuevo, pero a través de una lente. Vagaba por los parajes de Ithaca descubriendo rincones que siempre habían estado ahí y que nunca me paré a observar o que me parecían insignificantes. Pero es que, con mi cámara, incluso una simple hoja de árbol podía captarse con una belleza conmovedora.

Me fascinaba tanto el tema que, cuando fui un poco más mayor, pedí a mis padres que me apuntaran a un curso durante el verano para aprender más y así acabé conociendo a Greg. Él me enseñó la técnica y me introdujo al retoque fotográfico digital. Me motivó tanto que, cuando terminó el curso, supe que quería dedicarme profesionalmente a eso.

Descubrí que lo que más me fascinaba era fotografiar a personas. Me convertí en una cazadora de expresiones fugaces. Una sonrisa rápida, una mirada cómplice, un gesto conmovedor… Guardo una caja con innumerables instantáneas de aquellos años.

Muchas son de Benny, mi amigo de la infancia. Sentía una fascinación especial por cada una de sus reacciones, siempre tan contenidas. Era todo un reto pillar una expresión espontánea en él.

Más tarde, mi objetivo pasó a ser la sonrisa canalla de Charlie Walker y ese aire rebelde que parecía envolverlo, como si disfrutase quebrantando las normas y provocando a las figuras de autoridad.

Y hablando de figuras de autoridad… El recuerdo del patrullero que me paró anoche irrumpe en mi mente. El muy capullo me puso dos multas. ¡Dos! Y lo peor es que todavía le tengo que decir a Winter que le di un golpe a su coche, aunque creo que demoraré la noticia hasta después de comer, cuando emprendamos el regreso a casa. De lo contrario, tendré que aguantar su ceño fruncido durante todo el día. Con ese pensamiento en mente, me doy una ducha rápida, me pongo una camiseta desgastada y unos vaqueros cortos, y bajo a desayunar.

El olor a café recién hecho inunda mis fosas nasales. Guiada por el aroma, voy directa a la cocina donde me encuentro a mi madre frente a los fogones preparando unas tostadas francesas a Winter y a Charity, mientras las tres están envueltas en una animada charla.

—Buenos días, cariño —saluda mi madre cuando me acerco a besarle en la mejilla—. ¿Todo bien?

Frunzo el ceño al ver la preocupación en sus ojos.

—¿Lo sabías?

—¿Saber qué? —pregunta Winter enseguida, siempre atenta a todo.

—Greg Potter tiene cáncer —anuncio en un susurro quedo al tiempo que vierto café humeante en una taza.

La expresión de mis hermanas se apena al instante y murmuran un suave «lo siento». Todos saben el aprecio que le tengo.

—Me lo cruzo con frecuencia por Cornell y me lo contó hace un par de semanas, pero me hizo prometer que no te diría nada —explica mi madre mientras me sirve las tostadas—. Quería contártelo él mismo.

—Me ha pedido que dirija el curso de verano —comento antes de esconder mi expresión detrás de la taza de café. Me reservo que también me ha propuesto que lo sustituya en el próximo curso universitario, no es algo que ni siquiera me plantee.

—¿Y lo vas a hacer? —inquiere mi madre sin molestarse en disimular la ilusión que le hace esta posibilidad.

—Lo estoy valorando —respondo evasiva. Aunque la decisión está tomada, prefiero decirlo durante la comida, cuando estemos todos presentes.

—Podrías pasar el verano aquí, en Ryan’s Pearl, con nosotros. Sería maravilloso —asegura mi madre—. Recuerdo que cuando eras pequeña soñabas con vivir en Ithaca, en una casa con el tejado negro y las paredes rojas, y con un caballo que se llamase Spirit.

Todavía lo recuerdo. Era la época en la que me pasaba el día deambulando por el bosque mientras hacía casitas para pájaros con Benny.

—Los sueños cambian, mamá —replico con un encogimiento de hombros—. Ahora vivo en Manhattan con mis tres hermanas en un apartamento con un solo baño y tengo una moto que se llama Spirit.

—Yo no creo que los sueños cambien —replica Charity con la mirada perdida en su taza de café—. Más bien los damos por imposibles con el tiempo y acabamos sustituyéndolos por otros que se acomodan más a nuestras circunstancias o que son más reales, tal vez pensando que así serán más alcanzables.

Mi madre, Winter y yo intercambiamos una mirada perpleja. Charity es de pocas palabras, pero cuando le da por hablar siempre nos sorprenden sus reflexiones.

—Te pones muy profunda por las mañanas —observa Winter con una mueca.

El gruñido de Charity me recuerda a los sonidos que suele hacer el novio de Faith. Malcolm también es parco en palabras.

Y hablando de hombres con aspecto de dios nórdico…

—Buenos días —saluda el highlander al entrar y se queda parado, mirándonos un tanto cortado—. Faith sigue durmiendo, pero yo he decidido bajar a desayunar. Espero no molestar.

Creo que daba por hecho que mi padre estaría aquí. Supongo que encontrarse a solas con nosotras le hace sentir incómodo, es tan antisocial como Charity y tampoco se le ve muy relajado con el sexo opuesto.

De hecho, analizándolo bien, caigo en que Charity y Malcolm tienen un carácter muy parecido. Tal vez por eso Faith sintió debilidad por él, porque le recordaba a nuestra hermana. Charity y ella siempre han tenido una conexión especial. Faith es la única capaz de desentrañar las sutiles barreras que envuelven a nuestra hermanita. Yo no tengo tanta paciencia.

—¡Claro que no molestas! Siéntate y te sirvo el desayuno —ordena mi madre tomando enseguida el control de la situación—. Tendrás que recuperar fuerzas después de lo de anoche.

El trago que había dado al café sale de mi boca como un aspersor y comienzo a toser mientras veo que el escocés se queda paralizado y un rubor asciende por su rostro barbudo antes de que baje la mirada con otro gruñido.

Me imagino a la perfección la raíz del comentario. Cuando anoche regresé a Ryan’s Pearl vi a la parejita saliendo junta del bosque y, a juzgar por el aspecto desaliñado de Faith y la satisfacción masculina que exudaba él, parecía que habían encontrado algún rincón discreto entre los árboles y que Malcolm le había echado un polvo de los buenos.

Lo que no sabía es que fuese de dominio público.

—¿Te encuentras bien? —pregunta mi madre dándome golpecitos en la espalda.

—Me he atragantado por tu culpa —farfullo—. No me esperaba que hicieses un comentario velado sobre la potencia sexual de tu nuevo yerno durante el desayuno.

—Que yo… ¿qué? —balbucea ella ojiplática.

Mi madre y Malcolm me miran azorados; mi hermana Winter, divertida, y Charity, con vergonzosa curiosidad.

—¿A qué te referías pues con lo de «recuperar fuerzas»? —inquiero con el ceño fruncido.

—A que le vapuleamos jugando a las cartas —aclara Charity—. ¿En qué estabas pensando tú?

—Eso, mente calenturienta, dinos en qué pensabas —azuza Winter con una sonrisa.

Cuatro, el apodo que usamos con el escocés, me dirige una mirada rápida, rogándome en silencio para que no lo delate. En otra ocasión no dudaría en chinchar un poco más, pero sé que este fin de semana es muy importante para Malcolm porque trata de causar buena impresión a mis padres. Y revelar que anoche se lo hizo con Faith en el bosque de al lado de la casa no creo que le favorezca. Así que decido ser buena y opto por un cambio de tema.

—Mente calenturienta, ¿yo? ¿Te recuerdo cómo es tu nuevo uniforme? —replico a Winter.

Mi hermana mayor lleva unos meses infiltrada en el Dominium, un nuevo club de BDSM que están investigando en Antivicio porque parece ser la tapadera de algo más turbio. Y cuando digo infiltrada es que, a juzgar por la vestimenta que lleva cuando va allí, estoy convencida de que se hace pasar por una dominatrix, aunque ella es bastante reservada en lo que a su trabajo se refiere y no da muchos detalles.

Una de las deliciosas tostadas francesas de mi madre cruza volando por encima de la mesa y acaba estrellándose contra mi cara. Yo tengo muy buena puntería, pero Winter más.

—¡Niñas! Comportaos, que estáis avergonzando a nuestro invitado —nos reprende mi madre al instante.

—¿Samuel está afuera? —pregunta Malcolm deseoso de alejarse de nosotras.

—Se acaba de ir a la ciudad a comprar un par de cosas que hacían falta para la barbacoa —explica mi madre.

—Si necesitas que te ayude en algo, solo tienes que pedírmelo —comenta el escocés, solícito.

Mi madre se muerde el labio, pensativa. Charity ha heredado ese gesto que a mí me parece adorable, y lo suele hacer justo cuando está dándole vueltas a algo.

—Pues ahora que lo dices, si no te importa, no nos vendría mal que cortases la leña que tenemos en el cobertizo.

—Pero si la barbacoa es de gas —señala Charity con el ceño fruncido.

—No es para la barbacoa, es para cuando llegue el invierno. Hay mucha leña que cortar, y a vuestro padre le supone demasiado esfuerzo para su edad. Y, ahora que tenemos a este chico tan fuerte, he pensado que podría aprovecharlo —argumenta en tono razonable.

Mis hermanas y yo intercambiamos una mirada divertida.

Punto uno: mi padre está en forma y no tiene ningún problema para cortar leña.

Punto dos: estamos a principios de junio, el invierno queda muy lejos.

Punto tres: conocemos a nuestra madre y sabemos que trama algo.

Una hora después, las cuatro estamos en el porche contemplando con disimulo cómo el atractivo escocés deja caer el hacha con contundencia una y otra vez. Al cabo de unos minutos, empieza a sudar y se quita la camiseta, ajeno a nuestras miradas fascinadas. Las cuatro erguimos la espalda al unísono al ver el despliegue de músculos dorados.

Mi madre deja escapar un «¡Cielos!» con voz ahogada.

Charity se ajusta las gafas, como si pudiese verlo desde más cerca con ese gesto.

Winter silva por lo bajo.

—Tú sí que sabes, mamá —rezongo con una sonrisa.

—Yo diría que la que sabe es Faith —repone mi madre—. No solo es guapo, sino que, además, parece buena persona y se nota que está loco por ella. A ver si espabiláis y seguís su ejemplo, que quiero tener nietos antes de que sea demasiado vieja para disfrutarlos. —Las tres intercambiamos una mirada y hacemos una mueca. Últimamente nuestra madre está muy pesada con el tema. Es raro el fin de semana que estemos aquí y no invite a comer a algún soltero atractivo de la zona.

»No me podéis culpar —añade al ver nuestras expresiones—. Solo quiero que encontréis un hombre que os haga feliz.

—¿Y por qué vamos a necesitar un hombre para ser felices? —repone Winter sacando a relucir su vena feminista.

—Yo no tengo problemas en utilizar a un hombre para ser feliz, pero solo por un rato —murmuro por lo bajo con una risita.

—¿Sirve un robot? —tercia Charity atrayendo nuestra atención al instante—. ¿Qué? Me siento más a gusto con una máquina que atienda a la lógica y a la que pueda entender.

—Tú lo que necesitas es un buen código seis —rezongo con un bufido.

Mis hermanas y yo creamos un grupo de WhatsApp llamado Todas para una y una para todas en el que tenemos una serie de códigos numéricos, al estilo del de la policía, para comunicarnos. Son simples:

Código cero: embarazada.

Código uno: me han roto el corazón.

Código dos: estoy prometida.

Código tres: me he enamorado.

Código cuatro: he conocido a un hombre que es más de lo que puedo manejar.

Código cinco: tengo un gran problema.

Código seis: sexo de escándalo.

Cuando Faith conoció a Malcolm activó el código cinco, aunque el que realmente quería poner era el código cuatro, pues el escocés era tan intenso y hosco que mi hermana no sabía qué hacer con él.

A mí eso nunca me ha pasado, desde que era adolescente he sabido manejar al sexo opuesto a mi antojo. El único código que activo a menudo es el seis, aunque muchas veces lo hago solo para animar el grupo, no porque mi pareja sexual realmente lo haya merecido.

Charity se pasa el día encerrada en su habitación con su ordenador, ya que trabaja desde casa, y la única vida social que tiene es cibernética. Bueno, conserva todavía un amigo humano llamado Phil, aunque desde que se echó novia ya no se ven tanto y ahora no hay quien saque a Charity de su cuarto. Está claro que necesita un código seis. Y, ya puestos, Winter también.

Cuando Faith por fin despierta, y se reúne con nosotras, todavía estamos repantigadas en el porche.

—¿Qué hacéis? —pregunta al vernos.

—Admirar el paisaje —respondo sin apartar la mirada del «paisaje» en cuestión, cuyos músculos han comenzado a brillar por el sudor.

Faith se percata enseguida de la situación.

—¿De quién ha sido la idea? —pregunta con los brazos en jarras y sus ojos acusadores vuelan en mi dirección.

—Eh, no me mires a mí —me quejo al instante—. Yo no he sido la que le he pedido a Cuatro que se ponga a cortar leña.

—¿Entonces?

—He sido yo —reconoce nuestra progenitora con un murmullo bajo—. ¿Qué? Necesitamos leña para el invierno —alega con voz razonable.

—Estamos a principios de junio —espeta Faith porque ni por un momento se ha creído semejante excusa.

—Soy previsora —se defiende, pero al ver cómo Faith levanta una ceja se da por rendida.

»¡Oh, está bien! Es un pretexto para verlo sin camiseta —refunfuña.

—¡Mamá! Lo hubiese esperado de estas tres, pero no de ti —reprende Faith—. No querrás herir los sentimientos de papá si te pilla aquí admirando el paisaje.

—Por eso lo he mandado a la ciudad a hacer un par de recados.

Mi hermana voltea los ojos y acaba riendo.

Winter, Charity y yo no le hacemos ni caso porque Malcolm se ha parado a beber agua. Parecemos las protagonistas del icónico anuncio de Coca-Cola light en el que un obrero bebía de la lata con el torso desnudo mientras unas mujeres lo contemplaban lascivas desde la oficina.

—Disfrutad del preestreno —murmura Faith—. Dentro de unos meses su torso desnudo será contemplado por millones de mujeres que lo convertirán en su fantasía erótica.

Malcolm es el modelo elegido para la nueva fragancia masculina Highlander, del diseñador John Gunn. Faith y Joss, su compañero de trabajo, son los encargados de la campaña de marketing para promocionarla, incluido un spot de televisión a nivel mundial.

—¿Y no te molesta? —pregunta Charity con sincera curiosidad.

—No, porque solo me quiere a mí —responde Faith segura de sí misma. Y con razón. Llevan poco tiempo juntos, pero han superado un par de baches y se nota que están hechos el uno para el otro.

En ese momento, oímos que un coche se acerca a la casa y vemos que es de la Oficina del Sheriff del Condado de Tompkins.

Me tenso al instante al recordar mi encuentro de ayer con el patrullero.

—¡El sheriff Moore ya ha llegado! —comenta mi madre entusiasmada cuando el vehículo se detiene a un lado de la casa.

—¿Y qué hace aquí? —pregunta Winter con el ceño fruncido como si me hubiese leído el pensamiento.

—Tu padre le ha invitado a comer. Últimamente Ben y él han hecho muy buenas migas. Os echamos tanto de menos que estamos abriendo nuestro círculo de amistades.

«¡Bingo! El soltero de turno ya ha llegado», pienso entre divertida y exasperada, pero entonces caigo en la cuenta de cómo lo ha llamado.

Sheriff Moore.

Ben.

No puede ser.

—¿Benedict Moore es el sheriff? —inquiero con incredulidad—. ¿No es demasiado joven?

—Tal vez, solo tiene veintinueve años, pero arrasó en las elecciones al puesto —explica mi madre.

—¿Lo conoces? —pregunta Faith mirándome con curiosidad.

¿Que si lo conozco? Durante unos años fue mi persona favorita en el mundo. Mi confidente secreto. Mi amigo.

Después, creció y cambió. Se volvió controlador y era un quejoso amargado. Siempre se negaba a hacer cosas mínimamente divertidas, lo que me obligó a buscar nuevas amistades. Y, aun así, siempre se las apañaba para aparecer y fastidiarnos la juerga.

—Claro, es Benny —respondo nombrándolo por el apodo que utilizaba para él—. Era idear una cosa para pasarlo bien, y aparecía él para darnos la brasa exponiéndonos los peligros de hacerlo. Era el chico más aburrido y disciplinado que he conocido jamás. Un jodido boy scout. Amable, sensato, respetuoso… ¡Vamos, un verdadero tostón! —concluyo con una mueca.

—Pues, si la memoria no me falla, saliste varias veces con él cuando tenías dieciséis o diecisiete años —señala nuestra madre.

Siento que las mejillas se me ruborizan.

Paso de corregir a mi madre, pero salí con él cuando solo tenía quince años y no es algo de lo que esté orgullosa. No por el hecho de haber salido con Benny, pues hubo un tiempo, cuando soñaba con tener una casita de tejado negro y paredes rojas y un caballo llamado Spirit, en el que estaba convencida de que él sería mi marido cuando fuese mayor.

Mi yo de doce años estaba enamorada de él.

Mi yo de quince acabó aborreciéndolo.

Por eso no tuve reparos en utilizarlo como coartada para salir con el chico que realmente me gustaba en aquel momento y que mis padres no aprobaban: Charlie Walker. De eso es de lo que me arrepiento, no estuvo bien.

—Cierto. Hace tanto tiempo que no lo recordaba —farfullo tratando de salir del atolladero—. Imagina si era aburrido que había olvidado que…

Pierdo el hilo de mis propias palabras cuando veo que el sheriff desciende del coche.

¿Ese es Benny? No puede ser. Es como encontrarse de frente con el Capitán América cuando al que esperas ver es a Steve Rogers antes de su transformación.

La última imagen que tengo del que fuera mi amigo es de hace doce años. Él ya tenía diecisiete, aunque no aparentaba más de quince. Por aquel entonces, a pesar de que era alto, estaba poco desarrollado, era bastante enclenque e imberbe.

Por lo que veo, tardó en desarrollarse, pero vaya si acabó haciéndolo. Mide casi un metro noventa y tiene una figura atlética de hombros anchos y músculos bien definidos, a juzgar por lo que me deja ver la ropa. Esa es otra. Antes vestía de modo clásico, algo hípster, del estilo de Bart, mi asistente. Ahora, en cambio, va con unos vaqueros desteñidos y una camiseta de color verde militar que realza el tono tostado de su piel.

Mi mirada se clava de forma inevitable en los abultados bíceps. Es una de mis partes preferidas de la anatomía masculina, y Benny ha logrado la perfección.

Veo cómo se quita las gafas de sol que lleva y sus ojos verde azulados se clavan en mí con una mirada tan intensa que me provoca un revoloteo en el estómago. Las manos me pican con la necesidad de coger la cámara y fotografiarlo en este justo momento. Sus rasgos son severos, pero atractivos: el cabello negro y abundante, las cejas dispuestas en dos pinceladas atrevidas sobre los ojos claros, la nariz recta, los labios gruesos y la mandíbula cincelada con fuerza, oscurecida por una barba de varios días y rematada con una pequeña hendidura en la barbilla. Sin duda, es un rostro digno de enmarcar. Su expresión continúa manteniendo esa sutil contención que recordaba en él, aunque de una forma más masculina.

Lo encuentro sexi, muy sexi.

—Mamá, ¿sabes qué? Puede que considere tu invitación a pasar el verano aquí —musito con voz queda—. Seguro que encuentro algo con lo que entretenerme.

Escucho las risitas de mis hermanas, pero no aparto la vista de mi objetivo. Creo detectar cierto anhelo en sus ojos cuando, de repente, su mirada se torna fría y cargada de reproche.

Su mandíbula se tensa.

Sus hombros se cuadran.

Su espalda se yergue.

Sus manos se cierran en puños por un segundo.

Son cambios sutiles que suelen pasar desapercibidos para la mayoría de personas, pero que yo, acostumbrada a ser observadora por mi trabajo, percibo con claridad.

Parpadeo ante el cambio tan drástico que le ha hecho pasar del deseo al rencor. Es imposible que me haya escuchado y mucho menos que haya oído el comentario que he hecho antes sobre él llamándole tostón. Entonces, ¿a qué viene esa actitud beligerante que ha adoptado frente a mí?

No niego que tenga motivos para ello, si supiese lo que hice años atrás, pero él nunca se enteró de la forma en la que lo manipulé. ¿O sí?

CAPÍTULO 6

Ben

«Odio a Hope Ryan».

«Odio a Hope Ryan».

«Odio a Hope Ryan».

No sé cuántas veces lo repito en mi mente mientras me acerco al porche.

No es justo.

¿Por qué soy tan débil en lo que a ella se refiere? Después del daño que me hizo, todavía noto mariposas en el estómago cuando la tengo presente. Lo que sentí anoche no es nada comparado con enfrentarme cara a cara con ella a la luz del día y ver su cabello resplandecer bajo el sol.

No es que Hope sea especialmente atractiva. Es bonita, sí, pero he conocido a mujeres mucho más guapas. Es, sencillamente, que emana una vitalidad y una energía que me subyuga.

Tiene la calidez del sol y, como él, si te acercas demasiado te puede quemar. Aprendí la lección hace tiempo.

—Sheriff Moore, ¡qué alegría verlo! —exclama Karen en cuanto llego al porche.

Mi mente retrocede en el tiempo, a aquel último verano, cuando vine a por Hope en la que iba a ser nuestra primera cita: una cena formal en casa de los Ryan. Karen me dijo casi lo mismo:

—Ben Moore, me alegro de conocerte al fin —saludó Karen a modo de bienvenida.

—Así que tú eres el misterioso Benny —añadió Samuel dirigiéndome una mirada inquisitiva. El hombre imponía. Imponía mucho. Sobre todo, teniendo en cuenta que tenía un arma y sabía muy bien cómo usarla.

—Señor y señora Moore, es un honor estar aquí. Les agradezco su amable invitación a cenar —lo dije del tirón, casi sin respirar. Había ensayado esa frase delante del espejo una y mil veces desde que Hope me dijo que quería que fuese a cenar a su casa, y respiré aliviado al conseguir decirla sin que la lengua se me trabase. Después de tanto tiempo siendo amigos secretos, aquella era mi presentación oficial a su familia y estaba muy nervioso. Me sudaban las manos y sentía la boca seca. Intenté que no se notase que estaba temblando, que lo estaba—. Le he traído un pequeño detalle —añadí mientras le entregaba un pequeño ramo a Karen. Fue una idea de mi abuela. Ella siempre me decía que los pequeños detalles eran los que forjaban la personalidad de un hombre.

—No sé por qué Hope se empeñaba en mantenerte oculto con lo buen chico que pareces —comentó la mujer, encantada con el regalo.

Me sonrojé por el cumplido y más todavía cuando ella me dio un breve abrazo en agradecimiento.

Abrí la boca para decir algo y entonces vi a Hope aparecer en lo alto de la escalera. Llevaba un vestido vaporoso estampado con pequeñas margaritas y dejaba al descubierto sus piernas largas y esbeltas. La vi descender como a cámara lenta y tragué saliva.

Su sonrisa al verme me dejó sin habla.

Su cuerpo al apretarse contra mí para darme un beso en la mejilla revolucionó el mío.

«No te empalmes».

«No te empalmes».

«No te empalmes».

Me concentré en no tener una erección delante de sus padres, pero fue inútil cuando su aroma me envolvió y sentí el roce de sus labios sobre mi piel. Entonces, cambié de letanía rogando para que nadie se percatara del incipiente bulto que tensaba mis pantalones.

«Que no se note».

«Que no se note».

«Que no se note».

Por suerte, las hermanas de Hope bajaron en tropel en aquel momento y desviaron mi atención de forma efectiva, distrayéndome y mitigando la reacción de mi cuerpo.

—Así que eres real —murmuró Winter con cierta sorpresa.

—Estábamos convencidas de que eras como Fox —intervino Faith. Sabía que era ella por la sonrisa resplandeciente.

Charity le dio un codazo al instante mientras enrojecía. Creo que estaba más cortada incluso que yo, pese a que era yo el extraño entre su familia.

—¿Quién es Fox? —pregunté cuando mi curiosidad venció a mi timidez.

—El amigo invisible de Charity cuando era pequeña —reveló Hope con una risita—. Tenían dudas de tu existencia —aclara con un guiño.

No era de extrañar. Hope y yo siempre quedábamos en el bosque a escondidas y jugábamos a ocultarnos de los demás, sobre todo de sus hermanas. Nunca entendí del todo su afán porque no me vieran. Llegué a pensar que se avergonzaba de nuestra amistad.

Todavía lo pienso en vista de cómo acabó nuestra historia.

Aquella noche, por unas horas, me sentí parte de la familia Ryan. La comida en sí no fue especialmente memorable, pues la señora Ryan no era muy buena cocinera y lo reconocía sin avergonzarse, pero el ambiente fue fluido, ameno y cargado de bromas.

Aunque mi parte favorita fue el final, cuando Hope me dijo que me acompañaba al coche y me sorprendió con un beso. Mi segundo beso, sus labios eran los únicos que habían rozado los míos desde nuestro primer beso.

Sí, tenía diecisiete años, pero era muy inmaduro en lo que se refería al sexo y en el instituto continuaba siendo un friki, por lo que la única chica con la que me relacionaba era ella. Además, nunca quise besar a nadie más que a Hope.

Aquel beso me pilló tan de improviso que no cerré los ojos y pude ver que Samuel estaba en el porche observándonos atentamente. Así que, pese a mis deseos, me fue imposible abrazarla y devolvérselo bajo la presión de su acechante mirada, por respeto y… ¡qué demonios! También por miedo a que si le ponía las manos encima sacase su pistola. Después de todo, ella solo tenía quince años.

Hope se separó unos segundos después con una sonrisa vacilante y me miró con el ceño fruncido. Había cierta confusión es su mirada y algo de desilusión.

Abrió la boca para hablar, pero su padre cortó lo que fuera a decir.

—Entra a casa ya, Hope, que es tarde —ordenó desde donde estaba, y ella obedeció con un suspiro de pesar.

Con todo, fue una noche memorable para mí. Lo que no sabía era que solo era un peón en el juego de Hope. Eso lo descubrí días después.

La voz de Karen me trae de vuelta al presente y me encuentro con cuatro pares de ojos analizándome:

—No sabe la ilusión que sentí cuando Sam me dijo que había aceptado nuestra invitación a comer.

—Es un placer, señora —respondo con educación—. Me he tomado la libertad de traer algo de postre —agrego mientras le entrego la tarta de manzana que me hizo ayer Daisy Stevens. Es demasiado grande para comérmela yo solo y es una pena que se estropee. En otras circunstancias la hubiese compartido con mis subordinados, pero eso fue antes de enterarme de que estaban haciendo una porra sobre las mujeres que me rondan—. Y, por favor, llámeme Ben.

No he tratado mucho con la mujer de Sam, desde que regresé a Ithaca solo la he visto un par de veces, pero es como si la conociese de toda la vida. Hope la nombraba mucho cuando era pequeña y se notaba que tenían buena relación.

—¡Oh, qué amable! —exclama mientras coge el plato—. Entonces, acabemos con tanto formalismo, que me incomoda, y comencemos a tutearnos —añade con un guiño que me recuerda a Hope—. Supongo que te acuerdas de mis hijas, ¿verdad?

—Claro que sí. Señoritas —saludo con una inclinación cortés de la cabeza. Después, centro mi atención en Faith de forma intencionada—. ¡Vaya, Hope! Estás más guapa de lo que recordaba —aseguro observándola con admiración a sabiendas de que no es ella.

Por el rabillo del ojo veo que Hope se yergue en el sillón en el que está sentada y frunce el ceño.

«¡Chúpate esa, Hope Ryan!», exclama mi cerebro con satisfacción al ver que su expresión se oscurece al percatarse de mi supuesto error. Tal y como imaginaba, le sigue molestando sobremanera que las confundan.

—Te equivocas, yo soy Faith. Ella es Hope —aclara Faith con una sonrisa contenida al cabecear hacia su hermana.

Dejo escapar una exclamación de fingida sorpresa y las miro a una y a otra alternativamente, para acabar clavando mi mirada en Hope.

—¡Oh! Así que eres… tú —concluyo y me aseguro de transmitir cierta desilusión al examinarla de arriba abajo, cosa que la crispa todavía más.

«Muajajaja», carcajeo en mi interior como un verdadero villano de película.

En ese momento llega el coche de Samuel, y Karen va a recibirlo, dejándome a solas con las chicas.

—¿Es que acaso yo no estoy más guapa de lo que recordabas? —inquiere Hope mordaz mientras se levanta y se acerca a mí. Lo pregunta en voz baja, como si no quisiese que la oyera nadie, a pesar de que sus hermanas no se pierden detalle y parecen disfrutar de la escena.

—Ya sabes que nunca me ha gustado mentir —respondo con un encogimiento de hombros.

—Hope, creo que estás ante un código cuatro —comenta Winter entre risas.

—¿Cuál es el cuatro? —pregunta Charity, pues parece algo confundida al respecto.

—Encontrarte con un hombre al que no puedes manejar —aclara Faith—. Y parece que Hope está teniendo problemas para tratar con este.

Hope se gira y fulmina con la mirada a sus hermanas. Después, regresa su atención a mí.

—¿Esa es forma de saludar a una vieja amiga?

—¿Y cómo debería saludarte?

—Tal vez así —masculla antes de cogerme de la camiseta y atraerme hacia su cuerpo para después estampar sus labios contra los míos en un beso.

Su movimiento es tan rápido que no me da tiempo a impedirlo. Y, después, no encuentro la voluntad para apartarme, así de patético soy.

«Odio a Hope Ryan».

Dios, ¡qué bien huele!

«Odio a Hope Ryan».

¿Cómo puede saber tan bien?

«Odio a Hope Ryan».

Un instante más y me aparto. Solo un poquito más.

Sin embargo, es ella la que pone fin al beso de forma tan abrupta como lo ha empezado y se aparta de mí al instante. Ha sido un movimiento tan rápido que sus padres no lo han visto y, en cuanto a sus hermanas, no parecen muy sorprendidas, como si estuviesen acostumbradas a verla hacer cosas así a diario.

Lo único bueno que puedo decir de mi actuación es que no he respondido al beso, solo me he dejado hacer. Y, a juzgar por la forma en la que entrecierra los ojos, Hope lo sabe.

—Continúas sin saber besar, Benny.

Aprieto la mandíbula al escuchar ese apodo, pues siento emociones encontradas al respecto. Por un lado, siempre me gustó oírselo decir a ella; por otro, ahora es la última que quiero que me llame así.

Después, asimilo lo que ha dicho y dejo escapar una sonrisa lenta.

—Oh, sí que sé besar, créeme —aseguro mientras me acerco y me inclino hacia ella. Cierra los ojos y entreabre los labios ligeramente, tal vez porque piensa que le voy a hacer una demostración de mis habilidades. Tentador, sí, pero no. Lejos de ello, lo que hago es llevar mi boca a su oído—. Solo que no te encuentro lo suficientemente deseable para querer besarte —musito con voz queda.

Ella suelta un jadeo y da un paso atrás. A continuación, me observa como si me viese por primera vez.

Eso es. Quiero que me mire.

Que se dé cuenta de que ya no soy el chico que besaba el suelo por donde pisaba.

Que ya no me puede manipular a su antojo.

Que ya no siento nada por ella más que desprecio.

—Y, por cierto, no me llames Benny. No lo soporto —dicho eso, me giro para reunirme con Samuel y Karen.

Estoy saludando a Samuel cuando el novio de Faith se acerca para ayudar a descargar las cosas que ha comprado en la ciudad.

Malcolm resulta toda una sorpresa. No por el hecho de que no me esperase su presencia, pues Samuel ya me había hablado de él. Lo que me asombra es que es muy diferente de Faith. Son polos opuestos, aunque parecen muy enamorados.

Los envidio. Siempre he querido sentir esa complicidad con una mujer, esa sensación de pertenencia. Mis abuelos se querían mucho. Incluso mis padres, a los que veo muy de vez en cuando, se quieren con locura, a pesar de que nunca han sabido quererme a mí.

Supongo que hay personas que no están hechas para la vida familiar.

Yo sí lo estoy.

Soy simple. No pido cosas imposibles ni tengo grandes pretensiones. Ser sheriff fue algo que quise hacer por responsabilidad, no porque ambicionara el poder del puesto.

Lo que quiero realmente es enamorarme de una mujer, casarme y tener hijos. Tal vez un perro. Pero no me gustaría esperar a los cuarenta para hacerlo. Tengo casi treinta años, ya va siendo hora de encontrar a una candidata adecuada. Y Daisy Stevens parece la mejor opción.

***

A excepción de las miradas asesinas y las pullas eventuales que deja escapar Hope, la comida es muy entretenida o tal vez por eso mismo, porque acabo de descubrir lo mucho que me gusta verla molesta. Aunque ella tampoco se queda corta. Ha faltado que le diga que no quiero que me llame Benny para que lo repita en cada pregunta, silabeándolo con detenimiento.

—Dime, Benny, ¿qué fue de tu vida después de los dieciocho? Pensé que te convertirías en un biólogo especializado en el área de ornitología, no en el eminente sheriff de la ciudad.

—Decidí seguir los pasos de mi abuelo y me alisté en el ejército nada más acabar el instituto.

Me abstuve de hacerle saber que ella fue en parte culpable de aquella decisión. No quería que supiese lo importante que había sido para mí ni lo que supuso su traición, que me impulsó a querer alejarme de todo.

—Llegó a ser capitán y tiene una medalla al valor, ¿sabes? —tercia Karen y me hace gracia que intente hacerme quedar bien ante su hija.

—¿Y qué llevó a un valeroso capitán a regresar a Ithaca y formar parte de la oficina del sheriff? —indaga Hope con cierto retintín.

—Mi abuela enfermó hace dos años, así que opté por buscar un trabajo para establecerme aquí de forma definitiva para estar más cerca de ella —respondo con voz queda, pues es un tema delicado para mí—. Tiene alzhéimer —aclaro.

Cuando cumplí los dieciocho años, mi abuela decidió ingresar en Brookdale, una residencia de ancianos muy cerca de aquí. Decía que no quería ser una carga ni un motivo para que yo me atase a este lugar, y no quería vivir sola en una casa tan grande. Allí tenía un par de amigas que hablaban maravillas del recinto. Tenían clases de dibujo, yoga, taichí y también un club de lectura.

Eso me permitió alejarme de Ithaca por unos años sin preocuparme por ella. Además, hablábamos a menudo por teléfono y la visitaba siempre que podía. Sin embargo, cuando enfermó, decidí regresar. Alquilé un pequeño piso en la ciudad, pues la casa de mis abuelos necesitaba muchos arreglos, y me dediqué a buscar trabajo.

El rostro de Hope muda al instante y se llena de pesar ante mi revelación.

—Lo siento mucho —murmura con sinceridad.

—Es una enfermedad cruel —comenta Sam, que está al tanto de los detalles al respecto—. Con todo, he de decir que la ciudad ha ganado mucho contigo de sheriff. Estás haciendo muy buen trabajo y, por experiencia, sé lo difícil que es formar un buen equipo y dirigirlo.

—La mayoría es buena gente —respondo de forma automática.

—Quitando a algún patrullero capullo —refunfuña Hope por lo bajo.

—¿Perdona?

—Que supongo que siempre habrá algún patrullero capullo que abuse de su poder, ¿no? —responde ella, esta vez para oído de todos.

—No digo que no pueda haberlos, pero también habría que ver a la clase de gentuza a la que se tienen que enfrentar.

Hope frunce el ceño. Abre la boca como si fuese a decir algo, pero luego la cierra y me mira con recelo. Creo que está empezando a sospechar, pero no puede saberlo con certeza. Y, por lo que deduzco, si no saca el tema a relucir es porque tal vez no haya contado a nadie lo ocurrido anoche.

—Así que vosotros habéis estado doce años sin veros —interviene Winter. Se ha pasado los últimos minutos con los codos en la mesa y la barbilla apoyada en las manos, observándonos con fascinación.

—Exacto —masculla Hope.

—No es del todo exacto —corrijo al instante. ¡Qué demonios! Estoy impaciente porque se entere y, después de todo, ya estamos en el postre, en breve me iré, así que, ¿por qué no hacerle saber la verdad?—. Ayer por la noche nos encontramos brevemente, ¿o es que ya se te ha olvidado? —agrego con una sonrisa socarrona.

CAPÍTULO 7

Hope

Es él. El patrullero que ayer me puso dos multas es el hombre que tengo frente a mí, sonriéndome burlón.

Siento la ira bullir en mi interior mientras me pongo de pie, apoyo las manos sobre la mesa y me inclino hacia él.

—Eres un hijo de puta —farfullo con rabia.

—¡Hope! —exclama mi madre escandalizada.

Mi padre parece más bien desconcertado, al igual que mis hermanas y Malcolm. Estoy montando un numerito, lo sé, pero no me importa.

—Vosotros no lo entendéis. Anoche este cretino me puso dos multas.

Todas las miradas se dirigen de golpe a Ben, como si los Ryan fuesen una manada de suricatas perfectamente sincronizada.

Lo sorprendente es que Ben no se inmuta y mantiene la vista clavada en mí. Parece que se está divirtiendo a mi costa, cosa que me enerva todavía más.

—¿Eso es verdad? —pregunta mi padre con el ceño fruncido.

Me cruzo de brazos y sonrío, esperando a que lo ponga en su sitio y, con suerte, lo eche a patadas de nuestra propiedad.

—Bueno, Sam, ya sabes que una de las promesas que hice cuando me presenté al cargo es que iba a acabar con los amiguismos y los tratos preferentes. Tu hija conducía con un piloto roto y fue bastante grosera cuando paré su coche, así que no tuve más remedio que ser un poco estricto con ella, a pesar de la amistad que nos une a ti y a mí.

Para mi total estupefacción, mi padre asiente en señal de apoyo y me dirige una mirada de reprobación.

—Deberías aprender a controlar tu carácter, Hope.

—¿Que yo me tengo que controlar? —bufo incrédula—. Me puso dos multas por un valor total de trescientos dólares. Eso es ser abusivo, no «un poco estricto».

—¿Cómo que conducías con un piloto roto? —pregunta de repente Winter—. Mi coche estaba en perfecto estado cuando te lo dejé —señala con el ceño fruncido.

—Bueno, pues ahora no. Me comí un bolardo sin querer, lo siento —admito contrita. Winter deja escapar un taco y sale corriendo a valorar los daños de su coche, y yo vuelvo mi atención hacia Ben—. Pues que sepas que no pienso pagar las multas —afirmo con chulería.

—¿Sabes que puedes ir a una cárcel de deudores por eso? —replica Ben sin alterarse lo más mínimo.

—No te atreverías —mascullo con los ojos entrecerrados.

—Ponme a prueba —repone él con una mirada fría.

—¿Estás segura de que no quieres activar un código cuatro, Hope? —pregunta Faith aguantándose la risa.

Ni siquiera me giro para fulminarla con la mirada como se merece por su comentario. No ha nacido un hombre al que no pueda manejar y voy a decirlo cuando, de repente, oigo gritar a Winter con voz iracunda:

—¡Hope Ryan! Ven aquí ahora mismo.

Hago una mueca. ¡Mierda! Me espera una buena bronca.

—Creo que ya es hora de que me vaya, se hace tarde —dice Ben de repente, levantándose de la silla—. ¿Nos vemos el martes en el campo de tiro, Sam?

—Ahí estaré.

—Muchas gracias por la invitación, Karen. Eres una anfitriona fantástica.

Mi madre se sonroja encantada, y yo pongo los ojos en blanco. Ese es el Ben que recordaba, siempre tan educado y correcto, todo un caballero de la vieja escuela.

Lo veo despedirse de todos con calidez y a mí, en cambio, me dirige un gesto seco de adiós. Después, comienza a alejarse hacia su coche. Si piensa que lo voy a dejar irse sin más es que no me conoce nada. O tal vez me conoce demasiado y está esperando justo eso, que vaya detrás de él.

De cualquier manera, lo sigo con paso acalorado, ignorando la llamada de Winter.

—Esto es la guerra, Benny —advierto encarándome al hombre al que acabo de proclamar mi némesis particular.

—Lástima que regreses hoy a Manhattan y seguramente no nos volvamos a ver en mucho tiempo —comenta Ben con un encogimiento de hombros y expresión despreocupada mientras abre la puerta de su coche.

—¡Ah! Pero ¿no lo sabes? —murmuro con voz sedosa y una sonrisa maliciosa—. Voy a pasar el verano aquí, así que espero que nos crucemos más de una vez. Y, créeme, voy a hacer que te sientas como en el infierno cada vez que nos veamos. Te lo prometo.

El rostro de él muda al instante, tornándose serio.

—¿Realmente quieres enemistarte conmigo? Te recuerdo que soy el sheriff.

—Y también eres un jodido boy scout. Siempre sigues las normas. Yo, en cambio, no tengo reparos en saltármelas y jugar sucio. ¿Quién crees que tiene más posibilidades de hacerle la vida imposible al otro?

—Supongo que eso lo descubriremos pronto —gruñe él antes de entrar en el coche y cerrar de un portazo.

Lo observo alejarse hasta que oigo la voz de Winter gritar mi nombre de nuevo. No tengo escapatoria.

***

Unas horas después, en el coche de regreso a Manhattan, no paro de darle vueltas a mi encontronazo con Ben y repaso cada frase que hemos intercambiado. Me detesta, eso me ha quedado claro. Pero ¿por qué?

Entonces, recuerdo algo que dijo cuando me paró para multarme: «Así que no miente, ¿eh? ¿Se considera una persona íntegra? ¿Nunca ha traicionado a nadie? ¿Siempre dice la verdad?».

En ese momento no percibí la amargura de su tono, pues no lo había asociado a algo personal. Sin embargo, ahora que sé que el que lo dijo fue Ben, todo encaja.

No sé cómo, pero lo ha averiguado. Sabe que lo utilicé con crueldad hace años.

Mientras miro distraída por la ventana, mi mente retrocede en el tiempo, al verano en el que tenía quince años. Recuerdo que me sentía muy nerviosa porque volvíamos a Ithaca después de tres largos años y estaba impaciente por reencontrarme con Benny.

¿Qué pensaría al verme después de tanto tiempo?

Había dejado de ser una niña y ya tenía una buena delantera, algo que empezaba a atraer a los chicos de mi edad y a algunos más mayores. Era bonita, aunque también tenía algo de acné, que mi madre decía que era propio de la pubertad y que luego desaparecía, pero a mí me acomplejaba un poco.

Una única pregunta daba vueltas en mi cabeza: ¿le gustaría?

Él sí me gustó. Había dado un buen estirón, aunque estaba más bien flaco, y continuaba teniendo ese aire clásico, con su camisa de cuadros y sus pantalones de pinzas. También le habían puesto aparato en los dientes. Con todo, era muy mono, con el cabello oscuro y esos ojos azul verdosos que me recordaban a las aguas del lago.

Verlo enrojecer al mirarme por primera vez despertó mi ternura y lo abracé, y me sentí como si estuviese en el sitio en el que quería estar. En mi hogar.

Sin embargo, Benny no solo había cambiado mucho por fuera. Descubrí con pesar que también era muy distinto por dentro. El niño que antes se subía a los árboles había dejado de hacerlo. Parecía que hubiese sido poseído por un analista de riesgos de seguros de vida.

«No subas ahí, que te puedes caer».

«No corras, a ver si te tropiezas».

«No nades tan lejos de la orilla, que te puedes ahogar».

«No lo hagas, es peligroso».

«No».

«No».

«No».

Dejó de ser mi amigo de aventuras para convertirse en un adicto del control, sobreprotector y aguafiestas. Comencé a sentirme asfixiada a su lado cuando lo que yo quería era vivir el verano al máximo.

Mi abuela me dijo antes de morir que la vida era muy corta y había que disfrutar cada instante como si fuese el último, y yo estaba empeñada en seguir su consejo. Así que, cuando me apunté al curso de verano de fotografía, me esforcé por hacer nuevos amigos con los que llevar a cabo todas las cosas divertidas que Benny ya no quería compartir conmigo.

Congenié enseguida con una chica de mi edad, Julie Malone, que era de Ithaca, y ella me presentó a sus amigos. Eran una pandilla de adolescentes un tanto alborotadora, pero muy animados. Se comportaban como todos los jóvenes de esa edad: pasaban el día en el lago, tomando el sol, nadaban y charlaban mientras escuchaban música y, en ocasiones, bebían cervezas y fumaban, algo que a Faith y a Charity no les iba, así que nunca querían acompañarme.

Dejé de ir con Benny para unirme a la pandilla de Julie, pero él aparecía muchas veces cuando estaba con ellos, como si me hubiese estado siguiendo, y me reprendía si me veía darle un trago a una cerveza o nos echaba la bronca porque la música estaba demasiado alta y molestábamos a los animales de la zona. Cualquier excusa era buena para soltarme un sermón, y lo único que consiguió fue que acabase detestándolo.

Entonces, la pandilla empezó a hablar de organizar una fiesta para despedir el verano. Una hoguera, comida y bebida, música para bailar bajo la luna… Pintaba genial. Además, Charlie Walker, que era del grupo, me dijo que, si iba, me dedicaría una canción. Él era el sueño de cualquier adolescente: guapo, rebelde y algo chulesco. ¡Y encima tocaba la guitarra! Quería formar una banda, dedicarse a la música y hacer una gira que recorriese Estados Unidos. Cada vez que me sonreía o me guiñaba el ojo conseguía que me ruborizara.

El problema era que a mis padres no les hacía mucha gracia mis nuevas amistades y no me dejaban salir por la noche, mucho menos ir a una fiesta sin supervisión parental y sin mis hermanas.

Por eso ideé un plan: si mis padres conocían a Benny, era seguro que lo adorarían. Era el típico chico que los padres querían para sus hijas. Serio, formal y responsable. Yendo con él, seguro que me dejarían salir por la noche y, de esa forma, podría ir a la fiesta y estar con Charlie.

Un plan algo rocambolesco fruto de la mente de una quinceañera, pero funcionó. Lo invité a cenar una noche a Ryan’s Pearl para que conociese a mis padres, y se los ganó con sus buenas maneras. Y es que, cuando no se comportaba como un estirado, era realmente encantador. Tanto que por un momento, cuando nos despedíamos, tuve un atisbo de esperanza de recuperar a mi Benny y me entraron ganas de besarlo. Reuní valor y lo hice. No sé lo que buscaba. Tal vez una señal de que el chico que me tenía loquita a los doce años estuviera ahí, de la emoción que sentí en nuestro primer beso. De aquella intensidad que, en mi inocencia, me provocó una estampida de mariposas en el estómago.

Sin embargo, Benny no me devolvió el beso. No me provocó ningún revuelo de mariposas. Ni siquiera de una triste polilla. Se quedó tieso como una estatua, y mi último resquicio de esperanza respecto a él murió allí.

Todo salió rodado. Cuando, tres días después, les dije a mis padres si podía ir con Benny a la fiesta, me dieron permiso con la única condición de no regresar muy tarde. Después, solo necesité la colaboración de Julie para mantenerlo entretenido lejos de mí mientras yo pasaba el rato con Charlie.

Me dedicó una canción con su guitarra, nos enrollamos frente a la hoguera y mi yo de quince años creyó tocar el cielo aquella noche. Después, volví a buscar a Benny, y me llevó de regreso a casa.

¿Se enteró de la forma en la que lo utilicé? La verdad es que en el camino de regreso lo vi serio y tirante, ya que muchas veces se comportaba así, por eso no le di mayor importancia. Pero es cierto que me dejó en la puerta como un caballero y se fue sin más.

No lo volví a ver aquel verano.

Tampoco lo eché en falta al año siguiente, pues toda mi atención se centró en Charlie Walker. Perdí la virginidad con él y, a pesar de que solo tenía dieciséis años, sabía que aquello no pasaría de ser un rollo de verano, pues mi interés ya estaba puesto en conseguir una plaza en el Tisch. Y, en cuanto lo logré, no regresé a Ithaca en verano… Hasta hace tres años, cuando mis padres compraron la casa y se mudaron.

Durante mi época universitaria perdí todo contacto con Charlie, con Julie y con la pandilla, así que, durante las visitas a mis padres, tampoco hice nada por retomar la relación, pues, como nuestros encuentros eran tan breves, no quería tener distracciones ajenas a mi familia. Tampoco pensé demasiado en Benny, al menos en el del último verano. A mi amigo de la infancia sí lo recordaba con cariño y añoranza.

Con la única persona de Ithaca con la que mantuve el contacto fue con Greg.

De repente, tengo la sensación de ser observada. Dejo de mirar por la ventanilla y me doy de bruces con los ojos de Winter fijos en mí desde el espejo retrovisor. Todavía está enfadada, lo sé, por mucho que le haya garantizado que le pagaré la reparación.

Sin embargo, no solo ella me observa. Charity también se ha volteado hacia mí, y eso que se marea cuando lo hace. Giro un poco la cabeza y me encuentro con la mirada expectante de Faith. Incluso Malcolm tiene su atención puesta en mí.

—¿Qué?

—¿Es que no nos vas a contar lo que hay entre el sheriff y tú? —inquiere Winter.

—No hay nada que contar —miento.

—Pues yo creo que sí —tercia Faith—. Se podía percibir una tensión sexual no resuelta entre vosotros.

—¿Tensión sexual entre Benny y yo? ¿Estás de broma? —Resoplo.

—Yo también la he notado —interviene Malcolm en apoyo de mi hermana.

—Además, ¿te recuerdo que le has plantado un beso en los morros? —señala Winter.

—Solo estaba jugando —alego.

Es verdad. No sé muy bien por qué lo hice. Me dio rabia cuando me confundió con Faith, aunque luego me di cuenta de que lo había hecho adrede y quise darle una lección. Tontear con él. Sin embargo, me fastidió todavía más que no me devolviese el beso. Y prefiero no pensar en el revuelo que sentí en el estómago cuando lo escuché susurrarme en el oído con voz ronca: «Oh, sí que sé besar, créeme».

—Ya os lo dije, ese tío es un tostón —gruño de mal humor—. ¿Quién, en su sano juicio, pone una multa por decir palabrotas?

—Uno que tenga una cuenta pendiente contigo —resuelve Winter.

