Después de Detrás de la máscara y Detrás de tu mirada, llega la esperada tercera entrega de la saga ambientada en el Londres de finales del siglo XIX.

Jacqueline Darcy fue testigo del asesinato de su hermano, y desde entonces vive escondida en Whitechapel bajo la identidad masculina de Jack Ellis. Cuando le sugieren que se convierta en el asistente del doctor Richmond para descubrir la causa del extraño comportamiento de este, Jacqueline acepta, aunque con renuencia. La relación no empieza con buen pie, pero cuanto más conoce al doctor, más se enamora de él, hasta que descubre que aquello que lo atormenta es un enemigo más temible de lo que nadie hubiese podido imaginar.

Joshua Richmond tiene dos problemas. El primero es la atracción que despierta en él su nuevo asistente. El segundo, su creciente dependencia del opio, aunque al menos esto último puede controlarlo. O eso cree él. Tendrá que enfrentarse al riesgo de perder a sus seres queridos para darse cuenta de que se ha metido en un infierno del que no puede escapar sin ayuda, a la vez que a sus miedos y más terribles pesadillas. Cualquier cosa, con tal de conseguir aquello que vislumbró detrás de un beso.

Adriana Rubens

Detrás de un beso

Trilogía Whitechapel - 3

ePub r1.0

Titivillus 10.04.2019

Título original: Detrás de un beso

Adriana Rubens, 2018

Retoque de cubierta: Titivillus

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Hay veces en las que el destino

pone a la persona adecuada,

en el momento oportuno.

Gracias, destino, por darme a esa persona.

Carmen, va por ti.

PRÓLOGO

Londres, octubre de 1883

El sonido de un trueno arrancó a Jacqueline Eleanor Darcy de su sueño.

Miró a su alrededor, confundida y asustada. Aquella no era su habitación, las sombras que la rodeaban le eran extrañas. Un relámpago iluminó la estancia en la que estaba durmiendo y fue por fin consciente de dónde estaba.

Londres. Estaba en Londres. Y ella odiaba aquella ciudad.

Añoraba su bonita mansión campestre en Carlisle, donde había vivido en una apacible rutina, sin más preocupaciones en la vida que estudiar sus lecciones y jugar con sus amigas. Pero todo eso había quedado atrás después de la muerte de sus padres en un accidente de carruaje, tan solo un mes atrás. Jacqueline había sido obligada a despedirse de todo cuanto conocía y le era querido, y no había tenido más remedio que irse a vivir con su hermano. Después de todo, Douglas era la única familia que le quedaba con vida, y ahora su futuro estaba en sus manos. Aunque para ella, él no era más que otro extraño.

Diez años mayor que ella, su hermano había estado interno en Harrow la mayor parte de su infancia para luego estudiar en la Universidad de Oxford; y, cuando terminó, prefirió pasar su tiempo en Londres, con sus amigos, disfrutando de los entretenimientos que la ciudad podía ofrecer a un joven caballero adinerado. Con lo cual, su contacto con él había sido más bien escaso.

En su niñez, ella lo recordaba como un joven amable y cariñoso. Sus visitas siempre eran motivo de celebración y dicha para sus padres, y él nunca había olvidado colmarla de regalos: dulces, muñecas de fina porcelana y libros. Douglas había tenido un carácter dulce y atento que conseguía la adoración de todos los que lo rodeaban. Y además siempre había sido muy guapo, con un estilo romántico que encandilaba a todas las muchachas: cabello color miel, más largo de lo que dictaba la moda y suavemente ondulado, facciones agraciadas y los característicos ojos aguamarina que los dos habían heredado de su padre. Que además comenzara a tener éxito como poeta no hacía más que afianzar su popularidad. Y cuanta mayor había sido su fama, más se había alejado de su familia.

El suave repiqueteo de la lluvia contra la ventana la sacó de sus pensamientos. Había comenzado a llover. Salió de la cama y, guiándose por la suave luz que incidía a través de los cristales, se acercó hasta allí. Pese a que era una noche de luna llena, las nubes de tormenta oscurecían el cielo de forma lúgubre. Solo las farolas salpicaban con un atisbo de luz la calle.

Aquella enorme ciudad le era por completo desconocida. Aunque habían llegado allí hacía ya un mes, su hermano no le había permitido salir de la casa, alegando que debía guardar el conveniente luto.

El luto era algo que no terminaba de comprender. Debía vestir de negro, abstenerse de hacer cualquier cosa divertida, y aislarse del mundo, como si la muerte de sus padres no fuera castigo suficiente para ella. Pero su hermano le había explicado que, de esa forma, demostraba ante los demás su sufrimiento.

«En este mundo, querida, las apariencias lo son todo», le había dicho Douglas.

Pues bien, ella no quería formar parte de un mundo así. Ella quería regresar a su hogar, donde había sido querida por cómo era de verdad y no por lo que aparentaba ser.

Como el sueño parecía rehuirla, decidió bajar al estudio de su hermano a buscar algo para leer. Tomó la lámpara de queroseno para poder guiarse en la oscuridad y salió de su habitación con paso sigiloso.

A aquellas horas de la noche, la casa estaba en completo silencio. Jacqueline descendió por la escalera hasta llegar a la planta baja y se coló en el estudio de su hermano. Los libros colmaban las estanterías y se amontonaban en los rincones del suelo. Toda la biblioteca que tenían en Carlisle, mucho más amplia, se encontraba entre aquellas cuatro paredes. Era lo único que Douglas había accedido a rescatar de su antigua casa. El resto había sido todo vendido.

Varios rescoldos crepitaban en la chimenea cuando entró. El aroma dulzón que todavía impregnaba el ambiente era señal de que su hermano había estado trabajando allí hasta hacía poco. Aquella pipa de fumar a la que estaba tan apegado decía que le ayudaba a concentrarse.

Douglas pasaba horas encerrado en aquella habitación, en busca de inspiración. Tenía verdadero talento literario, heredado sin duda de su difunta madre.

Anne Jaqueline Ellis, que así se llamaba su madre antes de casarse, había sido una apasionada de la literatura. Incluso había escrito varias novelas de misterio, todas bajo el seudónimo masculino de Jack Ellis que, si bien no habían sido un gran éxito de ventas, sí que habían recibido buenas críticas.

Su padre, médico de profesión, también había sido un gran lector, aunque sus gustos se centraban más en tratados de medicina.

Jacqueline había crecido entre libros de lo más variado: obras de Shakespeare, novelas de Dickens, estudios de anatomía, tratados sobre la fiebre puerperal… Y los había devorado todos con el mismo entusiasmo.

Añoraba las tardes que pasaban los tres juntos en la biblioteca: sus debates dialécticos arropados por el calor de la chimenea; el sonido de la voz sabia y cascada de su padre; la risa musical de su madre… La pena de su corazón se reflejó en las lágrimas que asomaron a sus ojos, y que ella trató de reprimir con valentía.

Se acercó al escritorio de su hermano y hojeó los papeles que se esparcían por la superficie. Uno en particular llamó su atención, el que a todas luces parecía su último trabajo.

El amor se convierte en un desatino

cuando caes preso de un amor prohibido.

Admirar tu sonrisa en la lejanía,

anhelar tus labios a cada segundo,

buscar sin descanso tu compañía,

aunque tenga que enfrentarme al mundo.

Varios versos escritos con mano temblorosa, reflejo del sentimiento de pesar que encerraban. Un nombre al pie del poema atrajo su atención, señalando la autoría del poema: «Leslie».

Su mente, inquieta y curiosa, comenzó a elucubrar. ¿Quién sería Leslie? Por las palabras del poema, esa mujer estaba enamorada de su hermano, pero era un amor que debía mantener en secreto. ¿Por qué? ¿Estaría casada? ¿Tal vez su familia no aceptase su relación? ¿Estarían manteniendo alguna relación ilícita? Su mente comenzó a repasar los rostros que había visto desde que estaba allí, tratando de deducir quién sería Leslie.

El problema es que no les podía poner nombre. Douglas la había mantenido apartada de cualquier contacto exterior, casi oculta, pero eso no quitaba que ella hubiese espiado a hurtadillas cuando venía alguna visita.

A su mente acudió la velada que su hermano organizó justo la noche anterior. Las risas la habían despertado de su sueño y atraído a la planta baja como una abeja a la flor más perfumada. El ambiente estaba cargado con el aroma dulzón de ese humo al que Douglas, y al parecer también sus amigos, era tan aficionado. Parecía una reunión informal y los invitados se podían contar con los dedos de las manos, tal vez porque al estar en periodo de luto algo más ostentoso hubiese sido visto como de mal gusto.

Sus ojos estudiaron a los convidados con curiosidad, pues eran de lo más variopinto: dos mujeres vestidas como hombres charlaban en un rincón mientras bebían de sus copas; una dama de edad avanzada y dos caballeros con pinta de eruditos estaban repantigados en el sofá mientras conversaban al tiempo que fumaban de una pipa que se iban pasando de mano en mano; un tercer caballero estaba sentado en el suelo, sobre la alfombra, con la espalda apoyada en uno de los extremos del sofá.

Fue él quien llamó su atención: era un joven muy hermoso de cabellos de color del oro y unos hermosos ojos azules. Encarnaba al príncipe de los sueños de cualquier jovencita, por eso decidió llamarlo el Príncipe. Su corazón juvenil quedó prendado sin remedio de semejante apostura.

El Príncipe tenía la mirada clavada en una pareja que bailaba en medio del salón y, por la expresión de su rostro, no le terminaba de gustar lo que veía.

Su hermano y una joven dama de belleza exquisita y cabellos cobrizos eran el centro de su atención. A juzgar por las carcajadas, parecían estar pasándoselo muy bien, aunque sus movimientos durante la danza eran algo lentos y desacompasados.

«Ella debe de ser Leslie», dedujo al ver la ternura con que su hermano la contemplaba.

Como si hubiese intuido que alguien la observaba, la joven miró a su alrededor hasta clavar la vista en ella. Sus ojos se llenaron de sorpresa al verla, pero no la delató. En cambio, le dedicó un guiño acompañado por una sonrisa encantadora y continuó bailando en brazos de Douglas.

Una voz ronca y malhumorada, de marcado acento francés, le hizo dar un respingo.

—¿Se puede saber quién eres tú?

Se volvió y se encontró con la figura de un hombre. Era mayor, como lo había sido su padre, con el cabello oscuro veteado de blanco, patillas anchas y un grueso bigote. También parecía todo un caballero, vestido con elegancia y pulcritud. Pero ahí acababa toda semejanza con su progenitor. Aquel hombre tenía una mirada tan vacía que parecía no tener alma y sus ojos, de un azul glaciar, la atemorizaron más de lo que estaba dispuesta a admitir.

—Soy la hermana de Douglas —consiguió balbucir—. Lo siento, no quería espiar.

El ceño ominoso de Ojos de Hielo hizo que volviera corriendo a su habitación con una sensación de desasosiego que todavía no la había abandonado.

La luz de un rayo iluminó de repente la biblioteca, seguida a escasos segundos de un trueno que hizo vibrar los cristales de las ventanas, haciéndola volver a la realidad. Tomó una de sus novelas preferidas de Dickens y regresó a la habitación esperando que un poco de lectura le hiciese conciliar el sueño.

Despertó con un respingo cuando alguien la zarandeó con apremio. Abrió los ojos y parpadeó cuando la luz de una lámpara incidió sobre ellos.

—Levántate de la cama y ponte esto —ordenó Douglas con impaciencia.

Jacqueline lo observó, confundida. Su hermano tenía una expresión nerviosa y asustada.

—¡Venga, niña, apresúrate!

Ella dio un respingo por el grito y luego lo miró, molesta. Acababa de cumplir trece años, ya no era tan pequeña como para llamarla así.

—¿Quieres que me ponga el abrigo encima del camisón? —inquirió y frunció el ceño al ver la prenda que él le tendía.

—Quiero que me obedezcas de una vez y cierres la maldita boca. Todo esto no estaría pasando si no fueras tan curiosa.

Lo miró indignada por el hosco comentario. Sus padres jamás le habían hablado así. Ellos le habían enseñado que, aunque fuera mujer, nunca debía permitir que nadie la ninguneara y que debía hacerse oír. Pero al ver su mirada, su instinto le advirtió que en aquel momento era mejor callar.

Durante ese tiempo, su hermano había mostrado un comportamiento errático. Había veces en que se mostraba encantador, recordándole al joven cariñoso que fue. En ocasiones, se lo había encontrado preso de un estado de ensoñación, tan aturdido que ni siquiera parecía reconocerla. Otras, en cambio, se tornaba irascible en extremo, nervioso y agitado, y parecía que un simple pestañeo le sacase de sus casillas.

Jacqueline nunca sabía a lo que atenerse con él, y menos en aquel momento. Se mordió el labio en un intento de controlar las preguntas que pugnaban por salir de su boca. No entendía nada, la incertidumbre la embargaba y un mal presentimiento atenazaba sus entrañas. No tenía ni idea de lo que podía estar tramando, pero su comportamiento era inquietante.

Siguiendo sus dictados, se puso el abrigo, se calzó los pies desnudos, y salió detrás de él. Descendió las escaleras en silencio y lo siguió hasta la biblioteca, pero vaciló en la puerta al ver a Ojos de Hielo allí. Iba vestido con una capa oscura y un sombrero de copa, y llevaba en la mano un bastón con una singular cabeza de león como empuñadura.

Jacqueline miró a su hermano, buscando alguna aclaración por su parte, pero él permanecía con la mirada clavada en aquel individuo mientras se retorcía las manos con nerviosismo.

—No estoy muy seguro de que esto sea lo mejor —musitó Douglas y su voz sonó como el gimoteo de un niño.

—Ya te lo he dicho. La encontré ayer por la noche espiándoos. Quién sabe qué más cosas habrá visto sin que os dieseis cuenta —masculló el hombre—. Ya te dije que era un error traerla aquí.

—Pero solo me tiene a mí, ¿qué quería que hiciese? Pensaba inscribirla en algún internado para señoritas, pero…

—Demasiado tarde —interrumpió Ojos de Hielo con voz fría.

—¡Por Dios, es mi hermana!

—No. Ahora es un problema que hay que solventar.

Jacqueline miraba a uno y otro con los ojos dilatados. No entendía nada de lo que decían, pero sentía una opresión en el pecho que le impedía respirar con normalidad.

Su hermano bajó la mirada y suspiró derrotado. Un segundo después Ojos de Hielo la cogió del brazo con fuerza y comenzó a arrastrarla hacia la puerta. Ella dio un respingo por el dolor y se revolvió tratando de liberarse en vano de su agarre.

—Podemos hacer esto por las buenas o por las malas —advirtió el hombre al tiempo que le asestaba un bofetón que cortó de golpe su resistencia.

—¡No la golpee! —exclamó Douglas, saliendo de forma inesperada en su defensa. Se interpuso entre los dos con valentía y se encaró con aquel individuo—. Mire, si hablo con ella y le explico la situación estoy seguro de que guardará el secreto —afirmó, en un intento por razonar con Ojos de Hielo. Pero el hombre lo observaba inmutable—. Además, no creo que Leslie esté al tanto de sus intenciones. Estoy convencido de que si supiera lo que intenta hacer…

—Eres tú el que no lo entiende —musitó el hombre con los ojos entrecerrados—. Esto no depende de Leslie. Hay mucho en juego y no podemos correr riesgos.

Jacqueline, escondida detrás de su hermano, solo atinó a ver que Ojos de Hielo blandía su bastón y lo desenfundaba para revelar el afilado florete que escondía. Un segundo después, Douglas se desplomó en el suelo.

No gritó. Estaba demasiado sobrecogida para hacerlo. Solo atinó a mirar con horror la mancha carmesí que se extendía por el pecho de su hermano. Se arrodilló a su lado, sintiendo que las lágrimas desbordaban sus ojos.

—Douglas —balbució mientras acariciaba su hermoso rostro.

—Lo siento —musitó su hermano antes de que sus ojos perdiesen el brillo de la vida.

Sintió que la agarraban del brazo y la alzaban con brusquedad. Pero no se resistió, la conmoción la mantenía entumecida. Tan solo cerró los ojos y se preparó para morir.

Una risa siniestra hizo que abriese los ojos, confundida.

—Tu destino es otro. Contigo voy a saldar una deuda —afirmó Ojos de Hielo, al tiempo que empezaba a arrastrarla hacia la puerta—. Pero tranquila, cuando acaben contigo desearás estar muerta.

Se paró un segundo antes de salir, cogió la lámpara de queroseno que había sobre una mesa, y la estrelló contra los libros que allí se amontonaban. Jacqueline miró con horror la nube de fuego que comenzó a extenderse con rapidez por la habitación, antes de que Ojos de Hielo la sacara de allí.

Al salir a la calle, la humedad del ambiente los golpeó con fuerza. La lluvia había cesado, pero una espesa niebla había engullido la calle. Ojos de Hielo la condujo hacia un carruaje situado a escasos metros. Abrió la portezuela y la obligó a entrar, arrojándola sobre el asiento. Después se despidió con un «toda tuya» y cerró, dejándola allí.

Al instante el vehículo se puso en marcha con un chasquido de látigo. Los cascos de los caballos rompieron el silencio de la noche mientras el carruaje avanzaba por las calles empedradas.

Jacqueline tardó un segundo en darse cuenta de que había alguien más en el interior.

—Vaya, vaya. ¿Qué tenemos aquí? —murmuró una voz ronca con un fuerte acento que no supo identificar.

Un hombre emergió de entre las sombras en el asiento frente al suyo y encendió una de las lámparas que había en el interior. La repentina luz la hizo parpadear hasta que consiguió enfocar la mirada. Lo observó con desconfianza. Tendría unos cuarenta años y era de complexión delgada. Iba vestido como un caballero, aunque algo le dijo que distaba mucho de serlo. Para empezar, tenía las botas sucias, algo que su madre hubiese desaprobado por completo. Luego estaba la escalofriante sonrisa que esbozó al verla, una mueca animalesca de dientes amarillentos y estropeados. Y, por último, su mirada penetrante, que hizo que Jacqueline se arrebujara de forma protectora en su abrigo.

—Nunca había visto un color de ojos como ese —musitó el hombre con admiración. La observó de arriba abajo, de forma apreciativa—. Sin duda Julius Brown sacará una buena tajada contigo.

—¿Quién es Julius Brown? —se atrevió a preguntar con voz temblorosa.

—Es mi jefe, uno de los tipos más importantes del East End, y tú te vas a convertir en el plato principal de su próxima subasta —explicó Dientes Amarillos, y sus ojos brillaron de malicia al ver cómo ella empalidecía—. Tiene un par de clientes que están dispuestos a pagar una verdadera fortuna por desflorar a una joven damisela caída en desgracia como tú.

Jacqueline se sintió desfallecer. Aquello tenía la apariencia de una pesadilla, pero era terroríficamente real. Intentó mantener la mente lúcida mientras el horror de aquella situación amenazaba con hacer que perdiera la cordura. Su padre la había educado con la premisa de que la inteligencia era la mejor herramienta de la que disponía el ser humano. Debía conservar la calma y buscar una vía de escape. Pero escapar, ¿adónde? Estaba sola en el mundo. Sin familia, sin recursos, sin dinero…

Miró por la ventanilla del carruaje, agobiada, sintiendo cómo las lágrimas empañaban sus ojos mientras las bonitas casas residenciales quedaban atrás, dando paso a edificios sucios y destartalados, en donde la oscuridad de la noche creaba un ambiente desolador. A todas luces, se habían adentrado en una zona de la ciudad mucho más humilde.

—Bienvenida a Whitechapel, preciosa —comentó Dientes Amarillos, como si le hubiese leído la mente—. No te pongas muy cómoda, enseguida llegaremos a nuestro destino —añadió y esbozó una sonrisa diabólica.

Un bache en el camino provocó una sacudida que la sacó de su estupor. Su mente empezó a trabajar. Ahora estaba a merced de ese hombre, sí, pero todavía no estaba todo decidido. Debía escapar, no había otra alternativa, pero tenía que hacerlo rápido. Pensó en saltar del carruaje, pero a la velocidad a la que iban posiblemente acabaría rompiéndose algo, tal vez el cuello.

«Mejor morir así que enfrentarse a lo que ese hombre te tiene reservado», le dijo una vocecita en su interior.

Justo cuando estaba a punto de lanzarse del carruaje, desesperada, algo sucedió. El cochero gritó. Al parecer, había algún obstáculo en el camino. El carruaje se detuvo con brusquedad, haciendo que sus dos ocupantes saliesen despedidos de sus asientos. Dientes Amarillos se enderezó y, con una soez maldición, abrió la portezuela y se asomó para ver qué es lo que había ocurrido.

Era el momento.

Jacqueline se lanzó hacia la portezuela contraria, pero, para su consternación, no la pudo abrir.

—¿En serio pensaste que te lo pondría tan fácil? —preguntó Dientes Amarillos con una expresión aviesa.

La desesperación dio alas a su valentía porque, lejos de rendirse, atacó. Sin pensarlo, se lanzó contra él, empujándolo con todas sus fuerzas. Lo sorpresivo de su movimiento dio lugar a que el hombre trastabillara hacia atrás, perdiendo pie y cayendo del carruaje por la portezuela entreabierta.

Jacqueline no dudó. Saltó al exterior por el hueco despejado y corrió. Corrió, corrió y corrió. Su esbelto cuerpo se adentró en las sombras de la callejuela más cercana, mientras la voz iracunda del hombre perseguía su estela. Zigzagueó sin rumbo, con la esperanza de despistar a su cazador entre la niebla, pero Dientes Amarillos parecía estar cada vez más cerca. Giró una esquina y se encontró con un callejón sin salida. Un sollozo escapó de su garganta. Era el fin. Estaba atrapada.

Justo en ese momento, una de las puertas que daban a esa calle se abrió. Jacqueline corrió hacia allí y se dio de bruces con una mujer que salía. La señora la miró sorprendida.

—Maldita zorra, cuando te atrape me las vas a pagar.

La voz de Dientes Amarillos se dejó oír demasiado cerca para conservar cualquier esperanza por escapar. Jacqueline sintió que las lágrimas inundaban sus ojos y la barbilla comenzó a temblarle de forma descontrolada. En cuestión de segundos, él giraría la esquina y la descubriría. Pero, antes de que eso sucediera, la mujer la cogió del brazo y la arrastró al interior de la casa, cerrando la puerta tras de sí de forma cuidadosa para no hacer ruido. Con un ademán la instó a que guardase silencio y acercó la oreja a la puerta para escuchar a través de ella.

—¿Dónde se ha metido esa chiquilla?

La voz de un hombre que no conocía se dejó oír, amortiguada por la puerta.

—Estoy casi seguro de que ha girado por aquí —gruñó Dientes Amarillos—. Maldición, Patt, ¿por qué has frenado de esa manera el carruaje?

—Un borracho se ha cruzado en mi camino —respondió el que sin duda era el cochero—. ¿Qué querías que hiciera?

—Haberlo atropellado. Un borracho menos en Whitechapel no se iba a notar.

—Pero hubiese podido dañar a mi caballo —masculló el cochero—. ¿La ves?

—Tal vez me haya confundido y ha seguido recto. Con esta maldita niebla todo es posible. Sigamos buscando por allí. De todas formas, tarde o temprano la encontraremos. No tiene adónde ir. Una muchacha como ella no puede esconderse por mucho tiempo en este barrio.

—Más nos vale dar con ella o Julius Brown nos despellejará vivos.

Las voces se fueron apagando a medida que los hombres se alejaban. Jacqueline lanzó un suspiro de alivio.

—Esos indeseables son dos de las peores ratas que puedes encontrar en Whitechapel, y el hombre para el que trabajan, Julius Brown, dicen que es un verdadero demonio —comentó la mujer, observándola con intensidad—. ¿Puedes explicarme por qué persiguen a una niña como tú?

Jacqueline dudó antes de hablar, desconfiando de una extraña. La observó con detenimiento, buscando algún signo de malevolencia en ella. No sabría determinar la edad que tendría, pero su cabello oscuro ya mostraba algunas canas y su piel ya había dejado de ser la de una jovencita. A pesar de ello, tenía unas facciones agradables y sus ojos azules brillaban con bondad.

—No lo sé —balbució—. Ellos… han matado a mi hermano y creo que querían venderme en una subasta, pero me escapé —explicó, mientras sentía cómo las lágrimas resbalaban por su rostro.

—¿Estás herida? —inquirió la mujer, preocupada al verla llorar.

Jacqueline la miró con tanto dolor que la mujer entendió sin palabras.

—«Las heridas que no se ven son las más profundas».

—William Shakespeare —murmuró Jacqueline, reconociendo la cita.

El rostro de la mujer se iluminó.

—¿Conoces a William Shakespeare?

—Es uno de mis escritores preferidos.

—Yo lo adoro. En mi juventud, fui una dulce Julieta y una atormentada Ofelia, entre muchas otras —explicó, con la mirada perdida en el recuerdo.

—¿Es usted actriz?

—Lo fui, querida, lo fui —admitió con pesar—. Pero el tiempo no pasa en balde y, a mis cuarenta años, ya nadie quería contratarme, así que tuve que abandonar las tablas. —La mujer la miró con compasión—. ¿No tienes adónde ir? ¿Alguien que pueda cuidar de ti?

Jacqueline negó con la cabeza.

—Esos dos tienen razón, una muchacha como tú no pasaría desapercibida en este barrio —musitó, tomándole de la barbilla para estudiar su rostro con ojo crítico—. Eres demasiado linda. —Se quedó callada durante unos segundos, cavilando, hasta que un destello hizo brillar sus ojos con picardía—. Buscarán una Rosalinda, pero les daremos un Ganímedes —concluyó, con un guiño.

Jacqueline parpadeó, confundida, hasta que reconoció los nombres de los personajes de Como gustéis, una de las obras de Shakespeare, y entendió lo que aquella mujer insinuaba.

—¿Quiere que me haga pasar por un chico?

—Whitechapel no es clemente con las mujeres. Los únicos que tienen una oportunidad de sobrevivir aquí con algo de dignidad son los hombres.

—Pero tendría que vivir actuando.

La mujer soltó una carcajada musical.

—Querida, tal y como mi amado William decía: «El mundo entero es un teatro, y los hombres y las mujeres son simples actores». Si quieres sobrevivir, tendrás que aprender a actuar. —Le tendió la mano y le sonrió—. Mi nombre es Frances Sommers y, si me dejas, te enseñaré unos cuantos trucos de la profesión. ¿Cómo te llamas?

—Soy la honorable Jaqueline… —comenzó a decir, de forma automática, pero su voz se fue apagando, hasta quedar en silencio. Tuvo que pensarlo tres segundos antes de tomar la decisión que marcaría el resto de su vida—. Jack —se corrigió con una mueca—. Me llamo Jack Ellis —añadió, enronqueciendo ligeramente la voz mientras estrechaba la mano de Frances con simulada entereza.

PRIMERA PARTE

Jack Ellis y el doctor Richmond

1

Londres, 7 de noviembre de 1888

—¿Qué estás mirando, mocoso?

Jacqueline dio un paso involuntario hacia atrás ante la agresividad del tono, adentrándose más en las sombras que la protegían. La curiosidad la había conducido hasta los calabozos de La Central. Ese era el nombre de la sede de los Blueguards, apodo por el que eran conocidos los miembros de la empresa de seguridad y vigilancia que había creado su jefe, Connor MacDunne, y que ayudaba a Scotland Yard en la resolución de los crímenes que azotaban el East End. Ella se ganaba la vida colaborando con MacDunne y los Blueguards como espía, confidente y cualquier otro trabajo que requiriese su toque especial. De hecho, también había realizado las funciones de escolta para lady Samantha, la nueva señora MacDunne, durante un tiempo. Pero eso era otra historia.

Sí, el destino a veces tenía una forma enrevesada de hacer justicia y a ella le había proporcionado una dulce compensación cuando ayudó en la captura del despreciable Julius Brown, para el que había trabajado Dientes Amarillos, el hombre del que había escapado años atrás. Todavía recordaba la satisfacción que sintió al apresarle cuando se atrevió a secuestrar a la marquesa de Dunmore.

Con Julius Brown en prisión se había resarcido en cierta medida de lo que había sufrido en el pasado. Pero su venganza estaba lejos de verse cumplida: todavía tenía que encontrar a Ojos de Hielo por arrebatarle su vida y la de su hermano.

Nunca imaginó lo que tendría que hacer para sobrevivir cuando escapó de los dos secuaces de Julius Brown. Su vida en Carlisle había sido acomodada. Su padre, aunque era médico por vocación, poseía un título nobiliario menor y la suficiente fortuna para que su familia viviese con lujo. Mientras que su hermano fue enviado a Harrow, considerada una de las mejores escuelas para caballeros, su madre la había educado a conciencia para que se desempeñase como la más exquisita de las damas. De poco le había servido en Whitechapel.

Por mucho que hubiese leído y releído en las obras de Dickens sobre el infortunio de los niños en los barrios pobres de la ciudad, nunca pensó que la verdad superaría con creces la ficción.

Desde su llegada a Whitechapel cinco años atrás, había desempeñado muchos trabajos para ganarse la vida: repartidor de periódicos, limpiabotas, incluso barriendo las travesías para que la gente elegante no se manchara los pies de estiércol. Para alguien que siempre había llevado una vida apacible y protegida, acostumbrarse a tan arduas labores fue un verdadero suplicio. Aunque, si tuviera que decir cuál de todas había sido la más inclemente, sin duda fue la de mudlark. Ese era el nombre por el que se conocía a las personas que trabajaban buscando objetos en las orillas del Támesis. Hierro, cobre, carbón, trozos de cuerda… pequeños tesoros rescatados del lodo y que, si sabías dónde venderlos, podían proporcionar varios chelines al día. El inconveniente es que acababas cubierto de barro por completo, cosa que en el frío invierno lo convertía en una manera muy dura de ganarse la vida. Pero ¿qué trabajo al alcance de un niño no lo era?

Todavía sentía escalofríos al recordar aquellos tiempos, cuando la humedad se le calaba hasta los huesos. Cada noche se acostaba llorando, maldiciendo al destino y odiando que llegase el amanecer, porque significaba otro día más de penurias. Pero, con el tiempo, las lágrimas se habían agotado y se había reconciliado con su suerte.

Una palabrota queda la sacó de sus recuerdos.

Ante sí, encerrado tras unos fríos barrotes, se cernía el doctor Richmond, el sujeto al que la prensa había apodado como Doctor Killer, sospechoso del homicidio de la duquesa de Morton y, muy posiblemente, culpable de cometer los atroces asesinatos firmados por Jack el Destripador.

Aunque ella desconfiaba de la prensa porque, según los periódicos, la honorable Jacqueline Eleanor Darcy había perecido en un incendio junto con su hermano, el joven barón Rutelford, cinco años atrás. Sin duda, Ojos de Hielo había encubierto su crimen prendiendo fuego a la mansión de su hermano y haciendo arder todo cuanto la unía a su antigua vida, incluidos sus amados libros. Otra razón por la que buscar venganza.

No era la primera vez que su camino se cruzaba con el del doctor Richmond. Tras su sempiterno disfraz de chico, en una de sus primeras escapadas en solitario por Whitechapel, fue testigo de una trifulca: un hombre, completamente borracho, golpeaba sin piedad a un niño de unos cinco años. Pese a estar en la puerta de una taberna, rodeados de gente, nadie hizo nada por detenerlo. Tan solo ella intervino y, aunque recibió un par de dolorosos golpes, consiguió que aquel desgraciado cesara la paliza. Más tarde se enteró de que era el padre del pequeño y que lo golpeaba sin razón cada vez que se emborrachaba, cosa que sucedía casi a diario. Michael, como así se llamaba el niño, quedó muy lastimado. En vista de que su padre se desentendió de él y temiendo por su estado, Frances sugirió que lo llevase al Hospital para Niños Enfermos situado en Ormond Street, un hospital que atendía de forma gratuita a niños con pocos recursos. Allí se encontró con el doctor Richmond, que era aventajado estudiante de Medicina y hacía prácticas voluntarias allí.

«Un ángel», pensó entonces al verlo. Tan, tan hermoso. Sus ojos grises rezumaban bondad y, pese a que ellos no eran más que dos niños harapientos, había reconocido a Michael con una amabilidad infinita. Más tarde se enteró de que, además de ser un prodigio de la medicina, era vizconde y pertenecía a una de las familias más ricas de Inglaterra, por lo que se sintió todavía más impresionada por la actitud humilde que había demostrado con ellos.

«Un ángel caído», se dijo ahora al mirarlo. Su rostro se veía desmejorado; sus ojos, que antaño desbordaban entusiasmo, estaban enrojecidos y sin vida; parecía más delgado, sudaba profusamente y sus manos temblaban.

¿Podía un hombre haber cambiado tanto en tan solo unos años? ¿Qué le había ocurrido? ¿Cómo un joven tan espléndido, que lo tenía todo en la vida, había podido acabar así?

—Te he hecho una pregunta —gruñó el doctor, aferrándose a los barrotes y sacudiéndolos con rabia—. ¿Qué demonios miras?

Jacqueline no pudo esconder el desprecio que asomó a su voz al responder, sincera:

—Una patética sombra.

2

—¡Es él! ¡El Doctor Killer!

Rostros desconocidos se arremolinaron a su alrededor, mirándolo de forma acusatoria.

—¡Asesino! ¡Asesino! —chillaron a coro.

—No, yo no la maté —declaró en voz alta, intentado hacerse oír sobre el griterío—. ¡Soy inocente!

—¿En verdad eres inocente?

Se volvió al reconocer aquella voz. Era la voz de Emily. Su hermosa figura apareció ante él ataviada con un vestido blanco. Todo lo demás desapareció, los rostros y las voces se esfumaron.

Solo ella y él.

Dio un paso hacia la muchacha, pero se paró en seco al ver cómo sacaba un cuchillo de entre los pliegues de su falda. Un cuchillo de médico. Su propio cuchillo.

Observó, horrorizado, cómo Emily esbozaba una sonrisa aviesa, se llevaba el cuchillo a la garganta y lo deslizaba sobre ella en una caricia mortal.

La sangre empezó a brotar al instante, tiñendo de rojo el níveo vestido.

Intentó acercarse a ella, pero estaba totalmente paralizado y no pudo hacer nada más que ver cómo la muchacha se desangraba ante sus ojos.

—Todo ha sido por tu culpa, Joshua.

—¿Joshua?

Joshua Nathaniel Ambrose Richmond, vizconde Ayden, despertó del mal sueño al escuchar la voz de su madre y abrió los ojos, desorientado.

—Despierta, hijo. La pesadilla ha acabado. Venimos a sacarte de aquí.

Reprimió una carcajada mientras se incorporaba en el camastro. Su madre era una ilusa si pensaba que, con su puesta en libertad, los últimos acontecimientos quedarían en el olvido. Su vida estaba acabada, pero se abstuvo de hacérselo notar. Ya la había hecho sufrir suficiente. El rictus que tensaba su boca y las ojeras que oscurecían la piel de debajo de sus ojos eran pruebas inequívocas de la preocupación a la que había estado sometida la duquesa de Bellrose en las últimas semanas. Pequeñas huellas de angustia que daban un toque de humanidad a su legendaria hermosura.

Connor MacDunne introdujo la llave en la cerradura y abrió la celda, acompañado de un ruido metálico que retumbó en las paredes desnudas del sótano donde se situaban los calabozos de La Central. Su nuevo cuñado era quien lo había encerrado allí, así que no pudo evitar lanzarle una mirada de rencor, aunque se extinguió enseguida. MacDunne solo había hecho su trabajo. De hecho, si ahora era libre era gracias a él, que había conseguido demostrar su inocencia en el asesinato de la duquesa de Morton.

Pensar en Emily tiñó de melancolía su corazón. Creyó que ella sería la mujer ideal para formar una familia y compartir el resto de su vida. Una joven hermosa, atrevida y alegre, alejada de los convencionalismos encorsetados que abundaban entre las jóvenes debutantes inglesas. Pero se había equivocado. A Emily le había tentado más ser una duquesa que la esposa de un vizconde dedicado a la medicina. La caprichosa americana pensaba que iba a poder conseguirlo todo: el título que codiciaba y el hombre al que amaba. Porque sí, Emily lo había amado, al menos a su manera. Pero había cometido un error: creyó que Joshua se conformaría con el título de amante.

La obsesión de la muchacha por hacerlo caer en sus redes había conseguido algo que en la nobleza era imperdonable: la indiscreción. La élite de la sociedad estaba plagada de hipocresía. Los pecados eran permitidos, siempre que fueras reservado al ejecutarlos. Pero Emily había sido un escándalo en ciernes, lo que la había llevado a la muerte y, sin saber cómo, Joshua había acabado como sospechoso de su asesinato, razón por la que llevaba más de una semana encerrado en aquella prisión.

—Eres libre —afirmó MacDunne, y lo invitó a salir con un ademán de la mano, aunque él pudo leer la reserva en sus ojos.

Su cuñado era un hombre listo. Su infancia en las calles lo había hecho conocedor de las pasiones, de las necesidades y de las debilidades humanas. Y por ello, ambos sabían que esa libertad estaba muy lejos de ser real.

Salió con paso vacilante, evitando la mirada de Connor, y en cuanto traspasó la puerta de la celda se encontró envuelto en la calidez del abrazo de su madre. Esa muestra de amor, que desde pequeño lo había hecho sentir especial, en ese momento lo dejó frío. Soportó el abrazo con docilidad, pero fue incapaz de devolverlo como siempre hacía. Es más, escondió las manos en los bolsillos para que no se percataran del temblor que las aquejaba y que era incapaz de controlar.

Por un momento, su mirada se cruzó con la de su padre y sintió una opresión en el estómago. El duque de Bellrose, siempre atento y observador, frunció el ceño al percatarse de la apatía de su hijo, pero se abstuvo de hablar. Tal vez pensase que más tarde tendrían ocasión de hacerlo. Una conversación en la biblioteca de la mansión, en los sillones frente al fuego de la chimenea, disfrutando de una copa de coñac, mientras compartían sus preocupaciones, como muchas otras veces lo habían hecho.

Pero no sería así. No tenía ganas de hablar. Tampoco tenía ganas de sentir. Tan solo quería olvidar por unos instantes sus últimos meses de vida.

A su mente asomó el muchacho que se coló en los calabozos unos días atrás. No pudo verle el rostro, pues lo observaba desde un rincón oscuro de la estancia, pero sus palabras se le habían grabado a fuego en el corazón.

«Una patética sombra», lo había llamado.

Y no se equivocaba.

3

Londres, 20 de febrero de 1889

Una parte importante de la familia Richmond se había congregado en el salón de los MacDunne a la hora del té. Mientras varias doncellas servían las bebidas y las delicias que habían preparado para la ocasión, lady Samantha miró uno a uno a los allí reunidos: su abuela, lady Sophia, la duquesa viuda; sus padres, lord Nathaniel y lady Madeleine, duques de Bellrose; su hermano mayor, lord Nicholas, marqués de Dunmore, y su esposa, lady Kathleen, que era como una hermana para ella; y, por último y no menos importante, Connor, su amado esposo, que en cuanto sintió que ella lo miraba le dedicó un guiño, como él solo sabía hacerlo, que le dio fuerzas para hablar.

—Si os he citado hoy aquí es porque un miembro de nuestra familia está en apuros —comenzó a decir—. Y, entre todos, debemos encontrar la forma de ayudarle.

—Viendo que Joshua es el único que falta, deduzco que te refieres a él —observó Nicholas.

—¿No habéis notado lo extraño que ha estado últimamente? Ni siquiera pasó las Navidades con nosotros en Bellrose House. —Cosa impensable para un Richmond, puesto que en esas fiestas toda la familia se reunía en la mansión, incluyendo la parte del clan que vivía en Estados Unidos.

—Dijo que tenía un paciente en el hospital que requería la máxima atención —alegó Kathleen.

—¿Y no os parece raro que, desde que salió de la cárcel, hace más de tres meses, no haya acudido a ningún acto social ni a nuestras reuniones familiares? Siempre pone la misma excusa: que sus pacientes lo necesitan.

—La profesión de médico es muy sacrificada y Joshua se la toma muy en serio —justificó Nathaniel.

—Creo que Samantha tiene razón —declaró Madeleine—. No es el mismo desde hace un tiempo. No hay más que verlo, ha perdido mucho peso y se le nota cansado. Hay algo en él, en su mirada… —Su voz se apagó y negó con la cabeza, sin saber expresar con palabras el sufrimiento que intuía en su hijo.

—¿Cómo queréis que esté? La mujer a la que amaba murió de forma violenta y lo acusaron a él del crimen —argumentó Nathaniel, siempre razonable—. Es normal que esté afectado, esas cosas son difíciles de superar.

—Y no es que la prensa haya ayudado mucho con todas esas patrañas que publicaron sobre él —arguyó Nicholas con disgusto.

—El muchacho no estaba enamorado de esa chica —contradijo Sophia.

—Yo tampoco lo creo —convino Madeleine.

—La cuestión es que desde que se ha mudado a Russell Square, casi no lo hemos visto.

Nadie pudo rebatir las palabras de Samantha. Desde que Joshua había dejado la mansión familiar y había comprado una casa en una plaza cercana al hospital, se había alejado aún más del clan. En otras familias de clase alta aquel distanciamiento sería algo habitual, pero para los Richmond era algo inusual.

—Lo cierto es que hace tiempo que no lo veo en Hansson’s —murmuró Nicholas, pensativo, haciendo referencia al club de boxeo del que eran socios.

—Eso no me extraña, con esos puños de estibador que tienes lo extraño es que alguien se acerque por allí cuando tú estás —comentó Connor, siempre dispuesto a meterse con Nicholas.

Samantha le dio una patada por debajo de la mesa, en un intento de disimulada reprimenda. Y supo que había cometido un error cuando vio el brillo pícaro que hizo relucir sus ojos verdes.

—Mujer, ¿me has pegado una patada? —inquirió Connor a plena voz al tiempo que alzaba una ofendida ceja.

Al sentir que todas las miradas de su familia recaían sobre ella, se sintió enrojecer, y como venganza volvió a arremeter contra la espinilla de su esposo con más fuerza.

—No pierdas el tiempo, Sam. Tu marido es ajeno a esas sutilezas —masculló Nicholas, divertido—. Se le da mejor entender el lenguaje de los puños, aunque no sepa muy bien cómo utilizarlos —añadió provocativo.

Una deliciosa galleta de mantequilla cruzó volando por encima de la mesa hasta caer con buen tino justo en la frente del ilustre marqués de Dunmore.

—Brose, aunque tu papá se comporte como un asno provocador, está mal lanzarle comida —amonestó Kathleen con la atención fija en el niñito que tenía sentado en el regazo.

El pequeño, con casi cinco meses de edad, miró a su madre con unos enormes ojos grises cargados de inocencia, mientras agitaba las manitas y esbozaba una sonrisa todavía desdentada.

—No disimules, Kathy. Has sido tú —gruñó Nicholas, clavando en ella una mirada que prometía represalias. Y, por el rubor que cubrió las mejillas de la muchacha, sería una represalia muy apasionada.

—No digas tonterías, muchacho. Esta dulce chiquilla nunca se atrevería a hacer una cosa así —terció la abuela Sophia, siempre dispuesta a defenderlas.

—Por supuesto que nunca me atrevería —convino Kathleen, con una fingida dulzura que no hizo más que inflamar el deseo que brilló en los ojos del marqués.

—Señor, lo veo acalorado. ¿Quiere que abra las ventanas para enfriar el ambiente?

Si había una persona en el mundo capaz de hacer perder los estribos a Nicholas o de hacerle ruborizar como un escolar, ese era Andrew, el antiguo mayordomo de Kathleen y ahora mayordomo de los MacDunne.

—No será necesario, Andrew —respondió Connor, intentando contener la sonrisa al ver cómo Nicholas clavaba una mirada ominosa en el imperturbable hombrecillo—. Estoy seguro de que el marqués podrá controlar sus calores hasta que llegue a casa.

—Suponiendo que Joshua realmente tenga un problema, que no lo creo, ¿qué pensáis que podría ser? —preguntó Nathaniel, retomando el motivo de aquella reunión.

—Por lo que yo sé, la consulta que ha montado en su casa no marcha bien —respondió Samantha—. Casi no recibe pacientes y ya no le llaman para hacer visitas a domicilio.

—Las habladurías han perjudicado mucho su reputación como médico —dedujo Nicholas con acierto.

—Tal vez por eso esté con el ánimo alicaído —murmuró la abuela Sophia, pensativa—. Creerá que su carrera está acabada y que ha fracasado como médico.

—Me parece que estáis exagerando en todo esto. Si Joshua tuviese algún problema, acudiría a nosotros como siempre lo ha hecho —afirmó Nathaniel con rotundidad—. Esto solo es un bache en su camino. Es un médico brillante. Acabó sus estudios antes de tiempo, con las mejores notas y con el elogio de sus profesores. Tarde o temprano las aguas volverán a su cauce.

—Yo pienso que no está de más si le echamos una mano y creo que la solución es bien sencilla —declaró Nicholas después de reflexionar durante unos segundos. Esperó que todos lo mirasen, expectantes, antes de continuar—: Si Joshua está desanimado por la falta de pacientes, tendremos que proporcionárselos.

—¿Crees que eso será suficiente para animarle? —inquirió Samantha, dudosa.

—No lo sé, pero por algo hay que empezar.

—¿Y cómo sabremos que ese plan funciona? —intervino Kathleen.

—El problema es que estamos a ciegas —gruñó Madeleine, frustrada—. Se ha distanciado de nosotros hasta un punto en que somos completamente ajenos a su rutina diaria. Si pudiéramos tener a alguien cercano a él que nos informase…

—Creo que yo podría ayudar en eso —declaró MacDunne, captando toda la atención de los Richmond.

4

Jacqueline entrecerró los ojos mientras clavaba una mirada enfadada en el muchacho que se plantaba frente a ella.

Michael Hopkins no se amilanó ante su evidente disgusto. Cuando lo conoció, cinco años atrás, la cabeza rubia del chico apenas rozaba la altura de su cintura. Ahora, con diez años, medía un metro cincuenta, tan solo unos diez centímetros más bajo que ella. Eso no quitaba que Jacqueline siguiera sintiendo un instinto maternal hacia él, puesto que, desde que lo salvara de la paliza que le estaba propinando su padre, había estado viviendo con Frances y con ella.

Todavía recordaba la cara del niño cuando Jacqueline le dijo que si se quedaba con ellas iba a tener un nuevo hogar. Sus ojos castaños se habían llenado de desconfianza, algo muy común en los habitantes de Whitechapel. Cualquier signo de amabilidad era observado con recelo, ya que la gente siempre esperaba lo peor de los demás. Pero Michael se quedó y, con el tiempo, los tres acabaron formando una pequeña familia.

Siempre había sido un niño tranquilo, cuya docilidad había sido forjada por su padre a fuerza de golpes, pero desde hacía unos meses su carácter se había tornado más rebelde. Frances decía que era la edad. Jacqueline estaba segura de que eran las malas compañías.

—Quiero saber lo que hacías con el Flaco.

Jakub Kowalski, alias el Flaco, era un inmigrante de origen polaco, uno de tantos niños que habían abandonado su país de origen años atrás para acompañar a sus padres a Londres, alentados por la creciente demanda de trabajo que ofrecían las fábricas de la zona. Pronto se dio cuenta de que ganar unas monedas de forma honrada no compensaba las horas de trabajo y esfuerzo, así que se dejó llevar por el lado oscuro de los suburbios. Ya de adulto, pasó a ser uno de los muchos tipejos despreciables que se aprovechaban de los pobres niños que vagaban a sus anchas por las calles de Whitechapel. A cambio de una ficticia protección y seguridad, acogía a los niños en su banda. Les enseñaba a robar y timar, y les obligaba a trabajar para él, llevándose un sustancioso porcentaje de las ganancias. Si alguno de esos niños era detenido, él se desentendía por completo del asunto. También corría la voz de que una vez que entrabas a formar parte de la banda del Flaco, solo la podías abandonar dentro de una caja de pino.

—¿Acaso me estabas espiando? —inquirió Michael con aire belicoso.

—Sabes que tarde o temprano termino sabiendo todo lo que sucede en Whitechapel —repuso ella.

Y era cierto. En los cinco años que vivía allí había organizado una red muy eficaz para recabar información, cuya estructura se fundamentaba en algo que abundaba en Whitechapel: los niños. Teniendo en cuenta que más de un tercio de la población de aquel distrito eran menores de catorce años, y que muchos pasaban la mayor parte del tiempo callejeando, no era de extrañar que fuesen la mejor vía para mantenerse al tanto de todo lo que sucedía allí.

A cambio de monedas, favores o protección, Jacqueline había conseguido la lealtad de unos treinta rapazuelos que le mantenían al tanto de cualquier cosa interesante que ocurriese en el East End, razón por la que MacDunne la había contratado en más de una ocasión.

—Y me entero de que estabas bebiendo ginebra y de que le has robado la cartera a un hombre —continuó reprendiéndole, con dureza.

—No le robé la cartera —protestó Michael, apartándose de la frente un mechón de pelo rubio—. Tan solo le quité unas monedas de la bolsa mientras dormía. Estaba tan borracho que ni se enteró —añadió con un brillo de satisfacción en sus ojos.

Que pudiese sentirse orgulloso de un acto tan vil inflamó el temperamento de Jacqueline.

—Eso es robar. Te estoy educando para que te conviertas en un buen hombre y te ganes la vida de forma honrada, no para que hagas cosas estúpidas.

—He conseguido en un momento las mismas monedas que ganaba en una semana trabajando de mudlark. ¿Quién es el estúpido? —rezongó Michael con una sonrisa burlona.

—¿Sabes cómo acaban esos muchachos que se creen tan listos? En la cárcel o muertos en algún sucio callejón, sin nadie que les llore o les eche en falta. ¿Es así como quieres acabar tu vida? —Pudo ver cómo su expresión se llenaba de aflicción, y jugó su última carta—: ¿Acaso quieres acabar flotando en el Támesis como tu padre?

Los ojos del muchacho se dilataron cuando por fin comprendió las consecuencias que podían acarrear sus actos. Hundió lo hombros y agachó la mirada.

—Lo siento —murmuró, arrepentido.

—No caigas en la trampa de ese miserable, Michael. Promete el cielo, pero te llevará directo al infierno —musitó, mientras le ponía una mano sobre el hombro y se lo apretaba en un último intento por ofrecerle ánimo—. Ganarse la vida de forma honrada cuesta más esfuerzo, pero, a la larga, te aportará mayor satisfacción de espíritu.

—Pues a mi espíritu no le satisface nada pasar el día metido en el barro —gruñó el muchacho.

Jacqueline hizo una mueca al recordar sus días como mudlark. A su espíritu tampoco le había aportado demasiada satisfacción, mucho menos a su cuerpo.

—Si no te quieres ganar la vida como mudlark, ¿qué tal como «despertador»?

El muchacho la miró intrigado.

—Frances te enseñará. La ayudarás a despertar a los empleados de varias fábricas textiles que viven por los alrededores.

—Utilizo piedrecitas para golpear las ventanas, aunque lo mejor son los guisantes secos. Los pongo en la punta de mi caña y soplo por el otro lado, así salen disparados —explicó Frances, tratando de interesar al niño—. Antes tenía mucha puntería, pero creo que la he perdido con la edad. Tal vez a ti se te dé mejor.

—Suena divertido —aceptó Michael, con una sonrisa ladeada.

—Es divertido —aseguró Frances, mientras le revolvía el cabello—. Y ahora ve a lavarte, que ya casi es la hora de cenar.

El chico asintió y se encaminó hacia el rincón donde estaba el aguamanil y la jofaina para asearse.

Jacqueline, sintiendo que había ganado una pequeña batalla, dejó escapar el aire en un suspiro aliviado. Notó que Frances le palmeaba el hombro con suavidad en una demostración de cariño contenida, e intercambiaron una sonrisa.

Todavía no podía creer la fortuna que había tenido cuando la providencia la puso en su camino. Ella se había convertido en su ángel de la guarda, una amiga y una madre, tanto para ella como para Michael. Los había acogido en su casa, ofreciéndoles un hogar sin esperar nada a cambio, aunque Jacqueline insistía en pagarle la mitad del alquiler.

Sus ojos se desviaron hacia Michael, que por un momento estaba entretenido con las pompas que hacía el jabón al lavarse las manos. Su sonrisa infantil la desarmó. Era solo un niño, por Dios. Tendría que poder pasar su tiempo jugando y sin más preocupaciones que la de aprenderse las lecciones de la escuela. En cambio, le había tocado trabajar. Y, si no hacía algo, el Flaco acabaría enganchándolo en su red.

Pensando en eso tomó una decisión.

—¿Te vas? —inquirió Frances, extrañada al ver cómo se ponía la gorra y el abrigo.

—Acabo de recordar que tengo algo que solucionar —explicó, mientras se encaminaba hacia la puerta—. Enseguida vuelvo.

Algo debió de leer en su rostro, o puede que simplemente la conociese bien, porque Frances advirtió:

—«Cuidado con la hoguera que enciendes contra tu enemigo, no sea que te chamusques tú mismo».

—Hay que ser un poco tonto para quemarse con un fuego que tú mismo has encendido, ¿no? —replicó Michael, frunciendo el ceño. Al ver que Frances lo fulminaba con la mirada elevó los ojos al techo—. Déjame adivinar: es una más de esas estúpidas frases de Shakespir.

—Shakespeare, no Shakespir —respondió Frances al instante, molesta—. Y de estúpidas no tienen nada, jovencito. Esconden mucha sabiduría en cada palabra. Sabiduría que algún día, cuando seas mayor, entenderás. Puede que entonces…

Jacqueline escondió una sonrisa. Michael iba a tener que aguantar el sermón de Frances durante unos minutos. Esos dos siempre se enzarzaban en peleas dialécticas cuando la mujer acudía a sus acostumbradas citas de Shakespeare, hecho que casi siempre acababa con una reprimenda de la mujer hacia el niño.

Esos pequeños encontronazos siempre le recordaban otros tiempos: su hogar en Carlisle, sus padres, su otra vida… Ahora solo eran eso, recuerdos. Tenía que mirar hacia delante y velar por la seguridad de su nueva familia.

Ya no era una niña indefensa y asustada. No iba a volver a quedarse mirando mientras hacían daño o ponían en peligro a alguien a quien quería. Nunca más.

No le fue difícil dar con su objetivo. La banda del Flaco actuaba entre las calles Osborne y Brick Lane, desplumando a los incautos que acudían a las tabernas esparcidas por allí. Solo tuvo que hacer un par de preguntas y le indicaron dónde se encontraba.

El Flaco se había reunido en un callejón con tres de sus secuaces, ninguno mayor de doce años. Los niños lo miraban con un respeto nacido del miedo, mientras el hombre les aleccionaba sobre cómo debían actuar.

—Os lo he dicho muchas veces. El mejor momento para robar a un hombre es cuando salen de los fumaderos de opio. Algunos están todavía tan colocados que podríais dejarlos desnudos y ni se darían cuenta.

—Pensé que el mejor momento es cuando están entretenidos entre las piernas de una puta —señaló uno de los niños.

—También, pero cuidado con esas zorras, porque algunas ya tienen pensado desplumar al pichón cuando lo arrastran a un rincón oscuro. Así que no tomarán a bien que les quitéis su…

—Me abruman los consejos paternales que das a estos niños —cortó Jacqueline mientras se acercaba esbozando una sonrisa burlona.

—Jack Ellis, cuánto tiempo sin verte —musitó el Flaco, entrecerrando los ojos. Con un ademán de la mano, mandó hacerse a un lado a los tres rapaces y se enfrentó a ella—. ¿Qué te trae por aquí?

No había más que verle para saber que su apodo no era ninguna ironía: parecía un esqueleto andante. El rostro cetrino y los ojos, oscuros y hundidos, no hacían más que ensalzar su aspecto cadavérico.

—Sabes muy bien por qué he venido —gruñó Jacqueline, sin ánimo de rodeos—. No quiero que te acerques a Michael.

—Me cae bien ese mocoso —susurró, con una sonrisa maliciosa—. Es listo y de dedos ágiles.

—Te lo advierto: déjale en paz o, de lo contrario, te arrepentirás —gruñó, sin pensar.

Se dio cuenta de que había cometido un error cuando vio que el Flaco lanzaba una rápida mirada de soslayo a los tres niños. Acababa de desafiar su autoridad delante de sus secuaces, y ahora el hombre tendría que hacer una demostración de fuerza.

—¿Me estás amenazando, muchacho? —escupió, entrecerrando los ojos mientras se acercaba con paso lento hacia ella.

Jacqueline se mantuvo firme y no retrocedió. Había aprendido tiempo atrás que para ser respetado en Whitechapel debía demostrar coraje y no dejarse amedrentar por los matones. Con disimulo, se llevó la mano al bolsillo de la chaqueta y empuñó el cuchillo que siempre llevaba encima para defenderse.

—¿Acaso crees que por tener la protección de MacDunne no te puedo tocar? —inquirió el Flaco mientras la agarraba por el cuello con un movimiento rápido y la empujaba contra la pared.

La presión en su garganta fue brutal. Jacqueline sintió cómo se quedaba sin respiración y comenzó a boquear en un intento por llevar algo de aire a sus pulmones. Sin pérdida de tiempo, sacó el cuchillo y lo blandió contra él, atacándolo para liberarse.

El Flaco soltó un grito de dolor y trastabilló hacia atrás mientras se llevaba la mano al brazo herido, mirando con horror cómo la sangre empezaba a manar de entre sus dedos. Pero ella no había terminado todavía.

—No necesito a MacDunne para defenderme —siseó, mientras lo amenazaba con el cuchillo—. Escúchame y hazlo bien, porque solo lo voy a repetir una vez más. No vuelvas a acercarte a Michael o serás hombre muerto.

—Tú eres el que acaba de firmar su sentencia de muerte, maldito mocoso —masculló el Flaco, rojo de ira—. Ándate con ojo, Jack Ellis, porque la próxima vez que nos veamos te mataré.

5

—Jack, ¿cuánto hace que nos conocemos?

Jacqueline hizo una mueca. La voz sedosa de MacDunne presagiaba tormenta.

—Casi cuatro años.

Recordaba el día con exactitud. Fue en la época en que trabajaba de mudlark en la zona de Wapping. Era un día de diciembre más frío de lo habitual y una espesa niebla cubría las calles como un manto lúgubre. Después de unas horas metida hasta las rodillas en fango maloliente, cansada y aterida, decidió poner fin a la jornada antes de tiempo. Se topó con MacDunne justo cuando salía de la zona del muelle. Estaba siendo vapuleado por tres fornidos marineros y, aunque se defendía bien, estaba en clara desventaja.

Una joven, casi una niña, con el rostro magullado y la ropa desgarrada, sollozaba en un rincón. Jacqueline se acercó a ella presurosa. Por lo que pudo deducir de sus balbuceos, los tres hombres estaban intentando violarla cuando MacDunne los interrumpió.

Jacqueline observó la pelea, indecisa sobre si intervenir o no. Era una locura meterse en la reyerta, lo sabía, pero cuando vio que dos de los marineros sujetaban a MacDunne mientras el tercero sacaba un cuchillo, no lo pensó más. Empuñó el atizador de hierro que usaba para revolver el fango y lo descargó con fuerza sobre la cabeza del marinero, dejándolo sin sentido. Aprovechando la sorpresa por su intervención, Connor logró liberarse de sus dos captores. Un minuto después, entre MacDunne, el atizador y ella, consiguieron que los dos marineros saliesen huyendo, arrastrando consigo a su compañero todavía inconsciente.

Aquella noche se fue a dormir con un ojo morado, el labio partido y la gratitud eterna de MacDunne. Desde entonces se había fraguado entre ellos una relación de amistad basada en la confianza, el respeto… Y los sermones.

—De todas las cosas temerarias que has hecho desde que te conozco, esta sin duda es la peor. ¿Cómo se te ocurrió enfrentarte tú solo a un tipejo como el Flaco? —inquirió Connor, golpeando la mesa con la palma de la mano—. ¿Sabes que ya hay apuestas en Whitechapel sobre ti?

Lo sabía. Varias tabernas tenían apuestas abiertas. No apostaban sobre lo que pasaría cuando se cruzase con el Flaco la próxima vez, no. Lo hacían sobre dónde encontrarían su cadáver. La mayoría pensaba que Jack Ellis aparecería flotando en el Támesis en los próximos días, otros aseguraban que su cuerpo se descubriría en algún sucio callejón y unos pocos habían apostado a que embarcaría rumbo a América para eludir la muerte.

Sí, MacDunne tenía razón: enfrentarse al Flaco no había sido su mejor idea.

—Lo mejor que puedes hacer es desaparecer una temporada de Whitechapel, hasta que las aguas se calmen o alguien acabe con ese cabrón —reflexionó Connor, pensativo. Sus palabras sonaron demasiado estudiadas, como si tuviese alguna idea en mente, y su siguiente comentario así lo confirmó—: Por suerte, tengo el trabajo adecuado para mantenerte alejado de este barrio durante un tiempo.

—Sorpréndeme —suspiró, dejándose caer hacia atrás en la silla.

—Como bien sabes, mi esposa tiene un hermano que ha pasado por una mala experiencia.

La imagen del doctor Richmond detrás de los barrotes acudió a su mente. No, ese hombre no había pasado por una mala experiencia, parecía recién salido del infierno.

—Pues bien, quiero que lo vigiles de cerca. En vista de tu situación, lo mejor será que te traslades a su casa por una temporada, de esa forma matamos dos pájaros de un tiro: podrás salir de Whitechapel y vigilarlo al mismo tiempo.

Jacqueline miró a su jefe con una mezcla de sorpresa y turbación. Respetaba a Connor MacDunne. Era un hombre que, pese a crecer en los bajos fondos, había sabido prosperar de la mejor forma posible: sin olvidar sus raíces. El Ángel de Whitechapel, como habían apodado algunos niños a lady Kathleen Richmond, marquesa de Dunmore, había comenzado el cambio obrado en él, recordándole los infortunios a los que estaban sometidos los niños en el East End. El resto había sido obra de lady Samantha, la nueva señora MacDunne.

Durante unos meses, la joven periodista había sido como un dolor de muelas para MacDunne, Borys y Jacqueline, encargados de su protección. Hasta entonces no había conocido a una dama con semejante determinación, ni su jefe tampoco. La muchacha le había robado el corazón, se veía en su brillante mirada de jade y su sonrisa involuntaria cada vez que la tenía cerca. Ahora MacDunne era un hombre felizmente casado… y era evidente que eso le había afectado a su buen juicio.

—¿Es una broma? ¿No sabes de nadie mejor para hacer ese trabajo? Tienes un montón de hombres que harían de escolta mucho mejor que yo —repuso Jacqueline, con tono razonable.

Porque era verdad, además de trabajar en la resolución de crímenes, los Blueguards estaban ganando fama como escoltas de élite, e incluso la familia real había solicitado sus servicios en algunas ocasiones.

—No se trata de su protección —musitó MacDunne—. El doctor Richmond esconde algo y necesito averiguar qué es.

—Pensé que era un buen hombre.

—No he dicho que no lo sea. Pero incluso los hombres buenos pueden dejarse tentar por la oscuridad —declaró Connor, con la mirada ensombrecida—. El doctor tiene algún tipo de problema, algo que le perturba profundamente, y necesito saber qué es para poder ayudarle.

—¿Y por qué no se lo preguntas de forma directa?

Los ojos verdes de MacDunne se clavaron en ella con intensidad. Jacqueline tragó saliva. A veces se le olvidaba con quién estaba hablando. Su jefe podía llegar a ser un hombre peligroso. Para disimular su nerviosismo, le sostuvo la mirada con fingido aplomo.

—¿Crees que no lo he hecho? —inquirió al fin, mientras se pasaba la mano por el oscuro cabello con evidente frustración—. «Nada» y «Métete en tus asuntos» son las únicas respuestas que consigo arrancarle. Y su familia tampoco ha obtenido mejores resultados. Desde que dejó la mansión de los Bellrose y compró una casa cerca del hospital donde trabaja, ya casi no lo ven.

—Algo lógico si es un hombre ocupado. ¿Cuántos años tiene? ¿Treinta? ¿Treinta y dos?

—Tiene veintiséis.

Aquello la sorprendió. Estaba tan desmejorado que aparentaba más edad.

—No entiendo qué hay de sospechoso en que un hombre de esa edad tenga una vida independiente —sostuvo Jacqueline.

—El problema es el distanciamiento que está poniendo con su familia y amigos; nos elude y ahuyenta —musitó Connor—. Ahora ni siquiera acude al Hansson’s a boxear, cosa que hacía al menos dos veces por semana desde que lo conozco. Está alejándose de todos los que lo apreciamos y no sé cómo ayudarle si desconozco cuál es el problema que tiene.

—Aunque lo necesite, no se puede ayudar a una persona que no quiere ser ayudada. Olvídalo, jefe. Tal vez no merezca la pena.

—No lo entiendes —susurró MacDunne—. Mi mujer está muy unida a su familia y le entristece ver los cambios que se están obrando en su hermano. Y todo lo que entristezca a mi esposa, me afecta a mí.

Jacqueline no pudo contener una sonrisa al escucharle. Definitivamente, su jefe era un hombre muy enamorado.

MacDunne debió de interpretar su gesto como una burla porque se irguió en su silla y entrecerró los ojos:

—Algún día, Ellis, conocerás a una persona que te haga sentir el ser más afortunado del mundo; cuyas sonrisas sean las raíces de tu felicidad y sus lágrimas provoquen latigazos en tu alma; alguien que con solo una mirada pueda desbocar tu corazón y dar alas a tu espíritu. Y entonces, solo entonces, me entenderás.

La sonrisa de Jacqueline se borró al instante. Lo observó en silencio, impresionada por la intensidad de sus palabras, y él mantuvo su mirada sin titubear, orgulloso de sus sentimientos.

—Si vosotros no habéis podido llegar a él, ¿cómo pretendes que yo lo haga?

—Samantha se ha enterado de que está buscando un asistente. Tú eres perfecto para ocupar ese puesto, Jack —aseguró—. Te convertirás en su sombra, le acompañarás adondequiera que vaya, ya sea de día o de noche, y me informarás de todos sus movimientos. No sospechará que le estás espiando —concluyó, mientras se recostaba en el sillón con aire satisfecho, como si le acabara de narrar el plan perfecto.

Jacqueline dudó.

—¿Durante cuánto tiempo?

—Hasta que consigas averiguar qué es lo que le ha llevado a… la situación en la que se encuentra.

Algo en sus palabras, en su tono y en su expresión despertó la sospecha de Jacqueline.

—¿Hay algo más que deba saber sobre el doctor?

MacDunne sostuvo su mirada, pensativo, como decidiéndose a compartir con ella algún tipo de información importante para el caso.

—Hay muy pocas personas en las que confío; se podrían contar con los dedos de una mano, y tú eres una de ellas. Lo que te voy a contar es confidencial —comenzó a decir y en sus ojos brillaba la advertencia—. El doctor Richmond pudo ser inculpado del asesinato de la duquesa de Morton porque aquella noche estaba… indispuesto. Él me aseguró que había sido algo puntual, pero, según su comportamiento de los últimos meses, me cuesta creerlo.

—¿De qué clase de «indisposición» estamos hablando? —inquirió Jacqueline, alertada por su expresión.

En Whitechapel abundaban los hombres «indispuestos». La ginebra tenía mucho que ver en ello. Pero ella podía llegar a comprenderlos: era una forma económica de evadirse por unas horas de sus miserables vidas.

A los que no entendía era a los elegantes caballeros que se adentraban en los suburbios en busca de fumaderos de opio. Los muy idiotas, teniéndolo todo en la vida, malgastaban su tiempo «persiguiendo al dragón», como habían empezado a llamar algunos al trance que provocaba el consumo de esa sustancia. La mayoría acababa con el cuerpo consumido y la mente destrozada, como sombras que vagabundeaban con un destino inminente: el cementerio.

Su hermano había sido uno de ellos, ahora lo veía claro. En su ingenuidad, no había sabido entender los síntomas, pero ya no era la niña inocente que fue. La pipa que fumaba Douglas «para encontrar la inspiración en sus obras», como así lo decía él, despedía un olor dulzón que ahora sabía identificar.

Sí, ahora entendía muchas cosas que antes no y, en su opinión, no había nadie más estúpido y egoísta que un adicto al…

—Opio —respondió MacDunne al fin. Debió de ver la expresión turbada de Jacqueline porque aclaró—: Tengo la sospecha de que el doctor Richmond es adicto al opio.

6

«No soy un adicto», pensó Joshua mientras se miraba al espejo.

¡Era médico, por el amor de Dios! Conocía muy bien la adicción que provocaba el láudano y nunca sería tan estúpido e irresponsable como para caer en sus redes.

El láudano no era otra cosa que una tintura compuesta por extracto de opio, vino blanco, clavo, canela y azafrán; y era un remedio muy común y extendido en aquellos días. Ya lo dijo Thomas Sydenham, uno de los mejores médicos ingleses del siglo XVII: «De los remedios que ha dado Dios al Hombre para aliviar su sufrimiento, ninguno es tan universal y eficaz como el opio. Si echáramos todos los medicamentos al mar, menos el opio, sería una gran desgracia para los peces y un gran beneficio para la humanidad».

De hecho, el «láudano de Sydenham», nombre por el que era conocida la fórmula que desarrolló, se comercializaba todavía. Elaborado con opio traído de Esmirna, considerado el de más calidad puesto que era más rico en principios activos, y con vino de Málaga, era utilizado para aliviar muchas afecciones y cada una de ellas requería de su justa medida: un par de gotas para el dolor de muelas en los niños; una cucharadita de té para aliviar la jaqueca en adultos; seis gotas tres veces al día para tratar el reuma; vaporizado era perfecto para aliviar el asma; diez gotas cuatro veces al día era un remedio efectivo contra la diarrea…

En el caso de Joshua, su uso tenía la finalidad única y exclusiva de aliviar sus pequeñas crisis de depresión y de ayudarle a conciliar el sueño. El láudano conseguía acallar los demonios que alimentaban sus pesadillas, dejándole dormir en paz.

No era un adicto, no. Él controlaba la situación. Podía pasar varios días sin tomar ni una gota. Aunque, siendo sincero, las últimas semanas había bebido láudano casi a diario.

«Pero no por adicción», se dijo al instante.

No, él no era adicto. Pero se sentía nervioso e intranquilo y unas cuantas gotas de láudano conseguían templar su ánimo. Ese líquido castaño lograba que desapareciesen las miradas que se clavaban en él cada vez que abandonaba su casa.

Todo era culpa de la prensa, por convertirlo en el Doctor Killer a los ojos del mundo. Y, aunque se había demostrado su inocencia en el asesinato de la duquesa de Morton, todavía había quien pensaba que era sospechoso de ser Jack el Destripador. Poco importaba que Mary Jane Kelly, la última de sus víctimas, hubiese sido asesinada mientras él estaba en prisión. Las teorías hablaban de que otro asesino tenía la autoría de ese crimen, o que incluso su familia había pagado a alguien para que lo hiciera y así exculparlo a él.

Sospechas, sospechas, sospechas.

Y miradas. Muchas miradas que se clavaban en su alma y desgarraban su corazón. Ojos que lo observaban, que lo juzgaban y que lo condenaban desde lejos, sin conocerlo siquiera.

En cuanto a los que lo conocían… Su familia y amigos cercanos le hacían sentir incómodo con sus continuas atenciones y muestras de afecto, porque no hacían más que intentar hablar de lo ocurrido cuando él solo quería dejarlo atrás. Y en el trabajo la situación no era mucho mejor. La consulta que había montado en su nueva casa apenas recibía visitas y en el hospital los ánimos estaban tensos. El doctor Bradford Wallace, su superior directo, le había concedido todo su apoyo, al igual que sus compañeros de profesión y las enfermeras. Pero los miembros del Comité Directivo del hospital estaban inquietos y observaban de cerca sus movimientos.

Incluso Richard Masters, el muchacho que trabajaba como su asistente desde hacía casi un año, había dejado el puesto. La familia del chico se había mostrado pletórica cuando Joshua lo escogió de entre una veintena de candidatos, pensando que estar al lado de alguien con el prestigio del doctor Richmond sería un buen comienzo para un futuro estudiante de Medicina. Era irónico que esa misma familia ahora hubiese instado a Richard a despedirse por miedo a que su porvenir pudiese quedar manchado si se relacionaba con el infame Doctor Killer.

Joshua estudió con ojo crítico la imagen que se reflejaba en el espejo. No tenía buen aspecto, lo sabía. Había perdido peso, estaba pálido y tenía ojeras. Se sentía cansado, muy cansado. Cada vez le costaba más conciliar el sueño, por eso había tenido que aumentar la dosis de láudano que solía tomar. Total, diez gotas más no era una cantidad apreciable y le habían hecho sentir mejor.

Abrió el grifo del agua y se lavó la cara, tratando de despejar su mente del embotamiento con el que había amanecido. Se aseó y se vistió con parsimonia, mientras pensaba en la ardua tarea a la que se debía enfrentar: encontrar un nuevo asistente.

En la anterior ocasión en que decidió buscar uno, había estado una semana entera entrevistando candidatos recomendados por sus colegas, la mayoría jóvenes con miras a dedicarse a la medicina. En esta ocasión, sabedor de la tensión que había a su alrededor, no había querido poner a nadie en un compromiso y había optado por editar un anuncio en el periódico.

La misiva rezaba así: «Se requiere asistente para médico, con educación y saber estar. Edad entre catorce y dieciséis años. Se valorarán conocimientos en el ámbito de la medicina. Incorporación inmediata y total disponibilidad horaria». El sueldo no era muy alto, pero incluía alojamiento y manutención. Y lo más importante, el elegido obtendría experiencia y educación enfocada a la carrera de Medicina.

Al bajar las escaleras le embargó una sensación de bienestar cuando contempló el amplio y elegante vestíbulo decorado con bustos de mármol de ilustres figuras de la medicina. Le gustaba su nueva casa. Puede que no fuera muy grande en comparación con la esplendorosa mansión de los duques de Bellrose, pero estaba equipada con las últimas innovaciones técnicas: luz eléctrica, calefacción y agua corriente. Lo suficientemente lujosa para un hombre de su posición, pero sin llegar a la exuberancia. Además, tenía una ubicación perfecta: estaba situada frente a una amplia plaza y cerca del hospital, lo que posibilitaba que pudiera ir dando un paseo a trabajar cuando el tiempo lo permitía. Sí, había sido una decisión acertada buscarse un hogar propio.

La casa tenía una zona en la planta baja habilitada para su trabajo, compuesta por un despacho, una estancia con el equipamiento médico más moderno, donde llevaba a cabo las consultas, y con una elegante sala de espera, donde supuso que aguardaban los candidatos.

—Lawrence, que los muchachos vayan pasando uno a uno a mi despacho —indicó a su mayordomo—. Espero que podamos terminar con esto antes de la hora de… ¿Qué es lo que ocurre? —inquirió, al ver que el hombre hacía una mueca.

—Hay un problema, señor —musitó Lawrence—. No entiendo muy bien qué ha sucedido —balbució, confundido—. Llegaron diez candidatos y les hice pasar a la sala de espera, tal y como supuse que quería, pero entonces… Primero se fueron cuatro como alma que lleva el diablo, luego otro, otro y otro más. Todos fueron saliendo y…

—¿Está insinuando que la sala de espera está vacía?

—No, señor. Pero solo quedan dos candidatos.

Joshua se pasó la mano por el cabello, sintiendo cómo menguaba su ánimo. Los últimos acontecimientos habían destrozado su reputación, cada vez era más evidente.

—Está bien, esperemos que al menos uno de ellos sea adecuado.

7

En esos momentos, Jacqueline no estaba muy orgullosa de sus actos, pero las situaciones desesperadas requerían de acciones desesperadas: debía asegurarse de que el doctor Richmond la contratase, y para ello tenía que eliminar a la competencia.

Librarse de los otros candidatos no había sido difícil. Los cuatro primeros habían salido corriendo en cuanto ella les dijo que aquel para el que iban a trabajar no era otro que el infame Doctor Killer. Los otros desistieron del trabajo cuando empezó a hablarles de operaciones, vísceras y sangre. Y el último…

—Has sido muy listo asustando a los demás para que se fueran, pero yo no te lo voy a poner tan fácil —declaró, con una sonrisa jactanciosa—. Me da igual trabajar para el Doctor Killer o el mismísimo Lucifer mientras me paguen un sueldo, me den comida para llenarme el estómago y tenga dónde dormir. Y no me impresiona ni la sangre ni las vísceras —aseguró—. He ayudado a mi padre a desenterrar cadáveres desde que empecé a andar, y créeme, he visto cosas que harían vomitar a un perro.

No era más que un muchacho de quince años, con el rostro plagado de granos y más determinación que cerebro, cuya única intención era la de encontrar un trabajo honrado para ganarse la vida. Y ella le deseaba toda la suerte del mundo, pero en otro lugar.

Con gesto lento, casi perezoso, Jacqueline sacó el cuchillo de su bolsillo. La mirada del otro chico se clavó en la brillante hoja con los ojos desorbitados.

—Creo que no lo comprendes —comenzó a decir con estudiada indiferencia mientras lanzaba al aire el cuchillo para después cogerlo, repitiendo el movimiento una y otra vez, con una destreza adquirida tras años de práctica—. Estoy muy interesado en este trabajo y me tomaría a mal no conseguirlo.

—¿Y eso a mí qué me importa? —bufó el muchacho, disimulando su miedo—. No creas que puedes intimidarme con… —Las palabras del chico se cortaron de golpe cuando el cuchillo de Jacqueline se clavó en la pared que había detrás de la silla donde estaba sentado, a escasos centímetros de su oreja derecha.

—¡Uy, perdón! Se me ha escapado —rezongó ella con una sonrisa ladina.

Se puso de pie y comenzó a caminar hacia el muchacho sin apartar la mirada de sus ojos asustados, en lo que esperaba fuera una actitud intimidatoria. Recuperó el cuchillo de la pared y se puso frente a él.

—Me tomaría muy mal no conseguir este empleo —murmuró con los ojos entrecerrados mientras ponía la hoja del cuchillo frente a su rostro—. Y cuando no obtengo lo que quiero me da por cortar narices —añadió al tiempo que pinchaba con la punta la nariz respingona del chico—. Y eso no te gustaría, ¿verdad?

El muchacho, que bizqueaba para no perder de vista el arma, tragó saliva de forma audible y negó con la cabeza al instante.

Jacqueline guardó el cuchillo cuando oyó unos pasos acercándose y miró con disimulo por la ventana en el momento en que el mayordomo hizo su aparición.

—El doctor Richmond los recibirá. Puede pasar usted primero —indicó el mayordomo, señalando al chico.

—¡Y una mierda! ¡No quiero perder la nariz! —gritó el muchacho, espantado, y salió corriendo de allí.

El mayordomo observó la escena azorado y luego clavó sus ojos confundidos en ella, buscando una explicación.

—Creo que ese chico no está muy cuerdo —declaró, mientras se encogía de hombros con inocencia—. Parece que soy su única opción.

—Por favor, acompáñeme —solicitó el mayordomo con cortesía, en cuanto se recompuso de la sorpresa.

Mientras lo seguía, Jacqueline sintió una opresión en el pecho y un cosquilleo en la tripa. Ella se caracterizaba por su temple, pero se sentía inexplicablemente nerviosa por tener que enfrentarse de nuevo al doctor. No sabía cómo explicarlo ni por qué, pero había algo en él que la perturbaba. Y cuando el mayordomo abrió la puerta de una estancia y la invitó a entrar con un gesto, Jacqueline se encontró conteniendo la respiración.

Verlo de nuevo la impactó, pero no como había esperado. La última vez que lo vio, en la cárcel de La Central, lo había visto muy desmejorado. Ahora, meses después, estaba demacrado: las ojeras se habían acentuado, tal vez por la palidez extrema de su piel, y había perdido más peso.

Le vinieron a la mente las palabras de MacDunne: «Creo que el doctor Richmond es adicto al opio». Y no pudo estar más de acuerdo.

Jacqueline había visto a muchos asiduos a los fumaderos de opio, en Whitechapel había varios de esos antros, y el aspecto que presentaban esos individuos era muy similar al del doctor: hombres de aspecto fantasmal, con la tez grisácea y los ojos hundidos.

Aquella vez, en La Central, viéndolo tan abatido, había sentido un atisbo de compasión por él. En ese momento, observando el lujo que lo rodeaba, la embargó el desprecio. Ese idiota estaba destrozando su vida. Seguro que no era consciente de la suerte que tenía por poseer todas aquellas riquezas, pero, sobre todo, por tener una familia que lo quería y se preocupaba por él.

MacDunne pensaba que algo atormentaba al doctor. Jacqueline se inclinaba más a creer que era un niño mimado al que el destino había jugado una mala pasada y que lo afrontaba de la manera más sencilla: mediante la evasión que le proporcionaba el opio. Una solución cobarde para huir de los problemas.

Vale que su suerte se hubiese truncado al ser considerado sospechoso de un crimen, y que la prensa se hubiese ensañado con él, levantando toda clase de dudas a su alrededor, pero eso no era motivo para hundir su futuro.

¿Tan cegado estaba en la autocompasión que no entendía que la vida no era fácil? Ella lo había comprobado de primera mano. Los muros que el destino levantaba en el camino se debían sortear con valentía y determinación, porque la vida era demasiado preciosa como para rendirse sin luchar.

Le entraron ganas de arrastrar al doctor de las orejas hasta Whitechapel y abrirle los ojos, que viese cómo malvivía la gente de allí. Gente buena que, a pesar de las circunstancias, se aferraba a la vida con uñas y dientes en busca de la felicidad.

«Una semana trabajando como mudlark para llevarse algo caliente a la boca y seguro que vería las cosas desde otra perspectiva», pensó con enfado.

En los próximos meses iba a tener que lidiar con la tentación de coger del pescuezo al doctor y enseñarle una buena lección. Aunque, pensándolo bien, ¿por qué reprimirse?

8

Joshua parpadeó al ver entrar al muchacho en su despacho.

Su figura era menuda, metro sesenta y constitución delgada, pero su rostro resultaba bonito. Incluso diría que femenino. Tenía las facciones finas, nariz respingona y labios bien definidos. Y sus ojos, ¡Dios! ¿Alguna vez había visto unos ojos así? Eran de impactante color aguamarina, enmarcados por unas espesas pestañas color miel que realzaban su asombroso tono.

Por su mente pasó una posibilidad descabellada: que fuera una mujer disfrazada de chico. Su hermana Samantha utilizaba esa treta para trabajar en el periódico, algo que guardaba en el más absoluto secreto. Solo la familia conocía la existencia de su alter ego. De hecho, Sam utilizaba un gorro similar al que llevaba puesto el muchacho para tapar su abundante melena oscura.

Y si…

—Quítate el gorro —gruñó, antes de darse cuenta. El chico alzó una ceja, en un gesto tan altivo que se vio obligado a agregar—: Por favor.

Su cuerpo se tensó, expectante, cuando el muchacho se llevó una mano al gorro y con un movimiento lento, descubrió su cabeza. En algún loco rincón de su cerebro había imaginado que una larga cabellera rubia oscura, del mismo tono que sus cejas, se derramaría sobre sus hombros como una cortina de seda. Pero nada de eso pasó.

La prueba evidente de que era un chico estaba allí, porque ninguna mujer en su sano juicio dejaría que le cortasen el cabello de aquella manera. Lo llevaba corto, tal vez demasiado, aunque no de una forma uniforme. Parecía como si lo hubiesen cortado a tijeretazos, sin ningún tipo de cuidado.

—Tendrían que colgar a tu barbero por hacerte eso en el pelo —dijo sin pensar.

No se dio cuenta de que sus palabras podían ser hirientes hasta que vio cómo un ligero rubor cubría sus mejillas, acentuando ese aire femenino que lo envolvía.

—Me lo ha cortado una amiga —gruñó el chico al tiempo que alzaba el mentón con orgullo—. No todos tenemos dinero para ir a un barbero a que nos ponga elegantes.

Joshua entrecerró los ojos. La arrogancia que demostraba no era la usual en alguien de su condición. Le indicó con un gesto que se sentara en una de las sillas que había enfrente del escritorio y comenzó la entrevista.

—¿Cómo te llamas?

—Jack Ellis.

—¿Cuántos años tienes?

—Quince —respondió el muchacho, después de un pequeño titubeo.

Algo le dijo que mentía, pero lo dejó pasar.

—Está bien, Ellis. ¿Estás familiarizado con las labores de un médico?

—Sí, mi padre también era doctor, aunque de una zona rural.

—¿Era?

—Murió.

Joshua vio en sus ojos un destello de dolor, pero su expresión dio a entender que no tomaría a bien ningún gesto de condolencia, así que se centró en el asunto por el que estaban allí.

—Ya te darás cuenta de que ser médico en la ciudad es muy diferente. Mi trabajo se divide en tres partes. Lo primero y más importante para mí: el Hospital para Niños Enfermos. Trabajo allí por las mañanas y siempre que se requiera mi ayuda —explicó, sin entrar en más detalles—. Segundo: esta consulta; aquí recibo a los pacientes por las tardes, a menos que haya alguna urgencia que requiera mi presencia en otro lugar. Y tercero: las visitas a domicilio, donde me ocupo de varios pacientes que, por motivos médicos, no pueden salir de sus casas. Al igual que yo, tendrás un día libre a la semana, siempre y cuando no haya alguna urgencia que atender. Como verás, es un trabajo sacrificado.

—¿Cuál se supone que será mi labor?

—Serás mi asistente y el responsable de mi maletín médico, y el maletín va adondequiera que yo vaya. Por lo tanto, me acompañarás a todas partes, ya sea mañana, tarde o noche. Como necesito que tengas total disponibilidad horaria te ofrezco una habitación propia en esta casa, comidas incluidas —aclaró, sin apartar la mirada ni un instante de él—. ¿Hay algún problema con eso?

—Ninguno, con tener un techo donde dormir y comida que llevarme a la boca me doy por satisfecho.

Joshua lo observó intrigado. Había algo en ese muchacho que le resultaba desconcertante. Llevaba puesta ropa humilde, pero tenía un saber estar y una dicción propia de alguien de clase pudiente. Por todo ello, dedujo que había llevado una vida acomodada hasta la muerte de su padre. No sería la primera ni la última familia en la que, al fallecer el cabeza de familia, la mujer y los hijos acaban en la indigencia. Por desgracia, era un hecho que estaba a la orden del día.

—¿A eso aspiras en la vida? ¿A conseguir alimento y cobijo?

—Aspiro a hacer realidad mis sueños, por pequeños que sean —respondió el chico sin más.

Una respuesta profunda y a la vez poco concisa, que le hizo querer saber cuál eran esos pequeños sueños que ambicionaba. Pero sabía que el muchacho no le respondería a esa pregunta, así que optó por otra.

—¿Estás seguro de que tu familia no tendrá inconveniente en que vengas aquí a vivir?

—No tengo que dar cuentas a nadie.

¿Por qué le daba la impresión de que sus palabras escondían más de lo que afirmaba? Lo miró pensativo. No terminaba de convencerle, había algo en ese muchacho que no encajaba.

El problema es que no había ningún candidato más para cubrir el puesto, así se lo había hecho saber Lawrence antes de hacer pasar al muchacho.

—Harás los recados que te pida, como ir al boticario a por medicinas, y serás el responsable de preservar el contenido del maletín —continuó instruyendo—. Te enseñaré cómo cuidar y limpiar mi instrumental quirúrgico y tendrás que mantenerlo todo en perfecto estado. ¿Has entendido?

Ellis asintió con un seco cabeceo.

—Está bien, te daré un mes de prueba —concedió al final Joshua.

Un destello de triunfo brilló en los ojos del chico, junto con una sonrisa ladeada que descubrió un pequeño hoyuelo en la mejilla que lo incomodó de forma inexplicable.

Tuvo que aclararse la garganta antes de continuar:

—Valoro mucho mi intimidad y espero lealtad absoluta de tu parte. Si me fallas en cualquiera de esos dos puntos, el despido será inmediato. ¿Queda claro? —advirtió con una mirada dura. El muchacho asintió con un gesto—. Te voy a dar un par de días para solucionar tus asuntos y recoger tus cosas. Preséntate aquí pasado mañana a primera hora. Lawrence te mostrará tu habitación y te informará de las normas de la casa y de mis horarios. ¿Alguna pregunta?

Otro cabeceo, en este caso negativo, fue la única respuesta. Al parecer, su nuevo asistente era parco en palabras. Algo en su actitud le molestó de forma irracional.

—Una última cosa —añadió, cuando el chico estaba a punto de salir—. Dile a Lawrence que te dé dinero para ir al barbero y para comprarte ropa nueva —instruyó, mirándolo de arriba abajo con intención—. Tu apariencia será un reflejo de la mía, así que no puedo consentir que andes por ahí como un pordiosero.

Lo dijo solo con la intención de arrancarle alguna queja, incluso un insulto. Algún tipo de respuesta que fuera más allá de los monosílabos o los gestos, pero lo único que consiguió fue que el muchacho lo fulminara con la mirada antes de salir dando un portazo.

9

«Tendrían que colgar a tu barbero por hacerte eso en el pelo».

—Cretino.

«No puedo consentir que andes por ahí como un pordiosero».

—Imbécil.

—¿En serio vas a salir a la calle vestido así?

Jacqueline, que en ese momento estaba metiendo sus nuevas pertenencias en un saco de tela mientras mascullaba insultos al recordar las palabras del doctor, hizo una mueca al oír la voz de Michael. Él y Frances acababan de llegar de su ronda matutina despertando a los trabajadores que tenían el primer turno de trabajo y miraban expectantes cómo ella hacía su equipaje.

—Yo te encuentro muy elegante —declaró Frances, con una sonrisa de apoyo.

—Deslumbrante lo definiría mejor —bufó Michael.

Y tenía razón.

Conocía a un tipo que vendía ropa de excelente calidad, aunque de segunda mano, y con el dinero que le había dado Lawrence había podido comprar un buen número de prendas, incluido un surtido de chaquetas y chalecos de lo más llamativo. Sin ir más lejos, el chaleco que llevaba en esos momentos era de un color dorado iridiscente, combinado con una chaqueta de brocado en turquesa.

El Doctor Patán había dicho que su aspecto sería un reflejo de él mismo. Pues bien, iba a hacer lo posible para que todo el mundo se diese cuenta de lo pomposo que era ese individuo.

—¿Cuánto tiempo estarás fuera? —inquirió Michael.

—No estoy seguro. Tal vez varios meses, hasta que el Flaco se olvide de mí —musitó mientras se encogía de hombros.

—La he fastidiado, ¿no?

La voz llorosa del niño le encogió el corazón. Se acercó a él y le puso la mano en el hombro. Un gesto contenido que en verdad escondía sus ganas de abrazar al chico como una madre lo haría para despejar sus miedos. Pero ella nunca se salía de su papel de muchacho y, como tal, evitaba ser efusiva en sus muestras de afecto.

—Cometiste un error, Michael. Todos lo hacemos. Lo importante es no volver a repetirlo. Mantente alejado del Flaco y de su territorio, y todo irá bien. Frances cuidará de ti como siempre.

El niño asintió con entereza, aunque la barbilla le temblaba por el esfuerzo que le suponía contener las lágrimas. Los niños llorosos se consideraban débiles, y todos sabían que los débiles no sobrevivían en Whitechapel.

Jacqueline le revolvió el cabello con afecto y se encaró a Frances. La mujer la miró con una sonrisa triste. El vínculo que se había forjado entre ellas en los últimos cinco años era muy fuerte y la separación, aunque temporal, era difícil para ambas.

—Te haré llegar la parte de mi alquiler todas las semanas —prometió.

—Sabes que no es necesario que…

—Insisto —cortó Jacqueline, sin darle opción a replicar—. MacDunne me ha prometido que tendrá a un par de hombres velando por vuestra seguridad. Y si surge cualquier problema, podéis buscarme en esta dirección —añadió mientras le tendía un papel con los datos de la localización de la casa.

Frances asintió, con lágrimas en los ojos.

Jacqueline, viendo los ojos acuosos de Michael y de ella, se sintió como si los estuviese abandonando.

—Vamos, no me miréis así. Esto no es un «adiós», tan solo es un «hasta luego».

—«La despedida es una pena tan dulce que estaría diciendo buenas noches hasta que amaneciese» —murmuró Frances, fiel a su costumbre de citar frases de su amado Shakespeare.

—Menuda tontería. ¿Quién querría estar diciendo buenas noches tanto tiempo? Además, no tiene sentido dar las buenas noches cuando está amaneciendo —rezongó Michael con el ceño fruncido.

—¡Jovencito, no digas sandeces! Esa frase es una muestra de la genialidad de…

Jacqueline esbozó una sonrisa al ver cómo Frances y Michael se enzarzaban en una de sus usuales batallas verbales.

—Os voy a echar mucho de menos —susurró, con lágrimas en los ojos.

Se puso un abrigo de un tono discreto, pues quería salir de Whitechapel sin que la desplumaran, y con un último adiós se echó el saco al hombro y salió de allí antes de que el llanto la desbordara.

Caminó a paso rápido, mientras la luz del alba daba los buenos días a una ciudad que nunca dormía: los carreteros ya azuzaban a los caballos por las vías, los tenderos empezaban a abrir sus tiendas, los trabajadores de las fábricas iban hacia sus puestos de trabajo para sustituir a los del turno de noche… Saludó a un par de agentes de los Blueguards que hacían su ronda habitual y esquivó a un borracho que se tambaleaba en un intento por llegar a su casa después de una noche ajetreada en la taberna.

Anduvo durante tres millas, en las que la podredumbre de Whitechapel dio lugar a barrios más acomodados; a calles más amplias y ajardinadas; a transeúntes bien vestidos y acicalados; a un estilo de vida que pertenecía a su pasado.

Russell Square, donde se localizaba la que iba a ser su nueva morada durante los próximos meses, era el epicentro del distrito de Bloomsbury. Se trataba de una zona de clase media alta en la que habían vivido ilustres personajes como Charles Darwin y Charles Dickens, y que albergaba entre sus calles edificios tan carismáticos como el Museo Británico o la Universidad de Londres.

Llamó a la puerta y aguardó a que el mayordomo abriera, mientras soportaba con estoicismo la mirada curiosa de algunos viandantes que pasaban por allí.

—No te esperábamos tan pronto —murmuró el mayordomo, cuando lo dejó entrar.

En cuanto estuvo en el hall, Jacqueline se quitó el abrigo. La reacción de Lawrence fue la esperada. Lo miró y parpadeó, atónito. Y no era para menos. Con su nuevo corte de pelo y su ropa elegante se había convertido en el reflejo de un joven dandi. Uno, además, tan llamativo como un pavo real.

—El doctor Richmond dijo que me presentara a primera hora de la mañana. ¿Acaso él no acostumbra madrugar?

—Hoy es su día libre. Además… Ha pasado una mala noche.

Aquella simple declaración, murmurada con gravedad, despertó sus sospechas. Douglas había pasado varias «malas noches» durante el mes que ella vivió con él. Noches en que había fumado en exceso de tal forma que al día siguiente no había sido más que una sombra. ¿Qué clase de «mala noche» habría tenido el doctor? ¿Tal vez habría visitado algún fumadero de opio?

Siguió al mayordomo en un recorrido por la casa que azuzó su animadversión contra el doctor al compararla con la pequeña habitación que ella compartía con Frances y Michael. Ese hombre vivía rodeado de lujo y confort, ¿qué demonios podía ir mal en su vida para querer huir de ella?

Una puerta más se abrió y Jacqueline contuvo el aliento. La biblioteca. Hacía tanto, tanto tiempo que ella no veía nada parecido. Los libros eran un lujo que Jack Ellis no se podía permitir. No se había dado cuenta de cuánto los había echado de menos hasta que observó la forma en que colmaban aquellas estanterías.

—Hay muchísimos —susurró, con reverencia.

—El doctor Richmond es un ávido lector.

—¿Cree que le importaría si hago uso de esta estancia?

—Eso es algo que tendrás que preguntarle a él.

Y, sin duda, lo haría en cuanto lo viera.

—En el primer piso está la habitación del doctor y cuatro habitaciones más que ahora permanecen vacías. En el segundo piso están las habitaciones del personal —informó Lawrence, mientras subían las escaleras—. Tomarás las comidas en la cocina como el resto del servicio, aunque tus horarios irán acordes a las necesidades del doctor Richmond. En esta hoja te detallo todo lo que necesitas saber —añadió, tendiéndole un papel con el horario semanal puntualizado—. Somos un personal reducido, pero intentamos llevarnos bien. Cualquier cosa que necesites, solicítalo. ¿Tienes alguna duda? —Esperó a que Jacqueline negara con la cabeza y abrió una puerta—. Esta será tu habitación. Espero que sea de tu agrado. Por cierto, la puerta del fondo del pasillo es un baño completo destinado al uso del personal. El doctor Richmond lo mandó hacer por nuestra propia comodidad —explicó, con una voz que rezumaba agradecimiento—. Como podrás comprobar por ti mismo, es el mejor patrón que se podría desear.

Le sorprendió el respeto y la adoración que traslucían sus palabras, pero no quiso darle mayor importancia. Su mente ya tenía un juicio emitido respecto al Doctor Patán: lo detestaba. Además, toda su atención estaba concentrada en el mueble que presidía la estancia: una cama de prístinas sábanas blancas.

Hacía cinco años que dormía en un jergón extendido en el suelo. Frances solo tenía una cama destartalada que crujía en cada movimiento como si fuese a venirse abajo en cualquier momento. La buena mujer se había ofrecido a compartirla con ella, pero Jacqueline había declinado la oferta, temerosa de que no aguantase el peso de dos cuerpos.

—Cuando estés acomodado, baja a la cocina y haré las presentaciones oportunas —declaró Lawrence, antes de dejarla sola en la habitación.

En el mismo instante en que oyó el chasquido de la puerta al cerrarse, cruzó la habitación a la carrera y se lanzó sobre el lecho. Un suspiro de satisfacción escapó de sus labios cuando el mullido colchón la acunó y el olor a limpio de las sábanas, con un deje a jabón que le recordó a su infancia, inundó sus fosas nasales.

«Puede que, después de todo, vivir en casa del doctor Richmond por un tiempo tenga algunos alicientes», reflexionó, mirando al techo, pensando también en el baño, la biblioteca y la comida caliente que iba a poder degustar. Además, iba a conseguir doble sueldo: uno como asistente del doctor, y el suyo propio como empleada de MacDunne. Sí, aquellos meses iba a endilgarse una buena suma de dinero de la manera más fácil con el aliciente de vivir en una casa que era todo lujo y confort.

Siguiendo las instrucciones de Lawrence, después de acomodarse en su nueva habitación se dirigió a la cocina para conocer al resto del personal. Tal y como había comentado el mayordomo, eran un personal reducido, tan solo compuesto por Lawrence, al que ya había catalogado como un hombre sencillo y bonachón; la señora Crawford, una mujer rechoncha y maternal, que era la cocinera; Charles, su hijo, que alardeó de ser el mejor cochero de la ciudad; y un par de muchachas que hacían las veces de doncellas.

La señora Crawford, alegando que Jacqueline estaba en los huesos, le sirvió una suculenta ración de estofado que ella engulló con apetito. Pero ni siquiera el mejor de los manjares podía desviarla de su objetivo. Y es que, mientras el doctor Richmond no requiriese su presencia, tenía tiempo para explorar la casa. Y tenía claro por dónde quería empezar.

10

Jacqueline entró en la biblioteca con sigilo. Las cortinas estaban cerradas, pero un travieso rayo de luz se había filtrado entre las telas, iluminando parcialmente la estancia con un halo de resultados casi mágicos en el que pequeñas motitas iridiscentes bailaban al son del silencio. O tal vez la magia estuviese en la habitación en sí, no estaba segura. De lo que sí estaba segura es de que las manos le temblaban ante la expectativa de tocar aquellos libros.

Observó con reverencia el variado arcoíris que conformaban los lomos de las encuadernaciones dispuestas en las estanterías, y no se dio cuenta de que había contenido el aliento hasta que sintió que le faltaba el aire. Sabía que no debía estar ahí, al menos no hasta que el doctor Richmond le diese permiso expreso para hacerlo, era consciente de que si la encontraban en esa habitación corría el riesgo de que la echasen, pero sus ansias fueron más fuertes que su sentido común.

Quería ver los libros, pero necesitaba luz. Dudó entre abrir las cortinas o buscar una fuente de luz alternativa. Oteó la estancia en semipenumbra: a la izquierda podía discernir un regio escritorio; a la derecha, un amplio diván y dos sillones dispuestos frente a una chimenea en la que solo quedaban rescoldos para templar el ambiente. Pudo divisar al fin una mesita con una lámpara de vidrio de colores y no dudó en encenderla. Fue como abrir una ventana al pasado. Se quedó inmóvil observando los exquisitos dibujos florales acentuados por la luz. Sus padres habían tenido una pieza muy similar, un exclusivo diseño de un artista francés llamado Émile Gallé que habían traído como recuerdo de su visita a la Exposición Universal de París de 1878. Pese a que ella tan solo tenía ocho años por aquel entonces, no dudaron en que los acompañase, y el viaje fue inolvidable. Recordaba la muchedumbre entusiasmada cuando, con un simple interruptor, Thomas Edison logró iluminar la Avenida y la Plaza de la Ópera.

«¿Es magia?», había preguntado ella, maravillada.

«No, hija. Es el progreso», le había contestado su padre, con la mirada anegada de lágrimas.

Pestañeó al sentir los ojos húmedos y decidió dejar a un lado los recuerdos por temor a echarse a llorar. Tenía que centrarse en aquello que le había llevado hasta allí: los libros.

Escogería uno y leería un rato hasta que tuviese que presentarse ante el doctor.

«Si es que se dignaba levantarse de la cama», pensó con disgusto, mientras sus dedos acariciaban los lomos de los libros.

Química, biología, historia, geografía… Había títulos de todas las materias, aunque la mayoría versaba sobre medicina. Reconoció entre ellos algunos que también había tenido su padre, pero había muchos otros que no conocía. ¿Cuánto habría cambiado la medicina en aquellos cinco años? Su padre siempre le decía que los descubrimientos eran constantes y que había que estar informado de las innovaciones para poder aplicarlas con sus pacientes y así ofrecerles una mejor atención.

Jenner, Harvey, Sydenham, Virchow, Lipster… Había tratados de gran variedad de autores. Cogió uno que le llamó la atención y, mientras lo hojeaba, se dirigió hacia uno de los sillones orejeros que había frente a la chimenea. Se dejó caer de forma distraída… y se levantó al instante con un grito contenido al darse cuenta de que el sillón ya estaba ocupado.

Cuando sus ojos se cruzaron con una intensa mirada de color gris plata maldijo entre dientes. Se acababa de sentar encima del doctor Richmond.

—Supongo que no soy un asiento demasiado cómodo —gruñó el doctor, mirándola con la ceja arqueada—. ¿Se puede saber qué haces aquí?

Jacqueline sintió cómo el calor le subía a las mejillas mientras lo miraba con expresión de culpabilidad. Vestía de modo informal: pantalones oscuros, una camisa blanca a medio abotonar y una bata de color gris oscuro que resaltaba el tono de sus ojos. Como era habitual en él, se lo veía pálido y ojeroso, pero eso no quitó que la hiciera sentir avergonzada cuando él clavó su mirada acerada en el libro que ella abrazaba de forma protectora.

—Solo quería hojear un libro —se defendió, alzando el mentón, dispuesta a no dejarse intimidar—. Aunque no lo crea, mis padres tenían una biblioteca parecida a esta, y era mi lugar favorito del mundo. Perdone si le he interrumpido mientras leía —añadió, al observar un cuaderno de tapas rojas, del tamaño de una octavilla, que el doctor tenía apoyado en su regazo.

La forma en que lo tomó y se lo guardó dentro del bolsillo de la bata, como si quisiera ocultarlo de su vista, despertó todas sus sospechas.

Por unos segundos, el silencio los envolvió mientras se estudiaban con la mirada.

—¿A qué huele? —inquirió el doctor de pronto, aspirando con fruición.

—Yo no huelo nada —repuso Jacqueline después de olfatear en busca de algún olor extraño.

—Limón —concluyó el doctor, tras un segundo de vacilación—. De repente he sentido un delicioso aroma a limón.

Ella se revolvió, incómoda. El jabón que usaba era una creación casera de Frances y estaba hecho a base de cáscara de limón. Su amiga le había asegurado que era un aroma neutro que bien podían usarlo los hombres. Nunca nadie lo había descrito como «delicioso».

—Entonces ¿le importa si cojo este libro? —preguntó ella, en un intento por distraerlo.

—Puedes hacer uso de la biblioteca siempre que quieras, y puedes llevarte cualquier libro a tu habitación siempre que luego lo devuelvas en perfecto estado —informó finalmente el doctor, sorprendiéndola con su amabilidad—. «Etiología, concepto y profilaxis de la fiebre puerperal» —murmuró al reconocer el libro—. El estudio del doctor Ignaz Semmelweis no es una lectura usual para un chico de catorce años.

—Le dije que tenía quince —replicó ella al tiempo que entrecerraba los ojos, convencida de que se había equivocado a propósito.

—Pues aparentas trece.

—Si nos dejásemos llevar por las apariencias, entonces podría decir que usted tiene treinta.

Dijo aquella edad adrede, aun a sabiendas de que era más joven, pero quería que se ofendiese tal y como ella se había sentido al decir que aparentaba trece años. Esperaba una respuesta iracunda, por eso le sorprendió el suspiro fatigado que escapó de sus labios.

—A veces me siento tan cansado como si tuviese ochenta.

—¿Se encuentra bien? —inquirió, preocupada a su pesar, al ver cómo se llevaba los dedos a la sien derecha y su rostro se crispaba de dolor.

—He pasado una mala noche y me he despertado con jaqueca. ¿Qué te ha llevado a elegir esa lectura? —preguntó el doctor mientras le indicaba con un gesto que se sentase en el sillón que había junto al suyo.

—Mi padre conoció al doctor Semmelweis. Bueno, en persona no, pero sí que entablaron una amistad epistolar —explicó Jacqueline tras acomodarse—. Él me contó que el estudio de Semmelweis sobre la fiebre puerperal salvó la vida de muchas mujeres.

—Y hubiese salvado muchas más si la comunidad médica hubiese hecho caso de su descubrimiento.

—¿Qué quiere decir?

—Semmelweis trabajaba en el Hospital Materno de Viena cuando descubrió que la fiebre puerperal estaba relacionada con la contaminación cadavérica. Al parecer, los estudiantes de Medicina que hacían prácticas allí atendían a las parturientas después de estar en contacto con los cadáveres en la clase de Anatomía, y el hecho de lavarse las manos con agua y jabón no era suficiente para eliminar los gérmenes. Propuso entonces que se lavasen las manos en una solución de hipoclorito cálcico, y los resultados fueron inmediatos: el índice de mortalidad descendió de una forma asombrosa. ¿Te das cuenta? Una ínfima diferencia supone la vida o la muerte de una persona, en este caso de centenares —concluyó el doctor, y Jacqueline pudo vislumbrar por primera vez un brillo de vida en su mirada. Se notaba que el tema le apasionaba.

—Supongo que Semmelweis consiguió un gran reconocimiento por sus estudios.

Una risa apagada y carente de humor escapó de los labios de Joshua, tornando opaca su mirada.

—Todo lo contrario: su teoría fue ridiculizada, ignorada y rechazada. Lo despidieron del hospital y acabó su vida en un asilo. No, es difícil luchar contra una comunidad médica, en su mayoría retrógrada, que ve cualquier innovación o descubrimiento como una amenaza —gruñó con desprecio—. La teoría de Semmelweis no se consideró veraz hasta que Pasteur desarrolló su teoría de los gérmenes, pero para entonces él ya había fallecido en la más absoluta ignominia.

Jacqueline lo miró en silencio. Parecía muy alterado. ¿Era eso? Estaba decepcionado porque había hecho algún tipo de descubrimiento y no se le tenía en cuenta. ¿Podía ser esa la causa de su adicción?

—Debe frustrar no obtener méritos por semejante trabajo —musitó Jacqueline, tanteando su teoría.

—¿A quién demonios le importan los méritos o el reconocimiento? —escupió el doctor, sorprendiéndola—. ¿Sabes lo que ocurrió cuando despidieron a Semmelweis? —Esperó a que ella negara con la cabeza para continuar hablando—. Pues que eliminaron su metodología de limpieza y la tasa de mortalidad volvió a subir.

Jacqueline lo miró sin comprender.

—Vidas, Ellis —aclaró el doctor, apasionado—. El objetivo de un médico es salvar vidas.

Parecía que la conversación había acabado con sus fuerzas porque cerró los ojos y se recostó en el sillón con un suspiro cansado.

Jacqueline se levantó con la intención de dejarlo solo, pensando que se había quedado dormido, pero justo antes de abandonar la estancia lo vio sacar la libreta y, hojeando sus páginas, lo oyó murmurar:

—Tantas promesas incumplidas.

11

—Doctor Richmond, solo se ha presentado un candidato para el puesto de asistente.

—Hágale pasar, Lawrence.

Jack Ellis apareció ante él con un andar seguro y desenvuelto. Su esbelta figura estaba envuelta en unas prendas que habían visto días mejores, pero su porte era regio. Y su rostro… Era tan femenino que resultaba turbador.

—Quítate esa gorra —ordenó con voz ronca.

El muchacho lo miró con los ojos entrecerrados. Alzó la mano hasta alcanzar la gorra que le cubría la cabeza y tiró de ella con un movimiento lento. Una espesa melena color miel fue cayendo sobre sus hombros, mechón tras mechón, hasta cubrirlos con una cascada de seda hasta mitad de la espalda.

Su cuerpo reaccionó al instante ante toda la belleza que descubrió aquel simple gesto.

—¿Quiere que me quite algo más, doctor Richmond? —susurró la muchacha con una sonrisa sensual, mientras se acercaba a él.

—Joshua. Llámame Joshua —atinó a decir, antes de que los labios de ella se posaran sobre los de él.

—¿Joshua?

Una voz dulce y muy familiar se abrió paso en su mente, arrancándolo de su sueño. Abrió los ojos con lentitud, pues sentía que sus párpados pesaban más de lo normal, y pestañeó cuando vio el rostro de su hermana Samantha ante él. Miró a su alrededor, confuso, pero la oscuridad le envolvía y no consiguió discernir nada.

—¿Qué haces a estas horas de la noche en mi habitación? —inquirió al tiempo que se revolvía incómodo porque su cuerpo continuaba excitado por la escena que había vivido en sueños.

—Pero si apenas son las cuatro de la tarde, Josh —respondió Samantha, mirándolo extrañada—. Aunque no me sorprende que creas que es de noche. No entiendo cómo puedes tener las cortinas echadas con el día tan maravilloso que hace hoy. —Mientras hablaba, fue hasta las cortinas y las abrió, dejando entrar una cascada de luz que le hizo entrecerrar los ojos, molesto—. Mucho mejor —musitó su hermana con satisfacción, ajena a su incomodidad—. Y para que lo sepas, no estás en tu habitación. Te has quedado dormido en la biblioteca.

Joshua se pasó las manos por la cara, tratando de eliminar la somnolencia que lo envolvía. ¿Qué hacía allí? ¡Ah, sí! Había pasado mala noche y se había despertado con jaqueca. Había tomado un poco de láudano y se había sentado en su sillón preferido de la biblioteca, esperando que se atenuara el dolor que martilleaba sus sienes. Después de todo era su día libre, no tenía que ir al hospital ni esperaba a nadie en la consulta.

Lo último que recordaba era haber hablado con su nuevo asistente. ¿O había soñado aquella conversación? Últimamente le costaba discernir lo que era real y lo que no. Sus sueños eran cada vez más vívidos y perturbadores. En cambio, los momentos de consciencia en ocasiones resultaban confusos.

Miró hacia la estantería y vio un hueco vacío donde antes descansaba el libro de Semmelweis. No, no había sido un sueño. Ellis tenía un sorprendente interés por los tratados de medicina.

«Y un gusto horrible para la ropa», se dijo al recordar el horrible chaleco que llevaba puesto.

También lo envolvía un esquivo aroma a limón. ¿O lo había imaginado? Olfateó en un intento de captar un atisbo de ese olor, pero lo único que consiguió fue que Samantha lo mirara con curiosidad.

—Me sorprende que Lawrence te haya dejado pasar —comentó Joshua, tras aclararse la garganta.

—Lawrence no ha podido detenerme —replicó Samantha, con una sonrisa orgullosa.

A su pesar, Joshua se encontró devolviéndole el gesto. Su hermana pequeña era una fuerza imparable de la naturaleza. Casi compadecía a Connor por haberse casado con ella. Casi.

—¿Qué haces aquí, Sam? Te advierto que no estoy de humor para…

—La verdad es que al que he venido a ver es al doctor Richmond.

Joshua la miró sin entender, todavía con la mente aletargada.

—Últimamente no me encuentro bien —reconoció Samantha, y su sonrisa tembló hasta extinguirse—. Tengo el estómago revuelto, me siento cansada, y esta tarde… he sufrido un pequeño vahído.

En cuanto procesó el significado de sus palabras, la preocupación lo despejó al instante.

—¿Has venido sola? ¿Y tu escolta?

—Red está en el hall de entrada. Es él quien me ha traído hasta aquí. Tal vez deberías atenderle también. Se ha llevado un buen susto cuando me he desmayado —comentó al tiempo que hacía una mueca—. Todavía le tiemblan las manos.

—Sam, ¿podrías estar embarazada? —inquirió Joshua mientras la observaba con detenimiento.

—Eso pensé yo, porque la última vez que tuve la menstruación fue hace dos meses. No estaba del todo segura porque soy bastante irregular —explicó ella sin pudor, puesto que la ocasión no era para melindres—. Pero ha debido de ser un retraso porque justo esta mañana he sangrado un poco —añadió, con los ojos brillantes por las lágrimas.

—Ven conmigo, te llevaré a la consulta para hacerte un chequeo. Por cierto, tienes un pequeño arañazo en la mejilla —observó Joshua.