—Yo os lo diré —respondo a mi propia pregunta ignorando la de mi hermana—. Alguien que es un obseso del control y que lleva un palo metido en el culo.

—Un culo de primera, por cierto —musita Faith. Malcolm gruñe al instante—. Pero ni punto de comparación con el tuyo, Highlander —agrega con un guiño coqueto que le vale un beso de su novio.

—En vista de su comportamiento, y de cómo te miraba, creo que Winter tiene razón. Ese hombre te guarda rencor por algo —afirma Charity.

—Tal vez se enteró de que lo utilizaste de coartada para poder salir con Charlie Walker —señala Faith.

—¿Hiciste eso? —pregunta Malcolm mirándome con cierto reproche.

—Era una cría de quince años, hice de todo para poder estar con el chico que me gustaba —me justifico—. Y ya sé que no estuvo bien, pero ya no es algo que pueda solucionar. Lo que está claro es que mi estancia en Ithaca va a ser entretenida.

—Entonces, ¿lo vas a hacer? ¿Vas a pasar el verano allí? —pregunta Charity.

—Eso parece —respondo con un murmullo—. Al menos, una parte. Mi idea es ir la última semana de junio para preparar las clases y quedarme todo julio, tal vez también agosto. Todo dependerá de si consigo inspiración para un proyecto que tengo en mente.

—¿Qué proyecto? —inquiere Winter alerta.

—Es una sorpresa.

—¿Y qué vas a hacer con Bart? —pregunta Faith con voz adormilada, pues parece muy cómoda recostada contra Malcolm.

—Le diré si se quiere venir conmigo. Me vendría bien su ayuda como apoyo en las clases.

—¿Realmente crees que tu Bart Simpson va a querer salir de Manhattan? —inquiere Winter con cierto escepticismo.

—¿Por qué no?

***

—No —responde Bart en cuanto le hago la propuesta al día siguiente.

—Pero si todavía no te he contado todo —protesto con un bufido.

—Solo he tenido que escuchar: «pasar un par de meses en Ithaca» para decidirlo.

—Nos alojaremos con mis padres, no tendrás que pagar ningún gasto y nos lo pasaremos muy bien.

—Me lo paso muy bien aquí.

—Hay un lago.

—Si quiero ver un lago, me voy a Central Park.

—Es una ciudad preciosa.

—¿Perdona? ¿Te recuerdo dónde vivimos? —replica él extendiendo los brazos.

—Sí, Manhattan es espectacular, pero Ithaca tiene un encanto especial —aseguro con voz persuasiva.

—Para encantos especiales ya tengo el mío, no necesito más.

—Pero en Ithaca encontrarás algo que aquí no vas a tener durante el verano.

—¿Mosquitos?

—No, a mí —respondo con una sonrisa.

—Sabes que te adoro, jefa, pero no hay ninguna posibilidad de que me hagas cambiar de opinión.

—Te necesito —murmuro haciendo un mohín.

Bart me mira con el ceño fruncido.

Yo acentúo mi cara de pena, sacando el labio inferior como si fuese un bebé haciendo un puchero.

Aguanto su mirada hasta que los ojos de él comienzan a suavizarse y sé el momento exacto en que lo he convencido.

—Está bien. —Suspira finalmente.

Lo dicho, no existe ningún hombre al que una Ryan no pueda manejar.

CAPÍTULO 8

Ben

Si Hope Ryan piensa que me puede manejar a su antojo, está muy equivocada. Ni loco me voy a dejar manipular de nuevo por ella en ningún sentido. No pienso consentir que irrumpa en mi vida, en mi ciudad, y lo ponga todo patas arriba arrastrándome a su juego belicoso. Tengo decidido ignorarla. Eso, después de darle una pequeña lección, claro.

Si piensa que jugando sucio puede fastidiarme, no se imagina lo que puedo importunarla yo haciéndola cumplir las reglas. Por eso estoy aquí ahora mismo, tres semanas después de nuestro encuentro en la barbacoa en casa de sus padres, acechando la carretera desde el coche patrulla de Kyle, que lleva instalado un nuevo radar de velocidad. Está a prueba y, si funciona bien, lo instalaremos en todos los vehículos oficiales.

—Explícame qué haces aquí —murmura Kyle en tono aburrido después de una hora parados en un punto estratégico de la carretera NY-79.

—Ya te lo he dicho, quería ver cómo funcionaba este trasto.

—Sí, eso oficialmente, pero ¿extraoficialmente? Porque no entiendo la razón de que hayas insistido tanto en acompañarme cuando te podías haber leído el informe.

—Hope Ryan tiene que pasar por aquí de un momento a otro —confieso finalmente.

Su padre me lo dijo la última vez que nos vimos, hace dos días, y, desde entonces, no he podido dejar de pensar en otra cosa. Mi cuerpo vibra con la expectación de volvérmela a encontrar. Un último enfrentamiento antes de comenzar a ignorarla.

Según Samuel, llegaría hoy a mediodía sobre su moto, una Triumph Bonneville T120 de color rojo. ¿Cómo iba a ser de otra manera? Hope no podía conducir un coche seguro y fiable como el de su hermana, tenía que ir subida en uno de esos malditos caballos del infierno con el que es más fácil que uno se rompa la crisma.

—Lo tuyo con esa chica raya la obsesión —señala Kyle con una risita.

—No lo hago por obsesión —gruño—. Solo voy a responder a su declaración de guerra para que sepa lo que le espera si continúa con el juego que tiene en mente.

Es una mentira redomada. Siempre he estado un poco obsesionado con ella.

Recuerdo la tarde en que nos dimos cuenta de que nuestra amistad pendía de un hilo. Un hilo muy fino y quebradizo. Hasta ese momento, ella había intentado que me uniese a sus nuevos amigos, aunque algunos de ellos eran los que me habían puesto motes desde pequeño. Siempre me decía: «Relájate, Benny, solo vamos a pasarlo bien». Pero no se daba cuenta de los peligros que había detrás de la «diversión». Yo sí lo hacía y quería protegerla. Sin embargo, ella creía que intentaba controlarla.

Charlie Walker, cómo no, había «tomado prestada» una moto acuática de su hermano mayor y quería alardear con las chicas llevándolas a dar una vuelta montadas detrás de él. No me importó hasta que le tocó el turno a Hope.

—No estarás pensando en hacerlo, ¿verdad? —farfullé.

—¿Por qué no? Nunca he subido a una y parece divertido.

—Teniendo en cuenta que Charlie ha bebido cerveza, y está un poco borracho, no es divertido, es peligroso.

—No está borracho, solo achispado —replicó Hope, que ya estaba comenzando a fruncir el ceño—. Relájate, Benny, solo vamos a pasarlo bien —añadió su coletilla particular.

—No lo hagas, Hope, por favor —rogué cogiéndola del brazo para detenerla. Ese fue mi error.

Ella se desasió con un movimiento brusco y me encaró sacando a relucir su temperamento de pelirroja.

—No eres mi padre —masculló clavándome un dedo en el pecho que me hizo retroceder un paso—. Ni mi hermano. —Otro golpe de dedo. Otro paso hacia atrás—. Ni mi novio. —Y otro más—. Ni siquiera creo que seas ya mi amigo —concluyó con un último toque con el que me volví a mover hacia atrás con tan mala pata que me tropecé con un tronco y acabé de culo en el suelo, acompañado por varias risitas de la pandilla y el aplauso entusiasta de Charlie Walker.

¿He dicho ya lo mucho que lo odiaba?

Sin embargo, en aquel momento no me importaban él ni los demás. Solo Hope. Nos quedamos mirando por unos segundos; yo, desolado, y ella, consternada por haber provocado mi caída. Pude vislumbrar un segundo de arrepentimiento en su mirada antes de que endureciese el gesto.

—Vete a casa, Benny. Será lo mejor —murmuró con voz queda antes de girarse y marcharse con Charlie Walker.

Fue Kyle el que me tendió la mano y me ayudó a levantarme. Julie Malone y él eran de los pocos de la pandilla que nunca se habían metido conmigo. Lo miré con cautela porque, por aquel entonces, ya me sacaba más de una cabeza y era bastante musculoso.

—Tranquilo, colega —dijo mientras me palmeaba la espalda—. Charlie a veces es un payaso, pero no dejará que le pase nada. Hope le gusta.

Eso me temía, que ella le gustase. Más porque también había intuido cierto interés en ella por aquel cretino.

Me marché cabizbajo y no supe nada de Hope hasta una semana después. Pensaba que ya no quería hablar más conmigo, por eso me confundió que me fuese a buscar con una disculpa y una invitación a cenar en casa de sus padres.

Qué tonto fui al pensar que era porque se había dado cuenta en ese tiempo de que me echaba de menos y quería retomar nuestra amistad. Tal vez algo más por el beso que me dio después.

—¿Qué tal tu cita de ayer con Daisy? —pregunta de repente Kyle sacándome de mis pensamientos.

—Muy agradable, la verdad —murmuro con sinceridad—. Fuimos a cenar y luego al cine.

Mi mente recrea la imagen de la mujer. Su melena es rubia y ondulada, justo por encima de los hombros, sus ojos son almendrados y azules, y tiene el rostro en forma de corazón. Si tuviese que describirla de alguna manera sería dulce y suave. Sí, esas son las palabras que la definen.

—¿Y el sexo?

—Todavía no hemos llegado a eso.

—¿Has salido tres veces con ella en lo que va de mes y todavía no os habéis acostado? —inquiere Kyle con incredulidad.

—Ella acaba de salir de una relación, y yo también, así que hemos decidido conocernos mejor antes de dar ese paso. Nos lo queremos tomar con calma —alego en tono razonable.

—Si eres capaz de tomártelo con calma con una mujer, y no volverte loco de deseo en el proceso, es que algo no funciona bien —aduce Kyle mirándome de reojo.

¿Estoy loco de deseo por Daisy Stevens?

No sabría decirlo. La deseo, sí. Es muy atractiva. Sin embargo, la espera tampoco me está afectando demasiado.

—Ya sabes que el sexo no es una de mis prioridades —comento, pues mi amigo ha afirmado más de una vez que soy bastante frío en ese aspecto. No soy lo que se dice un hombre apasionado, con las mujeres me comporto más bien como un caballero—. Para mí hay cosas más importantes en una relación, como tener una buena conversación, compartir aficiones…

—¡Joder! Hablas como un viejo, Ben. Y ya te lo he dicho muchas veces, sí que eres apasionado. Lo que ocurre es que no has encontrado a la mujer que te haga vibrar de deseo.

—¿Vibrar de deseo? ¿Eso es posible?

—Cuando conocí a mi mujer sentí que se estremecía cada célula de mi cuerpo. Todavía me pasa. Aun después del tiempo que llevamos casados, en cuanto la siento cerca…

Una Triumph roja cruza delante de nosotros en ese momento conducida por una figura esbelta y a todas luces femenina. Los dos nos incorporamos de golpe en nuestros asientos. Mi mirada va directa al radar de velocidad y sonrío al ver la cifra que marca.

—¡A por ella! —exclamo con maliciosa satisfacción.

—¿Qué? Pero si va a cincuenta y siete millas por hora —farfulla Kyle con sorpresa—. Solo rebasa en dos el límite de velocidad, no creo que sea para tanto.

No lo sería para otro, pero para ella…

—La ley es la ley, no pienso pasarle ni una. Así que, venga, no dejes que se nos escape —azuzo mientras activo la sirena.

Kyle voltea los ojos mientras arranca el coche y sale en persecución de la moto. Un minuto después, conseguimos que se detenga a un lado de la cuneta y nosotros tras ella.

—Espérame aquí —ordeno con un gruñido mientras salgo del vehículo con impaciencia.

—¡Aguafiestas! No quería perdérmelo —protesta Kyle, pero lo ignoro y avanzo hacia mi objetivo.

Mis ojos se recrean, a mi pesar, en la figura que tengo delante enfundada en unos pantalones ajustados y una cazadora de cuero negra con un dibujo en la espalda de una Jessica Rabbit macarra. Muy al estilo de Hope.

A pesar de que opino que las motos son muy peligrosas, debo admitir que Hope está fantástica montada en esa. Su cuerpo exuda dominio, fortaleza y seguridad en sí misma.

—Documentación y papeles de la moto —ordeno con voz autoritaria en cuanto llego hasta ella.

La mujer se lleva las manos al casco y se lo quita con impaciencia. Su melena pelirroja se desliza a su alrededor, salvaje, mientras ella sacude un poco la cabeza para liberarla en un gesto que me parece demasiado sexi para ser legal. Después, clava en mí una mirada llena de consternación.

—Es una broma, ¿no? —bufa. Por suerte, no tiene forma de saber que esto no es una coincidencia como debe de creer.

—¡Uy, Faith, no sabía que eras tú! —exclamo con fingida sorpresa y diciendo mal su nombre aposta. La veo rechinar los dientes y contengo la sonrisa.

—Soy Hope, idiota, y lo sabes muy bien —masculla con rabia.

—Veo que no aprendes —musito chascando la lengua—. ¿Cuándo te entrará en esa cabecita pelirroja que no debes faltar al respeto a un agente de la ley?

—Cuando el agente de la ley deje de comportarse como un jodido grano en el culo —masculla ella.

—Viajas con poco equipaje para pasar aquí el verano, ¿no? —observo al ver que solo lleva una pequeña bolsa de viaje atada a la moto.

—Mi asistente vendrá esta tarde en su coche con mis cosas —responde ella y añade en tono hostil—: ¿Qué? ¿Estás pensando en organizarle un comité de bienvenida como este? Te advierto que es un chico bastante impresionable. Si le paras se puede poner a llorar. No está acostumbrado a tratar con capullos estirados —añade con retintín.

La ignoro y saco mi libreta de multas.

—¿En serio me estás volviendo a multar por ser irrespetuosa? —inquiere al verme escribir.

—No, te estoy multando porque ibas a cincuenta y siete millas por hora cuando el límite de velocidad en este tramo es de cincuenta y cinco.

—Eso lo rebasa por muy poco —protesta.

—Pero la cuestión es que lo superabas, ¿verdad? —recalco yo mientras le entrego la multa—. Y ahora te voy a multar por faltarle el respeto a la autoridad —aclaro mientras escribo otra papeleta y se la tiendo—. Puede que estés acostumbrada a saltarte las normas y jugar sucio —agrego recordando las palabras que me dijo en nuestro último encuentro—, pero recuerda que soy el sheriff y ahora estás en mi territorio. Como me incordies lo más mínimo, voy a ser implacable contigo.

La mirada de Hope cambia por un segundo y pasa de enfado a una emoción que no sé identificar con seguridad.

—Y, dime, Benny, ¿de qué forma tienes pensado ser implacable conmigo? —ronronea en voz baja y sugerente mientras alza la mano para juguetear con uno de los botones de mi camisa.

Ese movimiento me pilla por sorpresa, igual que el beso que me dio la última vez. Es tan impulsiva en lo que hace y lo que dice que nunca la veo venir. Y, con sus palabras y su entonación, consigue que mi cerebro se llene de imágenes eróticas. De nuestros cuerpos enlazados perlados de sudor, de sonidos cargados de pasión, de deseo… Mis ojos se clavan en sus labios y siento el loco impulso de apoderarme de ellos de forma «implacable». De repente, veo que la comisura de su boca se alza de forma casi imperceptible en señal de triunfo y me arrancan de golpe del trance en el que me he sumido.

Doy un paso hacia atrás para alejar su mano de mí y me vuelvo a poner las gafas de sol, como quien se coloca una coraza protectora.

—Ya te he dicho que no me llames así —gruño—. Cumple las normas mientras estés aquí, Hope, o lo lamentarás —insisto a modo de despedida. Luego me giro y emprendo el regreso hacia el coche patrulla.

—¿Me estás amenazando? —La oigo gritar a mi espalda con cierta diversión.

—Yo no amenazo. Es un hecho —respondo sin girarme—. ¡Ah! Y te recuerdo que todavía no has pagado las dos multas anteriores. —Lo sé porque me he informado al respecto.

—Y tampoco pienso pagar estas —canturrea ella justo cuando estoy a punto de abrir la puerta del vehículo.

Mis ojos la observan volverse a colocar el casco y poner en marcha la moto. Después, alza la mano con el dedo corazón hacia arriba en su particular forma de decirme adiós.

Sonrío, a mi pesar, mientras vuelvo a ocupar mi asiento de copiloto. Me siento vivo y algo tembloroso después de verla, con la imagen de Hope todavía en mi mente, tan provocativa y sensual.

—Y eso, amigo mío, es que te hagan vibrar de deseo —concluye Kyle observándome con una sonrisa ladeada.

***

Esa misma tarde salgo antes del trabajo para ir a visitar a mi abuela en Brookdale. Procuro hacerlo un mínimo de tres veces por semana, aunque nunca sé lo que me voy a encontrar allí.

Hay días en los que está normal, con la mente lúcida y clara, y me pregunta cosas cotidianas, del estilo de si como bien o que cuándo pienso buscar una mujer que me dé niños. En otras ocasiones me confunde con mi abuelo, al que me parezco mucho, y me arrastra a una charla entretenida, incluso graciosa. También me confunde con mi padre y se enfada conmigo, recriminándome que abandonase a mi hijo, algo que me descoloca y desconcierta. En el peor de los casos, no me reconoce, y yo me desespero; se acuerda de retazos de su pasado, algunos inconexos; pregunta por mi abuelo, por mi padre, quiere volver a casa, se pone a llorar de miedo y confusión, pues extraña todo lo que la rodea… Y a mí me cuesta contener las lágrimas al verla tan alterada.

Mis padres solo han venido a visitarla una vez, hace un año, y porque tenían una exposición en Manhattan. Se han desentendido completamente de ella. Incluso de mí. Si no los llamase de vez en cuando para recordarles que tienen familia en Ithaca, dudo que ellos se interesasen por nosotros.

Es triste y es duro, pero es la verdad.

Kyle siempre me dice que soy muy tonto al seguir queriendo mantener el contacto con ellos, aunque sea escaso. Que lo mejor que puedo hacer es romper toda comunicación. Sin embargo, me resisto a ello. Son mis padres, aunque nunca se hayan comportado como tal.

Entro en la residencia con la familiaridad de haberlo hecho cientos de veces, y Tommy, uno de los cuidadores del centro, me sonríe al verme.

—Buenas tardes, sheriff. La señora Moore está en el jardín trasero. Hoy tiene un buen día —añade con un guiño.

Le agradezco la información y me dirijo hacia allí sin pérdida de tiempo. El jardín es amplio y está bien cuidado, con una bonita fuente en el centro y muchas flores dispuestas en pequeños parterres. En un lado, también hay un minihuerto en el que a algunos ancianos les gusta cultivar. Oteo a mi alrededor y, en cuanto la veo, me detengo. Está sentada en una de las mesas con sus dos amigas, Gertrude y Jane, y otra señora más que no conozco, jugando al Bridge.

La observo reír y bromear con ellas, al más puro estilo de Las chicas de oro, una serie de televisión que le encantaba a mi abuela, y me da un pellizquito el corazón. Es la mujer más buena y fuerte que conozco, y hacía mucho tiempo que no la veía así, tan… ella.

Me acerco sin pérdida de tiempo y su rostro se ilumina al verme.

—Benny, ¡qué agradable sorpresa!

Sí, hoy es un buen día.

—Abuela —murmuro mientras me inclino para darle un beso en la frente de la forma en que la suelo saludar—. Señoras —añado dirigiendo a sus acompañantes una sonrisa cortés.

—Maggie, déjame que te presente a mi nieto, Benedict Moore —comenta Anne a la desconocida que está jugando con ellas—. Es el nuevo sheriff del condado de Tompkins —añade con orgullo.

—Encantada, muchacho —murmura al centrar su atención en mí. Se ajusta las gafas y me da un repaso de arriba abajo—. Tiene muy buena planta —afirma finalmente.

—Coge una silla y siéntate con nosotras mientras terminamos la partida —propone Anne.

—¡Eso, eso! —corean el resto de las ancianas.

—No todos los días podemos disfrutar de una visita tan encantadora —agrega Maggie—. Y dime, muchacho, ¿tienes novia? —pregunta en cuanto tomo asiento al lado de mi abuela.

—No, señora —respondo con cautela.

—Pues tal vez te gustaría conocer a mi nieta —propone la anciana al instante—. Es una chica estupenda y muy guapa.

Jane, que está bebiendo limonada, se atraganta de repente.

—Es sabido que a ojos de los abuelos no hay nietos feos —susurra Gertrude.

—¿Y eso qué significa? —inquiere Maggie con una ceja arqueada. Me da que no van a terminar la partida.

—Pues eso, Maggie, pues eso —contesta Gertrude como si fuese evidente lo que quiere decir.

En mi imaginación, veo a Maggie saltar sobre Gertrude por encima de la mesa y enzarzarse en una pelea rodando por el suelo, y me preparo mentalmente para intervenir en caso de que sea una realidad. Con estas ancianas nunca se sabe, son totalmente impredecibles. Un día vi a una atizarle a otra con la muleta cuando se iba a comer la última galleta de jengibre.

—Vale que tiene la nariz muy larga, los dientes algo torcidos y los ojos demasiado juntos, y que es algo patizamba —añade para dar el toque final a un retrato nada alentador—, pero es muy bonita —insiste. Todas se quedan mirando en silencio a Maggie durante unos segundos hasta que por fin explota—. ¡Oh, está bien! La pobre ha salido a su padre y es poco agraciada. Pero soy su abuela, la tengo que vender bien ante el chico.

—Si el chico quiere salir con alguien, mi nieta Jessica es ideal para él —asegura Gertrude.

—Creía que tenías un nieto —tercia mi abuela con rostro extrañado.

—Sí, antes era Jesse, pero ahora se llama Jessica y es mujer —aclara Gertrude.

—¿Cómo es posible? —inquiere Maggie, consternada.

—Pues no lo sé muy bien, la verdad —reconoce la mujer con un suspiro—. Mi hija solo me dijo que es más feliz así y por eso la ayudaron a pagar la operación para cambiarse.

—¿Desde cuándo uno puede elegir su sexo? —inquiere Jane algo escandalizada.

—No creo que sea una elección. Es más bien un sentimiento. Te sientes hombre o te sientes mujer —reflexiona mi abuela—. Y siempre ha sido así, al menos por dentro. Lo que pasa es que ahora también tienes la opción de reflejarlo por fuera.

Las otras tres asienten, asimilando la teoría de Anne.

Yo las observo fascinado por cómo cuatro ancianas de ochenta años intentan comprender algo que en la sociedad actual presenta una gran polémica.

—¿Y cómo creéis que lo harán? —inquiere Maggie segundos después.

Las cuatro ancianas intercambian miradas dudosas y, acto seguido, se giran hacia mí al unísono. La sonrisa que curvaba mis labios desaparece al instante. No pretenderán que…

—Muchacho, ¿nos explicas cómo se hace una operación de cambio de sexo? —pregunta Gertrude.

Boqueo como un pez y siento que enrojezco.

—¿Qué? Yo… Bueno… Esto… —balbuceo, incapaz de decir nada coherente.

—Venga, chico, que no nos vamos a morir escandalizadas —azuza Maggie.

No, pero yo sí voy a morir de vergüenza. Y, sin otra salida, me paso los siguientes diez minutos explicando lo que sé sobre ello y otra hora más respondiendo a las preguntas de las ancianas.

—Pues lo dicho, mi nieta Jessica está libre —concluye Gertrude con un guiño.

—Yo también tengo una nieta. Se llama Lizzy y es muy simpática —tercia Jane.

—Simpática siempre ha sido sinónimo de fea —murmura Maggie por lo bajo mientras alisa una arruga invisible de su manga, lo que le vale una mirada asesina de la otra anciana.

—No perdáis el tiempo, chicas —interviene mi abuela antes de que las ancianas se enzarcen en una pelea—. Él ya está enamorado —añade guiñándome un ojo.

Las tres ancianas dejan escapar exclamaciones de decepción, y yo sonrío a mi abuela con gratitud. Con su pequeña mentira me acaba de salvar de las casamenteras.

CAPÍTULO 9

Hope

La primera semana que paso en Ithaca me siento nerviosa y algo descolocada. Ha sido un cambio muy grande pasar de Manhattan a aquí. Sobre todo, para Bart, pues nunca había salido de la Gran Manzana.

Su adaptación está siendo algo complicada.

—¿Por aquí hay osos? —preguntó a su llegada, en cuanto bajó del coche, mirando hacia los árboles que bordeaban la casa, como si fuese a salir uno en cualquier momento.

—Más bien coyotes y zorros grises —respondió mi padre antes de que yo pudiese tranquilizarlo con una respuesta negativa—. Es posible que haya algún oso negro, aunque hace años que no se avistan.

Ahí no estuvo muy acertado. Supongo que se dio cuenta cuando Bart compuso una cara de horror absoluto y volvió a meterse en el coche con un grito de espanto.

Necesité una hora entera y una mentirijilla de mi madre para convencerlo de que era seguro bajar. Desde entonces, casi no sale de casa si no es para ir conmigo a la ciudad o a la universidad.

Después de instalarnos en casa de mis padres, nos hemos dedicado a preparar las clases con Greg y a familiarizarnos con las instalaciones de Cornell. También con mis futuros alumnos. Tengo un listado definitivo de treinta y dos jóvenes entre los quince y los veinte años y he querido memorizar sus nombres y perfiles antes de empezar las clases, algo que haré por fin después del fin de semana. Con todo, el tiempo parece transcurrir de forma más lenta aquí.

La vida en Ithaca es tan diferente a Manhattan que parece que sean mundos distintos. No digo que no sea una ciudad activa para lo pequeña que es, pues los universitarios de Cornell le dan mucha vida, pero, aun así, no tiene ni punto de comparación con la Gran Manzana. Ninguna ciudad lo tiene.

Salgo con sigilo de mi habitación y bajo de puntillas las escaleras para no despertar a nadie. Justo está amaneciendo, todavía es demasiado pronto y podría seguir en la cama un rato más, ya que no tengo nada urgente que hacer hoy y es sábado, pero me es imposible continuar durmiendo. Por eso he decidido salir a correr, un deporte que hago en Manhattan casi a diario y sigo practicando aquí. Es un vicio. Me relaja como ninguna otra cosa lo hace. A excepción de un buen código seis, claro.

Una vez fuera de la casa, hago unos estiramientos mirando al lago. Una ligera neblina yace sobre él, como un suave manto blanquecino, y el sol comienza a despuntar por el horizonte llenando el cielo de tonos rosados. La sensación de paz es abrumadora.

Después de calentar, enfilo con un trote ligero hacia Black Diamond Trail, un camino para senderistas que discurre paralelo al lago, cruzando el bosque, y que termina en la ciudad. Llegar allí y volver, esa es mi meta. Unas seis millas en total.

Nunca he empezado tan temprano y, a esta hora, no se ve a nadie por aquí. No sé si me gusta, la verdad. No soy una persona que disfrute de la soledad. Me gusta la gente, soy muy sociable. Totalmente distinta a Charity.

Pensar en mis hermanas me llena de nostalgia. Hablamos a diario y llegarán a mediodía desde Ithaca para el fin de semana, pero se me hace cuesta arriba pasar un mes sin verlas. Nunca he estado tanto tiempo separada de ellas. Sobre todo, de Faith y Charity. Son como un trocito de mí. Siento la necesidad física de abrazarlas, de sentirlas cerca.

Mis ojos se llenan de lágrimas, y decido dejar de pensar en ellas y centrarme en correr. No es plan de ponerme a llorar mientras hago running, aunque en Manhattan me he cruzado a varias personas que sí lo hacían. Supongo que cada uno afronta sus emociones de forma distinta. A mí me cuesta llorar. Más bien, lo evito. No me gusta. No soy como Faith, que llora a lágrima viva hasta con un anuncio de la tele. Pero eso no quiere decir que sea insensible. Que no derrames lágrimas no significa que no lo sientas, aunque tal vez sí lo parezcas ante los demás.

Tal vez suene extraño, pero lo que más echo en falta mientras corro es el ruido. Los sonidos que envuelven las calles. Las bocinas de los coches, las sirenas, los gritos, la gente hablando por los móviles… No suelo correr con música, me gustan esos sonidos. Incluso cuando llego a Central Park su murmullo de fondo me acompaña.

Aquí, en cambio, el silencio me envuelve, roto solo por mis propias pisadas sobre la tierra y el canto de los pájaros. E, inevitablemente, pensar en pájaros es pensar en él. En Benny.

Aprendí mucho de pájaros a su lado. Recuerdo que, al ver cómo le gustaban, quise impresionarle y, durante el tiempo que pasaba en Brooklyn, me dediqué a informarme sobre ellos hasta acabar siendo una fanática del tema al igual que él.

Desde entonces, siempre que veo uno, mi mente recrea su rostro, pero el del que fuera mi amigo de la infancia y compañero de aventuras, no el del joven controlador de diecisiete años ni el del capullo estirado que es ahora. Sobre este último prefiero no pensar, aunque, para mi sorpresa, es una tarea bastante difícil.

¿Quién me iba a decir a mí que un cretino con espíritu de boy scout me excitaría con una simple palabra? Ni más ni menos que «implacable». Al escuchársela decir con esa actitud tan autoritaria me puso a mil, algo que no esperaba.

Está bueno, sí, pero ese puntito arrogante, serio y estirado no me va. Tampoco la actitud caballerosa. Ni mucho menos los uniformes. Soy más del tipo de hombre despreocupado y divertido, con complejo de Peter Pan, que se viste de modo casual.

Sin embargo, creo que con Benny haría una excepción. Parece tan contenido que me entran ganas de averiguar lo que pasaría si se rompiesen las ataduras mentales que lo rodean.

«Oh, sí que sé besar, créeme».

No me quito su voz de la cabeza, susurrándome eso al oído. ¿Cómo besará? ¿Será gentil y pausado o sacará a relucir su lado dominante y autoritario, algo avasallador? Me excito de pensarlo. O puede que solo esté necesitada de sexo. A lo tonto, llevo más de un mes sin acostarme con nadie, cosa rara en mí. Como estas últimas semanas he estado a tope de trabajo para despejar mi agenda en los próximos dos meses, no he tenido casi tiempo ni de respirar. Tal vez debería ir a un bar, liarme con un tío atractivo que no me supusiera complicaciones y dejarme de tonterías con el sheriff buenorro del condado.

Y, hablando de tíos buenos, detrás de un recodo del camino veo a otro runner a unos diez metros delante de mí. Alto, espalda ancha, cintura estrecha, culo prieto y piernas largas y fuertes, muy bonitas, por cierto. Lleva una camiseta sin mangas que deja al descubierto unos brazos musculados. Por el ritmo que lleva, se nota que está en forma.

Un buen candidato.

Acelero el paso para llegar a él y, cuando estoy solo a un par de metros, se gira, seguramente advertido por el sonido de mis pisadas. ¡Mierda! ¡Es él! Doy un traspiés por la sorpresa que me produce encontrármelo así, de forma tan imprevista, y casi acabo de bruces en el suelo.

—¿Te encuentras bien? —pregunta aminorando el ritmo para que lo alcance. Puede que me odie, pero es un buen chico. No puede evitar preocuparse. Es su espíritu de boy scout.

—Perfectamente —respondo con la barbilla bien alta y, en lugar de ponerme a la par que él, lo adelanto sin mirarlo. No he olvidado que por su culpa llevo acumuladas cuatro multas.

Ben tarda un par de segundos en ponerse a correr a mi lado.

—Supongo que no es lo mismo hacer running en Manhattan que en el bosque —comenta indulgente en referencia a mi tropiezo.

Me fastidia que no le cueste hablar. Yo estoy yendo a un ritmo un poco más rápido del que suelo para impresionarle y siento que comienza a faltarme el aliento. Aun así, no voy a dejar que se quede con la última palabra.

—Claro que no, por aquí es más fácil —afirmo con suficiencia—. No hay que esquivar peatones… ni coches… ni ciclistas… ni perros… —Jadeo.

—Podemos ir más despacio si te fatigas —propone él al ver que me cuesta hablar.

Hubiese aceptado encantada si no hubiese notado el tonito condescendiente que acompaña sus palabras. Lo fulmino con la mirada y acelero hasta sentir que el pecho me duele. Antes me revienta el corazón que darle la satisfacción de pensar que me puede superar.

Sin embargo, Ben me sigue con aparente comodidad.

No sé si la desesperación por darle una lección me ha enchufado un chute de adrenalina, pero, de repente, noto que el cansancio se desvanece y recupero el ritmo. Acelero un poco más, dispuesta a dejarlo atrás. Él aprieta el paso hasta ponerse por delante de mí. Yo entrecierro los ojos y saco fuerza para superarlo.

Por un momento, corremos codo con codo. Siento que me falta el aire en cada respiración, tengo el pecho a punto de estallar y los músculos de las piernas me arden en cada movimiento. Pero no aflojo. Aguanto una zancada tras otra. Nunca he corrido a semejante ritmo durante tanta distancia. Y, por mucho que me pese, no aguanto más.

Solo hay una cosa que puedo hacer.

—Joder, Benny… Si tienes la misma resistencia en la cama…, debes de ser un dios del sexo —musito con voz entrecortada.

No falla. Mi némesis pierde pie al instante hasta casi detenerse, y yo aprovecho para disminuir a un ritmo más llevadero. Ben tarda casi un minuto en volverme a alcanzar, como si hubiese necesitado ese tiempo para reponerse de mi pulla, y, por suerte, no intenta adelantarme esta vez, sino que corre a mi lado.

Permanecemos un par de minutos así, sin hablar, pero conscientes de nuestra cercanía, hasta que Ben pone fin al silencio.

—Ahí delante está Cass Park. Vamos a ir aminorando el ritmo para bajar poco a poco nuestras pulsaciones y nos detendremos allí unos minutos a reponer fuerzas antes de volver, ¿de acuerdo?

Asiento sin poder hablar y lo sigo cruzando las instalaciones deportivas y las amplias explanadas de césped de Cass Park hasta un banquito que hay junto al lago.

Los dos nos ponemos a andar en círculos mientras recuperamos el aliento, como dos extremos de un mismo diagonal, sin apartar la mirada el uno del otro, midiéndonos en silencio.

—¿No has traído agua? —pregunta al tiempo que saca una botella de una riñonera especial que tiene en la cintura.

—No pensaba correr tanto —confieso con una mueca—. Además, no estoy acostumbrada a cargar con una botella. El recorrido que suelo hacer en Manhattan pasa por varias fuentes. —Ben me mira por un segundo y, al final, me tiende la botella antes de beber él.

»Qué caballeroso —murmuro con retintín mientras la cojo.

—Bebe y calla —gruñe.

Sonrío mientras me llevo la boquilla a los labios. No me quita el ojo mientras bebo. De hecho, me observa con avidez, con intensidad, y decido relamerme cuando acabo, solo para asegurarme de que lo que veo en sus ojos es real. Y sí, ahí está. Por mucho que ese capullo estirado me quiera poner las cosas difíciles, es evidente que me desea.

Sus ojos recorren mi cuerpo de arriba abajo con disimulo, deteniéndose un segundo en mi pecho, que todavía se mueve en busca de aire, para luego apartar la mirada bruscamente cuando le tiendo la botella.

—Pillado.

—¿Qué? —Su cara es de total desconcierto.

—Me estabas mirando las tetas —acuso—. ¡Debería darle vergüenza, sheriff! —añado en tono de reproche y chasco la lengua.

Ben se ruboriza al instante.

—No… Yo… No… —balbucea todo sofocado.

—No lo niegues, que te he visto. Pero como soy buena te dejo mirar lo que quieras, aunque todavía no te has ganado el permiso para tocar —agrego guiñándole un ojo, algo que lo sonroja todavía más—. ¡Oh, vamos! Estoy de broma, relájate, porque como continúes enrojeciendo de esa forma corres el riesgo de entrar en combustión espontánea.

Él tarda un par de segundos en recuperar la compostura.

—¿Es que no tienes filtro? —inquiere al fin con el ceño fruncido.

—El filtro es para las fotografías y para algunos electrodomésticos, no sabía que lo debiesen tener las personas.

—Eso es evidente —musita en tono enfadado.

Lo veo llevarse la botella a los labios. Su brazo es una obra perfecta de músculos equilibrados, potentes y, al mismo tiempo, elegantes. Observo su garganta, moviéndose en cada trago mientras gotitas de sudor le resbalan hacia abajo hasta colarse por el cuello de la camiseta.

Mi mente calenturienta enseguida entra en acción. ¿Tendrá los pectorales tan definidos como los brazos? ¿Poseerá el codiciado six pack?

Cuando termina de beber se limpia una gota que se le ha quedado en el labio con el pulgar mientras me mira. Creo que no lo hace de forma consciente y por eso resulta doblemente sexi.

No quiero pelear con él, al menos por un rato. Siento demasiada curiosidad hacia su persona.

—Venga, no te enfades. ¿Qué tal si firmamos una tregua por unos minutos mientras recuperamos las fuerzas? —propongo.

Me dejo caer en el banquito y palmeo el espacio que hay en mi lado, invitándolo a que lo ocupe.

Ben me observa, indeciso, y termina sentándose con cautela todo lo lejos que puede, sin apartar la mirada de mí, como si temiese que me fuera a lanzar sobre él en cualquier momento.

—¡Joder, que no muerdo! —resoplo entre divertida y exasperada por su desconfianza. «Al menos no demasiado», añado en mi interior. Aunque supongo que tiene motivos para no fiarse de mí.

—No deberías decir tantos tacos —regaña al instante.

—Y tú deberías soltar alguno de vez en cuando —replico—. Resulta de lo más liberador.

Los dos guardamos silencio y observamos cómo se aproximan un par de Cayugas[2] deslizándose con elegancia sobre la superficie del agua. Parecen negros a lo lejos, pero en cuanto se acercan veo el tono iridiscente verdoso que caracteriza a sus plumas.

—¿Sabías que el sexo de los patos domésticos se puede saber por la forma de la cola? —murmuro en tono confidente. Sé que lo debe de saber, pero, aun así, prosigo con mi explicación—. Si apunta hacia abajo es hembra y si está curvada hacia arriba es macho. Creo que es un dato que se le pasó por alto a Walt Disney, ya que Daisy tiene la cola mirando hacia arriba al igual que la de su novio, el Pato Donald. —Aunque estoy mirando a los patos siento cómo Ben se ha girado hacia mí y me observa con intensidad.

Le acabo de tender una ramita de olivo y espero que sea consciente.

—¿Sabías que los patos tienen tres párpados en cada ojo? —contraataca después de unos segundos en silencio. Ahora soy yo la que se gira hacia él, y él, el que tiene la mirada puesta en las dos aves mientras habla—. El tercero es la membrana nictitante y es casi transparente. Sirve para humedecer el ojo y protegerlo del viento cuando vuelan o se sumergen en el agua.

«Ay, Benny, cuánto te he echado de menos», pienso con una sonrisa de ternura al escucharlo.

—¿Sabías que no es bueno dar de comer pan a los patos? —repongo yo. Veo un destello de sorpresa en sus ojos y me ilusiona haberle sorprendido con ese dato. Después de todo, es el culpable de que me volviese una forofa de las aves—. El pan no tiene valor nutritivo para ellos y solo consigue que engorden y les cueste más volar.

—¿Sabías que no sienten frío en las patas? —aporta él, y esta vez soy yo la que lo mira asombrada—. Al tenerlas palmeadas, no tienen nervios ni vasos sanguíneos en ellas, así que no tienen forma de percibir la temperatura del agua. —Ahora, sí, él también me está observando y, cuando termina su explicación, esbozamos al unísono una pequeña sonrisa—. Seguimos siendo dos frikis de los pájaros —comenta y se pone a reír. Me gusta ese sonido libre y espontáneo.

—Yo no lo era hasta que te conocí —afirmo con una sonrisa ladeada—. ¿Sabías que estaba enamorada de ti a los doce años? —No tengo ni idea de por qué he admitido eso en voz alta, tal vez porque es un dato que me hace sentir vulnerable ante él y quiero que sepa de alguna forma que la relación que compartimos fue muy especial para mí.

Sin embargo, Ben no reacciona como esperaba y sé que he metido la pata cuando veo que su rostro se vuelve serio al instante y la complicidad que hemos sentido por un minuto desaparece, sustituida por una mirada hostil.

—Tú no sabes lo que es estar enamorada —gruñe con frialdad antes de levantarse y marcharse trotando sin mirar atrás.

Supongo que eso supone el final de la tregua.

CAPÍTULO 10

Ben

«Odio a Hope Ryan», me lo repito constantemente, sin descanso, día y noche. El problema es que se me olvida cuando la tengo cerca.

Sigue conservando ese «algo» especial que la hace brillar entre las demás, que me atrae como una polilla a la luz. Pero yo no quiero ser una polilla. Ya lo fui.

Mientras corro de vuelta a casa, mi mente regresa a la fatídica noche en que mi corazón adolescente quedó hecho añicos.

Estaba emocionado, ilusionado y tremendamente feliz. Después de un verano algo extraño en el que nuestra relación se había deteriorado poco a poco hasta casi no hablarnos, Hope volvió a prestarme atención. Y no solo eso. Parecía gustarle de verdad, así lo demostraban sus acciones.

Me presentó a su familia.

Me besó.

Me propuso ir juntos a una fiesta junto al lago, por la noche, para despedir el verano.

Nunca iba a ese tipo de fiestas. Primero, porque no me invitaban. Segundo, porque no me gustaban. Tercero, porque no sabía muy bien de qué hablar con la gente, me sentía fuera de lugar.

Sin embargo, sabía que si iba con Hope me lo pasaría bien. A su lado todo parecía encajar, incluso yo.

Me miré en el espejo para darme un último repaso y dudé al ver mi imagen. Iba vestido con una camisa de manga corta de cuadros en tonos azules, un cinturón y unos pantalones de pinzas color beis. Para rematar el conjunto, llevaba una chaqueta de punto porque por las noches refrescaba.

Era consciente de que vestía muy diferente a los otros chicos de diecisiete años, aunque no era algo que me importara. La moda no estaba entre mis prioridades. Mi abuela me compraba la ropa, y no tenía inconveniente en ponerme lo que ella me decía.

Sin embargo, quería gustar a Hope, y ella era más informal.

—No sé si debería ponerme unos vaqueros y una camiseta —murmuré, indeciso.

Mis padres me habían regalado unos vaqueros para mi cumpleaños que, según ellos, estaban muy de moda. O al menos eso decía la carta que acompañaba el paquete, ya que no me lo dieron en persona, me lo enviaron por correo desde París con la propuesta de que, si quería, podía ir a verlos allí unos días ese verano. Solo tenía que decirlo y lo organizarían, aunque sabía que, si aceptaba su oferta e iba allí, no me harían ningún caso, posiblemente me dejarían a cargo de alguien para que me entretuviera.

—Esos vaqueros parecen usados y están llenos de agujeros, no creo que sean adecuados para una fiesta —repuso mi abuela—. Yo te veo guapísimo así y seguro que Hope también. —Eso me bastó para olvidar el tema—. Toma, te he preparado un ramo de flores para que se lo lleves. Recuerda que los pequeños detalles son los que hacen a un hombre —añadió con un guiño.

Desde que murió mi abuelo, solo estábamos ella y yo. Lo echábamos muchísimo de menos, pero nos consolábamos mutuamente. Con todo, mi abuela mantenía el ánimo día a día, nunca la había visto hundida ni deprimida, y sabía que en parte lo hacía por mí.

Le di un beso en la frente y salí en busca de la que ya consideraba mi novia. Porque sí, esa noche iba a reunir el valor para pedirle que fuera mi novia. No quería que regresara a Brooklyn sin afianzar nuestra relación de alguna manera. Tenía pensado comprarme un móvil y así poder mantener el contacto durante el resto del año.

Esa era otra de las cosas que me distanciaban de los chicos de mi edad. Yo no tenía móvil. Tampoco videoconsola ni tablet. Ni siquiera había internet en nuestra casa. Mis abuelos no eran demasiado partidarios de las nuevas tecnologías y, para hacer los trabajos del instituto, me había acostumbrado a ir a la sala de ordenadores de la biblioteca de Ithaca.

Sin embargo, si quería mantener una relación con Hope, eso tenía que cambiar. Y estaba dispuesto a hacerlo, a cambiar. Por ella. ¿Por qué si no iba a ir esa noche a una fiesta a la que no tenía ningunas ganas de ir?

Cuando llegué a su casa con mi coche, volvía a estar temblando. No tuve que llamar a la puerta, pues se abrió en cuanto me bajé del coche. Fue verla y sentir como si me hubiese tragado un centenar de mariposas y estuviesen revoloteando a la vez en mi estómago.

Llevaba puesto unos vaqueros estrechos y una camiseta de tirantes de color turquesa, nada espectacular, pero no le hacía falta llevar algo especial para serlo. Ella era espectacular.

Al verme, sonrió, y yo sentí la tierra tambalearse bajo mis pies. Estaba enamorado de Hope de forma completa e irremediable. Sabía que no era algo pasajero, que era para siempre. Y esa noche se lo pensaba decir. Me iba a declarar, a jurarle amor eterno. Llevaba un pequeño discurso en el bolsillo del pantalón que escribí durante la noche y había memorizado para soltárselo bajo la luna, en plan romántico.

Me acerqué a ella, trastabillando en mi prisa, y le tendí el ramo de flores.

—Son para ti.

Ella desorbitó los ojos por la sorpresa.

—Nunca me habían regalado flores —reconoció y, por su expresión, no supe si le gustaban o no—. Son muy bonitas, gracias —agregó con una sonrisa para mi tranquilidad.

Estaba tan cegado por ella que no vi la figura del hombre que estaba observándonos desde la puerta y me sobresalté cuando escuché su voz.

—Ben, será mejor que la cuides bien —gruñó Samuel Ryan—. Es la primera vez que va a salir sola por la noche, así que te hago responsable de traerla sana y salva aquí a las once.

Tragué saliva y asentí con énfasis.

—¡Papá! Incluso a Cenicienta la dejaron hasta las doce —protestó Hope al mismo tiempo, sorprendiéndome. A mí nunca se me hubiese ocurrido replicar a mi abuela cuando me ordenaba algo.

—Cenicienta tenía más de quince años —replicó Samuel—. A las once y no se hable más —añadió inflexible—. Y da gracias a que Ben me parece un buen chico y confío en él, de lo contrario, nunca te hubiese dejado ir.

Hope frunció el ceño enfurruñada, pero, aun así, se despidió de su padre con un beso en la mejilla y pude ver que lo miraba con cariño, pese a ser tan autoritario. Se notaba que tenían muy buena relación.

—No se preocupe, señor Moore. Yo la cuidaré por usted —afirmé solícito, dispuesto a demostrarle que en verdad era digno de confianza.

Como el caballero que había aprendido a ser, abrí la puerta para Hope y después la cerré en cuanto se sentó. A continuación, emprendimos la marcha.

Conforme conducía, notaba la mirada de ella clavada en mí, y no precisamente de un modo cordial, parecía enfadada.

—¿Qué? —pregunté confuso.

—No necesito que nadie me cuide —masculló ella—. No soy una mascota ni una niña. Soy una mujer.

—Pero las mujeres necesitan protección.

—¿Quién te ha dicho eso? —bufó ella.

—Lo decía mi abuelo —revelé en voz baja.

—¿Y tu abuela qué piensa al respecto?

—Ella siempre me ha dicho que, en una pareja, hay que protegerse mutuamente. En eso consiste el compromiso, en velar por la seguridad y la felicidad del otro, ¿no? Y yo solo quiero protegerte.

«¿Por qué le resulta tan difícil de entender cuando para mí es tan evidente?», pensé.

Hope me miró de una forma que no supe descifrar antes de que se girase y se perdiese en el paisaje que discurría a través de la ventana.

—No quiero que estés todo el tiempo protegiéndome. Solo quiero que te diviertas conmigo, que seas mi compañero de aventuras, mi amigo, ¿tan difícil es de entender? —musitó al fin con la voz muy fina en un eco de mi propio pensamiento.

«¿Y los amigos no se protegen?», pregunté en mi interior, aunque no lo expresé en voz alta. No quería que discutiésemos. Quería que estuviese de buen humor cuando le confesase mis sentimientos. Que lo que sentía por ella iba mucho más allá de la mera amistad.

—Lo intentaré —concedí finalmente. Era todo lo que podía darle—. ¿En qué parte del lago va a ser la fiesta? —pregunté en cuanto salimos del camino secundario y nos incorporamos a Taughannock Boulevard.

—Julie me ha mandado un mensaje esta mañana. Han decidido hacerla en Second Dam. Dicen que allí estaremos más tranquilos. Sabes dónde está, ¿verdad?

Asentí, incómodo. Second Dam era un pequeño embalse rodeado por un desfiladero que había al sur de la ciudad. Era un lugar habitual de fiestas entre los jóvenes y también proclive a accidentes y ahogamientos, ya que a muchos les daba por saltar al agua desde lo alto de las rocas y eran aguas traicioneras.

—¿Tu padre sabe que se va a hacer allí?

—No se lo he dicho —respondió distraída mientras trajinaba con su móvil.

—Tal vez deberías escribirle un mensaje para decírselo.

—Venga ya, Benny. No necesita saberlo. Con que vuelva a las once ya está. Es la única orden que me ha dado.

Y, otra vez, me reservé mi opinión al respecto para no discutir, aunque no me parecía bien.

Minutos después, llegamos al lugar. Aparqué al lado de varios coches y bajé corriendo para abrir la puerta a Hope, aunque, al llegar, ella ya había bajado sin mi ayuda. Al día siguiente le preguntaría a mi abuela qué había que hacer con una chica que no te permitía actuar como un caballero.

Después, andamos guiados por los sonidos de voces, risas y música.

En cuanto nos acercamos, pude ver el resplandor de varias hogueras y fruncí el ceño. Más de cien jóvenes entre los quince y los dieciocho años estaban por allí, muchos más de los que esperaba. A algunos los conocía del instituto o de la pandilla de Julie, como Kyle y Charlie, pero otros eran caras nuevas.

Mi atención se centró en Charlie Walker. Estaba haciendo sonar unos acordes con su guitarra, al lado del fuego, mientras cuatro chicas suspiraban a su alrededor. Por un momento deseé que su estúpido flequillo se chamuscara, pero fue un pensamiento del que me arrepentí al instante.

—En esta zona no se permiten hacer hogueras —gruñí de mal humor.

—¡Oh, vamos, Benny! No empieces. Deja de comportarte como un jodido boy scout, relájate y pásalo bien.

Y, por tercera vez, cerré la boca y no protesté más.

—¡Hope! —gritó Julie Malone al vernos llegar.

Las dos chicas se abrazaron entre risas.

—Te acuerdas de Benny, ¿verdad? —comentó Hope cogiéndome de la mano y acercándome a ella.

—Claro —respondió Julie con una sonrisa. Era tan jovial como Faith.

Julie nos invitó a unos refrescos y estuvimos hablando durante unos minutos, no recuerdo muy bien de qué, ellas llevaban todo el peso de la conversación. Realmente era una chica encantadora. Iba a mi instituto, una clase por debajo de la mía. Tenía el pelo rubio oscuro y unos enormes ojos marrones que me recordaron a los de una avestruz, pues tenía unas pestañas largas y muy tupidas. Su cuerpo no era tan exuberante como el de Hope, era más bien delicado, pero era muy bonita, como una muñeca.

En un momento dado, Hope le guiñó un ojo, pero no le di mayor importancia. A mí me lo hacía constantemente.

—Ven, Benny, déjame presentarte a algunos amigos —comentó Julie unos instantes después mientras me agarraba del brazo para que no tuviera escapatoria.

Quise negarme, pero sería descortés, así que me dejé llevar.

—Prefiero que me llames Ben, por favor —farfullé.

Miré hacia atrás, para ver si Hope me seguía, pero ya no la vi.

Durante la siguiente hora, Julie me acaparó por completo. Siempre que me intentaba escabullir de su lado para buscar a Hope, me arrastraba a otro grupo, presentándome a chicos que me miraban con total indiferencia, la misma que yo sentía por ellos.

En un momento dado, cuando estaba a punto de decirle que estaba harto, apareció Kyle, abrazó a Julie por detrás y le dio un beso en el cuello, arrancándole un gritito de sorpresa.

Era la distracción perfecta. Me esfumé antes de que Julie se diese cuenta y fui en busca de Hope. Ya eran casi las diez, faltaba poco para que regresásemos a casa y todavía no me había declarado. Solo quería encontrarla, buscar un rincón tranquilo lejos del alboroto y confesarle lo que sentía por ella.

Di varias vueltas y entonces la vi.

Charlie Walker estaba con ella.

Estaba besándola frente a una de las hogueras. Una de sus manos estaba enterrada en el cabello pelirrojo mientras la otra acariciaba su espalda, apretando el voluptuoso cuerpo de Hope contra él mientras le comía la boca sin pudor.

Estaba justo donde yo tenía que haber estado.

Donde quería estar.

En un principio creí que él la había seducido de alguna manera, que la estaba forzando, pero entonces me percaté de que las manos de Hope lo atraían hacia ella y que era una partícipe bien dispuesta de aquel beso.

El dolor fue indescriptible. Tan fuerte que sentí deseos de vomitar.

De gritar.

De llorar.

Trastabillé hacia atrás, sin poder creer lo que veían mis ojos, queriendo huir de aquella escena. Tropecé con un chico y me dio un empujón en represalia que me apartó a un lado, entre las sombras, y ahí me quedé, con la mirada perdida.

En un momento dado, me llegó la voz de Kyle, que estaba hablando con Julie a solo un par de metros de mí.

—¿Ves a Ben? —inquirió Julie con nerviosismo, mirando entre la gente que se agrupaba por las hogueras. Por suerte, yo estaba a sus espaldas y no me veían—. Tengo que encontrarlo.

—No lo entiendo —repuso Kyle—. ¿Por qué llevas toda la noche con ese chico? ¿Tengo algo de lo que preocuparme?

—No seas tonto, Kyle. Solo lo estoy entreteniendo. Hope me ha pedido que lo haga para que la deje tranquila mientras está con Charlie.

—¿Y por qué ha venido con Ben si quería estar con Charlie?

—Porque su padre no la hubiese dejado venir sin él.

—Es cruel utilizar así a ese pobre chico —bufó Kyle.

—Puede ser, pero está loquita por Charlie. Haría lo que fuera por estar con él —afirmó Julie—. Ven, ayúdame a buscarlo antes de que los pille.

Los vi alejarse mientras las palabras de Julie hacían eco en mi mente, en mi corazón y en mi alma: «Está loquita por Charlie. Haría lo que fuera por estar con él».

Haría lo que fuera…

Mentir.

Engañar.

Traicionar.

Solo me había utilizado. Yo no era más que un peón en su juego. No le importaba nada.

Sentí un sabor salado en la boca y me di cuenta de que era por las lágrimas que se derramaban por mis mejillas. Me las sequé despacio y, como un autómata, me acerqué a una de las hogueras, rebusqué en el bolsillo hasta dar con el trozo de papel en el que había escrito mi declaración de amor y lo lancé al fuego. Me quedé allí viéndolo arder.

Allí me encontró Julie.

—Ben, ¿dónde te habías metido?

—Estaba aquí, mirando el fuego —susurré con voz queda—. Ya es hora de volver a casa.

—De acuerdo, pues espera un momento aquí y voy en busca de Hope, ¿vale?

Asentí y volví a clavar la vista en la hoguera.

—Benny, ¿te lo has pasado bien? —preguntó Hope cuando apareció un minuto después.

Se la veía sonrojada y con un brillo feliz en los ojos que me hizo sentir todavía más miserable.

—Ya es hora de volver a casa —repetí. Mi cerebro no daba para más.

No le pregunté dónde había estado ni lo que había hecho. No quería que me mintiese otra vez a la cara. Tampoco di evidencias de ser consciente de que sus labios estaban enrojecidos por los besos de otro. Ni mucho menos mostré de alguna forma que sabía la verdad.

Solo la llevé hasta casa sana y salva, tal y como le había prometido a su padre, y me despedí con un «adiós».

En aquel momento no estaba enfadado con ella, solo me sentía tremendamente decepcionado.

La rabia vino después. El odio. Una emoción que he arrastrado hasta el día de hoy.

Sí, odio a Hope Ryan, pero también la deseo más que a ninguna otra mujer que haya conocido.

CAPÍTULO 11

Hope

Cuando veo que el coche de Winter se acerca por el camino de entrada, bajo corriendo las escaleras del porche como una niña impaciente y emocionada.

—¡Ya están aquí! —aúllo para avisar a mis padres.

Faith y Charity descienden del vehículo incluso antes de que Winter haya apagado el motor y vienen hacia mí para fundirnos las tres en un abrazo apretado. Y, sí, ahora me siento completa.

Winter baja y nos mira con una sonrisa indulgente antes de que la absorbamos en nuestro abrazo. Somos conscientes de que, como trillizas, compartimos un vínculo especial, pero ninguna queremos que nuestra hermana mayor se sienta excluida y nos esforzamos para que eso no pase.

—¿Cuatro no viene? —pregunto con sorpresa cuando nos separamos, pues se suponía que sí.

—Mike ha pillado un virus, y mi highlander ha tenido que quedarse en el pub —dice con un mohín de pena.

Por un lado, lo siento porque Malcolm me cae realmente bien, pero por otra parte…

—Entonces, ¿qué os parece si esta noche salimos a tomar algo después de cenar? Hace mucho que no hacemos una escapada las cuatro solas.

Aceptan encantadas, incluso Charity. Puede que no sea muy sociable, pero se lo pasa bien con nosotras.

Mis padres se nos unen segundos después, alegres por volver a tener a todas sus «niñas» en casa. Bart les sigue de cerca. Mientras anda, mira con cautela a su alrededor al tiempo que usa un pulverizador para rociar el aire que lo rodea.

—¿Qué haces, Bart? —pregunta Faith al verlo.

—Espantar a los osos.

—Le he dado un repelente —aclara mi madre.

—¿Osos? ¿Hay osos por aquí? —pregunta Winter extrañada.

Mi padre niega en silencio.

—Por el momento no he visto ninguno —contesta mi asistente con alivio sin ser consciente del gesto de mi padre—. Es evidente que el repelente funciona de maravilla. Todavía no sé cómo darle las gracias por dármelo, señora Ryan.

—Ya te he dicho mil veces que puedes llamarme Karen. Y no ha sido nada, cielo. Quiero que te sientas cómodo aquí.

Bart la mira con gratitud. Adora a mi madre, pues lo trata con mucho cariño. Después, saluda a mis hermanas con afecto y regresa a la casa dejando tras de sí un aroma cítrico.

—¿Repelente de osos? —inquiere Winter en tono escéptico mirando a nuestra madre con una ceja arqueada—. ¿Eso existe?

—Claro que no. Solo es agua con un chorrito de limón —aclara la mujer en tono confidente para que Bart no pueda oírlo—. Es lo único que se me ocurrió para tranquilizarlo.

—¿Y lo lleva a todas partes? —susurra Charity con los ojos dilatados por el asombro.

—Lo ha rociado hasta en su cama —revelo con una risita—. No sale de casa sin él. Por suerte, se lo deja en el coche cuando vamos a la universidad o a la ciudad. También cree que hay pirañas en el lago.

—¿Pirañas? Pero si es un pez tropical —resopla Winter.

—Sí, no sé qué película vio de pirañas mutantes que lo ha vuelto paranoico y no hay quien lo convenza de bañarse en él.

Mis hermanas estallan en risas, y yo con ellas. Soy feliz teniéndolas cerca.

***

Esta noche las Ryan vamos vestidas para matar.

Como estamos a principios de julio, y hace calor, las cuatro hemos optado por ir con vestidos y sandalias, pero sin medias, un alivio para Faith, pues para ella son un suplicio, ya que siempre acaba con alguna carrera.

Winter lleva un vestido camisero de color gris perla que hace maravillas con sus ojos gris verdosos y unas sandalias de tacón que, aunque no son muy altos, le hacen unas piernas kilométricas. La condenada tiene un cuerpazo y es guapísima, parece una modelo de pasarela, pues es más esbelta que nosotras y unos cinco centímetros más alta.

Faith ha optado por un vestido vaporoso de estampado floral que es tan alegre como ella. Está preciosa. Bueno, es que ella es preciosa, tanto por dentro como por fuera. Y yo no he dudado en hacerle una foto para mandársela a su highlander para que vea lo que se está perdiendo.

A Charity le he tenido que dejar uno de mis vestidos porque no ha traído nada que pudiese usar para ir a un pub. Las pocas veces que sale suele ponerse mi ropa, ya que su armario está básicamente compuesto por pantalones de chándal, vaqueros y sudaderas. Esta vez ha optado por un vestido de estampado étnico y diseño hippie que le queda genial.

En cuanto a mí, mi diosa interior me ha hecho escoger un vestido verde esmeralda anudado al cuello y que deja toda la espalda al descubierto. Sé que realza mis curvas y que estoy fantástica con él, así que espero poder cazar a algún hombre atractivo con el que activar el código seis en los próximos días, pues esta noche es para estar con mis hermanas y no quiero escabullirme con nadie por mucho que esté necesitada de sexo.

Como las cuatro queremos beber sin preocuparnos por quién conduce, y sin que cierto cretino estirado alias «sheriff buenorro» tenga otra excusa para poner más multas, decidimos coger un Uber y nos dirigimos a Silky Jones, en la zona de Ithaca Commons. Según nos ha informado nuestro padre, es uno de los pocos lugares que ostenta el calificativo de «club nocturno» en la ciudad. Solo tres, cuando en Manhattan hay decenas de ellos. Otra razón para no aceptar la propuesta de Greg de sustituirle en el año lectivo.

Lo primero que nos queda claro es que no se parece en nada a los lugares que solemos frecuentar en la Gran Manzana. Ya no por el diseño, sino porque es evidente que estamos en una discoteca de universitarios. Y cuando digo universitarios es que pocos de los allí presentes tendrán más de veinticinco años.

—¿Qué se siente al ser la más vieja del local? —pregunto a Winter solo para picarla. Ella me fulmina con la mirada al instante, pero la ignoro—. Venga, invito a la primera ronda.

Las cuatro nos dirigimos al fondo del local, a un rincón al lado de la barra, pero dentro de la pista de baile, en el que podemos bailar mientras bebemos chupitos sin necesidad de estar moviéndonos de un lado a otro.

Al acercarme a la barra enseguida me percato de que uno de los camareros es muy atractivo. Veintimuchos, tal vez treinta y pocos. Rubio, ojos azules, piel bronceada y buen cuerpo. Prometedor.

—Hola, guapo, ¿nos pones cuatro chupitos de Jägermeister?

Noto que me mira con interés mientras nos sirve la bebida, pero no dice nada. Distribuyo los vasitos entre mis hermanas y alzo el mío.

—Una para todas…

—¡Y todas para una! —corean las tres a la vez en un particular brindis que hacemos cada vez que salimos de fiesta solas y que marca el inicio de la noche.

Las siguientes dos horas las pasamos entre bailes y chupitos, riendo y abrazándonos, moviéndonos al ritmo de la música, cada vez más animadas. Con la seguridad de que nadie nos conoce, no nos cortamos en hacer el tonto. Aunque eso provoca que un grupo de unas seis chicas de unos veintitrés o veinticuatro años nos miren un poco mal.

Conforme avanza la noche, la «originalidad» de los brindis es directamente proporcional a la cantidad de alcohol que tenemos en sangre.

—¡Por la madre que nos parió! —propongo.

—Y por el padre que nos aguantó, ¿qué? —replica Winter. Es muy graciosa cuando bebe, se vuelve refunfuñona y lo discute todo.

—¡Brindemos también por él! —exclama Charity tambaleándose un poco cuando alza su copa.

La pequeña de las Ryan va beoda perdida, no aguanta nada el alcohol. Falta de práctica, supongo. Yo, por el contrario, tengo mucha y no hay quien me tumbe.

—¡Por mi highlander! —tercia Faith.

—¡Pues yo brindo por mi Harry! —añade Charity.

—¿Quién es Harry? —inquiere Winter.

—Mi consolador —responde Charity.

Me atraganto con el trago que he dado. Joder con Charity, aprende rápido. Yo también le he puesto nombre al mío —lo llamo Brad, pero no por Brad Pitt, es por Bradley Cooper, lo adoro—, aunque creí que era la única que hacía cosas así. Si cuando digo que las Ryan somos raritas…

—Dime que no es por Harry Potter y su varita mágica —farfullo. Es tan friki que es capaz.

—¡Nooooo! —niega con una risita—. Es por su alteza real Henry Charles Albert David, duque de Sussex.

—¡El príncipe Harry! —traduce Faith—. ¡Ohhh! Ese chico me encanta. Bien podría ser el protagonista de una de las novelas románticas que leo.

Por lo menos me tranquiliza que mi hermanita tenga buen gusto. Ahora solo falta que se deje de consoladores y lo ponga en práctica con alguien real.

Las dejo inventando brindis rocambolescos y me voy al baño. Me meto en uno de los cubículos y, cuando vuelvo a salir, veo a una chica rubia retocándose el pintalabios frente al espejo. Tardo un segundo en reconocerla.

—¡Julie Malone!

—¡Hope Ryan! —exclama ella casi al unísono y nos abrazamos con cariño—. Nunca pensé que te volvería a ver por Ithaca.

—Mis padres se compraron una casa aquí hace tres años y vengo de vez en cuando, aunque vivo en Manhattan. ¿Y tú? ¿Te quedaste en esta zona?

—Estudié Magisterio en la Universidad de Rochester y ahora estoy dando clase en la Escuela de Primaria Belle Sherman. Entonces, ¿has venido de visita?

—La verdad es que no, voy a quedarme todo el mes de julio por aquí. Greg Potter necesita que le sustituya en uno de sus cursos de verano de fotografía.

—Así que terminaste siendo fotógrafa —deduce ella con una sonrisa—. Sabía que lo conseguirías. Tenías mucho talento.

Siento deseos de ponernos al día, pero soy consciente de que este no es el lugar ni el momento.

—¿Qué te parece si me das tu teléfono y quedamos un día para charlar? —propongo.

—Me encantaría —acepta Julie con una sonrisa.

Intercambiamos los números y las dos salimos del baño con la promesa de llamarnos. Después, cada una tomamos direcciones distintas. Ella se dirige a una zona apartada en donde están las mesas, y yo, al final de la barra, al lado de la pista de baile, donde mis hermanas siguen defendiendo ese rincón del grupo de seis chicas que nos miran mal.

—¡Por los abdominales de Channing Tatum! —Escucho que grita Winter y sonrío. Me gusta verla así, desinhibida. En su trabajo aguanta mucho estrés.

Voy a la barra a pedir otra ronda de bebidas, y el camarero atractivo se acerca a servirme.

—Es la primera vez que vienes a esta discoteca —afirma.

—¿Cómo lo sabes?

—Me acordaría de ti. —Directo, me gusta—. Las otras dos pelirrojas y tú sois trillizas, ¿verdad? —pregunta con interés.

Me tenso al instante, no lo puedo evitar. Hay muchos hombres que nos ven como un trofeo o como una fantasía sexual. Un cuarteto sexual con trillizas, al parecer, es lo más.

—Muy observador —mascullo de mal humor.

—Yo tengo un hermano gemelo —revela sorprendiéndome y me sonríe—. No te creerías las veces que nos han propuesto hacer un trío. Supongo que a vosotras también os debe de pasar.

—Ni te lo imaginas. —Suspiro y me relajo al instante—. Aunque lo que peor llevo es que piensen que somos intercambiables, como si cada una no tuviésemos nuestra propia esencia. Estoy cansada de ver películas en las que unos gemelos se intercambian y nadie se da cuenta. ¡Nadie! ¿Cómo puede ser? Vale que físicamente son iguales, pero hay más, mucho más, y se supone que las personas que tienes alrededor deberían verlo.

—Pues yo os veo muy diferentes entre vosotras —asegura el camarero ganándose un punto más.

—¿Cuánto te debo?

—Invita la casa —dice con un guiño—. Por cierto, me llamo Brad.

Fácil. Como Bradley Cooper. Así no se me olvidará su nombre.

—Yo soy Hope. —Me estrecha la mano por encima de la barra. Una mano fuerte, segura y bien proporcionada—. Me encantaría quedarme a charlar más contigo, pero hoy es noche de chicas —añado con una mueca para que no crea que no tengo interés.

—¿Estás de paso o volverás por aquí?

—Si tú estás puede que vuelva —respondo con una sonrisa coqueta antes de que mis hermanas acudan en manada al ver que hay otra ronda de chupitos disponibles.

—¡Por las hermanas Ryan! —azuzo levantando mi vasito—. Porque no existe un hombre al que no podamos manejar —añado apurando de un trago la bebida. Winter y Faith lo hacen al mismo tiempo que yo.

—¡Por el tercer pezón de Mark Wahlberg! —farfulla Charity un segundo después, pues va a su bola.

Las tres que hemos bebido acabamos expulsando el Jägermeister unas contra otras como tres géiseres sin control, riéndonos por la salida de nuestra hermana.

Charity intenta escapar para no ser salpicada y se tambalea hacia atrás, tropezando con la chica que tiene a su espalda, que le arrea un codazo en represalia.

—Ay, qué bruta —se queja Charity con una mueca de dolor.

—¿Me acabas de llamar puta? —masculla la chica, una morena bastante corpulenta. Supongo que con la música no lo ha escuchado bien.

—Y encima sorda —apostilla Charity, que está irreconocible.

—Gorda, ¿yo? —bufa la otra y, antes de que podamos impedirlo, pega un empujón a nuestra hermanita que la tira al suelo.

A ver, las Ryan somos pacíficas, pero tenemos un dicho: «No te metas con una Ryan o te las verás con el resto». Ha sido así desde el parvulario, cuando a un niño le dio por tirar de las trenzas a Faith hasta hacerla llorar, y Charity y yo le subimos los calzoncillos hasta los sobacos. Nos llevamos una regañina de la profesora y de nuestros padres, pero el mensaje quedó claro.

Sin pararme a pensar en eso del diálogo y la diplomacia, empujo a la chica morena. Me sale visceral. Y, antes de darme cuenta, dos de sus amigas caen sobre mí tirándome del pelo.

Por el rabillo del ojo veo que Charity se levanta y se mete en la pelea, a la que también se han unido Faith y Winter. Somos cuatro contra seis, pero somos las Ryan. Estamos entrenadas para matar. Bueno, a tanto no llegaremos. Pero seguro que la liamos parda.

CAPÍTULO 12

Ben

Nunca hubiese ido a un sitio como Silky Jones si Kyle y su mujer, Julie, no hubiesen insistido en que pasásemos por aquí después de cenar. No es mi estilo para nada, prefiero The Range, que es más tranquilo y suele tener música en vivo. Esta discoteca está frecuentada por universitarios que enloquecen con el DJ de turno, aunque es cierto que, ahora que ha terminado el curso, no está tan lleno como es usual. Aun así, me siento viejo entre tantos chicos que no pasarán de los veinticinco.

Durante el curso, es rara la noche del fin de semana que no hay algún incidente, tanto en este lugar como en otros de la zona. Los estudiantes son propensos a meterse en peleas cuando beben. Y beben mucho.

Con todo, Daisy no parece incómoda en este sitio, al menos no tanto como yo.

—Terminemos la copa y vayamos a bailar —propone con una sonrisa.

La idea de quedar esta noche en parejas fue de Kyle. Bueno, mejor dicho, de Julie, que no conocía a Daisy y quería dar su visto bueno a la mujer con la que he empezado a salir. Se ha vuelto muy protectora conmigo desde que Kyle y yo estrechamos nuestra relación en el ejército. Todavía más cuando en Afganistán le salvé la vida a su chico.

Kyle y Julie forman una pareja visualmente llamativa. Él es muy alto, casi mide dos metros y es fornido, con la cabeza tan pelada como una bola de billar y unos llamativos ojos verdes que resaltan sobre su piel oscura, evidencia de su origen mulato. Julie, en cambio, apenas pasa del metro sesenta y es tan pálida y rubia como una nórdica. Salieron juntos en el instituto, pero, cuando él se alistó en el ejército y ella se fue a la universidad, decidieron romper. Sin embargo, siempre mantuvieron el contacto, como si una parte de ellos supiese que era solo algo temporal. Y así fue. Pasaron los años y, en uno de los permisos de Kyle en los que regresaba a Ithaca para ver a sus padres, se volvió a encontrar con Julie y los sentimientos que los dos guardaban en sus corazones volvieron a emerger más fuertes que nunca. El empujón definitivo que llevó a Kyle a dejar el ejército y volver a casa fue cuando se enteró de que Julie estaba embarazada.

Ahora están casados y son los felices padres de un diablillo rubio llamado Wallace, del que soy padrino.

En cuanto a mi relación con Julie, la perdoné hace ya tiempo. Después de todo, ella solo fue una cómplice indirecta de las maquinaciones de Hope y no la unía ninguna relación conmigo cuando lo hizo.

Julie vuelve del aseo con una expresión emocionada en el rostro.

—¿A que no adivináis a quién me acabo de encontrar? —No espera a que respondamos antes de revelar en tono ilusionado—: ¡A Hope Ryan!

Me envaro al instante como si alguien hubiese activado un resorte y miro a mi alrededor con los ojos entrecerrados, atento por descubrir una cabellera pelirroja entre los allí presentes.

—¿Quién es? —pregunta Daisy con curiosidad.

Una mentirosa.

Una manipuladora.

Mi pesadilla.

Mi obsesión.

Cualquiera de estas cuatro respuestas podría contestar con veracidad a esa pregunta.

—Es una amiga de la adolescencia —responde Julie—. Hacía siglos que no la veía porque solo venía a Ithaca a veranear y dejó de hacerlo cuando fue a la universidad. Me ha sorprendido mucho encontrármela aquí. —Siento la mirada de Kyle sobre mí e intento simular que me es indiferente. Pero es una batalla que pierdo en dos segundos.

Me levanto con una disculpa y pongo la excusa de que voy a ir al baño, ignorando la sonrisilla de mi amigo. Es una verdad a medias, y él lo sabe. Quiero ir al baño, pero también quiero echar una mirada a Hope. Soy así de masoca.

No me cuesta localizar a las Ryan porque son bastante altas. A la primera que veo es a Winter, que sobresale unos centímetros con respecto a sus hermanas. Charity es la más diferenciable de las trillizas porque lleva gafas, no da pie a error. Y la que está a su lado es Faith, estoy seguro, porque la del vestido verde esmeralda provocativo que está en la barra no puede ser otra más que Hope.

Mis ojos recorren despacio cada centímetro de su cuerpo siguiendo un sinuoso camino desde el cabello rojizo sujeto en un recogido desenfadado, bajando por la piel desnuda de su espalda y su trasero redondeado para, a continuación, descender por sus largas piernas hasta los pies envueltos en sandalias de tacón alto.

Siento deseos de acercarme por detrás y apretarme contra ella, abrazarla contra mí. ¿Cómo reaccionaría si lo hiciese? Me imagino nuestros cuerpos balanceándose al son de la música con sus deliciosas nalgas encajadas contra mi ingle mientras entierro el rostro en su cabello para absorber ese aroma picante que parece envolverla. Después, posaría mis labios en su cuello, y ella ladearía la cabeza, entregada a mi demanda, dándome acceso a explorar la tierna curva hasta su hombro. Me excito solo de pensarlo… hasta que me doy cuenta de que Hope está coqueteando con el camarero.

Mi fantasía se hace trizas en el momento en que recupero la cordura.

¿Qué narices me pasa? Estoy en medio de una cita con una mujer encantadora y me pongo a fantasear con otra. Eso no es propio de mí. Soy fiel hasta la médula. Y encima lo hago con la última mujer de la tierra con la que debería hacerlo.

Invoco en mi interior mi letanía particular pronunciando cada palabra de forma pausada.

Odio. A. Hope. Ryan.

«¿Tan difícil es de recordar?», recrimino a mi cerebro.

Disgustado conmigo mismo, me alejo de allí y me dirijo al baño.

Creo que no llego a estar ni dos minutos dentro, pero cuando salgo, donde antes estaban las hermanas Ryan, ahora hay un revuelo de cuerpos enzarzados en lo que a todas luces es una pelea.

La suerte de medir casi metro noventa es que suelo sobresalir entre la multitud, así que busco con la mirada a Kyle y le hago unas señas rápidas que él entiende en el acto. Se levanta a toda prisa y viene hacia mí. Una de las cosas que aprendí en el ejército es que, cuando vas a una misión que entraña riesgo, siempre debes llevar a alguien de confianza que te cubra las espaldas. Y, por lo que veo, esta situación es de lo más peligrosa.

En cuanto me acerco, seguido de Kyle, mis ojos evalúan la escena con rapidez. Las Ryan están en una considerable inferioridad numérica, aun así, saben defenderse. Winter se deshace de una joven con un movimiento experto y va en ayuda de Faith, que está intentando lidiar con otras dos. Hope, por su parte, consigue liberarse de dos que la sujetaban y sale en ayuda de Charity, que ha saltado a la espalda de una mujer que le dobla en tamaño y que iba a atacar a Winter por detrás.

—Tu chica es de armas tomar —observa Kyle.

—No es mi chica —gruño al instante—. Estoy saliendo con Daisy, ¿recuerdas?

—Lo que tú digas —musita mi amigo volteando los ojos.

La pelea está degenerando en un verdadero alboroto en la pista de baile cuando otros grupos se unen a la contienda, arrastrados por los empujones involuntarios que surgen en la trifulca.

Veo a varios miembros de la seguridad del local que se dirigen presurosos a la pista de baile para poner fin a esto. Podría dejarlo en sus manos, pero no me quedo tranquilo dándoles la espalda a las hijas de Samuel. Es mi amigo, mi deber es proteger a su familia. Además, soy la mayor autoridad policial del condado, tengo que intervenir. No tiene nada que ver que Hope esté en medio del alboroto.

—Ayúdame a sacarlas de aquí antes de que se hagan daño —mascullo a Kyle y, justo en ese momento, una mujer empuja a Hope haciéndola tropezar con un chico bastante robusto, que, sin miramientos, le suelta un puñetazo que alcanza a la pelirroja en el mentón.

No soy un hombre violento, pero siento deseos de lanzarme contra ese desgraciado y destrozarlo con mis propias manos. Sin embargo, al ver que Hope cae al suelo, noqueada, el miedo sustituye cualquier emoción. Con ayuda de Kyle, consigo abrirme paso y llegar a ella antes de que sea pisoteada. Con cuidado la cojo en brazos y salgo de allí.

Sus hermanas, que también han visto lo que le ha pasado, consiguen escabullirse escoltadas por Kyle y se apresuran a venir tras de mí, aunque, antes, Charity se dirige directa al tipo que ha golpeado a Hope y le suelta un rodillazo en la entrepierna que le hace caer de rodillas encogido de dolor.

—Voy a sacarlas fuera, tú ve a por Julie y Daisy —indico a Kyle sobre el hombro mientras me dirijo a la salida del local.

—¿Hope se encuentra bien? —pregunta Faith preocupada.

—Creo que solo está algo aturdida —respondo, pues siento cómo la pelirroja se remueve en mis brazos. Mi voz termina de despertarla porque, de repente, entierra la cara en mi cuello e inspira profundamente.

—¡Mmmm! Me gusta cómo hueles, boy scout —ronronea en mi oído con voz adormilada.

Su aliento en mi piel provoca una corriente eléctrica que recorre mi cuerpo bajando por la espalda y luego dirigiéndose directa a mi ingle, endureciendo mi miembro en el acto. Ignorando esa reacción involuntaria de mi cuerpo, salgo de la discoteca y me siento con Hope en uno de los banquitos que hay en la acera.

—¿Estás bien? —inquiero mientras busco su rostro con la mirada.

Hope se remueve sobre mi regazo, consiguiendo que me rechinen los dientes, y, finalmente, alza la cabeza y me mira.

—Me duele la mandíbula —murmura con un hilillo de voz.

—Déjame ver. —Con cuidado, levanto su barbilla para inspeccionarla.

En las películas se ve cómo pegan puñetazos a diestro y siniestro sin apenas consecuencias, pero la realidad es muy diferente. Es muy fácil partir el hueso de la nariz o perder algún diente si te dan en la boca.

Por suerte, parece que el hombre no ha alcanzado a Hope de lleno en la cara, más bien de refilón, y solo se le ve un enrojecimiento en la mandíbula que posiblemente mañana esté de un vistoso tono morado.

Mis dedos exploran con cuidado su piel y, pese a todo, no puedo evitar maravillarme de lo suave que es y de lo cálida que se siente bajo mi tacto. Hope me deja hacer, completamente inmóvil. Incluso parece haber contenido el aliento, tan quieta como está. Eso me sorprende.

Busco sus ojos con la mirada y los encuentro clavados en mí. Está seria, pensativa… ¿Vulnerable? Por un instante, nuestras miradas se entrelazan. Mi mente desconecta de todo lo que me rodea. Siento el corazón rugir en mis oídos por la fuerza con la que comienza a latir. Sin ser consciente de ello, empiezo a acercar el rostro al suyo, arrastrado por una fuerza invisible que lo único que quiere es besarla.

Volverla a probar.

Devorarla.

—¿Creéis que se van a besar?

Esa voz se abre paso en mi cerebro sacándome del pequeño trance al que Hope me ha arrastrado. Me quedo paralizado justo cuando estaba a punto de rozar los labios de Hope con los míos. Levanto la mirada y veo a las tres hermanas Ryan mirándonos con interés.

Por el tono ebrio que estaba implícito en la pregunta, creo que la que ha hablado es Charity.

—Os lo dije, hay una tensión sexual no resuelta entre ellos —afirma Faith con una sonrisa de satisfacción.

—Pues no creo que este sea el mejor momento para ponerse a darse el lote en un banco, sobre todo, cuando Hope está herida —tercia Winter en tono de regañina.

Por un momento las observo sin entender hasta que mi mente por fin asimila lo que están diciendo. Abro los ojos de golpe y me pongo de pie como un resorte, olvidando que Hope estaba en mi regazo, lo que provoca que caiga de culo al suelo, a mis pies.

Ignoro el quejido de Hope y su: «¡Joder, Benny, ten cuidado!».

—No nos íbamos a besar ni a darnos el lote —mascullo encarándome a las hermanas Ryan—. Y mucho menos hay algún tipo de tensión sexual no resuelta entre nosotros, ¿queda claro?

Paseo la mirada entre las tres mujeres con autoridad. Es un truco que aprendí en el ejército. Si observas fijamente a alguien durante unos segundos después de dar una orden, hacer un alegato o, simplemente, abroncarles, consigues mejores resultados.

—Ya.

—Claro.

—Lo que tú digas.

Son las tres respuestas cargadas de escepticismo que recibo a cambio.

Suelto un gruñido y ayudo a levantarse a Hope con una disculpa que me sale de forma automática.

—Gracias por rescatarme —susurra apoyándose en mí de forma que siento contra mi cuerpo cada curva voluptuosa del suyo.

Mis manos se mueven con vida propia a su cintura, aferrándola como si me fuera la vida en ello. Incluso con el pelo revuelto, el mentón golpeado y un par de arañazos más en la frente, sigue siendo la mujer más sexi que he visto en mi vida.

Lo tengo claro, Hope Ryan es como una sirena que con su canto nubla el juicio de los marineros. Solo que a ella no le hace falta cantar, le vale con respirar para que yo me quede obnubilado ante su presencia.

Por suerte para mi cordura, por el rabillo del ojo veo aparecer a Kyle, Julie y Daisy.

«Daisy».

«Daisy».

«Daisy».

Estoy saliendo con ella. ¿Qué demonios hago haciendo el tonto con Hope? Suelto a la pelirroja y me dirijo hacia mi verdadera acompañante, que me mira con preocupación.

—¿Todo bien? —pregunta nerviosa y la abrazo para calmarla. Es muy sensible y sé que este tipo de cosas la alteran.

—Nada que un poco de hielo no pueda solucionar —respondo.

Su cuerpo se funde con el mío, aliviada, y la aprieto brevemente contra mí buscando alguna de las emociones que he sentido al abrazar a Hope, pero no noto más que una sensación agradable.

«Agradable está bien para empezar. Es cuestión de tiempo que vaya a más. Esta es la chica que me conviene», me digo a mí mismo.

—Benny, no sabía que tenías novia. —Cierro los ojos al escuchar la voz de Hope a mi espalda—. ¿Es que no me la vas a presentar? —añade, y suelto un taco. En mi mente, claro.

—Por supuesto —me obligo a decir—. Daisy, esta es Hope. Hope, esta es Daisy.

Verlas juntas acentúa sus diferencias.

Una es todo dulzura y suavidad. Es agradable, educada y afectuosa.

La otra es picante, incisiva y fuerte. Es deslenguada, manipuladora y terca.

—Eso debe de doler —observa Daisy en tono amistoso.

—Deberías ponerte hielo —añade Julie preocupada.

—Tranquilas, no es la primera vez que me pegan un puñetazo —repone Hope de forma despreocupada.

—¿Qué? —Mi intención no era chillar, pero sé que lo he hecho cuando veo que Daisy pega un bote, sobresaltada. Hope hace solo una mueca.

—Fue hace mucho tiempo, cuando estaba en la universidad. Me metí en un mal barrio de Nueva York porque quería hacer unas fotos para un proyecto, y un par de tipos intentaron robarme la cámara.

—Y tú no se la podías dar, ¿verdad? Tenías que plantarles cara —adivino y siento la rabia dentro de mí bullir o tal vez sea el cúmulo de nervios y preocupación al imaginar la escena—. ¿Nunca te han dicho que en esas situaciones lo mejor es dar lo que te piden? ¿Es que no tienes un mínimo de instinto de conservación en el cuerpo? ¿No te paraste a pensar que…?

—Era la cámara que me regaló mi abuela —murmura Hope cortando mis palabras a media pregunta.

Eso me desinfla de golpe. Sé lo que significa esa cámara para ella y entiendo que no la entregara con facilidad. En su caso, creo que yo tampoco lo hubiese hecho. Todavía guardo los prismáticos que me dio mi abuelo como si fuesen mi mayor tesoro.

—¿Se puede saber qué hacíais en medio de una pelea?

Hope, Winter y Faith intercambian una mirada y se encogen de hombros, en silencio.

—Ha sido gracioso —farfulla Charity, demasiado achispada para percatarse del pacto de silencio que acaban de firmar sus hermanas—. Una chica me ha empujado creyendo que yo la había insultado y, entonces, Hope la ha empujado a su vez y…

No necesito escuchar nada más.

—¿Has empezado la pelea? —inquiero con incredulidad con la vista clavada en Hope.

—¿Es que no escuchas? Solo defendía a Charity.

—Podías haber intentado dialogar o haber avisado a seguridad. La violencia es la última opción.

—Bueno, pues perdona si no pienso con claridad cuando veo que maltratan a una persona que quiero… —Mientras habla, está gesticulando tanto que, en un momento dado, golpea con la mano a un chico que pasa a su lado.

Pero resulta que no es cualquier chico. Es el que antes le ha plantado el puñetazo. Lo sé porque su cara se me ha grabado.

—¿Es que no has tenido bastante, zorra? —masculla el tipejo de malos modos al reconocerla y la empuja, haciéndola trastabillar, aunque sin llegar a caer.

Actúo sin pensar, llevado por un instinto visceral y primario, y, antes de darme cuenta, lo tumbo de un puñetazo acompañado por un gritito escandalizado de Daisy y un «Dale fuerte» de Winter.

—Aclárame algo, ¿esa es tu forma de dialogar? —comenta Hope con retintín—. Porque hemos quedado en que la violencia es la última opción, ¿no?

La fulmino con la mirada. Y, ya de paso, también a Kyle, que me observa con expresión divertida.

Pueden irse los dos a tomar viento juntos.

CAPÍTULO 13

Hope

Nunca he sentido vocación por la enseñanza, pero he visto muchas películas y siempre he querido escribir mi nombre en la pizarra mientras mis alumnos observan expectantes. Y así lo hago. Con letra cuidada y bien grande, escribo «señorita Ryan» con la tiza.

Lo que nunca me había imaginado es que me sentiría mayor, incluso vieja, cuando los alumnos me llamasen así. Pero sucede. De los treinta y dos alumnos que tengo, la inmensa mayoría son estudiantes de secundaria, de entre quince y dieciocho años. Solo cinco están entre los diecinueve y los veintiuno. Ninguno supera esta última cifra. Si se analiza bien, del menor de ellos solo me separan doce años y del mayor, seis, pero parece más. Mucho más.

Inspiro aire y me preparo para dar el discurso de apertura que estuve practicando ayer con mis hermanas antes de que regresaran a Manhattan.

—Bienvenidos al curso de Iniciación a la Fotografía Digital. Me llamo Hope Ryan y soy fotógrafa freelance desde hace casi cinco años. Tengo una galería en Manhattan y mis fotografías han sido portada de muchas revistas influyentes. —No estoy alardeando, solo digo hechos que demuestren mi valor, mi derecho a estar aquí, frente a ellos, para dar esta clase, tal y como me ha aconsejado Greg. Enseguida veo que algunos cogen sus móviles y empiezan a buscar datos o fotografías mías y, mientras sacian su curiosidad, yo continúo con mi discurso—: Sé que muchos de vosotros esperabais al señor Potter, pero espero estar a la altura de… —Una mano se levanta de repente. Es de una chica de dieciséis años, morena, de pelo lacio, largo hasta los hombros. ¿Susan? ¿Sharon? Recuerdo su expediente y estoy casi segura de que empieza por la ese. Intento hacer memoria, pero no consigo recordar su nombre. Se me dan fatal—. Dime.

—Señorita Ryan, acabo de ver que el año pasado hizo un reportaje fotográfico a Billie Eilish y otro a Harry Styles. ¿Es cierto?

—Correcto, sí.

Ese dato levanta un murmullo de voces entre los alumnos y, por arte de magia, todos me miran con renovado respeto. Es gracioso. No importa tanto los años que hayas podido dedicarle a la fotografía o la experiencia que tengas en el tema como que hayas hecho una foto a alguien famoso.

—¿Y cómo son? —pregunta un chico de unos dieciocho, con el pelo moreno y un tatuaje en el brazo. Estoy casi segura de que se llama Harry. O Larry.

—Aquí no vamos a hablar de cómo son las personas en realidad, sino de cómo vamos a reflejarlas a través de nuestra cámara. Eso son las fotografías, reflejos de la realidad, pero tan veraces como nosotros queramos que sean porque solo capturamos un instante, y un instante no refleja la esencia de algo. Capturar a una persona sonriendo no significa que esa persona sea feliz ni plasmarla en un ataque de furia significa que sea una persona violenta. Sin embargo, la gente solo ve lo que nosotros les mostramos.

Continúo hablando mientras voy enseñando en un proyector varias fotografías para ilustrar las clases. Al estar más especializada en retrato, no puedo evitar que mi discurso acabe derivando en el tema, aunque también quiero que mis alumnos aprendan todo sobre paisajes y fotografías de acción, otras dos especialidades que son fundamentales.

Y así, entre soliloquios y preguntas, pasan las horas y, antes de darme cuenta, ya ha transcurrido la mañana. Contenta por haber superado mi primer día de clase, me despido de mis alumnos hasta el día siguiente y me voy a casa.

Cuando llego a Ryan’s Pearl, me encuentro a Bart jugando al ajedrez con mi padre en la mesa del jardín, bajo la sombra de un frondoso roble. Sonrío al verlo. Como es muy pálido, se ha untado de crema protectora toda la cara y cualquier porción del cuerpo que quede al aire, y debe de ser una de pantalla total porque se le ha quedado la piel tan blanca que parece un miembro de los Cullen; lleva un sombrero con una redecilla alrededor que supongo que es para proteger su rostro de los insectos y va vestido íntegramente de blanco porque seguro que ha leído en alguna parte que ese color repele a los mosquitos. Así es él. Mientras me acerco, veo cómo coge la botella de espray que mi madre le dio y pulveriza un par de veces a su alrededor, algo que intuyo que ha hecho cada pocos minutos. Creo que mi padre está teniendo serios problemas para concentrarse en la partida y no echarse a reír.

—¿Cómo ha ido el primer día, jefa? —pregunta Bart al verme.

—Mejor de lo que esperaba, la verdad —respondo mientras doy un beso a mi padre en la mejilla a modo de saludo—. A partir de mañana ya empezarás a acompañarme como apoyo, ¿de acuerdo?

He estructurado el curso siguiendo las pautas de Greg. Una primera parte de conocimientos de la cámara y sus funciones, una segunda parte de fotos de exterior, una tercera parte de fotos de estudio y la última, la más extensa, de tratamiento digital de imágenes. Esa es la parte en la que mi asistente tiene más que aportar, porque, pese a sus peculiaridades, el chico es un as en la materia.

Bart asiente con énfasis. Creo que piensa que la universidad es el lugar más seguro de la zona y que allí no corre riesgos de ser atacado por ningún animal salvaje.

—¿Qué tal tu mandíbula? —pregunta mi padre con restos de censura todavía en la voz.

El sábado por la noche, después del incidente, Don Capullo Estirado nos mandó directas a casa y nos siguió él mismo con su coche para asegurarse de que llegábamos sanas y salvas.

Por si fuera poco, cuando llegamos me dejó caer que era un imán para los problemas y que era incapaz de vivir sin meterme en líos. No contento con eso, habló con mi padre y le contó lo sucedido. Nos llevamos tal bronca que nos sentimos como cuando éramos pequeñas y hacíamos alguna trastada.

Por mucho hielo que mi madre me puso, me ha salido un buen moratón que he tenido que disimular con una capa de maquillaje para poder ir a clase. También siento el cuero cabelludo dolorido por los tirones de pelo que me dieron y algún que otro hematoma más por el cuerpo. Sin contar el trasero magullado del golpe que me llevé cuando Ben me dejó caer de su regazo. Esa se la debo.

—Casi no me duele —miento. Duele horrores, pero sé que es cuestión de días.

—¿Qué planes tienes para esta tarde? —pregunta mi padre.

—Preparar la clase de mañana, tomar el sol, nadar un poco, dar una vuelta por el bosque… He decidido que este mes me lo voy a tomar con calma —concluyo con un encogimiento de hombros.

Voy a demostrarle al estirado de Benny que puedo pasar el verano aquí sin meterme en más líos.

—Para el fin de semana estarás muerta de aburrimiento —vaticina mi padre.

—Tú no sabes disfrutar de la tranquilidad —agrega Bart.

—Claro que sí. Puedo llevar una vida relajada como la que más —replico con seguridad. Y voy a demostrárselo a todos.

***

El jueves estoy muerta de aburrimiento. Esto de relajarse es un estrés. Me siento intranquila. La paz me altera, es un hecho.

He tomado el sol hasta estar más bronceada de lo que no he estado desde la adolescencia, que no es mucho, ya que soy de piel blanca y solo consigo un suave dorado, aunque muy favorecedor.

También he nadado hasta la extenuación, y lo he hecho de forma responsable y aburrida, sin correr ningún tipo de riesgos. Solo ir y volver a la plataforma flotante de madera que hay anclada a unos cincuenta metros de la orilla. Nada de intentar cruzar el lago ni ir a Second Dam a tirarme de los riscos.

Incluso me he puesto a fabricar casitas de pájaros como hacía con Benny cuando éramos pequeños y las he colgado por los árboles que rodean mi casa.

Después de cenar, cojo el móvil y comienzo a escribir en el grupo de Todas para una y una para todas.

Hope

Me aburro.

Poli dominatrix

Os dije que no aguantaría ni una semana en plan zen.

Amante de las Highlands

Cierto.

Nerd informática

No lo entiendo. ¿Qué tiene de malo la tranquilidad?

Hope

Que es tediosa.

Amante de las Highlands

Nadie te obliga a estar recluida en Ryan’s Pearl, puedes ir a la ciudad.

Poli dominatrix

Creo que tiene miedo a encontrarse con el sheriff buenorro y que le ponga otra multa.

Nerd informática

O que le eche otro sermón.

Amante de las Highlands

O que la bese.

Hope

No tengo miedo de volverme a encontrar con Benny.

Poli dominatrix

Entonces, ¿por qué estás escondida en Ryan’s Pearl?

Eso. ¿Por qué? ¿Qué más me da lo que Benny crea de mí? No es más que un boy scout estirado. No tiene derecho a hacerme sentir mal por querer divertirme un poco.

Hope

¿Sabéis qué? Voy a ir al pueblo a tomar algo y a buscar a Bruce, el camarero rubio de la otra noche.

Las respuestas de mis hermanas llegan casi al unísono.

Poli dominatrix

Se llamaba Brad.

Nerd informática

Es Brad.

Amante de las Highlands

¿Te refieres a Brad?

Cierto. Como mi consolador. Lo había olvidado.

Hope

Ha sido el autocorrector.

Poli dominatrix

Claro.

Nerd informática

Ya.

Amante de las Highlands

La culpa siempre es del autocorrector.

El escepticismo se palpa en cada respuesta ante mi intento de disimular mi mala memoria con los nombres y me imagino sus expresiones al escribir. ¡Cómo las echo de menos!

Poli dominatrix

¿Realmente quieres llamar al camarero?

Hope

¿A quién si no?

Nerd informática

A Ben. Me cae bien.

Amante de las Highlands

Y no olvidemos la tensión sexual no resuelta que hay entre vosotros.

Hope

Lo único que hay entre nosotros es antipatía.

Poli dominatrix

Se nota, se nota.

Nerd informática

Ya.

Amante de las Highlands

Caca.

Amante de las Highlands

Perdón. El autocorrector. Quería decir claro. Aunque, pensándolo bien, caca también sirve.

Vale que hay cierta tensión sexual entre Ben y yo, algo que todavía me sorprende, pero tiene novia. Tengo mis principios. Nunca me metería en medio de una relación por el simple placer de echar un polvo. Para eso hay muchos hombres felizmente solteros y dispuestos a pasar un buen rato. Como Bruce.

«Brad», me corrijo al instante.

***

Media hora después, me dirijo en Uber hacia la ciudad. Tengo un plan sencillo. Ir a Silky Jones a tomar algo, ver si está Brad y continuar con nuestra conversación de la otra noche para comprobar si la atracción que sentí al hablar con él sigue ahí.

En caso afirmativo, quiero sexo. Algo rápido e intenso. Estoy cansada de jugar con mi consolador. Necesito un Brad de carne y hueso.

Al llegar al local, me sorprende verlo muy diferente a la noche del sábado. Ya no es una discoteca de universitarios, se ha transformado en una sala de conciertos. De hecho, hay un grupo tocando música country en directo y han dispuesto más mesas que la otra noche para tomar algo de forma tranquila.

No tardo en divisar a Brad detrás de la barra y me complace ver que es más atractivo de lo que recordaba. Sin dudar, me acerco a él y me siento en uno de los taburetes.

—¿Me pones una cerveza?

—¡Hope! Me alegra verte —afirma con una sonrisa. Y yo me alegro de que recuerde mi nombre, es buena señal.

—Te dije que vendría.

—Sí, pero después de la pelea que hubo… te perdí de vista entre todo el revuelo y, cuando todo acabó, no te encontré. Espero que tus hermanas y tú consiguieseis escabulliros antes de que la cosa fuese a peor.

—Algo así —respondo evasiva. No quiero contarle que un caballero de brillante armadura me sacó en brazos del local—. ¿Suele estar esto tan animado?

—La verdad es que no. Al dueño le gusta ir cambiando cada noche: monólogos, fiesta gay, noche de deportes, conciertos de todo tipo… Pero una par de noches a la semana viene un DJ y siempre hay más alboroto, se llena de universitarios. El mes pasado hubo una redada en una de esas noches porque, al parecer, se investigaba una organización que vende carnets falsos a menores para que puedan consumir alcohol. El nuevo sheriff se está tomando el tema muy en serio.

Está claro que Ben ha encontrado su vocación: fastidiar a los pobres mortales que buscan un poco de diversión. Ya apuntaba maneras de adolescente, pero está claro que su obsesión por la seguridad ha ido a más. Porque, ¿quién no ha tenido un carnet falso para beber en la universidad? Tal vez Charity, pero incluso Winter se sacó uno antes de meterse a poli. No es para tanto.

—¿Has venido sola? —pregunta con interés.