—Creo que me he arañado con algún botón de la chaqueta de Red cuando me ha cogido en brazos —comentó Samantha, sin darle mayor importancia—. No es nada, un par de gotitas de sangre. Todavía no entiendo por qué Red se ha alterado tanto al verlas.

«Yo sí», pensó al imaginar la cara de MacDunne cuando viese la herida. Ese hombre perdía cualquier atisbo de raciocinio cuando se trataba de la seguridad o la salud de su esposa, aunque se tratase de cualquier nimiedad.

Media hora después, Joshua sonrió con ternura mientras su hermana, sentada frente a él, dejaba escapar un sollozo.

—¿Estás… completamente seguro? —balbució mientras hipaba.

—Todo lo que mi experiencia me permite estarlo.

—¿Pero por qué he sangrado?

—Algunas mujeres sangran un poco al principio, es algo bastante habitual, sobre todo si llevas una vida ajetreada, como es tu caso —explicó Joshua, tratando de asimilar también la noticia—. Eso sí, deberás hacer reposo absoluto durante unos días.

—Entonces, ¿es cierto? —murmuró, abrazándose la tripa de forma protectora—. ¿Estoy…?

Un fuerte golpe contra la puerta cortó la pregunta de Samantha, sobresaltándolos.

—¿Qué demonios?

Otro golpe más hizo que Joshua se levantase con presteza. Se dirigió a la puerta, dispuesto a averiguar lo que estaba sucediendo al otro lado, pero al abrirla se detuvo y observó la escena, perplejo.

Su nuevo asistente se encontraba parado con los brazos en jarras, sermoneando a los tres hombres que yacían en el suelo. MacDunne se retorcía de dolor mientras se sujetaba la mano derecha, Red sangraba profusamente por la nariz, y Borys parecía estar inconsciente.

12

Jacqueline se quedó paralizada cuando, al bajar las escaleras de la residencia del doctor Richmond, encontró una conocida figura masculina andando en círculos en el hall de entrada.

—¿Red?

Daniel Scott, apodado Red por su brillante pelo rojizo, era uno de los mejores escoltas de los Blueguards por su constitución física: medía casi dos metros y era de complexión fornida, lo que lo convertía en una figura imponente. Llevaba poco tiempo trabajando para MacDunne, pero se había ganado su confianza por su relación de amistad con lady Samantha, puesto que antes habían sido compañeros en The Progress, el periódico donde trabajaba ella y que dirigía el padre de Red.

El joven alzó los ojos y la miró sorprendido.

—Ellis, ¿qué haces aquí? Y lo más importante, ¿de dónde has sacado ese chaleco tan espantoso?

—Baja la voz, ¿quieres? —lo amonestó Jacqueline con un susurro—. Recuerda que estoy aquí de incógnito.

—Perdona, con el susto se me había olvidado.

—¿A qué susto te refieres? —inquirió sin comprender.

Red la miró con una extraña expresión en el rostro, mezcla de preocupación, culpabilidad y temor.

—Soy hombre muerto.

—¿Qué ha sucedido?

—Yo… no sé cómo ha sido —farfulló mientras estrujaba de forma nerviosa el sombrero que tenía en la mano—. Acompañé a Samantha a una fábrica textil que había en las afueras porque quería escribir un artículo sobre las pésimas condiciones laborales de los empleados que trabajan allí, pero cuando vi el edificio me negué a dejarla entrar. Era una construcción ruinosa. ¡Parecía que se fuese a caer en cualquier momento! —explicó, nervioso—. ¿Crees que atendió a razones? No, claro que no. Es la mujer más obstinada de Inglaterra. Ella gritó, yo grité… y un segundo después, se desmayó.

—¿Hiciste que lady Samantha se desmayase con tus gritos?

—Creo que sí —respondió Red, hundiendo los hombros.

—Entonces eres hombre muerto —convino Jacqueline.

Con lo protector que era MacDunne con su esposa, en cuanto se enterase de lo sucedido, lo haría picadillo.

—Fue solo un instante, recuperó la consciencia enseguida y me pidió que la trajera aquí para…

Unos violentos golpes en la puerta interrumpieron sus palabras, sobresaltándolos, seguidos de un bramido digno de un verdadero ogro… o de un marido al borde de un ataque de nervios.

—Es MacDunne. Le escribí una nota informándole de lo ocurrido para que no se preocupase —explicó Red, mientras continuaba apretujando su sombrero.

—Pues parece que no ha funcionado. Abre —apremió Jacqueline en voz baja.

—Mejor abre tú mientras yo me escondo —rezongó Red.

—¡Que alguien abra, maldita sea! —vociferó MacDunne como si los hubiese oído. Más golpes acompañaron sus palabras—. ¡Richmond! ¡Red!

—Si me disculpan, caballeros.

Un Lawrence imperturbable se abrió paso entre ellos para atender su cometido de abrir la puerta. En cuanto lo hizo, Connor MacDunne entró visiblemente alterado, seguido de Borys, un hombre calvo y de complexión gigantesca que se había ganado el honor de ser su mano derecha.

—¿Se puede saber qué demonios significa esta nota?

Connor se paró ante ellos y comenzó a leer:

Estimado MacDunne,

Ante todo, no se preocupe, pero es mi deber informarle de que lady Samantha ha sufrido un pequeño accidente. Nada alarmante, de verdad, pero en vista de que ha perdido el conocimiento durante unos segundos creo que lo mejor es que la vea un médico. De hecho, en cuanto ha dejado de sangrar ella misma ha insistido en que la lleve a la consulta del doctor Richmond, así que allí estaremos.

Su más fiel servidor,

DANIEL SCOTT

—¿Y esperabas que no se preocupase después de leer eso? —bufó Jacqueline.

—¿Entiendes ahora por qué abandoné el periodismo? Nunca se me ha dado bien…

—Dónde… está… mi esposa —gruñó Connor, apretando los dientes, sin paciencia para escuchar las diatribas de sus hombres.

—Está dentro de la consulta —balbució Red.

—¿Crees que es buena idea entrar?

La voz de Borys detuvo a Connor justo cuando alzaba la mano hacia el pomo de la puerta.

—No puedes irrumpir en la consulta de un médico cuando está tratando a un paciente —explicó el hombretón al sentir la mirada colérica de MacDunne sobre él.

—No es un paciente cualquiera, es mi mujer.

—Aun así, lo razonable sería esperar a que terminasen —convino Jacqueline.

—Las damas valoran la privacidad en estos menesteres —señaló Borys.

Connor dudó, soltó una maldición y bajó la mano a su pesar. Los dos lo observaron en silencio, conscientes de su estado de ánimo. Se lo veía claramente frustrado y necesitaba desahogarse con algo… O con alguien.

—Hágales caso, jefe. Será mejor esperar.

La intervención de Red rompió el silencio justo en el peor momento. Antes de que cualquiera de ellos pudiese reaccionar, MacDunne lo tenía inmovilizado contra la pared mientras lo agarraba por el cuello. Poco importaba que Red le sacase una cabeza.

—¿Qué demonios ha pasado? Tenías que protegerla —siseó con voz peligrosa.

Borys y ella intercambiaron una rápida mirada. Lo mejor que Red podía hacer era ofrecerle una disculpa escueta. Connor era un hombre razonable y entendería que en ese tipo de trabajos podían surgir situaciones complicadas. Pero claro, Red, siendo Red, era de todo menos escueto. Y en cuanto a MacDunne, era propenso a perder el juicio cuando la seguridad de su esposa era amenazada. Así que Borys y ella se convirtieron en espectadores impotentes de una calamidad.

—Todo sucedió demasiado rápido —comenzó a farfullar Red—. Le dije que no entrara en aquel edificio, que era peligroso, pero esa mujer no atiende a razones. Cuando me di cuenta, estaba intentando entrar. La detuve agarrándola del brazo… Pero con delicadeza —añadió al instante, al ver el destello amenazador en la mirada de Connor—. Me chilló que la dejara entrar. Le grité que no lo iba a permitir. Y al segundo siguiente, se desvaneció en mis brazos.

—¿Gritaste a mi esposa? —Aquella simple pregunta, susurrada en un tono sedoso, les puso los pelos de punta.

—Jefe, todos conocemos la determinación de lady Samantha —intervino Jacqueline, tratando de que MacDunne no matase al pelirrojo allí mismo—. Red solo pretendía velar por su seguridad impidiendo que entrase en un edificio que se podía derrumbar en cualquier momento.

Las palabras de Jacqueline parecieron traspasar la niebla de furia de Connor porque comenzó a soltar a Red. Pero, justo en ese momento, se escuchó un sollozo apagado al otro lado de la puerta que los dejó paralizados.

—¡Maldito seas, la has hecho llorar! —rugió MacDunne fuera de sí.

Y al segundo siguiente, el caos estalló: MacDunne intentó estrellar el puño contra la cara de Red, pero terminó golpeando la pared cuando este lo esquivó con agilidad; Red, ufano tras esquivar el golpe, hizo una reverencia burlona con tan mal tino que se dio de morros contra uno de los bustos de mármol que adornaban el hall; y en cuanto a Borys, en el momento en que vio la sangre que manaba de la nariz del pelirrojo, cayó de bruces, desmayado.

—La estupidez masculina nunca deja de sorprenderme —musitó Jacqueline, viendo a los tres hombres en el suelo.

—¿Qué ha ocurrido aquí?

Se giró al escuchar la voz del doctor Richmond y se lo encontró parado en el vano de la puerta. Tenía una expresión en el rostro, mezcla de sorpresa y curiosidad, que dio un poco de vida a su rostro habitualmente taciturno.

—Una sucesión de despropósitos de los que no me hago responsable —declaró Jacqueline mientras alzaba las manos con las palmas hacia arriba en un ademán de inocencia.

La cabeza de lady Samantha asomó por detrás del doctor.

—Connor, ¿se puede saber qué haces en el suelo? —inquirió, alzando una ceja en un movimiento elegante.

—Creo que me he roto la mano —gruñó el hombre, retorciéndose de dolor.

—¿Contra la nariz de Red? —señaló el doctor Richmond mientras se agachaba para examinar la cara del pelirrojo.

—Esa era la intención, pero he fallado —masculló MacDunne.

—El puño de MacDunne ha impactado contra la pared. La nariz de Red se ha estrellado contra el busto de Hipócrates —aclaró Jacqueline, al tiempo que le tendía un pañuelo al doctor Richmond para después ayudar a Borys, que ya había vuelto en sí, a incorporarse.

—¿Os conocéis?

—Había oído hablar de ellos, pero no los había conocido en persona hasta hace unos minutos —mintió Jacqueline con total naturalidad mientras el doctor la miraba con los ojos entrecerrados.

—¡Connor MacDunne! ¿Se puede saber por qué querías romper la nariz del pobre Red? —inquirió lady Samantha, con los brazos en jarras. Era un evidente intento de desviar la atención de su hermano, sabedora del plan de su esposo de contratarla como asistente para que lo espiara.

—Me dijo que te gritó y que por eso te desmayaste —explicó Connor, poniéndose de pie al tiempo que flexionaba la mano con lentitud—. Y después, cuando te oí llorar a través de la puerta…

—Pero si eres tú el que tienes la culpa de todo —acusó Samantha, aunque su tono era dulce y los ojos se le llenaron de ternura al decirlo.

—¿Yo? ¿Se puede saber qué he hecho esta vez?

—Pues, para empezar, dejarme embarazada —soltó la muchacha, con una sonrisa esplendorosa—. Felicidades, Connor MacDunne. Vas a ser padre.

Connor se tambaleó al asimilar aquellas palabras. Fue solo un segundo de debilidad, pero se recuperó al instante y corrió a abrazar a su esposa. Todos fueron testigos de la ternura con la que, un hombre tan duro como él, cogió a la muchacha entre sus brazos, besándola con devoción.

Jacqueline los observó por un segundo. ¿Cómo sería sentir este tipo de amor por otra persona? Desvió la mirada, aturdida, y sus ojos se detuvieron en el joven doctor. Él también les observaba, y la expresión de profundo anhelo que encontró en su rostro le provocó un nudo en el estómago.

Se preguntó cuánto le había afectado la muerte de la duquesa de Morton, la mujer que la prensa había descrito como su amante.

¿Sería eso lo que lo atormentaba? ¿La pérdida de su amor?

13

Jacqueline salió de la enorme bañera envuelta en el aroma a limón del jabón con el que se había lavado el cabello y el cuerpo. Después de tanto tiempo aseándose en un pequeño barreño, poder disfrutar de un baño de agua caliente con el simple hecho de girar un grifo resultaba un lujo solo alcanzable en sueños. El moderno cuarto de baño era una delicia. Incluso se habían tomado la molestia de decorarlo, empapelando las paredes con un bonito motivo floral. Lawrence tenía razón, el doctor Richmond mimaba a sus criados. Y ella estaba más que dispuesta a dejarse mimar durante el tiempo que estuviese allí.

Envolvió su cuerpo en una esponjosa toalla de algodón mientras utilizaba otra más pequeña para secarse el cabello, frotando su cabeza con energía. Lo bueno de tener el cabello tan corto es que le ahorraba mucho tiempo en secado y cepillado. Pero, aun así, cada vez que se miraba en un espejo sentía un nudo en la garganta, pues no podía evitar pensar en los días en los que había lucido con orgullo una larga melena de color rubio oscuro, de la que su padre aseguraba que se asemejaba a una cascada de miel.

Recordó el día en que decidió cortársela. Frances había intentado disuadirla de hacerlo, alegando que si la escondía debajo de un gorro sería suficiente, pero ella no podía arriesgarse a perderlo en sus correrías por Whitechapel y quedar así expuesta como mujer. Sendas lágrimas se deslizaron por sus mejillas mientras Frances hacía caer mechón tras mechón. La buena mujer también había compartido su pena. Y en cuanto al resultado… Frances podía haber sido una actriz maravillosa, pero las tijeras no eran lo suyo. Con la práctica no había mejorado, pero a ella nunca le había importado. Después de todo, ¿qué más daban unos cuantos trasquilones en su disfraz de muchacho?

En vista del giro que había dado su vida, su aspecto era algo que le había traído sin cuidado… hasta que el Doctor Patán se lo hizo notar.

Se acercó al espejo y pasó la mano por la superficie para eliminar la humedad que lo había empañado. Un rostro familiar y, al mismo tiempo, desconocido, apareció frente a ella. Durante los últimos cinco años, no había tenido muchas oportunidades de estudiar su rostro frente a un espejo. Mejor dicho, no había querido hacerlo. Se había transformado de niña a mujer escondida tras las harapientas ropas de un chico, ¿quién hubiese querido ser testigo de eso?

Si el curso de su vida hubiese seguido de forma natural, en ese tiempo hubiese hecho su puesta de largo, incluso su presentación en sociedad. Hubiese sido una de las jóvenes debutantes que acudía a Londres para la temporada con la única finalidad de mostrarse atractiva, divertirse, bailar y coquetear con algún apuesto pretendiente. En cambio, estaba allí, disfrazada de muchacho, trabajando como espía y luchando por sobrevivir a un futuro incierto.

Más de una vez lo había pensado, ¿cuánto tiempo más podría mantener su tapadera masculina? Tal vez era hora de plantearse un cambio: salir de Whitechapel, de Londres incluso, y comenzar una nueva vida. Podría trabajar como institutriz, ya tenía edad suficiente para poder aspirar a ese trabajo y había muchas familias que vivían en el campo y requerían los servicios de una educadora para sus hijas. Su corazón latió emocionada ante la posibilidad de deshacerse de disfraces y volver a ser ella misma. Incluso llegar a enamorarse y formar una familia.

¡Demonios! Lady Samantha solo tenía un año más que ella y ya estaba casada y esperando un bebé. En cambio, Jacqueline nunca había recibido las atenciones de un hombre, ni siquiera un simple beso.

«Ni lo recibirás mientras sigas siendo Jack Ellis», susurró una vocecita en su interior.

Se miró en el espejo y tomó una decisión. Ya era hora de dejar de esconderse como la niña asustada que había sido. Tomaría las riendas de su vida como la mujer en la que se había convertido. En cuanto terminara ese trabajo, convencería a Frances y a Michael para que empezasen una nueva vida lejos de Londres y las sombras que acechaban en sus calles.

Sintiéndose animada ante su resolución, comenzó el ritual de esconder sus pechos bajo un vendaje compresivo. Odiaba aquello, pero era el único modo de disimular sus atributos femeninos. De día era necesario, más ahora que había tenido que prescindir de la ropa holgada que había llevado hasta entonces; sus nuevas prendas eran más ajustadas, aunque la vistosidad de sus chalecos creaba una cortina efectiva para simular sus curvas. De noche lo hacía por precaución, ya que podía presentarse cualquier emergencia que requiriese su presencia inmediata, aunque ceñía el vendaje con más suavidad para poder dormir de forma cómoda. Se puso los calzones largos y la camisa holgada que utilizaba para dormir y enfiló a su habitación.

A aquella hora de la noche, la casa estaba sumida en un plácido silencio que invitaba al descanso. Acostumbrada a una rutina ajetreada, aquel día había sido tan tranquilo que se sentía extraña, como si le faltase algo. Pensó en retomar su lectura sobre la fiebre puerperal, pero decidió que le apetecía leer algo más ligero y se encaminó hacia la biblioteca.

La puerta estaba entornada y un suave resplandor asomaba del interior. Jacqueline se acercó sigilosa y miró a través de la estrecha rendija. El doctor Richmond estaba en la biblioteca. A excepción de la breve visita de lady Samantha, no había salido de allí. Incluso Lawrence había comentado durante la cena que no había conseguido que probase bocado.

Jacqueline observó intrigada cómo el doctor cogía aquel misterioso cuaderno rojo, lo abría y escribía algo en él. Unas pocas palabras que oscurecieron su semblante. ¿Acaso era un diario?

Observó azorada cómo se encogía sobre sí mismo, abrazando aquel cuaderno de forma protectora, para luego hundir las manos en la cara y emitir un sonido ahogado que se asemejaba a un sollozo.

¿Podía ser cierto? ¿El doctor estaba llorando? Se sorprendió por la necesidad que sintió de acercarse a él para consolarlo. Tuvo que reprimir el impulso de entrar allí y abrazarlo. Pero pronto entró en razón. No, ese hombre no se merecía su compasión. Era el Doctor Patán. Lo tenía todo en el mundo y parecía que nada le importaba más que su propio dolor. ¿Por qué si no estaba hundiéndose en el infierno por propia voluntad?

Un nuevo movimiento atrajo su atención. El doctor se había levantado y se movía por la habitación. Daba vueltas sin rumbo, andaba y desandaba, enfrascado en sus propios pensamientos o, más bien, parecía estar discutiendo consigo mismo. Algo decidió porque por fin se paró delante de un armario, lo abrió y sacó una botella de cristal oscuro. Lo observó coger un vaso y servirse una porción de un líquido pardo, para después bebérselo de un trago con una mueca de desagrado.

«Demasiado oscuro para ser whisky, tal vez coñac», pensó, sin darle mayor importancia. Toda su atención estaba centrada en aquel diario. Debía hacerse con él en cuanto le fuera posible, porque algo le decía que en aquel pequeño cuaderno estaba la clave de todo.

14

—¡Ha llegado el doctor Richmond!

Una algarabía de voces infantiles les recibió cuando entraron en la sala, mientras Jacqueline seguía al doctor Richmond en su visita al hospital infantil situado en la calle Ormond. Aquella era la primera vez que ella lo acompañaba, y observaba todo con fascinación.

El Hospital para Niños Enfermos, como así se le conocía, poseía el honor de ser el primer hospital infantil de Inglaterra. El doctor Charles West lo fundó en 1852 tras observar que, de las cincuenta y una mil personas que morían al año en Londres, casi la mitad de ellas eran niños de menos de diez años. Lo curioso es que de los dos mil cuatrocientos pacientes que pasaban por los hospitales londinenses, tan solo veintiséis eran niños pequeños. La sociedad tenía asumido que los niños, aunque estuviesen muy enfermos, debían permanecer en sus casas al cuidado de sus madres.

La creación de un hospital específico para niños quiso cambiar esa forma de pensar, y el éxito no se hizo esperar. Desde su fundación, cada año el número de pacientes crecía de forma exponencial, pasando en pocos años de diez camas a cien.

Los doctores que trabajaban allí lo hacían de forma voluntaria y altruista, y el doctor Richmond era uno de esos médicos. Jacqueline era consciente de que era un gesto que lo honraba; aun así, todavía pensaba que era un hombre de espíritu débil. ¿Por qué si no caería en una adicción como la del opio?

—Doctor Richmond, ¿nos ha traído algo hoy? —preguntó una niña de unos cinco años, con una vocecita esperanzada que encogía el corazón.

Jacqueline vio asombrada cómo Joshua comenzaba a palmearse los bolsillos para luego buscar dentro de las mangas de su propia chaqueta. Gesticulando de forma teatral, se encogió de hombros, dando a entender que no tenía nada. La pequeña compuso un mohín contrariado hasta que el doctor se dio una palmada en la frente, como si de repente hubiese recordado algo y, para deleite de la niña, extrajo del bolsillo interior de su chaqueta una bolsa con caramelos de brillantes colores.

Fue en ese momento cuando, viendo cómo repartía los caramelos entre los niños, el recuerdo del hombre amable, desinteresado y hermoso que ella recordaba de la primera vez que lo vio comenzó a mezclarse con la imagen del Doctor Patán actual. ¿Quién era en verdad el doctor Richmond?

—Lo adoran.

Una voz femenina la sacó de sus reflexiones. Jacqueline se volvió y se encontró con una enfermera de unos cincuenta años, con el pelo oscuro sembrado de canas y unos vívidos ojos azules. A diferencia del resto de las enfermeras, que llevaban el uniforme azul, la mujer vestía uno de color marrón.

—El doctor Richmond es único tratando a los niños, se preocupa de verdad por ellos.

—Pensé que era deber de todos los médicos preocuparse por sus pacientes.

—¡Ah! Esa es la gran diferencia, muchacho. Para el doctor Richmond no solo son pacientes, son personas —explicó la enfermera, mirándolo con la misma adoración que lo hacían los niños—. Aunque, por desgracia, el precio que paga por ello es muy alto —añadió, y sus ojos se velaron de pena.

Jacqueline no entendió lo que quería decir. Justo cuando iba a preguntar por ello la mujer decidió cambiar de tema.

—Así que tú eres el nuevo ayudante del doctor —musitó, examinándolo de pies a cabeza. Por un segundo sus ojos se detuvieron en el floreado chaleco que llevaba en esa ocasión y se le escapó un gesto de consternación—. ¿Cómo te llamas?

—Jack Ellis, señora.

—Señora no, señorita —rectificó ella de buen humor, sin duda acostumbrada a esa confusión—. Me llamo Dorothy Harris y soy la Lady Superintendente de las enfermeras. Normalmente no perdería el tiempo hablando con alguien que es ajeno al hospital, como es tu caso, pero siendo el nuevo asistente del doctor Richmond, quiero que entiendas la suerte que tienes de trabajar para un hombre como él. No hagas caso de las habladurías ni de lo que dicen los periódicos. En este hospital tenemos la certeza de que es un buen hombre —concluyó, con seriedad—. Mientras el doctor hace el reconocimiento a los niños, he encargado a una de nuestras aprendizas que te muestre el hospital y su funcionamiento, para que él no tenga que perder el tiempo haciéndolo.

Jacqueline asintió agradecida, impresionada por el indudable aprecio que la mujer sentía por el doctor. Familia, criados, colegas… Todas las personas que estaban a su alrededor parecían tenerle en gran estima. ¿Qué decía eso de un hombre?

Minutos después recorría los pasillos del hospital acompañada por una joven pizpireta de cabello rojizo y dulces ojos castaños. Se había presentado como Wendolyn Bowman, aunque había insistido en que la llamara Wendy. Según le contó, era originaria de Portsmouth, donde su padre tenía una carnicería. Era la mayor de ocho hermanos y para ella, estar trabajando en aquel hospital era un sueño cumplido. Sus maneras afables y su naturalidad se habían ganado la simpatía de Jacqueline al instante.

—Este edificio se inauguró en 1875. El hospital consta de cuatro salas: Victoria, Alice, Helena y Louise, llamadas así en honor de las hijas de la reina Victoria, y tratamos de disponer a los niños en ellas según las edades. También tenemos un quirófano, un departamento de pacientes ambulatorios situado en el sótano, y una preciosa capilla de diseño gótico a la que vamos los domingos. Los rangos de las enfermeras varían según el color del uniforme: la señorita Harris, la Lady Superintendente, lleva uniforme marrón; las jefas de enfermeras, hay una por sala, llevan uniforme azul oscuro; y el resto vamos de azul claro —explicó, mientras andaban por los pasillos—. Se trata de un hospital completamente gratuito, de hecho, si alguien del personal aceptase cualquier tipo de retribución monetaria de un paciente implicaría el despido inmediato.

—¿Cómo se subvenciona entonces el hospital?

—Se financia gracias a las donaciones. Una vez al año se celebra un gran baile benéfico para recaudar fondos y también es posible patrocinar las camas. ¿Ves los nombres de las placas que están en las cabeceras? —preguntó y esperó a que Jacqueline asintiera para proseguir—. Si donas un mínimo de mil libras consigues que tu nombre figure en una de ellas.

—¡Mil libras! —musitó Jacqueline, impresionada.

—Sí, el mundo está lleno de personas dispuestas a ayudar a los más desfavorecidos: asociaciones de vecinos, parroquias, familias acomodadas… Los Richmond son unos de nuestros benefactores más generosos, incluso el doctor tiene una cama patrocinada —añadió, señalando hacia una placa que rezaba: «Ayden»—. Ahora está ocupada por la pequeña Peggy Sue.

Jacqueline observó con el estómago encogido a la niña. No tendría más de cuatro años y yacía inmóvil con el cuerpo cubierto de vendajes. Su respiración era tan débil que parecía que fuese a exhalar su último aliento en cualquier momento.

—¿Qué le ha pasado?

—Un cochero perdió el control del caballo y las arrolló, a ella y a su hermana, cuando jugaban en la calle. El doctor Richmond tuvo que operarlas de urgencia hace unos días. La hermana no sobrevivió, pero todos rezamos para que Peggy Sue se recupere.

Justo en ese momento, el doctor Richmond se acercó a la cama de la pequeña. Una mujer, seguramente la madre, esbozó una sonrisa temblorosa al verlo, tratando de enmascarar el sufrimiento que desbordaban sus ojos. El doctor reconoció a la pequeña con cuidado. Había tanta ternura en su expresión al hacerlo que Jacqueline se sintió conmovida a su pesar. ¡Maldición, no podía sentir antipatía por un hombre que trataba con tanto cariño a esos niños! Después de eso, observó sorprendida cómo el doctor se sentaba al lado de la madre.

—Siempre encuentra un momento para hablar con los familiares de los pacientes, cosa que muchos agradecen —explicó Wendy, mirándolo con admiración—. Además, es el único médico que viene por aquí que conoce el nombre de todos los niños y los trata como tal, sin deshumanizarlos. Algunos deberían aprender de él —añadió, observando de soslayo a un joven médico que estaba atendiendo a un niño de unos diez años.

Jacqueline lo observó con curiosidad. Era un hombre atractivo de cabellos rubios y ojos verdes.

—¿Es un mal médico?

—No, todo lo contrario. El doctor Peter Manfield es muy bueno… y frío y distante y engreído. ¿Ves cómo atiende a ese niño? Actuaría igual si estuviese reconociendo a un hombre de cincuenta años —explicó con disgusto—. No se da cuenta de que los niños necesitan un trato especial. No se puede comparar con el doctor Richmond.

Las palabras de la muchacha le recordaron a lo que le había dicho la señorita Harris, la Lady Superintendente de enfermeras, y eso le trajo a la mente una de las cosas que comentó: «El precio que paga por ello es muy alto».

¿Qué habría querido decir?

15

Joshua observó complacido sus instrumentos quirúrgicos. Era la primera vez que Ellis los esterilizaba tal y como él le había enseñado, usando una solución de fenol, y lo había hecho con una meticulosidad digna de elogio.

—Has hecho un trabajo excelente.

El muchacho le sonrió agradecido, y Joshua no pudo menos que admirar la perfección de su sonrisa. Miró con incomodidad el hoyuelo que se le formó al hacerlo y contuvo un improperio. Si tan solo hubiese algo de vello en sus tersas mejillas, alguna señal de hombría, tal vez dejara de encontrar tan encantadores todos sus gestos.

—Doctor Richmond, hay tres pacientes en la sala de espera.

Joshua miró sorprendido a Lawrence. No quería admitirlo, pero su consulta era un completo fracaso. Se podían contar con los dedos de una mano los pacientes que habían acudido desde que la abriera.

La gente todavía tenía muy recientes las patrañas publicadas en los periódicos y desconfiaban de su profesionalidad como médico. Era cuestión de tiempo que las aguas volvieran a su cauce. O eso quería creer.

La suerte que tenía es que no necesitaba que fuera solvente para mantenerla abierta. Como hijo de un duque, contaba con un estipendio mensual muy generoso, que su hermano Nicholas, un as en los negocios, invertía de forma muy ventajosa, multiplicando sus ganancias. Así que no requería de ingresos extra para subsistir. Incluso se había planteado cerrarla y centrar su tiempo en el hospital, pero no estaba preparado para el estrés emocional que eso supondría.

Por eso era desconcertante que así, de golpe y porrazo, tuviera tres pacientes en un mismo día.

—Haga pasar al primero, por favor —indicó, expectante.

El primer paciente tenía el labio partido y un ojo que comenzaba a hincharse de forma considerable. Era un joven caballero al que conocía de vista por ser miembro del Hansson’s, el club de boxeo al que él y su hermano pertenecían. El hombre, visiblemente incómodo, se dejó hacer mientras permanecía en silencio.

El segundo paciente llegó con la nariz rota. Se trataba de otro lord que solía frecuentar sus círculos y también era habitual de Hansson’s.

—¿Un feroz contrincante? —preguntó Joshua, con simpatía.

El hombre lo miró con cautela y asintió. Algo en su actitud reservada hizo que un atisbo de sospecha comenzara a despertar. Sospecha que quedó fundada cuando vio aparecer al tercer paciente sujetándose las costillas magulladas y con el ojo morado.

—¡Por Dios! ¿Es que mi hermano piensa enviar aquí a todos los miembros de Hansson’s?

El joven, otro miembro del club, esquivó su mirada mientras un rubor delator teñía sus mejillas.

—¿Cómo os ha convencido para que vinierais? —inquirió, exasperado, mientras con ayuda de su asistente le vendaba el torso.

—Nos dijo que si no acudíamos aquí a curar nuestras heridas la próxima vez nos golpearía en serio —confesó el joven—. Ninguno tenemos interés en ver cuán serio se puede poner el marqués si cuando está de buen humor nos deja hechos unas piltrafas —añadió con una sonrisa que se transformó en una mueca de dolor por los golpes que tenía en la cara.

Jack Ellis emitió un sonido estrangulado que se convirtió en tos y Joshua le miró con el entrecejo fruncido.

—¿Te hace gracia?

—No, señor —respondió el muchacho, aunque su esfuerzo por contener la sonrisa era evidente.

Supo que algo extraño sucedía cuando, al día siguiente, Lawrence anunció que había otros tres pacientes en la sala de espera. Esta vez no se trataba de jóvenes caballeros. Las que habían acudido allí eran ilustres damas, todas amigas de su abuela.

Una se quejó de sofocos, la otra de reuma, y la tercera…

—¿Dice que lo que le duele es la muela?

—Exacto.

—Pero yo soy médico, no odontólogo.

—¿Y qué diferencia hay? Deme algo para aliviar el dolor y ya está, que ya casi es la hora del té y los dos vejestorios que han venido antes acabarán con todas las galletas de lady Sophia.

Joshua se llevó las manos al rostro y respiró hondo varias veces, tratando de conservar la calma.

—¿Acaso mi abuela las ha chantajeado con galletas si venían a mi consulta? —inquirió Joshua, incrédulo.

—Claro que no, muchacho. Su abuela es una dama, nunca haría algo tan indigno como chantajear a unas amigas —replicó la mujer, ofendida—. Solo nos dijo que estaría encantada de invitarnos a tomar té con galletas si teníamos la amabilidad de pasarnos por aquí cuando le comentamos sobre nuestros achaques. Y ella sabe que haríamos cualquier cosa por comer esas deliciosas galletas que ella personalmente cocina.

Armándose de paciencia, recetó a la buena mujer un poco de láudano para aliviar el dolor y la dejó ir a tomar el té con la promesa de que acudiría a un odontólogo para que le extrajera la muela.

Miró de reojo a su asistente, que había estado sumido en un sospechoso silencio durante el tiempo que había durado esa última visita. En ese momento el muchacho mantenía la mirada gacha y sus hombros temblaban ligeramente.

—Vamos, no te reprimas.

Una carcajada musical llenó cada rincón de la consulta. Era un sonido de una cadencia natural y sincera, tan agradable que sintió que su corazón vibraba de placer al escucharlo. Sin pretenderlo, Joshua comenzó a reír contagiado por su hilaridad.

Sus carcajadas se enlazaron en una melodía capaz de liberar el alma de dos personas que hacía tiempo que habían dejado de ser ellas mismas. Rio, rio y rio hasta que los ojos se le llenaron de lágrimas y sintió dolor en el estómago. ¡Dios! ¿Hacía cuánto que no reía de aquella forma? Desde que conoció a Emily, tal vez antes. Había olvidado lo bien que sentaba aquello.

Poco a poco se fue calmando y vio que su asistente había dejado de reírse y lo observaba con intensidad.

—Sé lo que estás pensando: los Richmond son un hatajo de locos. Pertenecer a una familia así es un desatino, es desquiciante, es…

—Una suerte —completó Ellis cortando sus palabras. Había algo en su expresión que no supo cómo interpretar. ¿Añoranza? ¿Anhelo?—. Lo que su familia está haciendo con esas pequeñas locuras es demostrarle todo su apoyo y todo su cariño. Es un gesto conmovedor —prosiguió el muchacho con sentimiento—. Y usted debería sentirse el hombre más afortunado y querido del mundo por ello.

Las palabras del chico lo golpearon con contundencia. Sí, sabía que tenía una familia estupenda, aunque últimamente se había alejado de ellos a conciencia. La razón era sencilla: solo ellos podían percatarse de la oscuridad que había enraizado en su alma y que lo estaba empujando al abismo.

Pero había algo más.

Muy en el fondo de su ser, sentía vergüenza por la debilidad que nublaba su voluntad cada vez más a menudo. Aunque eso no estaba preparado para reconocerlo ni ante sí mismo.

16

—Ellis, ¿te apetece jugar al ajedrez?

Jacqueline observó al doctor Richmond por encima del libro que estaba leyendo. Llevaba más de un mes trabajando para el doctor y todavía no había hecho ningún progreso en sus pesquisas. No había habido escapadas clandestinas a ningún fumadero de opio, ni lo había visto en ningún momento fumando en pipa como Douglas hacía a menudo. Si el doctor realmente era un adicto, no había visto pruebas de ello.

Ese día había sido rutinario. Tras la visita acostumbrada al hospital por la mañana, habían pasado la tarde en la consulta, donde el doctor había atendido a cuatro niños de los que la marquesa de Dunmore era tutora. El doctor le había explicado que lady Kathleen Richmond los había rescatado de las calles y les estaba buscando un nuevo hogar. Jacqueline no se sorprendió, por algo era conocida como el Ángel de Whitechapel. La filantropía de la dama hacia los niños y las mujeres más desfavorecidas del East End era bien conocida.

En esos momentos, disfrutaban de un apacible descanso en la biblioteca, cada uno inmerso entre las páginas de un libro. Jacqueline estaba sorprendida por lo a gusto que se había sentido al lado del doctor durante todo ese tiempo. En él había descubierto un maestro paciente, un conversador brillante y un hombre de naturaleza amable.

Atrás había quedado la imagen de Doctor Patán. El doctor Richmond estaba completamente entregado a su profesión y a sus pacientes.

¿Y si MacDunne estaba equivocado y no existía una adicción al opio? ¿Y si lo único que le pasaba era que había pasado una temporada con el ánimo alicaído? Era cierto que en ocasiones se mostraba apático, pero cualquiera se sentiría así después de la pérdida de la mujer que amaba y de cómo la prensa se había ensañado con él.

¿Y si eran las jaquecas de las que siempre se quejaba las que lo estaban torturando y le habían cambiado el carácter?

Pero algo en su interior le decía que había algo más. ¿Cómo explicar la melancolía que parecía asaltarlo en algunos momentos? ¿La oscuridad que empañaba sus ojos? ¿El hambre de compañía que alargaba sus conversaciones hasta altas horas de la noche, como si tuviera miedo a quedarse a solas? Eran sensaciones que intuía cuando estaba a su lado, no era algo tangible.

Las dudas llevaban acumulándose en su mente durante la última semana y no sabía darles respuesta.

—¿Está preparado para otra derrota? —contestó ella, en una clara provocación.

Pese a que el doctor era un excelente jugador, ella siempre había salido victoriosa en todas las contiendas. Su padre la había enseñado bien; los dos habían disfrutado de ese juego durante incontables veladas en Carlisle.

—Ten en cuenta que partes con ventaja. Soy incapaz de concentrarme en el juego ya que mis ojos son atraídos sin remedio hacia esos horribles chalecos que sueles llevar —masculló el doctor, con un gesto teatral, al tiempo que señalaba la vistosa prenda de rombos que Jacqueline llevaba puesta.

Desde que comenzara a trabajar allí, los chalecos llamativos se habían convertido en su marca personal. Eran coloridos, vistosos y divertidos. Un toque de alegría a las prendas oscuras y aburridas que solían vestir los hombres. Frances diría que era un claro reflejo de su feminidad latente. Y tal vez tuviese razón. Pero el principal motivo por el que no dejaba de ponérselos era simple: incitaban la sonrisa del doctor. Y menuda sonrisa tenía ese hombre. Lo descubrió semanas atrás, cuando oyó su risa por primera vez en la consulta. Había sonado algo oxidada, pero había sido tan, tan cálida, que había provocado una sacudida en su corazón.

—Solo por esa afrenta voy a jugar sin piedad —declaró con fingida ferocidad.

Quince minutos después estaban sentados uno frente al otro con un tablero de ajedrez entre los dos. El juego del doctor era inteligente y atrevido, muy diferente a las tácticas defensivas con las que siempre había jugado su padre.

Aprovechó la concentración del hombre para estudiarlo de cerca. A pesar del rostro afilado que le confería su acentuada delgadez, sus facciones continuaban siendo muy hermosas. El cabello azabache se veía más oscuro contra la palidez de su rostro; sus ojos parecían haber capturado un trocito de un cielo de tormenta; la nariz era recta y elegante; y en cuanto a los labios… ¡Basta! Lo último que necesitaba era encontrarlo atractivo como hombre. Eso solo traería complicaciones en su trabajo.

No es que tuviese una dilatada experiencia en amoríos, todo lo contrario. Supeditada a su disfraz masculino, no había tenido ninguna oportunidad. Tampoco es que la hubiese buscado. Durante un tiempo se creyó enamorada de MacDunne, siempre amable y protector con ella, pero pronto se dio cuenta de que veía en él a la figura fraterna que había perdido años atrás.

—¿Ellis?

Jacqueline parpadeó cuando una mano hizo aspavientos en su campo de visión.

—Se supone que debes concentrarte en el tablero, no en mi rostro —comentó el doctor, en tono jocoso.

¡Maldición! La había pillado observándolo embobada. Bajó la mirada al instante, sintiendo que su rostro enrojecía de vergüenza.

—Lo siento, estaba pensando en lo afortunado que es por tener unas facciones tan agraciadas —musitó, diciendo lo primero que se le ocurrió.

—Siempre he pensado que los afortunados son los hombres que encuentran el amor de una buena mujer, independientemente del rostro que tengan —masculló el doctor al tiempo que un velo de amargura cubría su rostro—. Créeme, yo disto mucho de serlo.

—Seguro que hay muchas mujeres en su vida —repuso ella, recordando cómo las enfermeras del hospital le comían con los ojos cada mañana.

Incluso cuando andaban por la calle, su apostura despertaba la admiración de todas las féminas que se cruzaban en su camino. Aunque, a decir verdad, él no parecía darse cuenta de ello, o simplemente, no le interesaban.

—Pero ninguna en mi corazón —concluyó el doctor.

Estuvo tentada de preguntarle por la duquesa de Morton, por cuyo crimen él fue inculpado. Según escuchó decir a lady Samantha cuando era su escolta, parecía que esa mujer lo hubiese embrujado. Tal vez, que ella se casara con otro y su posterior muerte fuese lo que lo había llevado a aquel estado de desánimo.

Durante un par de minutos quedaron envueltos en el silencio, cada uno sumido en sus propios pensamientos mientras trataban de centrarse en el juego, hasta que un golpecito en la puerta los interrumpió.

—Milord, traigo el té.

Una doncella entró haciendo equilibrios con la bandeja. Jacqueline maldijo en silencio al reconocerla. Era una chica de unos dieciséis años que, para su horror, parecía encontrarla atractiva como hombre. Ella había intentado disuadir sus avances sin mucho éxito.

Mientras servía la bebida, dedicó un guiño coqueto a Jacqueline, que agachó la mirada, ruborizada, sobre todo al darse cuenta de que el doctor se había percatado del interés que la muchacha tenía en ella y los observaba a uno y a otro con una sonrisa condescendiente.

—¿Qué me dices de ti, Ellis? ¿Hay alguna muchacha en tu corazón? —inquirió el doctor de repente, en un tono de estudiada indiferencia.

No supo qué se apoderó de ella, pero en un acto reflejo le pegó una patada por debajo de la mesa. En cuanto su mente se percató de la falta de respeto que había cometido, lo observó con los ojos como platos, temerosa de su reacción. Pero el hombre solo emitió una risa ronca que disimuló con una tos.

Cuando Jacqueline oyó la risilla cantarina de la doncella, estuvo tentada de arrearle otra patada a ese patán. Por su culpa, la muchacha intensificaría sus inútiles esfuerzos por seducirle. En cuanto la chica abandonó la biblioteca, no sin antes dedicarle otro guiño, Jacqueline fulminó al doctor con la mirada.

—¿Qué? —preguntó él con fingida inocencia.

—¿Acaso no se ha dado cuenta de lo que ha hecho? Esa muchacha lleva toda la semana tratando de meterse en mi habitación, y no precisamente para limpiarla.

—¿Y qué tiene eso de malo? Cualquier chico de tu edad estaría encantado de despertar el interés de una chica tan linda —señaló el doctor, con tono razonable.

Cuando comprendió la insinuación se sintió enrojecer de nuevo, poco acostumbrada a tratar sobre esos temas.

—Ellis, ¿acaso eres virgen? —preguntó Richmond, al percatarse de su sonrojo.

—¿Y qué si lo fuera? Tengo quince años —masculló, tratando de defenderse.

—Por eso mismo. Yo perdí la virginidad a los trece. Me pasaba como a ti. Tenía unas facciones tan bonitas que resultaban incluso femeninas y las criadas más jóvenes de la mansión me perseguían con ahínco.

Justo cuando iba a hacer algo tan ridículo como preguntarle si en verdad pensaba que sus facciones eran bonitas, el doctor se levantó de la silla con energía.

—Ven, creo que nos merecemos un poco de diversión.

Jacqueline lo miró con suspicacia. ¿Qué entendería un hombre como él por diversión? ¿Acaso pretendía llevarla a algún fumadero de opio?

—No pongas esa cara, Ellis. Te voy a llevar a un lugar que es una verdadera fuente de conocimiento.

—¿Vamos a ir a una biblioteca? —inquirió Jacqueline, desconfiada.

—No, vamos a ir a El Jardín Secreto.

17

Una hora después estaban sentados en una mesa cerca de un escenario en el que una joven morena de deslumbrante belleza cimbreaba sus caderas al son de una melodía exótica.

—No puedo creer que me haya traído a un prostíbulo —rezongó Jacqueline. Pero, a pesar de su tono de protesta, sus ojos fascinados absorbieron todo lo que la rodeaba.

No era la primera vez que entraba en aquel lugar. Cuando trabajaba como escolta para lady Samantha la había acompañado hasta allí, pero a unas horas en las que el local estaba cerrado al público.

En ese momento parecía un lugar completamente diferente: las luces se reflejaban en las cuentas de cristal de las lámparas de araña del techo, haciéndolas destellar como estrellas en el firmamento. Música agradable, mujeres sensuales, y decenas de caballeros sentados, disfrutando del espectáculo mientras degustaban sus bebidas.

—Y yo no puedo creer que pensaras que te iba a llevar a una biblioteca.

—¿Por qué no? Me fascinan las bibliotecas y usted mencionó que el lugar era una fuente de conocimiento.

—Pero no del que se puede encontrar en los libros, muchacho —respondió el doctor, riendo—. Además, siento desilusionarte, pero esto no es un prostíbulo. Solo es un club masculino en el que entretenerse un rato.

—Ya, y por lo que veo, usted es un miembro asiduo —masculló, al ver cómo la camarera, una rubia de busto generoso, lo saludaba con familiaridad mientras les servía dos vasos de coñac.

—No conozco a ningún hombre al que no le guste contemplar la belleza femenina en todo su esplendor.

—¿Y usted solo se limita a contemplar?

—Nunca he tenido que pagar por obtener los servicios de ninguna dama —aclaró el doctor, sin perder el humor—. Por suerte siempre he podido encontrar compañía bien dispuesta.

Como para dar veracidad a aquella declaración, una bonita morena que pasó a su lado le lanzó un guiño coqueto cargado de promesas, al que él respondió alzando su copa en un brindis silencioso.

Se lo veía sonriente y relajado, tal vez demasiado. El sesgo de sus labios era perezoso y sus ojos se veían somnolientos. Lo observó con suspicacia. ¿Tal vez había consumido opio? Imposible, si hubiese fumado lo habría visto u olido. Pero su mente no dejaba de sospechar de todo.

—Entonces, ¿viene mucho por aquí?

—Cada vez menos, la verdad. Ya te habrás dado cuenta de que la medicina no deja demasiado espacio para el ocio.

—Usted me sorprende —reconoció Jacqueline. Al ver su mirada de incomprensión, procedió a explicarse—. Es vizconde y tiene mucho dinero. Podría vivir sin preocupaciones ni obligaciones y, en cambio, pasa el tiempo al servicio de los demás. ¿Siempre ha querido ser médico?

—Desde que tengo uso de razón —admitió el doctor, con una sonrisa rápida—. Siempre he creído que el destino me encauzó por este camino desde el momento en el que vine al mundo.

—No comprendo.

—Verás, cuando yo nací, mi madre estuvo a punto de morir durante el parto. Si consiguió sobrevivir fue gracias a las habilidades del médico de los Richmond: el doctor Joshua Guttmann. De hecho, mi padre se sintió tan agradecido que me pusieron su nombre —comentó con un guiño—. Como era un amigo de la familia, venía por Bellrose House a menudo, y para mí siempre fue algo así como un héroe, porque mi padre, siendo un duque, lo trataba con el mismo respeto y deferencia que si hubiese sido la mismísima reina. —Bebió un trago de coñac y esbozó una sonrisa nostálgica—. Tendrías que haberlo conocido. Era un médico impresionante. Tenía la sabiduría de la experiencia, pero estaba abierto a los nuevos descubrimientos, no como esos médicos retrógrados que ven una amenaza en cualquier innovación. Recuerdo la primera vez que lo vi en acción. Yo tendría unos siete años —señaló, pensativo—. El hijo de uno de nuestros sirvientes se atragantó mientras comía y comenzó a asfixiarse. Por suerte, el doctor Guttmann estaba cerca en aquel momento: actuó con presteza y, utilizando un afilado bisturí, le hizo una incisión en la tráquea para desobstruirla —explicó y su mirada brillaba de admiración—. Cuando vi cómo salvaba a ese niño, decidí que quería ser como él. Que quería dedicar mi futuro a salvar vidas. Y eso hago. O, al menos, eso intento —se corrigió, con una mueca que oscureció su semblante por un momento.

Como para despejarse de un mal recuerdo, el doctor sacudió la cabeza y alzó su copa.

—Por el doctor Joshua Guttmann.

Jacqueline brindó con él, dando un buen trago a su copa.

—Despacio, chico. Eso que estás bebiendo es Courvoisier, uno de los mejores coñacs franceses que puedas encontrar —aclaró ante la mirada interrogante de Jacqueline—. Ese vaso cuesta lo mismo que ganas en una semana de trabajo.

En un acto reflejo, Jacqueline escupió en el vaso el licor que todavía le quedaba en la boca.

—Pues si puede permitirse gastarse ese dineral en una simple bebida bien podría aumentarme el sueldo —refunfuñó, indignada.

La carcajada del doctor la sorprendió, no por el acto en sí, sino por el estremecimiento que provocó en su propio cuerpo. Era una risa masculina, profunda y muy sexy. Una risa que solo podía traer complicaciones a su vida.

Jacqueline se mordió el labio. Nunca lo había visto tan dispuesto a hablar sobre sí mismo. Era la oportunidad para confirmar su teoría: que lo que perturbaba al doctor era el recuerdo de su amor perdido. Así que decidió arriesgarse y se lanzó al tema en cuestión.

—¿Qué me dice de usted, tiene su corazón reservado a alguna dama? —inquirió, recordando la pregunta que le había hecho el doctor en la biblioteca.

—Por mucho que me pese, mi corazón es libre —musitó Richmond.

Su mirada se perdió en el escenario, mirándolo sin verlo, y, por el sesgo de pesar que reflejaron sus facciones, imaginó que estaba sumido en sus pensamientos. O en sus recuerdos.

Una rubia despampanante sustituyó a la morena y fue recibida con silbidos de admiración por parte del público. Los ojos de Joshua se clavaron en ella, al igual que los de todos los presentes en la sala.

Por un momento se preguntó cómo sería despertar el deseo de un hombre. Más concretamente, el del doctor Richmond. ¿Cómo reaccionaría si viese el cuerpo que escondía su disfraz? ¿Sentiría indiferencia o sus ojos se nublarían de pasión? Fue un pensamiento tan fuera de lugar, que lo dejó a un lado al instante y decidió centrarse en continuar su investigación.

—¿Amaba a la duquesa de Morton?

—¿Qué sabes tú de eso? —inquirió el doctor, dirigiéndole una dura mirada.

—No demasiado, lo que contaron los periódicos: que ella era su amante y había muerto por ello —respondió Jacqueline, con fingida inocencia.

Conocía más, mucho más. Había leído el informe de MacDunne con todos los detalles del asesinato. Sabía que ella había muerto degollada y destripada con uno de los cuchillos de doctor, como si hubiese sido obra de Jack el Destripador, y que él había sido encontrado cubierto con su sangre.

El doctor Richmond dio un largo trago a su bebida y se quedó mirando el vaso vacío, como si en las gotitas ambarinas del fondo pudiese encontrar la respuesta de algún dilema.

—La amé —respondió después de un largo silencio. Al instante negó con la cabeza—. No es cierto. Quise amarla. Deseé amarla. Me convencí de que la amaba. Pero no la amé —confesó, con un murmullo ronco—. La primera vez que la vi me fascinó. No solo era bella, también era divertida y descarada. Cuando estaba con ella olvidaba… todo lo que quería olvidar —terminó diciendo después de una breve vacilación—. La deseaba, sí. Incluso le propuse matrimonio —admitió, sonriendo sin humor—. Pero ahora veo que fue una suerte que me rechazara. Tarde o temprano me habría dado cuenta de que lo nuestro no era amor.

—¿Y cómo se habría dado cuenta de que no la amaba?

—Porque cuando piensas en la persona amada sientes que no hay nadie más. Porque cada latido de tu corazón clama por su cercanía. Porque sus miradas y sus sonrisas pasan a ser tu razón de vivir. Porque eres consciente de que tu alma ha encontrado su hogar —respondió el doctor Richmond, con una nota de melancolía en su voz—. Porque eso, mi querido muchacho, nunca lo he sentido con nadie.

—¿Cómo sabe que es así si nunca lo ha experimentado?

—Porque esa es la única forma en que concibo el amor.

Jacqueline tuvo que dar un buen trago de su vaso para deshacer el nudo que tenía en la garganta. Aquella simple declaración, dicha sin afectación, la había conmovido más de lo que le gustaría admitir. Pero despertaba nuevas incógnitas. Si no sufría mal de amores, ¿entonces qué era lo que lo perturbaba?

Estuvieron un rato más en El Jardín Secreto, hablando de todo y de nada mientras las bailarinas se sucedían en el escenario, cada una con un estilo diverso y de una sensualidad diferente. Hasta que el doctor puso fin a la velada con un último brindis.

—Será mejor que regresemos.

—Pero si todavía es pronto y mañana es nuestro día libre —rezongó Jacqueline, pues se lo estaba pasando muy bien junto a él.

Como si hubiese estado esperando el momento, la bonita morena que les había rondado durante la noche se sentó en el regazo del doctor.

—Tal vez al doctorcito le apetezca un poco de compañía antes de irse —ronroneó, mientras le acariciaba el cabello.

Jacqueline tuvo que cerrar los puños para controlar el impulso de arrancarla de los brazos del doctor.

—¿Y dice que no es un prostíbulo? —inquirió mientras alzaba una ceja desaprobatoria.

—¿Quién ha dicho que le vaya a cobrar? —repuso la morena sin perder su sonrisa coqueta.

Jacqueline vio azorada cómo la muchacha deslizó su mano hasta el cuello del hombre y acercó su rostro para devorarle la boca con pasión. Fueron solo tres segundos antes de que el doctor pusiera fin al beso, pero por alguna extraña razón, se le hizo una eternidad.

18

Hubo un tiempo en que Joshua hubiese aceptado la invitación de la dulce Lauren, es más, lo había hecho en otras ocasiones, pero últimamente su estado anímico había afectado a su libido. De hecho, desde Emily no había vuelto a acostarse con ninguna otra mujer. Y no porque su recuerdo lo perturbara. No había mentido al decir que ahora se daba cuenta de que nunca la había amado. Sencillamente se sentía demasiado cansado para pensar en el sexo.

—Lo siento, linda, pero esta noche no estoy de humor —murmuró, después de poner fin al beso.

Dejó ir a la muchacha y se enfrentó a la mirada de censura de su asistente. Su actitud le hizo contener una sonrisa. Fruncía el ceño, estaba de brazos cruzados y su pie golpeaba el suelo sin cesar. Le recordó al profesor Chippindale, de Eton, un hombre serio y estirado que reaccionaba así ante cualquier comportamiento que le resultaba reprobatorio.

—¿Qué?

—Si quiere satisfacer sus instintos bajos, hágamelo saber y le dejaré solo. Pero no me arrastre hasta aquí para que sea testigo de sus pasiones.

—No seas mojigato, Ellis —replicó, conteniendo a duras penas la risa ante sus palabras—. Ni siquiera mi abuela habla así. Pensé que tenías dieciséis años —añadió, con intención.

—Quince, dije quince —masculló el chico, envarado—. Y si no fuera tan…

—Vaya, vaya. ¿A quién tenemos aquí?

La voz de un hombre, cargada de animosidad, cortó las palabras de su asistente.

Joshua maldijo entre dientes al reconocer al conde de Padington. No lo había vuelto a ver desde que declarara contra él en el juicio, testigo de cómo había amenazado de muerte a la duquesa de Morton. Y no había mentido. Joshua había hecho el tonto en muchas cosas referentes a aquella mujer. Y una de ellas era esa.

—Pero si es el Doctor Killer en persona —prosiguió el conde, alzando la voz lo suficiente como para atraer la atención de las personas situadas en las mesas de alrededor.

Joshua sintió que todas las miradas se centraban en él y tuvo que reprimir el instinto de encogerse sobre sí mismo. De maldecir y gritar que él no se merecía semejante apodo. De echar mano a la petaca que llevaba en el bolsillo de su chaqueta con lo único que lograba que todo lo malo desapareciese.

—Veo que no has perdido el gusto por las morenas, aunque la última a la que te acercaste tuvo un trágico final por tu culpa.

El comentario abrió una herida que todavía no había cicatrizado.

—No estoy buscando problemas, Padington. Ya nos íbamos —murmuró, sin ánimo de iniciar un altercado.

Con un gesto, instó a su asistente a que lo siguiera y se encaminó hacia la salida del local.

—Mejor que se vaya —escuchó que decía el conde a uno de los dos amigos que lo acompañaban—. Sin duda las mujeres de aquí lo agradecerán.

—Seguro que va a practicar sus conocimientos anatómicos con alguna pobre desgraciada de Whitechapel —comentó lord Kendall con malicia.

Sabía que estaban intentando provocarle, aun así, las palabras dolieron. No era la primera vez que oía comentarios de ese tipo. Las murmuraciones lo acompañaban desde que salió de la cárcel. Pero por mucho que intentaba forjar una coraza a su alrededor, aquellos chismes siempre conseguían magullar su corazón.

Pensaba hacer oídos sordos y seguir su camino, como siempre hacía cuando se encontraba en una situación así, pero su asistente parecía tener algo que decir al respecto.

—Retiren ahora mismo esas viles patrañas.

—Y si no, ¿qué? —contraatacó lord Padington, bravucón, flanqueado por sus dos amigos.