—Sí, hoy me he reservado solo para ti —respondo en tono insinuante y veo con satisfacción cómo sus ojos brillan de deseo.

Mientras trabaja vamos charlando. Resulta que tiene veintiséis años, un año menos que yo, algo que me sorprende porque aparenta más. Está estudiando un doctorado de ingeniería en Cornell, trabaja aquí para cubrir sus gastos y vive en un piso compartido con un par de amigos.

Intercambiamos anécdotas de gemelos y trillizas. Risas compartidas, un par de copas, tonteo, seducción… Cuando se hace la hora de cierre, ya estoy preparada para pasar a mayores.

Nada más salir, me coge entre sus brazos y me besa. Un beso hambriento cargado de promesas sexuales. Hay atracción y química. Es perfecto. Sin embargo, nos encontramos con un pequeño problema de logística. ¿Dónde podemos echar un polvo con cierta intimidad? En casa de mis padres no es viable y, al parecer, en su piso las paredes son muy finas y no hay intimidad.

La solución surge cuando me acompaña a casa con su coche. Sí, un coche. El lugar en el que la mayoría de las chicas pierden su virginidad, yo incluida. ¿Hace cuánto tiempo que no me lo monto en uno? Creo que desde la universidad. Y encima es una tartana de color blanco a la que ni siquiera le funciona el aire acondicionado, lo que nos obliga a mantener las ventanas abiertas para poder respirar algo de aire fresco.

Con todo, lejos de parecerme un cliché o algo sórdido, me resulta gracioso. Paramos el vehículo a la salida del pueblo, en un pequeño claro al lado de la carretera, entre unos árboles envueltos por la oscuridad, y comenzamos a desnudarnos entre risas, como dos críos.

Por fin algo de diversión.

Brad mueve el asiento hacia atrás y me coloco a horcajadas sobre él. Al hacerlo, sin querer, mi culo choca con el botón de la bocina que hay en el centro del volante activando un fuerte pitido que nos sobresalta. Los dos estallamos en una carcajada antes de continuar besándonos.

Un minuto después, sus manos trabajan para desabrocharme el sujetador. Yo, por mi parte, ataco el cierre de sus pantalones. No estoy para demasiados preámbulos. Estoy más que preparada para sentirlo dentro.

De repente, una luz se filtra desde la ventana abierta. Hay alguien afuera. Me llevo las manos a los ojos, tratando de mitigar el deslumbramiento para ver algo, pero cambio de idea al recordar que tengo los pechos al aire, así que me los cubro como buenamente puedo, en un intento por conservar un poco de dignidad al haber sido pillada de esa manera.

—¿Hope?

Reconozco la voz y suelto un taco.

Es Benny.

No hay forma humana de conservar la dignidad ante él después de esto.

CAPÍTULO 14

Ben

Miro el corcho que hay en el pasillo de la Oficina del Sheriff, incrédulo. Entre las hojas que están colgadas anunciando clases de defensa personal, cocina o incluso yoga, hay una que reza: «Candidatas a atrapar al sheriff».

—Kyle Rosewood, ¡ven aquí ahora mismo! —rujo, sobresaltando a Jerry Byrd, que está leyendo una revista en la recepción.

El teniente aparece a los pocos segundos, mirándome con curiosidad.

—¿Ocurre algo?

—¿Se puede saber qué significa esto? —mascullo mientras señalo con el dedo el folio.

Kyle sigue la dirección que indico y esboza una sonrisa. Un par de mis subordinados nos miran con disimulo, atentos a cada una de nuestras palabras.

—Ya te dije que los chicos estaban haciendo una porra al respecto.

Sí, ya me lo había comentado. Mi problema no es ese. Tengo sentido del humor y veo que puedan encontrarle gracia a que varias solteronas me envíen regalos cada dos por tres con notas insinuantes. Lo que me molesta, en concreto, es una de las supuestas candidatas que aparecen en el listado.

—¿Se puede saber quién ha incluido a Hope Ryan?

—¡Oh! Eso ha sido cosa mía —responde y, lejos de parecer contrito, se lo ve rebosante de orgullo—, aunque la verdad es que fue sugerencia de Julie después de lo que pasó el sábado.

—Lo único que pasó el sábado es que ayudé a las hijas de un amigo a salir de una pelea y luego las acompañé a casa. Nada más.

—¡Venga ya! Te comportaste como un caballero andante con Hope, incluso la sacaste en brazos del local.

—Porque la habían noqueado de un puñetazo.

—Dejaste KO al tipejo que lo hizo de un solo golpe —recuerda con una mueca divertida—. Tú no eres así, no eres violento. Fue un instinto primario que te salió de dentro. Y vi en tu expresión que disfrutaste al hacerlo.

Sí, lo hice, no lo puedo negar.

—Se lo merecía —gruño al recordar cómo trató a Hope.

—No te digo que no, solo que te conozco bien y nunca te había visto actuar de forma tan visceral. Julie piensa que es Hope quien te hace sentir así. Sin contar con que dejaste tirada a Daisy para acompañar a tu pelirroja y a sus hermanas a casa —prosigue Kyle ignorando mi aclaración.

—No es mi pelirroja —protesto—. Y no dejé tirada a Daisy, te pedí que la llevases a casa.

—Me podías haber pedido que acompañase yo a las Ryan. —Touché—. Asúmelo. Entre esa chica y tú hay algo. Llámalo «un pasado juntos», «una obsesión», «una vieja amistad», «tensión sexual no resuelta»… No importa la etiqueta. La cuestión es que sientes algo por ella que te impide avanzar.

—Tonterías, sí que avanzo. Estoy saliendo con Daisy, ¿recuerdas? —replico y procuro no sonar a la defensiva—. Si te empeñas en apostar por Hope Ryan, siento decirte que vas a perder tu dinero.

—Eso ya lo veremos —repone Kyle con una sonrisa de suficiencia que me tienta a borrársela de un puñetazo.

¡Mierda! No sé lo que me pasa, yo no soy así, impulsivo, pero últimamente estoy irascible y nervioso, y eso me está pasando factura. Incluso con Daisy siento que algo no va bien. Cuando estoy con ella tengo la cabeza en otra parte. El martes quedamos a comer y me costó interesarme por lo que me contaba. Y creo que ella lo notó, porque ha insistido en que hoy fuese a su casa a cenar.

Al final de la tarde, en cuanto salgo del trabajo, me dirijo allí. Daisy vive en una bonita casa en el noreste de Ithaca, cerca del parque Salem. Es un barrio residencial tranquilo y agradable, como ella. Aparco el coche en la entrada y recorro el jardín lleno de flores de vívidos colores hasta la puerta. Segundos después de llamar, ella abre con una sonrisa de bienvenida.

Según Kyle, debería sentirme impaciente por verla después de dos días o notar un tironcito en el pecho al verla sonreír. Busco en mi interior cualquiera de esas dos emociones, pero solo encuentro cierta sensación de agrado. Tal vez no tenga nada que ver con ella y sí conmigo, que yo no soy tan emocional como él.

—Llegas justo a tiempo, la cena ya casi está —anuncia Daisy.

Me inclino para darle un suave beso en los labios y husmeo el aire al captar un delicioso aroma que viene de algún punto del interior de la casa.

—Huele muy bien.

—Espero que te guste el pastel de carne —comenta con orgullo—. Es una de mis especialidades.

—Seguro que me encanta —afirmo cortés.

Vamos a la cocina y terminamos juntos los preparativos para después sentarnos a cenar. Nos compenetramos bien, me siento cómodo con ella y la conversación es fluida. ¿Qué más puedo pedir en una relación? Además, me resulta atractiva, es buena persona y una excelente cocinera. Reúne todas las cualidades que puedo desear en una pareja. Y, aun así, siento un extraño vacío cuando estoy con ella.

—¿Te apetece ver algo en Netflix? —propone cuando terminamos de cenar.

Elegimos una película y nos sentamos en el sofá frente al televisor. Mientras la vemos, ella se acurruca debajo de mi brazo y pone una mano sobre mi pecho. Minutos después, comienza a juguetear con los botones de mi camisa y los va desabrochando uno tras otro.

Contengo el aliento y siento una corriente de excitación que empieza a endurecer mi miembro. Todavía no hemos tenido sexo. Después de decidir que iríamos despacio no hemos vuelto a hablar del tema. Sé que ella no es de las que se acuestan con un hombre en la primera cita, para Daisy el sexo es un paso importante en una relación. Y, aunque suene anticuado, para mí también.

Busco su boca y la beso, al principio con suavidad, pero poco a poco voy ganando intensidad cuando siento que ella me explora de forma más atrevida. Su mano desciende por mi vientre y comienza a desabrocharme los pantalones para, acto seguido, sacar mi miembro y empezar a masturbarme con su mano de forma lenta.

Me tenso por el placer. Ha pasado mucho tiempo desde que me acosté con una mujer. La última fue con mi ex, hace algo más de tres meses, justo antes de que nuestra relación terminara.

La ruptura con Moira me sorprendió, pensé que teníamos una buena relación y el sexo estaba bien. Sin embargo, ella me dijo que yo no me implicaba lo suficiente, que no conseguía llegar a mi interior, como si mantuviese reservada una parte de mí. Todavía estoy intentando entender lo que quería decir.

Cojo a Daisy de la cintura y la insto a que se coloque a horcajadas sobre mi regazo. El vestido que lleva se le sube a la cintura y solo nos separa la fina tela de su ropa interior. Pongo las manos en sus caderas y la muevo contra mí en una suave cadencia mientras mi boca busca las cumbres de sus pechos. Ella se arquea con un gemido cuando deslizo la lengua por un tierno pezón. Y, sin venir a cuento, me pregunto cómo sonarán los gemidos de placer de Hope o cómo sabrá su piel. Es un pensamiento tan inoportuno, tan insano, que me quedo paralizado.

—Tranquilo, tengo preservativos —susurra Daisy malinterpretando mi reacción.

En cuanto me coloco el condón que me da y se quita las braguitas, vuelvo a ponerla a horcajadas sobre mí y la penetro despacio. Siento placer, sí, pero también esa sensación de vacío de la que no me consigo desprender. Cierro los ojos y me esfuerzo en no pensar en nada más que en la mujer que se cierne sobre mí. El problema es que, al cerrarlos, mi imaginación evoca a la pelirroja. Es ella la que balancea su cuerpo contra el mío, la que clava sus uñas en mis hombros, la que gime mi nombre al llegar el orgasmo. Y soy yo el que, en el último momento, tiene que apretar los dientes para no pronunciar su nombre en la cúspide del placer.

Cuando abro los ojos, y me encuentro el rostro sonrosado y saciado de Daisy, me siento el hombre más miserable del mundo. El vacío vuelve con más fuerza, azuzado por la culpabilidad.

—Puedes quedarte a dormir si quieres —murmura dándome un beso.

—No, será mejor que me vaya a casa. Mañana tengo que ir a trabajar y no he traído ninguna muda —musito y evito adrede su mirada mientras me recompongo la ropa.

—¿Va todo bien? —pregunta Daisy y detecto cierto tono de incertidumbre en su voz que me hace sentir peor.

Dejo escapar un taco en mi mente. Soy un idiota. Esa mujer es la adecuada para mí. Es buena, es dulce, es perfecta. Y el sexo ha sido muy agradable.

«Agradable, sí, pero no fantástico», señala una vocecita en mi interior.

Con todo, Daisy es mi amiga. No le quiero hacer daño de ninguna forma.

Además, lo único que me pasa es que estoy descentrado. Tener a Hope cerca me altera. En cuanto acabe el verano, y regrese a Manhattan, me olvidaré de ella y volveré a ser el de siempre.

«Como si la hubieses podido olvidar alguna vez», ignoro de nuevo esa vocecita insidiosa que me atormenta.

—No lo sé —respondo con sinceridad.

Daisy esboza una sonrisa temblorosa.

—Hay otra mujer, ¿verdad?

—Intento que no la haya —confieso y lo detesto.

—Mira, sé que te estás esforzando en que esto funcione, pero creo que no debería ser un esfuerzo. Tal vez deberíamos darnos algo de tiempo. Me gustas y creo que podría llegar a enamorarme de ti, pero no quiero hacerlo si tu corazón ya pertenece a otra.

Quiero protestar, decirle que mi corazón no pertenece a nadie, que soy libre. Sin embargo, me callo y asiento. No es justo para ella que continuemos viéndonos si no estoy totalmente implicado, y mi mente anda demasiado dispersa.

Nos despedimos y me meto en el coche para emprender el viaje a casa. Poco después de mi regreso a Ithaca comencé a reformar la vivienda de mis abuelos y aunque todavía quedan cosas por arreglar, hace dos meses, dejé el piso que tenía alquilado y me mudé allí. Me gusta estar en ese lugar, aunque sea demasiado grande para mí solo. Es el único sitio al que he considerado mi hogar.

Salgo de la ciudad y voy conduciendo por Taughannock Boulevard cuando, de repente, escucho un bocinazo. Miro por el retrovisor, desconcertado, pero no veo a nadie. Detengo el coche y busco entre la espesura que me rodea, y entonces lo veo, una mancha blanca entre dos árboles a unos diez metros de donde estoy.

Un vehículo.

Si no hubiese una luminosa luna llena esta noche nunca lo hubiese descubierto.

Frunzo el ceño. ¿Qué hace ahí parado? ¿Será robado? ¿Lo habrán abandonado? ¿Puede haber alguien dentro que necesite ayuda? Por esta carretera cruzan muchos animales que van al lago a beber y a veces provocan accidentes cuando los coches intentan esquivarlos.

Las posibilidades son varias.

Lo que está claro es que no puedo irme sin comprobar si hay alguna persona en el interior que necesite socorro, así que aparco a un lado de la carretera, cojo la linterna y bajo de mi coche.

Me acerco con cautela y, al enfocar con la luz, veo que algo se mueve en su interior. Me aproximo más y entonces los veo a través de la ventanilla bajada. Dos cuerpos entrelazados, un hombre y una mujer, echando un polvo. Mi primera intención es darme la vuelta e irme. Sin embargo, detecto algo en la mujer que me detiene en el acto. Una cabellera pelirroja. No puede ser. Sin pensarlo, me acerco más a comprobar si es cierto que es ella.

Apunto con la linterna y…

—¿Hope? —lo susurro de forma inconsciente, pues estoy aturdido por la visión de sus pechos desnudos frente a mí, y solo me percato de que lo he dicho en voz alta cuando veo que hace una mueca al reconocer mi voz.

Estoy tan descolocado que me giro y trastabillo hacia mi coche. Supongo que es lo correcto, dejarles que continúen lo que estaban haciendo e irme, por muchas ganas que tenga de coger al hombre que está con ella y cortarle las manos por haberse atrevido a tocar su piel.

—¡Ben Moore! ¿Dónde crees que vas? —grita Hope desde el coche.

—A mi casa. No querrás que me quede a mirar, ¿verdad? —añado en tono hosco.

—¡Ah, no! No te vas a ir sin que me expliques un par de cosas. Detente ahora mismo —ordena mientras sale del vehículo recomponiéndose la ropa a toda prisa—. ¡He dicho que te detengas! —añade vociferando.

Me paro y la encaro con un suspiro. Por suerte, ya está vestida, aunque la visión de sus gloriosos pechos desnudos todavía arde en mi mente.

—¿Qué quieres? Estoy cansado.

—¿Se puede saber qué haces aquí? Me estabas espiando, ¿verdad?

Parpadeo con incredulidad.

—Siento desilusionarte, pero no todo el mundo gira a tu alrededor —espeto con desdén—. Ha sido pura casualidad. Pasaba por aquí, he escuchado un pitido y, al ver el coche a un lado de la carretera, he pensado que alguien podía estar en apuros. —Su acompañante desciende también mientras se pone la camiseta—. No sabía que estabas aquí con tu novio, ni siquiera creía que tuvieras —añado, pues Samuel no me lo ha dicho, y ella se comporta como si no tuviese—, pero tranquila, ya me voy y os dejo acabar —añado con la intención de hacer justo eso.

—No es mi novio —replica Hope.

Solo entonces me fijo en el rostro del hombre, que me mira con fastidio, y reconozco al camarero del sábado. Tomo aire y cuento hasta tres, intentando calmar la emoción que comienza a bullir dentro de mí.

—A ver si lo entiendo —musito con voz suave—. Te has subido sola en un coche con un tipo que acabas de conocer y te lo estabas montando con él en un lugar donde nadie te puede ayudar si resulta que es un depravado o es agresivo, ¿correcto?

—Bueno, tampoco hace falta que lo pintes así, como si fuera una descerebrada o una inconsciente —bufa ella—. Conocí a Bruce el otro día, sé todo lo que tengo que saber de él, y es un buen tipo.

—Brad, me llamo Brad —tercia el camarero al instante.

—Sí, sí, como mi consolador. Ha sido un lapsus —murmura Hope con una mueca.

Trato de ignorar lo que acaba de decir. De no pensar en su consolador y, sobre todo, de no imaginármela a ella con uno. Sin embargo, una imagen de lo más erótica con Hope de protagonista jugando con ese chisme se abre paso en mi mente.

—Y sabes que es un buen tipo porque te lo ha dicho él, ¿no?

—Oye, tío, no me gusta lo que estás insinuando —farfulla Brad—. ¿Quién te crees que eres?

—Para empezar, el sheriff del condado de Tompkins —respondo con autoridad—. Y, ya puestos, te voy a dar un consejo. La próxima vez que lleves a una chica hasta un lugar apartado para tirártela en tu coche, ten el tino de no dejarte las ventanillas bajadas y asegurarte de que las puertas estén bien cerradas. Si llego a ser alguien con malas intenciones, os podría haber sorprendido y acabado con vosotros antes de daros cuenta. ¿Es que no has oído hablar nunca del asesino del Zodiaco?

—No… Yo… Bueno… —balbucea el camarero sin saber qué decir.

—Por cierto, en este lugar está prohibido estacionar el vehículo. Si no quieres que te ponga una multa, yo sacaría tu coche de aquí ya.

—Ya estamos con las multas —rumia Hope mientras se cruza de brazos.

—Y, en cuanto a ti, creo que te podría poner una sanción por exhibicionismo o por escándalo público —agrego clavando mis ojos en ella.

—¿Qué? ¡Yo no he hecho tal cosa! —protesta Hope.

—Te recuerdo que estabas con los pechos al aire en una vía pública donde cualquiera podía verte.

—¿Cualquiera que sea un mirón pervertido como tú? —pregunta Hope con fingida dulzura.

—¿Estás loca? No puedes insultar al sheriff —susurra el camarero dilatando los ojos—. Te podría arrestar. Mejor vámonos, se ha hecho tarde y mañana tengo que madrugar para ir a la universidad.

—No hace falta que me acompañes, ya que el sheriff me ha cortado el polvo lo menos que puede hacer es acompañarme él mismo a casa, le pilla de camino —replica Hope sin apartar la mirada de mí y, antes de poder impedírselo, se sube en el asiento del copiloto de mi coche.

Eso no lo esperaba.

—¿Quieres que intercambiemos teléfonos? —pregunta el camarero en voz alta, intentando hacerse oír en el interior del coche.

—Lárgate, Bruce —gruño en tono de advertencia.

—Brad, soy Brad. —Lo sé, pero está visto que me importa tanto como a Hope y, sin decir nada más, subo a mi coche y nos alejamos de allí.

El silencio nos envuelve durante un minuto. La miro de reojo. Está pensativa, demasiado callada, y eso no es bueno en ella.

—Lo he dicho de verdad, no estaba espiando, ha sido casualidad encontraros allí —reitero para que quede claro ese punto. No quiero que piense que la estoy acosando ni nada por el estilo. Ella no responde y volvemos al silencio—. ¿Sueles acostarte con hombres sin apenas conocerlos? —inquiero antes de darme cuenta.

Mierda, mierda, mierda. ¿Por qué le he hecho semejante pregunta? Aprieto con fuerza el volante para contener las ganas de zarandearme a mí mismo.

—Define «conocer a un hombre». Porque si te refieres a espacio en el tiempo, pues sí, soy de las que se pueden acostar con un tío que acaba de conocer sin tener al día siguiente remordimientos de conciencia. Solo hace falta que sienta atracción y química. ¿Lo desapruebas? —agrega observándome de reojo con una sonrisilla burlona.

—Yo no soy así —respondo, pues no soy nadie para juzgarla—. Necesito conocer más a la persona antes de acostarme con ella.

—Otra vez hablas de tiempo, y que pases más con una persona no implica que la conozcas mejor. Puedes llevar años con alguien y no conocerle en absoluto. —Suspira—. La vida es corta. Si conozco a una persona, y me apetece acostarme con ella, ¿por qué voy a esperar? Sobre todo, si estoy necesitada de sexo y diversión —masculla por lo bajo. Doy un pequeño volantazo por la sorpresa, y ella deja escapar una risita—. ¿Te he escandalizado, Benny?

—Nunca he conocido a una mujer como tú —reconozco después de unos segundos. Y eso exactamente resume todas las emociones que siento en estos momentos. Su forma de ver las cosas me desconcierta, me atrae y me repudia a partes iguales.

—¿Eso no se lo tendrías que decir a tu novia?

—Ya no es mi novia, lo acabamos de dejar —revelo con un encogimiento de hombros.

—Vaya, lo siento.

—No hay nada que sentir, llevábamos poco tiempo juntos y continuaremos siendo amigos —añado porque sé que mi relación con Daisy está avocada a tomar ese rumbo.

Noto la mirada de Hope sobre mí durante unos instantes, pero no dice nada y seguimos el camino en silencio.

Dos minutos después, detengo el vehículo en la puerta de Ryan’s Pearl y bajo del coche para abrirle la puerta. Es una costumbre que tengo arraigada y de la que no me puedo deshacer aun sabiendo que para ella es motivo de burla.

Hope desciende y se queda delante de mí, demasiado cerca para mi cordura.

—Estoy pensando —dice. ¡Mierda! Cuando Hope piensa se vuelve muy peligrosa— que es una pena que no sepas besar —añade con la voz ligeramente enronquecida mientras me mira entre sus pestañas—. Ahora que no tienes novia, serías la solución perfecta para solucionar mi problema de falta de sexo.

Es una provocación descarada y poco sutil para que la bese.

Ella lo sabe.

Yo lo sé.

Y no voy a caer.

Mis ojos se clavan en sus labios.

«No voy a caer».

Tenso la mandíbula al ver cómo ella los entreabre ligeramente.

«No voy a caer».

Aprieto los puños contra mis costados en un intento por frenar mis ganas de atraerla hacia mi cuerpo cuando da un paso para acercarse a mí.

«No voy a caer».

«Vaya que no», pienso justo antes de tomar su rostro entre las manos y apoderarme de su boca de la forma en que llevo años queriéndolo hacer.

No es un beso moderado ni tierno. Es un beso lleno de desesperación, de frustración… y de tanto deseo que se vuelve casi agresivo. Mi lengua se abre paso entre sus labios y explora su boca de forma autoritaria, demandante, necesitada, y ella, lejos de rendirse ante mi reclamo, me devuelve el beso con la misma urgencia.

Su cuerpo queda apoyado de espaldas en el lateral del coche y me aprieto contra ella, buscando el roce de nuestras caderas, que se enfatiza cuando Hope levanta una pierna y la enrosca alrededor de mí.

Y sí, con ella entre mis brazos me siento vivo. Me siento pleno. Siento que todo está donde debe estar y que es como debe ser.

Recuerdo algo que me dijo mi abuela una vez, unas palabras que se me quedaron grabadas a fuego en la mente: «Las personas somos como las piezas de un puzle. Algunas encajan entre ellas y otras no. No importa lo que te esfuerces por hacerlas encajar o lo que te niegues a que encajen. No depende de ti. Es un hecho. Es así. Encajan o no».

Por mucho que lo desee, Daisy y yo no encajamos.

Por mucho que lo deteste, Hope y yo sí.

CAPÍTULO 15

Hope

Puede que sea un chico bueno, pero… Joder, ¡cómo besa el boy scout!

No sé por qué, pero fue verlo y las ganas que tenía de acostarme con el camarero desaparecieron. Y, cuando Ben se dio la vuelta para irse sin más, sentí ganas de irme con él. Ha sido injusto para mi consolador humano, pero intento ser fiel a mí misma y no estoy dispuesta a acostarme con nadie solo por compromiso.

El saber que ya no tiene novia me ha llevado a tontear con Ben, a picarle como suelo hacer, pero no me esperaba que cayese en mi juego ni mucho menos que lo hiciese de una forma tan intensa. Con todo, lo que más me asombra es que despierta en mí un deseo como no he sentido anteriormente.

Mientras nuestras lenguas se enzarzan en un acalorado duelo, mis manos exploran su cuerpo sin pudor, llevada por la curiosidad y la excitación. Lucho contra el impulso de arrancarle la ropa allí mismo, delante de la casa de mis padres. Así que me limito a enterrar las manos en su denso cabello oscuro, auparme contra él para rodearle la cintura con mis piernas y restregarme con descaro contra su abultado miembro.

En el fondo esperaba algún rastro del adolescente precavido y controlado, pero me encuentro con un hombre ardiente y apasionado que sabe lo que quiere y lo coge sin titubear. Sus manos exploran mi cuerpo con osadía, amasando mis pechos, aferrando mis caderas, apretando mis glúteos para empujarme contra él. Está desesperado, hambriento de mí, y eso me vuelve loca.

Estamos completamente absorbidos por el deseo cuando, de repente, la luz del porche se enciende y oímos que la puerta de entrada se abre. Los dos nos separamos con rapidez mientras recomponemos nuestro aspecto.

—¿Hope? —Oigo que pregunta mi padre y acto seguido lo veo asomarse al porche—. Oí un coche acercarse a la casa, pero al ver que no entrabas me… —Se queda callado de repente y aguza la mirada para reconocer al hombre que me acompaña—. Ben, ¿eres tú?

—Buenas noches, Sam —responde Ben tras aclararse la garganta.

Los ojos de mi padre van de uno a otro con expresión indescifrable. A ver, que no es tonto. Si llegó a ser capitán de la Jefatura de Policía del Distrito 67 fue porque era muy bueno en su trabajo. Debe de haber deducido lo que estábamos haciendo. No tiene más que ver mi boca, que la siento irritada por el roce de la barba incipiente de Ben, y el pelo revuelto del sheriff, sin contar con que su cara serviría como imagen descriptiva para la palabra «culpabilidad». Sin embargo, mi padre nos mira sin decir nada.

Conozco esa táctica. La ha utilizado con mis hermanas y conmigo toda la vida. Se queda callado, observando de forma penetrante, y acabas por confesar cualquier infracción, por leve que sea.

El truco está en aguantarle la mirada sin decir nada. Solo hay que ser un poco fuerte y no dejarse intimidar por…

—No es lo que parece —comienza a farfullar Ben, y cierro los ojos al tiempo que hago una mueca—. No es que estemos saliendo juntos ni nada por el estilo, créeme. Odio a Hope —suelta y pone cara de horror en el acto al ver que mi padre frunce el ceño—. Bueno, tampoco es que la odie de verdad, pero sería la última mujer en la tierra con la que saldría —asegura. Mi padre arquea una ceja, y Ben enrojece un poco más—. No lo digo como ofensa… Es que ella y yo hemos tenido ciertas… desavenencias y… Bueno, pues…

—Corta ya, Benny. Creo que ha quedado bien clara tu postura respecto a mí —espeto con un suspiro. Debería ofenderme, pero me resulta divertido ver a un hombre hecho y derecho con un cargo tan importante como el suyo ponerse a balbucear como un adolescente ante mi padre—. Nos hemos encontrado por casualidad y le he pedido al sheriff buenorro… Quiero decir, al bueno del sheriff —corrijo al ver que la ceja de mi padre se vuelve a arquear— que me acompañe a casa. Eso es todo.

Fin. Así es como se da una buena excusa para aplacar a un padre.

El problema es que no todos los padres son como el mío.

—Bueno, pues, si ya habéis terminado de montároslo contra el coche, será mejor que entres, Hope —comenta mirándome con seriedad, y yo agacho la cabeza y obedezco, como una niña a la que han pillado haciendo algo indebido y sabe que le espera un sermón al entrar. Después, se gira hacia Ben—. En cuanto a ti, te veo mañana en el club de tiro.

—Sí, claro… Allí estaré —farfulla Ben y entra en el coche sin pérdida de tiempo para proseguir su camino a casa.

Me dispongo a subir las escaleras a toda prisa para llegar a mi habitación antes de que mi padre me alcance, pero su voz me detiene cuando pongo el pie en el segundo peldaño.

—No tan rápido. Acompáñame a la cocina un momento mientras me sirvo un vaso de leche —dice, y lo sigo con un suspiro.

—Recuerda que mañana tengo que madrugar para ir a clase, papá.

—Serán solo un par de minutos. ¿Quieres uno también? —Niego con la cabeza y lo observo mientras abre la nevera, coge la botella de leche y se llena un vaso, que pone a calentar en el microondas. La leche templada le ayuda a dormir—. Nunca me he metido en tu vida amorosa, Hope, y no quiero empezar a hacerlo ahora, pero en vista de lo que acabo de presenciar… Aprecio a Ben —declara—. Es un buen hombre y se ha convertido en un amigo para mí. No me gustaría que volvieses a hacerle daño.

Lo miro con sorpresa.

—¿Cómo sabes…?

—Llevo observando a ese chico desde que correteabas con él a escondidas por el bosque. ¿Acaso crees que no lo sabía? Sus abuelos y yo estábamos al tanto de vuestra amistad —aclara como si fuese obvio—. Me alegró que lo trajeras a cenar aquella noche, pero luego me desconcertó que, después de aquella fiesta, dejarais de trataros. ¿Qué le hiciste?

—¿Por qué das por hecho que fui yo la que hizo algo? —inquiero con fastidio.

—Porque desde que volvisteis a encontraros ya te ha puesto cuatro multas —responde con una mueca de diversión—. Vamos, estamos hablando de Ben. Es considerado y correcto hasta la médula, y estaba loco por ti, se le veía de lejos.

Ese comentario me hace sentir fatal.

—Lo utilicé para estar con otro chico —reconozco finalmente.

—Algo así me imaginé cuando después de aquello comenzaste a salir con el greñudo de la guitarra —masculla mi padre con voz seca.

¿También estaba al tanto de lo de Charlie Walker?

—Tenía mucho talento —protesto.

—La cuestión es que, con todo, creo que Ben siente debilidad por ti y es un hombre de relaciones estables. No creo que esté bien que le des pie a algo cuando no tienes intención de quedarte en Ithaca de forma permanente. Porque no la tienes, ¿verdad? —añade con cautela e intuyo una pequeña esperanza de que diga que sí.

—No, papá, mi vida está en Manhattan —respondo y sonrío al ver cómo suspira contrariado. Tanto a él como a mamá les gustaría que estuviésemos más cerca de ellos y no lo disimulan—. Y descuida, no voy a volver a engañar a Ben en ningún sentido. Te prometo que seré totalmente sincera con él. Si quiere algo conmigo, le voy a dejar claro que va a ser solo eventual —concluyo y le doy un beso de buenas noches en la mejilla.

Justo cuando estoy a punto de salir de la cocina, escucho su voz.

—¿Quién sabe? A lo mejor Ben acaba convenciéndote para que te quedes aquí.

No me molesto en contestar. Es algo imposible.

Voy directa a mi habitación y, en cuanto cierro la puerta, cojo el móvil y empiezo a escribir en el grupo Todas para una y una para todas. Sé que es la una, pero mis hermanas son trasnochadoras y espero que estén despiertas. Si estuviese en casa, las convocaría a todas en la cocosa, que es el nombre que le ha dado Faith al espacio diáfano que comprende la cocina, el comedor y la sala de estar, y les contaría lo ocurrido. Ahora, en cambio, me tengo que conformar con el WhatsApp.

Hope

Tengo algo importante que contaros. ¿Estáis despiertas?

Mis hermanas contestan que sí segundos después y en lugar de ponerme a escribir para contarles lo sucedido, decido hacer una videollamada grupal.

La primera en conectarse es Charity. Está en su habitación, delante de su ordenador, para variar. Tiene una silla de esas de gaming, ergonómica y de diseño moderno, en la que debe de haber dejado ya la huella de su culo por el tiempo que pasa sentada en ella. Al fondo, se puede ver el póster gigante de Matrix que tiene colgado en la pared.

—Hola, hermanita —saludo.

—Espero que sea urgente, estoy trabajando —responde Charity con tono cansado.

—¿A estas horas?

—Un asunto con China —explica como si eso aclarase algo, pero no lo hace. El trabajo de Charity es todo un misterio para nosotras.

Después se conecta Faith. Por lo que puedo ver, está en casa de Malcolm. Tiene el pelo revuelto, las mejillas sonrosadas y los labios un poco irritados, así que no es difícil deducir lo que ha estado haciendo.

—Acabas de terminar una sesión de aeróbic, ¿verdad? —comento con sarcasmo.

—Una especialmente intensa —responde Faith con una sonrisa saciada.

Qué envidia me da en estos momentos, lo que daría por haber tenido una sesión de esas con el boy scout.

—No sabía que hicieses aeróbic, Faith —tercia Charity, que, como siempre, no pilla el sarcasmo en temas sexuales.

—Tendrías que probarlo alguna vez, Charity —replico con una sonrisa—. Despeja la mente, relaja el cuerpo y mejora el humor.

—Pues a lo mejor me apunto a la próxima sesión que tengas, Faith —suelta Charity con interés. No es consciente, pero acaba de proponerle hacer un trío con Malcolm.

—De eso nada, es una clase privada —contesta Faith aguantando la risa—. Tendrás que buscar a tu propio instructor.

Cuando creo que Winter no se va a conectar, aparece su rostro en la pantalla.

—Hola, chicas. No tengo mucho tiempo, así que contadme lo que sea rápido.

Casi se me cae el teléfono de la mano al observarla. No por su imagen en sí, ya estoy acostumbrada a verla vestida para una de sus incursiones en el Dominium. En esta ocasión, lleva una peluca negra con flequillo, al estilo de Cleopatra, que consigue que su piel parezca más blanca y enfatiza sus labios pintados de rojo oscuro. Lo que me impresiona es el espejo que hay a su espalda en el que se ve reflejado un hombre desnudo sobre una cama y amarrado con una cuerda roja con un nudo de lo más enrevesado. Tiene una mordaza puesta y los ojos también tapados.

—¡Dios mío! —farfulla Faith con los ojos desorbitados.

Charity no dice nada, pero se recoloca las gafas y se acerca tanto a la pantalla para ver mejor que casi acaba estrellándose con ella.

—Así que eres experta en bondage —señalo con una sonrisa maliciosa.

—¿Ese es Karl? —inquiere Charity al mismo tiempo.

Karl Jensen es el compañero de mi hermana. Y, según parece, hay algo más entre ellos.

—¿Qué? ¡Oh, mierda! —exclama al percatarse de lo que hemos visto y mueve el teléfono de forma que ahora solo se ve una pared—. No es lo que pensáis, estamos trabajando.

—¿Desde cuándo atar a un hombre en la cama es un trabajo? —inquiero con una risilla.

—Lo de las videollamadas es un peligro —comenta Faith—, nunca se sabe lo que puede aparecer por detrás.

Justo en ese momento veo que se abre una puerta que está detrás de Faith y aparece Malcolm completamente desnudo, como recién salido de la ducha.

—¡Hola, Cuatro! —saludo con una sonrisa jovial mientras Charity vuelve a recolocarse las gafas, y Winter deja escapar un silbido de admiración.

Faith y su highlander abren los ojos de golpe a la vez cuando se percatan de que lo estamos viendo desnudo y, justo cuando él se cubre la entrepierna con las manos como buenamente puede, Faith aparta el móvil.

—Aguafiestas —musita Charity por lo bajo, y aguanto la risa.

—Bueno, ¿qué es eso tan importante que tenías que contarnos? —pregunta Winter—. Espero que no sea por un código seis. En Charity sería un milagro, pero en ti ya resulta monótono.

—Eh, que los milagros existen —murmura Charity.

—No es un código seis, ya me gustaría a mí, pero me ha besado —añado con emoción.

—¿Todo esto es por un beso del camarero? —pregunta Faith con el ceño fruncido.

—No, no hablo de Bruce —respondo y hago una mueca cuando mis tres hermanas dicen «Brad» al unísono para corregirme—, aunque también me ha besado, y justo cuando estábamos a punto de ir más allá ha aparecido Ben y…

—¿Te ha besado tu boy scout? —adivina Winter con sorpresa.

—No es mi boy scout, pero sí, lo ha hecho… Y menudo beso —agrego con un suspiro mientras me abanico con la mano de forma teatral.

—Sabía que había tensión sexual no resuelta entre vosotros —afirma Faith ufana.

—¿Y cómo ha sido el beso? —interroga Charity con interés.

¿Cómo resumir con palabras el cúmulo de emociones que he sentido cuando Ben me ha cogido entre sus brazos y ha devorado mi boca?

Ardiente.

Impetuoso.

Excitante.

Intenso.

Sensual.

—Prometedor —concluyo en una palabra que resume mis expectativas—. Vamos, que, si hubiese un código seis para besos, lo habría activado de inmediato. El problema es que papá nos ha pillado morreándonos contra el coche, en la puerta de casa.

—Tú siempre tan discreta —resopla Faith.

—¿Y su novia? —inquiere Winter.

—Ya no tiene, lo han dejado.

—Entonces, ¿cuál es tu plan? —interviene Charity.

—Le he prometido a papá que sería totalmente sincera con el sheriff buenorro, pero no que vaya a mantenerme alejada de él. Me atrae demasiado.

—¿Qué implica eso? —pregunta Faith.

—Es evidente… Lo voy a seducir.

CAPÍTULO 16

Ben

Alzo el brazo delante de mí hasta que queda paralelo con el suelo.

Agudizo la mirada.

Contengo la respiración.

Estabilizo el pulso.

Apunto.

Disparo.

Repito una y otra vez esos seis pasos en una sucesión de disparos hasta vaciar el cargador. Es un ejercicio que me relaja, que consigue evadir mi mente y me ayuda a centrarme. Aunque está visto que hoy no lo consigo.

Pulso el botón para aproximar la diana y hago una mueca al verla de cerca. Normalmente tengo una puntería certera y no fallo. Esta vez, la puntuación no pasa de mediocre. Y sé muy bien de quién es la culpa.

Hope.

La pelirroja no se me va de la cabeza.

Todavía no me creo lo que pasó anoche. Me hizo perder el juicio. Su sabor. Su tacto. Su aroma. Si no hubiese sido por la interrupción de su padre, le hubiese hecho el amor allí mismo, contra el coche, en la puerta de la casa de sus padres. Así de enajenado estaba.

Digo hacer el amor no porque esté enamorado de ella, es que nunca me ha gustado la palabra follar. Me resulta algo soez. No es mi estilo.

Para mí follar implica un acto de abandono animal, un impulso apasionado. Yo no soy así, pues me tomo el sexo como una forma de intimar más en una relación; un paso que doy de forma meditada y responsable. Como pasó con Daisy. El problema es que tomé la decisión de acostarme con Daisy guiado por el motivo equivocado, ahora lo veo. Pensé que si afianzaba mi relación con ella me ayudaría a sacarme de la cabeza a Hope, y pasó todo lo contrario.

Me guste o no, la tengo metida en la sangre.

Lo que más me sorprendió anoche fue darme cuenta de que Hope me deseaba. Ya me había soltado varias indirectas antes, incluso me había besado, pero pensé que solo jugaba. Ella es así. Sin embargo, anoche pude ver en sus ojos que estaba realmente excitada. Y, cuando la cogí en mis brazos y la besé, su reacción fue tan ardiente que prendió una llama dentro de mí que no sabía ni que existía.

Siento que el miembro se me endurece solo al recordar cómo nuestras lenguas se encontraron, cómo sus caderas se frotaron contra las mías, el peso de sus senos en mis manos…

—¿En qué piensas, muchacho?

La voz de Sam tiene el mismo efecto que si me tirasen un cubo de agua helada. Igual que anoche, cuando nos sorprendió «montándonoslo contra el coche», tal y como él mismo indicó. Y, como anoche, siento que me ruborizo como un escolar.

—¿Por qué lo preguntas? —inquiero revolviéndome incómodo. Mi voz sale con un graznido de culpabilidad. Si supiese en qué estaba pensando, en lo que me gustaría hacerle a su hija, posiblemente me apuntaría con la pistola y dispararía.

—Nunca te había visto una puntuación tan mala —señala Sam mientras observa la suya con una sonrisa de orgullo. El capitán tiene muy buena puntería y practica para conservarla. Yo también. En el ejército destacaba por mi buena puntería y normalmente consigo mejores resultados que él.

—Estoy un poco distraído —murmuro, aunque no le digo la razón.

No hace falta. Aunque hemos llegado a intimar desde hace solo un par de meses, nos conocemos bien.

—Por lo que vi anoche, entiendo que tu relación con Daisy Stevens ha acabado.

—Por supuesto —respondo al instante—. Nunca hubiese besado a Hope si… Quiero decir… —¡Mierda! Me es imposible hablar de ella con su padre.

—Ya sé lo que quieres decir —corta Sam con una sonrisa.

Parece una sonrisa amigable, pero, de pronto, algo en su mirada me hace ponerme en guardia. Lo veo cargar el arma con movimientos lentos, pero expertos, mientras comienza a hablar.

—No sé los detalles de lo que pasó entre vosotros cuando eráis adolescentes, pero, por lo que he deducido, ella te la jugó de alguna manera. —No hace falta que asienta, no me está pidiendo confirmación, lo sabe con certeza—. Sin embargo, es mi hija y la quiero —agrega mientras pone una diana nueva en los ganchos y aprieta el botón para alejarla—, así que, como tengas pensado hacerle daño para resarcirte o vengarte de alguna manera, te advierto que no me lo tomaré nada bien.

Y, dicho esto, descarga la pistola con disparos certeros contra la diana.

El mensaje me llega alto y claro.

—No voy a dejar de ponerle multas si se salta las normas —replico sin permitir que me amilane.

—Eso espero. Le viene bien que le bajes los humos de vez en cuando —añade con una sonrisa ladeada.

Le devuelvo el gesto.

Creo que por eso nos llegamos a hacer amigos. Entre nosotros no hay dobleces, nos decimos las cosas claras y nos respetamos mutuamente.

Justo en ese momento, el móvil que llevo en el bolsillo empieza a sonar. Lo cojo y veo que es Tommy, el enfermero de la residencia Brookdale. Frunzo el ceño mientras cojo la llamada.

—Ben Moore al habla.

—Sheriff, tenemos un problema —informa Tommy—. Su abuela no está en la residencia.

—¿Cómo que no está? —rujo presa del temor y siento la mirada preocupada de Sam sobre mí.

—Estaba en el jardín con sus amigas cuidando de las plantas, como les gusta hacer —explica el enfermero—. En un momento dado, les ha dicho que se tenía que ir, y ellas han supuesto que se refería a que se iba dentro de la residencia, pero no ha llegado a entrar. Nadie la ha visto desde entonces.

—¿Hace cuánto de eso?

—Una hora desde que sus amigas la han visto por última vez.

Cierro los ojos. Si está en medio de uno de sus episodios de confusión, supone un gran peligro para ella porque se desorienta y se puede perder. A pesar de la angustia que siento, me obligo a mantener la calma.

—Está bien, sigan buscando por la residencia y los alrededores. Yo cogeré el coche y lo haré por la zona. Si va andando, no puede haber llegado muy lejos. —O eso espero, aunque mi abuela se conserva bien en el aspecto físico y le gusta andar—. El primero que tenga noticias que informe al otro.

—¿Cómo puedo ayudarte? —inquiere Sam en cuanto cuelgo.

—Ayúdame a buscarla, entre los dos podremos cubrir más terreno —propongo—. Y voy a dar un aviso a todas las unidades para que…

Mi móvil empieza a sonar de nuevo y veo que es un número desconocido. Lo cojo con premura y oigo la última voz que hubiese esperado escuchar en ese momento.

—Ben, soy Hope. Hope Ryan.

—Ahora no tengo tiempo para ti —gruño con impaciencia, pues quiero llamar a Kyle para que organice a los patrulleros.

—Estoy con tu abuela —murmura Hope justo cuando voy a colgar.

CAPÍTULO 17

Hope

Después de que termine la clase, le hago una visita rápida a Greg para ver cómo está y charlar un rato con él sobre la evolución de la clase. Después, voy a casa. Llevo varios días sin coger la moto y la echaba de menos. Normalmente voy a la universidad en el coche de Bart, pero, como tenía pensado pasarme por casa de mi mentor, he optado por ir en Spirit y así mi asistente podía volver con su coche a Ryan’s Pearl después de clase.

Greg se veía tan cansado como la última vez que hablamos y ha adelgazado más si cabe, la quimioterapia es dura. Su mujer no tenía mejor aspecto. El estrés y la preocupación también le estaban pasando factura. Aun así, los dos tratan de conservar la esperanza de que las últimas pruebas que le han hecho den buenos resultados y que la operación que tienen que hacerle en breve sea un éxito. Es difícil, pero, como bien dijo Charity ayer, los milagros existen.

Voy pensando en ello mientras conduzco cuando, de repente, una figura humana sale de entre los árboles y se planta en medio de la carretera. Casi pierdo el control de la moto y acabo estrellándome por tratar de esquivarla, pero, por suerte, no voy demasiado rápido y consigo equilibrarme a tiempo.

Detengo la moto y me giro para ver cómo una mujer con un vestido azul claro se acerca andando tranquilamente por en medio de la calzada. Si no fuese porque luce un día de sol, sería una imagen digna de una película de miedo. Tal vez fantasmagórica. Por mi profesión sé muy bien lo que la iluminación puede sugestionar o modificar la impresión de una misma imagen. Bajo la luz del mediodía, solo parece lo que realmente es: una anciana. Tendrá unos ochenta años y lleva el cabello cano recogido en una trenza. Su cuerpo es delgado y su rostro arrugado tiene una expresión algo confusa.

Actúo sin pérdida de tiempo y aparco la moto a un lado de la carretera con el caballete puesto. Después, bajo y voy corriendo hacia ella antes de que pase un coche y la pueda atropellar. Por suerte, Taughannock Boulevard no es una carretera demasiado concurrida.

—Señora, ¿se encuentra bien? No debería andar por la calzada, es muy peligroso —añado mientras la cojo por el brazo y la insto a que me siga a la cuneta.

—Lo siento, me he despistado —murmura ella consternada—. Tengo que ir a casa antes de que llegue mi nieto, si no se va a preocupar.

—¿Dónde vive?

—En esta calle, un poco más adelante —responde ella.

Trato de recordar las casas que hay en este tramo. Los Robinson y su rottweiler viven más adelante, después está la casa de mis padres y un poco más allá, pasando el bosque, la casa de los abuelos de Ben.

—¿Cómo se llama usted? —pregunto para tratar de ubicarla mientras recorro con la mirada su cuerpo en busca de alguna pista.

Lleva un simple vestido veraniego de color celeste con pequeñas flores bordadas y unos zapatos planos y cómodos. Nada en ello me da alguna pista. Me fijo en el colgante de oro que lleva en forma de corazón, unos pendientes de perlas y una pulsera de metal.

—Me llamo Anne Moore, querida. ¿Nos conocemos?

Anne Moore. La abuela de Benny. Lo comprendo todo de golpe al recordar lo que nos contó sobre que su abuela tenía alzhéimer. La mujer debe de haberse perdido. Me fijo más en la pulsera y veo que lleva un código QR de alerta sanitaria.

—Me llamo Hope —respondo mientras saco el móvil para escanear el código.

—Ay, como la amiguita de mi nieto Benny.

La escucho distraída cuando veo que, tras escanear el código, aparece el nombre de Ben y un número de teléfono que deduzco que es el suyo.

—Voy a llamar a su nieto para que venga a recogerla en coche, ¿de acuerdo?

—Uy, eso será difícil. Solo tiene quince años, todavía no puede sacarse el permiso de circulación. —De pronto en su rostro aparece una expresión de nerviosismo—. Estará a punto de salir del instituto y debo llegar a casa antes que él, si no se va a preocupar.

Eso capta mi atención de golpe. La observo mientras la mujer revuelve sus manos con ansiedad y una emoción de pesar contrae mi estómago. Nunca he tratado con nadie que tuviese esa enfermedad, pero debe de ser muy duro ver cómo alguien a quien quieres pierde el sentido de la realidad de esa forma y que sus recuerdos se confunden tanto.

—No se inquiete, yo la ayudaré. Espere un momento mientras hago una llamada —agrego con una sonrisa para tranquilizarla y, sin perder más tiempo, marco el número de Ben.

—¿Sí? —responde al segundo tono.

—Ben, soy Hope. Hope Ryan —aclaro en voz baja para que la anciana no me oiga.

—Ahora no tengo tiempo para ti —gruñe con impaciencia y sé que me va a colgar directamente.

—Estoy con tu abuela —murmuro.

—¿Qué? ¿Está bien? —pregunta con la voz teñida de inquietud.

—Sí, está bien, pero un poco confusa.

—¡Gracias a Dios! —musita en un tono cargado de alivio—. Está con Hope. —Oigo que dice a alguien que está con él, lo que me da a entender que la estaba buscando—. Mándame tu ubicación y llegaré ahí enseguida —agrega con nerviosismo.

—Ahora lo hago —respondo. Entiendo que debe de estar muerto de la preocupación, sé que su abuela es muy importante para él, y siento el impulso de reconfortarlo de alguna manera, aunque sea con palabras—. Benny, tu abuela está bien, ¿vale? No te preocupes. Yo cuidaré de ella mientras llegas.

—Gracias —susurra con voz rota antes de colgar.

Le mando la ubicación y me guardo el móvil para centrarme en Anne, que me mira con una sonrisa.

—He llamado al instituto para que avisen a su nieto, así no se preocupará si llega antes que usted.

—¡Oh! Qué detalle, querida, muchas gracias —dice con un suspiro—. Pues entonces descansaré aquí mis viejos huesos durante unos minutos ahora que sé que Benny no se va a preocupar —añade mientras se apoya en una roca—. El pobre muchacho ha sufrido mucho últimamente, no quiero estresarle más.

Ese comentario despierta mi curiosidad al instante.