Los tres hombres se irguieron frente a Ellis en toda su estatura, sobrepasándole por más de una cabeza. Las personas de alrededor dejaron de prestar atención al espectáculo del escenario y fijaron su interés en lo que parecía el inicio de una trifulca.

—Vamos, Ellis, no vale la pena —murmuró Joshua, poniéndole una mano en el hombro en un intento por tranquilizar su ánimo.

—Yo creo que sí —objetó el muchacho, antes de lanzar un contundente derechazo contra la nariz del conde.

Tenía que haberlos separado y puesto fin a la disputa en ese mismo instante, pero cuando vio cómo lord Finlay levantaba un puño contra su asistente, la furia lo embargó. Puede que su cuerpo estuviese debilitado por el cansancio y la falta de apetito, pero todavía sabía cómo emplear los puños de forma efectiva. Su hermano Nicholas, experto pugilista, le había enseñado bien.

Arremetió contra Finlay sin dudar, atizándole en la mandíbula. Kendall lo sorprendió con un puñetazo que le alcanzó en la comisura del labio. El sabor a sangre enseguida inundó su boca, pero se recuperó al instante y le golpeó en el estómago con un certero derechazo.

Con el rabillo del ojo vio que Padington, con la nariz sangrando, cogía a Ellis del cuello y lo levantaba del suelo, zarandeándolo con violencia. Pero el joven, lejos de amilanarse, le lanzó una patada en la entrepierna que lo dejó gimoteando en el suelo. No había duda de que el muchacho, pese a su baja estatura y su complexión delgada, sabía defenderse muy bien.

Dos gigantes, miembros de seguridad de El Jardín Secreto, se abrieron paso entre el corrillo de curiosos que se habían acercado para observar la pelea. Al reconocerlo, enseguida se disculparon por lo ocurrido y aseguraron que tomarían medidas contra los tres lores que se retorcían en el suelo, sin preguntar qué había pasado. Ser cuñado del propietario le daba ciertos privilegios, entre los cuales estaba la lealtad de los hombres de MacDunne.

—Salgamos de aquí, Ellis —murmuró, cansado, al darse cuenta de que aquella pequeña escena sería más carnaza para los chismorreos.

—Pero si todavía no se han disculpado —rezongó el muchacho.

—He dicho que nos vamos —ordenó y salió de allí sin mirar atrás.

Por suerte, su asistente le siguió con docilidad. No estaba de humor para lidiar con una insubordinación. La excitación de la pelea había dado paso a un sentimiento de desazón y lo único que le apetecía en ese momento era llegar a su casa y encerrarse en el pequeño refugio que había creado en su biblioteca.

Subió al carruaje que lo esperaba en la puerta y se dejó caer con cansancio en el asiento, seguido por Ellis, que se sentó en el asiento frente al suyo.

—Déjame ver tu mano —pidió, al ver cómo el muchacho abría y cerraba el puño, sin duda dolorido tras el puñetazo.

Ellis le tendió la mano con un gesto precavido. Joshua la tomó con cuidado. Pese a las asperezas de la piel y los nudillos magullados, le pareció que era de estructura fina y delicada.

—Te defiendes muy bien para tener manos… tan pequeñas. —Iba a decir «manos de chica», pero se corrigió a tiempo.

El muchacho frunció el ceño y retiró la mano de un tirón.

—Está sangrando —observó su asistente, con un murmullo.

—Solo es un corte en el labio.

—Pues está sangrando como un cerdo —masculló al tiempo que sacaba un pañuelo del bolsillo de su chaqueta.

Para su asombro, Ellis se sentó a su lado y aplicó el pañuelo sobre la herida con un cuidado casi maternal. Maldición, ¿por qué sus gestos le resultaban tan femeninos? La forma en que sus espesas pestañas velaban su mirada, el modo en que se mordía el labio inferior cuando se concentraba… Y ese condenado aroma a limón que parecía envolverle y que le resultaba tan atractivo. Joshua se revolvió en el asiento, súbitamente incómodo por su cercanía.

Su repentino movimiento hizo que el muchacho levantase la mirada. Pese a que el carruaje estaba casi a oscuras, o tal vez por eso, sus ojos refulgieron como dos piedras preciosas. No supo cuánto tiempo se perdió en ellos hasta ser consciente del enfado que subyacía en sus misteriosas profundidades.

Llegaron a la casa en un silencio cargado de tensión. Tenía dos opciones, ir directo a su habitación a dormir y dejar que su asistente rumiara su enfado sobre la almohada o averiguar el porqué de su mirada adusta. La primera opción le tentaba, pero terminó decantándose por la segunda.

—¿Por qué estás molesto? —inquirió al fin, con un suspiro cansado, cuando le condujo hasta la biblioteca para hablar con intimidad.

—¡Porque no lo entiendo! —exclamó Ellis, como si hubiese estado esperando su permiso para sacar a relucir su genio—. Ha dejado que esos cretinos escupieran su veneno y no ha hecho nada para acallar sus bocazas.

Era cierto, no lo podía negar. Había optado por una actitud pasiva frente a aquellos comentarios maliciosos. Era parte de su penitencia por algunos de sus pecados. Porque entre todas las patrañas que habían soltado Padington y sus amigos había una cosa cierta: Emily había muerto por su culpa.

—Déjalo estar, muchacho.

—¿Cómo puede decir eso? Lo quiera o no, ese tipo de comentarios afecta a su reputación cómo médico.

—¿Crees que no lo sé? —inquirió, frustrado.

—Entonces, ¿por qué no se defiende? ¿Por qué…

—¡Porque es verdad! —rugió, perdiendo la compostura—. Puede que yo no matase a Emily, pero acabó muerta por mi culpa. —Caminó por la habitación sin rumbo, hasta detenerse frente a la chimenea, en donde las ascuas todavía caldeaban el ambiente—. La cortejé. ¡Dios sabe que puse mi empeño en ello! Imagínate cómo me sentí cuando me dijo que se iba a casar con el duque de Morton. Ella me quería, se veía en su mirada, pero prefirió todo lo que conllevaba el título de duquesa. Nunca, jamás, una mujer me había rechazado hasta entonces —declaró, y no lo hizo con presunción, sino porque era un hecho—. Me sentí dolido. Quise hacerle ver su error. Me quise vengar, y la seduje —confesó, cerrando los ojos—. Le ofrecí una noche de pasión sin límites —explicó, recordando cómo le había proporcionado placer una y otra vez, haciéndola gritar su nombre, usando su cuerpo con la misma habilidad con la que utilizaba el bisturí cuando operaba—. Y, cuando acabé con ella, le dije que recordase esa noche cuando yaciera con su anciano marido.

Omitió decir que esa noche el láudano había nublado su razón y encendido su cuerpo de una forma antinatural.

—¿Qué ocurrió después?

—Que se dio cuenta del error que había cometido, pero ya era demasiado tarde. Quiso que me convirtiera en su amante, pero la rechacé. Esa fue mi pequeña venganza —confesó, con una sonrisa sin humor.

—No veo por qué eso le implica en su muerte.

—Emily era joven y caprichosa. Estaba acostumbrada a tener todo lo que quería, y mi rechazo la enloqueció. Se obsesionó conmigo. Acudía a todos los actos a los que yo iba e intentó seducirme en varias ocasiones, sin importarle que hubiera testigos. Incluso una noche trató de seducir a Padington para ver si me ponía celoso. —Al recordar aquella escena en los jardines de Bellrose House tuvo que apretar los puños—. Fue indiscreta y eso la llevó a la muerte —concluyó.

Esperó a que Ellis dijera algo, pero no pronunció sonido alguno. El silencio le instó a girarse en busca de algún comentario a su confesión. El muchacho lo miraba con tanta intensidad que lo puso nervioso.

—Y bien, ¿no tienes nada que decir?

Ellis pareció meditarlo un poco antes de comenzar a hablar.

—A ver si lo he entendido bien: se siente culpable de la muerte de esa mujer porque se acostó con ella una noche, la hizo enloquecer con sus habilidades amatorias y luego rechazó el inicio de una relación ilícita con ella, lo que la hizo perder la cordura del todo.

Joshua parpadeó. Visto así, era una majadería.

—Bueno, sí —balbució, descolocado—. Pero además…

—No se ofusque, hombre. La muchacha tomó cada una de las decisiones que la llevaron a la tumba por voluntad propia, y el único culpable de su muerte es el hombre que la mató —afirmó Ellis, con rotundidad, mientras se ponía frente a él.

No supo qué decir. Llevaba meses con la conciencia atormentada por su actuación en lo referente a Emily. En su mente no paraba de dar vueltas a varias posibilidades que tal vez hubiesen evitado aquel trágico final: «Y si hubiese cortado de raíz toda relación con ella al enterarse de que se iba a casar con otro. Y si nunca hubiese planeado aquella estúpida venganza. Y si hubiese accedido a ser su amante. Y si…»

—A mi modo de ver, de lo único que es culpable es de su pésimo gusto en cuestión de mujeres —prosiguió Ellis, cortando el hilo de sus pensamientos con un guiño.

Para su asombro, el muchacho le puso una mano en el hombro y se lo apretó en un gesto de ánimo antes de murmurar:

—Buenas noches, doctor Richmond.

Joshua le vio salir de la biblioteca con un nudo en la garganta. Aquel simple gesto de apoyo había quitado un pequeño peso de encima a su alma atormentada.

19

—¡Una pelea! ¡Maldición, Jack! Iniciaste una condenada pelea en El Jardín Secreto.

—¡Maldición, MacDunne! —contraatacó ella, del mismo modo—. ¿Qué esperabas? No podía quedarme de brazos cruzados viendo cómo esos tres pisaverdes se metían con el doctor. Hubieses hecho lo mismo de haber estado allí.

—Touché, querido.

Lady Samantha le guiñó un ojo. Estaba preciosa vestida con un traje de montar color gris que resaltaba el color de sus ojos, aunque aquella mañana no estaba montando. Por prescripción médica, tenía prohibido hacer cualquier tipo de actividad física que fuera más allá de dar una caminata tranquila por el parque.

Jacqueline había recibido una nota de MacDunne a primera hora de la mañana, «invitándola» a dar un paseo por Regent’s Park. Después de la escena de la noche anterior, ya lo esperaba, así que, en vista de que era su día libre y el doctor todavía no había despertado, había podido salir de la casa sin dar explicaciones a nadie.

Con lo que no contaba era con que lady Samantha también hubiese acudido a la cita.

—Personalmente, te agradezco en el alma que salieses en su defensa —afirmó la muchacha con una sonrisa de cariño.

—¿Has hecho algún progreso en lo referente al doctor? —inquirió Connor, yendo de forma directa al tema que los había reunido allí.

—No he visto a una persona más entregada a su trabajo. Se desvive por aliviar el sufrimiento de los demás —comenzó a decir, sin poder ocular la admiración que traslucía su voz.

Era cierto. El doctor Richmond vivía por y para la medicina, sin importar horarios ni recompensas. En el tiempo que llevaba con él había llegado a admirarlo mucho, por eso no se había tomado bien que aquellos tres lores se metieran con él. Cuando vio cómo sus comentarios hirientes le oscurecieron el semblante y entristecieron sus ojos, sintió una furia irracional.

—Así es mi hermano: un cruzado dispuesto a combatir los males del mundo —declaró lady Samantha, con orgullo—. Solo que el arma que utiliza es su conocimiento en medicina.

—Pero estabais en lo cierto, hay algo que lo atormenta, y creo que ya he averiguado qué es: se culpa por la muerte de la duquesa de Morton.

—Pero si él no la mató —protestaron los MacDunne al unísono.

—Pero está convencido de que fue él el causante de su muerte.

Evitó explicar todo lo que el doctor le había contado, puesto que había sido una confesión privada y no quería traicionar su confianza.

—¿Crees que es eso lo que le hace consumir opio? —inquirió Connor.

Jacqueline se sorprendió ante aquella pregunta formulada frente a lady Samantha.

—Mi esposa y yo no tenemos secretos —aclaró al ver su asombro—, y menos aún cuando es un tema referente a su propia familia.

—Está bien. Creo que esa es la razón, junto con todo el escándalo que hubo detrás, de que esté alicaído, inapetente y distante —declaró Jacqueline, y cuanto más lo pensaba, más convencida estaba de ello—. Pero me parece que vuestras sospechas de que es adicto son infundadas. Desde que estoy trabajando para él no ha acudido a ningún fumadero y tampoco lo he visto fumar en pipa. Creo que sencillamente está pasando una mala época y necesita tiempo para olvidar.

—No seas iluso, Ellis —masculló MacDunne—. No hay que acudir a los fumaderos para consumir opio. La mayoría de los adictos lo consumen bebido.

Jacqueline lo miró, sin entender. La respuesta acudió a su mente en el mismo momento que MacDunne aclaró.

—Láudano.

¡Qué idiota había sido! Estúpida, estúpida y mil veces estúpida. ¿Cómo no había pensado en el láudano? Tal vez porque siempre lo había asociado a algo bueno y medicinal, nunca se había planteado que pudiese tener un lado maligno. Recordó la noche en que espió al doctor por la puerta entreabierta de la biblioteca. Aquella botella de la que se había servido un vaso no era coñac, era láudano.

—Estaré más atento —prometió, avergonzada por su inadvertencia.

Connor asintió, aunque su semblante continuaba preocupado.

—¿Qué es lo que ocurre?

—Tu teoría es plausible, pero hay algo que no encaja: la noche que Emily murió, Joshua estaba colocado. Y me consta que no era la primera vez que consumía opio.

—Lo que lo perturba es algo que lleva arrastrando más tiempo —afirmó lady Samantha—. Hace dos años, cuando llegué a Londres para los preparativos de la temporada, nos veíamos a menudo. Él estaba muy ocupado con su trabajo, pero siempre encontraba un hueco para mí. Me acompañaba al teatro y a los conciertos, o simplemente a dar un paseo. Hablaba y hablaba de las innovaciones en medicina que iban surgiendo y de lo ilusionado que estaba de poder trabajar en el Hospital para Niños Enfermos, porque iba a poder salvar las vidas de muchos niños. —Se calló. Connor pasó un brazo alrededor de sus hombros y la instó a que se apoyara contra él, en un intento por darle fuerzas para proseguir—. Algo cambió. Fue gradual, cada vez estaba más callado y apático, como si hubiese perdido el entusiasmo. Entonces apareció Emily y… —Su voz se quebró en un sollozo—. Quiero que vuelva el Joshua que conozco. Quiero recuperar a mi hermano.

MacDunne acompañó a su esposa hasta un banquito del parque y la abrazó con ternura hasta que las lágrimas cesaron. Jacqueline esperó con paciencia, dejándoles un poco de intimidad. Minutos después, Connor se reunió de nuevo con ella.

—Creo que es mejor continuar hablando sin mi esposa. El embarazo la ha vuelto muy sensible y no quiero que se disguste más de lo necesario. —Sus ojos no se separaron de la muchacha, en una mirada que rayaba la adoración, aunque en esos momentos lady Samantha estuviese sonándose la nariz de una forma bastante sonora.

—Debe de ser una experiencia emocionante.

—Di mejor aterradora —gruñó Connor—. Una vez me reí de Nicholas Richmond cuando estuvo en la misma situación. Supongo que es un justo revés del destino —explicó, con una sonrisa carente de humor—. Pero si algo malo le sucede a Samantha… —Las palabras se le quedaron trabadas en la garganta. Negó con la cabeza, en un intento por deshacerse de la posibilidad que se había cruzado en su mente—. Necesito saber que el doctor Richmond está en pleno uso de sus facultades.

—Hay matronas y existen otros médicos.

—Samantha quiere a su hermano, confía en él como médico, y no quiero desencantarla al respecto.

—Durante el tiempo que he estado a su lado, no he visto nada que me haga dudar de su capacidad como médico. Todo lo contrario, siempre actúa de forma muy profesional cuando está en el hospital.

—Espero que tengas razón.

Se quedaron un momento en silencio, cada uno sumido en sus propios pensamientos. Con el rabillo del ojo, Jacqueline vio que lady Samantha sacaba una libreta de su bolso y comenzaba a escribir en ella. Eso le trajo a la mente algo.

—El doctor Richmond tiene un cuaderno. Bueno, creo que es más bien un diario, porque lo he visto escribir en él —explicó, ante la mirada expectante de su jefe—. Lo lleva siempre consigo y lo hojea de vez en cuando.

Jacqueline lo había visto hacerlo un par de veces, cuando pensaba que estaba a solas en la biblioteca. Y siempre que lo leía, una expresión desolada envolvía sus facciones.

—¿Qué hay escrito en él?

—No lo sé. Pero, sea lo que sea, lo atormenta.

No tenía que ser adivina para saber lo que MacDunne diría a continuación.

—Consigue ese diario, Ellis.

20

En cuanto regresó a la casa, Jacqueline fue directa a la biblioteca. Abrió el armario que había en una de las paredes y sacó la botella oscura de la que había visto beber al doctor. Abrió el tapón y el olor característico del láudano inundó sus fosas nasales, haciéndole soltar una maldición.

Eso confirmaba que el doctor recurría a aquel líquido pardo para colocarse en lugar de ir a los fumaderos de opio. Tal vez fuese mejor. En aquellos antros cualquiera podía robarte hasta dejarte desnudo y nadie movería un dedo para detenerlo. Incluso si alguien fallecía durante el trance, cosa que sucedía a menudo, la mayoría de las veces se deshacían del cadáver de forma discreta para evitar problemas con la policía.

—¿Se puede saber qué estás haciendo con eso?

El susto casi hizo que la botella se le resbalara entre las manos. El doctor estaba en el vano de la puerta. Parecía recién levantado, con el pelo revuelto y los ojos cargados de sueño.

—Esto es láudano —acusó, encarándolo.

—Ya sé que es láudano. Soy médico.

Jacqueline dudó. Si la botella fuera algo de lo que se avergonzara estaría tenso, ¿verdad? En cambio, lo estaba enfrentando con una actitud fría y serena. Por otro lado, se encontraba en un dilema: si le decía que lo había visto beber de ella cuando pensaba que estaba solo, estaría reconociendo que lo había espiado. Así que optó por guardar silencio y mirarlo con una ceja arqueada.

—Lo confieso. Esa botella es de mi uso personal —confirmó el doctor, con un suspiro—. Supongo que siendo mi asistente no debemos tener secretos el uno con el otro, así que te voy a decir la verdad. —Jacqueline cerró la boca de golpe al darse cuenta de que se le había abierto por la sorpresa. Nunca hubiese imaginado que su ceja arqueada tuviese tanto poder—. Tomo láudano de vez en cuando porque sufro migrañas y he estado con el ánimo alicaído, supongo que ya te habrás percatado de ello —añadió y no detectó ninguna vergüenza en su tono.

—Pero si es adicto al opio…

—¿Qué? No, no, no. Me has entendido mal —aseguró el doctor mientras enfatizaba su negativa con un ademán—. No soy adicto al opio. Soy médico, ¿recuerdas? —añadió, con una sonrisa ladeada—. Nunca sería tan irresponsable para tomar un medicamento sin control. Sé muy bien lo que estoy haciendo.

Jacqueline lo miró dubitativa. Parecía tan seguro de sí mismo, había sido tan sincero…

—Confía en mí, por favor —murmuró el doctor, mirándola con seriedad.

Y Jacqueline no tuvo más opción que creerle.

—Estás vestido, ¿tienes algún plan para hoy? —inquirió el doctor, cambiando de tema.

—Vengo de dar una vuelta por el parque —respondió Jacqueline sin dudar, ajustándose a la realidad sin mencionar su encuentro con los MacDunne—. Y no, no tengo planes. Tenía pensado pasar el día leyendo.

—Estupendo, porque tengo una sorpresa para ti. Déjame que me vista y te la mostraré.

Una hora después, Jacqueline agudizaba el oído en un intento por captar algún sonido de su entorno. Lo había hecho desde que salieron de la biblioteca de casa, cuando el doctor le había vendado los ojos con su propio pañuelo y la había sacado de allí a rastras. Parecía un niño entusiasmado con aquella pequeña diablura, y ella se había dejado arrastrar intrigada.

Por mucho que lo intentó, lo único que llegó a su oído fue un sonido sepulcral. Sabía que estaban en el interior de un edificio puesto que habían dejado atrás el ruido de las calles hacía unos minutos. Pero ¿dónde? ¿Una iglesia tal vez?

—Sigue andando, Ellis. Ya casi estamos.

Jacqueline se dejó llevar con reticencia. Le ponía nerviosa andar con los ojos tapados teniendo como única orientación al doctor Richmond que, con su voz y con las manos apoyadas en sus hombros, la iba guiando hacia su misterioso destino.

—Venga, no refunfuñes —murmuró él al escucharla mascullar por lo bajo—. Piensa en el favor que te hago al evitar que veas las caras de espanto que provoca ese horrible chaleco que vistes hoy.

Jacqueline no pudo evitar la sonrisa ante el tono jocoso del comentario. Aun con un pañuelo vendándole los ojos, pudo visualizar a la perfección el rostro del doctor al decir aquellas palabras: el destello de picardía que hizo que sus ojos refulgieran como la plata, la sonrisa ladeada que dibujaron sus labios carnosos, el pequeño hoyuelo que se formó en su mejilla derecha.

—El que se espante por mi chaleco es que no tiene ni idea de moda —replicó ella alzando el mentón, en un vano intento por defender el desatinado estampado de pavos reales que tenía la prenda.

—¡Chsss, baja la voz! Hemos llegado a un lugar en el que no se puede hablar —advirtió el doctor en su oído.

El susurro cálido de sus palabras le provocó un estremecimiento. Últimamente le pasaba con frecuencia. Su cuerpo reaccionaba de forma indeseada ante él. Por mucha fachada varonil que tuviera, en su interior había una mujer de carne y hueso que por desgracia no era inmune a la cercanía del doctor. Lo había podido comprobar la noche anterior, cuando estaban en el carruaje de regreso a casa.

En el momento en el que el doctor le había cogido la mano para examinarla, el corazón le había dado un vuelco, y cuando se sentó a su lado para poder limpiarle la herida de la boca, había sentido mariposas en el estómago ante su intensa mirada.

—Justo aquí —murmuró el doctor de repente, deteniéndola en un punto.

Sintió un pequeño tirón en la parte trasera de su cabeza y el pañuelo cayó de sus ojos. Los mantuvo cerrados un segundo para postergar la expectativa un instante más y los abrió.

Parpadeó varias veces cuando la luz incidió en sus ojos y luego contuvo el aliento al descubrir el escenario que la rodeaba. Estaba justo en el centro de una sala inmensa de planta redonda. Giró el cuerpo sobre sí misma, mientas su mirada recorría con hambre las paredes forradas de libros, las mesas de madera noble en las que muchos hombres y solo algunas mujeres disfrutaban de un momento de lectura o estudio, y luego alzó los ojos hacia el techo, donde una magnífica cúpula bañaba de luz aquel mágico lugar.

—Bienvenido a la Sala de lectura del Museo Británico. He tirado de algunos hilos y tienes permiso para venir aquí siempre que quieras. Es un pequeño gesto de agradecimiento por lo de anoche.

—Tendré que pelearme más por usted si recibo este tipo de compensaciones —murmuró en un intento por dar un toque de humor para combatir las lágrimas de emoción que amenazaban con desbordarla.

—No es por la pelea, mi agradecimiento es por lo de después —aclaró el doctor—. Por escucharme sin juzgarme.

Ella lo miró con un nudo en la garganta, incapaz de emitir sonido alguno. Observó a su alrededor, emocionada, dejándose engullir por los recuerdos. Su madre le había hablado de aquella sala en muchas ocasiones y había soñado con ir en incontables ocasiones. De hecho, estaban planeando un viaje a Londres justo cuando sus padres murieron.

—Es un sueño hecho realidad.

—Tú mismo lo dijiste en la entrevista que te hice antes de empezar a trabajar para mí —musitó el doctor, mirándola con una mezcla de timidez, humildad y agradecimiento—. Es para lo que vivimos: para hacer realidad nuestros sueños, por pequeños que sean.

Y justo en ese instante Jacqueline supo que se estaba enamorando de Joshua Richmond.

21

La música lo envolvía mientras observaba desapasionado cómo una voluptuosa rubia danzaba en el escenario. Las camareras trajinaban a su alrededor con sonrisas que prometían placeres prohibidos. De vez en cuando, alguna acariciaba su hombro con un gesto invitador. Pero ninguna de ellas conseguía despertar el mínimo deseo. Algo en su interior necesitaba más.

Una hermosa morena se sentó en sus rodillas y enlazó los brazos alrededor de su cuello.

—Tal vez al doctorcito le apetezca un poco de compañía antes de irse —murmuró en su oído, con voz sugerente.

—Lo siento, no estoy de humor —susurró él, distraído, mientras sus ojos se deslizaban por los rostros de las mujeres de la sala, buscando algo sin saber qué.

—¿Está seguro?

Joshua se quedó paralizado al escuchar aquella voz ligeramente ronca. No era la misma que había susurrado en su oído segundos antes. Un esquivo aroma a limón lo envolvió. Sus ojos buscaron el rostro de la mujer que tenía en el regazo y sintió una opresión en el pecho cuando se encontró con unos profundos ojos de color aguamarina.

La muchacha le tomó el rostro entre sus manos y acercó su boca hasta acariciarla con un suave beso.

—Doctor Richmond, despierte.

La voz de su mayordomo le arrancó de aquel sueño perturbador.

—Por Dios, Lawrence. ¿Qué hora es?

—Está amaneciendo, señor. Pero hay una urgencia.

Aquel simple comentario eliminó cualquier signo de somnolencia en él.

—¿Qué ocurre? —inquirió, alerta.

—Una mujer y un niño han llamado a la puerta preguntando por Ellis —explicó el mayordomo—. La mujer se sostenía a duras penas, señor. Me he tomado la libertad de hacerlos pasar a la consulta.

—¿Y Ellis? —inquirió Joshua mientras se vestía con presteza.

—Todavía no le he avisado. Pensé que era mejor hablar con usted primero.

—Dígale que acuda a la consulta —ordenó, saliendo ya por la puerta.

Bajó a la carrera y entró en la consulta sin pérdida de tiempo. Una mujer estaba recostada en la camilla, con el rostro cubierto de sangre, mientras un niño la miraba con preocupación.

Al entrar, el chiquillo lo observó con desconfianza y se puso delante de la mujer con los puños apretados, en una clara actitud protectora.

—Soy el doctor Richmond, estoy aquí para ayudaros.

—¿Dónde está Jack?

—Vendrá enseguida, pero mientras puedo ir examinándoos.

—Quiero que venga Jack —insistió el niño, con el mentón tembloroso en un valiente intento por contener las lágrimas.

Tenía el ojo hinchado y el labio partido, pero se mantenía firme frente a él.

—¿Michael?

Ellis apareció en el vano de la puerta, con el pelo corto revuelto y los ojos hinchados por el sueño. Vestía unos calzones largos que evidenciaban la esbeltez de sus piernas y una camisa blanca y holgada que lo cubría hasta las caderas. En su prisa por bajar se había puesto solo una bota y estaba dando saltos a la pata coja para colocarse la otra.

—Michael, ¿qué te ha pasado?

El niño lo miró con una mezcla de congoja y culpabilidad, antes de lanzarse llorando a sus brazos.

—Estábamos haciendo nuestra ronda cuando cayeron sobre nosotros. Eran cinco. Los reconocí: eran de la banda del Flaco. Empezaron a golpearnos sin razón, y no pudimos defendernos. Aun así, Frances intentó protegerme todo lo que pudo.

Los ojos de Ellis volaron hacia la mujer, con una expresión de horror, mientras abrazaba al pequeño. Era evidente que no la había reconocido en un primer momento, ya que tenía el rostro cubierto de sangre.

—¿Frances?

La mujer emitió un gemido en respuesta, pero no se movió. Joshua se puso manos a la obra bajo la atenta mirada de Ellis. La examinó con cuidado durante unos minutos. Limpió con cuidado la sangre de su rostro hasta detectar una brecha en la frente y la suturó con minuciosidad, utilizando catgut crómico.

Sus ojos se desviaron hacia su asistente y, pese a las circunstancias, una sonrisa fugaz sesgó sus labios.

—Ellis, respira, te estás poniendo morado.

El chico, que había estado conteniendo el aliento durante el proceso, lo soltó de forma audible.

El muchacho tenía mucha empatía con los que sufrían, lo había observado durante el tiempo que llevaba trabajando para él. También le gustaban mucho los niños y el cariño era recíproco. Se había ganado a los pequeños del hospital con facilidad. Cada vez que uno de sus pacientes soltaba algún gemido de dolor, el chico dejaba escapar un sonido de aflicción o algún arrullo de consolación.

—Ha tenido mucha suerte. La mayor parte de la sangre de la cara venía de la herida de la frente. Lo que más me preocupa son las costillas. Tendrá que hacer reposo durante un tiempo hasta que le sanen.

Joshua aplicó un ungüento a base de aceite de linaza, árnica, cúrcuma y jengibre en las zonas de su cuerpo donde comenzaban a aparecer los hematomas, sobre todo en la zona costillar, donde parecía haber recibido varias patadas.

Su madre, la duquesa de Bellrose, era una apasionada de la botánica y ella misma había elaborado esa receta tiempo atrás. Joshua y sus hermanos habían comprobado, desde bien pequeños, que era muy efectiva para tratar contusiones.

Por último y con la ayuda de Ellis, le puso un vendaje compresivo en el torso, esperando que de esa forma las costillas fisuradas sanasen sin complicaciones.

—Parece que ha perdido el conocimiento —musitó Michael mientras la observaba con preocupación.

—Eso es por el láudano. Le he dado la dosis suficiente para que pueda descansar varias horas sin dolores —aclaró Joshua—. Y ahora, muchachito, nos vamos a ocupar de tus heridas y, después, Lawrence te acompañará a una habitación a descansar.

—Preferiría comer algo antes. No he desayunado y estoy famélico —murmuró el niño, avergonzado.

—Estoy seguro de que nuestra cocinera, la señora Crawford, estará encantada de ponerle remedio a eso.

Minutos después, ya a solas con Ellis, Joshua dio rienda suelta a las preguntas que se amontonaban en su mente.

—¿Me vas a contar de una vez quién es esta mujer? ¿Acaso es tu madre?

—Mi madre murió. Frances es una amiga, una buena amiga. Me acogió cuando llegué a Whitechapel y ha cuidado de mí desde entonces.

Cuanto más lo conocía, más incógnitas parecían girar alrededor de su asistente. ¿Cómo un muchacho como él, con una educación tan cuidada, había acabado malviviendo en Whitechapel? Varias veces había intentado sacar el tema a relucir, pero Ellis era muy reservado en cuanto a su pasado. Por eso no quiso insistir en ese momento.

—¿Y el niño? —inquirió, en cambio.

—¿No se acuerda de él?

Buscó en su memoria, pero acabó negando con la cabeza.

—Fue su paciente hará cosa de cinco años —explicó Jacqueline—. Su padre le dio una paliza y lo dejó muy maltrecho. Frances y yo lo llevamos al hospital y usted lo atendió. Desde entonces vive con nosotros.

—¿Y su padre?

—Apareció flotando en el Támesis poco después. Dijeron que iba tan borracho que debió de caer al río y ahogarse. Créame, nadie lloró su muerte, más bien lo contrario —añadió Ellis, con una mueca despectiva—. Era un hombre despreciable y violento.

Joshua lo observó fijamente, sorprendido por la dureza de su tono. Para él, como médico, cualquier vida humana era preciosa y no concebía el hecho de que la muerte de alguien pudiese ser motivo de alegría.

—Todo ha sido culpa mía —se lamentó el muchacho.

—¿Qué quieres decir?

—Me enfrenté a quien no debía y ellos han pagado las consecuencias.

Aquel comentario abrió nuevos interrogantes. ¿Con qué tipo de personas se había enemistado un chiquillo como él para despertar una venganza tan violenta contra la gente que le importaba? ¿Qué pasaría entonces si esas personas daban con él?

—Doctor Richmond, no voy a poder seguir trabajando para usted —declaró Ellis de repente, bajando la mirada—. Tendré que cuidar a Frances mientras se recupera, no puedo arriesgarme a que le hagan más daño.

Joshua sintió que le faltaba el aire. No, no podía dejar que se fuera de ninguna manera. Había algo en aquel muchacho que hacía que se sintiese mejor. Por primera vez en mucho tiempo, la sensación de vacío que se había instalado en su interior desde hacía tiempo se había atenuado. Ellis era un excelente compañero, tenía tanto interés como él por la medicina, poseía una mente curiosa y una conversación inteligente. Era listo, ingenioso y despierto. Y lo más importante, le hacía reír. Sus encuentros en la biblioteca antes de dormir, en los que charlaban de lo acaecido durante el día o debatían sobre medicina, habían pasado a convertirse en algo vital para él.

Él era necesario en su vida.

—No puedo dejar que te vayas —masculló, y no se dio cuenta de que lo había dicho en voz alta hasta que vio cómo él fruncía el ceño—. Como mi empleado, estás bajo mi responsabilidad. Además, esta mujer se ha convertido en mi paciente y no puedo permitir que se mueva de aquí hasta que no se recupere. Así pues, ella se quedará.

«Tú te quedarás».

—Pero no puedo pagarle…

—No te estoy pidiendo que me pagues nada. Continúa haciendo tu trabajo como hasta ahora y ese será pago suficiente. Más adelante, tal vez podamos buscarle una ocupación fuera de Whitechapel.

—¿Y Michael?

—La señora Crawford agradecerá una ayuda en la cocina —respondió, sin darle mayor importancia.

El muchacho lo miró durante unos segundos en silencio. En su rostro se reflejaron las dudas que lo asaltaron, la desconfianza que lo atenazó, seguidos de aceptación, gratitud y algo más. Algo que no pudo discernir pero que se asemejaba sospechosamente a los remordimientos. Por un momento, abrió la boca como para decir algo, pero volvió a cerrarla un segundo después y musitó un «gracias» con voz queda.

Una vez más se preguntó qué era lo que escondía Jack Ellis, y se prometió que, tarde o temprano, lo descubriría.

22

En cuanto el doctor Richmond se fue al hospital, instándola a que se quedara en casa esa mañana para templar los nervios, Jacqueline acudió a La Central a pedir explicaciones.

—¡Maldición, Ellis! ¿Qué haces aquí? —rugió MacDunne al verla entrar en el despacho—. Te dije que te quería fuera de Whitechapel hasta nueva orden.

—¡Maldición, MacDunne! Me aseguraste que los protegerías del Flaco —replicó ella, presa de una furia que no se amilanó ante el mal humor de su jefe.

—Y lo hago —aseguró él, mirándola sin entender—. Tengo a un par de hombres protegiéndolos y a otro que no pierde de vista a ese indeseable.

—Explícame entonces por qué Michael y Frances llegaron de madrugada a casa del doctor Richmond, heridos después de una paliza.

Justo en ese momento, Borys irrumpió en el despacho.

—Paterson y Wallace han aparecido apuñalados en un callejón —anunció con rostro serio.

MacDunne susurró un taco mientras se pasaba la mano por el pelo.

—Ahí tienes la explicación —musitó en tono ominoso—. Esos dos hombres eran los encargados de protegerlos. ¿Qué hay de Hollins? —inquirió, mirando a Borys.

—Acabo de hablar con él. Dice que no ha perdido de vista al Flaco ni un solo instante. Estuvo todo el tiempo en una taberna de Brick Lane, bebiendo y jugando a las cartas.

—Está bien. Informa a todos los Blueguards para que estén atentos y que hagan algunas preguntas, a ver si encuentran a alguien que viese algo —indicó MacDunne, aun a sabiendas de que no encontrarían a ningún testigo.

Borys asintió con un seco cabeceo y salió del despacho, dejándolos solos.

—Puede que no lo hiciera él personalmente, pero todos sabemos que dio la orden para hacerlo —masculló ella, dejándose caer en una de las sillas que había enfrente del escritorio.

—Pruebas, Ellis, pruebas. Los chicos que trabajan para él le son fieles a fuerza de palos. Los testigos nunca se pronunciarán por miedo a represalias. Por mucho que nos pese, no tenemos nada para inculparle —concluyó MacDunne, frustrado—. Espero que Frances y Michael estén bien.

—Michael solo sufrió un par de golpes. Frances resultó más perjudicada, pero el doctor Richmond cree que se recuperará bien.

—Me alegra saberlo. ¿Has hecho algún avance en tu investigación?

—No lo entiendes, ahora estoy en deuda con el doctor Richmond —susurró, recordando la bondad con la que el hombre había acogido a su familia sin pedir nada a cambio—. No puedo continuar con esto.

MacDunne la miró, sorprendido.

—¿Qué quieres decir?

—Que ya no me siento cómodo espiándolo. Él está empezando a confiar en mí y no quiero traicionar esa confianza contando sus intimidades.

—El que no lo entiendes eres tú. Ese hombre tiene una adicción y…

—Te equivocas, el doctor Richmond no es adicto. Él mismo me lo aseguró. Confesó que consumía láudano de vez en cuando pero que controlaba la situación.

—Sí, conozco ese cuento —bufó MacDunne—, pero el doctor se está engañando a sí mismo. Una adicción tan fuerte como la del opio no se puede controlar. Se necesita ayuda, ayuda profesional para superarla. Me han hablado de una clínica privada en Irlanda, cerca de Cork. Está especializada en sanar todo tipo de adicciones. Si hablo con su familia…

—¡Oh, vamos! No es para tanto. Me dijo que solo tomaba láudano cuando tenía migrañas o se sentía deprimido. Te digo que el doctor controla la situación.

—¡Controla una mierda! —rugió Connor—. Tú no lo viste el día en que mataron a la duquesa. Estaba tan colocado que ni siquiera se enteró cuando lo embadurnaron con su sangre.

—Tal vez fue un error en la dosis. Es médico, por Dios. Si tuviese algún problema, pediría ayuda a su familia, ¿verdad? ¿Por qué mentiría en algo así? —Levantó la mano, cortando la réplica de MacDunne—. Mira, nada de lo que me digas me hará cambiar de opinión. Confío en el doctor y si él me asegura que está bien, yo le creo.

—Estás cometiendo un error —aseguró Connor—. No se puede confiar en la palabra de un adicto.

—Pero te olvidas de que el doctor Richmond no es un adicto.

—Espero que tengas razón —le oyó murmurar antes de partir.

23

Durante los meses siguientes, Jacqueline descubrió la vocación de su vida: la enfermería. Le encantaba la labor que hacían las enfermeras del hospital, la forma que tenían de cuidar a los pacientes y el compañerismo que había entre ellas. Formaban una pequeña familia con la señorita Harris a la cabeza, o, mejor dicho, un pequeño ejército bien organizado y unido por un objetivo común: hacer que la estancia de los niños en el hospital fuese lo más llevadera posible.

Además de las labores propias de su profesión, leían cuentos a los pequeños, les cantaban canciones e incluso se habían atrevido con una pequeña obra de teatro para deleite de los niños, organizada por Wendy. La muchacha era un pequeño torbellino de energía y su actitud, siempre jovial, había robado el corazón de todo el hospital, incluidos los médicos. Bueno, de todos menos uno, el doctor Peter Manfield, que siempre se quejaba de que no se tomaba su trabajo con seriedad.

Incluso el doctor Richmond la miraba con adoración, cosa que había empezado a molestar bastante a Jacqueline. Pero, demonios, es que era adorable, con el cabello rojizo, esos enormes ojos castaños de cervatillo, las pecas que salpicaban su nariz respingona y la sonrisa eterna que llenaba de hoyuelos sus mejillas.

Más de una vez había estado tentada de contarle la verdad al doctor Richmond. Toda la verdad. Ansiaba confesarle que era una mujer y hablarle de su pasado, pero el miedo la hacía callar porque, en el fondo, sabía que su relación pendía de un hilo de aparente confianza, y todavía era tan delicado que un pequeño tirón podía quebrarlo sin remisión.

Jacqueline observó cómo el doctor hacía la ronda diaria a sus pacientes. Cuando llegó a la cama con la placa de AYDEN, su semblante se oscureció. Jacob Anderson yacía allí. Era un niño de nueve años que había llegado al hospital dos días atrás, aquejado de un fuerte dolor en el vientre y ardiendo de fiebre. El doctor Richmond le había diagnosticado apendicitis y lo había intervenido de urgencia, pero el apéndice tenía una perforación que le había causado una peritonitis. Ahora solo cabía esperar a ver si la superaba.

—La fiebre no ha remitido —susurró, mientras lo examinaba con preocupación.

—Pero se va a poner bien, ¿verdad? —preguntó el padre del niño, buscando cualquier signo de esperanza.

—Es difícil saberlo —murmuró el doctor con sinceridad—. Su estado es grave y las próximas horas van a ser críticas.

Al oír su voz, el niño parpadeó y abrió los ojos. Se lo veía confundido y muy, muy asustado.

—¿Voy… a morir?

Todas las miradas recayeron sobre el doctor. Por un momento, Jacqueline sintió que se tensaba, pero fue solo un instante. Luego sonrió con ternura y apoyó la mano en la mejilla del niño.

—No vas a morir, te lo prometo. Así que descansa tranquilo.

Sus palabras ofrecieron la paz que el niño estaba buscando y volvió a cerrar los ojos con un suspiro cansado.

Jacqueline lo observó, enternecida por aquel gesto. Sus ojos se cruzaron con los de él y, pese a que mantuvo la sonrisa, su mirada estaba nublada por el tormento. Frunció el ceño, confundida. ¿Qué ocurría para que tuviera aquella expresión de desespero?

Después de dar varias instrucciones a la enfermera que se encargaba de velar al muchacho, el doctor Richmond continuó con la ronda sin perder la sonrisa ni las sombras que oscurecían sus ojos.

—¿Cómo se encuentra la pequeña Sarah hoy?

—Ha pasado muy buena noche, doctor —informó Wendy, servicial—. Y ha desayunado con apetito.

Sarah Lawson, de tres años, había ingresado con fiebre y mucha tos. Después de un tratamiento de varios días con vahos y frotaciones en el pecho, parecía que respiraba mejor. El doctor la auscultó con el estetoscopio y sonrió.

—Sus pulmones se escuchan limpios —afirmó, y la madre, que había estado sentada a su lado todo ese tiempo, dejó escapar un suspiro de alivio—. Si no hay contratiempos, mañana podrá regresar a casa.

—¡Qué estupenda noticia! —exclamó Wendy, con una sonrisa deslumbrante—. Ya le dije que Sarah no podía estar en mejores manos que las del doctor Richmond —comentó a la madre, que había dejado escapar unas lágrimas de alegría.

—Es usted muy amable, señorita Bowman, pero solo hago mi trabajo —murmuró el aludido, con humildad.

—Ah, no. Usted hace mucho más y lo sabe —repuso la enfermera, con un murmullo bajo.

Jacqueline vio con asombro cómo el doctor se ruborizaba. ¿Qué era aquello? ¿Acaso estaban coqueteando de forma abierta? Un malestar que nunca antes había sentido atenazó su estómago. Pese a no haberlo experimentado antes lo reconoció enseguida: celos.

Era estúpido sentirse así, lo sabía. Su relación con el doctor cada vez era más estrecha. Se contaban confidencias, hablaban de sueños, compartían risas y se ayudaban a superar las penas. Eran amigos o, mejor dicho, todo lo amigos que podían ser viviendo en una mentira. Pero él se consideraba algo así como su mentor y ella… Ella cada vez estaba más enamorada.

Anhelaba poderse mostrar ante él sin disfraces, que la viese como la mujer que era. Sobre todo, cuando perdía algún paciente. En aquellas ocasiones, el doctor se encerraba en sí mismo: se recluía en la biblioteca durante horas y no permitía ningún gesto de consuelo.

Jacqueline recordaba una ocasión en que su padre llegó a casa después de una noche atendiendo a una de sus pacientes, que al final había fallecido. Había actuado igual: se había encerrado en la biblioteca, con la mirada gacha y los hombros hundidos, como si de pronto todo el peso del mundo recayese sobre él.

«Papá ha tenido una mala noche, cariño», le había explicado su madre cuando ella le preguntó qué le pasaba.

Recordaba a la perfección la inquietud que le produjo escuchar a su padre sollozar a través de aquella puerta de madera. Nunca hasta entonces lo había oído llorar. ¿Por qué no buscaba consuelo en los brazos de mamá, tal y como hacía ella cuando estaba triste?

«Hay hombres que necesitan ocultar sus debilidades porque les cuesta aceptar que son humanos y que tienen limitaciones», le había dicho su madre.

Y su madre, después de eso, había entrado en la biblioteca y le había ofrecido el consuelo que su padre no buscaba, pero sí necesitaba. Había escuchado sus penas y ahuyentado su tormento. Lo había abrazado hasta que su congoja había cesado. Hasta que su padre había encontrado la fuerza que necesitaba para continuar con su vida y hacer frente a su profesión.

Ella anhelaba con todo su corazón ser la persona que consolara al doctor en aquellos duros momentos, ofrecerle todo su apoyo y amor a través de sus besos y abrazos. En cambio, se quedaba tras la puerta cerrada, sin poder hacer nada. Sintiéndose impotente y desolada.

Se sentía prisionera de su propio disfraz y, en aquel momento, ver al doctor junto a Wendy la hizo sentir miserable, frustrada y muy, muy enfadada.

—Me voy —soltó de repente, diciendo lo primero que se le ocurrió para interrumpir aquella íntima escena. Al ver que el doctor la miraba extrañado, se vio en la obligación de añadir—. Creo que no se ha dado cuenta de que ya es hora de volver a casa.

—Está bien. Los niños agradecerán que les quite de su vista ese horripilante chaleco floreado que llevas hoy —añadió, con una sonrisa ladeada.

Los chalecos coloridos seguían siendo un tema de chanzas entre ellos. De hecho, si ella continuaba poniéndose aquellas llamativas prendas era única y exclusivamente para provocar alguno de esos comentarios jocosos en él. Incluso había comprado nuevos diseños para añadir a su colección, cada cual elaborado con un tejido más rocambolesco.

Sí, los chalecos provocaban el rechazo de muchos hombres, pero arrancaban siempre la sonrisa del doctor tras soltar alguna pulla amistosa al respecto. Pequeños detalles que aligeraban el ánimo y parecían aclarar las sombras de sus ojos. Y ella se había dado cuenta de que estaba dispuesta a hacer lo que fuera por aligerar esa oscuridad que lo amenazaba.

Pero al comprobar cómo el comentario del doctor arrancaba una risita de la enfermera, odió aquellas prendas. Odió a la adorable Wendy. Odió al Doctor Patán, Y, sobre todo, se odió a sí misma por continuar a voluntad en aquella situación.

Después de fulminar a los dos con la mirada, se volvió y enfiló hacia la salida.

—¡Ellis! —oyó que el doctor lo llamaba, pero se fue del hospital sin mirar atrás.

»¡Ellis, espera!

La voz del doctor Richmond la volvió a alcanzar cuando estaba en la calle, pero no se detuvo hasta que el hombre la cogió del brazo y la hizo girar.

—¿Es que no me estabas oyendo? Te dije que esperaras.

—Pensé que cuanto antes quitara mi horripilante presencia de su vista, sería mejor.

—¿Qué? —La mirada del doctor era de puro asombro—. Yo nunca he dicho… Hablaba de tu chaleco, no de ti, y nunca antes te habían importado mis bromas. Porque son eso: bromas. Siento si te he ofendido con mis palabras, no era mi intención.

—Pues sus bromas bien que han provocado las risas de su «amiguita».

—¿Mi «amiguita»? —inquirió el doctor con el ceño fruncido. La miró durante un segundo, sin comprender, y luego abrió los ojos de forma desmesurada—. ¿Te refieres a la señorita Bowman? ¿Toda esta escena es por ella?

Era inútil negarlo, se había puesto en evidencia, así que optó por un tozudo silencio mientras se cruzaba de brazos al tiempo que aguantaba la mirada del doctor. Diversas expresiones pasaron por el semblante del hombre, desde la confusión a la incredulidad, seguida por otra emoción que no supo descifrar.

—Aprecio a la señorita Bowman, es una muchacha de carácter afable y una excelente profesional —declaró el doctor pasados unos segundos, tras aclararse la voz—. Pero no hay nada romántico entre nosotros. Tengo la norma personal de no entablar ese tipo de relaciones con ninguna mujer relacionada con mi trabajo. Así que puedes estar tranquilo en lo que a mí respecta, aunque te diré que tienes pocas posibilidades con ella.

Se estaba comportando como una idiota y el doctor no tenía por qué estar dándole explicaciones, pero allí estaban los dos, parados en medio de la calle, atrayendo las miradas de los transeúntes.

Un momento. ¿El doctor acababa de decir que tenía pocas posibilidades con ella?

—¿Acaso cree que tengo algún interés sentimental hacia Wendy? —inquirió, asombrada.

Aquello era tan ridículo, tan equivocado, que estuvo a punto de echarse a reír.

—¿Qué razón tendrías si no para estar celoso? Venga, vayamos a casa —instó él, con un tono de ruego, como si de repente hubiese sido consciente de que tenían público.

—Si no le importa, antes voy a pasar a ver a Frances.

—Como quieras —musitó el doctor, con una mirada inescrutable, antes de enfilar a su residencia.

Jacqueline lo vio alejarse calle abajo y estuvo tentada de ir tras de él. De pedirle perdón por su comportamiento, de explicarle sus sentimientos, de contarle la verdad. Pero, en cambio, se volvió y marchó en la otra dirección, hacia Boswell Street.

El doctor Richmond, haciendo honor a su palabra y a la generosidad que lo caracterizaba, había ofrecido trabajo a Frances para que gestionara un edificio de su propiedad que tenía arrendado a las enfermeras del hospital. Por un precio muy asequible, les proporcionaba una habitación individual con una pequeña sala de estar y baño completo. Un lujo al alcance de los modestos estipendios que ofrecía el hospital.

—Jack, no te esperaba hoy.

La sonrisa de bienvenida de Frances derrumbó la presa que retenía sus sentimientos y, sabiéndose a salvo de miradas indiscretas, se lanzó llorando a sus brazos. Se sentía abatida por su deplorable comportamiento con un hombre al que debería estar besando los pies por lo que había hecho por ella, por Frances y por Michael. Estaba celosa por mucho que la explicación que le había dado el doctor fuese racional y plausible. Estaba harta de fingir y cansada de esconderse. Estaba enamorada, maldición, y no podía hacer nada al respecto.

—¿Qué te aflige, querida?

—Lo amo, Frances. Lo amo tanto que me siento miserable cada segundo que paso en su compañía —confesó, abatida—. Dime que soy una idiota; dime que no tengo esperanza ni posibilidad de futuro con él; dime cualquier cosa que me ayude a abandonar esta farsa en la que vivo prisionera; dime que me aleje de él.

—«Tan imposible es avivar la lumbre con nieve como apagar el fuego del amor con palabras» —musitó Frances, recurriendo a sus habituales citas de Shakespeare—. Por mucho que te hable de razones, tu corazón solo va a escuchar la melodía del amor.

—¿Y qué puedo hacer?

—Dile la verdad, hija.

Ese era el eterno dilema. Si le confesaba su mentira, el doctor la alejaría de su lado, estaba segura. Sería el fin de la amistad y el compañerismo que habían alcanzado. Incluso si él se tomaba a bien su mentira, cosa que era poco probable, su relación no podría seguir siendo la misma siendo hombre y mujer.

—Pero entonces lo perderé.

—¡Ay, mi niña! ¿Y qué te hace pensar ahora que lo tienes?

24

Aquella misma noche, cuando pensó que ya estaban todos acostados, Jacqueline se deslizó dentro de la biblioteca dispuesta a encontrar una lectura con la que entretenerse un rato antes de dormir. Después de lo ocurrido, se sentía tan avergonzada por su escena de celos que había evitado a toda costa quedarse a solas con el doctor el resto del día. Incluso había evadido su acostumbrada reunión en la biblioteca después de la cena, donde pasaban un par de horas disfrutando de su mutua compañía. De hecho, si se había atrevido a bajar a la biblioteca había sido tras asegurarse de que él ya se había retirado a su habitación.

Sus ojos vagaron por los lomos alineados en la estantería, leyendo los títulos de forma distraída, hasta detenerse en uno que despertó su curiosidad. Alzó la mano para tomar el libro y se dio cuenta de que no lo alcanzaba por centímetros. Se puso de puntillas, tratando de llegar hasta el estante en el que descansaba, pero las yemas de sus dedos solo consiguieron rozar la fina piel del lomo. Hizo un esfuerzo por estirarse más. Ya casi estaba, ya casi…

—Siempre he pensado que eres bajito para tener quince años.

Oyó la voz en el mismo instante en que sintió su presencia a su espalda. Su olor la envolvió mientras el doctor Richmond alcanzaba sin problemas el ejemplar que ella había estado a punto de coger. Sus cuerpos no llegaron a tocarse, pero ella sintió la caricia de su cercanía de una forma tan cruda que su piel se erizó de placer.

¿Fueron imaginaciones suyas o él acababa de aspirar el aroma de su pelo?

Maldijo para sus adentros mientras se volvía para encararlo. Estaba cerca, tan cerca que ella se sintió enrojecer. Pero, por fortuna, él parecía tener su atención centrada en el libro que acababa de coger.

—La isla del tesoro, de Robert Louis Stevenson. Un estupendo libro de aventuras, aunque no pensé que te interesase la piratería.

—Pensé que ya estaría acostado —murmuró, sintiéndose incómoda por su cercanía, aprisionada como estaba entre la librería y su cuerpo.

—Y lo estaba, pero me sentía intranquilo y no podía conciliar el sueño, así que he decidido buscar algo para leer. Supongo que a ti te ha pasado igual —añadió, al tiempo que clavaba sus ojos en ella.

El corazón le dio un vuelco, la sangre rugió en sus venas, sintió que le faltaba el aire, y él no había hecho más que mirarla. ¡Qué injusticia tan grande!

—Yo solo buscaba algo para leer —musitó ella al tiempo que se escabullía hacia un lado para poner un poco de distancia entre ellos mientras su mente trataba de ordenar el bullicio de emociones que la recorrían por dentro.

Su charla con Frances le había ayudado a tomar una decisión: debía sincerarse con el doctor. Contarle la verdad. Pero tenía que encontrar la mejor forma de hacerlo y el momento oportuno para ello. Y, tal vez, fuera aquel.

—Jack, tenemos que hablar.

—Me ha leído la mente —masculló ella entre dientes mientras se dejaba guiar por el gesto de él para que se sentase en uno de los sillones de la habitación.

—En esta habitación hemos hablado de muchas cosas, pero nunca hemos tocado un tema crucial: ¿Cómo te imaginas tu futuro?

Era una respuesta fácil, aunque poco realista: con él.

Pero no como ahora, no. En su imaginación, ella le confesaba su feminidad y él caía rendido a sus pies. Se casaban, tenían hijos y envejecían juntos. Vivían dedicados a la medicina, felices de ayudar a los demás, apoyándose en los malos momentos y disfrutando de los buenos.

—La verdad, no he pensado en ello —dijo, en cambio—. Me gusta trabajar en el hospital.

—Eso supuse. Deberíamos empezar a pensar en tu preparación como médico, abordar las diversas materias para que puedas acceder a la Facultad de Medicina y…

—No quiero ser médico —aclaró ella, cortando el entusiasmo de sus palabras—. Me gusta más el trabajo de enfermería.

El doctor parpadeó y la miró en asombrado silencio durante unos segundos.

—Bueno, no es algo usual que un hombre quiera realizar el trabajo de enfermería —comentó tras aclararse la garganta—. No sé si sabes que se considera un trabajo de competencia femenina.

Era el momento. Solo tenía que decir algo así como: «Perfecto, porque soy una mujer». Pero en su lugar masculló:

—¿Sabe quién es James Barry?

—Por supuesto. Fue considerado un prodigio en medicina: entró en la universidad con tan solo catorce años y tres años después obtuvo el doctorado —explicó él con admiración—. Se convirtió en uno de los médicos más brillantes del Ejército británico de la primera mitad de siglo. Sus logros en cirugía y el éxito que tuvo a la hora de hacer cesáreas han sido pioneros. Fue un hombre…

—No fue un hombre, fue una mujer —corrigió Jacqueline—. Mi padre me contó su historia. Como la medicina estaba vetada a las mujeres en aquella época, vivió disfrazada de hombre toda su vida para poder ejercer la profesión que amaba. No fue hasta su funeral que descubrieron su verdadero sexo.

—Oí rumores al respecto, pero no estaba seguro de que fuesen ciertos.

—Mi padre tenía un amigo que la conoció personalmente —explicó ella. Tomó aliento y empezó a exponer la introducción a lo que esperaba fuese la confesión de su verdadera identidad—. Verá, durante la historia ha habido muchas mujeres que tuvieron que disfrazarse de hombres para cumplir sus sueños o, simplemente, para sobrevivir. —Iba a nombrar a lady Samantha, pero se percató a tiempo de que, si admitía que conocía su secreto, la podría relacionar con MacDunne. En cambio, miró el libro de piratas que el doctor todavía sujetaba en la mano y se acordó de otro caso—. Piense también en la infame Mary Read, que se disfrazó de hombre y vivió de forma libre la vida pirata.

El doctor Richmond la miró sin comprender hasta que sus ojos se dilataron, llenos de entendimiento.