—¿Por qué ha sufrido mucho?

—Por el fallecimiento de su abuelo, claro. Estaban muy unidos. Era más un padre para él que un abuelo, pues mi hijo David y su mujer se desentendieron del pobre niño nada más nacer —revela y sus ojos se llenan de lágrimas. Yo también siento que la garganta se me cierra. Cuando éramos pequeños Benny casi no hablaba de sus padres, decía que estaban lejos, y yo me sentía mal por él, pero, aun así, no llegaba a comprender el inmenso dolor y la sensación de abandono que puede suponer eso para un niño—. La muerte de Jason nos cogió por sorpresa. Fue un accidente, aunque Benny se culpa.

—¿Por qué?

—Benny estaba muy desanimado porque su mejor amiga no regresó en verano a Ithaca. Su familia es de Brooklyn y solo vienen aquí a veranear. Es una amiga especial, ¿sabes? Está loco por ella —explica en tono confidente sin saber que está hablando de mí—. Su abuelo y yo intentamos animarlo todo lo posible y le permitimos hacer cosas que no solíamos dejarle hacer, como patinar en el lago al final del invierno. El chico solo quería divertirse, pero olvidamos que el hielo es traicionero —agrega con expresión sombría.

—¿Qué ocurrió? —pregunto casi sin voz.

—Yo animé a Jason para que jugara un poco al hockey con Benny. El pobre nunca ha tenido facilidad para hacer amigos. Tiene una forma de ser especial que pocos entienden —añade chascando la lengua—. Mi marido estaba delante de la portería cuando, de repente, el hielo cedió bajo él. Benny no pudo hacer nada para ayudarlo. Nadie hubiese podido —concluye con pesar.

»El muchacho quedó destrozado. Aquello le cambió. Siempre había sido bastante sensato a la hora de divertirse, pero aquel accidente, la conciencia con la muerte, le afectó mucho y se volvió precavido en exceso.

El nudo que tengo en la garganta baja hasta mi vientre cuando caigo en la cuenta de algo muy importante. No es que Ben hubiese dejado de querer divertirse conmigo cuando regresé a Ithaca después, es que tenía miedo de las posibles consecuencias. Tras la muerte de su abuelo, asoció la diversión al peligro. No era un aguafiestas, solo estaba preocupado porque pudiese haber otro accidente. Estaba preocupado por mí.

Mi amigo lo pasó muy mal y, a mis quince años, no supe comprender su forma de expresar su dolor y malestar. Su inquietud.

Justo en ese momento, veo un coche de la Oficina del Sheriff que se acerca y deduzco que es Ben. Unos segundos después, el vehículo se detiene junto a nosotras, y el sheriff desciende a toda prisa. Una furgoneta se detiene detrás de él. Es blanca y en la puerta se puede ver un logo que reza: «Residencia Brookdale». De ella descienden dos hombres vestidos de blanco.

Anne se yergue, súbitamente en tensión, y mira a su nieto con el ceño fruncido.

—¿Qué haces aquí, David? —inquiere la anciana con desdén.

Ben desacelera el paso al oírla y su rostro se contrae en una mueca de amargura.

—No soy David, abuela, soy Ben —murmura con cautela.

—No digas tonterías —resopla la anciana—. Sé muy bien quién es mi hijo, aunque a veces pienso que ya no lo eres. ¿Cómo pudisteis Helen y tú hacerle esto a Benny? Abandonarle de esta manera por vuestro afán de triunfar en el arte… Nunca lo comprenderé. No hay ninguna ambición que compense el llanto desconsolado de un niño echando de menos a sus padres —concluye al tiempo que lo mira con reproche.

Ben desvía por un segundo la mirada hacia mí. Creo que se siente incómodo de que yo esté aquí, presenciando una escena tan perturbadora.

—Ven conmigo, por favor —susurra Ben y estira la mano para cogerla, pero ella lo rechaza.

—Ahora mismo estoy enfadada contigo. Viniste al entierro de tu padre y te volviste a marchar sin mirar atrás cuando tu hijo estaba sufriendo lo indecible. ¿Sabes que tuvo pesadillas durante meses?

—No soy David, abuela. Mírame bien, soy Benny —repite Ben tratando de que perciba la realidad.

Ben vuelve a mirarme y veo que tensa la mandíbula. No le gusta sentirse vulnerable delante de mí, lo sé.

La mujer se está poniendo cada vez más nerviosa.

—Señora Moore, soy Tommy, de Brookdale. ¿Se acuerda de mí? —interviene el más joven de los hombres que han descendido de la furgoneta—. Estábamos muy preocupados por usted. No la encontrábamos por ninguna parte. Gertrude, Maggie y Jane se han alterado mucho al ver que había desaparecido del jardín.

La anciana lo mira con el ceño fruncido, parece realmente confusa.

—Yo… no sé qué hacía allí… Quiero ir a casa… Tengo que prepararle la comida a Benny —farfulla.

—Abuela, yo soy Benny, tu nieto, ¿recuerdas? —insiste Ben con voz desgarrada.

—No. No. No —niega la mujer con violencia—. No, tú no eres Benny —reitera cada vez más nerviosa—. Benny es un buen chico, y tú…, tú nos has hecho sufrir tanto… Dejadme ir con mi nieto. Quiero verlo —agrega retrocediendo para alejarse de ellos.

Tommy actúa con rapidez y le inyecta algo que supongo que es un suave sedante mientras el otro hombre la sujeta con cuidado. La anciana se resiste un segundo antes de quedar relajada en sus brazos.

Ben está pálido y tan tenso que parece a punto de romperse.

—Vamos a llevarla a la residencia, ¿de acuerdo, sheriff? Ya sabe cómo va esto, es mejor que no vaya por allí hasta que se calme un poco —indica Tommy con gesto de pesar—. Yo mismo le avisaré cuando pueda visitarla de nuevo. No se preocupe, la cuidaremos bien —añade tratando de tranquilizarlo.

Ben asiente con un suspiro entrecortado y se queda mirando con impotencia cómo la meten en el coche y se la llevan. Tiene los ojos brillantes, como si estuviera aguantando las lágrimas. Yo, en su lugar, ya me habría puesto a llorar.

Lo observo sintiendo una opresión en el pecho. Por un momento, me gustaría ser como Faith. Ella sabe siempre qué decir para levantar el ánimo a los demás. Es dulce y superempática. No como yo, que suelo ser incisiva y un poco borde.

—Has sido muy amable por cuidar de ella —murmura de repente Ben, con ese tono educado que parece tener incrustado hasta la médula. Sigue muy tenso, pero se está reprimiendo bajo una fachada cortés.

—No soy amable y lo sabes —bufo y, de repente, se me ocurre una idea. Voy hacia la moto y saco el casco de repuesto que siempre llevo en el portaequipajes trasero. Después, se lo tiendo a Ben mientras me subo en ella—. Póntelo.

—¿Por qué?

—Para subir a la moto conmigo. No quiero que ningún patrullero capullo y estirado nos multe —añado con retintín.

—No voy a subir a la moto —protesta él con el ceño fruncido mirando el casco como si fuese una serpiente de cascabel.

—Benedict Moore, ponte el jodido casco y súbete a la moto conmigo —ordeno en tono implacable—. ¿Es que acaso no confías en mí? —agrego componiendo una expresión de inocencia.

—Claro que no —bufa él. Se queda unos segundos mirándome en silencio, como sopesando mi propuesta—. No me gustan las motos. Y no hace falta decir palabrotas —rezonga, aunque, para mi sorpresa, coge el casco y se lo pone. Después, sube detrás de mí con cierta torpeza—. ¿Por qué no podemos ir en mi coche?

—Porque necesitas eliminar un poco de tensión. Tu coche se queda aquí y luego te traeré de vuelta a por él.

—Pues así estoy lejos de eliminar tensión —musita por lo bajo cuando su cuerpo entra en contacto con mi espalda y me coge de la cintura para sujetarse.

Para mi sorpresa, siento un estremecimiento de placer que recorre mi espalda. No es el primer hombre que llevo en la moto, pero nunca había sentido un cosquilleo tan agradable al notar un cuerpo cálido y fuerte detrás de mí.

Pongo la moto en marcha y acelero rápido por el simple placer de sentir cómo se aprieta más contra mí. Siempre he pensado que montar en moto tiene algo sensual cuando se hace en pareja, igual que montar a caballo. Siento su ingle presionando mi trasero, su pecho pegado a mi espalda, sus brazos rodeándome la cintura. Es algo excitante. De hecho, una de mis fantasías sexuales, que por desgracia todavía no he hecho realidad, es hacerlo encima de una moto.

Decido no correr mucho para alargar la experiencia y noto cómo Ben se va relajando poco a poco detrás de mí. Con todo, diez minutos después llegamos a nuestro destino: Taughannock Falls, una cascada de sesenta y seis metros de altura en medio de un paraje espectacular.

—¿Qué hacemos aquí? —inquiere Ben con cautela cuando bajamos de la moto.

—Ya te lo he dicho, Boy Scout, vamos a eliminar tensiones. Ven, sígueme.

Tomamos el sendero que va al pie de la cascada y andamos en silencio. Cuanto más nos acercamos, más atronador se hace el ruido del agua al caer.

—¿Y ahora? —pregunta Ben cuando llegamos a la pequeña laguna en la que se derrama la cascada.

—Grita.

—¿Qué?

—Que grites —repito en voz alta para hacerme oír y para que le quede claro, tomo aire y emito un grito con toda la fuerza de mis pulmones que queda apagado por el estruendo que nos rodea—. ¿Ves?, aquí te puedes desahogar y nadie te va a oír. Así que grita. Hazlo todo lo que necesites. Porque, de vez en cuando, es bueno pararse un momento a gritar —explico acercándome a él para que pueda escucharme.

—No puedo.

—Claro que sí —insisto. Estamos casi pecho con pecho y su rostro está inclinado sobre el mío. Sus hermosos ojos verde azulados me observan con intensidad, pero siguen llenos de cadenas que retienen sus emociones—. Empecemos con algo sencillo. Es evidente que te enteraste de lo que te hice la noche de la fiesta —declaro poniendo las cartas sobre la mesa—. Te manipulé, te utilicé, traicioné tu amistad… Así que di: «Te odio, Hope Ryan». —Ben me mira con sorpresa—. Venga, no es difícil y ya se te escapó ayer delante de mi padre. Te odio, Hope Ryan —insisto para que lo repita.

—Te odio, Hope Ryan —masculla Ben por fin.

—Demasiado bajo, casi no lo he oído —azuzo.

—Te odio, Hope Ryan —reitera más fuerte, pero todavía no es suficiente.

—No te debió de doler mucho si lo dices tan flojo.

El rostro de Ben se endurece al instante.

—¡Te odio, Hope Ryan! —ruge sin contenerse.

—Repítelo.

—¡Te odio, Hope Ryan! —grita todavía más alto.

—¿Qué has sentido cuando tu abuela no te ha reconocido?

El cambio de tema lo deja desconcertado.

—Me ha dolido —susurra de forma casi inaudible.

—Un pellizco duele. ¿Qué has sentido cuanto tu abuela no te ha reconocido?

—Me ha destrozado —reconoce al fin.

—Grítalo. Suelta mil palabrotas. Maldice. Aquí nadie te escucha. Repite conmigo: «El alzhéimer es una puta mierda».

—Joder, Hope. ¿Qué quieres de mí? —gruñe y es un signo positivo que se le haya escapado un «joder». Su control se está empezando a resquebrajar.

—Que te desahogues. Tu abuela es la persona a la que más quieres en el mundo y no te ha reconocido. Y todo es por culpa de una maldita enfermedad. Dilo. Grita.

—¡¡El alzhéimer es una puta mierda!! —vocifera finalmente—. Joder, joder, joder. ¡Cómo odio esta situación! No tienes ni idea de lo que es sentir su desprecio cuando me confunde con mi padre, notar su miedo cuando se siente desorientada. Ella era tan fuerte… —Su voz se quiebra y veo cómo una lágrima comienza a resbalar por su mejilla. De repente, siento su dolor como si fuese el mío propio y lo abrazo con fuerza. En un principio se tensa ante mi contacto, pero un instante después me estrecha contra sí, entierra la cabeza en mi cuello y comienza a llorar—. No lo soporto. No lo soporto. No lo soporto —reitera como una letanía llena de dolor.

Tras ese despliegue de emociones, siento que por fin se relaja contra mí. Volvemos a la moto en silencio. Ben evita mi mirada, y yo no lo presiono más, ya ha sido bastante duro para él lo que hemos hecho. Así que lo acompaño hasta el coche y nos despedimos con un escueto adiós. Después, emprendo mi regreso a Ryan’s Pearl.

Horas más tarde, ya de noche, cuando estoy a punto de acostarme, oigo un pitido en mi móvil señal de que he recibido un WhatsApp.

Boy Scout

Todavía te odio, pero… gracias.

Hope

¿Eso significa que me vas a perdonar las multas?

Boy Scout

Ni lo sueñes.

Hope

Lo suponía, pero tenía que intentarlo. Buenas noches, Benny.

Boy Scout

Buenas noches, Hope.

CAPÍTULO 18

Hope

El fin de semana decido tomarlo con tranquilidad y dedicarlo a avanzar en mi proyecto: un libro con una selección de mis fotografías. Una editorial especializada me lo ha propuesto y me hace muchísima ilusión. Necesitan un total de veinte imágenes, y una joven poetisa de Nueva York a la que admiro mucho escribirá unos versos de cada una expresando las emociones que le producen. La idea me parece genial.

La temática debe de ser variada y las fotografías, impactantes. Y, para elegir veinte, debo presentar unas cuarenta. Por ahora llevo un total de veintidós fotografías, ya editadas y listas para presentar. Todas están hechas en las calles de Manhattan, una ciudad que me inspira y una fuente infinita de instantes que puedo robar.

La preferida de Charity, por el momento, es la de un oso de peluche abandonado en un banquito de la calle. La de Faith, siempre romántica, la de un anciano mirando con adoración cómo su mujer se mece suavemente con los ojos cerrados guiada por la melodía de un violinista callejero en Central Park. A Winter, por el contrario, le encanta una en la que aparece uno de esos agentes de bolsa que exudan dinero, joven y atractivo, con su traje de seis mil dólares, su Rolex de oro y su IPhone último modelo, con la mirada vacía, el rostro tenso y el ceño fruncido, parado en la acera esperando a que el semáforo de peatones se ponga en verde. A su lado hay un viejo mendigo, sucio y con la ropa ajada, pero con el rostro relajado, la mirada límpida y una sonrisa feliz.

Todavía me quedan dieciocho fotos por hacer, y me gustaría que algunas de ellas fueran sacadas de un entorno más natural para contrastar con las demás, por lo que Ithaca es el lugar indicado para hacerlas.

Así que el domingo al atardecer, cuando la luz se torna ligeramente anaranjada, Bart y yo nos adentramos en el bosque en busca de inspiración.

—¿No te parece que esto es impresionante?

—Impresionante es un cuadro de Monet —bufa él—. Esto es salvaje y peligroso.

—¿Salvaje? ¡Por favor! Que estamos en un bosque tranquilo, no en un safari por el corazón de África —replico aguantando la risa al ver que va pulverizando el «repelente para osos» en cada paso—. Ya te he repetido mil veces que por aquí no hay osos.

—Y no los va a haber con este repelente.

—¿A qué hueles? —pregunto cuando detecto cierto aroma que proviene de él y no consigo identificar.

—Puede que sean los ajos —responde mientras me enseña la ristra que lleva colgada al cuello.

Ahora sí, no puedo contener la carcajada.

—¡Por Dios, Bart! Que por aquí no hay vampiros.

—No me dan tanto miedo los vampiros como las serpientes —repone él—. Y tu madre me ha dicho que esto las repele.

—A este paso vas a cargar con toda la despensa —bromeo entre risas—. ¿Y qué te ha dado para los mapaches? ¿Zanahorias?

Bart se queda paralizado y palidece un poco.

—¿Mapaches? —repite con voz débil.

—Sí, esos cabroncillos tienen muy malas pulgas cuando están hambrientos. Y pueden volverse muy peligrosos si tienen la rabia. —Y lo que digo no es mentira.

—¿Qué hay que hacer para que no se nos acerquen? ¿Las zanahorias funcionan? —farfulla Bart mirando alrededor con temor.

—La verdad es que no. Lo mejor es cantar bien alto —respondo de broma.

—¿Algún tema en especial?

—No creo, lo importante es no desafinar. Lo odian.

Y, para mi total asombro, Bart comienza a cantar como si la vida le fuera en ello. Pensé que cuando me preguntó por el tema estaba siendo sarcástico, pero ya veo que no.

Sonrío mientras voy disparando con mi cámara aquí y allá. De repente, descubro un árbol que me resulta muy familiar. Es un haya americana inmensa con las ramas gruesas y nudosas. Entonces, caigo. Es el árbol donde conocí a Ben.

Nuestro árbol.

Recuerdo que grabamos nuestras iniciales en su tronco el verano en que yo tenía doce años. Lo hizo Benny con su navaja multifunción. Decía que todo boy scout, que se preciara de llamarse así, tenía una. Después, yo tallé un corazón alrededor. Era cuando soñaba que él y yo estaríamos juntos para siempre.

Guiada por la nostalgia y la curiosidad, me acerco al haya para ver si continúa estando nuestra marca. Solo me lleva unos segundos descubrirla y me alegra ver que sigue estando bien visible.

Acaricio las letras con ternura, dibujándolas con uno de mis dedos.

—Pásame el objetivo macro de 120 mm —indico a Bart, que lleva la mochila con mi equipo. Él lo hace con sumo cuidado. Cada objetivo de los que lleva vale unos tres mil dólares. Es un equipo caro.

Lo pongo en la cámara, encuadro la imagen con cuidado y disparo. Sé que esta foto va a ser digna del libro. La luz del sol incide sobre el tronco acentuando la textura de la superficie de una forma muy hermosa, y las iniciales grabadas de manera tosca avivan la imaginación y remueven preguntas. Aunque nadie podrá apreciar toda la emoción con la que fueron grabadas. La ilusión infantil de dos niños enamorados.

Miro hacia arriba y contemplo cómo los rayos del sol inciden entre las ramas mientras las hojas son mecidas suavemente por el viento.

—Ahora dame el gran angular 50-135mm —solicito mientras desmonto el macro y se lo tiendo. Hago el cambio, meto la cámara en la mochila que llevo a la espalda para que no me moleste y empiezo a trepar por el árbol.

—¿Qué haces?

—Voy a subir un poco para ver si hay algo digno de ser fotografiado desde arriba. Las vistas desde ahí deben de ser impresionantes.

—¿Estás loca? Este árbol mide más de cuarenta metros. Si te caes de tan alto te romperás la crisma.

—No voy a llegar hasta arriba del todo —lo tranquilizo—. Solo voy a subir unos metros.

—¿Y me vas a dejar aquí solo? —inquiere con la voz teñida de miedo.

—Tú canta y no te pasará nada.

Prosigo ascendiendo mientras escucho cómo Bart entona una canción de Ed Sheeran. No lo hace mal. Tiene buena voz. Lo que me extraña es que no haya caído en que puede poner una canción desde el móvil sin necesidad de quedarse afónico.

Me concentro en lo que hago para no caerme. La verdad es que tiene razón, un movimiento en falso y me podría hacer mucho daño con una caída. Sin embargo, eso no me impide continuar. Siempre se me ha dado bien trepar, aunque es cierto que de pequeña después me bloqueaba a la hora de bajar. Por suerte, Benny siempre estaba conmigo en aquellas aventuras, ayudándome a superar mis miedos y guiándome… hasta que fue verdaderamente consciente del peligro que suponía aquello y dejó de subir a los árboles.

Escalo con cuidado de no mirar hacia abajo. Trepar no es difícil, hay muchas ramas, están bastante juntas y son sólidas, por lo que la ascensión es cómoda. Estoy tan concentrada que, de repente, veo con sorpresa que las copas de algunos árboles quedan por debajo de mí.

¡Mierda! ¿Cuánto habré subido? Solo espero haber superado mi miedo a bajar o me veo pasando la noche aquí. Pero, bueno, eso es algo que descubriré cuando llegue el momento de descender, ahora voy a hacer lo que me ha llevado hasta arriba.

Me pongo a horcajadas en una rama gruesa y oteo a mi alrededor. Está claro que no hay nada como subir a un árbol para cambiar la percepción de lo que te rodea.

Las vistas del lago al atardecer son espectaculares y sé que la única forma de verlas desde este ángulo es montada en un helicóptero o desde un dron. Mientras escucho la voz de Bart amortiguada por la distancia, saco la cámara con cuidado y comienzo a fotografiar lo que me rodea. No me tiembla el pulso. El truco está en pensar que estoy en el suelo y no a unos quince metros por encima de él.

Sin embargo, llega el momento de guardar otra vez la cámara y volver a bajar. Debería de ser tan fácil subir como bajar, pero no lo es. Miro hacia abajo en busca de un punto de apoyo para así comenzar el descenso y siento que mi cuerpo se queda agarrotado cuando mis ojos divisan el suelo por primera vez. Está lejos. Demasiado.

Acto seguido, me abrazo al tronco, cierro los ojos y contengo un gemido cuando siento que mi corazón se acelera en un ataque de pánico.

Joder, joder, joder. ¡Estoy loca! ¿Cómo he podido subir tanto?

Trato de controlar la respiración y mantener la mente fría. Cuando logro calmarme un poco, cojo mi móvil de la mochila con manos temblorosas y llamo a Bart.

—¿Ocurre algo, jefa?

—No puedo bajar.

—¿Cómo que no puedes bajar?

—Pues eso, que me he quedado paralizada y no consigo moverme. Me bloqueo en las alturas.

—¿Y por qué subes?

Nadie lo entiende y, ahora mismo, no estoy en condición de explicarlo.

—Escúchame bien: quiero que llames a alguien para pedir ayuda, ¿vale? Creo que los bomberos lo podrán solucionar o tal vez a la Unidad de Emergencias. Sobre todo, sé discreto, no quiero que se monte un circo con esto.

—Entendido, jefa. ¿Llamo también a tus padres?

—¡Por Dios, no! Solo los preocuparía. Cuanto menos gente se entere, mejor. Necesito conservar un poco de dignidad.

Cuando, media hora después, comienzo a escuchar varias sirenas a lo lejos, sé que la he vuelto a liar. Sobre todo, al ver que mi móvil suena y en la pantalla aparece una foto de mi padre.

—¿Sí, papá?

—Hope Ryan, dime que no estás atrapada en lo alto de un árbol.

Cierro los ojos.

—¿Cómo lo has sabido?

—Me ha llamado Ben. —Joder, joder, joder—. Tu madre y yo vamos para allá. Tú mantén la calma, enseguida te sacaremos de ahí.

Cuelgo y llamo directamente a mi asistente.

—Por Dios, Bart, te dije que fueras discreto —mascullo.

—Es que dudaba de cuál era el más adecuado para bajar a alguien de un árbol. Pero tranquila, que no he llamado a tus padres. Solo he avisado a Emergencias, al Grupo de Rescate e Intervención en Montaña, a la Policía Local y a la Oficina del Sheriff. —Dejo caer la frente con suavidad contra el tronco una y otra vez conteniendo una maldición—. ¡Ah! Y también a Control Animal —añade Bart con lo que consigue que me yerga por el asombro.

—¿Control Animal?

—Sí, se me está acabando el repelente de osos y creo que hay uno acechándome. Acabo de escuchar cómo cruje una rama —añade con voz asustada.

—No te preocupes, si hay alguno, el batallón de sirenas que se acerca seguro que lo espanta. Mantenme al tanto de cómo van a hacer el rescate, ¿vale?

Un par de minutos después, una voz potente se hace oír por medio de un altavoz.

—Hope, soy Kyle, Kyle Rosewood, el marido de Julie. —Me sorprende escucharlo tanto como me sorprendió descubrir la noche de la pelea en Silky Jones que ahora es el mejor amigo de Ben, algo asombroso porque de adolescentes casi no se hablaban. La vida da muchas vueltas, está claro—. No te muevas y permanece tranquila. Tu príncipe azul ya está en camino.

Frunzo el ceño.

¿Mi príncipe azul?

CAPÍTULO 19

Ben

Nunca he conocido a nadie que se meta en tantos líos como Hope. Su forma de ser impulsiva y atolondrada siempre la enzarza en problemas. Con todo, no imaginé que llegaría a este punto.

Su nombre es bien conocido por mis hombres, ya que está incluido dentro de la hoja que recoge a las candidatas a «atraparme», de hecho, se ha puesto en cabeza. Así que, cuando un hombre llamó muy nervioso a la Oficina del Sheriff para avisar de que su jefa se había quedado «atrapada en lo alto del árbol más jodidamente inmenso del maldito bosque» —palabras textuales— y explicó que la mujer se llamaba Hope Ryan y «era una fotógrafa muy famosa de Manhattan que no merecía morir así» —también citado tal cual—, Byrd, el oficial que cogió la llamada, enseguida me dio el aviso.

Supe instintivamente el árbol que era. Nuestro árbol. Una enorme y centenaria haya americana que está a pocos metros de la orilla del lago, en el tramo de bosque que separa nuestras casas.

Por suerte, estaba en casa con Kyle, que vino a ver un partido de béisbol. Previendo lo que me iba a encontrar, me puse mi ropa de escalada, cogí mi equipo de seguridad y pudimos acudir allí justo cuando las sirenas de los equipos de emergencias comenzaban a escucharse a lo lejos.

Cuando llegamos, un muchacho que no tendrá más de veinte años, con pinta de hípster y una ristra de ajos en el cuello, nos pulveriza un líquido que huele a limón en la cara.

—¿Se puede saber por qué has hecho eso? —gruñe Kyle, que le arrebata la botella con un movimiento rápido.

—Lo siento… Yo… pensé que eras un oso —balbucea el chico.

—No somos ni osos ni vampiros —masculla Kyle, supongo que por lo de los ajos.

—Soy Ben Moore, sheriff del condado de Tompkins —informo mientras me preparo para subir.

—¿Tú eres el Benny de Hope? —pregunta con alivio.

—No.

—Sí —responde Kyle al mismo tiempo—. Es todo suyo —añade con una risita pese a que lo fulmino con la mirada.

Las sirenas se oyen a lo lejos. El árbol está en medio del bosque, no se va a poder acercar ningún vehículo, así que las posibilidades de rescatarla con la escalera del camión de bomberos son nulas. Entre que llegan y deciden la forma de rescatarla puede pasar más de una hora. Cuando se juntan varias unidades suele suceder. Algo que aprendí en el ejército es que, cuantas más cabezas pensantes, más se tarda en tomar una decisión. Por eso resuelvo actuar sin esperar.

—Usa la aplicación de megafonía para avisarla de que voy a subir —indico a mi amigo mientras comienzo el ascenso.

No lo hago a ciegas. En el ejército, Kyle y yo estuvimos en Operaciones Especiales. Los entrenamientos eran duros y nos prepararon bien para enfrentarnos a cualquier situación, por rocambolesca que fuera.

Además, es un árbol que se trepa bien. Tiene las ramas gruesas y están colocadas de forma que la subida es fácil, así que enseguida cojo un buen ritmo.

—Hope, soy Kyle, Kyle Rosewood, el marido de Julie. —Escucho que dice Kyle usando su móvil para amplificar su voz—. No te muevas y permanece tranquila. Tu príncipe azul ya está en camino.

Casi pierdo el equilibrio al escucharlo. Maldito Kyle, disfruta con esto. Cuando baje ajustaré cuentas con él. Pienso ponerlo a patrullar a caballo una semana por el parque Stewart. No le gusta nada montar.

Con ese pensamiento en mente voy ganando altura y siento un pequeño cosquilleo en la tripa por la expectación de volverla a encontrar.

No sé muy bien cómo comportarme con ella después de lo que pasó el viernes. No solo presenció una escena que me hizo sentir tremendamente vulnerable por el dolor que me causó, sino que, además, captó mi sufrimiento y me ayudó a mitigarlo. Fue un desahogo gritar como lo hice y soltar una retahíla de palabrotas que siempre me esfuerzo por contener. Después de aquello me sentí vacío, pero en el buen sentido. Y luego, cuando me abrazó, me provocó una sensación de plenitud como nunca antes había sentido.

Se comportó como una verdadera amiga.

Por eso le escribí el mensaje dándole las gracias.

Por eso creo que ahora la odio un poquito menos.

«No la odias en absoluto», apostilla una voz en mi interior. Sin embargo, la ignoro.

Necesito odiar a Hope Ryan.

Levanto la mirada y por fin la veo. Sí que ha subido la condenada, siempre se le ha dado bien trepar. Está a unos quince metros del suelo, por lo que una caída desde esa altura puede resultar mortal. Se encuentra sentada a horcajadas sobre una rama, abrazada al tronco como si la vida le fuera en ello, y cierra con fuerza los ojos.

El enfado que siento al verla en una situación de peligro queda relegado a un lado al darme cuenta de que está asustada.

—Veo que todavía sigues subiendo a los árboles sin saber bajar —comento a modo de saludo cuando estoy justo debajo de ella.

—Ya ves, siempre me ha gustado mirar hacia arriba, no hacia abajo —replica Hope. No parece sorprendida de verme allí, más bien su expresión ha sido de alivio al escuchar mi voz. Abre los ojos e incluso llega a esbozar una sonrisa—. Pensaba que tú habías dejado de trepar a ellos.

—Solo lo hago para rescatar a damiselas en apuros.

Me río al ver que ella levanta una ceja, ofendida. No le gusta que la consideren eso ni, ya puestos, que la rescaten. Es una de esas mujeres a las que les gusta valerse por sí mismas, y yo admiro esa cualidad en ella. Siempre lo he hecho.

En parte tiene razón, de niño siempre estaba subido a algún árbol, pero, después de morir mi abuelo, dejé de hacerlo. Ya no fue solo por el hecho de que hubiese crecido, sino porque me parecía algo peligroso.

La muerte de mi abuelo me afectó mucho. Solo mi abuela sabe cuánto. Recuerdo aquel día a la perfección. Me gustaba mucho patinar sobre hielo y mi abuelo, instigado por mi abuela, me propuso jugar un rato al hockey en el lago. Estábamos a principios de marzo, normalmente no me dejaban patinar en ese mes porque el hielo comenzaba a volverse inestable, pero, como las temperaturas seguían siendo muy frías y yo estaba un poco desanimado, decidieron hacer una excepción.

—Vamos, muchacho, enséñame lo que sabes hacer —incitó mi abuelo con una sonrisa mientras se ponía delante de la portería portátil de plástico que habíamos colocado en el hielo.

—Tú lo has querido, viejo, te voy a machacar —repuse con una sonrisa pendenciera.

—¿A quién llamas viejo, muchacho? ¿Qué te apuestas a que no me metes ni una? —gruñó él en tono retador.

—Si anoto me libro de lavar los platos durante una semana —propuse, pues era la tarea que menos me gustaba de las que tenía que hacer.

—Hecho. Y, si paro el tiro, yo elegiré la música del coche durante la próxima semana —contraatacó él.

Solté un resoplido. Más me valía marcar. Mi abuelo y yo no compartíamos gustos musicales. Yo era más de rock, y él, de country. Siempre discutíamos por elegir la emisora de la radio.

Me alejé unos metros y miré a mi abuelo.

—¿Preparado?

Como toda respuesta, él se puso en posición, con las rodillas ligeramente dobladas y los brazos extendidos para cubrir el mayor espacio posible. Parecía un portero profesional, con el casco, los guantes y los protectores. Además, era bastante alto y estaba en buena forma. Sin embargo, no me amilané.

Empecé a patinar hacia él mientras controlaba el disco con el stick, moviéndolo de un lado a otro con habilidad y rapidez. Y, cuando estaba a un par de metros de distancia, disparé.

Para mi asombro, el abuelo atrapó el disco con la mano derecha haciendo muestra de que todavía poseía unos reflejos admirables. Después, dejó escapar un grito de júbilo mientras levantaba la mano con el disco en señal de triunfo.

A continuación, empezó a hacer su particular baile de la victoria, una serie de movimientos a cuál más ridículo, que ya le había dicho mil veces que era un delito hacer en público. Miré a mi alrededor, algo avergonzado. Por suerte, no había nadie cerca. Solo se veía a lo lejos a un par de pescadores que habían hecho un agujero en el hielo y probaban suerte a ver si picaba algo.

De repente, escuché un crujido. No fue un sonido demasiado fuerte, pero sí resultó extraño. Miré a mi abuelo. Se había quedado paralizado y su sonrisa dio paso a una expresión de horror.

Fue cuestión de un par de segundos. Otro crujido, esta vez más fuerte y, un instante después, mi abuelo se hundió. En un abrir y cerrar de ojos, había desaparecido. No volvió a emerger. No pude hacer nada.

Todos dijeron que fue un inesperado accidente, pero yo sabía que había ocurrido por saltarnos las normas para obtener un poco de diversión.

Las normas estaban para algo. Para protegernos. Si te las saltabas, entonces dabas pie a que ocurrieran los accidentes.

Después de aquello me volví un obseso del control. Veía posibles peligros en todas partes. Tenía pesadillas casi cada noche. Soñaba con que perdía a mi abuela. A Hope. Y me preocupaba lo indecible por ellas.

Mi abuela cooperaba conmigo, me entendía y hacía lo posible por tranquilizarme. Hope, en cambio, no me lo puso nada fácil. No comprendía los peligros a los que se exponía cada vez que hacía algo indebido, y lo hacía constantemente, me enervaba que fuese tan inconsciente. Sin embargo, ahora que lo veo en retrospectiva entiendo que Hope pensara que me había convertido en un muermo. Pero no lo era. Solo era un adolescente traumatizado.

Cuando entré en el ejército todo cambió. Me di cuenta de que los accidentes podían ocurrirles a las personas más precavidas, porque eran eso, accidentes. Aunque eso no varió mi forma de ser de manera sustancial. Soy una persona a la que le gustan las normas, el orden y la sensatez. Así sabes a lo que atenerte. No hay sorpresas.

De lo contrario, puedes acabar subido en un árbol a quince metros de altura.

El sonido de un helicóptero me saca de mis pensamientos y lo busco con la mirada.

—¿Me vais a sacar de aquí en helicóptero? —pregunta Hope con cierta ilusión—. Nunca he subido a uno.

—No, no es un helicóptero de rescate —respondo cuando consigo visualizarlo—. Creo que es de las noticias locales.

—¿Esto va a salir por la televisión? —inquiere horrorizada.

—Es muy posible. Es el tipo de tonterías que gusta ver al público, sobre todo, si hay una célebre fotógrafa neoyorquina implicada.

—¡Oh, mierda! Ahora sí que no hay forma de escapar con un mínimo de dignidad —farfulla con un gemido—. Seguro que lanzan una andanada de memes a mi costa.

—No creo que llegue a tanto —murmuro mientras me pongo a su nivel.

—Espera a que mis hermanas se enteren —gruñe Hope—. Y dime, mi príncipe azul —agrega pestañeando con teatralidad. Se nota que estando yo allí ya no tiene tanto miedo y eso me gusta—, ¿qué piensas hacer conmigo?

Sé que se refiere a cómo la voy a sacar de allí, pero a Hope siempre le gusta soltar frases con doble sentido y, con ella, mi interpretación siempre es sexual.

Pese a la situación en la que estamos, mis ojos se deslizan por su cuerpo lentamente, acariciándola con la mirada como me gustaría hacer con las manos y la boca. Lleva el pelo rojizo recogido en una coleta informal, una camiseta de tirantes que se ajusta a sus pechos de una forma deliciosa y unos pantalones cortos que dejan al aire sus larguísimas piernas que, por cierto, lucen varios arañazos.

Sin ser del todo consciente, acaricio con el pulgar una rozadura que se ha hecho en el muslo y siento cómo se estremece bajo mi contacto. La miro a los ojos con cierta sorpresa y me asombra ver el deseo en ellos. Sí, Hope Ryan me desea. Y eso solo hace que arda todavía más por ella.

Siento el impulso irrefrenable de volver a besarla, allí y ahora. Sin importar dónde estamos o que nos puedan estar grabando. Sobre todo, cuando ella pone una mano sobre la mía y la aprieta ligeramente, buscando mi mirada con una expresión que se ha tornado muy intensa.

Es una locura, lo sé, pero la voy a besar. Y, entonces, ella dice algo que me descoloca completamente y me saca de esa neblina sensual que me envuelve cuando estoy a su lado.

—Lo siento —musita muy seria y parece muy sincera.

—Deberías sentirlo. Si no fuese por ti, en estos momentos estaría en casa viendo el partido de los Yankees contra los Houston Astros, repantigado en el sofá con una cerveza en la mano y no aquí, subido a un árbol —replico con fingido reproche. No me gusta verla así de seria.

—No siento esto. Bueno, sí —rectifica al instante cuando alzo una ceja—. Lo que quería decir es que siento lo que te hice cuando éramos adolescentes. Te manipulé de una forma cruel y me acabo de dar cuenta de que nunca te pedí perdón por ello.

Siento que algo se resquebraja en mi interior al oír su declaración, tal vez la última muralla que me protege contra ella. Sin embargo, resisto con fuerza y repito mi mantra:

«Odio a Hope Ryan».

«Odio a Hope Ryan».

«Odio a Hope Ryan».

Necesito odiarla, de lo contrario, solo me queda amarla.

CAPÍTULO 20

Hope

He elegido el peor momento para disculparme, lo sé. No ha sido algo premeditado, más bien un impulso de los muchos que rigen mi vida. Sin embargo, ya que lo he hecho, espero que… No sé qué reacción espero, la verdad, así que lo miro expectante.

En el mejor de los casos me dirá que perdona la estupidez de una cría de quince años y que queda todo olvidado. Después, me cogerá entre sus brazos y me dará un morreo apoteósico como el de la otra noche. Sé que se muere por hacerlo, lo he visto en sus ojos.

Otra posibilidad es que siga guardándome algo de rencor a pesar de todo y que me diga la manida frase de: «Perdono, pero no olvido». Luego, me cogerá entre sus brazos y me dará un morreo apoteósico como el de la otra noche. Sé que me repito, pero lo del morreo es innegociable. Quiero que me vuelva a besar sea como sea.

Lo que me lleva a la última posibilidad. La peor. Que me diga que no me perdona, que soy una zorra traicionera y que, a continuación, me dé un empujón que me tire del árbol sin poder disfrutar del morreo apoteósico. Aunque es poco probable que suceda tratándose de Benny. Es demasiado bueno para hacer eso.

Lo único que no esperaba es que ignorase mi disculpa y eso es justo lo que hace.

—Será mejor que prepare el equipo para bajar antes de que se haga de noche —murmura evitando mi mirada.

Abre la mochila y saca un artilugio atado a una cuerda que coloca con movimientos expertos alrededor de la rama que me sostiene.

—¿Qué es eso?

—Una polea recuperable. Te voy a poner un arnés para que bajes sin peligro. Por ser tú, te daré dos opciones para hacerlo. La primera es descender por tus propios medios con mi ayuda, aunque con una cuerda de seguridad por si caes. Eso demostrará a los de ahí abajo que sabes valerte por tus propios medios y solo necesitabas un pequeño empujoncito de ánimo para descender —añade mientras se encoge de hombros—. La segunda es dejarte caer sin moverte y desde abajo Kyle sostendrá tu peso hasta que llegues al suelo. ¿Cuál prefieres?

—La respuesta es obvia —contesto con una ceja arqueada. Nunca he tenido una actitud pasiva ante nada, y él lo sabe. Además, la primera opción que me brinda me da la posibilidad de conservar un poco de dignidad.

Ben sonríe y detecto cierto orgullo cuando me mira.

—Está bien. Bajaremos los dos juntos poco a poco, como cuando éramos niños. Yo te iré guiando, ¿de acuerdo? Y Kyle sujetará desde abajo la cuerda de seguridad para sostenerte en caso de que te caigas. —Asiento conforme—. Bien, pues te voy a poner el arnés de seguridad.

Acto seguido, Ben comienza a hacer justo lo que ha dicho. Y para eso se tiene que acercar más y me tiene que tocar. ¡Yuju! Me he vuelto adicta a la sensación que experimento cada vez que ocurre eso. Mi corazón se acelera, el estómago se me contrae y la unión entre mis piernas vibra de deseo. No recuerdo que me haya excitado nunca tanto la cercanía de un hombre.

Siempre he sido una chica de «aquí te pillo aquí te mato». Cuando me apetece sexo, si me encuentro con alguien que me interesa, voy a por él y, si veo que no es recíproco, paso a otro. Nunca he perseguido a un hombre en específico y tengo que admitir que la espera tiene su morbo porque acrecienta las sensaciones cuando estamos juntos.

—¿Desde cuándo eres un experto en escalada? —pregunto al ver que me pone el arnés con movimientos diestros. La voz me sale un poco ahogada porque sus nudillos, sin querer, rozan uno de mis pechos provocando un pequeño escalofrío que me eriza el pezón. Ben se queda paralizado cuando percibe la reacción de mi cuerpo. Sus ojos se quedan clavados en esa zona y veo que se oscurecen hasta volverse casi negros—. ¿Es parte del trabajo de sheriff? —agrego después de aclararme un poco la garganta.

Mi pregunta parece sacarlo de su ensimismamiento y vuelve a la acción.

—En el ejército estuve en Operaciones Especiales —murmura con la voz enronquecida.

¡Joder con el boy scout! No podía haber cogido una especialidad como artillería o transmisiones, tenía que elegir la que a mí me parece más sexi porque siempre la he visto asociada a hombres intrépidos, fuertes y resolutivos, como a mí me gustan. Es un hombre lleno de sorpresas, algo que también me atrae.

—Debió de ser un entrenamiento duro.

—Hay cosas más duras.

—Estoy deseando comprobarlo —susurro en tono sensual y aguanto la sonrisa al ver que se ruboriza un poco ante mi provocación. Sé cuánto lo descoloco con mis pullas directas y me encanta.

Ben gruñe recordándome a Malcolm, el novio de Faith. Sonrío. No sé lo que tenemos las Ryan que provocamos esa reacción en los hombres.

Llega la hora de la verdad. Ben saca una cuerda que pasa por la polea. Uno de los cabos lo engancha a mi arnés y el otro lo lanza al suelo buscando un hueco entre las ramas. A continuación, coge su móvil.

—Kyle, ¿lo tienes? —pregunta poniendo el manos libres.

—Sí, todo listo —responde Kyle.

—Está bien. Hope quiere bajar por sus propios medios. Ve soltando poco a poco, conforme lo vaya pidiendo el peso, pero asegúrate de mantener la cuerda tensa.

—Ya sé lo que tengo que hacer, capitán. No te preocupes, no dejaré que tu chica se caiga.

—No soy su chica —intervengo de forma automática.

—No es mi chica —repone Ben al mismo tiempo.

—Lo que digáis —bufa Kyle en tono escéptico.

Comienzo a bajar, temblorosa, siguiendo las indicaciones de Ben, que me guía con paciencia en el descenso. Se oye un pájaro carpintero a lo lejos. Siempre me ha parecido una de las aves más fascinantes.

—¿Sabías que el pájaro carpintero puede llegar a golpear la madera con su pico unas quince veces por segundo? —inquiere Ben de pronto, como si hubiese intuido el rumbo de mis pensamientos. Sé que lo hace para mantener mi mente distraída del miedo—. Eso es dos veces más rápido que los disparos de una ametralladora, o sea, que su cabeza se desplaza más rápido que la velocidad de una bala.

Me encanta nuestro juego de «¿Sabías que…?» y no me voy a quedar atrás, así que busco en mi memoria.

—¿Sabías que puede comer hasta mil hormigas diarias para poder mantener su ritmo de actividad? —No nos miramos, cada uno está concentrado en dónde pone los pies. Solo nos dedicamos a tirar preguntas, una tras otra.

—¿Sabías que tiene una lengua conectada con las fosas nasales que cubre su cerebro y sirve de amortiguación para que no sufra daños al picotear tan rápido? —pregunta Ben cuando llevamos unos minutos bajando. Ya no debe de quedar mucho para llegar al suelo.

¡Mierda! No se me ocurren más datos sobre ese animal, aunque, pensándolo bien, sí tengo una última baza.

—¿Sabías que tengo un pájaro carpintero tatuado en la nalga derecha? Si quieres luego te lo enseño.

Oigo una exhalación y, de repente, Ben pierde pie y cae. Lo busco con la mirada, horrorizada, pero, por suerte, solo quedan un par de metros para llegar al suelo, así que simplemente deja escapar un seco «¡Au!» cuando aterriza de culo sobre la tierra.

Varias manos salen a mi encuentro cuando desciendo el último tramo, pero yo tengo puesta mi atención en Ben, que se levanta del suelo sacudiéndose la tierra del culo mientras clava su mirada en mí. En sus ojos hay curiosidad, algo de fastidio y mucho mucho deseo. Seguro que el tatuaje ronda por su cabeza en estos momentos.

Al instante nos vemos rodeados de gente. A él lo buscan para felicitarlo por el rescate. A mí, para abroncarme.

—Hope Ryan, ¿se puede saber en qué estabas pensando? —ruge mi padre como un auténtico papá oso.

—Nos vas a matar a disgustos —secunda mamá osa.

Y ese es solo el principio de la regañina. Esto está lleno de fuerzas de seguridad, cuyos miembros me miran con cierto reproche por haberlos movilizado por una insensatez.

Pido disculpas a todos los allí presentes, acepto con las orejas gachas la debida multa por imprudencia temeraria que me extiende mi salvador con una sonrisa indulgente —la quinta ya, el boy scout no pierde comba—, y regreso a Ryan’s Pearl con mis padres y con Bart, esperando que el tema no trascienda.

Me equivoco.

Resulta que el dichoso helicóptero grabó todo en vídeo y mientras cenamos hacen referencia al rescate en las noticias locales. Me atraganto con el bocado que estoy dando cuando me veo en lo alto de un árbol, abrazada al tronco con los ojos cerrados. No hay nada que te haga sentir más tonta que haber hecho una tontería a la vista de todos.

—Piensa que esto es publicidad, jefa —comenta Bart cuando mi nombre aparece en la pantalla.

—Sí, pero publicidad de la mala —rezongo mientras me levanto de la mesa y empiezo a recoger los platos.

Después de fregar la vajilla, doy un beso de buenas noches a mis padres, que están viendo la tele con Bart, y me subo a mi habitación. Necesito un poco de soledad para pensar. Y, justo cuando me tumbo en la cama para hacerlo, comienza a pitarme el móvil con el aviso de WhatsApp. Seguro que son mis hermanas. Mis padres deben de haberles contado lo sucedido, porque yo todavía no lo he hecho. Esperaba a mañana. En estos momentos, mi mente no para de dar vueltas a algo. Mejor dicho, a alguien.

Benedict Moore.

Su reacción o, mejor dicho, su falta de ella ante mi disculpa me tiene desconcertada.

Otro pitido del móvil y lanzo un suspiro. Sé lo que me voy a encontrar antes de cogerlo y desbloquear la pantalla. No falla: el grupo de Todas para una y una para todas tiene un par de mensajes. En concreto, son dos memes.

El primero es un vídeo, muestra a un King Kong pelirrojo en lo alto de un árbol con la forma del Empire State. Un hombre vestido de sheriff sube, y el simio gigante se lo carga al hombro con una sonrisa triunfal para luego golpearse el pecho con los puños.

El segundo muestra a un Tarzán musculoso con la placa del sheriff tatuada en el pecho y una Chita pelirroja sujeta a su cuello mientras él desciende de un árbol esgrimiendo su mítico grito.

No puedo evitar esbozar una sonrisa al verlos. Los dos son por cortesía de Charity. De vez en cuando se entretiene haciendo esas cosas, aunque siempre dentro del círculo familiar, no para burlarse de nadie en las redes sociales.

Seguidamente, hay un montón de risas de Winter y Faith.

Nerd informática

Esto es todo lo que se me ocurre por el momento.

Hope

¿En serio, Charity? ¿King Kong y Chita?

Nerd informática

Es que estabas muy mona ahí subida.

Poli dominatrix

Ja, ja, ja, ja. Ahí has estado ágil, Charity, muy bueno.

Hope

Eso, eso, reíros de mi humillación pública.

Poli dominatrix

Atente a las consecuencias. ¿Ese es parte de tu plan para seducir al boy scout? ¿Hacer la tonta en los árboles y acabar estampada en el suelo?

Hope

Ya me han echado la bronca nuestros padres. No hace falta que te pongas en modo hermana mayor y continúes con la regañina.

Amante de las Highlands

Pues a mí me ha parecido superromántico. Una damisela en apuros en lo alto de una torre y el apuesto príncipe azul que sube a rescatarla.

Hope

El apuesto príncipe azul me tiene un poco confusa.

Poli dominatrix

Eso suena a código cuatro.

Hope

Ni por asomo. Es solo que le he pedido disculpas por lo que pasó hace años y no ha dicho nada.

Nerd informática

¿Y qué piensas hacer al respecto?

Hope

Nada, la verdad. Esperaré a ver cómo se comporta la próxima vez que nos veamos.

Poli dominatrix

¡Joder! Sí que te está cambiando el ambiente rural. La Hope que conozco tomaría el toro por los cuernos e iría a exigirle una respuesta a la disculpa.

Amante de las Highlands

Eso o consigue un buen montón de salchichas, que siempre dan buen resultado.

Me río ante el comentario de Faith, que hace referencia a cómo conquistó a Malcolm. Sin embargo, yo no tengo su paciencia, soy más de toros.

Hope

Creo que prefiero ir a por el toro, pero en lugar de por los cuernos lo voy a coger del rabo. Y lo voy a hacer ya.

Sin darle más vueltas, me levanto, cojo una linterna y salgo como una exhalación de casa, ante la mirada sorprendida de mis padres, al grito de: «Tengo un asunto que resolver, no sé cuánto tardaré» y enfilo hacia el bosque. Ni siquiera pienso en coger la moto. Total, la casa de los abuelos de Ben está a unos diez minutos andando desde Ryan’s Pearl, el paseo me sentará bien después de la tensión de hoy. Cinco minutos después de haber salido, empieza a llover. Suelto un par de tacos, arrepintiéndome de no haber cogido a Spirit, y acelero el paso. Para cuando llego a la casa de los Moore, estoy completamente empapada, pero eso no me detiene. Subo al porche y llamo al timbre una y otra vez.