—¡Por Dios! ¡Creo que sé lo que estás insinuando y no doy crédito! —exclamó el hombre, escandalizado.

Jacqueline bajó la mirada. Aunque se había quitado un gran peso de encima se sentía avergonzada y expuesta. Ahora llegarían las preguntas, estaba segura, y no sabía si estaba preparada para responderlas. Y tal vez la ira por sentirse engañado. Con lo que no había contado era con su hilaridad.

Una fuerte carcajada hizo que alzara la vista, sorprendida.

—¿De verdad piensas disfrazarte de mujer para conseguir un trabajo de enfermera?

Jacqueline lo observó, azorada, hasta que comprendió el malentendido. El doctor lo había comprendido todo al revés.

—No ha entendido lo que yo…

—Lo he entendido perfectamente, Ellis. Pero es una idea absurda. Nadie en su sano juicio va a creer que eres una mujer —aseguró el doctor, y comenzó a reír de nuevo.

Aquello dolió. Mucho. Demasiado. Pero el dolor pronto se convirtió en ira.

—Se sorprendería de lo que la gente es capaz de creer —masculló, enfadada.

Le arrancó el libro de las manos y salió de allí hecha una furia, al tiempo que maldecía la ceguera de las personas en general y la estupidez de uno en particular.

25

—¡Jack! ¡Mira, Jack!

Jacqueline contuvo una sonrisa ante el entusiasmo de Michael. Había sido un acierto disfrutar de su día libre con el niño. Llevaban toda la mañana en el zoológico, yendo de aquí para allá observando a animales de los que solo conocían a través de los libros: leones, hipopótamos, camellos, jirafas, orangutanes… Se notaba que estaban a principios de septiembre y la nobleza ya había abandonado la ciudad para pasar el verano en sus residencias campestres, porque la mayoría de las personas que pululaban por allí parecía ser de clase media. Y como el sol había decidido saludar con fuerza ese día, los dos estaban disfrutando doblemente de aquella pequeña excursión.

En esos momentos paseaban por los pasillos del acuario, entre los enormes tanques de agua donde los peces estaban dispuestos, mientras decenas de niños y no tan niños correteaban ilusionados.

Por primera vez desde que nació, Michael estaba disfrutando de una infancia como la que todo niño merecía: en la seguridad de un hogar, sin tener que matarse a trabajar por llevarse un trozo de pan a la boca, rodeado de personas que le querían y con la posibilidad de disfrutar de pequeños caprichos.

Ahora vivía en la pensión con Frances, pero todavía ayudaba a la señora Crawford en las labores de la cocina. La buena mujer, al verlo tan delgado, se había empeñado en poner un poco de carne sobre sus huesos y no paraba de prepararle suculentas comidas. Demonios, incluso ella misma había cogido peso desde que estaba allí. El único que parecía inmune a las delicias que preparaba la cocinera era el doctor. No había conocido a un hombre que comiese menos. Nunca parecía tener apetito, y eso la preocupaba bastante, porque continuaba estando muy delgado.

Al pensar en el doctor volvió a sentir cómo la ira bullía en su interior. Menudo cretino. La escena en la biblioteca no la había dejado casi conciliar el sueño, imaginando las mil y una formas en las que podría hacerle ver que en verdad era una mujer y hacerle tragar sus risas. Incluso llegó a plantearse ir a su habitación y desnudarse delante de él, para así abrirle los ojos de una vez por todas. Pero tras lo patético que había sido su primer intento de sincerarse con él, todavía no estaba preparada para una segunda vez.

Al salir del zoológico decidieron continuar su paseo por Regent’s Park, en donde disfrutaron de un pequeño pícnic con la cesta de comida que les había preparado la señora Crawford, tras lo cual hicieron una visita al afamado museo de cera de Madame Tussauds. Solo cuando comenzó a anochecer volvieron a casa a regañadientes, cada uno por sus propios motivos. Michael, porque no quería poner fin a aquella pequeña aventura y Jacqueline, porque no estaba con ánimo para enfrentarse de nuevo al doctor.

Jacqueline lo acompañó hasta la pensión y Michael la detuvo justo cuando estaban a punto de entrar.

—Jack, yo… —Se quedó callado y agachó la mirada—. Creo que ha sido el mejor día de mi vida —musitó el niño, justo antes de darle un fuerte abrazo.

El corazón de Jacqueline vibró de amor por él cuando lo vio entrar mientras silbaba una cancioncilla de forma despreocupada. Pasara lo que pasase con su futuro, se sentía feliz porque había conseguido ofrecerle una vida mejor. Y todo gracias al doctor Richmond.

Cuando regresó a la residencia del doctor Richmond, un mal presentimiento la embargó al sentir el tenso silencio que vibraba en el ambiente. La cara sombría de Lawrence confirmó que algo malo sucedía.

—¿Va todo bien?

El mayordomo se encogió de hombros, distraído.

—¿El doctor Richmond ya ha vuelto del hospital? —inquirió, pues sabía que él, preocupado por el estado de salud de Jacob Anderson, tenía pensado ir al hospital a pesar de ser su día libre.

—Está en la biblioteca —respondió Lawrence, tras un segundo de duda—. Ha pedido que nadie lo moleste —añadió, al ver que Jacqueline iba hacia allí.

—Solo quiero preguntarle por…

—Por favor, no lo moleste —insistió el hombre y algo en su expresión despertó todas sus sospechas.

—¿Él… está bien?

—No —reconoció Lawrence con pesar—, pero mañana estará mejor.

Jacqueline miró la puerta de la biblioteca, preocupada. Se aproximó a ella y acercó el oído, pero no escuchó nada. Apoyó la frente en la rugosa superficie mientras una sensación de frustración e impotencia crecía en su interior. Otra vez estaba allí, encerrado, y ella en el otro lado de la puerta, sin poder hacer nada.

¡Demonios! ¿Qué habría ocurrido? Ayer el doctor parecía estar de buen humor. Y, ahora, tras su visita al hospital… ¡Claro! El hospital.

Temiéndose lo peor, no dudó en ir hasta allí. Sus sospechas quedaron confirmadas al ver cómo dos enfermeras estaban cambiando las sábanas de la cama donde el día anterior había yacido el pequeño Jacob.

—Dejó de respirar —musitó una de ellas, Wendy, al ver su mirada interrogante—. El doctor Richmond no ha podido hacer nada por él —añadió y, aunque tenía los ojos anegados en lágrimas, conservó la entereza como una buena profesional.

Pero Jacqueline no era una buena profesional. La pena la desbordó ante tan triste final, imaginando además la congoja de su familia. Y en cuanto al doctor Richmond…

—No entiendo cómo el doctor consigue superar estas cosas, da la impresión de que es inmune a ellas —comentó la otra, una joven rubia llamada Elizabeth.

—¿Por qué dices eso?

—Porque, por muchos niños que mueran en sus manos, siempre regresa aquí con una sonrisa, sin perder la esperanza de salvar a otros tantos —explicó, con un grácil encogimiento de hombros—. A cualquier otro se le habría agriado el humor, pero a él no.

—Sí, pero ¿hasta cuándo podrá conservar la sonrisa? No sería el primer médico que acabase sus días ahogando sus penas en alcohol o algo peor —terció Wendy, con pesar—. ¿Os imagináis lo que debe de ser ver morir a tantos niños y no poder hacer nada para evitarlo?

Aquella conversación la persiguió de regreso a casa. Esta vez no se dejó disuadir y fue directa a la biblioteca. Necesitaba llegar a él, compartir su dolor y aligerar su pena. No estaba dispuesta a seguir quedándose de brazos cruzados mientras él sufría.

Giró el pomo con decisión y se encontró con que estaba cerrada con llave.

—Ya sabe que cuando el doctor no quiere ser molestado cierra la puerta por dentro —señaló Lawrence, observándola con una mezcla de censura y curiosidad.

—Dígame, Lawrence. ¿Qué cree que está haciendo ahí dentro?

—El doctor Richmond es mi patrón. No es mi deber cuestionar sus actos, tan solo acatar sus órdenes. Y ha dejado bien claro que no quiere ser molestado.

—A la mierda con eso —masculló Jacqueline, golpeando la puerta con el puño mientras llamaba al doctor.

Al no obtener respuesta alguna, comenzó a preocuparse de verdad. Metió la mano en el bolsillo interior de su chaqueta y cogió el juego de ganzúas que siempre llevaba consigo. MacDunne le había enseñado a utilizarlo y había resultado ser de mucha utilidad en algunas ocasiones. Y esta, sin duda, era una de ellas.

—No puedo consentir que fuerces esa puerta —rezongó el mayordomo, mirándola con desaprobación.

—¿Cree que si el doctor estuviese consciente no habría respondido a mi llamada? Pensé que lo tenía en gran estima.

Lawrence se quedó callado ante su reproche, dudando de cómo actuar. Ella aprovechó para concentrarse en abrir la puerta. Introdujo dos ganzúas en el ojo de la cerradura, y las manipuló con cuidado, tratando de que obraran su magia. Estaba tan entregada a su tarea que tardó unos segundos en percatarse de que el mayordomo le estaba tendiendo una llave.

—Irás más rápido si utilizas esto.

Jacqueline la tomó con un gesto de agradecimiento y entró en la biblioteca, cerrando la puerta tras de sí después de asegurar a Lawrence que lo avisaría si necesitaba ayuda.

A pesar de que la estancia estaba iluminada por el resplandor de la lámpara que a ella tanto le gustaba, tardó unos seguros en encontrar al doctor: su figura estaba desmadejada en el suelo, a los pies del sillón, encima de la alfombra que había frente a la chimenea apagada.

Se acercó despacio y contuvo el aliento al ver su rostro. Por un segundo aterrador pensó que estaba muerto. Tenía la piel macilenta, sus facciones estaban teñidas por una oscura placidez y los ojos abiertos de par en par reflejaban un vacío infinito. Pero luego se percató de que el pecho se le movía, impulsado por una tenue respiración.

Se arrodilló a su lado y apoyó la mano, primero en su frente y luego en su mejilla. Frunció el ceño al sentir el sudor frío que le perlaba la piel y su falta de respuesta. Estaba completamente ausente, sumido en un sueño irreal.

—¿Qué te has hecho?

Su susurro se perdió en el silencio, sin esperar ni obtener respuesta. Sus ojos cayeron sobre la botella de líquido oscuro que descansaba encima de una mesita junto al sillón. La reconoció al instante y maldijo en silencio.

Probó a darle palmaditas en las mejillas para hacerlo reaccionar, llamándolo con apremio, pero no obtuvo ninguna reacción. En ese momento entendió cómo lo habían podido inculpar del asesinato de la duquesa de Morton. El asesino lo había podido cubrir con la sangre de la víctima y, en su estado, no se había percatado de nada.

¿Cuánto habría bebido para acabar de semejante guisa? Una dosis de quinientas gotas había sido suficiente para que los dolores de Frances se atenuasen y había podido conciliar el sueño de forma apacible durante cinco horas.

Un destello de color rojo a su lado llamó su atención. Era el diario. Posiblemente lo estuviese leyendo mientras el láudano hizo efecto y había caído al suelo junto a él.

Lo recogió, lo abrió con cuidado y empezó a leer. Sus ojos recorrieron página tras página, en una sucesión de fechas y nombres, hasta llegar a la última página escrita.

Amelia Sanders, fallecida el 25 de febrero de 1889. 7 años.

Maurice O’Brien, fallecido el 2 de abril de 1889. 10 años.

Thomas Smith, fallecido el 15 de mayo de 1889. 5 años.

Mary Daniels, fallecida el 9 de junio de 1889. 8 años.

Charlotte Milton, fallecida el 22 de julio de 1889. 3 años.

Jacob Anderson, fallecido el 3 de septiembre de 1889. 6 años.

Reconoció todos los nombres de esa hoja. Habían sido pacientes del doctor en los últimos meses. Un nombre le llamó la atención de forma especial, Amelia Sanders, la hermana de Peggy Sue. Advirtió que la fecha de su fallecimiento correspondía al día anterior al que empezó a trabajar como asistente. Recordó que ese día el doctor había estado indispuesto después de una «mala noche».

Revisó los datos, tratando de hacer memoria. Si no se equivocaba, esas fechas correspondían a días en los que el doctor se había encerrado en la biblioteca alegando migrañas. Recordaba haberlo visto más alicaído de lo normal, pero era algo lógico después de haber perdido a un paciente.

La cuestión era: en el hospital morían niños casi a diario. ¿Qué tenían esos nombres de especial para aparecer en esa libreta? Y lo más importante de todo, ¿por qué se culpaba de aquellas pérdidas cuando el doctor había hecho todo lo posible por salvarles la vida?

Volvió a pasar las hojas, esta vez en sentido contrario. Sus ojos se llenaron de lágrimas al sentir el dolor que desbordaban aquellas páginas. Tantos y tantos nombres en tan pocos años como médico. Tantas y tantas derrotas, porque seguro que era así como él las consideraba, aunque no lo fueran.

Se sentó junto al doctor y acarició su rostro con ternura, pensando en cómo la pasión de un hombre había podido convertirse en su propio infierno.

A la mente le vinieron las palabras que le dijo MacDunne una vez: «Algún día, Ellis, conocerás a una persona que te haga sentir el ser más afortunado del mundo; cuyas sonrisas sean las raíces de tu felicidad y sus lágrimas provoquen latigazos en tu alma; alguien que con solo una mirada pueda desbocar tu corazón y dar alas a tu espíritu. Y entonces, solo entonces, me entenderás».

Y supo, sin lugar a dudas, que ese día había llegado.

26

Una risa ronca lo condujo hasta la biblioteca. Un sonido dulce y a la vez sensual que se había convertido en algo tan necesario para él como el aire que respiraba.

Una muchacha de figura delicada se encontraba en medio de la estancia con los ojos cubiertos con un pañuelo. Comenzó a girar sobre sí misma con los brazos abiertos al tiempo que contaba hacia atrás, empezando desde el diez. Luego se detuvo.

—Voy por usted.

Joshua se quedó quieto, casi sin respirar, viendo cómo la muchacha extendía los brazos y comenzaba a andar. Como si una cuerda invisible la arrastrara, fue directa hacia él.

Cuando llegó a su altura, las manos de ella se posaron en su pecho, quemándole con su tacto incluso a través de las capas de ropa. Exploró su torso con el tacto, avivando el fuego en sus entrañas, hasta que alcanzó su rostro con una caricia tierna.

—Doctor Richmond, no se puede esconder de mí.

Joshua aspiró su dulce aroma a limón como si fuese la más deliciosa fragancia. Alzó las manos hasta el pañuelo y se lo bajó con cuidado, descubriendo su rostro.

—Tú eres la que no te puedes esconder de mí —musitó, con los ojos atrapados en las profundidades de unos familiares ojos del color del mar.

Entonces acercó su rostro muy despacio al de ella y posó los labios sobre los suyos.

Joshua sintió un agradable frescor que acariciaba su frente. Todavía aletargado por el sueño, abrió los ojos con lentitud y se encontró con unos conocidos ojos que lo perseguían hasta en sueños.

Durante ese tiempo había llegado a apreciar a Jack más de lo que podría imaginar. ¡Demonios, aprecio era una ínfima descripción de lo que sentía! A veces desearía que fuese una mujer, como en sus sueños, porque solo de esa forma podría llegar a entender lo que le hacía sentir cada vez que lo veía: la felicidad, la sensación de plenitud, aquella indebida atracción que lo atormentaba… Incluso se había vuelto adicto a ese aroma a limón que lo acompañaba siempre.

—Bienvenido.

—¿Qué hora es? —musitó, sintiendo la boca pastosa al hablar.

—Acaba de amanecer.

Joshua trató de centrar su mente en aquel dato. Teniendo en cuenta que había entrado en la biblioteca a mediodía, eso implicaba que la dosis que había tomado de láudano le había afectado más de lo normal. O, tal vez, se le había ido la mano y había bebido más de lo que solía. No lo recordaba bien.

Intentó incorporarse, desorientado, pero un mareo repentino le hizo volver a caer, mientras un quejido de dolor escapaba de sus labios. Solo atinó a percatarse de que ya no estaba en la biblioteca.

—¿Qué hago en mi habitación?

—Pensé que aquí se recuperaría de forma más confortable.

Joshua masculló un taco al entender todo lo que escondía aquella simple declaración. No estaba orgulloso de aquellas pequeñas crisis de ánimo que lo hacían perderse en el láudano, y mucho menos le hacía gracia que alguien hubiese sido testigo de aquella debilidad. Abrió los ojos y observó a su asistente con cautela.

Esperaba una mirada de condena, un rechazo que lo hiciese sentir avergonzado. Pero sus ojos estaban velados y no pudo leer ningún sentimiento en ellos.

«Que me condenen si esos ojos no guardan tantos secretos como las profundidades marinas», pensó con disgusto.

—¿Me trajiste hasta aquí tú solo?

—No, Lawrence me ayudó.

Maldición, era peor de lo que esperaba. Su mayordomo también lo había visto así. Intentaba ser discreto cuando tomaba opio. Por eso evitaba los fumaderos. No le gustaba sentirse expuesto. Y ahora lo estaba.

—Dejé bien claro que no quería que nadie me molestase —empezó a decir, enfadado al tiempo que se incorporaba en la cama hasta quedar sentado con la espalda apoyada en el cabecero—. No entiendo por qué…

—¿Cuándo va a reconocer que es adicto al opio?

Joshua cerró la boca de golpe. Aquella simple pregunta desinfló su arranque de genio.

—¿Otra vez con eso? No digas tonterías, muchacho, no soy un adicto. Lo digo en serio, Ellis —añadió al escuchar su bufido incrédulo—. Ya te dije que tomaba láudano de vez en cuando, pero no por adicción. Tan solo me ayuda a dormir cuando tengo pesadillas.

«No solo para conciliar el sueño», le recordó una vocecita en su interior. «También tomas unas gotas cuando te duele la cabeza o cuando sientes que las manos te tiemblan de forma incontrolable y quieres templar los nervios. Incluso a veces…»

—Pensé que lo tomaba cuando estaba alicaído y para combatir las migrañas —señaló Ellis, interrumpiendo a la voz de su conciencia.

—Bueno, sí, también —musitó, desviando la mirada—. Ya sabes que el láudano trata diversas afecciones.

—Sí, conozco las afecciones.

—Entonces sabrás que…

—Amelia Sanders, fallecida el 25 de febrero de 1889, 7 años. Maurice O’Brien, fallecido el 2 de abril de 1889, 10 años. —Uno a uno, Ellis fue dando voz a sus tormentos, hasta llegar al último nombre—: Jacob Anderson, fallecido el 3 de septiembre de 1889, 6 años.

Los ojos de Joshua volaron hacia su asistente al oír aquellas palabras, dichas con voz monocorde, para luego observarlo azorado al advertir que sostenía en la mano su cuaderno.

Que estaba leyendo su cuaderno.

Un estremecimiento recorrió su cuerpo. Su corazón se encogió de dolor. Todo su ser se rebeló ante aquel ultraje. Pero su mente, todavía adormecida, fue incapaz de reaccionar. Se quedó en blanco, observando impotente cómo aquel muchacho daba voz a sus demonios mientras su alma gritaba en protesta.

—Este cuaderno tiene un listado con más de un centenar de nombres.

Ciento cincuenta y siete, para ser exactos. Joshua los podía recitar de memoria. Los tenía grabados en la mente. Incluso los rostros aterrados de muchos de esos niños lo perseguían en sus pesadillas.

—Entiendo que eran pacientes suyos y deduzco, por las anotaciones, que todos ellos han muerto —continuó diciendo Ellis—. Yo mismo he sido testigo de varios de esos fallecimientos estos últimos meses —musitó y un destello de pesar entristeció sus facciones—. Lo que no entiendo es por qué anota sus nombres en este cuaderno y se atormenta con ello.

—Suficiente —murmuró Joshua al tiempo que echaba las mantas a un lado y se sentaba en el borde de la cama. Las náuseas lo asaltaron y tuvo que respirar con lentitud para no vomitar.

—¿Sabe? He leído y releído estas páginas una y otra vez mientras usted estaba «indispuesto» —siguió comentando Ellis, haciendo oídos sordos a sus palabras—, y al ver el nombre de Amelia Sanders he caído en la cuenta de algo. ¿Qué hay de su hermana, Peggy Sue?

—¿Qué pasa con ella?

—Usted le salvó la vida, pero ese hecho no figura en ningún sitio. Ninguno de los niños que ha salvado durante todo este tiempo se refleja aquí. ¿Acaso no cuentan?

—No es lo mismo.

—Entonces, ¿valora más la muerte que la vida?

—¡No, por Dios!

—¿Por qué prefiere recordar a los muertos en lugar de alegrarse por las vidas que ha salvado?

—No lo entiendes.

—¿Por qué la muerte de estos niños es diferente?

—No lo entiendes —reiteró él, sintiéndose acorralado por tantas preguntas.

—Pues ayúdeme a entenderlo.

—¡Nunca podrías entenderlo! —rugió Joshua, poniéndose de pie. Pese a que le costaba mantener el equilibrio se encaró a aquel muchacho que le hacía dudar de sí mismo con sus preguntas—. ¿Acaso sabes lo que es que un niño asustado te pregunte si va a morir? ¿Sentir su miedo, su desamparo y querer darle un atisbo de esperanza? —El rostro de Jacob Anderson volvió a su mente y sintió un dolor agudo en el pecho—. A todos esos niños, a cada uno de ellos, los miré a los ojos y les prometí que no iban a morir. Y a todos ellos les mentí —declaró, odiándose a sí mismo por ello—. Ciento cincuenta y siete mentiras. Ciento cincuenta y siete promesas incumplidas. Ciento cincuenta y siete vidas perdidas —añadió, al tiempo que le arrancaba la libreta de las manos y la abrazaba contra sí—. Este cuaderno es mi penitencia.

Esperaba que, con aquellas palabras, Ellis entrara en razón y se fuera de allí. En su mente atormentada, sus razones eran lógicas e irrefutables. Pero el muchacho lo volvió a sorprender.

—¿Y cuántas promesas sí ha cumplido? ¿Cuántos niños han podido volver a casa, con sus familias, gracias a usted? —inquirió el chico, sin darse por vencido—. No lo sabe, ¿verdad?

No, no lo sabía. Así que otra vez, tuvo que callar.

—¿Desde cuándo es adicto al opio, doctor Richmond?

—¡Dios! ¿Es que nunca vas a parar? —farfulló, pasándose la mano por el cabello, frustrado por su insistencia. Se acercó a Ellis hasta quedar rostro con rostro y, enfatizando cada una de las sílabas, afirmó con rotundidad—: No soy adicto.

—Mírese a un espejo antes de repetir eso —replicó el muchacho, con una mirada fría y, sin más, se dio la vuelta y salió de la habitación, dejándolo solo.

Joshua se tambaleó hasta el baño justo a tiempo para vaciar con violencia lo poco que tenía en el estómago, aunque las arcadas lo tuvieron arrodillado frente a la taza del váter un par de minutos más. Cuando los espasmos cesaron y consiguió reunir la fuerza suficiente para ponerse en pie, fue hasta el lavabo de prístina porcelana blanca y abrió el grifo de cobre. Tuvo que lavarse un par de veces la cara antes de reunir el valor para mirarse en el espejo.

Lo que encontró no le sorprendió. Era el mismo rostro que lo había acompañado durante meses: pálido, ojeroso y vacío. ¿Dónde estaba el hombre lleno de entusiasmo que decidió estudiar Medicina con la firme intención de cambiar el mundo? ¿Qué fue de aquel chico cargado de buenas intenciones y esperanzas? ¿En qué punto su pasión se había convertido en su tormento?

Sintió su cuerpo temblar y la necesidad de tomar unas gotas de láudano fueron desgarradoras. Abrió el armario del baño y cogió la botella que guardaba allí.

«No lo tomo por necesidad, tan solo para sentirme mejor», se dijo mientras se servía una medida de líquido oscuro. «Total, es una cantidad ínfima. Unas pocas gotas no tienen ninguna importancia».

Sus ojos volvieron a caer por casualidad en el espejo y su propio reflejo pareció burlarse de sí mismo.

«Abre los ojos de una vez y deja de mentirte. Eres un adicto», oyó la vocecita de su interior.

—No lo soy —gritó, a la habitación vacía.

La rabia y la vergüenza deformaron sus facciones mientras lanzaba la botella contra su reflejo, haciéndola estallar al tiempo que el espejo se desquebrajaba en mil pedazos.

«No soy un adicto», se repitió una y otra vez, mientras un sollozo comenzaba a sacudir su cuerpo, seguido por muchos más.

27

Jacqueline salió de la habitación, dando una tregua al doctor para que pudiese reflexionar sobre sus palabras. Se fue a su habitación y se tumbó en la cama, mirando al techo pensativa. Se sentía traicionada, dolida y tonta. MacDunne se lo había advertido, pero ella no le había hecho caso. Y ahora tendría que buscar una solución, pero ¿cuál? No sabía qué hacer a continuación.

MacDunne. Tenía que hablar con él, reconocer que estaba en lo cierto y que el doctor necesitaba ayuda. Él hablaría con los duques de Bellrose para que internasen a su hijo en la clínica de la que había hablado. Sí, debía buscar a Connor.

Estaba bajando las escaleras cuando la campanilla de la entrada sonó y, al segundo siguiente, unos fuertes golpes hicieron vibrar la puerta. Lawrence corrió a abrir la puerta, intuyendo alguna urgencia.

Borys estaba al otro lado, con el rostro demudado.

—Lady Samantha se ha puesto de parto, ¿dónde está el doctor Richmond? —inquirió con apremio.

Jacqueline masculló una maldición. Aquel sin duda era el peor momento posible para que aquello sucediera.

—Voy a ir a buscarlo.

Entró en su habitación sin llamar y lo encontró en el baño, lavándose la cara. El espejo estaba roto y los trocitos se desperdigaban por todo el suelo, junto con los cristales de lo que parecía ser una botella y un líquido parduzco.

—Borys está aquí. Lady Samantha se ha puesto de parto y requiere su presencia en casa de los MacDunne —informó Jacqueline, sin poder ocultar la frialdad en su voz—. Creo que sería mejor si le dijera que ha estado toda la noche atendiendo una urgencia y no está capacitado para hacerlo. Tal vez el doctor Manfield podrá ocuparse de…

—Lo haré yo.

—Pero si casi no se tiene en pie —señaló, observando su rostro macilento.

—He dicho que lo haré yo —murmuró el doctor, decidido.

Respiró hondo y salió de la habitación, con paso más firme del que hubiese esperado. Jacqueline dudó, pero terminó siguiéndolo.

Borys les esperaba en un carruaje que él mismo conducía. Ella se sentó enfrente del doctor y puso el maletín médico a un lado para aferrarse con fuerza a la agarradera que había en el lateral cuando los caballos se pusieron en marcha con un trote rápido.

Permanecieron en silencio mientras la tensión entre ellos se hacía cada vez más palpable. Jacqueline observó con preocupación al doctor mientras él miraba al exterior a través del ventanuco. Estaba macilento y su frente brillaba por el sudor. Tenía las manos apretadas en el regazo en un intento fallido de disimular el temblor que las aquejaba. Mantenía el cuerpo tan rígido, que parecía que se fuese a quebrar ante la siguiente sacudida del vehículo.

El carruaje se detuvo a los pocos minutos, pero el doctor Richmond no se movió. Parecía una estatua de cera como las que había llevado a ver a Michael el día anterior en el museo de Madame Tussauds.

—Doctor Richmond, si no puede hacerlo…

Joshua clavó su mirada en ella de repente.

—Puedo hacerlo, pero necesito que mis manos dejen de temblar.

Jacqueline no comprendió lo que quería decir hasta que lo vio rebuscar en el interior de su chaqueta y sacar una pequeña petaca que guardaba en uno de sus bolsillos. El alma se le cayó a los pies cuando lo entendió. Con un nudo en la garganta lo vio servirse el líquido en el vasito de medidas y tomárselo de un trago. Mientras lo hacía, sus ojos grises se clavaron en ella, como retándola a que dijese algo, a que lo juzgase de alguna manera, pero ella permaneció en silencio.

La expresión del rostro del hombre cuando el líquido se deslizó por su garganta fue de puro alivio y, como por arte de magia, el temblor se atenuó. Ella frunció el ceño, extrañada. El opio no actuaba de forma inmediata. Era como si el cuerpo del doctor hubiese reaccionado de forma inconsciente a la promesa de la droga. Fuera como fuese, el doctor descendió del carruaje con más temple.

Lady Samantha estaba en su habitación, tumbada en la cama y con el rostro contraído por el dolor. Connor, a su lado, tenía una cara de terror absoluto mientras le sujetaba la mano y le susurraba palabras de aliento.

En cuanto los vio entrar, su rostro compuso una expresión de inmenso alivio.

—¡Por Dios, qué alegría verte, Doc! —exclamó, acercándose a recibirles—. Estábamos en la biblioteca y de repente ha roto aguas. Se supone que no saldría de cuentas hasta mediados de septiembre. Eso dijiste. Me lo apunté en el calendario. Y una cosa así… —Su balbuceo nervioso se cortó al ver de cerca al doctor. Su semblante se puso rígido y luego adoptó una calma mortal—. No, no voy a dejar que te acerques a ella en ese estado.

Jacqueline había temido eso. Connor era un hombre avispado y era evidente que el doctor estaba indispuesto. Se quedaron uno frente al otro, midiéndose con la mirada, hasta que un grito doliente de lady Samantha precipitó todo.

—Busca a otro si quieres, pero tal vez no llegue a tiempo —declaró el doctor—. ¡Maldición, es mi hermana! Nunca haría nada que la pudiese perjudicar.

MacDunne apretó la mandíbula con fuerza, todavía reticente, pero otro quejido de la muchacha lo instó a hacerse a un lado.

—Si ella muere por tu culpa, juro por Dios que te mataré —murmuró, justo cuando pasaba junto a él.

—Si ella muere por mi culpa, no quedará nada en mí que puedas matar —repuso el doctor, sosteniéndole la mirada sin vacilar.

MacDunne lo miró con intensidad y luego asintió, como aceptando que estaba todo dicho y ya no había nada más que hablar. Se puso al lado de su esposa y la cogió de la mano, tal y como había estado haciendo cuando llegaron.

—Tal vez sería conveniente que esperases fuera.

Connor no se molestó en responder, su mirada dio a entender que no habría nada ni nadie que lo separase de su esposa en aquel momento.

El doctor se encogió de hombros y comenzó a prepararse: se quitó la chaqueta, se arremangó la camisa y se lavó las manos con minuciosidad. Jacqueline lo imitó al instante, siguiendo la metodología de trabajo que había aprendido en los meses que había estado trabajando con él.

—¿Sabes que nuestros padres y la abuela no van a perdonarte nunca que te hayas puesto de parto justo el día que no están en la ciudad? —murmuró al acercarse a su hermana. Le acarició el rostro con los nudillos en un gesto familiar y muy tierno que la conmovió.

—¡Demonios, Josh! ¡Esto duele! —se quejó lady Samantha, con un intento de sonrisa que se tornó en mueca al sentir otra contracción.

—¿Qué esperabas? La próxima vez elige un marido con la cabeza más pequeña —replicó el doctor, a modo de chanza, mientras comenzaba a examinar a la muchacha—. Este pequeñín tiene muchas ganas de salir, ya se le empieza a ver el pelo —susurró, con una sonrisa ladeada. Auscultó su tripa con un estetoscopio de Pinard y sonrió, señal de que el latido del bebé era fuerte—. Todo está bien. Tendrás que ser valiente y empujar cuando yo te diga, por mucho que te duela.

—No hay mujer más valiente en el mundo —murmuró Connor.

—Connor MacDunne, por mucho que me adules ahora, ya te he dicho que no me vas a volver a tocar —gruñó Samantha al tiempo que miraba a su marido de forma acusatoria.

—Tengo una paciente que en cada parto dice lo mismo —comentó el doctor—. Y ya ha pasado por cinco —añadió con un guiño.

Pese a todo, Jacqueline no pudo más que admirarle. Nadie podía dudar de que era un médico excelente. No solo a nivel profesional, sino también humano. Se había percatado del miedo de la pareja y utilizaba una conversación ligera para distenderlo.

Minutos después, era evidente que algo no andaba bien. Por mucho que lady Samantha empujaba, el bebé no salía y la muchacha cada vez estaba más debilitada. MacDunne había pasado de palabras de aliento a susurros inconexos en que rogaba y maldecía a partes iguales.

La preocupación oscurecía la mirada del doctor por momentos y la tensión estaba pasando factura a su espíritu debilitado. Jacqueline supo el momento justo en que el hombre se bloqueó y sus ojos se obnubilaron.

Actuó sin dudar.

—Doctor Richmond, míreme —llamó, pero no obtuvo reacción alguna por su parte. Puso la mano sobre la suya y la encontró temblorosa—. Joshua.

Era la primera vez que lo llamaba por su nombre. Ni siquiera en la intimidad de sus pensamientos se había atrevido a hacerlo. Y captó toda su atención.

—Joshua, puedes hacerlo.

El doctor asintió ante sus palabras de aliento. Respiró hondo y sus ojos volvieron a recuperar el brillo de la consciencia.

—Necesito el fórceps.

28

Minutos después, Sophia Elizabeth Kathleen MacDunne Richmond llegó al mundo berreando a pleno pulmón. Cuando Joshua la puso en las manos de su padre después de haberla examinado y lavado, los dos hombres esbozaban una sonrisa de pura adoración.

Connor hizo carantoñas ridículas a la pequeña, que dejó de llorar casi al instante, y luego se la acercó a Samantha, que la recibió con una sonrisa que no se atenuó pese al cansancio. Sus miradas rezumaban tanto amor hacia aquella diminuta criatura que era imposible observarlos sin emocionarse.

—Será mejor que los dejemos a solas unos minutos. Este es un momento muy íntimo para una pareja —oyó que murmuraba Joshua.

«Joshua». Ahora no podía dejar de paladear su nombre, al menos en su mente.

Lo siguió fuera de la habitación, todavía conmocionada por la maravillosa experiencia que acababa de vivir.

El servicio al completo, encabezado por el mayordomo, esperaba en el pasillo.

—¿Puedo permitirme el atrevimiento de preguntar cómo ha ido? —inquirió Andrew.

—Tanto madre como hija están perfectamente.

—Excelente, señor —murmuró el hombre, haciendo una inclinación de cabeza—. Con su permiso, ordenaré a dos criadas que cambien las sábanas mientras la doncella asea a la señora.

—Nunca había visto a Andrew tan emocionado —comentó Joshua en un discreto susurro, cuando bajaban las escaleras—. El mayordomo —aclaró, ante la mirada confundida de ella.

—¿Lo dice en tono irónico? Porque parecía tan expresivo como una estatua —repuso Jacqueline al recordar el rostro hierático del hombre.

—Lo digo en serio. ¿No te has dado cuenta de que le temblaba la comisura del labio? Estaba conteniendo una sonrisa. Cuando se lo cuente a Nicholas no se lo va a creer.

Jacqueline lo miró sin entender. Debía de ser alguna broma entre hermanos. El doctor se movió por la casa con total familiaridad hasta llegar a una elegante salita de estar que había en la planta baja.

—Demonios, no sé lo que tiene esta casa que estimula el alumbramiento —susurró mientras se pasaba las manos por el cabello con un gesto nervioso hasta acabar posándolas en su nuca—. Samantha ha dado a luz dos semanas antes de lo previsto, cuando lo usual es que las primerizas se retrasen, y Kathleen se puso de parto cuando estaba aquí de visita. ¿Ves la parte de la alfombra que está un poco más oscurecida? —Señaló un punto del suelo al decirlo, pero ella no se molestó en mirar. Seguía con la vista clavada en él—. No han podido hacer desaparecer del todo la mancha.

Estaba parloteando. Jacqueline lo observaba sin saber muy bien qué hacer o qué decir. Había pasado por varias experiencias seguidas de un nivel emocional muy fuerte, y era cuestión de segundos que se desmoronase.

—¿Te imaginas la escena? —continuó divagando Joshua—. Vino a hablar con Connor y terminó rompiendo aguas en su alfombra y teniendo al futuro marqués de Dunmore en el dormitorio de invitados.

Aquello le pareció tan gracioso que comenzó a reír. Pero no era su risa, no. A ella se le encogían los dedos de los pies por el placer que le provocaba oírlo reír. Aquello era una triste imitación de alegría que pronto derivó en un sollozo quedo.

Joshua comenzó a llorar parado en medio de aquella habitación de elegantes muebles de estilo francés, con la cabeza gacha, los hombros hundidos y el cuerpo tembloroso. Y Jacqueline se acercó sin pensar, sin dudar y lo abrazó.

En un primer momento, él se puso rígido ante su contacto. Pero un instante después le devolvió el abrazo con un suspiro cansado, como si por fin hubiese rendido su voluntad a lo inevitable.

Sus cuerpos encajaron con naturalidad. Ella reposaba su mejilla en su pecho y se solazaba con el fuerte latido de su corazón mientras le abrazaba la cintura. Él apoyó el mentón sobre su coronilla al tiempo que rodeaba sus hombros. Cerró los ojos e inspiró tratando de absorber su esencia, de grabar en su memoria la dulce sensación de su cercanía, sabiendo que aquel instante se podía desvanecer en el recuerdo en cualquier momento. Se abrazaron en silencio mientras los segundos pasaban.

—Gracias —oyó murmurar a Joshua contra su pelo.

—No quiero tu agradecimiento.

—Pero lo tienes —aseguró el hombre, apoyó las manos en sus hombros y la apartó un poco de sí, para poderla mirar a los ojos—. Por un instante me he quedado bloqueado y has salido en mi ayuda. Siempre estás ahí, siempre sabes qué decir o qué hacer, no he conocido a nadie igual. Eres… —Se quedó callado, mirándola con intensidad.

Era el momento. Debía confesarle que era una mujer, poner fin a aquella mentira, pero justo cuando iba a abrir la boca oyó un fuerte carraspeo que hizo que se mantuviera callada.

Esa persona ajena a ellos les hizo ser conscientes al mismo tiempo de la situación en la que se encontraban. Estaban en el centro de la estancia, uno frente al otro, casi pegados, en una posición demasiado íntima para ser considerada adecuada. Tal vez por eso los dos se separaron azorados.

—Doc, Samantha requiere tu presencia —informó Connor, con una mirada inescrutable—. Será mejor que subas a verla.

Jacqueline vio cómo Joshua abandonaba la habitación con una expresión de alivio que le hizo pensar que agradecía cualquier excusa por alejarse de una situación que, de repente, se había tornado muy incómoda.

Cuando se decidió a seguirlo, al pasar junto a Connor, este la detuvo cogiéndola del brazo.

—Tenemos que hablar en privado. Mañana —ordenó con voz queda—. Encuentra una excusa para separarte del doctor y ven a verme.

29

Jacqueline entró en La Central saludando con familiaridad a los Blueguards que se encontraba a su paso. Pese a que era primera hora de la mañana, el edificio bullía de actividad. La calidez de las noches estivales parecía incrementar la actividad ilícita y siempre había mucho trabajo en aquella época.

Los agentes iban de aquí para allá entre las mesas de trabajo, donde los documentos se amontonaban. Algunos estaban sentados escuchando la declaración de algún solícito ciudadano, que iba a quejarse o a dar testimonio sobre algún crimen.

Sus ojos se posaron en dos jóvenes sentados en uno de los bancos. Pese a que mantenían la cabeza gacha, los reconoció al instante: Edward Lasso y Sean O’Hara, dos chicos de quince años que vivían en Whitechapel. Frunció el ceño al verlos allí, porque eran buenos muchachos. Habían empezado a trabajar en la oficina de correos un año atrás y, que ella supiera, nunca se habían metido en problemas.

Estaba enfrascada en aquellos pensamientos cuando entró en el despacho de MacDunne.

—¡Diantres, Ellis! ¿Otra vez aquí? ¿Acaso no entiendes que es peligroso para ti acercarte a este barrio?

—¡Pero si tú mismo me dijiste que viniera a verte!

—Pero a casa, mentecato, no a La Central.

—Pasé por allí, pero tu mayordomo me informó de que estabas aquí y, como entendí que era una conversación urgente, no quise demorarla más. ¿Qué hacen aquí esos chicos? —inquirió, señalando a Edward y Sean—. ¿Se han metido en algún lío?

—Los he visto venir por el caso de la calle Cleveland. Están aquí por su protección. Han aparecido tres chicos que trabajaban allí con la garganta cercenada.

Jacqueline estaba al tanto del tema. Todos los periódicos se habían hecho eco de ello durante el verano. Una mera investigación por hurto en la oficina de correos había destapado un escándalo de prostitución homosexual, en la que estaban involucrados muchos integrantes de la aristocracia.

—¿Insinúas que ellos forman parte de la red de prostitución? ¡Pero si son buenos chicos!

—No te digo que no lo sean, pero han intentado mejorar su nivel de vida de una forma equivocada. Los jóvenes son capaces de hacer verdaderas tonterías en ciertas ocasiones.

El tono de voz de MacDunne en la última frase era tan mordaz que Jacqueline se sintió atacada.

—¿Eso lo dices por mí? —inquirió mientras alzaba una ceja.

Intuía lo que iba a venir a continuación: un «ya te lo dije» o un «yo tenía razón» respecto a la adicción de Joshua. Después del estado en que se había presentado el doctor en su casa el día anterior, era comprensible. Era obvio que era eso de lo que quería hablar. Así que esperó con resignación a que MacDunne se pronunciara.

—¿Qué hay entre Joshua y tú?

La pregunta la cogió desprevenida.

—¿Qué quieres decir?

—¡Maldición, Jack! No te hagas el tonto conmigo. Ayer os estuve observando y tengo la certeza de que hay algo entre vosotros, salta a la vista por la forma en la que os estabais mirando.

—Son imaginaciones tuyas —murmuró, aunque un rubor culpable cubrió sus mejillas.

—¿También fue imaginación mía el abrazo en la sala de estar? —rezongó Connor—. ¿Es que no entiendes que si alguien os ve en esa actitud se le podría relacionar con el escándalo de la calle Cleveland? Se ha iniciado una caza de brujas entre la aristocracia y lo último que necesita el doctor Richmond es que alguien lo acuse de conducta inmoral por tener relaciones inapropiadas con su asistente. Ya sabes que la homosexualidad está penada por ley.

—¡Por Dios, Connor! No es nada de eso —farfulló Jacqueline, sintiendo cómo el rostro se le incendiaba por la vergüenza al comprender el malentendido.

—¿Acaso me vas a negar que sientes algo por el doctor?

—No —respondió ella con sinceridad—, pero…

—El doctor se encuentra en un estado anímico muy vulnerable y no puedo consentir que nadie se aproveche de la situación por mejorar su nivel de vida.

Las palabras de Connor fueron recibidas como un puñetazo en el estómago.

—¿Realmente piensas eso de mí?

—¡Sí! ¡No! —corrigió al instante—. ¡Mierda, ya no sé qué pensar! —musitó Connor, confuso—. Cuando te contraté para espiar al doctor Richmond lo último que esperaba es que te involucrases de manera sentimental con él.

—¡Maldición, MacDunne! Si me dejaras explicarte que…

—Creo que, llegados a este punto, el que debería recibir explicaciones soy yo —declaró la voz de Joshua desde la puerta.

30

Joshua había tocado fondo, lo sabía. No quería pensar lo que hubiese pasado si Jack no hubiera estado con él durante el parto. ¡Demonios! El parto de su propia hermana y él se había dejado llevar por los nervios y se había bloqueado. Solo el apoyo incondicional de su asistente había podido lograr que siguiera adelante.

Pensar en Ellis le atenazó el estómago. Dios sabía que no era homosexual, le gustaban las mujeres desde que tenía uso de razón, pero había algo en aquel muchacho que lo atraía. Y no de una forma del todo inocente: debía reconocer que no era inmune al encanto de sus sonrisas ni a la intensidad de su mirada. Tal vez la causa fueran esos condenados sueños que lo perseguían, en los que Jack se le presentaba de forma femenina. La cuestión era que el abrazo que se habían dado en la biblioteca le había sorprendido por la miríada de sentimientos que le había provocado: consuelo, gratitud, ternura, cariño y… excitación. ¡Maldición! Le gustase reconocerlo o no, la verdad es que su cuerpo había respondido sexualmente a ese abrazo. Y eso lo había perturbado hasta el punto de que, cuando Connor los sorprendió, se sintió avergonzado por su conducta.

Debía de ser el opio, eso era. Lo había cambiado tanto que incluso dudaba de su propia sexualidad. Tenía un problema de adicción, ahora lo comprendía. La noche pasada, en el carruaje rumbo a casa de MacDunne, se había sentido miserable al tomar aquella dosis de láudano ante la mirada inexpresiva de Jack. Por primera vez en su vida, había sido consciente de su debilidad y había sentido vergüenza por ello.

Sí, ya era hora de reconocer ante sí mismo y ante los demás que tenía un problema con el opio. Por eso había decidido ir a ver a Connor y pedirle ayuda. Lo que no esperaba al entrar en su despacho era encontrarse allí con su asistente, y menos aún oír las palabras de MacDunne:

—Cuando te contraté para espiar a Richmond no esperaba que te involucrases sentimentalmente con él.

El corazón le dejó de latir por un segundo. Cuando su mente asimiló la inmensidad de aquella declaración, el sentimiento de traición lo asfixió. Un dolor agudo se extendió por su pecho para dejar paso a un vacío desolador.

—¡Maldición, MacDunne! Si me dejaras explicarte que…

—Creo que, llegados a este punto, el que debería recibir explicaciones soy yo —declaró Joshua con voz monocorde.

Oyó que MacDunne soltaba un taco explícito, pero los ojos de Joshua se mantuvieron fijos en su asistente. El muchacho había empalidecido de forma visible al verlo allí. Su mirada estaba empañada por la culpa y por algo más que no supo definir.

—Doc, tienes que entenderlo. Estábamos preocupados por ti, por la forma en que te estabas alejando de todos, y no se nos ocurrió nada mejor que…

—¿Cuando dices «nos» a quién te refieres? —inquirió con voz sedosa. Esta vez sí que clavó su mirada en MacDunne y lo que leyó en sus ojos lo estremeció—. Así que mi familia está detrás de todo esto.

—Tu familia solo estaba preocupada por ti y por la forma en que estabas evitándolos —replicó Connor al instante, saliendo en defensa de los Richmond—. Fue idea mía…

—¡Oh, sí! Tú fuiste el que ideó un plan tan brillante: meter a un espía en mi casa, en mi vida, para que os mantuviese informado de todos mis movimientos. Te felicito, MacDunne, ha sido una jugada maestra. Este muchacho ha hecho su trabajo a la perfección y me ha tenido engañado por completo.

Joshua salió con paso airado de allí, incapaz de seguir enfrentándose a ellos. Oyó la voz de Connor, llamándole, pero siguió andando hasta salir del edificio. Vio su carruaje esperando a un lado de la calle, pero enfiló en dirección contraria. Las ganas de huir de aquella traición le hicieron emprender una carrera desesperada sin rumbo. Solo paró cuando sintió que le faltaba el aire, hasta que su cuerpo debilitado amenazó con desmoronarse. Entonces, solo entonces, se detuvo. Apoyó las manos contra la pared, doblado sobre sí, tratando de recuperar el aliento al mismo tiempo que trataba de contener el dolor que atenazaba su pecho. Con movimientos ansiosos, echó mano de su petaca que llevaba en el bolsillo interior de la chaqueta y bebió un trago de láudano. Pese a que sus efectos calmantes tardaban unos minutos en manifestarse, Joshua se sintió mejor al instante. Apoyó la espalda contra la pared y dejó que su cuerpo resbalara hasta el suelo, sentándose hecho un ovillo.

Sus ojos observaron con desinterés lo que lo rodeaba. Había acabado en un sucio callejón sin salida que apestaba a orín. Por suerte, parecía desierto a excepción de un gato tiñoso que lo miraba con indolencia desde el alféizar de una ventana de la planta baja. Poco a poco, su respiración se fue ralentizando mientras su mente se inundaba de imágenes y recuerdos de los últimos meses junto a Jack.

No supo el tiempo que pasó hasta que oyó unos pasos que se acercaban. Cerró los ojos, como si de esa manera pudiese pasar inadvertido a su perseguidor, pero no tuvo esa suerte.

—¡Diantres, por fin te encuentro! —Se puso rígido al reconocer la voz de su asistente.

—Eras tú, ¿verdad? Aquella vez, en la celda de La Central —musitó Joshua, todavía sin levantar la vista—. El muchacho que me dijo que era una patética sombra.

Aquello le había lacerado el alma, porque las verdades siempre duelen más.

—Sí —reconoció Jack, sin más—. Joshua, tienes que saber que…

Oír su nombre, de aquella persona, en aquel momento, fue la gota que colmó el vaso.

—¡No pronuncies mi nombre, no tienes ningún derecho! —rugió al tiempo que se incorporaba y se ponía frente a él—. Para ti soy el doctor Richmond, cualquier familiaridad entre nosotros ha acabado. —Miró sus ojos y algo en él se quebró—. ¡Maldición, Jack! ¿Cómo has podido? Durante estos meses hemos compartido todo: sueños, risas, penas, pasado y futuro… Me he abierto a ti por completo. Es posible que me conozcas más de lo que mi propia familia me conoce. Y acabo de darme cuenta de que todo fue un engaño.

Era consciente de que estaba hablando con la amargura de un amante traicionado, pero es que era así como se sentía. Se dio media vuelta, incapaz de continuar mirándole, pero al estar en un callejón sin salida se encontró de cara a un muro.

—No hubo ningún engaño —afirmó el muchacho, cogiéndolo del brazo—. Bueno, al principio sí, pero dejé de trabajar para Connor hace meses, lo juro.

—¿Y debo creerte? —bufó con desprecio, zafándose de su agarre con un movimiento brusco—. Yo te quería —masculló con rabia, con la cruda sinceridad que provocaba su mente obnubilada por el opio—. Pero ahora descubro que no eres más que un embustero, un farsante… Eres… eres…

—Una mujer.

Joshua se giró hacia su asistente, creyendo haber oído mal.

—¿Qué?

—Que soy una mujer.

Su mirada viajó por su rostro, tratando de asimilar aquellas cuatro palabras. Sus facciones, delicadas y hermosas, lo habían azuzado en sueños desde hacía meses.

¿Cuántas veces había pensado que ese muchacho era demasiado femenino para ser un chico?

Sus ojos bajaron hacia su busto, pero lo único que vio fue uno de sus horribles chalecos, esta vez de dragones dorados sobre un fondo burdeos. Intentó ver más allá pero no observó ninguna curva que le indicase que decía la verdad.

Su incredulidad debió de reflejarse en su rostro porque Jack masculló algo incomprensible y, con una expresión decidida, lo tomó por las solapas de la chaqueta y lo acercó a su cuerpo, para así alcanzar sus labios.

Y Joshua, cansado de luchar contra sus propios deseos, se dejó besar.

31

«¿Tan difícil es creer que soy una mujer?», pensó Jacqueline con frustración al ver el rostro de incredulidad de Joshua ante su declaración.

Por eso, solo por eso, lo besó: para demostrarle la clase de mujer que subyacía bajo su disfraz. Bueno, por eso y porque él había afirmado que la quería. O, mejor dicho, que quería a Jack Ellis. Pero, demonios, él estaba confundido por el opio, se veía en su mirada turbia, y ella estaba demasiado feliz como para no aprovechar la oportunidad de besarlo. Así que, lo acercó a su cuerpo con ímpetu, cogiéndolo por las solapas de la chaqueta, y apretó los labios contra los suyos con torpeza.

Los separó un segundo después, antes de que él pudiese reaccionar a su ataque. Un ligero rubor cubrió sus mejillas, avergonzada por su atrevimiento, pero aun así lo miró a los ojos, expectante.

Se suponía que aquel beso debía evidenciar su sexualidad, despertar alguna reacción de deseo en él, pero el rostro de Joshua permanecía inescrutable.

¡Demonios! Algo había hecho mal, eso era. Después de todo, ¿qué sabía ella de besos?

Nada. Su experiencia era nula.

Decidida a obtener alguna respuesta, volvió a repetir el beso. Lo atrajo hacia sí, se alzó de puntillas, contuvo el aliento y estampó sus labios contra los de él. Esta vez no se separó al instante. Un segundo, dos, tres… Y le puso fin con una sonrisa satisfecha.

Sonrisa que pronto se transformó en un ceño fruncido al ver que Joshua continuaba imperturbable.

—¿Se puede saber qué te pasa? —inquirió frustrada.

—Estoy esperando.

—¿A qué?

—A despertar —respondió él, con la mirada confusa—. No lo entiendes. He soñado con este momento durante meses: que tú eras en realidad una mujer. Algo en mi interior siempre lo ha sabido. Pero en mis sueños, justo cuando nuestros labios se unen, despierto.

—Joshua, mira dónde estamos: en un sucio y hediondo callejón —murmuró Jacqueline, poniéndole una mano en la mejilla—. Tú estás embotado por el opio. Yo voy disfrazada de chico. Esto dista mucho de ser un sueño. Esta es nuestra triste realidad.

Sus palabras debieron de hacer mella en él, porque sus ojos cobraron vida de pronto.

—Pues si esta es la realidad, déjame mostrarte lo que llevo deseando hacer durante meses en mis sueños.

Joshua tomó el rostro de Jacqueline entre las manos y la besó. ¡Ay, pero qué diferente podía ser un beso cuando uno sabía lo que hacía! Y ese hombre, aun estando bajo los efectos del opio, sabía besar. Acarició sus labios con un roce suave, tentador y excitante, que la hizo ronronear de placer. Entreabrió la boca para dejar escapar el aliento y él aprovechó aquella inocente invitación para poner en juego la lengua. Primero de forma tentativa, lamiendo con delicadeza sus labios, pero al ver que Jacqueline aceptaba su avance con un pequeño gemido, profundizó el beso.

La lengua masculina ahondó en su boca con maestría, explorando su interior con hambre. Pronto Jacqueline empezó a imitar sus movimientos, deseosa de experimentar aquella dulce pasión que hacía vibrar su cuerpo.

El mundo giró a su alrededor mientras sus lenguas se unían en una danza más antigua que el amor: el deseo.

Tan enfrascados estaban en aquel beso que no se dieron cuenta de que ya no estaban solos en el callejón.

—Vaya, vaya. Jack Ellis ha regresado.

Jacqueline se separó al instante del doctor cuando escuchó aquella voz. Se volvió despacio y, por instinto, se puso delante de Joshua, para protegerlo de la figura delgada y oscura que para ella representaba toda la maldad de Whitechapel.

El Flaco no estaba solo: lo flanqueaban dos matones en forma de moles humanas que parecían tener más músculo que cerebro.

—Esperaba que la justicia divina hubiese caído sobre ti en forma de sífilis o tuberculosis —declaró Jacqueline a modo de recibimiento.

Los labios del hombre se curvaron en lo que pretendía ser una sonrisa, pero que resultó una mueca amenazadora.

—Los dos sabemos que Dios hace mucho que no se pasea por Whitechapel. Aquí la única justicia es la mía —afirmó y los dos hombres que estaban con él reafirmaron su declaración con un gesto de la cabeza—. Y creo que ya te advertí lo que pasaría cuando nos volviésemos a ver —añadió, al tiempo que sacaba una pistola y le apuntaba con ella.

Jacqueline trató de conservar la mente fría para encontrar la mejor forma de sortear aquella situación. El trío de indeseables cortaba la única vía de escape que había en el callejón. Si ella hubiese estado sola, se las habría apañado para escabullirse con agilidad, no era la primera vez que escapaba de algo así. El problema era Joshua, que tenía los reflejos adormecidos por la droga.

Justo en ese momento, el buen doctor decidió intervenir.

—Disculpen, caballeros, pero…

—Caballeros, dice —cortó el Flaco, con una carcajada. Los ojos oscuros del hombre fueron de Joshua a ella y su mirada brilló con maldad—. ¿A esto te dedicas ahora, Ellis? ¿A dejar que los elegantes te enculen en un sucio callejón? Si hubiese sabido que eras de esos podría haberte hecho un hueco en el burdel de la calle Cleveland.

Aun con los reflejos adormecidos, Joshua respondió al insulto antes de que ella pudiese reaccionar. Con un sonido de ira inarticulado, la hizo a un lado y lanzó un puñetazo contra el Flaco. Su movimiento fue tan rápido e inesperado que el hombre no lo pudo esquivar: el puño del doctor impactó contra la nariz de aquel tipejo.

Todo sucedió muy deprisa. Los dos matones se lanzaron a sujetar al doctor, uno de cada brazo, mientras el Flaco alzaba la mano y le apuntaba con la pistola, al tiempo que se tapaba la nariz ensangrentada con la otra.

Jacqueline leyó la muerte en su mirada.

Su mente viajó en el tiempo, hasta la noche en que Ojos de Hielo mató a su hermano. Aquella vez había estado tan asustada que no pudo ser más que una mera espectadora de los acontecimientos.

Esta vez no iba a consentir que algo así sucediese.

32

Joshua iba a morir y lo sabía. Se podía leer con claridad en los ojos de aquel indeseable mientras alzaba el brazo para apuntarle con la pistola. Intentó revolverse, pero aquellos dos tipejos lo tenían bien sujeto.