Segundos después, la puerta se abre, y Ben aparece ante mí. Parece como si acabara de despertarse, con los ojos cargados de sueño y el pelo revuelto.

—¿Hope? —Su expresión denota confusión al verme y luego se llena de alarma—. ¿Ha ocurrido algo? ¿Estás bien?

Sus ojos recorren mi cuerpo, como cerciorándose de que no me pasa nada, y se detiene en mis pechos. Su mirada se oscurece de nuevo, como cuando estábamos en lo alto del árbol. Solo entonces caigo. He salido de casa de forma tan impetuosa que ni siquiera me he vestido adecuadamente, así que voy con lo que me iba a ir a dormir: un pantalón corto de algodón y una camiseta de tirantes blanca. Sin sujetador. Por lo cual, tras haber quedado empapada por la lluvia, la tela húmeda se ha adherido a mi torso sin dejar nada a la imaginación.

—Sí…, yo… —balbuceo mientras estiro un poco la camiseta para despegarla de mis pechos—. Te pedí disculpas y… necesito saber si me has perdonado.

—¿Por qué? ¿Qué más te da? —inquiere mirándome por fin a los ojos.

Eso es cierto. Solo quiero echar un polvo con él, ¿verdad? Y para eso no hace falta que me perdone, solo que me desee. Sin embargo, después de saber lo que ha sufrido, algo dentro de mí necesita saber que ha aceptado mis disculpas.

—Me importa —reconozco al fin.

Ben clava sus ojos en los míos con intensidad durante unos segundos.

—Te perdono, ¿contenta?, pero no creo que hayas venido solo por eso —gruñe al fin con voz ronca—. ¿Qué más quieres de mí, Hope?

—No lo sé, la verdad. Todavía voy a estar aquí varias semanas. Te deseo y me deseas. ¿Por qué no divertirnos un poco juntos?

Su mandíbula se tensa.

—Y, después, ¿qué?

Sé a lo que se refiere, habla de futuro. Recuerdo la advertencia de mi padre. No sería justo para él darle esperanzas de ningún tipo y no lo voy a hacer.

—No te voy a mentir. Mi vida está en Manhattan, Ben. Eso no va a cambiar. Lo que te ofrezco es temporal. Lo tomas o lo dejas pasar.

Me observa en silencio, como valorando mis palabras. Después se gira y me da la espalda. Supongo que ahí tengo mi respuesta. No le interesa.

Por primera vez, el rechazo me duele. Siento una opresión en el pecho y los ojos se me llenan de lágrimas. Frunzo el ceño, confundida. ¿Qué me ocurre? Me tendría que dar igual. Hay muchos hombres en el mundo. De hecho, tengo varios en Manhattan que con solo una llamada estarían dispuestos a lo que fuera conmigo.

No necesito a Ben para nada.

Me doy la vuelta y desciendo las escaleras del porche decidida a dejar de importunar más al boy scout. Tengo orgullo y no me pienso arrastrar para mendigarle un polvo, por mucho que lo desee.

La lluvia cae sobre mí de nuevo en cuanto vuelvo a la intemperie. Me abrazo cuando la brisa nocturna me eriza la piel y me preparo para emprender el regreso a casa.

No he avanzado más que un par de metros cuando, de pronto, siento una mano cálida en mi hombro que me insta a darme la vuelta. Me giro y ahí está.

Ben.

No dice nada. Solo coge mi rostro entre sus manos y me besa bajo la lluvia.

CAPÍTULO 21

Ben

Lo tomas o lo dejas pasar.

Difícil decisión.

Si lo dejo pasar seguiré deseándola desde lejos y preguntándome cómo podría haber sido estar con ella.

Si lo tomo…, ¿qué puedo perder?

«El corazón», responde la vocecita insidiosa que me acompaña siempre.

Ese miedo es el que me hace rechazar el ofrecimiento de Hope, por eso me giro, negándome a su propuesta. Pongo la mano en el pomo de la puerta y… Y mi cuerpo se queda paralizado, incapaz de moverse para dar ese último paso que me aleje de ella.

Mi cerebro, en cambio, trabaja a toda velocidad tomando un rumbo de pensamiento: si te dieran la oportunidad de hacer realidad un deseo con el que llevas soñando durante años, aunque fuese por un breve periodo de tiempo, ¿no aceptarías el trato aun a sabiendas de que tu sueño tiene fecha de caducidad?

La mente me dice que no, que el placer momentáneo no va a compensar el dolor que vendrá después. En contrapunto, mi corazón, que es el que va a sufrir, me impulsa a darme la vuelta e impedir que Hope se vaya. Y así lo hago, acallo mi mente y me dejo guiar por el corazón, al menos por esta noche. Me lo merezco.

Me doy la vuelta y corro hasta ella. Pongo la mano en su hombro y la hago girar. Veo la sorpresa en su mirada antes de tomar su rostro entre mis manos y besarla.

Su sabor me inunda. Me llena.

Su respiración se hace la mía.

Sus manos se aferran a mis hombros cuando las mías buscan su cintura para apretarla contra mi cuerpo.

La lluvia cae sobre nosotros, empapándonos, pero no nos importa. Nos devoramos con hambre, ajenos a todo lo que nos rodea. Es un instante jodidamente perfecto. Y sí, he dicho un taco en mi mente, pero bien lo merece este momento.

Sin mediar palabra, pongo fin al beso y la cojo en volandas para entrar en la casa. Ella me rodea el cuello con los brazos y deposita suaves besos a lo largo de mi mandíbula rumbo a la oreja, cada uno más delicado que el otro. Es un gesto que me sorprende viniendo de ella porque me resulta muy dulce.

Hope es agresiva.

Es descarada.

Es muy sexi.

Pero ¿dulce? Nunca lo hubiese esperado.

Y, para confirmar mi teoría, de repente coge mi lóbulo entre sus dientes y lo mordisquea de forma sensual.

—Quiero que me folles rápido y fuerte —susurra en mi oído con voz ronca—. Sin preliminares.

Sus palabras me hacen tropezar cuando estoy a punto de cruzar el umbral de casa y casi caigo de morros en el suelo con ella. Ignoro su risita divertida y acelero el paso. Siento la sangre hervir en mis venas y mi miembro endurecerse de deseo mientras recorro el vestíbulo y subo las escaleras de dos en dos hasta mi habitación. Después la bajo con cuidado.

Ella no pierde un segundo y tira de mi camiseta para sacármela por la cabeza. Acto seguido, deja escapar un silbido de admiración.

—¡Joder, Benny! Si hubiese sabido lo que escondía tu camiseta te la habría arrancado antes —murmura mientras comienza a explorar mi torso con las manos.

Me siento halagado por su abierta fascinación. Entreno a diario para mantenerme en forma, no por vanidad. Lo hago desde que comencé en el ejército y seguí cuando lo dejé. Creo que es esencial para mi trabajo. De hecho, en la Oficina del Sheriff insistí en instalar un gimnasio para que los hombres y mujeres bajo mi mando pudiesen ejercitarse. Soy muy estricto en eso.

Para cuando me doy cuenta, la mano de Hope se ha introducido por la cinturilla de mi pantalón del pijama y toma mi miembro sin pudor para comenzar a masturbarme. Como si yo necesitase calentamiento. Todo lo contrario. Estoy tan caliente que me siento como una olla exprés a punto de estallar.

Sé lo que intenta. Quiere llevarme al límite para que haga lo que me ha pedido. Que la folle rápido y fuerte, sin preliminares. Como supongo que harán los hombres con los que se suele acostar. Sin embargo, no pienso seguir su juego.

Yo no soy como los otros y quiero que le quede claro. Llevo deseándola demasiado tiempo para que ahora me meta prisa. No la voy a follar. Voy a hacerle el amor como ningún hombre se lo ha hecho jamás. Y, para ello, necesito que deje de tocarme porque me arranca la cordura con cada osada caricia.

Con un plan en mente, doy un paso atrás para romper el contacto.

—Un momento, enseguida vuelvo, tengo que coger una cosa —murmuro depositando un último beso en sus labios y salgo de la habitación ante su mirada de intriga.

No tardo más que un minuto en bajar las escaleras y coger lo que necesito para llevar a cabo mi plan y, después, regreso corriendo. Sin embargo, me detengo de golpe en el umbral ante la visión con la que me encuentro.

Hope está totalmente desnuda sobre mi cama, con su cabello rojizo alrededor, y se acaricia perezosamente los senos. Su cuerpo resplandece bajo la tenue luz de la lámpara que hay en la mesita de noche, lleno de colinas y valles que estoy deseando explorar. Sin duda, es más perfecta de lo que podía imaginar.

Al verme no se cohíbe, todo lo contrario, esboza una sonrisa cargada de sensualidad mientras una de sus manos desciende por su vientre y se abre paso entre sus piernas para darse placer delante de mí.

Las rodillas me tiemblan tanto que casi no me sostienen. La boca se me seca y trago con dificultad. Sé que tengo los ojos completamente dilatados para no perderme ni un solo detalle de semejante espectáculo. Y Hope lo es. Es una jodida diosa y esta noche va a ser toda mía.

Ando despacio hacia ella como un depredador al acecho, ocultando detrás de mí lo que llevo en la mano. Ella se percata y entrecierra los ojos con lujuria.

—Vaya con el boy scout, ¿acaso llevas algún juguetito sexual ahí escondido?

—¿Te gustaría? —inquiero con voz ronca, aunque ya sé la respuesta y no puedo negar que la idea me excita.

—Me gusta jugar y me gusta el sexo —confirma ella mientras se encoge de hombros—. Los juguetes sexuales pueden resultar una experiencia morbosa, divertida y muy placentera.

Yo nunca he usado esos chismes, pero me entran ganas de buscar un sex shop y hacerme con un surtido variado para probarlo con ella. Ya desde pequeños ocurría, Hope siempre me instigaba a salir de mi zona de confort. Como cuando me dijo que las casas de pájaros debían ser de colores y empecé a pintarlas, primero por complacerla, pero luego me di cuenta de que tenía razón y a mí también me gustaban más así. Pequeños detalles que abrían mi mundo.

Me acerco a ella sin decir nada hasta tenderme en la cama a su lado, manteniendo fuera de su vista lo que oculto. Sentir su cuerpo debajo de mí, tan ansioso y receptivo, casi me enloquece. Por eso la beso con ardor. Tomo su boca con gula, explorando con mi lengua cada recoveco mientras mi mano izquierda empieza a recorrer su cuerpo.

—Aférrate a los barrotes del cabecero —susurro en su oído cuando siento que vuelve a buscar mi cuerpo.

—No se me da demasiado bien adoptar un rol sumiso, así que no te garantizo que vaya a aguantar mucho quieta —informa mientras hace lo que le he dicho con reticencia.

—Lo suponía —murmuro contra sus labios—. Por eso he traído esto.

Antes de que pueda reaccionar, atrapo sus muñecas con mis esposas en un movimiento veloz, enganchándolas en uno de los barrotes del cabecero.

Hope abre los ojos con sorpresa al percatarse de mi movimiento y sacude las manos de forma tentativa. A continuación, me observa con el ceño fruncido al darse cuenta de que se las he inmovilizado.

—¿Qué significa esto?

—Que no estoy de acuerdo con tu plan de que te folle rápido y sin preliminares —explico mientras le aparto el cabello del rostro enfurruñado y luego deposito un beso en su nariz salpicada de pechas—. De hecho, te voy a hacer el amor de una forma tan lenta y minuciosa que me vas a rogar clemencia antes de que acabe la noche.

Sus ojos verdosos resplandecen y una sonrisa lenta comienza a curvar sus labios.

—Dudo que un boy scout estirado que dice cosas como «rogar clemencia» sea capaz de llevar a cabo esa proeza. —Hasta atrapada sigue dejando aflorar su vena retadora.

—Pues ahora mismo lo descubriremos, ¿no? —repongo mientras atrapo uno de sus tiernos pezones entre los labios y lo mordisqueo con suavidad.

Hope recompensa mi gesto con un dulce gemido y se arquea ligeramente pidiendo más, así que decido complacerla y darle el mismo tratamiento a su otro pecho. Mientras lo hago, llevo mi mano a la unión entre sus muslos y la encuentro tan húmeda que me tienta a rendirme ante ella y penetrarla hasta el fondo. En cambio, me obligo a explorar con suavidad sus pliegues hasta encontrar su clítoris y acariciarlo una y otra vez.

Me incorporo sobre el codo para observar su rostro mientras la toco y justo cuando clava en mí su mirada velada por el placer entierro un dedo en su interior. Es tan apretada y cálida que no puedo evitar un jadeo al sentirla a mi alrededor, pensando en el gozo que me dará cuando sea mi miembro el que se abra paso ahí mismo.

Ella se muerde el labio, intentando reprimir el gemido que pugna por salir de su garganta, pero sus ojos me cuentan lo que ella trata de acallar. Está dispuesta a ponérmelo difícil, pero no se lo voy a permitir. Repito el movimiento una y otra vez, en una suave cadencia, mientras mi pulgar continúa torturando el sensible botón hasta que Hope arquea la espalda y cierra los ojos soltando un pequeño gritito de rendición.

Casi eyaculo al ver su rostro congestionado por el orgasmo. Un orgasmo que yo mismo le he provocado. Sin duda, esto es como hacer realidad mi sueño más húmedo. Ella es mi deseo más oculto, y voy a saborear cada segundo que pase acariciando su piel.

—¿Contento? —masculla con un suspiro saciado.

—Ni por asomo. Este ha sido solo el primero.

La beso por unos segundos y luego empiezo a descender lentamente. Primero vuelvo a mimar sus senos, después recorro su abdomen con suaves besos hasta llegar al pequeño triángulo de vello pelirrojo, perfectamente depilado.

Siento cómo se estremece cuando me pongo entre sus piernas. Baja la mirada y me observa callada y expectante. Y, si he conseguido que Hope no pronuncie palabra, es que estoy haciéndolo bien. Con ese pensamiento en mente, le guiño un ojo antes de acariciar su zona más íntima con la lengua.

La cojo de las caderas para atraerla hacia mí y la devoro con parsimonia.

—¡Joder, Ben, qué bueno! —farfulla con voz ahogada.

—Deberías cuidar más tu lenguaje —reprendo antes de volver a lamer su clítoris.

—Vete a la mierda —masculla con voz seca y deja escapar un jadeo cuando la penetro con el dedo en respuesta a su comentario.

—Ni pensarlo, me gusta estar donde estoy —murmuro con una sonrisa. Seguidamente, uso la lengua y los dedos para llevarla a un segundo orgasmo que la deja temblorosa y con la piel perlada por el sudor.

Solo entonces, me deshago con rapidez de lo que me queda de ropa, me pongo un preservativo y me tumbo sobre ella. Cierro los ojos por un segundo para exprimir la sensación de su calidez debajo de mí. Es sublime.

—Espero que no se te ocurra dormirte justo ahora —refunfuña Hope cortándome la experiencia.

Sonrío y abro los ojos. Un suave rubor cubre su rostro y tiene el cabello revuelto. Sus ojos verdosos se han vuelto vidriosos y sus labios lucen rojos e hinchados. Y tiene ese aspecto por mí, lo que me llena el pecho de orgullo.

—Pensé que después de dos orgasmos estarías de mejor humor —rezongo mientras la beso.

—Está visto que necesito un tercero para… —La penetro despacio, centímetro a centímetro—. ¡Dios, Ben! —exclama con voz queda.

—Lo sé, es fantástico —gruño porque la sensación es inigualable.

Empiezo una suave cadencia, moviendo las caderas contra las suyas una y otra vez. La penetro despacio, saboreando cada centímetro, sin apartar mis ojos de su rostro.

Hope me aprieta los costados con sus piernas y alza las caderas intentando persuadirme para que acelere el ritmo, y casi lo consigue. Sus movimientos me llevan a hundirme en ella cada vez más rápido y profundo hasta que percibo un sesgo de triunfo en su expresión. Entonces, me detengo completamente.

—¡Nooo! Pero ¿por qué te paras? ¡Serás sádico! —protesta llena de frustración.

Más bien soy un masoca, ya que el dolor de huevos me va a matar y mi miembro está tan duro que podría usarlo de martillo para clavar clavos, pero estoy decidido a dejar huella en ella. A hacerlo durar para que su cuerpo eche de menos al mío en su interior.

Ruedo a un costado y la pongo de lado, de espaldas a mí. Al tenerla así, tengo una primera visión de su trasero desnudo y vislumbro un pequeño tatuaje en su nalga.

El Pájaro Loco, el famoso pájaro carpintero de los dibujos animados.

«Así que no mentía», pienso y me satisface mucho descubrir que había dicho la verdad.

Lo acaricio con suavidad antes de aferrar sus caderas y embestirla por detrás.

De esta forma, su cuerpo está enteramente a mi merced. Mis manos tienen completo acceso a sus pechos y a su pubis, y no lo desaprovecho. La acaricio mientras me muevo en círculos en su interior con una cadencia casi perezosa. Pruebo a salirme casi de ella y esperar hasta que gimotea para volverme a hundir en su humedad. Y lo repito una y otra vez, sin parar, perdiendo el sentido del tiempo y el espacio. Solo existe la sensación de nuestros cuerpos moviéndose juntos.

Hope gira la cabeza y busca mi boca con ansias. Está temblando, sé que está al borde del orgasmo, pero no la dejo llegar. La tengo al límite. Yo estoy en mi límite. No voy a durar mucho más.

Y, entonces, ocurre el milagro.

—Por favor, Ben. Necesito más. Dame más —ruega con desesperación. Y yo estoy dispuesto a darle todo de mí.

Mi cuerpo.

Mi corazón.

Mi alma.

La dejo de nuevo tendida de espaldas en la cama y le quito las esposas. En este punto quiero sentir cómo me clava las uñas en la espalda y me aprieta contra sí. Y así lo hace en cuanto se queda libre y me pongo sobre ella.

Esta vez no me reprimo y embisto dentro de ella con ímpetu. Lo que antes fue un juego de seducción y, en cierta forma, un intento de control, ahora se convierte en una febril búsqueda de placer compartido.

En cuestión de segundos, siento cómo sus paredes vaginales empiezan a contraerse alrededor de mi miembro antes de que ella acabe con un ronroneo de gozo. Yo la acompaño al instante y su nombre escapa de mí en un gemido quedo.

Y, mientras recupero el aliento sobre su cuerpo desmadejado, un pensamiento me asola. No sé cómo voy a sobrevivir a Hope Ryan.

CAPÍTULO 22

Hope

Abro los ojos despacio y tardo un par de segundos en ubicarme. Entonces, tomo conciencia de golpe de cinco cosas.

Primera: estoy en la cama de Ben.

Segunda: Ben ronca ligeramente y tiene su brazo alrededor de mi cintura, manteniéndome pegada a él, como si tuviese miedo a que escapase.

Tercera: me he acostado con Ben.

Cuarta: Ben es un dios del sexo. Todavía no puedo creer que me esposara a la cama y me provocase tres orgasmos. Tres.

Quinta y más sorprendente: por primera vez, no tengo el impulso de levantarme, vestirme y salir huyendo después de una sesión de sexo.

Y, justo por eso, me levanto, me pongo una camiseta suya que encuentro en un banquito a los pies de la cama y camino hacia la puerta con la intención de salir de allí a hurtadillas.

Sin embargo, al echar una última mirada al hombre que está tendido sobre las sábanas arrugadas, me detengo de golpe. En cuanto me he apartado de él se ha puesto boca abajo, con el rostro girado hacia un lado y el brazo doblado debajo de la almohada. Su expresión es relajada, como si estuviese en paz consigo mismo, y la luz de la lamparita de noche todavía encendida juega con sus facciones creando una hermosa composición de luces y sombras que se extiende por los músculos bien definidos de su cuerpo.

Siento un hormigueo en las manos por la necesidad de fotografiarlo y maldigo en silencio por no haberme traído la cámara. Rara vez salgo sin ella, pero en esta ocasión no tenía sentido cogerla. Tomaré nota mental de que no vuelva a pasar. Me muero por inmortalizarlo así, saciado después del sexo. Aunque también me encantaría captar su rostro justo al llegar al orgasmo. Ha sido increíble ver cómo su mirada se nublaba y cómo se mordía el labio inferior tratando de contener sin éxito un gemido que ha derribado esa débil barrera y ha exteriorizado con una palabra susurrada de forma desgarrada: «Hope».

Me ha gustado mucho cómo lo ha pronunciado. Como una especie de plegaria nacida de lo más profundo de su interior.

Lo observo durante unos segundos, incapaz de irme sin más como haría con cualquier otro hombre. Normalmente lleva el cabello oscuro perfectamente peinado hacia atrás, pero en estos momentos está revuelto y un mechón le cae sobre la frente, dándole un aspecto más desenfadado. Travieso. Sin ser consciente del todo, vuelvo hacia la cama y me arrodillo a su lado. Después, paso la mano con ternura por su pelo reubicando el mechón.

Ben abre los ojos con un suave aleteo de sus pestañas y me dedica la sonrisa más bonita que he visto en mi vida. Y, en ese momento, siento un pellizquito en el corazón que me desconcierta.

—Me has dejado agotado —murmura con voz ronca.

—¿Yo? Tú eres el que te has puesto en modo «dios del sexo» —bufo—. Yo solo quería un polvo rapidito.

—Entonces, ¿he estado a la altura?

Entiendo que se refiere a la altura de los otros hombres con los que me he acostado. Y me resulta tierno que lo pregunte, pues parece que lo hace con sinceridad, como si no estuviese del todo seguro de su actuación.

—Digamos que me he llevado un par de sorpresas contigo muy agradables. Bueno, tres si contamos lo que me ha impresionado tu gran… resistencia.

Esboza una sonrisa ufana que se desvanece cuando se percata de que estoy vestida.

—No hace falta que te vayas en medio de la noche —murmura incorporándose—. Te puedes quedar a dormir.

¿Quedarme a dormir? Si hiciese eso cruzaría uno de mis límites. Nunca he dormido con un hombre después del sexo, no busco esa clase de intimidad.

—Prefiero dormir en mi cama, no quiero preocupar a mis padres ni escandalizarlos diciéndoles que he seducido al respetado sheriff del condado de Tompkins.

—Está bien, pues entonces te llevaré en mi coche —declara y comienza a vestirse. Me gusta que no trate de convencerme para que me quede, aunque veo absurdo que crea que necesito escolta hasta casa cuando puedo ir dando un paseo. Abro la boca para decírselo, pero él me acalla con un ademán—. Antes de que protestes, no es una opción. Sé que no eres una damisela que necesite protección, pero yo tampoco puedo dejar de ser el caballero que educaron mis abuelos. Además, ahora parece que no llueve, pero puede volver a hacerlo en cualquier momento.

Ese último comentario anula cualquier réplica. No me apetece volver a mojarme. Lo que me recuerda…

—Por cierto, espero que no te moleste que te haya cogido una camiseta que tenías ahí. La mía seguía demasiado mojada.

—Puedes quedártela —murmura mientras me mira de reojo.

Perfecto, porque pensaba hacerlo. Es una camiseta verde militar y parece un poco vieja, pero me gusta cómo huele.

Sándalo y madera.

Huele a bosque.

Huele a él.

Minutos después, su coche se detiene en la puerta de Ryan’s Pearl. Durante el trayecto, se ha mantenido en silencio y me ha dirigido varias miradas pensativas de soslayo.

Algo le ronda en la cabeza, lo sé.

—Suéltalo de una vez.

—No sé muy bien cómo comportarme contigo, la verdad —confiesa por fin—. Siempre he mantenido relaciones estables, pero está claro que tú no aspiras a convertirte en mi novia, ¿verdad? —añade con cierta cautela y… ¿anhelo? Espero que no.

—Ni hablar —gruño por si acaso. Esa simple palabra me da repelús—. No le des vueltas, Benny. Si quieres ponerle una etiqueta, llámalo «rollo de verano» o «amigos con derecho a roce». Lo único que debemos tener claro los dos es que esto es solo eventual —le explico en tono razonable—. Mientras dure, vamos a pasarlo bien juntos, ¿de acuerdo? —Trato de leer su expresión en la oscuridad, pero su rostro está medio oculto por las sombras. Así que me conformo con ver el gesto de asentimiento que hace con la cabeza.

»Así pues…, tregua —afirmo y le tiendo la mano en señal de paz.

—Tregua —acepta él tomándola.

Siento un estremecimiento cuando nuestras pieles se tocan. Todavía tengo muy reciente el tacto de sus manos en mi cuerpo, y antes de que me dé cuenta, como si me hubiese leído la mente, me está besando.

El deseo vuelve a brotar.

El calor.

La necesidad.

Nunca me había sentido tan atraída por alguien. Siempre conservo la mente fría cuando estoy con un hombre, pero con Ben todo se me va de las manos. Como ahora mismo, que estoy pensando seriamente en hacérmelo con él aquí mismo, en el coche, delante de la casa de mis padres.

Sin embargo, él demuestra tener algo más de cordura, cosa que me fastidia, y pone fin al beso antes de que vaya a más.

—Mañana saldré a correr a primera hora —murmura contra mis labios—. Si quieres podemos correr juntos. Prometo ir más despacio para que puedas seguir mi ritmo —añade con una sonrisa ladeada.

—Pues más te vale desayunar bien porque te voy a hacer sudar —replico.

No lo he dicho con segundas. Bueno, a lo mejor mi subconsciente sí, pero no caigo en la cuenta de que mis palabras pueden leerse entre líneas con un cariz sexual hasta que Ben suelta un gruñido y me vuelve a atraer hacia él para darme otro tórrido beso.

Cuando por fin entro en casa de mis padres estoy algo sofocada y un tanto frustrada porque ha sido Ben el que ha vuelto a poner fin al beso antes de lo que a mí me hubiese gustado. Me fastidia que tenga más control que yo.

Cruzo de puntillas el recibidor para no hacer ruido y al acercarme al salón oigo la tele encendida. Mis padres deben de estar viéndola mientras me esperan. Siempre lo hacen. Me acerco a ellos y veo que se han quedado dormidos. Mi padre está sentado con la cabeza echada hacia atrás y la mano sobre la cadera de mi madre, que está cómodamente cobijada bajo el brazo de él, con la mejilla apoyada en su pecho. Me quedo mirándolos con ternura. Es una imagen llena de intimidad y amor. Me fascina lo mucho que se quieren y lo unidos que están después de tantos años de casados.

Yo soy incapaz de imaginar a un hombre con el que pueda pasar tanto tiempo sin aburrirme.

En ese momento, mi padre entreabre ligeramente los ojos y me mira.

—¿Todo bien? —Esa pregunta tan simple encierra mil inquietudes.

—Todo controlado, papá. No tienes nada de qué preocuparte —añado antes de darle un beso en la frente y poner rumbo a mi habitación.

Me siento en la cama y cojo el móvil.

Me meto en el grupo de WhatsApp de Todas para una y una para todas y comienzo a escribir un código seis como suelo hacer cuando tengo sexo de escándalo. Sin embargo, algo me impide darle al botón de enviar.

Siempre he sido sincera conmigo misma y no voy a dejar de serlo ahora. Lo que acabo de hacer con Ben no ha sido sexo de escándalo, ha sido algo diferente.

Algo más.

Sería injusto ponerlo al mismo nivel que al resto.

Además, si le cuento a mis hermanas que por fin me he acostado con el boy scout, sé que me llamarán al instante para pedirme detalles, y todavía tengo un par de cosas sobre las que reflexionar antes de poder hablar de ello, incluso con ellas. Como, por ejemplo, las ganas que tengo de repetir lo que hemos hecho, aunque esta vez seré yo la que lo espose a él.

***

La siguiente semana ignoro mi regla número uno en cuanto a hombres: no salir más de tres veces con el mismo chico. Bueno, técnicamente, Ben y yo no tenemos ninguna cita, pero lo veo a diario. Quedamos para correr por las mañanas, luego cada uno se va a sus respectivos trabajos y después, por la noche, nos volvemos a ver. A veces para cenar y follar. Otras, solo para esto último. Una de esas noches ni siquiera para eso. Estaba triste después de visitar a su abuela y nos pasamos horas solo hablando. Recordamos anécdotas de cuando recorríamos el bosque juntos, me contó historias de cuando estuvo en el ejército, y yo le hablé de mi trabajo en Nueva York. En un punto se quedó dormido en el sofá, y yo le arropé con cuidado y luego me fui.

En conclusión, estamos recuperando la amistad que nos unía de pequeños, ese algo que nos hacía encajar a la perfección, aunque fuésemos muy diferentes, con el aliciente de que ahora nos acostamos juntos. Y por eso con él no puedo aplicar mi regla de las tres citas. Después de todo, nuestro pequeño trato tiene fecha de caducidad. Lo importante es tener claro que solo somos amigos con derecho a roce. Nada más.

Y eso está claro para los dos.

El siguiente fin de semana acudo a una barbacoa en casa de Julie y Kyle con mi moto. Por lo que me contó Julie el día que quedamos a tomar una copa para ponernos al día, acudirán varios amigos de la vieja pandilla y también algunos compañeros de trabajo de Kyle. Sé que Ben también irá, pero vamos a ir por separado para no despertar sospechas de que estamos liados, algo que ha propuesto él por algo de una porra que han hecho en su trabajo.

Llego, como se acostumbra en Manhattan, sesenta minutos más tarde de la hora que me dijo Julie que empezaría la fiesta, y por la cantidad de personas que veo entiendo que en Ithaca la gente es puntual, así que, sin quererlo, me encuentro siendo el centro de atención.

De forma automática, busco a Ben con la mirada, pero no lo encuentro por allí. Entre los más de treinta invitados que hay, diviso algunos rostros ligeramente familiares y muchos desconocidos, y todos me observan con curiosidad.

—Hope, ¡temía que al final no vinieses! —exclama Julie acercándose a mí y me da un rápido abrazo antes de poner una cerveza fría en mi mano derecha, cogerme de la izquierda y arrastrarme hacia el grupo—. Ven, te iré presentando a todos. Y hay alguien al que espero que te alegres mucho de ver —añade mientras me guiña un ojo.

Supongo que habla de Ben, pues ella no sabe que nos hemos estado viendo durante toda la semana, así que me preparo para una actuación estelar. Sin embargo, después de saludar a viejos conocidos y presentarme varias caras nuevas de las que enseguida olvido el nombre, me pone delante de un hombre rubio y muy atractivo que me resulta tremendamente familiar.

—¿Te acuerdas de Charlie Walker? —pregunta con un guiño pícaro.

Parpadeo por la sorpresa y luego mis ojos lo recorren de arriba abajo. De adolescente era un bombón y veo que continúa siéndolo ahora que ya es un hombre. Tiene pinta de surfista californiano: cabello rubio y largo por los hombros, ojos azul cielo, piel morena y ese aire desenfadado que parece no haberlo abandonado. Justo mi tipo de chico para pasar un buen rato. Después de todo, el boy scout y yo no tenemos ningún acuerdo de exclusividad.

—Hope Ryan, ¿cuánto hace que no nos vemos? —pregunta y me da un abrazo bastante íntimo de forma que mis senos se clavan en su torso musculoso. Después, con las manos todavía sobre mis hombros, recorre mi cuerpo de forma apreciativa.

—Diría que unos diez años —susurro mientras le doy un trago al botellín. Lo hago despacio, en plan seductor, y consigo que la mirada de él vaya a mi boca.

—¿Casada?

—Ni por asomo —respondo con expresión de horror, lo que hace que su sonrisa se amplíe—. ¿Y tú?

—Sí. —Y deja pasar un par de segundos antes de agregar con un guiño—: Pero solo con mi música.

—Así que cumpliste tu sueño de ser músico —comento con interés, pues siempre me gustó esa faceta soñadora de él.

—Sí, formé un grupo de rock alternativo y hemos grabado un par de discos, aunque cuesta darse a conocer. Solemos actuar en varios locales de Búfalo, Rochester y Siracusa, y ahora estamos buscando uno en Manhattan donde poder darnos a conocer.

—El novio de mi hermana tiene un pub en la zona de Meatpacking y le encanta el rock alternativo. Tal vez os dejaría actuar allí si le gusta vuestra música.

—¡Eso sería cojonudo! —exclama Charlie con entusiasmo—. Tenemos varios temazos impresionantes que les encantan a nuestros fans y…

En ese momento veo a Ben por el rabillo del ojo y pasa algo curioso: pierdo completamente el interés por mi acompañante actual. La culpa es del sheriff buenorro, que está impresionante con una camisa blanca y unas bermudas color beis. Sin embargo, no es su aspecto lo que capta mi atención, sino cómo está interactuando con un niño de unos tres años que lleva sobre los hombros.

Por su piel mulata y su cabello rubio, deduzco que es el hijo de Julie y Kyle. Es realmente un niño precioso, con un exotismo que lo hace muy llamativo. Y, por lo que parece, el crío está muy encariñado con Ben.

Trato de prestar atención a lo que me está contando Charlie, algo sobre una pequeña gira que hicieron por California el año pasado, pero veo de reojo cómo Ben baja al niño de sus hombros y lo lanza hacia arriba, arrancándole un gritito de júbilo. Es evidente que al sheriff le gustan los niños.

Parpadeo al darme cuenta de que me he quedado embobada observando cómo le hace carantoñas ridículas y vuelvo la mirada hacia mi interlocutor. Intento centrarme en lo que está diciendo, de verdad que sí, pero cuando me llega la risa cantarina del niño seguida de una más profunda de Ben, que me provoca un ligero estremecimiento, dejo de hacer el esfuerzo por simular que me interesa lo más mínimo su trayectoria musical.

—Y también fuimos de gira por…

—Perdona, Charlie —interrumpo con un gesto de disculpa—, pero he visto a un amigo al que quiero saludar. Luego seguimos hablando.

Y, sin más, lo dejo allí plantado y me voy en busca de mi boy scout.

CAPÍTULO 23

Ben

No tengo nada contra Charlie Walker. Al menos, ya no. Toda mi animadversión adolescente se disolvió hace tiempo y ahora tenemos un trato cordial, aunque no somos amigos. Sin embargo, al ver a través de la ventana de la cocina que, cuando llega Hope, Julie la arrastra hasta él, y este la envuelve entre sus brazos de forma íntima, me entran ganas de cogerlo de su rubia y perfecta melena, apartarlo lejos de ella y estrangularlo con las cuerdas de su guitarra.

Maldito Charlie.

Maldita Julie.

Y maldita mil veces Hope, por ponerse a hacerle ojitos al músico.

Sé que lo nuestro es temporal y no hemos hablado de exclusividad, pero ver cómo tontea con él me hace hervir la sangre y aparto la mirada cuando una sensación de opresión en el pecho me aplasta.

—¿Cómo un muchacho tan atractivo como tú está aquí solo?

La que faltaba.

Compongo una sonrisa amable y me giro hacia la abuela de Kyle.

Pese a que ya tiene setenta años, Patricia Rosewood es una comehombres de manual. Ha tenido cinco maridos y, por lo que Kyle me ha contado, ahora anda buscando el sexto.

La mujer tiene su residencia en Siracusa, pero viene a menudo a visitar a su único bisnieto. Había olvidado que Kyle me dijo que estaría aquí el fin de semana, de lo contrario, hubiese sido más precavido para no quedarme a solas con ella en ningún momento.

No es que me caiga mal, es que está encaprichada conmigo y no para de soltarme indirectas sexuales a la menor oportunidad, cosa que a mí me incomoda bastante, y a Kyle le resulta desternillante.

—¿Qué tal está, señora Rosewood? —pregunto con educación.

—No tan bien como tú, es evidente —murmura en tono sugerente mientras recorre mi cuerpo con la mirada de una forma que me entran ganas de abrocharme el botón de la camisa hasta el cuello y ponerme algo más encima, como un plumífero o una manta—. He venido a por un poco de hielo, estoy bastante acalorada —agrega mientras se abre un poco el escote de la blusa.

Me arrancaría los ojos antes de seguirle el juego y mirar ahí.

No es que la mujer no se conserve bien, se nota que ha pasado varias veces por quirófano para hacerse arreglillos y, para su edad, está estupenda. Pero no deja de tener setenta años y es la abuela de Kyle. Lo que nunca tengo claro es si hace estas cosas para escandalizarme o porque realmente me desea. Y no tengo ningún interés en comprobarlo.

Por suerte, alguien viene corriendo a mi rescate.

—Tío Ben, ¡te estaba buscando! ¡Hasme volar!

Wallace Rosewood, de tres años, se abraza a mis piernas y me observa con una sonrisa esperanzada. Es un niño precioso de rostro angelical, rizos rubios, piel canela y unos enormes ojos castaños de largas pestañas.

Lo adoro.

—Así que quieres volar, ¿eh? —El pequeño asiente con énfasis—. Pues prepárate porque te voy a hacer llegar al cielo —agrego, lo alzo sobre mis hombros, me despido de la señora Rosewood y salgo con él al jardín.

Una vez allí, lo lanzo al aire un par de veces y le hago cosquillas. Después, me siento con él en las escaleras del porche y jugamos a hacer muecas, riéndonos sin parar de nuestras payasadas. Por unos minutos, consigo olvidarme de la pelirroja, que está a solo unos metros de distancia y que ni siquiera me ha saludado al llegar. Bueno, no la he olvidado, tan solo me niego a mirar en su dirección, y Wallace me ayuda a conseguirlo.

Por eso doy un respingo cuando escucho su voz justo detrás de mí.

—Hola, ¿a qué estáis jugando?

Me levanto despacio y me giro para encararla. Como siempre, está preciosa. Es una de esas mujeres que tienen estilo y lucen elegantes con cualquier cosa que se pongan. Lleva una blusa verde sin mangas con un escote en uve que deja entrever el valle entre sus senos de una forma sutil, unos pantalones cortos de color blanco y unas sandalias planas con flores. Muy femenina.

Por un momento me pierdo es sus ojos verdosos y en su sonrisa luminosa.

—Jugamos a haser caras feas —responde finalmente Wallace, volviendo otra vez en mi ayuda sin ser consciente—. ¿Quieres jugar?

Salgo de mi estado de embeleso justo a tiempo. No quiero parecer celoso, pero, antes de darme cuenta, me escucho decir:

—La señorita está entretenida jugando con otra persona, Wally —respondo sin dar opción a que Hope conteste.

¡Mierda! Creo que sí he sonado celoso y rezo para que ella no lo haya notado.

—La señorita no estaba jugando con nadie, solo saludaba a un viejo amigo —replica Hope con una sonrisa burlona mientras me mira de reojo.

Mierda, mierda, mierda. Lo ha notado. ¿Qué va a pensar? Por suerte, Wallace desvía su atención de mí.

—Entonses puedes jugar con nosotros —resuelve el niño con una sonrisa—. Yo soy Wallace. ¿Y tú?

—Hope. Soy una amiga de tu mamá —contesta ella y le tiende la mano como haría con un adulto. El niño la acepta encantado y la sacude con fuerza—. ¿Cómo se juega? —pregunta al tiempo que se sienta a mi lado en las escaleras.

—Los tres ponemos una cara y gana la que sea más fea —explica Wallace—. Tío Ben suele ganar, sabe poner unas caras feas muy chulas.

—Veremos. Yo soy muy buena en esto —replica Hope—. Mira.

Acto seguido, compone una mueca caricaturesca, con los ojos bizcos, la nariz arrugada, los labios fruncidos y la lengua hacia un lado. Se le da bien, no se puede negar, es muy expresiva y consigue arrancar una carcajada al niño. Y a mí me entran ganas de besarla.

Durante los siguientes minutos nos vamos turnando para componer expresiones a cada cual más grotesca y divertida, ajenos a todo lo que nos rodea, hasta que dos niños reclaman la atención del pequeño Wallace y se lo llevan para jugar a pillar.

Hope y yo nos quedamos sentados en la escalera, uno al lado del otro, observando cómo juegan. Soy consciente del ligero olor a jazmín que la envuelve, dulce y sensual; de sus largas piernas desnudas al alcance de mi mano, y tengo que cerrar los puños para contener la tentación de tocarla.

—Se te dan bien los niños —comenta sin mirarme.

—Me gustan mucho. En breve vamos a organizar un campamento de verano promovido por la Oficina del Sheriff —explico con orgullo, pues es un proyecto que me entusiasma—. Estará enfocado para los niños de familias sin recursos que no pueden costearlos y seremos algunos oficiales los que haremos de monitores. Vamos a organizar paseos en canoa, tirolina y otras actividades para que los chavales se diviertan.

—Pensé que un chico bueno como tú no sabía divertirse —murmura ella mirándome de reojo entre sus pestañas, y siento que el pulso se me acelera cuando mis ojos vuelan a sus labios.

—También pensaste que no sabía besar —replico con la voz enronquecida. Me muero por besarla, justo aquí, en este momento, me da igual que todos nos miren.

Si he dicho de mantener nuestra relación en secreto ha sido por la dichosa porra que tienen montada en el trabajo. No quiero tener que dar explicaciones a nadie cuando Hope regrese a casa ni aguantar miradas de tristeza hacia mí porque supongan que me ha abandonado. Sin embargo, cuando la tengo cerca, no pienso en nada más que en devorarla.

—Admito mi error —susurra ella con el mismo tono íntimo y seductor. Observa mis labios y se relame, y yo siento que mi miembro se endurece en respuesta. Después, sus ojos se clavan en los míos—. ¿Vas a admitir tú también que te has puesto celoso cuando me has visto hablando con Charlie Walker?

El cambio de tema me hace parpadear y ese halo de seducción que estaba tejiendo a mi alrededor se desvanece al instante.

—No estaba celoso —mascullo y aparto la mirada para que no pueda ver que me he ruborizado.

—Pensé que un boy scout no decía mentiras —comenta ella chascando la lengua.

—¿Y qué si lo estaba? —confieso finalmente—. Soy humano. ¿Acaso tú no te pondrías celosa si me vieses tontear con una chica delante de tus narices?

—Punto uno: no estaba tonteando; al menos no demasiado —admite con una sonrisa pícara—. Punto dos: nunca he sentido celos por nadie, así que no creo que me inmutase si te viese hablando con otra mujer. Eres libre —añade, y eso me molesta un poco. Soy de la opinión de que es inevitable sentir algo de celos cuando alguien te importa, por mucho que confíes en esa persona—. Y punto tres: te confieso que me he sentido atraída por Charlie hasta que tú has aparecido en mi campo de visión. Así que no tienes nada de lo que preocuparte, te deseo más a ti que a él. —Desde que firmamos la tregua me prometió que no me mentiría nunca más y a veces me sorprende tanta sinceridad por su parte—. Y aclarado todo: ¿qué te parece si dentro de una hora nos escaqueamos al baño de forma disimulada y echamos un polvo rapidito?

—¿Y por qué debemos esperar una hora? —farfullo poniéndome de pie como un resorte—. Deja pasar un par de minutos, entra en la casa y sube las escaleras. Te espero en la segunda puerta a la izquierda —indico, pues me conozco a la perfección la casa de Kyle y sé que ahí tienen un cuarto de baño que no suelen usar.

Dicho esto, me dirijo allí. Es un baño amplio decorado con una elegante combinación de blanco y negro. En cuanto entro, cierro la puerta con el pestillo, pues no quiero sorpresas, y espero impaciente. Estoy excitado. Nunca había hecho algo así, pero con Hope me nace hacer cosas que escapan de mi zona de confort.

Me miro en el espejo y me paso la mano por el pelo, revolviéndolo un poco. Entonces, se me ocurre que no tiene sentido esperarla vestido. Se llevará una sorpresa si la recibo desnudo, y me pongo a ello. Me quito la camisa y el pantalón sin pérdida de tiempo. Oigo el pomo girar justo cuando me bajo los calzoncillos.

Mi miembro ya está semierecto ante la mera expectativa, listo para la acción.

—¿Ben? —Oigo su voz amortiguada a través de la madera.

Sonrío, entreabro la puerta y la engancho de la muñeca para arrastrarla al interior, todo en cuestión de un par de segundos. Sin embargo, me quedo de piedra cuando me doy cuenta de que a quien he metido conmigo en el baño es a la señora Rosewood.

—¡Cielos, muchacho! ¡Menudo ímpetu! —exclama con la mano en el pecho y lo ojos dilatados al verme. Acto seguido, mira mi miembro y sonríe—: Impresionante.

Siento que los testículos se me contraen del repelús.

Da un paso hacia mí y eso me saca de mi estupor.

—Esto es… un malentendido —balbuceo mientras me agacho a recoger mi ropa.

—Lo entiendo a la perfección. Sabía que había algo entre tú y yo, eso no se puede disimular.

Me levanto y pongo la bola de tela en la que se ha convertido mi ropa justo delante de mi entrepierna, en un intento por protegerla.

Me muero si me coge del pene.

No, será Kyle el que me mate por esto.

O tal vez se desternille de risa cuando se entere.

¡Dios! Espero que no se entere nunca de esto.

Ni él ni nadie.

Estoy divagando, lo sé, y no tengo tiempo que perder.

—Me tengo que ir —farfullo.

Llevo la mano hacia atrás hasta encontrar el pomo de la puerta sin apartar la mirada de la mujer, que se ha convertido en una pantera al acecho. Abro y salgo corriendo.

—Nos deseamos, no tenemos por qué reprimirnos, los dos somos adultos —canturrea detrás de mí.

Por instinto, y sin pensarlo, voy hacia la única salida: la escalera por la que he subido, y empiezo a bajarla a toda prisa, con tan mala pata que me tropiezo con mis propios pies y acabo rodando. Cierro los ojos y aterrizo con un quejido de dolor.

Mantengo los ojos cerrados por un momento en un intento de que se me pase el mareo, pero oigo una exclamación ahogada que me hace abrirlos de golpe.

Veo a Hope.

Y a Julie.

Y a Kyle.

Y a otras cinco o seis personas más junto a ellos, todos a mi alrededor mirándome con los ojos desorbitados. Sé que he quedado despatarrado y desnudo en el suelo, así que trato de ocultar mi anatomía lo mejor que puedo mientras localizo dónde está mi ropa, que se me ha escapado de las manos durante la caída.

—Cielo, ¿estás bien?

La voz de la señora Rosewood, en lo alto de la escalera, atrae la atención de todos.

—¿Qué está pasando aquí? —pregunta Kyle desconcertado.

—El muchacho y yo hemos tenido un encuentro íntimo en el baño —responde la anciana para mi horror y sorpresa de los allí presentes.

—No ha sido así exactamente —farfullo—. Yo estaba en el baño de arriba, desnudo, y ella ha entrado.

—¿Y por qué estabas desnudo en el baño? —pregunta Julie tratando de entender, supongo que al igual que todos.

Miro a Hope en busca de ayuda y veo que está haciendo serios esfuerzos por no echarse a reír.

—Eso, sheriff, ¿qué hacías desnudo en el baño? —secunda.

Seguro que se ha imaginado lo ocurrido y se está divirtiendo de lo lindo a mi costa.

—Yo…, bueno…, tenía una mancha en el pantalón y me la estaba limpiando —improviso con rapidez balbuceando—. Entonces la señora Rosewood ha entrado y…

—Abuela, te he dicho mil veces que dejes de acosar a Ben —reprende Kyle, apiadándose de mí, mientras me tiende la mano para ayudarme a levantar.

—¡Detenme! —exclama la mujer con un suspiro—. O, mejor aún, que me detenga él —añade con un guiño coqueto que provoca la risa de todos y un suspiro de Kyle.

—Disculpa a mi abuela, jefe. Está deslumbrada por tus muchos encantos —agrega con retintín.

Suelto un gruñido, pero acabo sonriendo con todos y busco intimidad para vestirme de nuevo.

La escena queda como la anécdota graciosa del día y espero que no pase de ahí. Sin embargo, el lunes, cuando vuelvo al trabajo, veo que Hope ya no encabeza la lista de candidatas a atraparme.

Ahora el lugar de honor es de la abuela de Kyle.

CAPÍTULO 24

Hope

Julio está casi llegando a su fin y, con él, el curso de fotografía.

La experiencia ha sido mejor de lo que esperaba, la he disfrutado muchísimo: abrir la mente de los jóvenes, introducirlos en un mundo que me apasiona, compartir mis experiencias… Me ha entusiasmado, la verdad. Incluso me he aprendido el nombre de todos y cada uno de mis alumnos, cosa que todavía me sorprende y que mis hermanas no creen.

—Señorita Ryan, ¿qué le parece? —pregunta Ashley cuando paso a su lado.

Miro la pantalla del ordenador en el que está trabajando y siento que mi pecho se llena de orgullo.

Ella es una de mis alumnas más destacadas. Tiene solo dieciséis años, pero ha evolucionado mucho durante el curso y desborda talento.

—Estás haciendo un trabajo digno de un profesional —afirmo, y su rostro resplandece.

—Y pensar que cuando empecé el curso lo único que sabía, de hacer fotografías con la cámara que me habían regalado, era a darle al botón —murmura con una risa—. No sé cómo agradecérselo —añade y me da un rápido abrazo que me llega al corazón.

Después de todo, ser profesora no está nada mal.

—Tres días y regresaremos a Manhattan —comenta Bart en el coche de vuelta a casa—. ¿No estás impaciente por recuperar tu vida?

—Mucho —respondo. Estoy deseando ver a mis hermanas, aunque también pienso que voy a echar de menos esto.

A mis alumnos y la universidad.

A mis padres.

A Ben.

—¡Genial! Cuando me digas empezaré a coger encargos para llenar tu agenda para los próximos meses. El teléfono no ha parado de sonar estos días. Cada vez estás más solicitada —declara con entusiasmo, pues él es el que se encarga de filtrar mis llamadas—. Espero que aceptes algún trabajo por Europa. Estoy deseando viajar a París.

Normalmente le daría la razón, siempre me ha gustado trabajar en el extranjero. Sin embargo, en estos momentos, la idea de cruzar el océano no me parece nada seductora.

—Estoy pensando en quedarme un poco más en Ithaca, ¿sabes? —confieso porque es algo a lo que le estoy dando vueltas hace unos días—. Al principio barajé la posibilidad de pasar aquí el mes de agosto y creo que lo voy a hacer. Así podré buscar nuevos enfoques para las fotos que me faltan. Tranquilo, tú ya puedes regresar. Te mereces unas buenas vacaciones —añado al ver la cara de horror de mi ayudante.