El tiempo pareció ralentizarse a su alrededor. Vio cómo el Flaco accionaba el percutor y se preparó para el impacto de la bala. Pero no llegó. En el último momento, Jack se lanzó contra aquel individuo con un rugido digno de un león. O, mejor dicho, de una leona.

Joshua contuvo el aliento cuando las dos figuras comenzaron a forcejear para obtener el control del arma. El otro parecía más fuerte, pero Jack tenía el coraje de diez hombres y, además, era astuta. Mientras se disputaban la pistola, vio cómo Jack colaba un pie detrás de los del hombre, con la clara intención de ponerle la zancadilla y así desequilibrarlo. Su estrategia dio resultado y el Flaco trastabilló hacia atrás. Parecía que Jack iba a ganar la contienda y entonces se oyó la detonación. El tipejo cayó al suelo con una maldición mientras Jack se hacía con la pistola todavía humeante y Joshua tuvo que reprimir un grito de júbilo por su triunfo.

Justo en aquel momento, Connor apareció en la entrada del callejón con varios de sus hombres y los dos matones que lo sujetaban lo liberaron para encararse con ellos.

Todo había acabado.

En cuanto quedó libre, corrió hacia la muchacha. Todavía le costaba creer que sus sueños se hubiesen hecho realidad y fuese una mujer. Una mujer hecha a medida para él.

—¡Dios, has estado increíble! —exclamó mientras llegaba hasta ella y la abrazaba—. Me has salvado la vida. Si no hubiese sido por ti…

Supo que algo andaba mal en cuanto vio su rostro pálido.

—Me dijo que la próxima vez que nos viésemos me mataría —musitó Jack con voz débil.

Joshua no entendió lo que quería decir hasta que la vio mirar hacia abajo, hacia su abdomen, donde una mancha roja comenzaba a empapar el llamativo chaleco que llevaba puesto.

Se quitó la chaqueta con presteza y la extendió en el suelo, mientras pedía a gritos una ambulancia. Luego tendió a Jack sobre ella con mucho cuidado. El corazón se le detuvo cuando sintió la humedad de la sangre en sus manos. Eso hizo que recuperase la lucidez al instante. Mientras le rasgaba las prendas para poder determinar la gravedad de la herida, sintió la familiar serenidad que se apoderaba de él cuando se enfrentaba a una operación quirúrgica de extremada delicadeza.

A su alrededor había estallado una escaramuza: Connor y sus hombres se esforzaban en reducir con prontitud a aquella chusma. Pero Joshua no les prestó atención, concentrado como estaba en su labor.

Por un segundo se sorprendió al encontrar un vendaje debajo de su camisa, pero enseguida dedujo que esa era la forma en la que ella había escondido sus atributos femeninos.

Rasgó un trozo de la camisa que le acababa de quitar y lo utilizó para taponar la herida.

—Intenté contarte la verdad, ¿sabes? —Su voz se oía tan débil que Joshua tuvo que acercar su oído para escucharla—. La otra noche, en la biblioteca…

—No hables —murmuró, Joshua, preocupado por su palidez—. Tienes que conservar la fuerza.

Estaba perdiendo demasiada sangre. La bala tenía que haber alcanzado algún órgano vital.

—La ambulancia está llegando —anunció Connor al tiempo que se arrodillaba a su lado.

Joshua estaba tan enfrascado atendiendo a Jack que no se había percatado de que los Blueguards ya habían reducido al Flaco y a sus hombres y los arrastraban fuera del callejón.

—Tenemos una situada en la puerta de La Central por si alguno de mis hombres resulta herido, que es prácticamente a diario —continuó explicando mientras observaba a Jack con preocupación—. ¿Es grave?

—Una herida de bala siempre es grave —respondió Joshua—. Necesito llevarla a un hospital antes de que se desangre.

—El más cercano es el Hospital de Londres, a poco más de media milla de distancia. En unos minutos… Un momento. ¿Has dicho «llevarla»?

—Es una mujer. Y por tu cara deduzco que tú tampoco lo sabías —añadió, al ver la expresión azorada del rostro de MacDunne.

—¡Demonios, claro que no! Pero ¿qué…? ¿Cómo…? —balbució Connor mientras miraba el rostro pálido de Jack como si lo viera por primera vez.

—Las preguntas tendrán que esperar. Si no detengo la hemorragia pronto…

Justo en ese momento un carruaje alargado tirado por un caballo se detuvo en la entrada del callejón.

—La ambulancia ya está aquí.

Un par de hombres bajaron una camilla y ayudaron a Joshua a colocar a Jack sobre ella. Connor subió en el pescante con el conductor mientras él subía detrás con la muchacha. Casi al instante, el vehículo se puso en marcha con una sacudida.

—Voy a morir, ¿verdad?

Joshua se sorprendió al oír la voz de Jack. Tenía los ojos cerrados y había estado tan quieta que pensó que se había desmayado. Pero en ese momento abrió los ojos y él sintió que su corazón daba un vuelco al ver su mirada asustada.

—No vas a morir, ¿me oyes? Te prometo que no vas a morir.

Pero Jack pareció no haberlo oído porque no reaccionó a sus palabras, su rostro tenía esa inusual placidez que envolvía a las personas que estaban a las puertas de la muerte.

—Te amo tanto… —musitó ella y sus ojos comenzaron a cerrarse.

Joshua se desesperó.

—¡Jack, por favor, por favor, no me dejes! —rogó, apretando con más fuerza la herida. La estaba perdiendo y no podía hacer nada para evitarlo. Aquello lo enfureció. Pero lo que más lo enojó fue que ella se rindiera de forma tan pacífica—. ¡Demonios, Jack! Si de verdad me quieres un poco, no puedes morir, porque tú más que nadie sabes que, si eso sucede, tu recuerdo me atormentará durante el resto de mi vida.

33

«Lucha, Jack».

«Jack, déjame demostrarte…»

«Nos merecemos una oportunidad, Jack».

«No me dejes. Por favor, Jack. No me dejes».

«¡Maldición! Ni siquiera estoy seguro de que te llames Jack».

Jacqueline despertó con el eco de aquellas frases inconexas retumbando en su cabeza. Abrió los ojos despacio, pues sentía los párpados muy pesados, y tuvo que pestañear varias veces para aclarar su visión.

¿Qué había pasado? Lo último que recordaba era haber ido en busca de Joshua cuando salió corriendo de La Central. Le había costado un par de minutos dar con él en aquel sucio… Los recuerdos fluyeron de golpe: el callejón, el beso, el Flaco, el disparo y la bendita paz que la acunó cuando se rindió a lo inevitable.

Pero no, no se rindió. No podía.

Por ella misma, puesto que quería vivir.

Por él, porque no soportaría verla morir.

Por los dos, porque después de todo lo que habían pasado, se merecían un final feliz juntos.

«Si de verdad me quieres un poco, no puedes morir, porque tú más que nadie sabes que, si eso sucede, tu recuerdo me atormentará durante el resto de mi vida».

Aquellas palabras habían logrado que se aferrase a la vida con uñas y dientes, porque se negaba a ser otro nombre más en el cuaderno de Joshua. No, no estaba dispuesta a cargarlo también con la culpabilidad de su muerte.

—Bienvenida, mi niña.

El querido rostro de Frances entró en su campo de visión. Jacqueline trató de hablar, pero tenía la garganta tan seca que solo logró emitir una especie de graznido.

—Bebe —instó la mujer, mientras la ayudaba a incorporar la cabeza y acercaba un vaso a sus labios.

Aquel simple movimiento provocó un latigazo de dolor en su cuerpo. Tuvo que respirar profundo varias veces para controlar el mareo que la asaltó.

—Chsss, tranquila, querida. Llamaré al doctor para que venga.

Frances parecía que le hubiese leído la mente porque eso era justo lo que quería: ver a Joshua. Tenían tanto de qué hablar, tanto que aclarar… Cerró los ojos con cansancio y cuando los volvió a abrir Frances estaba allí con el doctor. Pero ese no era su doctor.

—Señorita Ellis, me alegra ver que ha recuperado la consciencia —murmuró el doctor Manfield.

—¿Dónde está Joshua? —consiguió farfullar con la voz rasposa.

—El doctor Richmond está descansando. No se ha separado de usted desde la operación, pero su cuerpo estaba demasiado débil para continuar en vela. Aunque debo decir que el señor MacDunne lo ha tenido que obligar a la fuerza.

—¿Qué operación?

—La suya —respondió, y Jack pudo detectar un tono de respeto cuando continuó con su explicación—. Richmond tuvo que operarla de urgencia en el Hospital de Londres, y créame si le digo que su labor podría equipararse a un milagro. La bala que le dispararon le rozó el hígado y casi se desangra. Tuvieron que hacerle una transfusión de sangre, una técnica novedosa y muy arriesgada, pero por suerte funcionó bien. El doctor Richmond logró extraer el proyectil con pericia y detener la hemorragia a tiempo. Sin duda ese hombre es uno de los mejores cirujanos de Inglaterra —concluyó con abierta admiración—. En cuanto se estabilizó mandó que la trasladaran aquí, al Hospital Saint Thomas. Nuestro equipo posoperatorio es de los mejores que hay.

Sí, Jacqueline conocía la fama del Saint Thomas. Tenía uno de los mejores servicios de enfermería que había en la ciudad, fiel a los preceptos de Florence Nightingale, una pionera en aquel campo.

—Se ha convertido en toda una heroína. El señor MacDunne nos ha explicado que usted es una de sus mejores investigadoras y que se disfrazó de muchacho para trabajar de incógnito mientras velaba por la seguridad del doctor Richmond. Fue muy valiente al enfrentarse al hombre que iba a dispararle —añadió el doctor con una mirada de admiración—. Ahora descanse, lo importante es que recupere fuerzas.

Como si de una orden irrefutable se tratase, su cuerpo obedeció al instante y sus ojos empezaron a cerrarse.

Cuando volvió a despertar se encontró con unos familiares ojos verdes que la miraban con cautela.

—¡Maldición, Ellis! Eres una chica —gruñó Connor, en tono acusatorio.

—¡Maldición, MacDunne! Lo soy —respondió ella, sin inmutarse por su hosca mirada.

Su réplica, tan acostumbrada entre ellos, arrancó una sonrisa en el hombre.

—¡Dios, todavía lo estoy asimilando! —reconoció, riendo—. Me tenías completamente engañado y no hay muchos que lo consigan. ¡Cada vez que pienso en las veces en que te he dado una colleja!

Jacqueline sonrió al recordarlo, pero una punzada en el costado hizo que contuviese el aliento por el dolor. La hilaridad de Connor fue sustituida por una mirada de franca preocupación.

—¿Estás bien?

—Duele, pero es soportable.

—Eres una chica valiente —afirmó, con orgullo—. ¿Sabes? Tienes a los Richmond revolucionados por la heroicidad con la que salvaste a Joshua. Has conseguido su gratitud eterna y, créeme, es una familia que se toma muy en serio ese tipo de cosas. A partir de ahora se te van a abrir las puertas que quieras.

—No lo hice por recibir ninguna recompensa.

—Lo sé, lo hiciste porque estás enamorada de Joshua —observó con rotundidad y ella no se molestó en negarlo porque era cierto—. Y yo que pensé que tú… que lo vuestro… ¡Demonios, Jack! Tienes mucho que explicar, no creas que no tengo intención de llegar al fondo de esto. Tienes muchas preguntas por responder… —Jacqueline comenzó a cerrar los ojos a medida que Connor seguía con su diatriba—. ¿Acaso piensas que si te haces la dormida te vas a librar de responder a mis preguntas?

Ella abrió un ojo y miró a MacDunne con fastidio.

—Ese era el plan.

—Bueno, pues ese plan no te va a dar resultado conmigo. Quiero que me cuentes la verdad, Jack.

—Y te la contaré —cedió ella con un suspiro—. Pero ahora no. Ahora solo me apetece dormir —musitó, sintiendo cómo el cansancio volvía a cerrarle los ojos.

—Está bien, descansa. Pero quiero que sepas que no voy a olvidarme de esto. Eres lo más parecido que tengo a un hermano pequeño… a una hermana —se corrigió—. Ahora más que nunca, ya que llevas mi sangre. Y me voy a tomar muy en serio mi responsabilidad hacia ti. ¿Me oyes?

Su debilidad debió de ser evidente porque Connor no insistió y la dejó dormir.

Despertó de nuevo al sentir una mano cálida sobre la frente. No tuvo que abrir los ojos para saber de quién se trataba. Su piel se erizaba hasta con el más ínfimo contacto de ese hombre.

—No hay fiebre —lo oyó murmurar para sí mismo.

—Eso es buena señal, ¿no? —musitó ella al tiempo que abría los ojos—. ¡Dios! Te ves horrible —soltó, antes de darse cuenta.

Y era verdad. A la palidez, la extrema delgadez y las ojeras, había que añadir la incipiente barba que ensombrecía sus mejillas y su semblante tenso.

Joshua sonrió y su expresión se aligeró.

—Tú no te ves mucho mejor —declaró él mientras se sentaba en un lado de la cama.

Le tomó la mano con cuidado y le dio un beso en el dorso. Un beso que, pese a su inocencia, rezumaba sentimiento y una intensa contención.

—Dime cuál es tu verdadero nombre. Dime quién eres. Dime la verdad —rogó Joshua.

Y ella se lo contó. Le habló de su pasado, de su infancia en Carlisle, de sus padres… y del trágico final de su hermano. Joshua tuvo el tino de no hacer preguntas. Tan solo escuchó lo que ella se vio con fuerzas para relatar.

—Me salvaste, Jacqueline.

—Y tú me salvaste a mí —replicó Jacqueline mientras pensaba lo bien que sonaba su nombre en los labios de él.

Joshua sonrió con tristeza.

—Fue pura suerte. Si no te hubiese hecho aquella transfusión hubieses muerto. Y sabes tan bien como yo que ese procedimiento tiene el mismo porcentaje de éxitos que de fracasos. Si tu cuerpo hubiese rechazado la sangre de MacDunne, no habría podido hacer nada por salvarte.

—¿Me pusiste la sangre de Connor? —inquirió ella, sorprendida.

A su mente acudió algo que dijo él antes: «Ahora más que nunca, ya que llevas mi sangre». No se había parado a pensar en que sus palabras tenían un significado literal.

—Te hubiese dado la mía, pero… —Se encogió de hombros sin terminar de decirlo, pero ella comprendió: su cuerpo estaba demasiado debilitado por el láudano.

Jacqueline contuvo el aliento cuando Joshua puso una mano a cada lado de su cuerpo y se inclinó sobre ella, de forma que sus rostros quedaron casi unidos. Se sentía tan cansada que le costó esfuerzo levantar un brazo para acariciarlo. Delineó con ternura las líneas que arrugaban su frente y luego deslizó los dedos por su sien hasta apoyar la mano sobre su mejilla. Él giró la cabeza lo justo para besar su palma y cerró los ojos, como preparándose para hacer algo muy difícil. Tal vez lo más difícil que había hecho en su vida.

Cuando volvió a abrir los ojos, Jacqueline vio la determinación en su mirada de plata.

—Soy adicto al opio.

34

Era la primera vez que Joshua reconocía de forma abierta su adicción ante alguien. Pero si no podía hacerlo ante ella, nunca lo podría hacer ante nadie.

Jack. Jacqueline.

Su nombre sonaba delicioso en sus labios. Ahora se preguntaba cómo había podido estar tan ciego. Él y todos los demás. Bueno, ahora que los Richmond estaban al tanto de todo lo que había pasado, Kathleen le había confesado que siempre lo había sospechado.

«¿Es que no te has fijado en su sonrisa?», le había preguntado, como si fuera algo evidente.

¡Demonios! Claro que se había fijado en ella. Y en el delicioso hoyuelo que se formaba en su mejilla al hacerlo. Y en cómo le brillaban los ojos de picardía. Y en la forma en que su cuerpo había reaccionado ante ella.

Durante meses había dudado de su propia sexualidad, pensando que era el láudano el que confundía sus sentimientos. ¡Qué absurdo! Su cuerpo había reaccionado de forma instintiva a esa mujer durante todo ese tiempo y era su mente la que había puesto trabas, negándose a ver la verdad.

—Necesito ayuda.

—Dime qué puedo hacer.

Joshua sonrió y apoyó la frente contra la de ella. Era una persona generosa, leal y valiente, muy valiente. La historia que le había contado sobre su pasado así lo demostraba.

Esa mujer se merecía el cielo. Él, en cambio, estaba en el infierno y no sabía si podría salir de él.

—Ya has hecho demasiado. No puedes hacer más.

Ella lo conocía bien y algo en su expresión debió de delatarlo.

—¿Por qué tus palabras me suenan a despedida?

—Porque lo es. Connor me ha hablado de una clínica en Irlanda donde tratan mi enfermedad, y he decidido ir.

—Pero eso es bueno, es…

—No sé si lo voy a poder conseguir —confesó, y aquel era su mayor miedo—. Me siento débil y cansado, me siento desanimado. Me apasiona mi profesión, pero no sé si tengo la suficiente fuerza de espíritu para llevarla a cabo. Ver morir a tantos niños y no poder hacer nada por evitarlo, no saber cómo evitarlo… Es algo que acaba quebrándote por dentro.

—Encontrarás la fuerza.

Joshua sonrió con tristeza y le besó la frente.

—Me voy hoy mismo, Jacqueline. —¡Dios! Cómo le gustaba decir su nombre—. Superar este tipo de adicción requiere mucho tiempo. Mi cuerpo se ha acostumbrado a la droga, la necesita para funcionar con normalidad, y no se puede suprimir sin más. Es necesario ir reduciendo poco a poco el consumo —explicó, tratando de concienciarla y concienciarse a sí mismo de lo que iba a pasar—. Se trata de un proceso que requiere muchos meses, tal vez incluso años, y si no lo consigo no regresaré.

—Lo conseguirás. Yo te ayudaré.

—No puedes. Ahora no depende de ti.

—Te esperaré todo lo que sea necesario.

—No quiero que lo hagas —dijo, y su corazón rugió en protesta.

—Pero…

Joshua cortó su réplica poniendo un dedo en sus labios.

—Estás fuera de peligro y pronto podrás hacer una vida normal. Lo he arreglado todo para que te admitan en la Escuela de enfermería del Hospital para Niños Enfermos y también dispones de una habitación para ti en la pensión que dirige Frances. Eso te permitirá ser una mujer independiente y dueña de tu futuro. ¿Te parece bien?

—No tienes por qué…

—Lo sé, pero quiero hacerlo —cortó él, inamovible. Le miró los labios y, a pesar de las circunstancias, sintió un ramalazo de puro deseo en su vientre—. Necesito hacer algo antes de irme, Jacqueline.

—¿Qué? —inquirió ella y por el rubor que cubrió sus mejillas y la forma en que le miró la boca supo que lo había adivinado.

—Un beso. Necesito darte un beso ahora que no estoy nublado por los efectos del láudano.

La muchacha le miró a los ojos, luego a los labios, y asintió.

Joshua tomó su rostro con cuidado, consciente de que ella todavía estaba débil, y la besó.

La primera caricia de sus labios fue pura magia, y cuando ella entreabrió los labios y le dejó entrar, se sintió el hombre más poderoso y afortunado del mundo. Su lengua la adoró con delicadeza, pero con ardor, mientras sentía una opresión en el pecho que se extendía por todo su ser.

Joshua había besado muchas veces con anterioridad: besos contenidos, tímidas preguntas que anhelaban cálidas respuestas; besos apasionados que irradiaban deseo; besos robados fruto de la impaciencia; besos juguetones que hablaban de complicidad; besos hambrientos que prometían horas de placer…

Pero aquel fue diferente a todos los que había dado o recibido con anterioridad.

Un beso consentido que apresó su cuerpo, su alma y su corazón como ningún otro lo había hecho en el pasado.

Un beso que contenía una promesa por la que un hombre era capaz de enfrentarse a sus demonios y de encontrar la fuerza para escapar del infierno en el que estaba.

35

—El carruaje de los Richmond ya ha llegado.

Jacqueline asintió y salió por las puertas del hospital siguiendo a Frances. Había pasado una semana y media desde su operación y por fin le habían dado el alta. Su cuerpo se estaba recuperando de forma favorable y ahora solo le quedaba una fea cicatriz al costado del abdomen como recordatorio de que había estado al borde de la muerte.

Cuando la calidez del sol acarició su rostro, no pudo evitar un ronroneo de placer. Se acercó a la balaustrada del jardín que rodeaba el hospital, y observó el paisaje con una sensación extraña en el cuerpo.

El jardín del hospital Saint Thomas bordeaba el Támesis, un río que en su pasado había sido símbolo de arduo trabajo y ahora, en cambio, discurría apacible a sus pies. Frente a ella, Westminster y el Big Ben refulgían bajo la luz solar. Una ciudad que antes le había mostrado su peor cara, ahora se presentaba como un lugar de prosperidad lleno de promesas y esperanzas. Por fin podía ser ella misma, con ropas de mujer, y enfrentarse a un futuro lleno de posibilidades.

Todo había cambiado.

—¡Maldición, Ellis! No debes cargar peso.

Bueno, todo no.

Jacqueline observó desconcertada cómo Connor le quitaba de las manos el ramo que le habían regalado los duques de Bellrose para felicitarla por su recuperación.

—¡Maldición, MacDunne! ¡Pero si son flores!

—El doctor Manfield dijo que debías pasar un mes sin hacer ningún tipo de esfuerzo y puedes estar segura de que me encargaré de que no lo hagas. ¿Y por qué estás de pie?

—Porque puedo andar.

—Deberías estar sentada en una silla de ruedas.

—¡Connor MacDunne! Deja de comportarte como un asno con Jacqueline —le reprendió Samantha, con un bufido.

—Pero…

—Nada de peros. Es una joven capaz de valerse por sí misma sin tener detrás a un ogro como tú que le diga lo que puede o no puede hacer.

Jacqueline tuvo que hacer un esfuerzo por no aplaudir. Ser el foco del instinto sobreprotector de Connor era desquiciante, pero, en contrapartida, contar con el apoyo incondicional de Samantha no tenía precio.

Sí, su vida parecía haberse encauzado y ella no podía estar más satisfecha con aquel giro del destino.

Tan solo había un hecho que parecía ensombrecer su futuro y era que no sabía si Joshua iba a estar en él. Se había alejado de su vida hacía una semana y el vacío que había dejado desde entonces era difícil de sobrellevar.

Él le había pedido que no lo esperara.

Iluso.

También le había dicho que no podía ayudarle.

Eso estaba por ver.

SEGUNDA PARTE

Jacqueline y Joshua

36

Londres, 3 de abril de 1891

Unos golpecitos en la puerta la sorprendieron cuando estaba terminando de recogerse el cabello en un sencillo rodete.

—Venga, Jacqueline. ¡Apresúrate! —apremió una voz a través de la puerta—. Si llegamos tarde la señorita Harris nos tendrá todo el día vaciando orinales.

Jacqueline se miró en el espejo una última vez y se hizo un gesto de aprobación. Incluso con el insulso uniforme celeste que vestía a diario se sentía femenina y hermosa. De vez en cuando echaba de menos la libertad de movimiento que le proporcionaban las ropas masculinas, pero nada era equiparable con la libertad de poder mostrarse al mundo como la mujer que era.

Salió de la habitación para encontrarse con el rostro sonriente de la que en poco tiempo se había convertido en su mejor amiga: Wendolyn Bowman.

—¿A qué viene tanta prisa? Nosotras siempre somos puntuales.

—Sí, pero hoy debemos serlo más —masculló la muchacha mientras se estiraba las arrugas imaginarias de su ropa—. ¿Qué tal estoy?

Jacqueline la miró con el ceño fruncido, sin entender su estado de nerviosismo. Wendy estaba perfecta, como siempre. Su cabello pelirrojo estaba recogido en una pulcra trenza y su uniforme, impecable. Aun así, un brillo vulnerable en su mirada le hizo comprender de golpe aquella inseguridad tan extraña en ella.

—¿Has vuelto a discutir con el doctor Manfield?

—Juro que ese hombre disfruta poniéndome en evidencia —bufó la muchacha, confirmando sus sospechas.

Jacqueline no terminaba de entender la profunda enemistad que había entre ellos dos. Ambos eran excelentes profesionales, aunque su metodología de trabajo fuera diametralmente opuesta. Aun así, llevaban sus confrontaciones a un nivel que se alejaba del ámbito laboral. La cuestión era que no se soportaban el uno al otro, o eso parecía a simple vista. De lo contrario, ¿por qué no podían estar más de diez minutos juntos sin discutir?

Las muchachas entraron en la cocina donde Frances estaba preparando el desayuno. Aunque había cuatro chicas más viviendo en el edificio, a aquella hora la cocina estaba desierta. A las dos les gustaba madrugar un poco para así tomar el desayuno con Frances mientras charlaban.

La avispada mujer, en cuanto vio el rostro de Wendy, adivinó que algo no iba bien.

—¿Qué ha pasado esta vez?

—Prefiero no contarlo, ya sabéis que no me gusta hablar mal de nadie.

Jacqueline y Frances intercambiaron una mirada. Aquella afirmación era veraz menos en lo que al doctor Manfield se refería. Wendy no se daba cuenta de ello, pero no había día que no se quejara de él.

—Ese hombre es insufrible, un estirado, un amargado, un… un… ¡Argh! —Acabó su diatriba con un sonido inarticulado de frustración a falta de hallar un epíteto mejor—. ¿Sabéis lo que me dijo ayer? Que tengo que ser más cuidadosa con mi imagen, que siempre voy despeinada y con el uniforme sucio. Reconozco que estaba un poco desarreglada, pero había pasado la tarde jugando con los niños. ¡Menudo cretino!

Jacqueline la miró con sorpresa. Había llegado a conocer al doctor bastante bien en el último año y le constaba que era todo un caballero, educado y muy considerado.

—Eso no parece propio de él.

—Crees eso porque tú le gustas y te muestra su mejor faceta.

—Yo no le gusto —protestó Jacqueline, ruborizada—. Solo es amable conmigo porque me tiene simpatía.

Esta vez las que intercambiaron la mirada fueron Frances y Wendy.

—¿Es que no os parezco simpática?

—Simpática mucho, y ciega también —respondió Wendy, con un bufido—. ¿Qué te apuestas a que te pide que lo acompañes al baile?

Faltaban dos semanas para que se celebrara el baile anual en el que se recaudaban fondos para el hospital y no se hablaba de otra cosa. Muchas de las enfermeras ansiaban asistir, porque era la oportunidad para codearse con la flor y nata de la sociedad, pero solo se podía bajo invitación. Este año, además, los duques de Bellrose habían ofrecido su mansión para la ocasión, lo que había conferido al evento una categoría digna de la realeza, más aún porque habían tenido la original idea de convertirlo en un baile de máscaras.

Wendy y ella habían hablado del tema durante los últimos días. A las dos les encantaría asistir puesto que nunca habían participado en un evento similar. Ponerse un vestido elegante, girar y girar al son de la música… Una noche para el recuerdo solo alcanzable en sueños.

—No seas absurda, Wendy. Seguro que el doctor, con lo apuesto que es, tiene damas de sobra entre las que elegir —aseguró, restando importancia al asunto con un ademán.

—Puede ser, pero seguro que ninguna estará a tu altura —replicó Wendy, siempre dispuesta a defenderla.

Jacqueline le sonrió con cariño. No se podía tener una amiga más fiel y una compañera de trabajo más dispuesta a arremangarse y echar una mano, por desagradable que fuera una labor. Quedó demostrado cuando la señora Cooper, una de las enfermeras más veteranas, la encomendó limpiar el vómito de Amanda Higgins, una niña de siete años que había ingresado a primera hora con dolor de estómago y diarrea.

—Esa mujer me tiene manía —suspiró mientras se arrodillaba en el suelo, a los pies de la cama de la paciente, con un trapo y un barreño—. Siempre que está cerca me encomienda las tareas más desagradables.

—Yo creo que te tiene envidia —afirmó Wendy, arrodillándose a su lado con otro paño para ayudarla—. Sabe que la Lady Superintendente te tiene en gran estima y te ve como una amenaza.

Ella también había cogido mucho cariño a la señorita Harris. Era una instructora ecuánime, paciente y con una sabiduría que iba más allá del mero conocimiento: la experiencia. Con tan solo veinte años, formó parte del equipo de enfermeras dirigido por Florence Nightingale que fue enviado a Crimea. Desde entonces, no había dejado de trabajar en diferentes hospitales, hasta que por fin le ofrecieron el puesto de Lady Superintendente en aquel hospital, para que pudiese enseñar sus métodos a las enfermeras que allí se formaban.

—Bueno, después de todo, limpiar vómitos también forma parte de nuestro trabajo, ¿no?

—Y no nos olvidemos de vaciar los orinales, cambiar las sábanas, lavar los cuerpos de los pacientes… Pero ¿sabes una cosa? No lo cambiaría por nada —declaró Wendy con un guiño—. Adoro este trabajo.

—Yo también —confesó ella y sonrió porque en verdad aquel trabajo la apasionaba.

—Voy a volver a vomitar —musitó Amanda de repente, asomando su cabecita por encima de ellas.

Antes de que pudieran reaccionar, la niña dio una arcada y descargó el poco contenido que tenía en el estómago justo encima de Wendy.

Jacqueline corrió a acercarle una bacinilla.

—Lo siento —musitó la niña, mirando a la pobre muchacha.

—No te preocupes por nada, preciosa —aseguró Wendy, sin perder la sonrisa, mientras se quitaba un par de pegotes del cabello—. Estás enferma y estas cosas no se pueden controlar. Lo importante es que pronto te pongas bien. —Miró a Jacqueline, que había empezado a asear a la niña—. Si no te importa, voy a ir a cambiarme. Solo falta que el Doctor Cretino me vea de esta guisa. Te imaginas…

—Señoritas.

La voz del doctor Manfield, a sus espaldas, cortó las palabras de Wendy. Jacqueline contuvo una sonrisa al ver la expresión que cruzó el rostro de la joven: compuso una mirada de fastidio y bizqueó los ojos, arrancando una risita a la pequeña Amanda.

—Doctor Manfield —saludaron ambas al unísono.

El hombre dedicó una breve sonrisa a Jacqueline, pero su atención se centró en Wendy. La miró de arriba abajo con una mirada de desaprobación y un gesto de disgusto crispó sus labios cuando se fijó en los pegotes de vómito que tenía por el cabello y la ropa. Abrió la boca, pero la muchacha lo acalló con un ademán de la mano.

—Antes de que diga algo desagradable que me haga perder los nervios y tal vez vaciarle la bacinilla sobre la cabeza para que sepa cómo me siento en estos momentos, voy a ir a asearme —declaró, y con la barbilla en alto se retiró de allí.

—Esa muchacha es insufrible, no sé cómo puede aguantarla —masculló el doctor mientras veía cómo se alejaba con porte digno.

—Wendy es un tesoro y algún día se dará cuenta de ello. Si ha venido hasta aquí para criticar a mi amiga, ya puede irse —replicó ella, molesta por sus palabras.

—No, disculpe, mi intención no era criticar a su amiga. Es solo que tiene algo que me crispa —musitó al tiempo que se atusaba el rubio bigote con un gesto inconsciente—. En fin, que si me he acercado a usted es porque quería hacerle una proposición. —Con un ademán la invitó a que lo acompañara hasta un rincón de la sala, buscando un poco de intimidad. Cuando quedaron a solas la miró con intensidad. Jacqueline contuvo el aliento ante la expresión de solemnidad que compuso su rostro—. Me gustaría saber si me concedería el honor de ser mi pareja en la velada que va a organizar el hospital.

Aunque el gesto la halagó, en su interior solo sintió una ligera incomodidad por la situación. Peter Manfield era un joven apuesto y un médico brillante. Con ella siempre había sido encantador y respetuoso. Todo un caballero. Pero sus ojos verdes solo despertaban en ella simpatía, ni un atisbo de atracción.

Su corazón añoraba una mirada de plata que hacía estremecer su cuerpo y una sonrisa de pícaro que llenaba de mariposas su estómago.

—Agradezco su oferta, me honra, pero me temo que debo rechazarla.

—¿Puedo preguntar la razón?

—Lo siento, pero no quiero alentar ningún sentimiento romántico entre nosotros —confesó ruborizada.

El doctor Manfield la miró con una sonrisa tierna.

—Agradezco su sinceridad, pero solo le estoy pidiendo que pase conmigo una velada en calidad de amigos. Sin romanticismos, se lo aseguro —añadió con una mueca divertida que aligeró su expresión casi siempre austera—. Ha trabajado con ahínco durante estos últimos meses y creo que se merece disfrutar de un poco de diversión.

Jacqueline se mordió el labio, indecisa. La verdad es que, para compensar el vacío de su corazón, se había volcado sin descanso en sus estudios y en el trabajo. Una noche de solaz no estaría mal. Además, nunca había asistido a un baile. Era una buena oportunidad para hacerlo.

—Está bien, pero con una condición.

37

—¡No puedo creer que vayamos a ir al baile! —exclamó entusiasmada Wendy, minutos después, cuando Jacqueline le comunicó que el doctor Manfield las iba a llevar—. Sé que no debería estar tan emocionada porque, si ha accedido a llevarme a mí, ha sido porque lo has coaccionado. Pero estoy tan feliz de poder asistir que voy a obviar ese pequeño detalle.

—No hubo coacción alguna, lo único que le dije es que solo podía ir con él en calidad de amigos si tú venías con nosotros. De esa forma no despertaremos habladurías ni daremos una impresión equivocada.

—Y supongo que él accedió con una sonrisa.

No, de hecho, se había quedado tan estupefacto por su condición que Jacqueline había tenido que contener la risa. Pero él había accedido a regañadientes y ella al fin había aceptado acompañarlo.

—Pensé que las enfermeras en formación no podían acudir a ese baile.

La voz de lady Gertrude Latimer, hija del vizconde Dudley, les hizo lanzar un suspiro de fastidio. Se trataba de una joven malcriada que acudía al hospital un par de horas a la semana para cumplir con su deber cristiano de caridad. Se suponía que era una labor que algunas personas realizaban de corazón, pero, en su caso, lo hacía por obligación familiar. O, mejor dicho, por aparentar que era una buena persona de cara a su futura familia política: los condes de Dorsey, muy implicados en las obras de caridad.

Lady Gertrude acababa de comprometerse con el vizconde Rosstone, uno de los mejores partidos de la temporada y heredero del condado de Dorsey.

—Pueden, si han sido invitadas por uno de los doctores más reputados del hospital —replicó Jacqueline con una fría sonrisa.

—¡Oh, qué gran noticia! Entiendo que para dos chicas como vosotras será muy emocionante acudir a un evento de ese estilo. —Su voz sonó tan condescendiente que las muchachas tuvieron que apretar los dientes para no replicar—. Supongo que no tendréis nada adecuado para vestir, ¿verdad? Si queréis, os puedo dar los datos de mi modista, madame Lovrais, una de las mejores de la ciudad. ¡Quedaréis encantadas! Porque sería bochornoso que dejaseis en mal lugar al hospital llevando vestidos que no estuviesen a la altura de la ocasión.

—Encantada estaría de ponerte a la altura de mi puño —masculló Wendy entre dientes.

—¿Qué has dicho?

—Que encantada estaría de lucir un modelo suyo —respondió Jacqueline al tiempo que lanzaba una mirada de advertencia a su amiga—. Las dos lo estaríamos, pero no creo que podamos pagar sus servicios.

—¡Oh, qué descuido! A veces se me olvida lo poco que ganan las enfermeras. —Dejó escapar una risita tonta—. Bueno, si lo necesitáis tal vez pueda dejaros alguno de mis vestidos de la temporada pasada. Aunque tendríais que acoplarlos a vuestra falta de… exuberancia —añadió al tiempo que miraba sus bustos con una sonrisa ladina, haciendo una mención indirecta a que no tenían tanto pecho como ella.

Jacqueline diría que pocas mujeres había en Londres que lo tuvieran. Lady Gertrude tenía una figura de esas que hacían enloquecer a los hombres, llena de curvas voluptuosas. Wendy y ella, en cambio, eran de constitución más delicada.

—Una exuberante patada en el culo te daría —gruñó Wendy entre dientes.

—¿Perdón?

—Que tu generosidad nos llena de alegría —aclaró Jacqueline al tiempo que le daba un discreto pellizco a su amiga—. Pero no podemos aceptarla, gracias.

Lady Gertrude se encogió de hombros y se alejó de ellas con aire satisfecho después de haber escupido su veneno.

—¡Es una bruja! —gruñó Wendy mientras observaba cómo se alejaba de ellas con un exagerado contoneo de caderas acentuado por el polisón—. Pero tiene razón: no tenemos ningún vestido que esté a la altura de un acontecimiento así, ni dinero para poder confeccionarlo.

—Algo se nos ocurrirá.

Las dos muchachas continuaron con sus quehaceres durante el resto de la mañana. Fue ya cuando la jornada laboral llegó a su fin, que Jacqueline se permitió hacer una visita que para ella se había vuelto una rutina más de su nueva vida.

En una parte del edificio que era de acceso exclusivo para los empleados, se encontraba el archivo del hospital, donde se conservaba un registro detallado de todos los empleados y pacientes que habían pasado por allí desde su inauguración. Estanterías repletas de libros y cajas copaban las paredes, ordenadas de forma exhaustiva por el responsable del archivo, que en ese momento se encontraba sentado en su escritorio, anotando unos datos en uno de los libros.

—Buenas tardes, señor Baldwin.

Nicholas Baldwin se recolocó las gafas que se habían deslizado por el puente de su nariz y sonrió al verla, haciendo que la piel de su rostro se llenara de arrugas. Se trataba de un anciano de pelo cano, patillas gruesas y unos intensos ojos azules que todavía conservaban la vitalidad de su juventud.

—Querida señorita Ellis, siempre es un placer verla por aquí.

—El placer siempre es mío. ¿Cómo se encuentra hoy?

—La artritis sigue molestando, pero ese tónico que le dio su amiga me ha aliviado mucho —comentó, enseñándole sus manos nudosas, que se veían menos hinchadas que de costumbre—. Si comercializara sus remedios sin duda sería una mujer muy rica.

Jacqueline contuvo una sonrisa. La amiga a la que el señor Baldwin hacía referencia no era otra que la duquesa de Bellrose, a la que sin duda no le faltaba el dinero, y el tónico, uno de los que la mujer elaboraba de las muchas plantas medicinales que cultivaba en los invernaderos de Bellrose House. Ese en cuestión tenía cúrcuma y harpago, una planta comúnmente conocida como «garra del diablo», y que era muy recomendable en los casos de artritis por sus propiedades antiinflamatorias.

—Cuando la vea le pediré otra botella —prometió, lo que le valió una mirada de agradecimiento del anciano—. ¿Ha podido conseguir algo más para mí? —inquirió, entrando de lleno en el motivo por el que iba al archivo del hospital una vez a la semana desde que comenzara a trabajar allí.

El hombre abrió uno de los cajones de su escritorio y le tendió un papel.

—Esta vez he encontrado cinco nombres. Cada vez es más difícil dar con ellos, pero siempre que tengo un hueco me pongo a revisar los libros antiguos buscando más.

—Es perfecto —murmuró ella mientras leía el listado—. No sabe cuánto le agradezco su esfuerzo —afirmó y, sin poder contenerse, le dio un beso rápido en la mejilla.

Estaba saliendo de la estancia cuando el señor Baldwin la llamó.

—¿Hasta cuándo vamos a seguir buscando esos nombres?

—Hasta que él regrese.

38

A la mañana siguiente, en su día libre, Jacqueline hizo su acostumbrada visita a una familia que se había convertido en la suya propia.

—Lady Samantha la está esperando en la sala de estar, con lady Sophia —indicó Andrew con su falta de expresión habitual—. Por favor, tenga cuidado por dónde pisa.

No entendió lo que quería decir hasta que, al entrar en la sala de estar, atisbó un cuerpecito que salió gateando de detrás del sofá con sorprendente velocidad. La pequeña hija de los MacDunne se había convertido en una niñita preciosa que había heredado los ojos verdes de su padre y el espíritu inquieto de su madre.

Jacqueline observó con asombro cómo Samantha salió a cuatro patas en persecución de su hija, mientras exclamaba con voz gutural:

—¡No te escaparás de mí!

Aquello provocó en la niña una risa musical de deleite.

—¿Interrumpo?

La pequeña, al verla allí, se dirigió rauda hacia ella y, antes de que pudiese evitarlo, se coló debajo de su falda.

—¿Dónde se habrá escondido esa bribonzuela? —inquirió Samantha en voz alta, mientras se ponía de pie al tiempo que le guiñaba un ojo y le indicaba con un gesto que se quedase quieta—. Jaqueline, ¿has visto a la pequeña Sophia?

—No la he visto —respondió Jacqueline, siguiendo el juego—. ¿Has mirado debajo de la silla?

—Sí, pero no está.

Una risita nerviosa se oyó a través de la tela de su falda. Samantha y ella intercambiaron una sonrisa.

—¿Has buscado debajo del sofá?

—Sí, pero no la he encontrado.

—¿Has visto si estaba detrás de la cortina?

—Tampoco está allí.

—¿Dónde podrá estar? —inquirió Jacqueline con voz teatral.

Sintió cómo la tela se revolvía a sus pies y apareció la cabecita morena de la niña, con una sonrisa pícara que le recordó mucho a la de su madre.

—Así que ahí estabas, mi princesa —festejó Samantha y cogió a la niña en brazos cuando esta alzó las manitas para abrazarla—. Mira quién ha venido a vernos: tía Jacky.

—Al final va a creer que soy su tía de verdad —comentó Jacqueline, pues siempre le repetían ese nombre a la niña.

—Ayudaste a traerla al mundo, así que para mí te has ganado ese apelativo con creces —afirmó Samantha sin dar pie a réplicas—. Además, estoy segura de que cuando Joshua regrese… —Se encogió de hombros sin terminar la frase.

No hacía falta. Todos los Richmond daban por hecho que cuando Joshua volviese de Irlanda, se comprometerían. ¡Demonios! Después del beso de despedida que habían compartido, ella también lo creía. Aunque él había dicho que no quería que lo esperara, ella no podía hacer otra cosa: lo amaba. Y él también había dicho que la quería. Bueno, se lo había dicho a Jack Ellis, pero ella era Jack, ¿no?

La realidad era que, conforme el tiempo pasaba, más dudas e inseguridades se acumulaban en su interior.

—¿Habéis recibido noticias de él?

—No desde que mis padres fueron a visitarlo en Navidades.

Jacqueline suspiró con desánimo. Lo que peor llevaba era la falta de información. Según lo que le habían explicado, una de las premisas de la clínica donde estaba ingresado Joshua era el aislamiento con el exterior. Tan solo le permitían recibir cartas de la familia una vez a la semana, siempre que no contuviesen información que le pudiese perturbar.

Aquella Navidad había sido la primera vez que se le permitió recibir una visita de los duques y, según explicaron a su vuelta, parecía haber recuperado la salud física y se le notaba más tranquilo.

¿Entonces por qué no había regresado?

Había pasado un año, seis meses y veintitrés días —sí, llevaba la cuenta— desde que Joshua se alejó de su vida con un beso de despedida y, aunque Jacqueline había seguido su camino, sentía un vacío en su corazón que nada podía llenar. Solo él.

—¿Qué tenemos aquí? El infame Jack Ellis con faldas.

La voz de Connor la sacó de sus pensamientos. Estuvo a punto de replicarle con alguna chanza, pero se le olvidó cuando vio la ternura con la que cogía a su hija en brazos. No se sorprendía de que fuera un padre excelente. Siempre había pensado que su dureza exterior escondía un hombre sensible y noble, y no se había equivocado.

—No te acerques a estas dos rebeldes, princesa, o tú también acabarás llevando pantalones cuando crezcas —musitó Connor a la pequeña, mientras le daba un beso en la frente.

Acto seguido, besó a su esposa. Uno supondría que al estar ella presente, le daría un beso comedido. Pero no. Connor posó la mano en la nuca de su mujer y tomó su boca con una pasión contenida que hizo que Jacqueline desviara la mirada, avergonzada.

—Connor, recuerda que tenemos una invitada —musitó lady Samantha, ruborizada, cuando por fin la dejó respirar.

—Jack es de la familia.

—No recuerdo que me beses así delante de mi padre, y también es de la familia —señaló Samantha al tiempo que le pegaba un codazo para apartarlo cuando intentó besarla de nuevo.

—Porque valoro cierta parte de mi anatomía —musitó Connor, con una risilla. Recuperando la formalidad, se sentó en el sofá al lado de su esposa y, puso a la niña en su regazo.

—¿Has hecho algún progreso en tu investigación?

A raíz de que ella le contase lo acaecido la noche en que mataron a su hermano, Connor se había ofrecido a investigarlo hasta dar con Ojos de Hielo y hacerle pagar lo que hizo.

—Me temo que no —admitió él con pesar—. La descripción que nos diste no nos dio ninguna pista clara por donde comenzar a buscar: en Londres hay muchos caballeros de mediana edad, ojos azules, patillas gruesas y acento francés. El bastón con cabeza de león tampoco ha esclarecido nada: ninguna tienda de la ciudad lo comercializa. Es muy posible que lo trajera de Francia. Y en cuanto a buscar pruebas en la casa de tu hermano, el incendio arrasó con todo. El único que podía habernos orientado era Julius Brown, y murió en Newgate antes de poder hacerlo. Así que, por tu seguridad, es mejor que sigas manteniendo tu verdadera identidad en el anonimato y continúes usando el apellido Ellis.

—La verdad es que fue una desafortunada coincidencia que muriera en una reyerta en prisión justo cuando estabas empezando a investigar el asesinato de Douglas.

Connor la miró con el ceño fruncido.

—¿Por qué crees que es una coincidencia?

—¿Cómo lo llamarías tú?

—Pues hasta ahora lo había visto como un accidente azaroso.

—¿Qué diferencia hay? —inquirieron Samantha y Jacqueline al unísono.

—Que las coincidencias no existen. Tal vez pueda averiguar algo en Newgate, aunque es más difícil conseguir información allí que que un truhan consiga desvirgar a una debutante en su primer baile —gruñó Connor, lo que le valió otro codazo de Samantha. Luego se quedó mirando a Jacqueline con intensidad—. Y hablando de bailes… ¿Es cierto que vas a ir al baile del hospital con el doctor Manfield?

El cambio de tema la dejó con la boca abierta.

—¡Diantres, MacDunne! ¿Cómo te has enterado?

—Cuida tu lenguaje, que ahora eres una señorita —amonestó el hombre y ella reprimió otra palabrota. Connor había llevado su actitud paternalista hacia ella a límites insospechados—. Tú tienes tus fuentes, yo tengo las mías —añadió en respuesta a su pregunta.

—Bueno, es un joven apuesto y muy buen partido —musitó Samantha tratando de ser diplomática, aunque tenía una expresión contrariada.

—No es lo que estáis pensando, Manfield me ha invitado a ir en calidad de amigos y Wendy vendrá con nosotros —explicó, para que entendiesen que era algo inocente. Se miró las manos y notó que las lágrimas acudían a sus ojos sin poder evitarlo—. Yo nunca podría… —Se sintió miserable cuando la voz se le quebró.

—No te juzgaríamos si decidieras entregar tu corazón a otra persona, Jacqueline —musitó Samantha poniendo una mano sobre las suyas en un gesto de cariño.

—El problema es que no puedo —repuso ella con una sonrisa triste—. No se puede entregar lo que ya no te pertenece.

Rebuscó entre los pliegues de su falda y sacó la carta que contenía los cinco nombres del listado que le había dado el señor Baldwin.

—Por favor, hacédsela llegar. Es muy importante.

—Siempre le hacemos llegar tus listados.

—Aunque nunca nos digas lo que significan todos esos nombres —gruñó MacDunne, malhumorado.

Su ánimo se aligeró al ver cómo Samantha le pegaba otro codazo a su esposo.

Con un último arrumaco a la pequeña Sophia, que estaba muy entretenida con el nudo de corbata de su padre, Jacqueline decidió poner fin a aquella visita y continuar con sus quehaceres.

—Mis padres se pondrán muy contentos cuando sepan que vas a acudir al baile del hospital. Si necesitas cualquier cosa, no tienes más que pedírnosla —comentó Samantha, mientras la acompañaba hacia la salida.

Sus palabras le trajeron a la mente un dilema en el que se encontraban ella y Wendy.

—Pues ahora que lo dices…

39

El carruaje con el escudo de los duques de Bellrose se detuvo delante de la mansión, anteponiéndose a la cola de vehículos que esperaban su turno para que sus ocupantes descendiesen en la entrada.

Todos miraron con curiosidad a las dos misteriosas jóvenes que se apearon de él, envueltas en elegantes capas de cachemir, tratando de deducir quiénes serían y a qué rama de los Richmond pertenecerían.

Jacqueline y Wendy cruzaron una mirada cómplice al percatarse de la expectación que estaban despertando. Con las máscaras puestas y luciendo aquellos elegantes vestidos, nadie las asociaba con dos simples enfermeras. Más aún al haber llegado en el carruaje de los duques, que al enterarse de que ella y su amiga tenían la intención de acudir al baile, habían insistido en enviarles su propio vehículo. Y, aunque el doctor Manfield se había sentido un poco contrariado porque no fuesen en su carruaje, entendía que los duques les habían concedido un honor que no podían rechazar.

En cuanto cruzaron las puertas de entrada, dos criados se prestaron, solícitos, a retirarles las capas.

El doctor Manfield estaba en el hall, esperándolas. Su bigote rubio y su mandíbula cuadrada eran inconfundibles pese a la máscara negra que llevaba. Jacqueline se adelantó y le tocó el hombro para llamar su atención.

—Siento el retraso.

El hombre la miró con sorpresa al reconocer su voz y un brillo de admiración suavizó su mirada.

—Ha valido la pena. Señorita Ellis, déjeme decirle que me acaba de robar el aliento con su belleza.

Jacqueline no pudo evitar el rubor que cubrió sus mejillas ante el halago. En verdad se sentía hermosa. Samantha le había dejado un elegante vestido de terciopelo adamascado azul al que solo habían tenido que entrar el bajo un par de centímetros para que se adaptase a su figura de forma perfecta. El color hacía refulgir sus ojos y obraba maravillas con su piel.

También había tenido la gentileza de mandarles una doncella para que las ayudara a vestirse y peinarse. El resultado no podía ser mejor. Incluso ella, que su cabello apenas alcanzaba la mitad de la espalda, lucía un recogido muy favorecedor que dejaba libres varios rizos que enmarcaban su rostro de forma juguetona.

Pero, con todo, era consciente de que ni de lejos estaba tan espectacular como Wendy.

En ese instante la muchacha apareció en su campo de visión y el doctor Manfield, que en ese momento estaba realizando una galante reverencia, perdió pie y casi cae de bruces.

Con Jacqueline había tenido aliento suficiente para dedicarle un halago, con Wendy no pudo componer ni una simple palabra. Se quedó parado, en medio del hall, mirándola embobado con la boca abierta.

Y no era para menos. Con un exquisito vestido de tafetán rosado que ensalzaba con delicadeza sus suaves curvas, era el sueño de cualquier hombre. Su cabello pelirrojo había sido trenzado en la coronilla dejando libre su grácil cuello, lo que le confería un aire regio a pesar de ser tan solo un par de centímetros más alta que Jacqueline.

La muchacha, lejos de sentirse satisfecha por su reacción, decidió empezar la velada con una declaración de guerra.

—Espero que no sea tan torpe a la hora de bailar o sus parejas de baile acabarán con los pies magullados. Y cierre la boca, hombre, que ahora yo luzca elegante y usted esté condenadamente apuesto con ese traje oscuro no cambia nada entre nosotros.

Wendy echó a andar con la barbilla en alto, sin volver a dirigir la mirada al doctor, que continuaba allí, como una estatua en medio del hall de entrada.

—Dime que no he dicho que está condenadamente apuesto en voz alta —murmuró la pelirroja en su oído cuando la alcanzó.

—Me temo que sí.

—¿Crees que se habrá percatado de ello?

Jacqueline miró sobre su hombro, hacia Manfield. Tenía los ojos clavados en Wendy de una forma intensa. Por su expresión, dedujo que no iba a dejar pasar aquella afrenta. Pero, por la sonrisa lobuna que sesgó sus labios, adivinó que iba a disfrutar más de lo esperado con ello.

—Es posible —concluyó, observando a aquella pareja como nunca antes lo había hecho.

¿Sería posible que tanta animadversión escondiese una secreta atracción?

Cuando llegaron hasta donde estaban los duques dando la bienvenida a todos los invitados, las dos muchachas hicieron la oportuna reverencia.

—Mi querida señorita Ellis, siempre es un placer verla —declaró lady Madeleine Richmond con una cálida sonrisa.

Desde que salvara la vida de su hijo, los duques se habían mostrado muy atentos con ella y se habían interesado por su día a día, invitándola a tomar el té en la mansión en más de una ocasión.

—Excelencias, permítanme presentarles a mi amiga, la señorita Wendolyn Bowman.

—¡Oh! Por fin la conozco en persona, Joshua nos habló mucho de usted —comentó la duquesa, mirándola con interés.

—Nos dijo que era una joven muy talentosa —añadió el duque, lo que provocó que la muchacha se ruborizara.

Jacqueline miró a su amiga de forma especulativa. Wendy idolatraba a Joshua, se notaba cada vez que hablaba de él. La cuestión era: ¿por qué él hablaría a sus padres de una enfermera en prácticas si no tuviera cierta relevancia en su vida?

Pero sus pensamientos se dispersaron cuando dio comienzo la velada.

El baile fue todo un cúmulo de sensaciones novedosas. Perdió la cuenta de los caballeros que la sacaron a bailar. Giró y giró en la pista de baile hasta que los pies le dolieron y, aun así, continuó bailando porque se estaba divirtiendo mucho. Dio las gracias mentalmente a Frances porque llevaba una semana enseñándole a bailar y, en vista de que no había recibido ninguna queja, debía de estar haciéndolo bien.

Llegó el momento de una contradanza y las parejas participantes se dispusieron en el centro del salón como dictaba ese baile. Por lo que le había comentado el doctor Manfield, era una danza muy de moda en el siglo anterior y continuaba siendo popular entre la nobleza.

Peter, como así había insistido que lo llamara, había resultado también todo un descubrimiento. En un ambiente más relajado que el del hospital, había mostrado una personalidad más extrovertida y menos estirada.

—Además de una excelente enfermera, es una espléndida bailarina. Diría que… Esa mujer es una coqueta —masculló de repente, mirando de reojo hacia un punto situado a su derecha.

El doctor estaba siendo un compañero de velada muy gentil, pero era evidente que su atención no paraba de desviarse hacia otra persona que en esos momentos bailaba a un par de metros de ellos con un caballero muy apuesto de cabellos rubios. Cuando los dos rieron por alguna broma compartida, Peter soltó un gruñido audible.

—No es cierto. Solo se está divirtiendo.

—La señorita Bowman es capaz de reírse hasta en un funeral, nunca he conocido a alguien tan frívolo.

—Ya le dije que no le permito que se hable mal de ella delante de mí —le reprendió Jacqueline.

La danza la llevó a los brazos de otro hombre: el caballero rubio con el que Wendy había reído segundos antes. Tenía el cabello corto y una barba recortada con pulcritud cubría parcialmente sus facciones. Aunque hubiese jurado que no lo conocía, al verlo de cerca algo en él le resultó vagamente familiar. Y por el destello que cruzó sus ojos, supo que él también creía conocerla.

—Soy Rupert Davenport, vizconde Rosstone —se presentó con una inclinación de cabeza—. ¿Podría saber con quién tengo el honor de bailar?

Así que ese hombre era el prometido de lady Gertrude.

—Creo que prefiero conservar mi anonimato, milord.

Algo en su respuesta le hizo fruncir el ceño y agudizar la mirada.

—¿Sabe que tiene un color de ojos muy peculiar?

—Es herencia de familia.

—Eso suponía —musitó él.

La danza les obligó a separarse y la llevó frente a MacDunne.

—¿Ese escote no es demasiado bajo?

Jacqueline alzó los ojos pidiendo al cielo paciencia.

—¿Esa corbata no tendría que estar más prieta?

—Mi corbata esta perfecta, Andrew se encarga de ello. Y tu escote… —Jacqueline dejó de prestar atención a lo que Connor estaba diciendo al sentir un revoloteo en su interior.

Mientras giraba siguiendo los pasos de la danza, miró alrededor, desconcertada. ¿Qué era aquella opresión que de repente le contrajo las entrañas? Su instinto la puso sobre aviso: alguien la estaba observando. Pero ¿quién? El salón estaba muy concurrido y no conseguía encontrar el origen de su súbito desasosiego.

Y entonces lo vio: un hombre con una máscara negra la estaba observando con intensidad al final de la fila de baile.

Su corazón se detuvo para luego emprender un alocado galope. Se le erizó la piel y le faltó la respiración. Su cuerpo lo reconoció antes que su mente.

Poco importaba que su cabello oscuro ahora le llegase hasta los hombros o que su tez estuviera más bronceada o que ocultase parcialmente su rostro tras una máscara. Ella tuvo la certeza de que aquel moreno Adonis de mirada plateada no era otro sino Joshua.