Su rostro de alivio lo dice todo. Odia este lugar. Está deseando volver a la Gran Manzana.

—¿Te las apañarás sin mí? —inquiere con escepticismo.

—Lo intentaré —respondo con una sonrisa.

***

Por la tarde hace tanto calor que me da pereza ponerme vaqueros para ir en moto, así que opto por una camiseta de tirantes y una falda vaporosa con la que también puedo montar sin que Ben me tenga que multar por exhibicionismo público y voy a su casa.

Lo bueno de las residencias que hay al oeste del lago es que tienen suficiente terreno alrededor para dar completa intimidad a sus propietarios, por lo que este lugar se ha convertido en nuestro «nidito sexual» —me niego a llamarlo «nidito de amor»— y pasamos muchos ratos allí. Nos bañamos en el lago, tomamos el sol y sudamos sobre la toalla para volver otra vez a refrescarnos en el agua.

Cuando detengo la moto, Ben está en el porche con el teléfono en la mano.

—Hope, lo siento, te iba a avisar ahora. Me acaban de llamar de Brookdale. Mi abuela está lúcida y quiero aprovechar para visitarla.

—No pasa nada, lo entiendo. Ya nos veremos más tarde o mañana —respondo con una sonrisa tranquilizadora, pues sé lo importante que son para él esos pequeños momentos con su abuela y que cada vez escasean más.

Ben asiente y luego me mira con fijeza durante un par de segundos.

—¿Quieres acompañarme? —pregunta con cautela.

El ofrecimiento me sorprende, la verdad.

—No sé si debería. Es un momento muy íntimo y no quiero estorbar.

—No estorbarás —replica Ben. Se queda callado y pensativo, como si estuviese tomando una decisión importante, y luego habla en voz queda—. La verdad es que me gustaría que vinieras, Hope, así podrías sacarme alguna foto con mi abuela.

No me puedo negar a la necesidad que veo en sus ojos. No sé por qué, pero le ha costado hacerme esa petición y es importante para él que diga que sí.

—Será un placer —afirmo sin titubear. Además, justo hoy he cogido la cámara porque quería aprovechar para tomarle algunas fotos. Su rostro se ilumina ante mi aceptación y a mí me da un pequeño vuelco el corazón.

»Pero te llevo en Spirit —agrego con un guiño.

—¿En esa máquina infernal? —resopla fingiéndose horrorizado, pero no se queja más mientras le doy un casco.

En el fondo sé que acabará gustándole. Protesta mucho, pero debajo del hombre correcto y amante de las normas hay un espíritu ansioso por probar nuevas experiencias al que no le importa salirse de lo que es convencionalmente correcto. Es algo que me quedó claro el día de la fiesta en casa de Kyle y Julie, cuando aceptó entusiasmado mi propuesta de escaquearnos para echar un polvo en el baño, aunque no resultase como habíamos previsto.

Cada vez que recuerdo la escena me entra la risa.

Minutos después, llegamos a Brookdale. No entiendo mucho sobre residencias de ancianos, pero, a primera vista, parece un lugar muy agradable en el que vivir. Nos adentramos por la entrada principal y enseguida el hombre que está en la recepción saluda a Ben y señala hacia una gran puerta acristalada que está al fondo. Por allí salimos a un gran jardín con una terraza pavimentada con mesas y sillas donde se ven a varios ancianos jugando a las cartas y al ajedrez; otros pasean entre los parterres llenos de flores que conducen a una fuente, y también veo a cuatro ancianas en un pequeño huerto, entre las que distingo a la abuela de Ben.

Ben se acerca hacia ellas con cautela y una expresión tensa en el rostro.

—¡Benny! —exclama Anne con una sonrisa feliz al verle, y la tensión del cuerpo del sheriff se evapora con un suspiro de alivio.

—Abuela —susurra y le da un abrazo—. Señoras —añade con una inclinación cortés de cabeza como saludo hacia las tres mujeres que están con ella.

—Muchacho, nos alegra verte —afirma una de las ancianas. Se recoloca las gafas y me observa con atención—. Veo que has venido acompañado.

—Tú siempre tan observadora, Gertrude —tercia otra mujer con voz seca—. ¿Esta es tu novia?

Ben me mira por un segundo antes de responder.

—Es una amiga, ha venido a tomarnos algunas fotos —explica—. Abuela, ¿recuerdas a Hope Ryan? —pregunta con cautela.

—Claro que sí. ¿Cómo olvidarla? Llevas hablando de ella desde que tenías diez años —responde la anciana haciendo enrojecer al boy scout. Después me da un cálido abrazo—. Permíteme que te presente a mis amigas: Gertrude, Jane y Maggie.

—¿Pero es una amiga con derecho a tocamientos? —insiste la anciana que se llama Maggie—. Porque, si esta no se deja, mi nieta sigue libre.

—Se dice derecho a roce —corrige Gertrude.

—Menuda tontería. Ni que los jóvenes se conformaran con un solo roce —bufa Maggie—. ¿A que no? —inquiere, mirándome.

Parpadeo. Estoy flipando un poco con las ancianas, la verdad. No me esperaba este recibimiento. Miro a Ben y veo que está aguantando la risa. Está claro que no va a salir en mi ayuda.

—Supongo que no —reconozco finalmente.

—¿Ves? Lo que yo decía —concluye ufana Maggie—. ¿Y bien? ¿Sois solo amigos o hay tocamientos?

Joder con la vieja, es tan implacable como un perro detrás de un jugoso hueso. Ben y yo nos miramos de reojo, pero ninguno respondemos. Por suerte, Jane viene en nuestro auxilio.

—Deja de husmear en la vida amorosa del pobre muchacho. Ya quedamos en que tu nieta no estaba a la altura. En todo caso, mi Lizzy…

—¿La simpática? —resopla Maggie.

—Mejor simpática que patizamba —farfulla Jane.

Las dos mujeres se ponen a discutir mientras Gertrude se hace oír sobre ellas.

—Pues esta vez no te puedo ofrecer a mi Jessica porque se ha echado novio —revela con orgullo.

—Oh, ¡cómo me alegro! —exclama Anne con una sonrisa. Después se gira hacia nosotros—. Venid, vamos a sentarnos un rato a la sombra, antes de que estas dos se cojan de los pelos.

—Con la cantidad de laca que se pone Maggie lo veo difícil —rezonga Gertrude y capta al instante la atención de la mujer, que gira la cabeza para mirarla ofendida.

—¿Qué insinúas?

—Pues eso, Maggie, pues eso —responde Gertrude como si fuese evidente lo que quiere decir.

Cuando nos alejamos, las tres mujeres se han enzarzado a discutir. Las observo con cierta preocupación.

—No sufras, querida —comenta Anne al ver que no dejo de mirarlas—. Siempre están igual, les gusta discutir, pero enseguida se les pasa y luego tan amigas.

Eso me recuerda a mis hermanas y a mí. ¿Seremos igual cuando seamos ancianas? La verdad es que espero que sí. Siempre me he imaginado envejeciendo a su lado y rezo para que las cuatro conservemos la suficiente salud como para poder discutir entre nosotras como lo hacemos ahora.

Pasamos un rato muy agradable charlando con la anciana, y yo aprovecho para hacer fotos de Ben con su abuela y de las cuatro ancianas juntas. Por desgracia, el tiempo pasa volando y, antes de darnos cuenta, ya se ha terminado la hora de visita y llaman a los ancianos para ir al comedor a cenar.

Noto cómo a Ben le cuesta despedirse. Supongo que se debe a la incertidumbre de saber cuál va a ser el siguiente día que pueda verla igual de lúcida, si es que lo hay. Se acerca a Anne y le da un beso en la frente mientras la anciana cierra los ojos por un segundo, como si quisiese sentir mejor esa tierna caricia. Y justo en ese momento hago una foto. Una de esas que sé que son especiales por la miríada de emociones que expresan.

La anciana se gira luego hacia mí y me abre los brazos, y me sale de forma natural darle un abrazo.

—Mi nieto siempre te ha llevado en el corazón —murmura en mi oído—. Me alegra ver que tú también sientes lo mismo por él.

Mi primer impulso es negarlo, pero me contengo. No quiero darle un disgusto a la anciana y desmontar el castillo de cuento de hadas que haya creado en su cabeza. Así que solo sonrío, y ella se queda feliz.

¿Llevo a Ben en el corazón? Por supuesto que no. Bueno, es cierto que le tengo aprecio. Mucho. Pero de ahí a que me haya enamorado de él hay un mundo. Sigo siendo la dueña de mis sentimientos y los tengo a buen recaudo. Mi lema vital no ha cambiado.

Cero compromisos.

Todo diversión.

Esa sigo siendo yo.

Las cuatro ancianas marchan juntas hacia el comedor con una animada charla y nosotros salimos de la residencia en silencio hasta la zona del aparcamiento. Ben se ha quedado un poco triste, lo noto, y no me gusta verlo así. Así que pienso en algo que le pueda distraer.

—Toma, conduce tú —propongo tendiéndole las llaves.

—¿Qué?

—No me hagas repetirlo otra vez que me arrepentiré. Nunca he dejado llevar mi moto a nadie yendo yo de paquete.

Es cierto. Si yo subo a Spirit, soy yo la que conduce. Es una de mis normas. Nunca me ha gustado que me lleven, y menos en mi propia moto.

Ben se me queda mirando con seriedad.

—¿Y por qué a mí sí? —pregunta finalmente.

«Porque creo que lo necesitas», pienso en mi interior.

—Porque confío en ti —respondo, cosa que también es cierta.

Un músculo vibra en su mandíbula oscurecida por el vello incipiente, un detalle que me parece muy sexi en él, pues solo se afeita una vez a la semana. Y es que le queda genial la barba corta.

Entonces, deja escapar una sonrisa lenta que me provoca un cosquilleo en el estómago, me quita las llaves con un movimiento veloz, como si pensase que realmente me voy a arrepentir, y se sube a la moto.

—Espero que sepas llevarla —comento mientras monto detrás de él y me pongo el casco—. Porque sabes, ¿verdad? —pregunto súbitamente preocupada.

Como única respuesta, Ben la hace rugir un par de veces.

—Agárrate fuerte, nena —murmura en tono macarra.

Parpadeo.

¿Nena?

¿En serio me ha llamado «nena»?

¡Joder con el boy scout! No deja de sorprenderme.

En cuanto rodeo su cintura con mis brazos le da al acelerador.

Un minuto después, me quedan un par de cosas claras:

Primero: Ben sabe conducir una moto. No corre en exceso, está en el límite de lo permitido sin sobrepasarlo —Dios no quiera que infrinja ninguna ley— y la lleva con seguridad y soltura.

Segundo y más sorprendente aún si cabe: me resulta muy agradable apoyarme en su espalda, cerrar los ojos y dejarme llevar por él.

No sé dónde vamos, no me importa.

Estoy justo donde quiero estar ahora mismo.

No sé en qué momento la relajación que siento se convierte en excitación. Tal vez porque se me cruza el recuerdo del vídeo musical del tema Amazing, de Aerosmith, uno de mis grupos preferidos.

Desde que lo vi hace muchos años, puso en mi mente la semilla de una fantasía sexual que todavía no he cumplido.

Mis manos se introducen por debajo de su camiseta para acariciar los duros músculos de sus abdominales. Siento que él contiene la respiración y sonrío. Adoro la rapidez con la que responde a mis caricias. A mí me pasa lo mismo con las suyas. Nos encendemos con solo una mirada.

Ben se sale de la carretera por un camino secundario y nos adentramos en el bosque hasta un pequeño claro en donde detiene la moto y pone el caballete para asentarla. Espera a que me baje, pero, en lugar de eso, me quito el casco y maniobro hasta quedar sentada delante de él, cara con cara y con las piernas alrededor de su cintura.

Me deshago de su casco y lo dejo caer al suelo sin contemplaciones.

—¿Sabes que nunca lo he hecho encima de una moto? —murmuro con voz ronca mientras lamo sus labios de forma provocativa.

Sus ojos me miran llenos de deseo mientras sus manos buscan debajo de mi falda y me cogen de las nalgas para apretarme contra él.

Su boca toma la mía con un gemido voraz y todo prende a nuestro alrededor.

Ardemos juntos.

Mientras nuestras lenguas se mueven en una danza erótica mis manos desabrochan sus pantalones hasta sacar su miembro. Solo consigo acariciarlo durante unos segundos antes de que él me aparte para ponerse el preservativo. Acto seguido, hace a un lado mi ropa interior y me penetra de una sola estocada.

Esta vez no hay preliminares, no nos hacen falta. Nos movemos con urgencia rozando nuestras caderas en busca de fricción. Ben apuntala los pies en el suelo y se impulsa contra mí una y otra vez, sin descanso.

Yo me aferro con fuerza a él, clavando las uñas en sus hombros, mientras acompaño el movimiento para intensificar las sensaciones.

Busca mi mirada. Siempre lo hace cuando estamos juntos. No sé si porque todavía no se cree que sea yo la que está con él o porque necesita una conexión más intensa. Y yo, que siempre he rehuido mirar a los ojos durante el sexo, me encuentro devolviéndole la mirada sin ocultar nada de mí.

Me fascinan cada una de sus expresiones. La manera en que entrecierra sus ojos y se le dilatan las pupilas, el modo en que se le entreabren los labios cuando jadea o la forma desgarrada en que se muerde el labio inferior cuando me regala alguna estocada especialmente intensa.

Llegado a un punto me reclina un poco hacia atrás y me penetra con más profundidad. Siento que mi vientre se contrae con cada una de sus exquisitas embestidas. Es una deliciosa tortura que ninguno de los dos puede aguantar mucho más. Y, entonces, ocurre.

Jadea.

Gruñe.

Invoca a Dios.

Masculla mi nombre con voz desgarrada, y yo me deshago a su alrededor con un gemido de placer. Después, nos abrazamos con fuerza mientras nuestros corazones recuperan el ritmo normal.

Sabía que tarde o temprano haría realidad esta fantasía sexual, lo que nunca imaginé es que él sería mi coprotagonista ni que la realidad superaría a la ficción.

CAPÍTULO 25

Hope

La primera semana de agosto, con el curso de fotografía ya concluido y Bart de vuelta a Manhattan tal y como deseaba, mis hermanas me sorprenden con una magnífica noticia.

—Winter y yo hemos conseguido cuadrar unos días de vacaciones, Mike se va a poner a cargo del pub de Malcolm, y Charity puede trabajar desde cualquier sitio que tenga red wifi, así que… vamos a pasar en Ithaca una semana —anuncia Faith para alegría de mis padres y la mía.

Después de un mes sin verlas, la necesidad de sentirlas cerca es tan intensa que pasamos dos días enteros sin salir de Ryan’s Pearl, poniéndonos al día de nuestras cosas durante interminables charlas en el porche con una limonada o tomando el sol a orillas del lago. Y tengo tanto que contarles…

—Todavía no me puedo creer que no activases un código seis cuando te acostaste con el sheriff —comenta Winter mientras está tumbada tomando el sol.

Las cuatro hemos nadado hasta la plataforma de madera de tres por tres metros que está anclada a unos cincuenta metros de la orilla del lago, frente a nuestra casa. Hay varias a lo largo del lago y se usan para que los bañistas puedan descansar o tomar el sol.

—Pues yo lo veo muy comprensible —afirma Faith—. Ben no es como los demás, es especial para ti. —Me mira en silencio durante unos segundos, sonríe y deja escapar la bomba—: Creo que te has enamorado de él. —Me da la risa. Y a Winter. Incluso a Charity. Faith tiene adicción por el romanticismo, y todas lo sabemos. Un día de estos acabará vomitando arcoíris.

»Reíros, pero tengo una prueba evidente: no ha soltado ninguna puya sobre si Malcolm tiene algún gemelo escondido como suele hacer y tampoco ha hecho comentarios sobre sus abdominales cuando se ha quitado la camiseta.

Winter y Charity dejan de reír y me miran de forma especulativa.

—Eso no significa nada. —Resoplo.

—O puede que sí —murmura Winter—. Incluso a Charity casi se le salen los ojos de las órbitas al ver a Cuatro en bañador.

—¡Eh! Que soy humana, no un robot —protesta Charity.

—¿Seguro? —la pica Winter, y nuestra hermana pequeña le saca la lengua.

Sí que me he fijado en el cuerpo de Malcolm, imposible no hacerlo cuando es todo un monumento a la masculinidad, pero no me ha impresionado tanto como otras veces, la verdad. Mi boy scout también tiene un cuerpazo.

—Lo único que ocurre es que ya tengo a Malcolm muy visto —razono para explicar mi comportamiento—. Ya sabéis que mi interés en un mismo hombre no dura demasiado.

***

Después de jurarles una y mil veces a nuestros padres que no iniciaremos ninguna pelea, las Ryan nos vamos a tomar algo a la ciudad en plan tranquilo con Malcolm como nuestra niñera personal. Nuestro padre le ha encomendado la ardua misión de que evite que nos metamos en líos, y el pobre está más tenso de lo normal. No sé por qué piensa que siempre la liamos parda cuando estamos juntas.

Decidimos ir a un pub que se llama The Range. Es uno de los favoritos de Ben, un lugar más tranquilo, con buena música, mesa de billar y dardos. A estos últimos no hay quien me gane. Bueno, solo una persona: Winter. Es la única capaz de presentar una digna competencia y esta noche la cosa está reñida.

—A ver si mejoras eso —azuza con una sonrisa burlona después de hacer una diana perfecta.

—Eso está hecho —repongo con arrogancia mientras me sitúo frente a la diana.

Winter y Charity, que forman equipo, empiezan a hacer payasadas para distraerme. No lo van a conseguir. Soy fría como el hielo y no hay nada que desvíe mi atención. Así que levanto el dardo, apunto y…

—¿Ese no es Ben?

La voz de Faith en el momento justo en el que voy a lanzar consigue lo que nunca me había pasado: fallo estrepitosamente y el dardo acaba clavado en la pared.

Ignoro las risas de júbilo de mis oponentes y busco en la dirección que señala Faith. Y sí, ahí está mi boy scout, impresionante con una camiseta negra y unos vaqueros desteñidos.

Aunque he hablado con él por WhatsApp varias veces, desde que mis hermanas llegaron no nos hemos visto y debo reconocer que lo he echado de menos. Mucho. Demasiado. Algo raro en mí.

¿Me estará buscando? Me extraña porque él no sabía que yo iba a estar aquí. Tampoco me ha dicho que iba a venir. Es una deliciosa casualidad. Sonrío a punto de levantar la mano para llamar su atención y entonces veo aparecer a una mujer rubia detrás de él que lo coge del brazo.

Solo tardo un par de segundos en reconocerla: Daisy.

Algo pasa en ese momento en mi interior.

Una sensación de opresión.

De malestar.

Algo que nunca antes había sentido.

Veo con consternación que Daisy lo arrastra hacia una mesa que hay en un rincón, íntima y apartada, y los dos se sientan juntos.

¡Mierda! ¿Qué significa eso?

¿Vuelven a salir?

¿Es una reconciliación?

—Hope, ¿estás bien? —susurra Faith con preocupación. Parece haber deducido lo mismo que yo: que el sheriff tiene una cita.

—¿Por qué no iba a estarlo? —repongo y me encojo de hombros con una despreocupación que realmente no siento. Lanzo el segundo dardo. Vuelvo a fallar. Reprimo un taco—. Ben y yo no estamos saliendo juntos, somos más bien amigos con derecho a «tocamientos» —añado parafraseando a Maggie. Lanzo el tercer dardo casi con rabia y queda muy lejos de la diana. Esta vez no hay quien reprima el exabrupto que sale de mi boca—. No tenemos un acuerdo de exclusividad, puede salir con quien quiera —mascullo finalmente, aunque la verdad es que no me esperaba que saliera con nadie más.

—Pues yo creo que te ha afectado verlo con otra —murmura Faith mirando con una mueca la diana.

—Ni hablar —insisto, cabezona—. Es solo que tengo un mal día.

Trato de concentrarme en la partida. Todavía puedo remontar. Sin embargo, mis ojos van una y otra vez a la pareja que hay a unos metros. Él está sentado de espaldas a mí, así que no puede verme, pero estoy casi segura de que ella sí me ha visto.

Están hablando en actitud bastante íntima y, en un momento dado, sus cabezas se juntan como si se fuesen a dar un beso, aunque luego me doy cuenta de que es solo por la perspectiva desde donde los estoy viendo. Entiendo de eso, una misma imagen se puede ver desde muchos ángulos y cada uno tiene una lectura diferente, a veces engañosa. Sin embargo, durante el segundo en que pensé que se iban a besar, sentí un vacío dentro de mí que hasta resultó doloroso.

—Es la primera vez que te veo despistada durante una partida de dardos —comenta Winter—. Así no tiene gracia jugar.

—No sé a lo que te refieres, no estoy despistada. Estoy centrada al cien por cien —afirmo, pero tengo la mirada puesta sobre la pareja—. Mierda, me ha parecido que Ben le ha cogido de la mano. Tú, que eres más alta, ¿puedes verlo?

—Desde aquí no se ve nada. ¿Por qué no te acercas a ellos y sales de dudas? —sugiere Winter.

—Sería bastante incómodo hacerlo si están en una cita.

—¿Y desde cuándo eso te impide hacer algo que quieres? —bufa Winter.

Ahí da en el clavo. Me da igual que la situación pueda producir incomodidad. Si no lo hago es porque, si es cierto que están saliendo, me voy a molestar. Y quien dice molestar dice doler.

¿Por qué?

Ni idea, pero intuyo que va a ser así.

—No estarás celosa, ¿verdad? —pregunta Charity con cautela.

—Celosa, ¿yo? —Suelto una carcajada que hasta a mí me resulta falsa—. No digas tonterías, Charity. Y, ahora, dejad de parlotear y vamos a concentrarnos en la partida.

Y lo intento, vaya que sí, pero mis ojos son traicioneros y no paran de escaparse en su dirección.

Daisy le sonríe como una tonta y pestañea sin parar. Vomitivo. Es evidente que todavía está colada por Ben. Lo malo es que, al estar de espaldas, no puedo ver la reacción del sheriff. En un momento dado veo que ella le pasa una mano por el pelo, y chirrío los dientes.

—Tu turno —murmura Faith con un codazo para captar mi atención—. ¿Por qué no haces lo que te ha sugerido Winter y te acercas a ellos? Malcolm te puede sustituir —propone cabeceando hacia el escocés, que está parado al lado de la diana y se ha ofrecido para darnos los dardos hasta que se acabe esta partida y pueda jugar él contra las que hayan ganado.

—¡Os digo que todo está bien! —exclamo cogiendo los dardos que me tiende. Levanto uno, apunto como si la vida me fuera en ello y hago una diana perfecta—. ¿Ves? No me afecta que esté con otra porque él no me importa en lo más mínimo —aseguro. Levanto el segundo dardo, apunto y… Llega hasta mis oídos la risa de Ben, profunda y potente, y me giro en el mismo momento en que mi mano suelta el dardo.

Todo ocurre en cuestión de segundos.

—¡Oh, Dios mío! ¡Le has dado! —Oigo que grita Faith.

Sonrío, soy así de buena, acierto sin mirar.

Sin embargo, su grito atrae la atención de medio pub, Ben incluido, que gira la cabeza y me pilla mirándolo. Sus ojos se abren por la sorpresa y aparta la mano que sujeta a Daisy, porque sí, ahora lo veo con claridad, se estaban cogiendo de la mano por encima de la mesa.

Haciendo a un lado el sentimiento de traición que me embarga, y que prefiero no analizar en estos momentos, vuelvo la cabeza hacia la diana, pero compruebo que el dardo no está en ella.

¿Dónde ha ido a parar? Faith ha dicho que le había dado.

Entonces, escucho una potente maldición en otro idioma y tardo un instante en reconocer que es gaélico. Mis ojos vuelan a la figura de Malcolm, parado al lado de la diana, y agrando los ojos al descubrir dónde está el dardo.

Desde luego, he hecho diana, pero en el culo del highlander.

—Lo siento, Malcolm —farfullo con una mueca mientras me acerco a ayudarlo. Está paralizado, como si tuviese miedo de moverse, y mira hacia atrás sobre el hombro, en un intento de localizar el objeto punzante.

—Mantengamos la calma —comenta Winter con autoridad sacando a relucir la poli que lleva en su interior—. No te muevas y te lo sacaré.

—En las películas dicen que no tienes que extraer lo que tengas clavado porque te puedes desangrar —observa Charity—. Lo mejor es inmovilizarle esa zona y llevarlo a urgencias para que hagan una extracción segura.

—¡Joder! No creo que me desangre, la punta no es tan larga —gruñe Malcolm.

—¡Tranquilo, no dejaré que eso suceda! —afirma Faith con teatralidad.

—Venga ya —bufo con los ojos en blanco—. Winter tiene razón, lo sacamos, desinfectamos, una tirita y listo. Lo de desangrarse solo es en el caso de cuchillos y otros objetos que se clavan en profundidad y en ciertas zonas determinadas de la anatomía. ¿Os acordáis de esa película que vimos en…?

—¿Todo bien por aquí? —interviene una voz a mi espalda.

No hace falta que me gire para saber que es Ben. Mi corazón se ha saltado un latido al escucharlo.

No lo miro, pero abro la boca para contestarle lo que me sale en estos momentos. Algo así como: «¿Y a ti qué más te da?, vuelve con tu cita, sucio traidor», pero, por suerte, Winter se me adelanta.

—Hope le ha clavado un dardo a Malcolm en el trasero —informa. Y menos mal, porque yo hubiese sonado muy celosa y es lo último que quiero.

—Con lo musculoso que tiene el culo, lo lógico hubiese sido que el dardo rebotase en él, ¿no os parece? —observa Charity con una de sus peculiares reflexiones que siempre me hacen reír. Y, pese a todo, me encuentro sonriendo.

Malcolm, en cambio, gruñe.

—Dios, Hope, no sé cómo te las apañas para meterte siempre en algún lío —farfulla Ben moviendo la cabeza entre incrédulo y divertido.

—No es culpa de ella, realmente es tuya —tercia Faith observándolo con reproche.

Le lanzo una mirada asesina a mi dulce hermana. Como le diga algo de que estaba distraída por su causa, la mato.

—Ha sido un accidente —rectifico mirando a Ben por primera vez—. No tienes de qué preocuparte.

«Vuelve con la rubia y déjame en paz», añado mentalmente porque sí, sueno demasiado celosa como para decirlo en voz alta.

—A la mierda —masculla Malcom de repente y se lo saca él mismo del culo con una pequeña mueca—. ¿Veis? No era para tanto.

Una pequeña mancha de sangre comienza a extenderse por la tela de su pantalón. Es todo lo que hace falta para que Charity se ponga pálida y se tambalee. Winter, que la tiene al lado, la sujeta antes de que caiga desplomada en el suelo. Nuestra hermanita es muy aprensiva en cuanto a sangre se refiere.

Y eso pone fin a nuestra velada.

Malcolm la coge en brazos y la saca cojeando del pub para que le dé el aire, y Faith, Winter y yo los seguimos. Siento que Ben va detrás de mí y lo detengo.

—¿Se puede saber qué haces? —espeto sin rodeos.

—No comprendo.

—No puedes dejar plantada a Daisy otra vez para salir al rescate de las Ryan —murmuro con voz calmada pese al batiburrillo de emociones que siento por dentro—. Vuelve con tu cita, Ben —añado con lo que espero sea una voz inexpresiva y carente de reproche, aunque no estoy muy segura de no haber traslucido mis verdaderas emociones.

Dicho esto, me giro y me voy.

Porque sí, estoy celosa, pero prefiero que me depilen las ingles pelo a pelo a dejar que él lo note.

CAPÍTULO 26

Ben

Todavía no me lo puedo creer: Hope está celosa.

La veo alejarse con la barbilla en alto y ese contoneo provocativo de caderas que le sale natural y a mí me vuelve loco, y todos mis instintos me gritan que corra tras ella. Sin embargo, no me muevo. Estoy saboreando esa pequeña victoria.

Y sí, para mí es una victoria, puesto que eso significa que le importo más de lo que quiere admitir. ¿Por qué si no se iba a molestar por verme con Daisy?

La forma en que ha mascullado: «Vuelve con tu cita, Ben», con un tono dolido de reproche, ha sido música para mis oídos.

Con todo, Hope tiene razón. No puedo dejar plantada a mi acompañante otra vez.

—¿Todo bien, Ben? —pregunta Daisy cuando vuelvo a la mesa con ella.

—Sí, aunque creo que Hope ha supuesto que tú y yo estábamos en una cita y se ha molestado —respondo, y en parte lo comprendo.

No sé lo que le ha dado a Daisy esta noche, pero se comporta de una forma inusual conmigo. Como había supuesto, nuestra relación ha derivado en una creciente amistad. Ella es la única que sabe que estoy viéndome con Hope a escondidas, ni siquiera he hablado a Kyle de ello, y hemos quedado aquí porque quería contarme algo.

Desde el momento en que entramos en The Range ha adoptado una actitud íntima y cariñosa que me ha descolocado por completo. Me ha cogido de la mano por encima de la mesa, me ha tocado el pelo, acercaba su rostro más de lo normal… Y, justo cuando estaba a punto de decirle que dejara de comportarse así y de recordarle que solo somos amigos, escuché gritar a Faith y pillé a Hope mirando en nuestra dirección con expresión… No sé cómo definirla. ¿Enfadada? ¿Desolada? ¿Traicionada?

—Entonces, ¿he conseguido ponerla celosa? —pregunta con una sonrisa de triunfo.

Abro los ojos de golpe.

—¿Te estabas comportando así porque Hope nos estaba mirando? —inquiero con asombro.

—La verdad es que he improvisado sobre la marcha. Si te dije de quedar esta noche fue porque te quería contar que he empezado a salir con otro chico y la cosa promete —revela con una sonrisa—. Sin embargo, cuando entramos y vi a Hope, he pensado que podía actuar un poco para ver cómo reaccionaba ella al verme contigo —confiesa—. Sé que no ha sido muy ético, pero te tengo afecto, Ben; eres un buen hombre y quiero que estés con una chica que te merezca. Quería comprobar si en verdad ella siente algo por ti o solo eres un pasatiempo con el que entretenerse mientras pasa el verano aquí. Y siempre he pensado que los celos son muy reveladores. —Yo también, pero en estos momentos no sé si darle las gracias o cogerla del cuello—. He estado observándola y parecía a punto de saltar sobre mí cada vez que te tocaba. Sé que me has dicho que ella no es de relaciones estables, pero estoy convencida de que Hope siente por ti mucho más de lo que está dispuesta a reconocer —concluye Daisy.

Sus palabras confirman lo que yo estoy empezando a intuir y prenden una pequeña llama de esperanza en mi corazón.

***

A la mañana siguiente, voy a casa de los Ryan a tantear el terreno con Hope y, por suerte, tengo la excusa perfecta para explicar mi presencia allí.

—Ben, me alegro de verte —saluda Samuel al abrirme la puerta—. ¿Qué te trae por aquí?

—Anoche me encontré con tus hijas en el pub y venía a ver cómo estaba Malcolm después del accidente.

El capitán me mira con una ceja arqueada. Estoy seguro de que sabe que es un pretexto. También estoy convencido de que es consciente de que me acuesto con su hija, pero no me ha hecho ningún comentario directo al respecto, y yo lo agradezco.

—Pasa, las chicas no tardarán en bajar, ya las hemos oído moviéndose por arriba —comenta invitándome a entrar con un ademán—. Todavía no puedo creer que Hope tuviera semejante descuido. Tiene una puntería estupenda. Debía de estar con la mente puesta en otra cosa.

Debía de estar distraída con Daisy y conmigo, eso explicaría por qué Faith dijo que yo tenía la culpa de lo que había pasado.

—Llegas justo a tiempo para el desayuno —comenta Karen con una sonrisa de bienvenida—. ¿Qué prefieres, huevos o pancakes?

—Huevos, gracias. Y, si no es mucha molestia, un café solo.

—Sírvete tú mismo, está recién…

—¡No me puedo creer que haya tanto incompetente suelto! —El grito de Winter corta la frase de su madre. Baja las escaleras con paso enérgico, aunque está un poco despeinada y parece cansada—. El teniente Thomson ha detenido a uno de mis confidentes, ¿te lo puedes creer, papá? —No espera a que su padre responda y pasa como una exhalación, teléfono en mano, hacia el comedor.

Al cabo de unos segundos, Malcolm baja con el rostro consternado.

—¿Qué ocurre, muchacho? —inquiere Samuel.

—Es Faith, no sé lo que le ha dado esta mañana —murmura el escocés—. Al parecer, se ha despertado y estaba destapada porque le he quitado la sábana mientras dormía. No lo he hecho adrede, de verdad, pero se ha puesto hecha una furia y, después, ha empezado a llorar. Dice que mi subconsciente es muy poco considerado y que no la quiero lo suficiente, algo completamente absurdo. Después, me ha echado de la habitación.

Samuel y Karen intercambian una mirada.

—¿Crees que…? —empieza a preguntar el capitán, pero en ese momento se oye otro grito.

—¿Estamos en el tercer mundo o qué? —aúlla Charity bajando las escaleras con su portátil—. ¿Cómo se supone que voy a trabajar si parece que el wifi va a pedales? —pregunta iracunda a nadie en particular. Nunca había visto a la dulce Charity hecha una furia y veo que no es tan distinta a Hope después de todo—. ¡Esto es increíble! Voy a ver si en el comedor la señal es más fuerte. —Y, dicho esto, desaparece.

A los pocos segundos, empezamos a oír gritos de Winter y Charity discutiendo.

—Está pasando, ¿verdad? —susurra Samuel de repente—. Es el Armagedón.

—Eso temo —coindice Karen con expresión horrorizada—. Rápido, iros antes de que sea demasiado tarde —añade apremiante.

—¿Tienes todo o necesitas provisiones? —pregunta Samuel preocupado.

—Sabes que siempre estoy preparada para emergencias —responde su mujer y le da un beso de despedida—. Te mandaré un mensaje cuando vea que ya es seguro volver, ¿de acuerdo?

Malcolm y yo intercambiamos una mirada. ¿Qué demonios ocurre?

—Venga, muchachos, moved el culo —azuza Samuel y nunca lo había visto tan nervioso—. Debemos escapar.

—Pero Hope no ha bajado todavía —protesto mientras el capitán me empuja hacia la puerta. No quiero irme sin hablar con ella.

—Créeme, te estoy haciendo un favor. Ahora no te conviene verla. —Nos guía hacia el garaje, en donde tiene todos los aparejos de pesca y comienza a repartirlos—. Por nuestra seguridad mental, e incluso física, es mejor que pasemos el día alejados de ellas.

Justo cuando vamos a sacar la barca del embarcadero, Karen llega con una neverita portátil y una bolsa.

—Os he puesto bebidas y algo de comer —explica.

—¿Te las podrás apañar sola? —inquiere Samuel mirándola casi con pena.

—Sí, pero me deberás una.

Desde la casa se oye gritar a Hope:

—¡Mamá! ¿Otra vez pancakes para desayunar? Un mes más aquí y no me cabrán los pantalones. ¿Es que acaso quieres que reviente?

Karen pone los ojos en blanco.

—Deseadme suerte —murmura.

Acto seguido, cuadra los hombros y empieza a andar hacia la casa con el mismo talante de quien se va a enfrentar a un pelotón de fusilamiento mientras Samuel pone en marcha el motor y acelera para alejarnos lo antes posible.

—¿Nos vas a explicar qué ha sido todo eso? —pregunto minutos después cuando la barca se detiene en medio del lago.

—Nos tienes intrigados —conviene Malcolm.

—¿Sabéis lo que es la sincronización menstrual? —tantea Samuel.

El escocés y yo intercambiamos una mirada de incertidumbre y luego negamos con la cabeza.

—Es una teoría que dice que las mujeres que viven juntas acaban teniendo el período al mismo tiempo —explica el capitán—. No está probado científicamente, pero, después de haber convivido con cinco mujeres durante mucho tiempo, te puedo decir que ocurre y es aterrador. —Malcolm y yo lo miramos de hito en hito. Creo que el escocés tiene tan poca idea del tema como yo—. Mis hijas suelen coincidir en fechas, por lo que los síntomas se multiplican por cuatro.

—¿Síntomas? —pregunto sin terminar de entender.

—¿Es que no sabéis lo que es el síndrome premenstrual? —inquiere con asombro.

—La verdad es que no —admite Malcolm.

—Algo he oído —respondo yo—. Las mujeres están más sensibles durante los días antes de que tengan… el periodo, ¿no? —farfullo revolviéndome en el asiento porque me resulta bastante incómodo hablar sobre el tema, y más con Samuel.

—Sensibles, irritables, cansadas, con dolores de cabeza… Los síntomas son muchos y no los tienen todas las mujeres por igual. Hay algunas que casi no los padecen y otras que los viven de forma acusada, y cada mes puede ser distinto en intensidad, así que es algo completamente imprevisible.

»En lo que respecta a mis hijas, como suelen tener la regla sincronizada, sufren el síndrome premenstrual a la vez. Ellas solo lo experimentan de forma evidente el día antes de que les baje. Por separado es llevadero, pero las cuatro juntas en una misma casa… Yo lo llamo el Armagedón —añade como si eso explicase todo.

»No os podéis hacer una idea. La casa se vuelve una completa locura y normalmente lo pagan con el sexo masculino presente. Os lo digo por experiencia, la última vez casi acabo llorando de desesperación —agrega en tono traumatizado—. Winter se parece a Uma Thurman en Kill Bill, es mejor no ponerse en su camino porque te despedaza; mi dulce Charity se convierte en un ogro iracundo y, en cuanto a Faith, se vuelve bipolar, pasa del mal humor al llanto en cuestión de segundos.

—¿Y Hope? —pregunto con curiosidad porque no la ha nombrado.

—A Hope casi no se le nota, ella es mordaz por naturaleza, tal vez se torna más incisiva de lo normal, aunque nada preocupante.

—¿Y por qué me has dicho que era mejor no hablar con ella hoy?

—Porque no sé lo que le hiciste anoche, pero llegó a casa hecha una furia, y le escuché mascullar un par de veces: «Maldito boy scout» y deduje que se refería a ti. Así que te aconsejo que le dejes algo de tiempo para que se le pase un poco el enfado antes de hablar con ella.

»No os preocupéis. Karen se encargará de capear el temporal, es una experta. La clave está en que no falte helado de chocolate y películas lacrimógenas. Para cuando regresemos por la tarde, ya se habrán desahogado lo suficiente entre ellas para que no lo paguen con nosotros —asegura mientras lanza el sedal.

No sé si exagera o no, pero estoy seguro de que un hombre que ha convivido con cinco mujeres sabe muy bien de lo que habla. Así que ahí estamos, tres hombretones exiliados por temor a convertirnos en las dianas de cuatro mujeres.

La verdad es que tiene su punto de gracia.

Tras pasar un rato de pesca les sugiero ir a mi casa y refugiarnos allí. Cocinamos las truchas que hemos pescado, bebemos cerveza, hablamos sobre lo incomprensibles que son las mujeres y acabamos viendo un partido de fútbol americano.

El sol está casi llegando al horizonte cuando Samuel recibe un mensaje de Karen diciendo que ya es seguro volver, así que emprendemos el regreso en la lancha.

En cuanto atracamos en el embarcadero de Ryan’s Pearl veo a Hope y mi corazón se pone a galopar sin control. Su cabello pelirrojo está recogido en una cola de caballo y va vestida con una camiseta ancha y desgastada con el escote tan amplio que deja al aire uno de sus hombros y un pantalón corto de algodón. Como siempre, luce preciosa, sobre todo con la luz del atardecer bañando su piel.

—Hola, cerecita —saluda Samuel con cautela al llegar hasta ella—. ¿Qué haces aquí sola?

—Pensando en mis cosas, ya sabes —responde Hope con voz algo apagada. No desborda su energía habitual y eso me preocupa—. Mamá se ha acostado un rato, le dolía la cabeza. —No me extraña si es cierto todo lo que nos ha contado Samuel—. Charity está terminando un trabajo con su portátil, y Winter y Faith están haciendo la cena.

—Voy con Faith —anuncia Malcolm antes de adentrarse en la casa.

—Sí, yo voy a ver cómo está Karen —murmura Samuel—. Ben, ¿te quieres quedar a cenar? —agrega desde el umbral.

Miro a Hope en busca de alguna señal, pues no quiero imponer mi presencia si no soy bienvenido, pero ella evita mi mirada en todo momento.

—Déjame que lo piense —respondo evasivo.

Samuel nos mira a uno y a otro en silencio. Después, asiente y nos deja a solas.

Mis ojos no se apartan de Hope. Está sentada en el columpio que hay en el porche, con las piernas abrazadas y la vista fija en el lago.

—¿Puedo sentarme a tu lado?

Se encoge de hombros como única respuesta, y yo tomo asiento. En cuanto siento su calor a mi lado el impulso de abrazarla se hace apremiante, sentirla cerca es una necesidad, aunque sé que ella ahora no estará receptiva a mi cercanía. Por eso me sorprende que, de repente, deje caer su cabeza en mi hombro con un suspiro.

—He estado pensando… —susurra con voz queda—. Dentro de tres semanas volveré a mi vida en Manhattan, y tú te quedarás aquí. —Siento una opresión en el pecho solo de pensar en ello—. Nuestros caminos se volverán a separar, pero la verdad es que… no me gustaría perder el contacto contigo. Y teniendo en cuenta que visito Ithaca una vez al mes… —Siento un hálito de esperanza en mi interior. Yo estoy más que dispuesto a mantener viva nuestra relación, aunque sea a distancia. Prefiero tenerla un fin de semana al mes que no tenerla en absoluto y tal vez, algún día, podamos encontrar la forma de…—. Quiero decir, que somos amigos, ¿no? No tenemos que perder esa amistad. —Suelto el aire que estaba conteniendo con un suspiro decepcionado. Amistad. Ella habla de nuestra amistad, no de una relación sentimental. La decepción me cierra la garganta y me impide hablar.

»Lo que trato de explicarte es que no me importa que hayas vuelto a salir con Daisy —murmura. «Eso, echa sal en la herida», pienso—. Porque somos amigos y quiero lo mejor para ti.

—No estoy saliendo con Daisy —mascullo de mal humor ante el tonito condescendiente con el que ha dicho que quería lo mejor para mí. Yo también quiero lo mejor para ella y eso no quita que sienta deseos de vapulear a cualquier hombre que le ponga un dedo encima—. Solo somos amigos y salimos a tomar una copa y charlar, pero anoche se dio cuenta de que estabas en el pub y quiso ponerte celosa. Aunque es evidente que perdió el tiempo. Tú nunca podrías… —Hope me mira con incredulidad y estalla en una carcajada que corta mis palabras—. ¿Se puede saber qué te hace tanta gracia?

—Llevo todo el día ensayando mi discurso —confiesa ella entre risas—. «No me importa que hayas vuelto a salir con Daisy porque somos amigos y quiero lo mejor para ti» —repite con retintín—. ¿Y sabes qué? Es todo una puta mentira —admite con un bufido.

—Cuida esa boca —reprendo de forma automática.

—Ayer, cuando te vi con ella, sentí el impulso de cogerla del pelo y alejarla de ti —continúa diciendo—. Estaba celosa y dolida —admite con esa sinceridad que me apabulla—. Sé que no tengo ningún derecho a sentirme así, que solo somos «amigos con derecho a tocamientos» hasta que me vaya —añade, y sonrío ante la expresión que utiliza para definir lo nuestro desde que se lo oyó decir a la amiga de mi abuela—, pero me fastidió un montón veros juntos —concluye y entrelaza los dedos con los míos—. Creo que siempre he tenido una vena posesiva contigo, incluso de pequeña, no quería compartirte con nadie, ni con mis hermanas, por eso siempre te escondía.

Y yo llegué a pensar que se avergonzaba de mí cuando lo que quería realmente era tenerme para ella sola. ¡Qué irónico!

La chispa de esperanza vuelve a brotar en mi interior.

—¿Eso en qué situación nos deja? —pregunto con cautela.

—Supongo que en la que estábamos —responde ella tras pensarlo durante unos segundos—. Nos quedan tres semanas juntos, así que vamos a disfrutarlas al máximo antes de que regrese a mi vida en Manhattan, ¿te parece bien?

«No, porque te amo y quiero pasar el resto de mi vida contigo», pienso.

—Me parece bien —respondo.

CAPÍTULO 27

Hope

Parece que, cuanto más lento quieres que pasen los días, más rápido vuela el tiempo. Puedo decir, sin dudar, que este ha sido el verano más maravilloso de mi vida, a pesar de haber estado separada de mis hermanas. Y todo gracias a Ben.

No es que hayamos hecho nada fuera de lo normal en estas tres últimas semanas, es que se las apaña para que cada minuto que paso a su lado sea especial.

Es un hombre encantador, romántico y detallista, y me ha regalado pequeños momentos que conservaré para siempre en mi corazón. Como cuando me invitó una noche a cenar a su casa y me sorprendió colocando la mesa en el embarcadero iluminado por un montón de luces en forma de estrellas. O cuando hicimos un pícnic en el bosque y cogió un pequeño ramo de flores silvestres para mí. Cuando se lo conté a Faith dijo que era el súmmum del romanticismo, que no abundaban los hombres así y que era una tonta si lo dejaba escapar. Supongo que lo soy.

Con todo, lo que recordaré con más cariño son las ocasiones en que ha intentado impresionarme y le ha salido mal, como cuando quiso que echásemos un polvo en el baño y acabó desnudo y despatarrado a los pies de la escalera tratando de huir de la abuela de Kyle o una vez que alquilamos una moto acuática, aceleró demasiado rápido y acabó cayendo de culo en el agua. Me hizo reír tanto que terminó doliéndome la tripa.

Y en cuanto al sexo… No me avergüenza decir que me he acostado con tantos hombres que he perdido la cuenta. Bueno, tampoco es que la llevase. ¿Para qué hacerlo? Sería como llevar la cuenta de los pasteles que te has comido en tu vida. Son cosas que se disfrutan en el momento y luego no debes ni arrepentirte ni apuntarlo en una agenda, aunque reconozco que de muchas de mis parejas sexuales no recuerdo ni el nombre, la verdad.

Sin embargo, Ben ha conseguido marcar un antes y un después. No entiendo muy bien la razón, pero, cada vez que nos acostamos juntos, la intensidad de emociones crece. Y es que me temo que el boy scout se ha colado en mi corazón.

Lo supe después de analizar mi reacción al verlo con Daisy. Me sentí celosa y eso me hizo recordar la conversación que tuve con mis hermanas en el camino hacia Ithaca el fin de semana de mi primer encontronazo con Ben:

—No soy celosa.

—Eso es porque el tal Dean no te importaba lo más mínimo —señaló Winter.

—Nunca he conocido a un chico por el que me sienta así.

—Tal vez nunca te haya importado ninguno lo suficiente —aventuró Faith.

¿Me importa Ben?

Sí. Mucho.

¿Cambia eso mis planes de futuro?

Absolutamente no.

Agosto ha llegado a su fin y me iré a Manhattan mañana. Mi vida sigue estando allí y no la quiero dejar a un lado por nadie.

No lo voy a hacer por Greg, que no para de insistir en que todavía estoy a tiempo de aceptar la plaza de profesora en Cornell. Yo ya le he dicho mil veces que lo único que le debe preocupar es su recuperación. Dentro de un par de semanas le practicarán una gastrectomía parcial, tras lo cual seguramente tengan que hacerle quimioterapia con radiación, pero los médicos son optimistas con los resultados. Por fin una noticia buena.

Ni siquiera por Benny. Se ha hecho un hueco en mi corazón, sí, pero eso no significa que esté dispuesta a cambiar mi vida por él.

Tampoco hemos hablado de llevar una relación a distancia. Si veo complicado tener una relación estable, mantener una con doscientas treinta millas de separación me parece absurdo. Innecesario. Y él lo sabe.

Eso no significa que no me quiera llevar conmigo un trocito de él, aunque sea en imágenes.

Muevo las caderas en un círculo lento, casi perezoso, al tiempo que contraigo los músculos de mi vagina una y otra vez. Él entrecierra los ojos y me lanza una mirada agonizante mientras entreabre los labios para dejar escapar un jadeo.

Clic.

Me alzo lentamente, lo justo para que esté a punto de salir de mí y, entonces, desciendo en un movimiento rápido que lo lleva muy dentro. Ben echa la cabeza hacia atrás y gime.

Clic.

Ignoro mi propio placer y me centro en el de Ben. Una y otra vez voy tomando fotos de sus reacciones. De él. Sus expresiones son tan intensas y desgarradoras… Son pura emoción y quiero atesorar cada una.

Aprieto el disparador una y otra vez, sin descanso, al ritmo del movimiento de nuestras caderas. Mi cuerpo comienza a temblar y me es imposible continuar sujetando la cámara, mucho menos enfocar con ella. Así que la dejo a un lado y lo insto para que se incorpore hasta que su espalda queda recostada en el cabecero. Enseguida busca mis labios. Le dejo rozarlos por un segundo y, acto seguido, paso la mano por su cabello y tiro de él para separar nuestras bocas. Después, lamo su cuello de forma juguetona.

Ben suelta un gruñido y toma el control de la situación. Se ha acabado el juego. Lo he llevado al límite. Una de sus manos se posa en mi cadera y la aprieta para sujetarme y así poder arremeter contra mí. Al mismo tiempo, su otra mano va detrás de mi cabeza para poder capturar mi boca. Me devora con gula y sus dientes se clavan en mi labio inferior por un momento mientras me penetra con crudeza hasta que los dos estallamos juntos en un orgasmo que nos deja sin aliento.

Mi perfecto boy scout es un hombre apasionado y salvaje en el sexo.

Lo adoro.

Después, Ben me abraza fuerte contra su cuerpo. Siempre lo hace. Es como si no quisiera que me separase de él. Tampoco es que me apetezca hacerlo.

Me gusta su cercanía.

Su calor.

Su olor.

Escuchar el latido de su corazón.

Lo voy a echar mucho de menos.