40

Todo desapareció a su alrededor mientras sus ojos se encontraron. Solo la música que los envolvía los alentaba con su melodía a acercarse. Sin perder el contacto visual, se dejaron llevar por los pasos de baile. La distancia se acortaba entre ellos para luego alargarse mientras se movían de forma mecánica por el salón. Hubo un instante en que sus manos se rozaron y, pese al guante que llevaba, la promesa de su tacto le abrasó la piel. En otra ocasión el bajo de su falda le rozó las piernas al girar y observó cómo los ojos de Joshua destellaban de anhelo.

No supo cuánto tiempo estuvieron así, moviéndose como títeres de la música, hasta que por fin aquella contradanza se apiadó de ellos y les condujo uno frente al otro, a solo un paso de distancia.

Él tomó su mano y la alzó por encima de sus cabezas al tiempo que los dos daban un paso hacia delante, situándose tan cerca que pudo ver cómo las pupilas del hombre se contraían y las aletas de la nariz se dilataban, en una inhalación profunda, como si quisiera absorber su esencia.

Un segundo en el que sus alientos se cruzaron.

Un instante en el que por fin se encontraron.

El siguiente paso les obligaba a separarse, pero ninguno de los dos pudo hacerlo. Sus brazos descendieron con lentitud mientras los dos se devoraban con la mirada. Pero aquel momento no podía alargarse más o corrían el riesgo de llamar la atención.

—Te espero en el invernadero. No tardes —susurró él en su oído y miles de mariposas revolotearon en su estómago al sentir su respiración en el cuello.

Solo atinó a asentir antes de que el doctor Manfield la reclamara para continuar con la contradanza.

Minutos después, alegando que iba al tocador de señoras, consiguió escabullirse del salón de baile. Conocía la situación del invernadero. En su primera visita, el duque en persona se lo había enseñado, orgulloso de mostrarle las exquisitas rosas blancas que en él cultivaba. Una singular variedad que él mismo había creado y bautizado con el nombre de su esposa: Madeleine. Un gesto tan tierno y romántico que todavía le arrancaba suspiros.

Caminó con sigilo por un largo pasillo hacia la parte trasera de la casa y, traspasando unas puertas dobles acristaladas, se adentró en el invernadero.

Lo primero que acarició sus sentidos fue el aroma de las rosas que endulzaba el ambiente. Pequeños farolillos estratégicamente colocados iluminaban el espacio de forma tenue con un resultado encantador. Miró alrededor, sobrecogida por la belleza de aquellas delicadas flores. Si algún día tuviese dinero para comprarse una casa, sin duda querría tener un rincón así para relajarse y aislarse de todo por unos minutos.

Estaba tan absorbida admirando el lugar que dio un respingo cuando se vio arrastrada a un rincón del invernadero. Su espalda quedó apoyada contra la pared mientras una figura alta y fornida se cernió sobre ella.

Joshua.

En el siguiente aliento sus cuerpos estaban unidos en un estrecho abrazo. Los brazos masculinos la rodearon con una fuerza desconocida, como si tuviesen la intención de fundir sus cuerpos en uno. Pero ella no se quejó. Tenía hambre por sentir su cercanía después de tanto tiempo de separación. Hundió el rostro en su pecho y dejó escapar un sollozo al aspirar su aroma, tan familiar para ella. Pero, a medida que pasaron los segundos, empezó a darse cuenta de las sutiles diferencias: los brazos que la rodeaban eran bandas de hierro y el pecho sobre el que se recostaba, duro como la piedra. Por un segundo, temió estar en los brazos equivocados. Alzó la vista y enmudeció.

Esta vez no había máscara que cubriese su rostro y Jacqueline sintió que se quedaba sin respiración al descubrir lo cambiado que estaba. Había ganado peso y sus facciones ya no eran tan afiladas como antes. Ahora se veían más fuertes y masculinas. Los labios más llenos. Los ojos más vivos y lúcidos que nunca.

Estaba tan sobrecogida que no podía hablar y él no emitió sonido alguno mientras su mano comenzó a ascender muy despacio por su brazo, en una caricia de fuego que fue erizando su piel allá donde tocaba, para luego pasearse con pereza por su hombro hasta alcanzar su cuello y tomarla de la barbilla.

Le quitó la máscara con lentitud y se miraron por primera vez sin impedimentos.

Se habían conocido cuando él no era él y ella era un él, cada uno oculto por sus debilidades o sus miedos. Ahora, por fin, eran ellos mismos: Jacqueline y Joshua.

Los ojos del hombre devoraron cada centímetro de su rostro con un brillo de deseo. Pero también había algo más, algo que nublaba su expresión. ¿Miedo? ¿Cautela?

—Me cuesta reconocer en ti a Jack Ellis —musitó Joshua con voz ronca, rompiendo por fin el silencio.

—Tal vez no estás mirando de la forma apropiada.

—¿Y cómo sería la forma apropiada?

—Con el corazón.

Algo encontró en su contestación porque aquel sentimiento que oscurecía sus ojos se diluyó, dando paso a una sonrisa ladeada que le hizo flaquear las rodillas.

—¡Ah, sí! Ahí está Jack.

—¿Me has reconocido con una simple respuesta? —inquirió ella, confusa.

—Sí, porque solo tú eres capaz de decir algo así de profundo de una forma tan natural.

Sonrió con nerviosismo. ¡Dios, cada segundo que pasaba a su lado era un dulce tormento! Quería hacerle mil preguntas, pero lo que más anhelaba en esos momentos era el consuelo de su cuerpo: ansiaba ser besada con pasión.

Los ojos de Joshua se clavaron en su sonrisa con una mirada de fuego. Se sintió temblar, más aún cuando él utilizó el pulgar para acariciar sus labios. La yema le hizo cosquillas en la parte inferior y, sin ser consciente de ello, deslizó la lengua para aliviar el hormigueo.

Él apretó la mandíbula.

«Bésame», rogó ella en silencio.

Como si hubiese escuchado su petición, los ojos del hombre se oscurecieron.

«Bésame».

Con una lentitud desesperante, él fue acercando su rostro al de ella. Sintió su aliento sobre su boca. Cerca, tan cerca…

«Bésame», suplicó sin palabras, cerrando los ojos y entreabriendo los labios en una clara invitación.

Y por fin, los labios de Joshua la alcanzaron… en la mejilla.

—Te he echado de menos —lo oyó musitar en su oído, provocándole un escalofrío.

Abrió los ojos al sentir que él se alejaba y se encontró sola en el invernadero.

Sola y muy, muy confundida.

41

En la otra punta de la casa, Wendolyn Bowman se escabulló por un pasillo y asomó la cabeza por la primera puerta que encontró abierta. Se trataba de una pequeña sala de estar decorada en alegres tonos amarillos. Perfecta para lo que tenía en mente: encontrar un lugar tranquilo y discreto para descalzarse por unos segundos. Los elegantes escarpines que le había prestado lady Samantha le apretaban demasiado y le estaban destrozando los pies.

Iba a colarse en la estancia cuando lord Rosstone apareció detrás de ella, haciendo que diese un brinco por la sorpresa.

—Perdone si la he asustado, pero he visto que antes estaba en compañía de una joven dama de cabellos rubios y vestido azul, por lo que deduzco que son amigas —explicó el hombre, mirando inquieto a su alrededor, como si esperase la aparición de alguna otra persona—. Le estaría eternamente agradecido si me dice cuál es su nombre y dónde puedo encontrarla, porque ahora no la veo en el salón.

Wendy parpadeó. El vizconde parecía muy interesado en dar con Jacqueline, cosa que no iba a hacer ninguna gracia a lady Gertrude si se enteraba. Eso podría traer problemas a su amiga porque no había enemigo más sanguinario que los celos.

—Si mi amiga ha decidido conservar el anonimato, tendrá sus motivos. Tal vez a su prometida, lady Gertrude, no le haga gracia que la encuentre —respondió con toda intención.

Su indirecta debió de resultar demasiado clara porque el hombre la miró con una sonrisa tensa.

—Créame que no tengo ningún interés romántico en hallar a su amiga —aclaró mientras alzaba el mentón—. Es solo que me recuerda a alguien que conocí y me hace pensar que tal vez fuese un miembro de su familia. ¿Sabe si es originaria de Carlisle?

—No sabría decirle —respondió al tiempo que se encogía de hombros. Era una flagrante mentira. Meses atrás, Jacqueline le había contado en confidencia su pasado y ella había jurado guardar su secreto—. ¿Ha probado a buscarla por la zona donde se sirven los refrigerios?

—Continuaré buscando por allí. Gracias por su ayuda.

Lord Rosstone se despidió con una inclinación de cabeza y se alejó de allí.

Wendy no perdió el tiempo. Se adentró en la sala de estar antes de que alguna otra persona la interrumpiera y cerró la puerta tras de sí con el propósito de tener algo de privacidad. Luego se sentó en un cómodo sofá que había frente a la chimenea encendida, y se descalzó utilizando un pie contra el otro.

Su suspiro de alivio reverberó por toda la estancia mientras movía los dedos para activar la circulación. Se moría de ganas de regresar a casa y meter los pies en una palangana con agua. Pugnó con la tela de su falda y enaguas hasta recogerlas por encima de las rodillas y, justo cuando acababa de quitarse la media derecha, oyó a sus espaldas que alguien entraba en la habitación.

¡Diantres! El vizconde volvía a la carga.

—Lord Rosstone, yo…

—¿Acaso interrumpo algún encuentro furtivo?

La voz del doctor Manfield cortó sus palabras. Wendy sintió que su estómago se contraía, primero de anticipación, como siempre le sucedía cuando él estaba cerca, pero cuando el significado de sus palabras llegó a su mente, apretó los dientes de rabia.

¿Por qué tenía que ser siempre tan odioso con ella?

—Pues sí, está interrumpiendo un encuentro furtivo… entre mis pies y yo. Así que, si hace el favor de dejarnos a solas, continuaremos con nuestro escarceo amoroso —farfulló, mientras doblaba la pierna para subir un pie sobre su rodilla—. ¡Oh, sí! —ronroneó de placer cuando comenzó a masajearlo.

Pese a lo mucho que lo detestaba, su corazón se aceleró al ver que se acercaba hasta donde ella estaba. Ya no llevaba la máscara y su rostro reflejaba curiosidad y desaprobación a partes iguales. A pesar de ello, era condenadamente apuesto y ella condenadamente estúpida por sentirse atraída por él a pesar de lo mal que se llevaban.

—¿Se puede saber qué está haciendo?

—Pues ahora mismo, mi pie derecho se está dejando seducir por mis manos —respondió, concentrada en su tarea—. Y la verdad es que agradecerían un poco de intimidad.

—¿Se ha escabullido del salón de baile porque le dolían los pies?

—Claro, no podía arremangarme la falda delante de todos y… ¿Acaso me ha seguido porque pensaba que me iba a sorprender en una situación comprometida?

El rubor que cubrió las mejillas del hombre fue la respuesta que buscaba. Era triste que pensara tan mal de ella, aun así, se le escapó una risilla entre dientes.

—Pues siento desilusionarle, pero no soy esa clase de chicas. Ya puede salir por donde ha entrado porque… ¿Se puede saber qué está haciendo? —inquirió, parafraseándolo, al ver que se sentaba a su lado en el sillón y maniobraba con su pie hasta posarlo en su regazo.

En un primer momento estuvo tan sorprendida que no pudo reaccionar. Pero en cuanto fue consciente de lo inadecuado de aquella situación intentó quitar el pie.

—Estoy haciendo mi trabajo —afirmó él, reteniéndolo—. Así que pórtese bien, recuéstese en el sofá y mantenga el pie quieto.

Wendy dudó, pero cuando sintió la presión de los dedos masculinos en el empeine, tuvo que morderse el labio para contener un gemido de placer. Se dejó caer hacia atrás y cerró los ojos, disfrutando de sus manos.

Durante los dos minutos que duró el masaje, permanecieron en silencio: ella demasiado apurada como para hablar y él concentrado en su tarea. Pero cuando sintió que el doctor abandonaba su pie y comenzaba a quitarle con pericia la media izquierda, se incorporó de un brinco.

—¡No puede…!

—Soy médico, ¿recuerda? Para poder reconocer bien su otro pie tengo que quitarle la media. No tiene de qué preocuparse.

—Seguro que eso se lo ha dicho a más de una dama antes de comprometerla.

Él alzó el mentón y frunció el ceño.

—Nunca he comprometido a ninguna dama —aseguró severo y un tanto ofendido.

—Era una broma. Es usted demasiado… serio. —Iba a decir «estirado», pero decidió usar otra palabra más inofensiva para no molestarle.

Después de todo, por primera vez estaba siendo muy amable con ella y no quería romper aquel momento con alguna de sus habituales discusiones.

Aunque parecía que él no sentía lo mismo.

—Y usted es una descarada y una coqueta —replicó Manfield—. Y una inconsciente —añadió, con un gruñido malhumorado—. No entiendo cómo ha sido capaz de ponerse unos escarpines que a todas luces le están pequeños. Le han salido dos ampollas aquí. —La acritud de sus palabras contrastaba con la delicadeza con la que estaba explorando su magullado pie—. La próxima vez que se compre unos zapatos, asegúrese…

Aquello acabó con sus buenas intenciones de mantener un trato apacible. Le quitó los pies del regazo, se puso de pie y lo encaró con los brazos en jarras. Él también se puso en pie, sobrepasándola en más de una cabeza, pero eso no la amilanó.

—Escúcheme bien, mentecato presuntuoso. ¿En serio cree que con el sueldo de una aprendiz de enfermera me podría comprar unos escarpines de baile de esta calidad? ¿O un vestido tan lujoso como este? Todo es prestado —reconoció sin avergonzarse por ello—. ¡Por Dios! Míreme bien. Solo soy la hija de un simple carnicero y llevo trabajando desde los doce años. Este es el primer baile al que he asistido en mi vida y puede que sea el último. Así que, pienso divertirme, reír y coquetear con quien me plazca, y al cuerno con usted si le parece mal —concluyó al tiempo que le clavaba el dedo en el pecho.

—¿Ha terminado?

—Sí.

—Bien, porque me muero por besarla.

Wendy no tuvo tiempo para sorprenderse antes de que el hombre tomara su rostro entre las manos y la besara con pasión.

Sus labios la abrasaron, pero su lengua… Su lengua la enloqueció. Jugó con ella, la tentó, la sedujo y la tomó. No dejó un rincón de su boca por explorar. No era el beso del hombre estirado que creía conocer. Era el beso de un hombre impetuoso y enardecido.

¿Esa era la verdadera naturaleza de aquel hombre que se mostraba siempre tan controlado?

Igual que había empezado, Manfield puso fin al beso de súbito. Dio un paso hacia atrás, buscando un poco de distancia, mientras los dos se observaban jadeantes.

—Lo lamento. Ha sido un error —masculló él antes de dar media vuelta y salir de la estancia sin mirar atrás.

Wendy se llevó dos dedos a los labios magullados. Se sentía temblorosa, acalorada y, en cierta forma, insatisfecha.

No era la primera vez que la besaban. En Portsmouth, un joven zapatero la había pretendido y robado un par de besos. Pero nunca la había hecho sentir así, ansiosa por más.

Manfield lo lamentaba.

Pues bien, ella no.

Él había dicho que era un error.

Para ella había sido todo un descubrimiento.

42

Joshua había sido un atolondrado y lo sabía. Debería haber esperado al día siguiente para ver a Jacqueline. ¡Diantres! Acababa de llegar de Irlanda. Su familia ni siquiera sabía que estaba en Londres. Pero la necesidad de verla después de tanto tiempo había sido más fuerte que su voluntad o su sentido común.

En cuanto descargó el equipaje en su casa, sorprendiendo a los sirvientes por su repentina aparición, pasó por la pensión donde se alojaba la muchacha. Frances, muy feliz de verlo, le había informado de que estaba en el baile de caridad que se estaba celebrando en la mansión de los duques.

Imaginar a Jack Ellis con galas de fiesta, bailando, había sido el aliciente necesario para aquella locura. Sin pensarlo dos veces, pasó por casa para vestirse para la ocasión.

Aun escondido tras una máscara, se esforzó en ocultarse de las personas que lo podían reconocer. Vio a sus padres y sus hermanos y la necesidad de abrazarles y decirles que había regresado fue intensa, pero no prioritaria. Su prioridad era dar con ella.

Entonces la encontró. En medio del salón de baile, moviéndose con gracia al ritmo de una contradanza. No importaba que también llevase una máscara, supo que era ella sin dudar por el vuelco que le dio el corazón al verla. Su cuerpo actuó por voluntad propia y se incorporó al baile sin importar quién lo pudiese ver.

La conexión que había entre ellos se hizo evidente por el destello de reconocimiento que hizo brillar los ojos de la muchacha. Bailaron hasta encontrarse, guiados por la música, hasta el centro del salón, rodeados de los bailarines que ejecutaban sus pasos.

Cuando la tuvo delante por primera vez, a solo un paso de distancia, y pudo aspirar su familiar aroma a limón, tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano por no cargársela sobre el hombro como un bárbaro y sacarla de allí para hacerla suya.

En cambio, controló su repentino instinto de posesión y la citó en el invernadero.

Sabía que acudiría. Ella estaba enamorada de él. Y él… ¡Maldición!

Cuando la tuvo entre sus brazos, en el invernadero, le fue imposible no tocar su piel. Pero no la besó, aunque ver el hambre en los ojos de ella casi lo había hecho caer de rodillas. Y no lo hizo porque sabía que, si empezaba, no se podría detener.

Dejarla en aquel momento sin probar sus labios había sido la segunda cosa más difícil que Joshua había hecho en su vida.

Superar su adicción era la primera. Y todavía no tenía claro si lo había conseguido del todo. Ahora se enfrentaba a la prueba final: regresar a la rutina diaria sin perder el control.

Patrick O’Sullivan lo interceptó en mitad del pasillo. Durante el tiempo que estuvo en la clínica, él había sido todo para él: su confesor, su confidente, su tormento y su salvación. Con su ayuda, había podido reducir poco a poco el consumo de opio hasta conseguir anularlo de su vida. Pero el proceso había sido una verdadera pesadilla.

Reconocer su adicción ante sí mismo y ante los demás había sido el primer paso. Decidir hacer algo para ponerle remedio, como ir a la Clínica O’Sullivan, el segundo. Pero el camino hacia la curación era largo y tortuoso. Así se lo había explicado Patrick cuando llegó a sus dominios, y solo los hombres con un objetivo claro que alcanzar podían conseguir escapar del infierno.

Y él tenía un objetivo muy claro: Jacqueline.

—¿El reencuentro ha sido tal y como esperabas?

—No.

—Por cómo tiemblas, diría que ha ido mucho mejor —observó el hombre con humor.

Joshua lo fulminó con la mirada, pero no tenía sentido enfadarse con él. Lo había descubierto meses atrás. Cuanto más se encolerizaba Joshua, más sonreía el irlandés.

Así que optó por la sinceridad.

—Me siento intranquilo —admitió al tiempo que apretaba las manos en puños en un intento por controlar el temblor que las recorría.

—Es algo normal. El primer día en que te reencuentras con tus personas cercanas es el peor. Te abrumarán con su alegría, pero te darás cuenta de que sus ojos brillan con cautela, preguntándose lo mismo que te estás preguntando tú ahora mismo: ¿En verdad estás curado? Y luego vendrán las preguntas: querrán saber con pelos y señales cómo fue tu estancia en la clínica, y revivirás tus peores pesadillas, aunque no se lo cuentes. Pero eso no será lo peor —advirtió con voz serena—. Tus sentimientos, que habías conseguido controlar a la perfección en esa burbuja de sosiego que te ofrecía mi clínica, se desbordarán. Y aquí es donde sabrás si has superado o no tu adicción, porque tendrás que aprender a vivir en ese carrusel de emociones que es la vida sin recurrir al opio. Si consigues superar tu primera crisis sin beber láudano, entonces tendrás la certeza de que has ganado.

Joshua asintió con solemnidad, pues sabía que las palabras de O’Sullivan hablaban por propia experiencia. En su juventud, el irlandés fue capitán de barco en una ruta comercial con China y se dejó seducir por los placeres de Oriente, uno en concreto: el opio.

Fue un médico de allí, acostumbrado a tratar una adicción que se había convertido en la lacra de aquel país, el que le mostró el camino hacia la sanación. Y O’Sullivan, ya recuperado, decidió crear una clínica en su tierra para ayudar a las personas que habían caído bajo el yugo del fruto de la adormidera, cada vez más extendido.

—¿Joshua? No creí a Connor cuando me dijo que te había visto en la pista de baile. Pero mírate, ¡estás impresionante!

La voz de su hermana le indicó que su tiempo de pasar desapercibido había pasado.

Buscaron una estancia a salvo de miradas indiscretas y, durante los minutos siguientes, los Richmond dieron la bienvenida al hijo pródigo que regresaba al hogar. Besos, abrazos, lágrimas y alegría. Pero, tal y como O’Sullivan había predicho, también cautela.

—O’Sullivan es la persona que dirige la clínica —explicó Joshua tras las presentaciones—. Estará conmigo durante un mes para… asegurarse de que todo va bien.

No le pasaron desapercibidos los gestos de preocupación que despertaron sus palabras, pero sabía que era normal. Su familia también había compartido su sufrimiento de una forma indirecta, y sus miedos tardarían en desaparecer.

—¿Has hablado con Jacqueline? —inquirió Connor, de repente.

—Sí.

—Estupendo, entonces ya podemos anunciar el compromiso en los periódicos —comentó la duquesa, entusiasmada—. Hemos llegado a tomar mucho cariño a esa joven. Sin duda será una esposa perfecta para ti.

Joshua cruzó una mirada con O’Sullivan y recordó una de las muchas cosas que le había estado aleccionando durante el viaje: «Tu familia te presionará de forma involuntaria, ansiosa por dejar atrás los malos tiempos y ver que retomas tu rutina, pero tienes que ser fuerte y marcar tu propio ritmo. No olvides que eres tú el que ejerce el control de tu vida».

—No hay compromiso alguno que anunciar —declaró para asombro de los allí presentes.

—¿Te ha rechazado? —inquirió Samantha, extrañada.

—No se lo he propuesto.

Sus familiares intercambiaron miradas desconcertadas, no sabiendo muy bien cómo tomarse su declaración. Por una vez, los Richmond permanecieron callados, sin saber qué decir. Incluso su padre, el duque, lo miraba en un inusual silencio.

Pero ahí estaba MacDunne para poner voz a los pensamientos de todos.

—Escúchame bien, Doc. Esa muchacha te ama y ha estado esperando tu regreso todo este tiempo con una lealtad inigualable. Y me consta que sientes algo por ella —añadió, con los ojos entrecerrados—. ¿Por qué esperar?

Esa era una pregunta que se había estado haciendo desde que sus ojos se posaron en ella aquella noche, y conocía bien la respuesta.

—Por su bien, porque necesito tener la certeza de que no voy a volver a caer en el infierno y arrastrarla conmigo en el proceso.

Los Richmond intercambiaron miradas inciertas. No parecían estar conformes con aquella explicación. En ese punto intervino O’Sullivan.

—Sé que esto es tan difícil para ustedes como para él. Este próximo mes va a ser clave para su recuperación, por eso es importante que sienta que tiene todo su apoyo en cada decisión que tome.

—Por supuesto que tiene todo nuestro apoyo —afirmó la duquesa con rotundidad—. Siempre lo ha tenido.

—Y que no lo presionen.

La duquesa hizo un mohín contrariado, reflejo del ánimo de los demás. Ese punto iba a ser difícil, pero asintieron conformes. Aunque Joshua intuyó que su padre, que seguía sin hablar, tenía mucho que decir al respecto.

Por eso, cuando los demás regresaron al baile, le pidió unos minutos a solas para poder hablar. Era una conversación que tenían pendiente desde el día que Joshua fue a la mansión y reconoció ante sus padres que tenía un problema de adicción y que debía ingresar en una clínica para recuperarse. En aquel momento él se sentía demasiado débil anímicamente como para querer hablar de su problema y los duques estaban tan sorprendidos que no supieron qué decir.

En el tiempo que estuvo en la clínica, O’Sullivan le enseñó que hablar sobre su debilidad le daba fuerzas para afrontarla.

—Estás enfadado y lo siento —comenzó a decir, sintiéndose tan compungido como cuando era un niño y tenía que confesarle alguna fechoría—. Sé que esperabas más de mí y te he defraudado, pero…

—Tú no me has defraudado. En todo caso, creo que lo he hecho yo —declaró Nathaniel, sorprendiéndolo. Joshua fue a protestar, pero el duque le hizo un gesto de que se mantuviera en silencio y le dejase hablar—. Desde que me hablaste sobre tu… —La voz se le quebró—. ¡Maldición! Incluso me cuesta decirlo. —Se pasó una mano por el pelo, con un gesto intranquilo—. Tenía que haberme dado cuenta. ¡Soy tu padre! Samantha ya nos comentó que estabas extraño, tu madre también me habló sobre ello, pero hice oídos sordos, pensé que estaban exagerando. No quise ver que pudieras tener algún problema. Tú no. —Lo miró y Joshua se encogió al ver sus ojos llorosos—. Desde pequeño has tenido las ideas tan claras… Siempre he estado tan orgulloso de ti…

—Y ya no.

—Sigo estándolo, pero siento que te he fallado. Mi deber es protegerte de todo lo que te pueda hacer daño, y una simple muchacha disfrazada de chico lo ha hecho mejor que yo. Si hubieses muerto en aquel callejón, yo… —La garganta se le cerró en un sonido inarticulado.

Ver así de afectado a un hombre como su padre lo conmovió.

—Pero no estoy muerto, ya no —añadió, pues sentía que en Irlanda había vuelto a la vida—. Tú me enseñaste a tomar mis propias decisiones, no tienes la culpa de que no fueran las acertadas. Y en cuanto a Jacqueline, creo que dista mucho de ser una simple muchacha —declaró con una sonrisa involuntaria cuando su mente conjugó su imagen.

—Sí, es una mujer singular. Tiene el carácter, la fuerza y el coraje que nos gustan en las mujeres de la familia.

La indirecta no le pasó desapercibida.

—Intentaré que no se me escape —aseguró Joshua con una sonrisa ladeada.

Justo cuando iba a salir, su padre lo alcanzó. Sus brazos lo rodearon antes de que se diera cuenta, en un estrecho abrazo que le hizo regresar a la infancia.

—Bienvenido a casa, hijo.

43

A la mañana siguiente, tanto Jacqueline como Wendy bajaron a tomar el desayuno con el rostro adornado con sendas ojeras, pese a que no habían vuelto del baile muy tarde.

La velada acabó para ellas cuando Jacqueline salió del invernadero y se encontró a su amiga, que salía de una habitación. Las dos comentaron que estaban cansadas y acordaron regresar a casa. Ninguna había dicho nada mientras regresaban en el carruaje de los duques, cada una sumida en sus propios pensamientos. Al llegar a sus habitaciones y meterse en la cama, les había sido imposible dormir.

—Por vuestras caras de cansancio, deduzco que os divertisteis mucho en el baile —comentó Frances al verlas.

La única respuesta que obtuvo fueron dos gruñidos.

Frances las miró a una y a otra con extrañeza.

—No lo entiendo. Después de un baile como el de anoche tendríais que estar parloteando de cómo fue todo y, en cambio, estáis pensativas y silenciosas. ¿Se puede saber qué pasó ayer?

La respuesta llegó al unísono.

—Que no me besó.

—Que me besó.

A Jacqueline se le cayó el alma a los pies al escuchar la declaración de su amiga y ver su rostro ruborizado.

—¿Joshua te besó? —inquirió, sintiendo cómo el estómago se revolvía al imaginarlos juntos.

La cara de Wendy fue todo un poema.

—¿Qué? ¡Claro que no! Hablo del doctor Manfield —aclaró, para alivio y sorpresa de Jacqueline—. ¿Por qué crees que pudo haberme besado el doctor Richmond?

Jacqueline se sintió miserable cuando expuso sus incertidumbres.

—Cuando él trabajaba en el hospital parecíais muy unidos y, anoche, cuando los duques comentaron que Joshua les había hablado mucho de ti…

—¿Te sentiste celosa de mí? —inquirió Wendy, sorprendida. Su suave risa inundó la cocina—. Lo siento, pero es tan ridículo que no puedo evitar tomármelo con humor: lo que siento por el doctor Richmond es gratitud y lo que él siente por mí se acerca mucho a la pena. Verás, justo antes de que el doctor se fuera, mis padres tuvieron problemas económicos y tuve que mandarles parte de mi sueldo. La situación se complicó tanto que me quedé sin dinero para pagar el alquiler de mi habitación —explicó la muchacha—. El doctor me ayudo: habló a sus padres de mi labor en el hospital y me han concedido una ayuda económica para poder continuar mis estudios de Enfermería. Así que, como verás, para los Richmond no soy más que un proyecto de caridad —concluyó, con una sonrisa triste.

—Eres mucho más que eso, Wendy —respondió Jacqueline—. Si te sirve de consuelo, mi situación no dista mucho de la tuya. Si no fuera por los Richmond nunca hubiese podido estudiar en el hospital y empezar una nueva vida.

—Lo que no termino de entender es por qué creíste que me había podido besar tu doctor, si todavía está en Irlanda.

—Porque ha regresado, anoche estuvimos juntos… y no me besó —confesó y procedió a contar a sus amigas lo acaecido en el baile—. ¿Vosotras lo entendéis?

—La verdad es que no mucho, pero supongo que tendrá algún motivo de peso —respondió Wendy.

—«El corazón tiene razones que la razón no entiende».

—¿Otra vez con Shakespir? —murmuró Michael, entrando en la cocina.

—Se dice Shakespeare —corrigieron Frances y Jacqueline al unísono—. Date prisa con el desayuno o llegarás tarde —añadió Frances, mientras servía al niño un plato con huevos, jamón y una rebanada de pan, que el niño devoró en tiempo récord antes de ir a la escuela.

—Frances, ¿estás segura de que esa es una cita de Shakespeare? —inquirió Jacqueline, pensativa.

—No, es una frase de un filósofo que se llamaba Blaise Pascal —reconoció la mujer—. Pero bien podría haber sido de mi William —añadió a la defensiva—. Él vino ayer.

—¿Shakespeare? —inquirió Wendy, confusa.

—Me refiero al doctor Richmond. Pasó por aquí, buscando a Jacqueline y le dije que estabais en el baile; supongo que por eso fue allí. Cuando lo vi me tuve que abanicar —reconoció con una sonrisa—. ¡Qué hombre! Con un rostro y un cuerpo así, hubiese causado sensación sobre las tablas.

—Bueno, dejemos de hablar de Joshua y centrémonos en otro doctor.

Sí, era una excusa para cambiar de tema, porque cada vez que su mente conjuraba la imagen de Joshua las piernas le temblaban, pero también estaba muy intrigada por saber cómo Wendy y Peter habían acabado besándose.

—Es un cretino —concluyó Wendy, después de narrarles su encuentro con el doctor Manfield.

Justo en ese momento sonó la campanilla de la puerta. Frances fue a ver quién era y regresó a la cocina con un paquete en las manos.

—El mensajero me ha dicho que era un regalo para la señorita Wendolyn Bowman.

La muchacha se quedó con la boca abierta, pues era la primera vez que alguien le mandaba un presente. Tomó el bulto que Frances le entregó como si fuera una pieza de delicada porcelana y procedió a abrirlo con cuidado. El primoroso papel floreado que lo envolvía crujió mientras lo manipulaba. En su interior había una caja. La destapó conteniendo el aliento y ahí estaban: unos exquisitos escarpines de baile.

—Hay una nota —observó Jacqueline.

—«Incluso la hija de un carnicero merece unos zapatos adecuados para bailar siempre que lo desee» —leyó Wendy en voz alta.

—Es un detalle muy bonito —observó Frances, admirando los escarpines de un suave tono rosado.

—¿Sigues pensando que es un cretino? —preguntó Jacqueline al observar cómo Wendy abrazaba los zapatos.

—Sigue siendo un cretino, pero uno encantador —añadió Wendy, con un suave rubor cubriéndole las mejillas.

La campanilla volvió a sonar y las tres mujeres intercambiaron una mirada.

—Tal vez también te regale un vestido —bromeó Frances mientras iba a abrir la puerta.

—¿De verdad creíste que el doctor Richmond me había besado?

—Estoy tan confusa que ya no sé qué pensar —reconoció Jacqueline—. Me había imaginado muchas veces cómo sería nuestro primer encuentro y en ningún caso él acababa dándome un casto beso en la mejilla. De lo único que estoy segura es que, la próxima vez que lo vea, vamos a hablar largo y tendido de nuestra relación, si es que tenemos alguna. Pero eso será después de que nos besemos, porque esta vez, si no me besa él, juro que lo haré yo —aseguró con pasión.

—Jacqueline, querida, mira quién ha venido a verte.

Ella se volvió al oír la voz de Frances y se encontró con el rostro inescrutable de Joshua.

—Buenos días, señoritas —saludó el doctor, al tiempo que se quitaba el sombrero.

¡Condenación! ¿Habría escuchado su declaración? Esperaba que no o se moriría de vergüenza allí mismo. Sintió que el rostro se le arrebolaba al ver lo gallardo que estaba, con un traje informal que enmarcaba a la perfección su cuerpo fornido. Sí, tenía las espaldas más anchas de lo que recordaba y los músculos, más endurecidos. Lo había podido comprobar la noche anterior, en el invernadero, cuando su cuerpo se apretó contra el de ella. También parecía más alto, tal vez porque ahora traslucía más seguridad en su porte. Y su cabello, largo hasta los hombros, le confería un aire audaz y rebelde. En todo caso, el resultado era demoledor.

Estaba tan hipnotizada admirándole que no se percató de que le había hecho una pregunta hasta que Wendy le dio un codazo.

—¿Perdón?

—He comentado que hace un día maravilloso y le he preguntado si le gustaría dar un paseo en carruaje por Regent’s Park conmigo y hacer un pequeño pícnic —reiteró Joshua con paciencia, aunque una sonrisa bailó en sus labios, señal de que se había dado cuenta de que se había quedado embobada por su imagen.

—Sí, claro. Un paseo estaría bien —balbució ella y aceptó el brazo que él le ofreció con un gesto galante.

—Espero que esté más que bien —musitó Joshua cerca de su oído mientras la escoltaba hacia la puerta y su mirada intensa le debilitó las rodillas.

Al pasar junto a Frances, la mujer le susurró:

—Recuerda, querida: «El destino es el que baraja las cartas, pero nosotros somos los que jugamos». —Y sí, aquella vez sí que se trataba de una cita de Shakespeare.

Jacqueline sintió el cuerpo masculino demasiado cerca de su espalda cuando la ayudó a ponerse la chaqueta y contuvo el aliento al verse rodeada por sus brazos. Tal vez fueran imaginaciones suyas, pero le pareció que Joshua acercaba la nariz a su cabello y aspiraba su aroma. Solo de pensar que podía ser real, se sintió temblar.

Un sol inusual para aquella época del año brillaba sobre la ciudad, regalando a sus habitantes un espléndido día primaveral.

En la puerta de la pensión había una lujosa calesa conducida por Charles, que la saludó con un guiño.

—Como hacía buen día pensé que sería agradable usar la calesa, pero ahora me arrepiento de no haber optado por un carruaje cerrado —comentó Joshua y le tendió la mano para ayudarla a subir al vehículo.

—Por mí es perfecta, no tengo frío —aseveró ella al tiempo que se acomodaba en el asiento.

—No es por el frío. Lo decía porque, con este carruaje abierto, va a ser imposible que cumplas con tu juramento —comentó él, mientras se sentaba a su lado.

—¿Qué juramento? —inquirió ella, confusa.

—El de besarme —respondió él con una mirada intensa justo antes de que el carruaje se pusiera en marcha.

44

Joshua hizo un esfuerzo hercúleo por no besarla cuando un suave sonrojo cubrió las mejillas de Jacqueline. También estaba siendo una tortura tenerla pegada a su cuerpo, tan hermosa y cálida, tan familiar para él y, al mismo tiempo, tan diferente. Se estaba consumiendo de placer con cada roce cada vez que el vehículo traqueteaba por el empedrado, pero su cercanía era un dulce tormento que no cambiaría ni por la promesa del cielo eterno.

En cuanto la calesa llegó al parque minutos después, decidieron continuar su paseo andando. Joshua reunió valor y expuso la razón que lo había llevado hasta allí.

—Tengo tanto que contarte que no sé por dónde empezar.

—Hay tanto de ti que quiero saber que me es imposible elegir una pregunta de todas las que me rondan por la mente —repuso ella con una sonrisa.

—¿Qué te parece si empiezo yo a hablar y cuando termine respondo a todas las preguntas que te queden sin contestación?

Jacqueline accedió con una sonrisa que le quitó el aliento.

Entonces, por fin, compartió con ella todo lo sucedido durante el tiempo que habían estado separados. Habló, habló y habló. Le relató los detalles de su estancia en la clínica, sin importarle revivir los malos recuerdos: el dolor y la desesperación cuando su cuerpo suplicaba por más opio del que le permitían. La debilidad, el sudor frío, los vómitos y los temblores que habían fustigado su cuerpo durante semanas. Un infierno del que pensó que nunca conseguiría escapar… Hasta que llegó su primera carta.

Entre la correspondencia que recibía de su familia, cartas llenas de buenos deseos, llegó un sobre con el nombre de Jacqueline. Su contenido era singular: un listado con doce nombres. Aquello lo intrigó, porque no reconoció ninguno y no había explicación alguna sobre ellos.

No fue hasta el tercer listado cuando reconoció uno de esos nombres: Tristan Burke. Un niño de seis años al que había operado de urgencia al poco tiempo de comenzar a trabajar en el hospital. Gracias a Dios, el pequeño sobrevivió. Y al recordarlo, comprendió lo que Jacqueline estaba haciendo: recordarle todas las vidas que había salvado como médico.

Él le había dicho que ella no lo podía ayudar. Había sido un iluso. Incluso en la distancia, Jacqueline había conseguido darle aquello que más necesitaba: algo por lo que luchar. Después, la recuperación fue más llevadera y sus ansias por regresar a ella, más grandes.

Poco a poco, su cuerpo fue fortaleciéndose. O’Sullivan era de la opinión de que el ejercicio físico era bueno para fortalecer la mente además del cuerpo, y le enseñó una rutina de ejercicios que le ayudaban a concentrarse y relajarse. Eso y trabajar los campos. Según el irlandés, el contacto con la tierra aportaba estabilidad al espíritu. Y había funcionado.

Jacqueline escuchó sus palabras en silencio y con atención. El tiempo pasó sin que se diesen cuenta. Las horas se sucedieron como segundos, ajenos a todo lo que les rodeaba.

Más tarde se salieron del camino y buscaron un lugar adecuado para disfrutar del suculento pícnic que les había preparado la señora Crawford. Encontraron un encantador rincón, bajo la sombra de tres robles y franqueado por varios setos que les ofrecían cierta intimidad ante miradas indiscretas, en donde extendieron una manta.

Hasta que él no terminó de hablar, ella no hizo su primera pregunta.

—¿Entonces O’Sullivan se quedará a tu lado durante este próximo mes?

—Sí, algunos de sus pacientes recayeron en el primer mes de su vuelta a la rutina al estar sin supervisión y ahora prefiere dar apoyo directo durante ese tiempo.

—Me gustaría conocerlo.

—Él también está deseando conocerte. No cree que exista una mujer como yo te he descrito.

—¿Y cómo lo has hecho? —inquirió ella mientras se recostaba boca arriba en la manta.

Joshua se acercó a Jacqueline como atraído por una fuerza invisible, con el cuerpo tenso por la invitación que traslucía su mirada.

—Como una mujer con una belleza delicada, pero con el espíritu de un guerrero, cuya astucia y coraje la han ayudado a sobrevivir durante años en uno de los barrios más miserables de Londres —musitó, mientras se tendía a su lado con el codo flexionado y la cabeza apoyada sobre una mano para poder observarla desde arriba—. Una verdadera dama que vivió disfrazada de pilluelo y consiguió engañar a todos los que la rodeaban. Una persona tan valerosa y sacrificada, que fue capaz de ponerse delante de un pobre desgraciado adicto al opio para salvarlo de un disparo —añadió al tiempo que con la otra mano acariciaba los mechones de cabello que se extendían sobre la manta en una voluptuosa cascada.

Jacqueline abrió la boca para protestar ante sus palabras, pero Joshua lo impidió al ponerle dos dedos sobre los labios.

—Creo que te debo una disculpa por mi comportamiento de anoche, por aparecer en el baile de improviso y dejarte sola en el invernadero.

—Más que una disculpa, prefiero una explicación —musitó ella.

—Te deseo, Jacqueline —confesó Joshua sin rodeos, mientras su mirada se perdía en aquellos deliciosos labios que sus dedos estaban acariciando—. Mi control respecto a ti pende de un hilo. Y si no me hubiese ido anoche en el momento en el que me fui, habría acabado seduciéndote.

—Pero yo quería que me sedujeras, me hubiese rendido a una palabra tuya. De hecho, ya me tenías conquistada con la primera mirada.

Joshua masculló un improperio por el súbito deseo que atenazó sus entrañas al oír sus palabras.

—¡Demonios, Jacqueline! No he regresado para seducirte ni conquistarte. Si he regresado del infierno es para demostrarme a mí mismo que soy digno de tu amor.

—¿Y por qué crees que no lo eres?

—Porque todavía no sé si he dejado atrás mi adicción —reconoció con pesar—. Porque hay una debilidad dentro de mí que me va a empujar siempre al placer del olvido y no sé si, en un futuro, podré encontrar la fuerza para combatirla. Tengo miedo, Jaqueline. Creo que siempre voy a vivir con el temor a recaer. —Y eso era algo que no había confesado nunca ante nadie, ni siquiera ante O’Sullivan.

—¿Y crees que tu miedo te hace menos merecedor de mi amor? —bufó la muchacha—. Todas las personas vivimos con miedo, Joshua. Miedo a perder a la gente que nos importa, a no alcanzar nuestros objetivos, a defraudar a los que nos quieren… Al hambre, a la enfermedad, a la pobreza y a la muerte. No conozco a nadie que no tenga miedo de algo. Pero ¿sabes? Es ese miedo el que nos reta a seguir adelante y nos mantiene en guardia. Tener miedo no nos hace débiles, Joshua. Lo que nos debilita es dejarnos vencer por él.

Ahí estaba Jack Ellis en todo su esplendor. Ya fuera en forma de pilluelo o con la encantadora imagen que tenía ante sí, no había conocido a ninguna otra persona capaz de profundizar en los sentimientos de una forma tan natural y con tanto acierto.

Como siempre, se quedó sin palabras ante su razonamiento.

—Ahora es cuando me tendrías que besar —rezongó Jacqueline con un coqueto mohín.

Joshua rio, encantado por su descaro. Ante sí tenía una faceta de Jack Ellis que nunca había visto y a la que le era imposible resistirse. Aun así, lo intentó.

—No debo, Jacqueline. No quiero hacerte daño —masculló él al tiempo que apoyaba la frente contra la suya—. Si fracaso en mi recuperación…

—No fracasarás.

Su fe en él lo llenó de energía, pero su siguiente petición lo hizo temblar.

—Bésame.

—No puedo.

—Está bien, entonces lo haré yo.

45

«Un juramento es un juramento», se dijo Jacqueline mientras lo cogía de las solapas de su chaqueta y lo atraía hacia sí.

Había soñado con ese momento incontables noches, sueños ardientes en los que Joshua la besaba con pasión, en los que sus lenguas se enredaban con ardor y sus alientos se fundían en uno. Pero, como siempre, la realidad superó sus más osadas fantasías.

Solo hicieron falta tres segundos para que la resistencia de Joshua se derrumbara con un gemido que se convirtió en un gruñido casi animal cuando tomó posesión del beso.

Él había dicho que no había regresado para seducirla, pero la sedujo con cada caricia de su lengua. También aseguró que no buscaba conquistarla, pero lo hizo en el momento en que su cuerpo se estrechó contra el suyo con hambre. Y en cuanto a ser digno de su amor… para ella no había otro que lo mereciera más. Tampoco es que tuviese elección, para bien o para mal, Jacqueline lo amaba.

El beso fue cobrando vida propia a medida que sus cuerpos se dejaban llevar por el deseo. Las manos de Joshua se tornaron osadas y comenzaron a explorar las curvas que tanto tiempo le habían sido ocultas: una de ellas vagó por la estrecha cintura, subió por el torso y buscó la plenitud de uno de sus pechos, haciendo que Jacqueline ahogara un gemido; la otra bajó por la espalda hasta la curva de su trasero, para empujarla contra la dureza que crecía contra ella, lo que provocó un latigazo de deseo en su bajo vientre.

Jacqueline perdió el control: lo deseaba, sin importarle que estuviesen en un lugar público o que alguien los pudiese ver. Lo único que sabía es que necesitaba mitigar el vacío que sentía entre los muslos. Razón por la cual, lo cogió por el cabello para atraer su cabeza contra sí y profundizar el beso. Por eso también su otra mano comenzó a explorarle con la misma osadía que él demostraba: descendió por su espalda, asombrada por la dureza de los músculos que acariciaba, hasta posarse sin vergüenza en uno de sus glúteos y apretar.

Su descaro fue recompensado con un gemido y una embestida potente de las caderas masculinas contra el vértice de sus muslos, lo que la hizo ronronear de placer. El resultado fue tan satisfactorio que su otra mano tomó el mismo camino hasta posarse en el otro glúteo y lo atacó con la misma impudicia.

Joshua movió las caderas contra ella, alentado por sus caricias, una y otra vez, hasta que, de repente, masculló un improperio. Antes de que Jacqueline pudiese detenerlo, se había puesto en pie.

—Joshua…

—Dame solo un minuto.

Jacqueline vio con asombro cómo Joshua apoyaba las manos en el tronco de un roble cercano y se doblaba sobre sí mismo. Su respiración era sofocada y mantenía los ojos cerrados, en un intento por recuperar el control. Estaba tan tenso que parecía que fuese a quebrarse en cualquier momento.

—¿Puedo hacer algo por ti?

«Como proseguir lo que estábamos haciendo».

—Necesito…

—Lo que sea —aseguró ella, y si implicaba arrancarse la ropa el uno al otro, mucho mejor.

—Necesito… —Joshua cerró la boca de golpe y masculló una maldición.

—Dime lo que necesitas y te lo daré —susurró ella, deseosa por darle placer—. Solo tienes que enseñarme cómo.

Un gemido ahogado escapó de la garganta del hombre.

—Lo que necesito es remar —consiguió farfullar Joshua.

Jacqueline frunció el ceño. Puede que su cuerpo fuese virgen, pero distaba mucho de ser inocente. Después de cinco años callejeando por Whitechapel, era imposible serlo. Había visto infinidad de prostitutas trabajando en los callejones: algunas arrodilladas ante sus clientes, tomando sus miembros en la boca; otras recibiendo, con las piernas bien abiertas, las embestidas violentas de algún hombre; otras de espaldas o incluso a cuatro patas, como animales. Por eso era consciente de que el sexo se practicaba en diferentes posiciones. También sabía que lo llamaban de muchas formas: joder, follar, fornicar… Pero ¿remar? Esa no la había oído nunca.

Por eso, preguntó con cautela no carente de excitación:

—¿A qué te refieres con remar?

Media hora después, Jacqueline estaba sentada en la proa de una pequeña barca mirando con fastidio a Joshua. Una fina capa de sudor perlaba la frente del hombre mientras remaba sin descanso por el lago que había en el parque.

Ahí tenía su respuesta: Joshua necesitaba remar en sentido literal.

En cualquier otra ocasión hubiese apreciado el romanticismo de una tarde navegando por el lago que había en el parque, cuando el sol ya comenzaba a ponerse; hubiese admirado los imponentes músculos que ondulaban en cada movimiento bajo la camisa de su acompañante, ya que Joshua se había quitado la chaqueta antes de subir; incluso hubiese disfrutado solo con estar al lado del hombre que amaba.

Pero en aquel momento, cuando el deseo insatisfecho todavía pulsaba entre sus muslos, en lo único que podía pensar era en estrellar el remo contra la cabeza de ese cabezota.

—Lo he estado pensando y quiero hacerte una proposición —declaró Joshua, sacándola de sus pensamientos. Dejó los remos falcados y la tomó de las manos con un gesto solemne.

—Espero que no sea que me ponga a remar contigo —masculló ella, desconfiada.

Su seco comentario le arrancó una carcajada de esas que a ella tanto le gustaban, de las que hacían que los dedos de los pies se le contrajeran de deleite, lo que la fastidió todavía más.

—Lo que me gustaría es que accedieras a trabajar para mí en la consulta por las tardes, como hacías antes —explicó Joshua, retomando la seriedad—. Antes de pasar a recogerte fui al hospital y me reuní con el doctor Bradford Wallace. Mañana retomaré mis visitas. También hablé con la señorita Harris y ha accedido a que me asistas en las consultas privadas siempre que tú estés de acuerdo.

Jacqueline lo miró con sorpresa. Cualquier atisbo de enfado fue sustituido por la preocupación. No esperaba que volviese al trabajo tan pronto, suponía que tardaría un tiempo en aclimatarse a la vida en Londres sin las presiones del hospital.

—Sabes que el hospital ofrece servicios privados de enfermería, no estarías incumpliendo ninguna norma ni perjudicaría a tu formación. Todo lo contrario, conmigo tu formación será más completa —añadió Joshua en un intento por convencerla.

Los hombres eran así de tontos. ¿Por qué si no Joshua podía pensar que ella necesitaba algún aliciente para pasar más tiempo con él? O tal vez fuese ella la tonta, porque estaba dispuesta a ir con él hasta el fin del mundo.

—Me encantaría.

—¿Pero? —inquirió él al leer la duda en su rostro.

—¿No crees que tendrías que esperar un poco para volver al trabajo?

—En cualquier adicción, el camino para la recuperación es alejarse de aquello que puede llevarte a una recaída —explicó Joshua mientras acariciaba la palma de su mano con el pulgar con un gesto distraído—. En mi caso, son mis fracasos como médico lo que provoca la inquietud que me conduce al opio. Cuanto antes comience a trabajar, antes sabré si puedo sobrellevarlos.

—No son fracasos, Joshua. Tan solo es que no puedes ganar siempre. Solo eres un ser humano.

—Lo sé y tú me has enseñado que debo apreciar más las vidas que salvo —afirmó él y apretó sus manos en un gesto de agradecimiento—. Amo mi profesión, Jacqueline, y no la puedo abandonar, aunque termine destruyéndome.

Jacqueline sintió que el corazón le daba un vuelco al leer el miedo en su mirada, porque era ese miedo lo que los separaba a pesar de que ahora estaban juntos.

46

Al día siguiente, la noticia del regreso de Joshua ya era conocida en cada rincón del hospital. Para excusar su precipitada partida, los Richmond corrieron la voz de que había tenido que ir a un hospital de Irlanda para prestar sus servicios como cirujano por un tiempo. Nunca nadie imaginó lo contrario: que estuvo en una clínica en calidad de paciente y no como médico. Por eso, su reincorporación al trabajo se hizo de forma natural y sin complicaciones.

Había echado mucho de menos trabajar en el hospital, pero, sobre todo, el contacto con los niños. Joshua tenía la certeza de que era un excelente profesional y tenía la capacidad de salvar muchas vidas, solo faltaba por ver si conseguía enfocar bien las irremediables muertes a las que se tendría que enfrentar.

O’Sullivan le recomendó que buscara apoyo emocional en otros compañeros de trabajo, y así descubrió que no era el único médico que batallaba con sus propios demonios. Un día, por casualidad, encontró al doctor Manfield sentado en la escalera de servicio. Tenía los codos apoyados en las rodillas y se tapaba la cara con las manos.

Nunca se habían relacionado en los mismos círculos y las veces que habían hablado solo había sido por cuestiones de trabajo, pero, aun así, se sentó a su lado.

—¿Estás bien?

—La he perdido —masculló el hombre con voz ahogada—. No he podido hacer nada por salvarla.

Joshua había oído que una niña de nueve años, con una herida profunda en el abdomen, había fallecido durante la operación aquella misma mañana.

—Por mucho que analices cada una de las decisiones que has tomado durante la operación, cada movimiento y cada detalle, no vas a conseguir que vuelva a la vida.

Manfield alzó la cabeza y lo miró con asombro:

—¿Cómo sabes que estaba haciendo eso?

—Porque es lo que yo hago —respondió Joshua con una sonrisa triste.

Aquel encuentro significó un antes y un después en la relación entre ellos, marcando el principio de una amistad.

Sí, su trabajo en el hospital no podía haber empezado con mejor rumbo, pero no podía decir lo mismo de la apertura de su consulta privada. En la primera semana los clientes llegaron con cuentagotas, pero poco a poco, comenzaron a acudir de forma asidua. Joshua tenía la sospecha de que su familia volvía a estar detrás de ello, pero no podía recriminarles nada. Todo lo que hacían, era por su bien. O eso pensaba, hasta que entró en la consulta un día y se encontró con su primo Derrick, que en esos momentos estaba dedicando una sonrisa encantadora a su enfermera.

La escena resultaría del todo ordinaria si no fuera por varios pequeños detalles.

Primero y más importante: su enfermera era Jacqueline, la mujer de la que estaba enamorado sin remedio.

Segundo y más sospechoso: Derrick estaba sonriendo y su primo nunca sonreía, al menos no a otro ser humano. Era un hombre de naturaleza muy huraña y con los únicos que le gustaba relacionarse, quitando a su familia, era con los caballos.

Y tercero y más enojoso: Jacqueline miraba arrebolada el torso desnudo y musculoso de Derrick, que por una inexplicable razón había decidido quitarse la camisa delante de su enfermera, que por ende era la mujer de la que estaba enamorado sin remedio, lo que le volvía a llevar de vuelta al punto de partida.

—¿Se puede saber por qué te has desvestido?

—¿Siempre recibes así a tus pacientes? —inquirió Derrick con el mismo tono impertinente que no pudo ocultar el brillo divertido en su mirada.

—Solo a los pacientes que vienen sin avisar —gruñó él.

—Doctor Richmond, compórtese.

Joshua dirigió una mirada ceñuda a Jacqueline por reprenderlo. Admiraba la forma en que la muchacha adoptaba una actitud profesional mientras estaba trabajando en la misma medida en que deseaba arrancarle el remilgado uniforme azul que siempre vestía y hacerla suya con la pasión que se esforzaba por reprimir.

—Lord Derrick Richmond me estaba mostrando la coz que le ha asestado uno de los últimos caballos que ha adquirido —explicó ella con frialdad.

Se esforzó por reprimir un bufido. Su primo había recibido infinidad de coces con anterioridad y nunca había acudido a su consulta por esa razón. De hecho, vivía lejos de la capital, por lo que su visita carecía de sentido. Pero, aun así, hizo a un lado sus sospechas, le examinó el verdugón que llevaba en el hombro y le aplicó un poco del ungüento para hematomas que hacía su madre, del que estaba seguro su primo tenía un bote.

—Tal vez le gustaría ver al causante de este pequeño incidente, señorita Ellis —comentó Derrick, mientras se abotonaba la camisa—. Es un potro espectacular.

Joshua rechinó los dientes. Otra vez esbozaba esa encantadora sonrisa que comenzaba a sacarlo de quicio, más que nada porque iba dirigida a Jacqueline.

—La señorita Ellis tiene un compromiso y no podrá ir.

—No he dicho cuándo.

—Nunca, Derrick. Nunca —gruñó Joshua, mientras sacaba a su primo de la consulta casi a tirones.

Un incidente similar se repitió varios días después, cuando Warren, otro de sus primos, apareció en la consulta con un ligero cojeo.

—Señorita Ellis, está usted más hermosa que nunca —declaró, tomando la mano de la muchacha y besándosela con parsimonia.

Joshua apretó la mandíbula. Todo lo huraño que era Derrick lo tenía de encantador Warren. Su primo era un seductor nato.

—¡Demonios, Warren! Estás en la consulta de un médico, no en un condenado salón de baile.

—Doctor Richmond, cuide su lenguaje —amonestó Jacqueline al instante—. Lord Warren solo pretende ser amable.

Reprimió otro improperio, contó hasta tres y compuso una falsa sonrisa.

—¿Qué dolores te aquejan para honrarnos con tu visita, querido primo? —inquirió con voz edulcorada.

—No voy a entrar en detalles. Solo diré que tuve una pequeña caída desde una ventana que estaba en un primer piso.

—La ventana de alguna dama, supongo.

—Ya he dicho que no voy a entrar en detalles —replicó Warren con una sonrisa pícara que arrancaba suspiros en las mujeres.

Escuchar la risa musical de Jacqueline ante su descaro no mejoró su humor.

—Está bien, terminemos de una vez, enséñame dónde te duele —indicó mientras se lavaba las manos con minuciosidad—. Ve quitándote la bota y… ¡Diantres, Warren! ¿Se puede saber por qué te has bajado los pantalones? ¿No te has doblado un tobillo? —inquirió, desconcertado, pues al verlo cojear había supuesto que era eso.

—Un tobillo no. Lo que me duele son las posaderas. Aterricé con el culo —aclaró Warren sin pudor, mientras se recostaba en la camilla y se bajaba un poco los calzones.