De repente, siento un nudo en la garganta y mis ojos se llenan de lágrimas. ¿Qué narices me pasa? No soy una sentimental como Faith. Me niego a llorar y solo hay una forma de impedir que ocurra.

—Me tengo que ir ya —murmuro y trato de incorporarme, pero los brazos de Ben me lo impiden.

Me mira con intensidad durante varios segundos y por un momento parece que quiere decirme algo, incluso tensa los brazos, como si su cuerpo se rebelase ante la idea de que me separe de él, pero luego los abre y me deja marchar.

—¿Tan pronto? —musita con voz ronca—. Ni siquiera son las cinco.

—Mis padres han preparado una cena familiar de despedida y todavía tengo que terminar de hacer las maletas —respondo con un encogimiento de hombros.

No es del todo cierto. Mi madre me ha dicho esta mañana que podía invitar a Ben a cenar con nosotros. Sabe lo que hay entre él y yo y ni siquiera creo que se lo haya dicho mi padre; tiene un sexto sentido para esas cosas en lo que a sus hijas se refiere. Sin embargo, no le he dicho nada a Ben al respecto. Sería alargar más la despedida. Prefiero que nos separemos aquí y ahora, de forma íntima.

—Así que aquí termina todo —comenta con un suspiro entrecortado.

El nudo que tengo en la garganta crece.

Por un momento pienso en decirle que podríamos seguir acostándonos juntos los fines de semana que venga a Ithaca. Sería lo ideal para mí. Tendría todo lo que deseo. Mi vida en Manhattan y a mi boy scout. Sin embargo, no sería justo para Ben. Merece otra cosa, alguien que se entregue por completo a él. Y esa no puedo ser yo.

Así que me obligo a sonreírle de forma despreocupada.

—No hay que ponerse melodramáticos, ya sabíamos cómo iba a acabar esto, ¿verdad?

Él baja la cabeza hasta su regazo y tensa la mandíbula. Se queda unos segundos en silencio y veo cómo sus manos se cierran en un puño. Entonces, la levanta de nuevo y me mira con decisión.

—Y si yo…

Le tapo la boca antes de que pueda decir nada más. No quiero escucharlo. La situación ya es bastante difícil como para ponerle voz a las emociones que nos recorren por dentro.

—Esto termina aquí y ahora, Ben, tal y como dijimos —susurro—. Tú harás tu vida y encontrarás a una chica que te ame y que se entregue en cuerpo y alma a ti. Yo seguiré escalando en mi trabajo y divirtiéndome en la ciudad que nunca duerme[3]. Podemos seguir siendo amigos, pero nada más.

Algo se apaga en sus ojos verde azulados y termina asintiendo, así que aparto la mano. Entonces me besa. Un mero roce de labios, pero tan contenido e intenso que posiblemente sea el beso más emotivo que haya recibido en mi vida. Y, con un adiós murmurado en voz queda, me voy.

***

Abro los ojos un poco desorientada. Estoy en mi habitación y es de noche. Miro mi móvil. Son las tres. Algo me ha despertado, creo que un ruido, aunque aguzo el oído y lo único que escucho son los ronquidos de mi padre. Todavía no entiendo cómo mi madre puede conciliar el sueño a su lado. Eso es amor.

Cierro los ojos con un suspiro, dispuesta a intentar dormir, y entonces lo oigo. Un tenue clic que viene de la ventana, como si algo hubiese golpeado el cristal. Seguramente sea una rama mecida por el viento.

Vuelvo a cerrar los ojos para tratar de dormir, pero escucho de nuevo ese sonido. No puede ser casual. Me quedo un par de segundos decidiendo qué hacer, si ignorarlo o averiguar el origen, y al final opto por lo segundo, así que me levanto de la cama a regañadientes y me acerco a la ventana, medio dormida.

Solo me queda un metro para llegar cuando, de repente, una piedra del tamaño de una bola de golf la atraviesa provocando un estruendo de cristales rotos.

Alguien ha tirado una piedra y no me ha alcanzado por poco.

Eso me despeja de golpe.

Con cuidado de no cortarme los pies descalzos con ningún cristal me acerco a la ventana para ver quién ha sido el vándalo que ha hecho semejante cosa y cuál es mi sorpresa al descubrir a Ben.

—¿Estás loco? —increpo más asombrada que enfadada—. Casi me das con la piedra.

—Es que me he cansado de tirar piedrrrecitas. He tirado una. Y otra. Y otra. Y otra… Pero no me oías. Y he pensado: ¿por qué no probar con una másss grande? Pero creo que me he pasado, ¿no? —Termina de hablar con un hipido.

Solo con escuchar lo que le cuesta vocalizar y la forma en que se tambalea es evidente que está borracho.

—Y tanto —mascullo—. Espera ahí, no te muevas. Ahora bajo.

En cuanto abro la puerta para salir de mi habitación me doy de bruces con mi padre.

—¿Qué ha sido ese ruido?

—Ben. Creo que está borracho y ha roto sin querer mi ventana con una piedra. Déjamelo a mí, ¿vale? —agrego al ver que hace ademán de bajar—. Tú vuelve a la cama.

—Hope…

—Vuelve a la cama, papá —corto antes de que pueda decir nada más.

No estoy de humor para discursos sobre «te lo dije» o «yo sabía que esto iba a pasar». Ahora lo único que me preocupa es Ben.

Bajo y abro la puerta. Ben está en el porche, con la mirada gacha, como un niño que sabe que ha hecho algo mal y le espera una reprimenda.

—Anda, pasa —indico con los ojos en blanco. Nada más cruzar el umbral, tambaleante, detecto el olor a alcohol.

»Estás borracho. —Y no es una pregunta, es una observación.

Lo conduzco hasta la sala de estar y lo siento en el sofá.

—No estoy borracho. Es que no aguanto muy bien el alcohol —farfulla—. Solo he bebido tres o cuatro cervezas. Tal vez cinco. Y por seis cervezas uno no se emborracha, ¿no? Bueno, a lo mejor fueron siete —reconoce al fin.

—¿Y se puede saber qué te ha dado para ahogarte en alcohol?

—Estaba triste —reconoce en un murmullo que me llega al corazón.

—Anda, túmbate —susurro y lo ayudo a reclinarse con la cabeza apoyada en un almohadón. Después, lo descalzo para que esté cómodo y lo tapo con una mantita, pues por las noches empieza a refrescar.

Ben cierra los ojos y deja escapar el aire con un suspiro cansado.

Espero que haya tenido el tino de venir andando y no en coche, pero, de cualquier forma, es mejor que se quede aquí a dormir. No está en condiciones de volver a casa.

Me arrodillo a su lado y le acaricio el cabello con ternura mientras las dudas y el remordimiento me atormentan.

¿He sido demasiado egoísta con él? Tal vez nunca tendría que haber tratado de seducirlo ni haberle propuesto tener una relación pasajera. Yo sé lidiar con ello, pero él está claro que no. Lo último que quería era hacerlo sufrir.

—Creo que no te he hablado mucho de mis padres —dice de repente en tono monótono sin abrir los ojos—. Hacen escultura experimental. Viven el uno para el otro y para su arte, la verdad es que tienen verdadero talento. —Hay admiración en su voz, pero también reproche—. La primera vez que me dejaron con mis abuelos apenas tenía un par de meses de vida. Por aquel entonces residían en Manhattan y trataban de hacerse un hueco en el mundillo. Tenían que preparar una exposición y no podían encargarse de mí. Pasó un mes antes de que vinieran a recogerme —explica—. La segunda vez fue un par de meses después. Les habían hecho un encargo muy importante, y yo lloraba demasiado y les ahuyentaba la inspiración. Esa vez me dejaron dos meses con mis abuelos. —Se queda callado durante un par de segundos y pienso que se ha dormido, pero entonces continúa—. Las excusas empezaron a sucederse una tras otra y cada vez pasaba más tiempo en Ithaca y menos con ellos, hasta que, cuando yo tenía siete años, tomaron la decisión de mudarse a París y cederles la custodia a mis abuelos. Por aquel entonces yo ya tenía edad suficiente para comprender que me estaban abandonando. Que, por mucho que yo los quisiera, ellos no me querían lo suficiente como para quedarse conmigo. —Entonces abre los ojos y clava su mirada en mí. Una mirada que encierra tanto dolor que siento que los míos se me llenan de lágrimas—. ¿Por qué, Hope? ¿Por qué no fui suficiente para ellos? ¿Por qué no soy suficiente para ti? —Los cierra de nuevo como si no pudiera seguir mirándome—. Si supieses lo mucho que te amo… —musita con voz rota.

Una tras otra, las lágrimas empiezan a rodar por mis mejillas en silencio mientras veo cómo se queda dormido después de esa confesión.

Lloro por el niño que fue. No se merecía eso.

Lloro por el hombre que es. No se merece esto.

Y lloro porque, cuando él despierte por la mañana, yo ya me habré ido.

CAPÍTULO 28

Ben

Por fin comprendo lo que Moira quiso decir de que mantenía reservada una parte de mí. No es así exactamente, es que parte de mí siempre ha sido de Hope. Es imposible compartir algo que no se tiene, pues Hope me robó el corazón hace tiempo y nunca me lo devolvió.

Y, ahora, se lo ha vuelto a llevar con ella.

—Tienes cara de no haber pegado ojo en toda la noche —comenta Kyle al entrar en mi despacho—. Y, ya puestos, tampoco creo que te estés alimentando bien —agrega con un gruñido.

—Últimamente no tengo hambre —murmuro sin apartar la mirada del documento que tengo entre las manos.

—No puedes seguir así —masculla Kyle enfadado.

—Así, ¿cómo?

—Triste y apagado.

Pero así es como me siento desde que Hope se marchó hace tres semanas. Se ha llevado la luz que me ha dado calor durante este verano. Es igual que cuando éramos pequeños. Nada ha cambiado. Y ahora me espera un triste invierno por delante, pero esta vez sin esperanza de que ella regrese el próximo verano para volver a iluminar mi vida.

Bueno, tal vez estoy siendo un poco dramático, pero estoy en esa fase. En la de regodearme en mi dolor e ignorar los ánimos de mis amigos.

Lo único que consigue que deje de pensar es sumergirme en el trabajo. Y es justo lo que pienso hacer si Kyle me deja en paz. Sin embargo, mi amigo no tiene ninguna intención de hacerlo porque se deja caer en la silla y me observa de forma penetrante.

—¿Qué?

—Todo esto es por Hope Ryan, ¿verdad?

—No sé de lo que hablas.

—¡Venga ya! —resopla con enfado—. Me ofende que creas que no me di cuenta de que había algo entre vosotros y me duele que no hayas tenido la suficiente confianza en mí como para contármelo.

Mierda.

Olvido los documentos que estoy revisando y dejo caer mi espalda en el respaldo del sillón con un suspiro.

—No se trata de falta de confianza, es solo que no quería que pasase esto.

—¿El qué?

—Justo esto —reitero señalándole—. Hope y yo estuvimos liados durante el verano, sí, pero solo fue eso, un rollo de verano que acabó cuando se fue. No quería que se supiera para evitar dar explicaciones a nadie sobre su marcha o aguantar miradas de pena. Lo nuestro se ha acabado, pero estoy bien —concluyo.

«Lo nuestro se ha acabado, pero estoy bien».

«Lo nuestro se ha acabado, pero estoy bien».

«Lo nuestro se ha acabado, pero estoy bien».

Tal vez si lo repito un millón de veces acabaré por creerlo yo también.

—Bien jodido, eso es lo que estás —repone Kyle con una mueca. Me conoce demasiado bien—. ¿Realmente lo vuestro no tiene solución?

—¿Qué solución puede haber? Ella tiene su vida en Manhattan, con sus hermanas, y yo la tengo aquí, con mi abuela.

—Pero si realmente os queréis… ¿Qué? —pregunta al ver que hago una mueca.

—Realmente no sé si ella siente algo por mí —admito.

—¿Qué quieres decir?

—Pues eso. Solo nos divertíamos juntos, nunca hablamos de sentimientos. Bueno, el último día yo la cagué en eso —reconozco y procedo a contarle lo que hice.

Cómo me emborraché después de que Hope saliera de mi casa para intentar mitigar el vacío que me provocó su marcha.

Cómo, beodo perdido, se me ocurrió la «brillante» idea de ir a hablar con Hope porque, con mi lógica embriagada, pensé que si le confesaba mi amor ella no se iría. No se podía marchar.

Cómo crucé el bosque de noche, tambaleante y entonando una canción de las que aprendimos en el ejército para darme valor.

Cómo me di cuenta al llegar de que me había dejado el móvil para poder avisarla de que estaba fuera y pensé que lo mejor era tirar piedrecitas a su ventana como había visto mil veces hacer en las películas. Aunque, en ellas, la chica se despertaba enseguida, y yo, después de lanzar unas seis, me cansé y probé con una más grande para que hiciera más ruido sin caer en la cuenta de que rompería el cristal. Es lo que tiene emborracharse, que haces cosas sin valorar las consecuencias.

Cómo me hizo entrar y me tumbó en el sofá. De aquello no recuerdo mucho, solo que hablé y hablé, el alcohol siempre me ha soltado la lengua, aunque no recuerdo muy bien lo que le dije, tan solo la sensación de sus manos acariciando mi pelo con ternura.

Cómo me despertó el olor a café al día siguiente y me encontré a Karen y a Samuel en la cocina, mirándome casi con pena. Me sentí tan avergonzado que desde entonces no he vuelto a verlos, y eso que Sam me llama casi a diario para que quedemos. Está preocupado por mí, pero necesito tiempo.

No hago más que intentar recordar lo que le dije a Hope aquella noche. Fuera lo que fuese no fue suficiente para retenerla a mi lado. O tal vez dije algo que la hizo querer alejarse todavía más de mí. ¿Por qué, si no, no he vuelto a saber nada de ella?

Se supone que como amigos mantendríamos el contacto, pero ha sido irse y olvidarse de mí. Tampoco es que le haya escrito, después de mi actuación de aquella noche, necesito que ella dé el primer paso.

—Mira, yo no entiendo mucho de mujeres, pero, desde que Julie os vio en el Silky Jones, dice que estáis hechos el uno para el otro. Y mi Julie para esas cosas tiene un sexto sentido. Así que deja de compadecerte de ti mismo y haz algo. Si dos personas se quieren hallarán la forma de estar juntos. Mira a mi mujer y a mí —añade con una sonrisa—. Nuestros caminos se separaron durante un tiempo, pero encontramos la forma de volver a unirnos.

—Pero yo no sé si Hope siente algo por mí.

—Bueno, pues eso es lo primero que tienes que averiguar, y no lo vas a hacer ahí sentado.

Con las palabras de Kyle en mente, por la tarde voy a visitar a mi abuela. Lleva una temporada en la que ha estado muy turbada y me volvía a confundir con mi padre, pero he recibido un mensaje de Tommy diciendo que hoy era un buen día y no me lo quiero perder.

Quiero hablar con ella. Que me aconseje. La necesito.

Cuando llego a Brookdale, la encuentro en un banquito con la mirada perdida en las flores. Por un momento me temo lo peor, que esté ida y no me reconozca, pero entonces se gira hacia mí y sonríe.

—Benny, no te esperaba —murmura y palmea el asiento libre que hay a su lado—. ¿Qué te trae por aquí?

—Te echaba de menos, abuela —confieso besándola en la mejilla.

—¿Hoy no te acompaña tu amiga?

—Hope se ha ido —respondo en un murmullo—. ¿Sabes? Estoy enamorado de ella —admito mirándola de reojo para ver su reacción.

Esperaba sorpresa, no una sonrisa sabedora.

—Cariño, lo estás desde que tenías diez años —revela la anciana—. Recuerdo el día a finales de verano que te llamé para comer y llegaste trotando como siempre, pero con una expresión que nunca te había visto. Estabas radiante. Feliz. No paraste de parlotear de la niña pelirroja que habías encontrado en el bosque. Hope Ryan. Siempre ha sido ella. Cuando llegaba el verano, y estabas con ella, parecías florecer.

—No siempre la he amado, hubo un tiempo en que llegué a odiarla.

—Que odies a una persona no implica que dejes de amarla, solo se hace más difícil hacerlo. ¿Qué os pasó?

—Que crecimos —susurro con la cabeza gacha y el corazón encogido.

—Bueno, uno siempre anda creciendo, la cuestión es saber en qué dirección hacerlo. Vuestros caminos se separaron y se han vuelto a encontrar. Depende de vosotros que a partir de ahora los llevéis en la misma dirección u os volváis a alejar.

—Vivimos en mundos distintos. Es complicado.

—Es tan complicado como queráis hacerlo. ¿Ella te ama?

—No lo sé.

—Pues ve a buscarla y averígualo. —Es prácticamente el mismo consejo que me ha dado Kyle. Y sería un tonto si no lo siguiese—. Pero no te olvides de llevarle flores. Recuerda que los pequeños detalles son los que hacen a un hombre.

Hace tanto tiempo que no oía esto que se me llenan los ojos de lágrimas y siento un nudo en la garganta. Así que solo puedo asentir y susurrar un «Gracias» con voz rota cuando le doy un beso en la frente.

***

El fin de semana cojo el coche y voy a Nueva York sin decirle nada a nadie. Estoy aterrado, la verdad, pero decidido. He ideado un pequeño plan. Voy a presentarme en el estudio de Hope —he buscado la dirección por internet—, y voy a confesarle mis sentimientos, esta vez sobrio, y preguntarle qué siente por mí.

Si me ama, encontraremos la forma de estar juntos, aunque cada fin de semana tenga que recorrer el estado para pasar una sola noche con ella.

Al llegar a la ciudad de Nueva York las dudas se multiplican. No es la primera vez que voy, pero no la recordaba tan… todo. El tráfico, el ruido, la gente, el constante ajetreo… Es completamente diferente a Ithaca. No sé si podría acostumbrarme a vivir aquí.

Y Hope, ¿podría ser feliz en Ithaca? ¿Cómo puedo pedirle que se separe de sus hermanas?

«Si dos personas se quieren hallarán la forma de estar juntos». Me aferro a las palabras de Kyle y conservo la esperanza.

Guiado por el navegador del coche, no tardo en llegar al Soho y encontrar el estudio de Hope. Aparco en la acera de enfrente y observo la fachada con orgullo. A simple vista, es un lugar elegante y moderno, con estilo. Como es ella. Es todo un logro que a sus veintisiete años haya podido montar un lugar así en Manhattan.

En el amplio escaparate hay un cartel que dice: «Nueva exposición» y se ve una foto enorme en la que puedo distinguir el lago Cayuga. Si la intuición no me falla, por el ángulo en el que la ha sacado es una de las fotos que hizo cuando se subió al árbol. Una sonrisa curva mis labios. Puede que se haya alejado de Ithaca, pero sigue muy presente en su vida.

Las esperanzas crecen en mi interior.

Entro y veo a Bart, que compone una cara de total sorpresa.

—¡Sheriff! ¿Cómo usted por aquí?

—Hola, he venido a ver a Hope.

El teléfono suena y dice en tono profesional: «Estudio de Hope Ryan» mientras me hace un gesto para que espere. Y mi intención es hacerlo hasta que oigo la voz de Hope proveniente de una puerta entreabierta que hay en la pared del fondo.

Como guiado por el canto de una sirena, me acerco hasta allí y me asomo con una sonrisa y un «¡Sorpresa!» en los labios.

Entonces la veo.

La sonrisa se borra.

El «¡Sorpresa!» muere antes de poder salir.

El mundo se tambalea bajo mis pies.

Ella está allí, en medio de la habitación.

Y no está sola.

Está con un hombre y se están besando.

Un hombre que no tardo en reconocer: Charlie Walker.

CAPÍTULO 29

Hope

Tres semanas.

Veintiún días.

Quinientas cuatro horas.

Treinta mil doscientos cuarenta minutos.

Un millón ochocientos catorce mil cuatrocientos segundos.

Ese es el tiempo que llevamos separados, y Ben tiene que aparecer justo en este instante, en medio de mi particular experimento. Y encima soy tan idiota que no se me ha ocurrido otro hombre para hacerlo que Charlie Walker. Está en Manhattan para ultimar los detalles de su actuación en el pub de Malcolm y me llamó para invitarme a comer en agradecimiento. Después, lo traje aquí para enseñarle mi estudio y pensé que sería el más adecuado para comprobar si lo que me temo es cierto.

Oigo un tenue sonido, una inspiración profunda, como si alguien hubiese retenido el aliento de golpe. Separo mis labios de los de Charlie y me encuentro con su rostro descompuesto.

Joder, joder, joder.

Ben no dice nada, aunque su mirada lo dice todo: le acabo de romper el corazón en mil pedazos.

—Ben… —Se gira y se va sin dejarme decir una segunda palabra—. Ben, espera. ¡No es lo que crees! —exclamo corriendo tras él.

Se detiene de forma tan repentina que me estrello contra su espalda.

—¿Estabas besando a Charlie Walker? —pregunta sin girarse.

—Sí, pero…

—Entonces sí que es lo que creo —masculla cortando mis palabras y se pone otra vez en movimiento.

—Bart, bloquea la puerta —ordeno antes de que Ben pueda escapar de mí.

Mi asistente actúa con rapidez, coge su móvil y activa el dispositivo justo en el momento en que Ben hace ademán de abrir. Sin duda, esto compensa el dineral que me costó esa puerta de seguridad con dispositivo wifi de apertura y cierre.

Ben se gira con el rostro ominoso al ver que se ha quedado encerrado.

—Abre la jodida puerta —gruñe.

Mierda. Sí que debe de estar fuera de sí para haber soltado un taco.

—No hasta que me escuches —replico alzando el mentón.

—Está bien, habla —concede mientras se cruza de brazos y adopta una actitud distante e impaciente.

—Lo besé para ver si podía… —comienzo a decir.

—Pues, por lo que veo, sí que has podido. Enhorabuena —interrumpe con retintín.

—No me has dejado terminar. No lo besé para ver si podía hacerlo. Soy libre, por supuesto que puedo besar a quien me dé la gana sin que tenga que dar explicaciones a nadie —señalo de forma automática y al escuchar su bufido sé que lo estoy fastidiando todo. Cierro la bocaza y respiro hondo antes de continuar—. Lo besé para saber si podía dejar de pensar en ti mientras lo hacía. Y ¿sabes qué? No pude —confieso hablando con el corazón.

Un destello de sorpresa pasa por el rostro de Ben, pero mantiene su actitud distante, como si hubiese alzado un muro para protegerse.

Faith diría que es cuestión de ir dándole salchichas hasta llegar a él, pero yo soy más de coger un ariete y derribarlo. Aunque, en esta ocasión, el ariete en cuestión va a estar hecho de palabras. Tengo muchas explicaciones que darle.

—He sido una tonta en muchos sentidos, Benny —comienzo con un murmullo—. Pensé que después del tiempo que he estado contigo volvería a mi vida en Manhattan sin mirar atrás, pero no podía estar más equivocada. Lo supe en el momento en que llegué al apartamento que comparto con mis hermanas, el que consideraba mi hogar, y lo encontré extraño, como si algo hubiera cambiado. No me sentía cómoda en mi propia casa —relato sin apartar la mirada de él en ningún momento en busca de alguna señal de que baja la guardia—. Manhattan, la ciudad que más adoro en el mundo, también me parecía diferente. Más ruidosa, más agobiante. —Escucho el bufido de Bart, pero lo ignoro—. Tardé varios días en darme cuenta de que no es que algo hubiese cambiado en mi casa o en la ciudad, era yo la que había cambiado. Es como si de repente me sintiese fuera de lugar en el sitio que siempre he ocupado —explico, aunque no sé si me estoy expresando bien—. Y lo peor de todo es que no podía dejar de pensar en ti. Te echaba muchísimo de menos. Tengo forrada mi habitación de fotos tuyas y duermo con la camiseta verde que te cogí prestada, porque tu olor es lo único que me hace sentir en mi hogar —admito con voz queda—. He cogido cientos de veces el móvil para llamarte y he borrado miles de mensajes de WhatsApp antes de enviarlos, pero después del modo en que nos separamos, no quería dar pie a algo sin estar segura de mis sentimientos. —Un destello brilla en sus ojos que me anima a proseguir—. Desde que he regresado no he salido con ningún chico y no precisamente por falta de posibilidades, solo que no me apetecía porque estabas dentro de mi cabeza a todas horas. Te llevaba en el corazón. «Cero compromisos. Todo diversión». Ese era mi lema, ¿sabes? Pero esa ya no soy yo —acepto al fin.

—¿Y quién eres ahora? —pregunta Ben tras unos segundos asimilando mis palabras.

—Soy una idiota que se ha enamorado de un boy scout y ha estado demasiado cegada como para darse cuenta de ello hasta que ha sido demasiado tarde.

Ben deja escapar el aliento de golpe como si lo hubiese estado conteniendo y descruza los brazos. Eso es buena señal.

—¿Y por qué es demasiado tarde? —susurra con voz queda.

—Porque te he vuelto a hacer daño y era lo último que quería —respondo y siento que los ojos se me llenan de lágrimas.

—Creo que solo hay una forma de que puedas arreglarlo —comenta Ben después de varios segundos en silencio—. Dímelo, Hope. Necesito escuchar las palabras.

Intuyo a lo que se refiere.

—Te amo, Benny —admito por fin, tanto para él como para mí misma.

En un abrir y cerrar de ojos, estoy entre sus brazos y todo vuelve a estar bien. Nos besamos despacio, saboreándonos, hasta que empezamos a escuchar aplausos y silbidos. Sin duda, hemos dado un buen espectáculo a Bart y a Charlie.

Sin contemplaciones, los echo del estudio, cierro con llave y conduzco a Ben hasta mi despacho, donde podamos tener algo de intimidad.

—Y, ahora, ¿me vas a decir qué haces aquí?

—Me estaba volviendo loco. Te he amado desde los diez años, Hope —revela y creo que no he visto nada más hermoso que su rostro ruborizado confesando su amor—, y necesitaba saber si sentías algo por mí o no.

—Pues ahora que hemos aclarado ese punto —ronroneo mientras lo miro entre mis pestañas de forma seductora. Mis manos comienzan a explorar su cuerpo, ávidas de volver a sentir su piel—, es hora de pasar al siguiente.

Hacemos el amor allí mismo, porque sí, por fin reconozco la diferencia entre lo que es un mero acto físico y lo que es compartir emociones y sentimientos mientras entregamos nuestro cuerpo al otro. Ben y yo siempre hemos hecho el amor, desde el primer encuentro, ahora lo veo.

El hambre nos hace actuar con premura esta vez. Su boca busca la mía en un tórrido beso al tiempo que me coge de las nalgas y me alza para ponerme encima de la mesa. Después, mete las manos por debajo de mi falda y me quita las braguitas. Antes de darme cuenta, su cabeza está enterrada en mi entrepierna, saboreándome con lentas caricias de su lengua. Me echo hacia atrás y gimo extasiada. Arqueo el cuerpo cuando siento que mima mi clítoris y suelto un gritito cuando me introduce dos dedos sin avisar. Conoce mi cuerpo a la perfección, sabe qué tecla tocar en cada momento y, como un experto pianista, compone una melodía que me lleva directa al orgasmo.

Todavía no he recuperado el aliento cuando se desliza en mi interior con una lenta penetración. Se mueve despacio, pero con contundencia, haciéndome resbalar sobre la superficie de la mesa con cada una de sus acometidas. Llevo las manos hacia atrás, tratando de sujetarme a algo, pero, antes de poder hacerlo, se aparta y me da la vuelta.

Me roba el aliento cuando me vuelve a penetrar, esta vez desde atrás.

Me roba la cordura cuando, embestida tras embestida, me conduce de nuevo a la cima del placer.

Y me roba el corazón cuando, después de estremecerse en su propia culminación, me abraza con fuerza y me susurra en el oído: «Te amo, Hope».

Ahora, tengo que enfrentarme a mi mayor dilema: mi vida está en Manhattan y mi corazón en Ithaca.

¿Cómo podré conservar ambas cosas?

***

Los siguientes dos meses son una verdadera locura, algo a lo que estoy acostumbrada. Entre semana me centro en terminar mi proyecto personal y en hacer varios reportajes que me han parecido interesantes. Los fines de semana, en cambio, los dejo libres para estar con Ben.

Quitando un par en los que he ido yo a Ithaca a la visita acostumbrada a mis padres, el resto ha venido él. Dice que es más seguro que haga él el trayecto en coche a que yo coja mi moto. Esa vena protectora que tiene me enternece y me saca de quicio al mismo tiempo.

Con todo, y pese a sus buenas intenciones, no podemos seguir así. Por eso llevo un par de semanas pensándolo seriamente y he llegado a una única solución.

—Tengo algo que contaros.

Que eso lo hayamos dicho Faith, Charity y yo al unísono no es ninguna novedad, por eso Winter nos mira con una ceja arqueada.

—Y ahora es cuando os vais a pasar media hora discutiendo sobre quién habla primero —señala con voz seca.

Sin pensarlo, le lanzo una de las almohadas que hay en el sofá donde estamos sentadas y le da en plena cara. Winter me la devuelve, pero la esquivo y acaba golpeando a Charity, que la coge y se la arroja a Winter, pero le da a Faith. Y, en cuestión de segundos, las cuatro acabamos en medio de una batalla campal de almohadas en la cocosa que termina con un jarrón roto y muchas risas.

De pronto, siento un nudo en la garganta y las lágrimas comienzan a brotar de mis ojos. Al principio en silencio, hasta que se me escapa un sollozo quedo.

Mis hermanas me miran con horror. Yo nunca lloro.

—¿Qué te ocurre? —preguntan las tres, preocupadas.

—Me voy a ir a vivir a Ithaca —informo casi sin voz—. Ben todavía no lo sabe. Es una decisión que he tomado por voluntad propia, sopesando bien los pros y los contras, pero creo que es lo mejor para los dos.

El silencio inunda la habitación. No pierdo detalle de sus reacciones. Sus ojos hablan de tristeza, de pena, pero también de aceptación. Veo la humedad en los de Faith y que no se ponga a llorar es indicativo de lo mucho que se está esforzando por no añadir más drama a mi anuncio. Y eso me hace llorar más a mí.

—Malcolm me ha pedido que viva con él y le he dicho que sí —anuncia Faith pasados unos segundos y, ahora sí, se pone a llorar.

Nos imaginábamos que acabaría sucediendo, no es ninguna sorpresa, puesto que su relación es estable y se quieren con locura, pero es otro pequeño golpe a nuestra unidad familiar.

—Sabíamos que llegaría este momento. Todas acabaremos haciendo nuestra vida tarde o temprano. Lo importante es no perder el contacto —comenta Winter mientras se encoge de hombros sacando a relucir su lado racional—. De verdad, lo vuestro es para estudiar —añade con una sonrisa—. Coincidís hasta en lo que vais a anunciar. —De repente, se queda seria y mira a Charity con horror—. No me digas que tú también te vas.

—¿Yo? No, qué va —resopla como si fuese absurdo.

—¿Y qué querías contarnos?

—Phil se va a casar —responde con una mueca de dolor.

La miramos con tristeza. Phil es su mejor amigo y lleva enamorada de él desde la universidad. Siempre han estado muy unidos, incluso son una especie de socios de trabajo, aunque ninguna sabemos muy bien a lo que se dedican en verdad.

Si me preguntan, mi hermana es una friki de los ordenadores, pero me pierdo en el lenguaje técnico informático cuando comienza a explicarme lo que hace. Solo sé que igual está conectada con alguien de Japón como se pone a hablar en chino, idioma que controla bastante.

Durante un tiempo realmente pensé que acabarían juntos, pero él conoció a una chica hace unos meses y, por lo que parece, la cosa va en serio. Es una pena.

Todas nos lanzamos a consolar a Charity cuando vemos que una lágrima rueda por su mejilla. Es la pequeña, la más ingenua y despierta el instinto protector de las demás. Siempre ha sido así.

—Vayámonos de fiesta juntas esta noche —propongo—. Creo que todas lo necesitamos. Faith, para celebrar el nuevo paso en la relación con Malcolm; Charity, para olvidar a Phil; yo, para despedirme de Manhattan, y Winter, para… —Me quedo callada mirándola. No se me ocurre nada.

—Para asegurarme de que volvéis sanas y salvas a casa —tercia Winter.

Horas después, las cuatro alzamos nuestros vasos en nuestro particular brindis que dará comienzo a la velada.

—Una para todas… —comienza Winter.

—¡Y todas para una! —completamos las trillizas.

En un futuro, aquella noche pasaría a llamarse «La gran noche» y sin duda fue digna de recordar, si es que pudiésemos hacerlo en su totalidad. Bebimos tanto que todas acabamos con lagunas.

Lo único que sí recordamos es que a una de nosotras —Faith dice que fui yo, yo creo que fue Winter, Winter asegura que fue Charity y esta jura que fue Faith— se le ocurrió la brillante idea de hacernos todas el mismo tatuaje. Por suerte, tuvimos el tino de elegir a alguien con talento y buen gusto. Y así, las cuatro acabamos la noche con un pequeño tatuaje en el interior de la muñeca: cuatro corazones unidos por el vértice, formando un trébol de cuatro hojas.

Un recordatorio de que, por muy lejos que nos vayamos, siempre estaremos juntas.

CAPÍTULO 30

Ben

Miro la hora con impaciencia. Entre semana me encantaría empujar las manecillas del reloj para que fuese más rápido. El fin de semana, en cambio, haría lo que fuera para que el tiempo se detuviese.

En eso se ha convertido mi vida ahora. De lunes a viernes solo sobrevivo, como si hibernase durante el invierno. Entonces, cuando llega el sábado y veo a Hope, el sol vuelve a salir.

Observo las cuatro fotos que ahora adornan mi escritorio en bonitos marcos.

La primera es un regalo de Hope y muestra las iniciales que tallamos en nuestro árbol cuando éramos niños; es muy especial para mí porque significa la culminación de mi mayor anhelo.

En otra aparece el rostro de Hope sonriendo con ese aire seductor y provocativo que la envuelve; se la tomé yo mismo cuando me dejó su cámara, algo que aseguró que nunca había hecho con anterioridad y que la puso muy nerviosa, como si tuviese miedo de que se me fuera a caer de las manos. Es muy suya con su equipo fotográfico.

La tercera es una de las fotos que Hope nos hizo a mí y a mi abuela en la que aparezco yo besándole la frente. La pelirroja dice que es pura ternura.

En la última, aparecemos los dos juntos, de espaldas, sentados en el embarcadero con el lago de fondo y el cielo cubierto de tonos naranjas. Esa fue un regalo de Karen. Ahora sé de quién ha heredado Hope el talento para la fotografía.

En las paredes también cuelgan varias imágenes que ha tomado Hope, la mayoría son de pájaros, pues sabe que me encantan.

Todas y cada una de esas fotos son muestras del cariño que siente hacia mí. El problema es que no evita que me sienta inseguro. No estamos en una situación que podamos mantener a largo plazo y ¿qué pasará cuando Hope se dé cuenta de ello? El miedo a que decida poner fin a nuestra incipiente relación me tiene inquieto.

Trato de centrarme en mi trabajo. Solo tres horas más y podré emprender el camino a Manhattan. Dentro de nada la tendré entre mis brazos.

Unos golpes en la puerta me sacan de mis pensamientos.

—Sheriff, hay una mujer aquí que dice que viene a pagar unas multas —informa Jerry Byrd con una expresión rara en el rostro.

—Pues cóbraselas —respondo extrañado, ya que no es una labor que me incumba.

—La cuestión es que dice que se las quiere pagar personalmente a usted.

Suelto un suspiro, exasperado. Todavía hay varias mujeres que me intentan pescar. Kyle dice que hasta que no lleve un anillo en el dedo no van a perder la esperanza. Y que, incluso así, todavía habrá alguna que no desista.

—Dile que estoy muy ocupado, no puedo atender a todas las mujeres que se presenten aquí —mascullo de mal humor.

—Como quiera, jefe, ahora se lo comunicaré a la señorita Ryan.

—¡Espera! —bramo en cuanto asimilo ese nombre—. ¿Has dicho señorita Ryan?

—Sí, Hope Ryan —responde con una sonrisa pícara. Sin duda sabe quién es, vuelve a encabezar la lista que hay en el corcho seguida, muy de cerca, por la abuela de Kyle—. Pensé que a usted le gustaría…

Salto por encima de mi escritorio y salgo de allí antes de que termine de hablar. Después, corro por el pasillo esquivando a un par de hombres hasta que llego al hall de entrada. Y sí, allí esta Hope, sonriéndome de ese modo tan especial que tiene que llena mi mundo de color.

—¡Sorpresa!

Llego hasta ella y la cojo entre mis brazos. Después la beso despacio, respirándola, bebiéndola, alimentándome de ella. Entonces, comienzan a escucharse aplausos y vítores a nuestro alrededor.

—Compañeros, ya tenemos una clara vencedora de la porra —anuncia Kyle con una sonrisa.

—Tu abuela se conserva bien, Rosewood —bromea uno en tono jocoso.

—Pues yo esperaba que se quedase con Daisy Steves. Hace unas tartas de lujo —comenta otro y se gana una mirada fulminante de Hope.

—A mí la que me gustaba era Sharon Gates —tercia un cincuentón con una sonrisa soñadora—. Esa sí que es una mujer en mayúsculas.

Siento que Hope se tensa a mi lado y decido sacarla de allí antes de que coja mi pistola y se emprenda a tiros con alguien.

—Se ha quedado justo con la que debía —manifiesta Kyle acallando los comentarios—. Y, ahora, los escépticos que empiecen a pagar.

Cogiéndola de la mano, la arrastro hasta mi despacho. Después, cierro la puerta y las venecianas para tener intimidad. Hago ademán de besarla, pero ella me hace la cobra. Parece enfadada.

—¿Quién es Sharon Gates?

Parpadeo por la sorpresa y, después, sonrío. Está celosa. Me encanta.

—Para tu información es una divorciada de cuarenta y cinco años que me traía fresas de vez en cuando —explico mientras la cojo por la cintura y la traigo hacia mí—. ¿Qué le voy a hacer? El uniforme de sheriff es irresistible —agrego solo para picarla un poco.

—Más bien lo que hay debajo de él —refunfuña ella, y yo sonrío—. Visto lo visto, me veo en la obligación de quedarme a vivir aquí para espantar a todas las mosconas que se te acerquen.

Beso juguetón su nariz arrugada por el enfado mientras la escucho hablar y, cuando asimilo lo que acaba de decir, me yergo como un resorte. Debo de haber entendido mal o debe de estar bromeando, sin embargo, al ver su mirada cautelosa y expectante, siento que mi corazón se salta un latido.

—¿Estás diciendo que te vas a mudar aquí?

—Eso parece —responde con una sonrisa.

—Pero tus hermanas… Tu vida… Tu trabajo… —balbuceo todavía sin poder creerlo.

—Lo he estado meditando mucho y he decidido dedicarme a la enseñanza —anuncia—. La experiencia me gustó y creo que voy a explorar más esa opción. He hablado con Greg y el muy tunante estaba convencido de que cambiaría de opinión respecto a lo de dar clase en Cornell, así que mantiene su oferta para el próximo semestre, aunque seguramente lo haga como su ayudante —explica con una sonrisa feliz. Su mentor superó la operación sin problema y ahora está con las últimas sesiones de quimio. Si todo va bien, y parece que sí, podrá retomar las clases el próximo año—. Respecto a mi vida en Manhattan, voy a cerrar mi estudio. —Abro la boca para protestar, pero ella me acalla con un gesto—. Es una decisión que he tomado por voluntad propia. Puedo hacer exposiciones puntuales en la galería de un amigo y conozco a una fotógrafa que me puede alquilar su estudio cuando me hagan alguna oferta interesante. Después de todo, que ya no viva en Manhattan no implica que desaparezca del mundillo. Bart dice que, ahora que voy a ser más selectiva en los trabajos que acepte, mi caché subirá. —De repente, su rostro se llena de nostalgia mientras me enseña un pequeño tatuaje en forma de trébol que ahora lleva en la muñeca—. En cuanto a mis hermanas, las llevo siempre conmigo —murmura acariciando el dibujo—. Continuarán viniendo una vez al mes y, mientras tanto, nos mantendremos al día por WhatsApp y con videollamadas —agrega con un encogimiento de hombros.

Me acaba de dejar sin palabras.

Cualquier atisbo de inseguridad se disuelve por completo de mi interior.

Sé lo mucho que va a sacrificar Hope por mí. No ya por su trabajo, sino por aceptar vivir lejos de sus hermanas. ¿Qué mayor prueba de amor puede darme?

Intento besarla y me vuelve a apartar.

—No he terminado todavía. Tengo varias condiciones —aclara con seriedad.

—Lo que sea —respondo sin dudar. Si me pide que baje la luna para ella empezaré a construir una escalera ahora mismo.

—Número uno: quiero que vivamos juntos. Adoro a mis padres y me ha gustado estar en Ryan’s Pearl estos meses, pero quiero poder dormir contigo cada noche, hacer el amor sobre la encimera de la cocina si nos ponemos tontos mientras cocinamos, magrearnos en el sofá mientras vemos una peli o andar en ropa interior por la casa sin que a mi padre le dé un soponcio.

—Acepto —declaro al instante. ¿Acaso dudaba de que no lo hiciese? Es justo lo que yo quiero, aunque por mí como si prefiere ir desnuda todo el día por la casa.

—Número dos: necesito que me ayudes a encontrar un trabajo en el ámbito artístico para Bart, a poder ser en París, que es su mayor sueño. Y he pensado que, como tus padres están allí, tal vez conozcan a alguien que necesite de un asistente.

—Dalo por hecho —digo sin dudar.

Si algo tengo claro de mis padres es que harán cualquier cosa para complacerme siempre que no interfiera directamente con sus vidas. Supongo que es su forma de mitigar la culpa por haber abandonado a su único hijo.

—Número tres: prométeme que volveremos a hacer casitas para pájaros y que subiremos a nuestro árbol de vez en cuando.

Sé lo que me quiere decir. Es una persona vivaz, no quiere que le corte las alas, quiere que sea su compañero de aventuras. Y yo estoy más que dispuesto a serlo, a emprender el vuelo junto a Hope.

Cojo su rostro entre las manos y la miro con todo el amor que siento por ella.

—Te lo prometo.

EPÍLOGO

Hope

Ben ha terminado de reformar la casa de sus abuelos y ahora, con el tejado negro y las paredes de color rojo, se ha convertido en el hogar de mis sueños infantiles. Lo ha hecho adrede, es un amor. Cree que soy un pájaro que siempre ha volado libre y que necesito anidar en un lugar en el que me sienta a gusto para que no escape volando otra vez.

—¿Sabías que el noventa y cinco por ciento de las especies de aves tienen relaciones monógamas? Es un dato curioso, sobre todo si se compara con el porcentaje de mamíferos que tienen ese tipo de relación, que solo es del cinco por ciento.

—¿Qué me quieres decir? —pregunta Ben mientras me ayuda a extender el mantel en la mesa del comedor.

Hemos elegido el fin de semana en el que mis hermanas están de visita para organizar una comida y así celebrar que ya estamos viviendo juntos. Vendrá mi familia y, por la parte de Ben, asistirán Kyle y Julie con el pequeño Wallace, ya que Kyle es como un hermano para mi boy scout. A él le hubiese gustado también que su abuela pudiese venir, pero lleva varios días muy nerviosa y con la mente más confusa, algo que tiene muy triste a Ben. Sé cuánto la echa de menos.

—Que tú y yo somos aves, Benny. Aunque todavía no he decidido cuáles —añado pensativa mientras pongo los cubiertos, y él reparte los vasos—. Tal vez dos flamencos, altos y elegantes.

—Me niego a identificarme con un pájaro rosa —bufa él, aunque, por el brillo de sus ojos y la forma en que me sonríe, le gusta que piense así de nosotros—. Yo me veo más como un águila de cabeza blanca.

—Tal vez pingüinos —murmuro pensativa ignorando su sugerencia—. Siempre me han parecido muy graciosos.

—¿Es que acaso tengo pinta de pingüino? —inquiere él ofendido—. Las águilas de cabeza blanca se emparejan de por vida, son fieles, trabajan en equipo para construir el nido y no se cansan de volar juntos. Si tú y yo somos aves, sin duda, somos esa —concluye en tono categórico.

Ay, Benny, no me extraña que te hayas metido tan dentro de mi corazón.

—Me acabas de convencer —admito mirándolo con ternura, y él me guiña el ojo de una forma que me pone taquicárdica.

Estoy pensando en darle un buen morreo cuando llaman a la puerta.

Aunque la barbacoa la haremos en el porche, no nos queda más remedio que comer dentro, puesto que, al estar a principios de noviembre, los días han empezado a refrescar bastante.

Estoy deseando que llegue el invierno para encender la enorme chimenea de piedra que preside el salón y acurrucarnos frente a ella. Y quien dice acurrucarse dice hacer el amor de forma perezosa sobre una alfombra mullida. Después de todo, el ambiente rústico tiene su puntito sexi.

Durante la siguiente hora empiezan a llegar los invitados. Los hombres enseguida toman posición alrededor de la barbacoa. Todavía no entiendo por qué eso es territorio masculino, ni que measen en ella. Así que las mujeres preparamos algo de picoteo y nos sentamos a charlar mientras ellos cocinan.

Wallace está jugando con Julie y con nuestra madre. Es evidente que se le cae la baba con el niño.

—Dentro de nada nos estará pidiendo que le demos nietos —murmuro a Faith.

—A mí ya me lo ha dejado caer —responde ella con una mueca—. Lo sorprendente es que a Malcolm no le ha asustado la idea.

—¿Y por qué le iba a asustar? —tercia Winter—. Cuatro está loco por ti. No me extrañaría que dentro de poco se arrodillase con un anillo.

Faith sonríe como una boba al pensarlo. Es como uno de esos dibujos animados en el que los ojos se convierten en corazoncitos.

Compongo una mueca divertida y mi atención acaba en Charity. Está callada, más incluso de lo normal.

—¿Qué te ocurre?

—Phil y Chloe ya tienen fecha de boda —anuncia con un mohín—. Será en febrero, en la Riviera Maya, en una de esas bodas por todo lo alto en un hotel de lujo.

—Eso suena caro.

—La familia de Phil corre con los gastos, están forrados, y se espera que yo lleve acompañante. Así que he decidido no ir.

—Por supuesto que irás —replica Winter al instante—. Ese Phil es un idiota por haber elegido a otra y lo menos que puedes hacer es bailar y reír en su boda como si fueses la mujer más feliz del mundo para enseñarle lo que se ha perdido y demostrarle que no te importa en absoluto.

—Voto por eso —secunda Faith.

—Pero no tengo a nadie con quien ir y sería patético presentarme allí sola —farfulla Charity.

—Encontraremos a alguien que te acompañe —intervengo yo—, aunque tengamos que contratar a un gigoló.

—Voto también por eso —tercia Faith—. ¿Os imagináis? Un Pretty Woman versión masculina en donde Charity contrata los servicios de un gigoló para que haga de su acompañante durante un tiempo y acaban enamorados. Sería taaaan romántico.

Winter y yo estallamos en una carcajada. Charity, en cambio, se muerde el labio, señal de que le está dando vueltas a la idea. Eso nos hace reír todavía más, aunque al ver que ella no se une la miro con suspicacia.

¿Será capaz?

NOTA DE LA AUTORA

Esta segunda entrega de la serie ha supuesto un verdadero quebradero de cabeza para mí, ya que me he enfrentado a un bloqueo importante como escritora. Es la primera vez que me ocurre y lo he pasado francamente mal. En parte es por eso que la he tenido que publicar con un poquito de retraso y también debido a un par de imprevistos. Con todo, como siempre, la he escrito dando lo mejor de mí y espero que la hayas disfrutado, que te haya hecho reír y, también, que te hayan emocionado algunas escenas.

Sé que toco temas escabrosos como el cáncer y el alzhéimer. He intentado hacerlo con todo el respeto y la sensibilidad que pude. Espero no haber escrito algo que pueda llegar a ofender a nadie. En ningún momento ha sido mi intención.

Por último, si la novela te ha gustado, es importante que lo comentes en redes sociales y dejes tu reseña en Amazon. Es la mejor forma en la que puedes demostrar tu apoyo a un escritor y te estaría muy agradecida.

AGRADECIMIENTOS

En esta ocasión, tengo que dar un especial agradecimiento a Raquel Antúnez, mi correctora, por todo el ánimo que me ha transmitido para superar el bloqueo mientras escribía la novela y por adaptarse a las circunstancias como la gran profesional que es. No lo habría conseguido sin ti.

Gracias de corazón a Carmen, por ser mi lectora cero y por asesorarme con su experiencia personal en lo referente al alzhéimer. Me has ayudado muchísimo.

También le doy las gracias a Mª José, mi otra lectora cero, por estar siempre dispuesta a leer mis libros y darme su opinión para mejorar.

Siempre agradecida a Érika Gael, por enseñarme a escribir.

Muchas gracias a mi familia y a mis amigos, por todo el apoyo diario y por vivir la ilusión conmigo.

Y, por último, gracias a ti, porque entiendo que si has leído este libro es porque las hermanas Ryan se han hecho un huequito en tu corazón. Espero no haberte defraudado y que también les des una oportunidad a las siguientes novelas.

ADRIANA RUBENS (Valencia, España, 1977). Adriana Rubens es el seudónimo utilizado por la escritora de novela romántica Beatriz Calvet.

Se licenció en Bellas Artes por la Universidad Politécnica de Valencia, dónde le concedieron diferentes becas de estudios en el extranjero, que le permitieron vivir unos años entre Italia e Irlanda.

Apasionada de la novela romántica desde muy joven, intenta compaginar su afición por la escritura con un trabajo de jornada completa y dos niños pequeños, que le han inspirado a escribir sus novelas bajo el seudónimo Adriana Rubens.

Es la ganadora de la sexta edición del Premio Vergara-El rincón de la Novela Romántica con la obra Detrás de la máscara (2016).

NOTAS

[1] Abreviatura por la que es conocida la Tisch School of the Arts, una escuela universitaria especializada en artes mediáticas y de la interpretación, que forma parte de la Universidad de Nueva York. <<

[2] Pato doméstico autóctono de la zona. <<

[3] Es uno de los sobrenombres que se le da a Nueva York. <<