Ver al heredero del conde de Maidstone con los pantalones por los tobillos, los calzones medio bajados y el culo en pompa hubiera sido de lo más cómico si no hubiese estado Jacqueline con la mirada clavada en las prietas nalgas de su primo.

—¡Maldición, mujer! ¡Aparta los ojos de ahí! —rugió, antes de darse cuenta.

—¿Cómo quieres que atienda al caballero si no puedo ver dónde le duele? —preguntó ella con un tono tan razonable que lo exasperó todavía más.

—Yo lo haré —masculló él.

A pesar de su estado irascible, reconoció a su primo con la profesionalidad que lo caracterizaba.

—No tienes el coxis roto —concluyó, después de su exploración—, tan solo un poco inflamado. Con un poco de ungüento… ¿Qué haces? —inquirió al ver cómo Jacqueline cogía el bote y tomaba un poco de la pasta parduzca con los dedos y comenzaba a amasarlo.

—Calentando un poco el ungüento con las manos para que no esté tan frío cuando se lo aplique.

—¡Que me aspen si consiento que pongas las manos en el trasero de mi primo! —gruñó, perdiendo toda compostura. Le quitó el bote de las manos y se lo dio a Warren, que los miraba con aire satisfecho mientras se recolocaba la ropa—. Si es verdad que te duele el culo, póntelo tú mismo —masculló, mientras arrastraba a su primo fuera de la consulta.

Cuando regresó, no le sorprendió encontrarse a Jacqueline con los brazos en jarras y una expresión ominosa. El insistente golpeteo de su pie contra el suelo era lo único que rompía el silencio.

—¿Qué?

—No puedo creer que te hayas comportado como el Doctor Patán con un paciente.

—Derrick no es un paciente, solo es uno de mis molestos primos y… ¿Me has llamado Doctor Patán?

—Sí, porque a veces te comportas como un verdadero patán —respondió ella, sin amilanarse ante su mirada ceñuda.

—Yo no…

—Pero lo peor de todo —continuó ella cortando lo que iba a ser una patética excusa— es que me hayas faltado al respeto de esa forma. Soy una enfermera, no una virtuosa y frágil damisela por la que tengas que velar. Llevo más de año y medio limpiando sangre, vómitos, orines y heces. He aprendido a coser carne humana y a enderezar huesos. Te aseguro que no me voy a inmutar al poner ungüento en el trasero de un hombre, por muy atractivo que sea.

—En ningún momento he dudado de tu profesionalidad.

—¿Y entonces por qué me has ninguneado de ese modo?

—¡Porque me he puesto celoso! —reconoció Joshua perdiendo los estribos—. Me crispa ver cómo los hombres te rondan sin descanso porque todavía no soy libre para reclamar tu amor.

—Sigues sin entenderlo, Joshua. El amor no se reclama. El amor se ofrece —repuso ella con esa sabiduría innata que le hacía sentir tan humilde—. Yo te he ofrecido el mío. En tu mano está aceptarlo de una vez o continuar negándolo.

Y por fin Joshua lo comprendió: ya fuese en el cielo o en el infierno, el amor de Jacqueline lo acompañaría siempre.

47

Jacqueline estaba tratando de ser paciente.

Un par de semanas atrás, cuando por fin conoció a O’Sullivan, este le había explicado que su apoyo incondicional era crucial para la rehabilitación de Joshua.

—Nadie puede imaginar lo difícil que es salir de una adicción como la del opio: nubla la mente, domina la voluntad y doblega el cuerpo. Hay muy pocas personas que consigan liberarse de sus cadenas, pero Joshua lo consiguió gracias a ti —explicó el irlandés. Sus labios esbozaron una mueca divertida—. Pensé que exageraba cuando me describió cómo eras, pero veo que no. Normalmente, recomiendo que mis pacientes se tomen un tiempo para retomar las relaciones románticas cuando regresan a su rutina. Pero en el caso de Joshua, creo que no es necesario. Eres una mujer fuerte, Jacqueline. Y tu fortaleza estimula la suya propia.

—Entonces, ¿por qué insiste en poner una barrera entre nosotros? —preguntó, confundida.

—Por un desesperado intento por protegerte —explicó el hombre—. Ten paciencia, pronto se dará cuenta de que tu amor es incondicional.

Y sabía Dios que ella había tenido paciencia, pero Joshua se lo estaba poniendo muy difícil.

Ella no cejaba en hacerle ver que sus sentimientos eran firmes y no iban a cambiar. Lo había amado cuando no era más que una sombra del hombre que podía llegar a ser, y lo amaba de igual forma ahora que estaba a un paso de conseguirlo. Pero el muy cabezota se negaba a aceptarlo.

—Lo acepto.

—¿Qué? —inquirió Jacqueline, tan centrada en sus reflexiones que no había entendido las palabras de Joshua.

—He dicho que acepto tu amor —repitió él, con una tierna sonrisa—, pero solo si tú aceptas el mío —añadió, mientras, paso a paso, se ponía frente a ella.

El corazón se le detuvo cuando Joshua se arrodilló a sus pies, le cogió las manos entre las suyas y se las llevó a los labios para depositar un cálido beso.

—Cásate conmigo, Jacqueline.

Ella cerró los ojos, como si con ese simple gesto pudiese congelar aquel momento en el tiempo. Había soñado tantas veces con escuchar aquellas tres palabras, había esperado tanto por ellas, que sintió que el mundo giraba a su alrededor en un torbellino de felicidad inmensa. Abrió los ojos y miró el rostro amado del hombre con el que esperaba pasar el resto de su vida. Tan solo quedaba un pequeño detalle por aclarar.

—¿Por qué debería hacerlo? —consiguió preguntar con voz firme pese al temblor que sacudía su cuerpo.

—Porque cuando pienso en ti siento que no hay nadie más. Porque cada latido de mi corazón clama por tu cercanía. Porque tus miradas y tus sonrisas han pasado a ser mi razón de vivir. Porque soy consciente de que mi alma ha encontrado su hogar y ese hogar eres tú. Porque así te dije que concebía el amor y así me siento cada vez que te miro. Te amo, Jacqueline, y te seguiré amando ya sea en el cielo o en el infierno. Por favor, compadécete de mí y cásate conmigo.

—Sí, sí, sí, sí, sí… —musitó ella, sin poder detenerse.

Joshua se puso en pie, la alzó cogiéndola por la cintura y giró con ella mientras sus risas de puro gozo hacían eco en las paredes de la consulta.

Jaqueline pensó que era imposible ser más feliz que en ese momento. No se dio cuenta de que las lágrimas habían comenzado a rodar por sus mejillas hasta que él comenzó a secarlas con besos. Besos dulces con la intención de consolar que pronto se convirtieron en un fuego incontrolable.

Los besos pronto dieron paso a caricias ardientes. Las manos de Jacqueline recorrieron el cuerpo masculino de una forma cada vez más osada. Estaba tan enardecida que no se dio cuenta de que se estaban moviendo. Sintió la puerta contra su espalda, pero eso no impidió que continuara con su exploración.

Joshua atacó los pequeños botones de su camisa hasta descubrir la camisola de fina muselina, casi transparente, que tenía debajo.

—Sigo sin creer que una mujer como tú pudiese esconderse de mí durante tanto tiempo —murmuró él con voz enronquecida, mientras su pulgar acariciaba con delicadeza la cresta de uno de sus pechos.

Jacqueline sintió cómo el pezón se le endurecía en respuesta, ansioso por más caricias, haciendo que la mirada de Joshua se oscureciese.

—Siento no ser demasiado… exuberante.

Aquello le valió una mirada ceñuda.

—No eres demasiado exuberante, Jacqueline. Eres perfecta. Y yo el hombre más afortunado del mundo por poder demostrártelo —aseguró Joshua, justo antes de tomar posesión de su boca con un apasionado beso.

La mano masculina cubrió su seno, que se ajustó a la palma a la perfección, confirmando las palabras de su amante. Él puso fin al beso para explorar con los labios el tesoro que había descubierto. Cuando su boca se posó sobre la rosada cumbre que dejaba traslucir la tela, ella dejó escapar un gemido de placer, y otro más cuando la lengua de Joshua circuncidó el pezón de forma lenta y perezosa, para luego succionarlo en profundidad.

Jacqueline, deseosa por darle tanto placer como el que él le estaba dando, comenzó a desabotonar su camisa para poder acariciar su cuerpo sin barreras. En cuanto sus manos se posaron en la cálida piel de sus pectorales, Joshua dejó escapar un ronroneo que la instó a continuar con su exploración, hasta que él la detuvo apresando sus manos por encima de su cabeza.

—¡Maldición, Jacqueline! Me estás enloqueciendo. Estoy consumido por el deseo —musitó, mientras buscaba sus labios para mordisquearlos de forma tentadora al tiempo que movía las caderas contra ella—. Como sigas tocándome, voy a perder el control.

—Pues piérdelo —rogó ella, excitada—. Te necesito, Joshua. Te deseo tanto que me duele —añadió, sintiendo cómo las lágrimas acudían de nuevo a sus ojos sin explicación.

—¡Chsss! Yo haré que deje de doler —susurró él en su oído con la voz muy ronca, lo que provocó que su vientre se contrajera de anticipación.

Se sintió desfallecer cuando Joshua comenzó a alzarle la falda mientras atacaba su cuello con los labios. Jacqueline dejó escapar un jadeo ahogado cuando la mano masculina logró incursionar en el interior de su ropa interior. Solo atinó a morderse el labio para acallar sus gemidos cuando los dedos de Joshua empezaron a explorar su monte de Venus.

—¡Dios! Estás tan húmeda, eres tan dulce y ardiente —musitó él al tiempo que sus dedos daban con un punto que la hizo enloquecer de gozo—. No puedo tomarte ni aquí ni ahora —masculló Joshua después de darle un beso profundo—, pero sí quiero darte placer. —En cuanto terminó de hablar, deslizó un dedo dentro de ella con suavidad.

El jadeo de Jacqueline quedó acallado por los labios de Joshua. Su lengua penetró en su boca con la misma pericia y determinación que lo hacían sus dedos: con un movimiento lento pero rítmico en el que alternaba envites contundentes con roces juguetones.

Cada penetración alentaba el hambre de su interior, provocando un dulce dolor que se iba extendiendo por su vientre. Más y más, hasta que, con un suave roce de su pulgar en ese punto especial y una embestida profunda de su dedo, Jacqueline se derritió a su alrededor con un suave gemido.

Su cuerpo, saciado y satisfecho por el momento, se dejó acunar por Joshua mientras su corazón acelerado iba recuperando poco a poco la normalidad.

—Por el bien de mi cordura, espero que estés de acuerdo en que tengamos un compromiso corto, o mucho me temo que no podré garantizar que llegues intacta a la noche de bodas —comentó Joshua, pasados unos minutos, mientras se abotonaba la camisa.

—La verdad es que no tengo ningún interés en llegar virgen al matrimonio —repuso ella al tiempo que recomponía su aspecto.

Su atrevida respuesta le valió un beso entusiasmado de Joshua.

—Espero que lo que estoy viendo signifique que hay boda o mucho me temo que alguien tendrá que vérselas conmigo en Hansson’s.

Jacqueline cortó el beso con un gemido de fastidio al escuchar la voz de Connor MacDunne. Su antiguo jefe y ahora incansable protector de su virtud y bienestar acababa de abrir la puerta de la consulta sin llamar previamente y los observaba con gesto adusto.

—Habrá boda, sí —aseguró Joshua con una sonrisa satisfecha. Los ojos le brillaban de felicidad mientras rodeaba con el brazo los hombros de Jacqueline—. Y prepárate, mi querido amigo, porque tú vas a ser el padrino.

MacDunne recibió la noticia con una palmada de júbilo.

—Ni os imagináis lo contenta que se va a poner Samantha cuando se entere —aseguró mientras los felicitaba con sendos abrazos—. Está impaciente por que Jacqueline pase a formar parte de los Richmond de modo oficial.

—¿Tan impaciente como para enviar a Derrick y Warren a mi consulta?

Jacqueline lo miró con sorpresa. ¿Era por eso por lo que se había comportado de un modo tan censurable con sus primos, porque pensaba que eran parte de uno de los extravagantes planes de su hermana?

Ni siquiera lady Samantha podía tener una mente tan retorcida como para…

—Ya la conoces —respondió Connor al tiempo que esbozaba su mejor sonrisa—. Pensó que un poco de competencia tal vez te haría ver las cosas con otra perspectiva.

—¿Y has venido para cerciorarte de que su plan surtía efecto? —inquirió Jacqueline después de percatarse de que iba a entrar a formar parte de una familia de locos.

—No, la verdad es que quería hablar contigo sobre las novedades en la investigación.

—¿Qué investigación? —preguntó Joshua, sin comprender.

—Connor se ha ofrecido a indagar sobre el asesinato de mi hermano Douglas. Es muy posible que estuviese manteniendo una relación ilícita con una mujer casada y que eso lo condujera a la muerte —explicó Jacqueline y luego miró a MacDunne, confundida—. Pensé que estabas en un callejón sin salida.

—Y lo estaba, hasta que tú me diste una pista: el oportuno fallecimiento de Julius Brown. Ya te dije que no creo en las coincidencias, así que estuve investigando su muerte y… ¡Eureka! Di con un guardia de la prisión que me dijo que, mientras estuvo en la cárcel, Brown recibió varias visitas de un hombre de mediana edad de aspecto muy distinguido. No pudo verle el rostro, insistió en conservar el anonimato tras una máscara y pagó bien para conseguirlo, pero sí recordaba su acento francés y que usaba un bastón con cabeza de león.

«Ojos de Hielo», pensó Jacqueline con un escalofrío.

—Al parecer, en su última visita discutieron —prosiguió Connor—. El guardia oyó que Brown amenazó al desconocido, diciéndole que, si no lo sacaba de allí, iba a empezar a hablar. Al día siguiente, tuvo una pelea con uno de los presos con los que compartía celda y acabó muerto. Demasiado conveniente, ¿no creéis?

—Pero si el guardia no vio su rostro ni sabe su nombre, volvemos a estar en un callejón sin salida.

—No del todo. Lo que sí me ha podido decir es el nombre del preso con el que tuvo la pelea, y resulta que es un antiguo conocido tuyo: Jakub Kowalski.

—El Flaco —musitó Jacqueline.

Las preguntas invadieron la mente de Jacqueline: ¿Qué tendría que ver su hermano con dos tipejos como Julius Brown y el Flaco? ¿Qué relación podía unir a Julius Brown con Ojos de Hielo? ¿El Flaco había descubierto su verdadera identidad y por eso había intentado matarla o había sido pura coincidencia?

—¿Y qué ha dicho el Flaco? —inquirió Joshua, sacándola de sus reflexiones—. ¿Ya lo has interrogado?

—Hay un pequeño inconveniente —señaló Connor—. Ese indeseable escapó ayer de prisión.

—¿Crees que irá a por Jacqueline? —preguntó Joshua con el rostro oscurecido por la preocupación.

—Es una posibilidad.

Los hombres intercambiaron una mirada explícita.

—¡No! —exclamó Jacqueline al adivinar sus pensamientos.

—Es por tu seguridad —repuso Joshua.

—Es necesario —sentenció Connor al unísono.

—¡No, no y no! —reiteró Jaqueline al tiempo que enfatizaba su disconformidad dando una patada al suelo.

—¿Ya has pensado en alguien? —preguntó Joshua a Connor.

—Sí, está esperando en el hall.

—¡Dejad de ignorarme y escuchadme de una vez! —chilló Jacqueline, perdiendo la paciencia—. Me niego ¿me oís? Sé cuidarme sola. No pienso cargar con un guardaespaldas.

Un segundo después, la cabeza de Borys asomó por la puerta.

—¿Alguien ha dicho guardaespaldas?

48

Los Richmond recibieron la noticia del compromiso con una algarabía de besos, abrazos y buenos deseos. En cuanto a la pequeña familia de Jacqueline, Frances lloró, Wendy lloró todavía más y Michael solo se encogió de hombros diciendo que si ella era feliz, todo estaba bien.

Acordaron que la boda se celebrase en Bellrose House el 12 de agosto, día conocido como el Glorious Twelfth, que marcaba el final de la temporada social y el regreso de la aristocracia a sus residencias campestres. Así dejaban margen suficiente para que los Richmond que vivían en Estados Unidos pudiesen también participar del esperado enlace.

En menos de una semana, todo Londres se había hecho eco del compromiso del vizconde Ayden, hijo del duque de Bellrose y eminente médico, con una joven y encantadora enfermera del Hospital para Niños Enfermos.

La aristocracia siempre veía con malos ojos el enlace de uno de sus pares con una simple plebeya, pero este caso fue una excepción, ya que Samantha les dedicó un artículo en el periódico en el que narraba cómo la enfermera en cuestión había salvado la vida del vizconde tiempo atrás.

Relató la historia de una forma tan romántica y especial, que pronto comenzaron a lloverles las invitaciones a eventos cuyos anfitriones estaban deseosos por contar entre sus invitados con una pareja tan carismática y singular.

Parecía que las alusiones al Doctor Killer habían quedado por fin relegadas al olvido, o quizá fuese parte del morbo. La cuestión era que se habían convertido en la pareja de moda en la ciudad, a pesar de que ellos no acudían a ningún evento fuera de su entorno familiar pues seguían absorbidos por sus trabajos.

Su creciente popularidad trajo una consecuencia directa: las consultas privadas crecieron de forma notoria. De tres o cuatro pacientes diarios pasaron a más de diez. Eran, sobre todo, enfermos de clase media-alta, pero también comenzaron a recibir visitas de la aristocracia.

Por desgracia, lady Gertrude Latimer fue uno de esos pacientes. Si ya le costaba tratar con ella sin estrangularla cuando la veía en el hospital, comiéndose con la mirada a Joshua cada vez que se cruzaba con él, no pudo menos que rechinar los dientes al ver cómo aparecía en la consulta como la encarnación de la feminidad con un voluptuoso despliegue de curvas envueltas en encaje rosado.

—¡Mi querido doctor Richmond, solo usted puede ayudarme! —exclamó la muchacha al tiempo que se dejaba caer en la camilla con gesto dramático.

—Dígame qué puedo hacer por usted.

—Verá, doctor, últimamente me noto muy ansiosa. El corazón se me acelera sin razón aparente y siento que me falta el aliento. Tengo sofocos y desfallecimientos.

—Tal vez si se ajustase menos el corsé se acabarían sus problemas —masculló Jacqueline sin poder reprimir un tono mordaz.

—¡Oh! Seguro que no es eso, lo llevo casi suelto —mintió lady Gertrude de forma descarada, pues era evidente que le constreñía con fuerza la cintura—. Escuche, doctor, escuche cómo late de rápido mi corazón —murmuró la muchacha mientras apretaba la cabeza de Joshua contra su pecho.

—Mejor si usa el estetoscopio para auscultarla, ¿no le parece, doctor? —sugirió Jacqueline con voz edulcorada.

—¿Qué? —Joshua dio un respingo cuando ella le dio un codazo por tardar más de un segundo en separar la cabeza del busto de la joven—. ¡Oh! Sí, claro, el estetoscopio.

—En ese caso, será mejor que me desabroche la camisa —ofreció lady Gertrude, solícita.

Antes de que ninguno de los dos pudiese reaccionar, la muchacha había dejado al descubierto la fina camisola de encaje que vestía bajo la camisa. Sus generosos pechos desbordaban el escote hasta tensar la fina tela.

Jacqueline no pudo culpar a Joshua por fijar la mirada en esa zona. ¡Diantres! Incluso ella no podía evitar mirar con fastidio semejante despliegue de piel pálida y lozana, pero reaccionó al instante al ver la sonrisa relamida de la mujer por haber captado el interés del apuesto médico.

—Tenga su estetoscopio, doctor —murmuró y se lo entregó de forma ruda, estrellando el puño que lo sujetaba contra el estómago del doctor con una clara advertencia.

Sintió una oscura satisfacción al oírlo jadear por el golpe, pero frunció el ceño al ver la sonrisa que escapó de sus labios. Lo comprendió de sopetón: el muy patán había intuido que se sentía celosa y estaba divirtiéndose a su costa, siguiéndole el juego a lady Gertrude.

—He oído decir que los síntomas que me aquejan pueden ser causados por la histeria femenina —comentó la odiosa muchacha segundos después, mientras Joshua, que había recuperado su habitual compostura, la auscultaba con expresión inmutable.

—Podría ser, aunque la histeria femenina es un término del que no soy muy partidario.

—Pero seguro que, como buen doctor que es, sí sabe tratarla.

Jacqueline quedó boquiabierta ante el descaro de la joven. Era bien conocido y aceptado de forma popular que la histeria femenina se trataba con un masaje pélvico hasta alcanzar el paroxismo. De hecho, se había ideado y comercializado una máquina vibradora casera que aseguraban que era muy eficaz.

—Siento decirle que yo no trato esa dolencia de forma personal, pero puedo recomendarle el uso de un vibrador casero que estoy seguro de que se ajustará a la perfección a sus necesidades.

Al oír las palabras de Joshua, Jacqueline no pudo sino mirarlo con adoración.

—¿Y no puede hacer una excepción conmigo? —inquirió lady Gertrude con un mohín encantador.

Joshua abrió la boca para responderle alguna negativa educada, pero a Jacqueline se le ocurrió una idea mejor.

—Tal vez sí podría hacer una excepción, doctor. Después de todo, esta distinguida dama pronto será vizcondesa, es un honor que venga a esta consulta.

Lady Gertrude la miró con asombro por que se hubiese puesto de su parte, mientras que Joshua la observó estupefacto.

—En verdad creo que es la persona idónea para probar el nuevo tratamiento —continuó diciendo Jacqueline, y guiñó un ojo a su prometido para que le siguiera el juego.

—¿Qué nuevo tratamiento? —inquirió lady Gertrude, perpleja.

—Primero están los baños con agua helada —explicó Jacqueline—. Son ideales para activar la circulación y controlar la histeria.

—No me gusta el agua fría —musitó la muchacha en tono quejumbroso.

—En ese caso, podríamos probar con las sanguijuelas —sugirió Joshua con expresión muy seria.

—¿Sanguijuelas? —preguntó lady Gertrude y su voz sonó ahogada.

—Son unos bichos asquerosos, lo sé —convino el doctor al ver la expresión descompuesta de la joven—. Pero está demostrado que, al succionar la sangre, las pacientes sienten una mejoría en los síntomas. Tan solo tendríamos que cubrir ciertas zonas de su cuerpo con ellas y…

—A decir verdad, creo que empiezo a encontrarme muchísimo mejor —balbució la muchacha al tiempo que se abotonaba la camisa de forma atropellada.

—¿Está segura? Yo la veo un poco sofocada —señaló Jacqueline conteniendo la sonrisa.

—¡Oh! No, no estoy nada sofocada. Creo que son los nervios por los preparativos de la boda, que me tienen un poco nerviosa, eso es todo. Siento haberle hecho perder el tiempo, doctor —atinó a decir antes de salir de allí como alma que llevase el diablo.

Tres segundos después de su partida, la consulta se llenó con las carcajadas de la pareja.

—¿Sanguijuelas? ¿No has sido un poco cruel? —consiguió decir Jacqueline entre risa y risa.

—Cruel tú, que casi me perforas el estómago con el estetoscopio —replicó Joshua con una mueca divertida mientras se acariciaba el abdomen.

—¿De verdad te he hecho daño? —murmuró Jacqueline posando sus manos en la zona afectada.

Pese a la barrera de la camisa, sintió que los músculos se tensaban bajo su tacto. Alzó la mirada y vio que todo rastro de diversión había abandonado el rostro de Joshua. En su lugar, pudo leer el crudo deseo ardiendo en sus ojos.

Se sintió poderosa al darse cuenta de que su amado contenía el aliento ante un simple toque. Sin decir nada, sus manos comenzaron una lenta caricia ascendente por el centro del torso masculino, palpando a través de la fina camisa los surcos de músculos que componían su abdomen y la dureza de sus pectorales.

Joshua tomó su rostro entre las manos y la besó como solo él sabía hacerlo: lamió sus labios de forma seductora para luego tomar posesión de su boca con determinación, arrancándole un gemido de excitación.

—Te deseo —masculló Joshua mientras le mordisqueaba el labio inferior—. Cada vez es más difícil contenerme cuando estás a mi lado.

—Nunca te he pedido que te contengas —susurró ella completamente entregada a su abrazo.

—Lo sé y por eso es que me cuesta tanto no hacerte mía aquí y ahora.

—¿Qué te lo impide?

La respuesta llegó a modo de un discreto golpe en la puerta: su próximo paciente ya estaba allí.

49

Wendolyn dejó escapar un improperio entre dientes al ver aparecer a su próximo paciente. Aquel día, le tocaba asistir al doctor de turno en las consultas ambulatorias y su primera visita no era otro que Richard Montgomery: un niño de cinco años, delgado como un junco y de mirada precavida que, por desgracia, era un asiduo del hospital.

Su madre, la señora Montgomery, una joven de aspecto frágil, entró en la consulta seguida del pequeño, que traía una expresión dolorida mientras se sostenía el brazo derecho doblado contra el pecho.

—¿Qué ha pasado esta vez? ¿Se ha golpeado contra la puerta? —inquirió, recordando el día en que llegó con un ojo morado—. ¿Contra una farola? —preguntó, aludiendo la vez que fue con la nariz rota—. ¿Ha tropezado y se ha dado contra una piedra? —espoleó, haciendo referencia a la ocasión en que acudió con una brecha en la cabeza.

—Se ha caído por las escaleras —respondió la mujer con voz apagada.

—Creo recordar que ya es la tercera vez que se cae por las escaleras —masculló Wendy mientras ponía a Richard, con cuidado, sobre la camilla y le quitaba la camisa.

Apretó los dientes de rabia al ver la espalda magullada del pequeño. Los verdugones rojos que marcaban su tierna piel sin duda habían sido causados por un cinturón.

—¿Eso también se lo ha hecho la escalera? —inquirió sin poder contener el enfado.

La señora Montgomery apartó la mirada como única respuesta.

—¿Es que no se da cuenta? Ese malnacido no va a parar hasta que lo mate.

—Usted no lo entiende —musitó la mujer.

Richard, consciente de que sus heridas habían sido descubiertas, estaba cabizbajo y rojo de vergüenza, lo que la enfureció todavía más. ¿Por qué un niño tenía que sentirse avergonzado por las heridas que le había causado un monstruo?

El monstruo en cuestión, su padre, entró en la consulta en esos momentos y la miró con el ceño fruncido. Su aspecto era tan detestable como él: cabello ralo y grasiento, enorme papada e imponente barriga. Tampoco ayudaba el hecho de que triplicase en edad a su mujer y la tratara como a un saco de estiércol.

—No entiendo por qué le ha desnudado si lo que le duele es el brazo —comentó el señor Montgomery, sin rastro alguno de arrepentimiento o culpabilidad.

—Su esposa me ha explicado que se ha caído por las escaleras —repuso Wendy en el mismo tono, y no se le escapó cómo la joven se encogió de miedo al ver que su marido le dirigía una mirada de reojo—. Quería comprobar si tiene algún daño además del brazo, y veo que sí —añadió en tono acusatorio.

—No tiene nada que no se merezca —gruñó el hombre—. Ese mocoso es un torpe.

—¿Y se puede saber qué crimen cometió para recibir semejante castigo?

—Se le cayó mi botella de whisky y quedaba más de la mitad —se justificó el señor Montgomery en tono razonable.

—¡Menudo delito! —exclamó ella con la voz llena de sarcasmo—. No quiero ni pensar en lo que le hubiese hecho si llega a estar llena.

—No me gusta su tono —ladró el hombre de forma amenazante.

Pero, lejos de sentirse intimidada, Wendy lo encaró con el mentón en alto y los brazos en jarras.

—Y a mí no me gusta usted y mucho menos…

—¿Se puede saber qué está pasando aquí?

Ella cerró la boca de golpe y maldijo en silencio al escuchar la voz del doctor Manfield. De entre todos los doctores que había en el hospital, justo le tenía que tocar asistirlo a él.

Desde el baile, hacía ya más de tres semanas, la relación entre ellos estaba más tensa que nunca, y esta vez no por su animadversión. Sentía una incomprensible atracción por ese hombre y el corazón se le aceleraba cada vez que sus miradas se cruzaban.

No lo entendía, esa era la cuestión. Parecía que su cuerpo encerraba a dos personas completamente opuestas. Un hombre dulce y amable, aunque un poco serio, en las ocasiones en que se habían visto fuera del hospital, que habían sido varias desde su beso en el baile: un paseo por el parque, un concierto al aire libre, una obra de teatro… En cambio, en el hospital se transformaba y el hombre que ella creía haber llegado a conocer desaparecía, dando paso al impasible Doctor Cretino.

—Esta enfermera tiene la lengua muy suelta —bufó el hombre.

—Y este animal tiene la mano muy larga —masculló Wendy entre dientes sin poder contenerse.

—¿Qué ha dicho? —inquirió el aludido e hizo además de abalanzarse sobre ella.

—Señor Montgomery, será mejor que espere fuera mientras examino a su hijo —ordenó Manfield al tiempo que se interponía entre ellos.

El genio del hombre se aplacó ante la autoridad que emanaba el doctor y obedeció a regañadientes.

Wendolyn se mantuvo en silencio y adoptó una actitud callada y profesional mientras asistía a Manfield, en un intento por imitar esa frialdad que lo caracterizaba. Observó cómo el rostro del doctor se crispaba ligeramente al ver la espalda del niño, pero no dijo nada al respecto y empezó a entablillarle el brazo. Tenía la intención de permanecer en silencio, pero al ver la mirada asustada del pequeño Richard, que se dejaba hacer con docilidad, su instinto la indujo a intervenir, pese a que pudiese ser criticada por ello.

—¡Maldición, sonríe al niño! —masculló en voz muy baja para que el pequeño no lo oyese—. No se te va a romper la cara porque lo hagas y una actitud afable hará que esté menos asustado.

Peter frunció el ceño, pero en lugar de protestar como ella esperaba compuso una sonrisa, o al menos lo que él pensó que lo era.

—Pareces un loco —declaró Wendy al ver su mueca tensa y fingió un escalofrío de aprensión. Su pequeña broma provocó una sonrisa más natural en Peter—. ¡Así! Esa es la sonrisa que yo conozco. Intenta conservarla mientras atiendes a Richard, ¿de acuerdo?

El doctor asintió sin decir nada y prosiguieron la consulta.

—¿Te gustaría escuchar una historia de dragones? —preguntó al niño, al ver que no conseguía relajarse mientras atendían su brazo herido.

Manfield le dirigió una mirada ceñuda, pero Wendy la ignoró al ver que el pequeño asentía con cautela.

—Había una vez un joven príncipe que vivía en un apartado castillo junto a su madre, la reina. Ninguno de los dos podía escapar puesto que un dragón los mantenía allí presos —relató, consiguiendo enseguida la atención del niño—. El malvado dragón se creía el más poderoso y fuerte del reino, por eso gozaba asustando y haciendo daño a los demás. Hasta que un día, apareció otro dragón por aquellas lejanas tierras. Este era un dragón bueno al que le gustaba vivir en paz con las personas. Al enterarse de que había un dragón malo que mantenía presos a la reina y al joven príncipe, decidió intervenir. Solo hizo falta que frunciese el ceño para que el dragón malvado saliese huyendo, porque todo lo que tenía de perverso, lo tenía también de cobarde. Y así, el joven príncipe y su madre fueron liberados y vivieron felices el resto de sus días.

Cuando acabó la historia, el doctor Manfield ya había acabado de inmovilizar el brazo de Richard.

—¡Ojalá yo conociese a un dragón bueno! —exclamó el niño antes de salir a reunirse con sus padres.

A Wendy se le encogió el corazón al detectar la esperanza en su voz. Observó al doctor Manfield, que la miraba con rostro inescrutable.

—Tal vez tengas alguno a tu alrededor y no lo sepas —musitó ella.

—¿Se puede saber a qué ha venido esa historia? —inquirió el doctor en cuanto se cerró la puerta.

—Solo pretendía entretener al niño mientras lo curabas.

—¡No disimules! Has hecho algo más y lo sabes: le has dado esperanzas de que alguien lo salvará.

—¿Y no sería posible? ¿Es que acaso no has sentido el estómago revuelto al ver la espalda de ese niño? ¡Y no me digas que no porque he visto cómo se te contraía la mandíbula! —añadió, antes de darle opción a responder.

—He cumplido con mi deber y he curado sus heridas. Punto final. Y tú deberías seguir mi ejemplo: involucrarte de forma emocional con los pacientes acabará destruyéndote el corazón.

—Al menos significa que tengo corazón, cosa que dudo mucho de ti —masculló ella, roja de ira.

Manfield acusó sus palabras dando un respingo. Algo cruzó su mirada, un atisbo de dolor que la sorprendió, pero se esfumó tan rápido como había llegado.

—¡Maldición, Wendolyn! ¿Qué quieres de mí?

—Quiero que me demuestres que eres humano. Que te interesas por el bienestar de los niños a los que atiendes además de por la salud de sus cuerpos. Porque son niños, Peter, y si no los protegen sus padres, nadie más lo hará —respondió ella con pasión—. ¿Sabes que la Ley de la Crueldad contra los Animales se aprobó en 1835 pero, hoy en día, no hay ninguna ley que defienda a los niños contra el maltrato? Ese monstruo podría estar golpeando a su hijo el resto de su vida, porque, hasta que no lo mate, nadie moverá un solo dedo para hacer nada al respecto, con la excusa de que, al ser su padre, tiene todo el derecho. —Esa era la triste realidad—. Tú eres un reputado médico, puedes conseguir cambiar eso. Tienes amigos influyentes, podrías intentar que interviniesen a favor de Richard y su madre. Si quisieras, podrías ser su dragón bueno.

Cuando terminó de hablar, a Wendy le faltaba el aliento. Lo observó en silencio, esperando una reacción a sus apasionadas palabras. Sentía algo por ese hombre, era inútil negarlo, por eso su respuesta era crucial para ella.

—Me pides demasiado, lo siento.

Wendolyn lo vio salir de la consulta y no hizo nada por detenerlo. Fue tan grande la decepción, tan inmenso el dolor que sintió por dentro, que en ese instante comprendió que su caprichoso corazón se había enamorado de él.

Pero ¿qué sentido tenía amar a un hombre sin corazón?

50

Jacqueline siempre había pensado que tener escolta era un fastidio, pero debía reconocer que tener a Borys como guardaespaldas no estaba tan mal.

Lo conocía desde hacía varios años, cuando ella comenzó a trabajar para Connor en los Blueguards, y siempre le había parecido un hombre tosco pero encantador. Era de ascendencia rusa, tenía cuarenta y cinco años y su semblante no podía ser más rudo, con un físico que conservaba trazas de su pasado de boxeador: constitución fornida, varias cicatrices por el rostro y nariz torcida, resultado de una antigua rotura. Su elevada estatura y su cabeza calva le daban al conjunto un aspecto de lo más intimidatorio, aunque por dentro fuera tan tierno como una hogaza de pan recién hecha.

Borys había tomado la costumbre de acudir a la pensión a desayunar, cosa que no hubiese tenido mayor trascendencia si no fuera por las chispas que saltaban cada vez que él y Frances estaban juntos. Esos dos se atraían como imanes, pero lo disimulaban detrás de un trato cordial.

Estaban disfrutando de un desayuno de lo más agradable hasta que Wendy entró en la cocina con oscuras sombras bajo los ojos. Se la veía crispada, y eso solo podía significar una cosa.

—¿Has discutido otra vez con el doctor Manfield? —inquirió Jacqueline con preocupación.

—¡Lo odio! Puede que tenga una fachada hermosa, pero eso no quita que sea un insensible y un cobarde.

—Tal vez puedas lograr que cambie —señaló Jacqueline en un intento por darle esperanzas.

—Como bien decía mi amado William: «¡Oh, amor poderoso! Que a veces hace de una bestia un hombre, y otras, de un hombre una bestia» —citó Frances—. La fuerza del amor puede hacer que un hombre se transforme, para bien o para mal.

—No estoy demasiado convencida de que eso sea posible. La única certeza que tengo es que ese hombre no se merece mi amor —afirmó Wendy. Lo dijo con rabia, pero las lágrimas que anegaban sus ojos delataban su dolor interior.

—Que no merezca tu amor no hace que lo ames menos, tan solo que lo odies más —murmuró Jacqueline, sintiendo pena por la congoja de su amiga.

—Tienes razón —confirmó la muchacha, hundiendo los hombros—. Pero no sé qué hacer al respecto.

—«El tiempo no vuelve atrás, por lo tanto, planta tu jardín y adorna tu alma en vez de esperar a que te traigan flores».

—¿Esa también es una frase de su amado William? —inquirió Borys con cierta rigidez.

—Sí, era un hombre muy sabio —respondió Frances sin entender la tirantez que oscurecía las facciones del hombretón.

—Estoy de acuerdo con Frances, Wendy —intervino Jacqueline—. Lo que no puedes hacer es quedarte esperando a que el doctor Manfield reaccione. Continúa con tu vida y veamos lo que sucede.

—Y es muy importante que no demuestres que su comportamiento te afecta: «El peor pecado hacia nuestros semejantes no es odiarlos, sino tratarlos con indiferencia».

—Déjeme adivinar: su amado William de nuevo —masculló Borys de mal humor.

Jacqueline lo miró con curiosidad. Iba a preguntarle, pero la voz de Wendy se lo impidió.

—Será mejor que nos pongamos en marcha o llegaremos tarde al hospital. Lo último que necesito es que el Doctor Cretino me eche en cara mi impuntualidad.

Borys se despidió de Frances con gesto taciturno y salió de la cocina dispuesto a acompañar a las muchachas al hospital. Jacqueline lo detuvo en el hall de entrada de la pensión.

—¿Estás bien?

—Si. No —se corrigió casi al instante—. Siento algo por esa mujer, pero no me atrevo a cortejarla cuando el recuerdo de su difunto esposo todavía está tan presente en su memoria.

Wendy y Jacqueline intercambiaron una mirada extrañada.

—Frances nunca ha estado casada —repuso Jacqueline—. ¿Qué te ha hecho pensar lo contrario?

—Entonces ¿quién demonios es ese condenado William? —inquirió Borys, desconcertado.

—Es Shakespeare. William Shakespeare, un escritor al que Frances adora —explicó Wendy después de que se le escapara una risilla que le aligeró el humor—. Yo también cometí el mismo error cuando la conocí.

—Así que está enamorada de ese hombre —dedujo Borys desolado.

—Lo dudo mucho. Shakespeare murió hace más de doscientos años —aclaró Jacqueline con un guiño.

—¡Maldición! —exclamó Borys cuando comprendió el malentendido—. Esperadme aquí un segundo.

Era una orden que ninguna de las muchachas tuvo intención de obedecer. En cuanto el hombretón enfiló hacia la cocina, las dos lo siguieron con disimulo, dispuestas a disfrutar del espectáculo. Y el espectáculo no se hizo esperar.

—¡Mujer! Llevo más de una semana escuchándola decir sandeces sobre su amado William y ahora descubro que murió hace cientos de años.

Su rugido sobresaltó a Frances, que estaba recogiendo la cocina.

—¿Sandeces? —inquirió, enfadada—. Es el hombre más romántico del mundo.

—Es todo palabrería. Yo puedo ser mucho más romántico que él —aseveró Borys.

—Eso me gustaría verlo —bufó la mujer.

—¡Hecho! Esta tarde pasaré a recogerla después de que deje a Jack en la consulta del doctor.

—¿Para qué? —inquirió Frances, desconfiada.

—Para demostrarle lo romántico que soy —aclaró el hombre, con una mirada incendiaria que era toda una declaración.

—A las cuatro sería perfecto —accedió Frances, con las mejillas arreboladas, al cabo de unos segundos.

Y las muchachas contemplaron cómo Borys salía de la cocina con los andares de un hombre que estaba dispuesto a conquistar a una mujer costara lo que costase.

Wendy y Jacqueline lo miraron asombradas.

—¿Así de sencillo?

—El amor es sencillo —adujo Borys al tiempo que se encogía de hombros—. Es el miedo de las personas lo que lo complica todo.

Jacqueline y Wendy intercambiaron una mirada. Sin duda, el hombretón no podía estar más equivocado, pero no lo dijeron.

Cuando llegaron al hospital, Borys se quedó en el hall de entrada mientras Jacqueline cumplía sus labores.

El día se estaba desarrollando con tranquilidad hasta que, casi al acabar la jornada, se comenzó a oír un tumulto de voces. Al parecer, un vagón de tren de la línea naranja del metro, perteneciente al East London, descarriló a la altura de Wapping, dejando más de una treintena de heridos, entre ellos varios niños. Los adultos fueron llevados al Hospital de Londres, pero los niños fueron derivados allí.

Tanto enfermeras como doctores se pusieron en alerta para recibir a los pacientes. Llegaron once niños en total, con dolencias de diferente índole. Algunos tenían solo cortes y golpes, pero había cinco que presentaban mayor gravedad.

Jacqueline soltó una imprecación en voz baja al ver que Joshua se acercaba al que parecía el más dañado de todos. Estaba claro que era su trabajo, pero sintió una opresión en el pecho al ponerse a su lado para asistirlo en lo que pudiese necesitar.

El niño, de unos diez años, estaba pálido y asustado mientras la sangre manaba de su cuerpo.

—¿Voy a morir? —inquirió el muchacho, con una vocecilla temblorosa.

Por un segundo, los ojos de Joshua se cruzaron con los de ella. Jacqueline quiso gritar por el sufrimiento que encontró allí. Ese muchacho estaba desahuciado, la gravedad de sus heridas así lo evidenciaba. Aun así, el doctor Richmond encontró la fuerza para darle un poco de esperanza.

—Descansa tranquilo. Te juro que voy a hacer todo lo que esté en mi mano para que eso no pase.

Y Jacqueline sintió que una lágrima escapaba de sus ojos, porque sabía que esas palabras de esperanza le iban a costar a su amado un trocito de su alma.

51

—Wendy, ¿has visto al doctor Richmond?

Wendolyn, que en aquellos momentos estaba terminando de dar la cena a uno de los niños, alzó la mirada ante el tono de preocupación de su amiga. Había sido un día de locos. El doctor Bradford, Manfield y Richmond habían estado toda la tarde en el quirófano interviniendo a los heridos más graves, junto a la señora Harris y un par de las enfermeras más veteranas. A ellas, al ser enfermeras en formación, no les habían permitido asistirlos en las cirugías, por lo que se habían tenido que contentar con atender a los heridos que presentaban menor gravedad.

—Creo que todavía están operando.

—No, acabo de ver a la señora Harris y me ha dicho que han terminado hace unos minutos.

—¿Quieres que te ayude a encontrarlo? —inquirió Wendy al intuir la intranquilidad de su amiga.

—Te lo agradecería.

Wendy recorrió las salas del hospital en busca de la alta figura del doctor Richmond, pero no había ni rastro de él. Entonces se le ocurrió buscar en la capilla del hospital: Saint Christopher. Aunque no era muy grande, era preciosa: las coloridas vidrieras, los elaborados mosaicos, las columnas doradas… Cada pequeño detalle era una obra de arte en sí. Ella acudía allí a menudo para rezar por alguno de los niños o para dar gracias por las pequeñas alegrías de su vida.

Entró y la recorrió con la mirada. En un principio pensó que estaba vacía, pero justo cuando estaba a punto de salir, percibió un sonido apagado que no supo identificar. Agudizó la mirada y entonces lo vio: en un rincón oscuro, sentado en uno de los bancos, se evidenciaba la sombra de un hombre. En un primer momento pensó que era Richmond, pero al distinguir el cabello rubio supo que se trataba de Manfield.

Él, ajeno a su presencia, tenía los codos apoyados en las rodillas mientras se sujetaba la cabeza entre las manos, inmerso en una pena que hacía que sus hombros se convulsionasen por la fuerza de sus sollozos.

El Doctor Cretino, siempre tan frío e impasible, estaba llorando como un niño, y el corazón de Wendy se encogió al verlo.

—Peter.

El hombre dio un respingo cuando oyó su voz. Levantó el rostro, al tiempo que se apresuraba a eliminar los rastros de las lágrimas, y la encaró con un suspiro cansado.

—Déjame solo, por favor. Ahora mismo no tengo ánimos para discutir.

Pese a que trató de retomar su habitual impavidez, ella pudo ver en su mirada una tremenda vulnerabilidad. Y entonces, por fin, intuyó todo lo que escondía el hombre al que amaba.

—Perfecto, porque yo tampoco tenía intención de hacerlo —repuso y se sentó a su lado ignorando su petición de dejarlo a solas.

Tuvo que reprimir una sonrisa al ver la mirada desconcertada de Manfield por su atrevimiento, pero él no dijo nada. El silencio se fue alargando entre ellos hasta que ella decidió dar el primer paso.

—¿Sabes? Siempre he pensado que eras un hombre frío y carente de sensibilidad, pero al verte llorar…

—No estaba llorando —se apresuró a contradecir Peter en un impulso de orgullo masculino.

—He comprendido que eres lo contrario de lo que aparentas —continuó Wendy haciendo oídos sordos a su protesta—. Tan solo has construido barreras entre tú y los que te rodeamos para proteger tu corazón.

Estaba tan quieto y silencioso que, por un momento, dudó si había dejado de respirar. Justo cuando ella estaba perdiendo la esperanza de obtener alguna respuesta de él, Peter comenzó a hablar.

—Mi padre era un buen médico y un hombre todavía mejor. —Su voz no fue más que un susurro quedo en medio del silencio que los rodeaba—. Era todo corazón, desviviéndose por ayudar a los demás sin descanso. Para mí era un héroe y por eso, desde donde alcanza mi memoria, quise seguir sus pasos. Se parecía mucho a Richmond, siempre sonriendo y conectando con sus pacientes de forma íntima. Pero esa forma de ejercer la medicina acaba pasando factura —explicó con una expresión ominosa—. No fue hasta que estuve en la universidad cuando me enteré de los problemas de mi padre con el alcohol. Hasta aquel momento, había logrado disimularlo o yo había estado demasiado ciego para verlo. Perdió a un paciente por una negligencia, y eso acabó con él. Se suicidó cuando yo estaba en el último año de Medicina —confesó y su rostro reflejó un gran dolor—. Fue entonces cuando decidí ejercer mi profesión sin involucrarme de forma personal con mis pacientes. Es la única forma de conservar la cordura y el corazón intacto. Y lo estaba consiguiendo, hasta que apareciste tú: con tu humor, tu sonrisa y tu bondad. —Alzó la mano y acarició su mejilla, y Wendy sintió que el corazón se le salía del pecho al ver la ternura en su mirada—. Te involucras de forma tan apasionada con los niños que es inevitable que te admire, pero, a la vez, te deteste por tener esa fortaleza que a mí me falta. —Se miró las manos, tan grandes y tan fuertes, y luego las apretó con rabia—. Hay días como hoy, cuando un niño muere entre mis manos sin que pueda hacer nada por evitarlo, que me pregunto si el escudo que me rodea sirve de algo o es por completo inútil. Duele, Wendolyn. Duele tanto que siento que no voy a poder continuar —concluyó.

—Continuarás. Y yo estaré a tu lado, ayudándote en lo que necesites.

Y aquella promesa quedó sellada con un beso. Un beso que por fin reconcilió a dos corazones que estaban destinados a estar juntos.

52

Jacqueline no conseguía quitarse el mal presentimiento que había anudado su estómago desde que se separó de Joshua, horas atrás. En el hospital nadie lo había visto, así que supuso que ya había regresado a casa. Pero al ir a su residencia, Lawrence le dijo que no sabía nada de él y que O’Sullivan tampoco estaba.

—Por favor, cuando llegue a casa, sea la hora que sea, mándeme una nota comunicándomelo —suplicó al mayordomo, sin poder disimular su preocupación.

—Y ahora ¿qué? —inquirió Borys cuando abandonaron la casa.

—Podemos probar a buscar otra vez en el hospital, o tal vez haya ido al Hansson’s, o a la mansión de los duques… —Soltó una imprecación. La verdad es que podía estar en cualquier sitio y ella no tenía forma de saber dónde.

—MacDunne me colgará si permito que vagabundees por la ciudad ahora que está anocheciendo.

—Necesito encontrarlo, Borys.

—Te propongo un trato: te llevaré a la pensión con Frances y yo iré a buscarlo si me prometes que no te moverás de allí.

Jacqueline accedió sin dudar. No fue hasta una hora después cuando un muchacho llevó una nota a la pensión con un mensaje escueto de Lawrence: «El doctor Richmond ha regresado».

—¿Adónde crees que vas? —inquirió Frances al ver que enfilaba hacia la puerta.

—A ver a Joshua.

—Piensa, mi niña. Aunque hasta ahora no hayas guardado ninguna regla de decoro y te haya traído sin cuidado tu reputación, no puedes continuar así. Te vas a casar con el doctor Richmond y es un vizconde. No puedes presentarte en su casa sola y de noche. Sería un escándalo que su familia posiblemente no te perdonaría.

Jacqueline reprimió un bufido. Sabía de buena tinta que los Richmond no eran ajenos a los escándalos. Es más, si no fuese por el poder que ostentaban, posiblemente se hubiesen convertido en parias sociales años atrás.

—Además, le prometiste a Borys que permanecerías aquí. Y una señorita siempre cumple sus promesas.

Aquellas últimas palabras fueron su salvación.

—Tienes toda la razón, Frances: una señorita siempre debe cumplir su palabra —convino y sonrió—. Pero un pilluelo no —añadió con un guiño, justo antes de subir a su habitación a ponerse su disfraz.

Minutos después, Jack Ellis salió de la pensión con paso rápido y llegó a la residencia del doctor Richmond casi sin aliento por la carrera. En un primer momento pensó en llamar a la puerta sin más, pero al ver la luz que salía de los ventanales de la biblioteca, dudó. Era muy posible que Joshua se hubiese encerrado en aquella habitación, como solía hacer.

Actuando por impulso, accedió al jardín que rodeaba la casa y trepó por la balaustrada del balcón con un ágil movimiento, para después colarse con sigilo por el ventanal de la biblioteca.

La imagen con la que se encontró le partió el alma: Joshua estaba en el sillón de siempre mientras hojeaba con expresión abatida su cuaderno rojo. Una botella de líquido parduzco reposaba en la mesita de al lado, junto a un vaso en el que quedaban restos de la bebida.

Fue una escena tan familiar y tan dolorosa que sintió que su corazón se quebraba.

—No ha cambiado nada.

No supo que había hablado en voz alta hasta que él levantó la cabeza y la miró.

—Jacqueline —musitó Joshua.

—No ha cambiado nada —repitió ella sin poder evitar el tono acusatorio de su voz, mientras las lágrimas anegaban sus ojos.

Y lo peor es que él no tenía ninguna culpa. Joshua le había advertido una y otra vez lo que podía pasar, que podía volver a recaer, pero ella no le había hecho caso. Había creído de forma ingenua que su amor lo podía cambiar todo.

—¿Qué crees que estás viendo para pensar así? —inquirió él con el rostro inescrutable.

—Tú encerrado en la biblioteca, atormentándote con ese condenado cuaderno en el que sin duda habrás añadido más nombres esta noche, mientras bebes láudano.

—Pues mira mejor —repuso Joshua y ella no pudo entender la expresión de su mirada.

—¿Qué es lo que tengo que mirar?

—Primero: la puerta no está cerrada, podías haber entrado por ella con libertad en lugar de colarte por la ventana. Vamos, compruébalo.

Pese a que creyó sus palabras, hizo caso y se encaminó hacia la puerta. Giró el pomo y la puerta se abrió sin más.

—Segundo: esta botella que ves ahí no es opio. Es coñac. Y, a decir verdad, el vaso tampoco es mío. O’Sullivan ha estado aquí bebiendo hace un rato. Puedes probarlo.

—Te creo.

—Insisto.

Ella frunció el ceño ante aquella orden seca, pero obedeció. Se acercó a la mesita con un nudo en el estómago. Tomó la botella con la mano temblorosa y, solo con el olor, supo que no era opio. Aun así, bebió un poco, paladeando el coñac en su boca.

—¿Y qué me dices del cuaderno? —se atrevió a preguntar.

Joshua se levantó del sillón y se acercó a ella. Continuaba con esa expresión hermética, tan extraña en él, que le estaba crispando los nervios.

—Míralo tú misma —ofreció al entregárselo.

En cuanto lo tuvo en sus manos supo que no era el mismo cuaderno de siempre. Lo abrió con cuidado y comenzó a leer. Nombres, nombres y más nombres se sucedían página tras página. Cientos de ellos. Pero no de los niños que habían fallecido en manos del doctor, no. En ese cuaderno estaban los nombres de los niños que él había salvado.

—Me pareció buena idea hacer un cuaderno con todos los nombres de los listados que me enviaste mientras estuve en la clínica. Así, cuando tenga que afrontar una muerte como ha sucedido hoy, podré leer esos nombres para recobrar la confianza en lo que hago —explicó Joshua mientras ella seguía leyendo—. Mira la primera página.

Jacqueline buscó al principio y sintió que su corazón se saltaba un latido al ver el primer nombre del cuaderno: «Jacqueline Darcy».

—Ha cambiado todo, Jacqueline —murmuró Joshua al tiempo que secaba con el pulgar una lágrima que empezaba a deslizarse por su mejilla—. Tú lo cambiaste todo.

Su cuerpo comenzó a temblar preso de incontenibles sollozos mientras los brazos de Joshua la rodeaban. Los nervios y el miedo que había estado acumulando durante todo el día se liberaron en una tormenta de lágrimas que Joshua capeó con besos tiernos y palabras de amor, que la hicieron sentir todavía peor.

—Te vi aquí y yo… He dudado de ti y… lo siento tanto —balbució al tiempo que enterraba la cabeza en su pecho—. No sé si me podrás perdonar…

—¡Chsss! Lo entiendo, Jacqueline. Y por supuesto que te perdono —afirmó Joshua mientras se sentaba en el sillón con ella en el regazo para acunarla—. Lo único que ha demostrado esto es que eres tan humana como yo y eso es condenadamente reconfortante. Me daba miedo que fueras demasiado perfecta para mí.

—Disto mucho de ser perfecta, créeme —respondió ella con voz apagada. Su mejilla había encontrado un cómodo apoyo en el hombro masculino mientras las manos de Joshua acariciaban su espalda de forma reconfortante. Se sentía tan bien que sintió el impulso de permanecer en silencio para disfrutar mejor de sus caricias. Pero necesitaba aclarar algo antes—. ¿Por qué te fuiste del hospital esta tarde sin decirme nada?

—No es el primer niño que pierdo desde que regresé al hospital, pero al verlo morir en el quirófano sin poder hacer nada por remediarlo… me ha hecho sentir abatido hasta el punto de tener mi primera crisis —confesó Joshua—. Mi mente y mi cuerpo han rugido pidiendo el placer del olvido que otorga el opio y he tenido que combatir conmigo mismo para no caer en la tentación. He ido al lago a remar, al Hansson’s a pelear y he cavado un par de hoyos en el jardín trasero hasta acabar agotado —reconoció con una mueca de burla hacia sí mismo—. Y después de una larga ducha con agua fría, me he sentado aquí a leer cada uno de los nombres de ese cuaderno y me he repetido una y otra vez que es gracias a mi labor como médico, que tú y ellos seguís con vida, que debo continuar con mi trabajo.

—Podías haber acudido a mí.

—Lo sé y ten por seguro que en un futuro lo haré —aseveró él al tiempo que depositaba un beso de agradecimiento en su frente—. Pero esta vez tenía que demostrarme a mí mismo que podía hacerlo sin la ayuda de nadie. Espero que lo entiendas y me perdones por haberte preocupado.

Había algo en su expresión y en el tono de sus palabras que hizo que lo mirara con atención.

—Te noto diferente.

—Estoy aliviado, Jacqueline —reconoció Joshua con una sonrisa que lo hizo parecer más joven—. Ha sido un día terrible lleno de pérdidas y, aun así, por fin estoy bien. He tenido una crisis y he sido capaz de superarla. Me siento orgulloso de mí mismo. Me siento… ¡Dios, siento que por fin te puedo amar como te mereces!

Y dicho esto la besó. Porque no había mejor forma de sobreponerse a la muerte que celebrando la vida, y no había mejor forma de hacerlo que a través del amor.

53

En el momento en que vio aparecer a Jacqueline en la biblioteca, supo que la larga espera había acabado y por fin iba a poder hacerla suya como siempre había soñado.

Tan solo un pequeño detalle nublaba su pensamiento, ahora que por fin la tenía entre sus brazos.

—Espero que debajo de ese gorro esté oculto tu cabello intacto, porque si me dices que te lo has cortado…

Jacqueline dejó escapar una risa musical que le templó el corazón. Antes de que pudiese detenerla, se puso en pie delante de él.

Su mente viajó a la primera vez que la vio en su disfraz de Jack Ellis. A primera vista, pensó que era una mujer disfrazada. Su instinto, después de todo, siempre lo había sabido. Fue al ver que debajo de la gorra no había más que una cabeza mal rapada que su mente concluyó que solo podía ser un chico. Estúpida mente, cuánto tiempo había perdido por haberle hecho caso.

Joshua había estado con muchas mujeres desde que comenzó su andadura sexual, pero ninguna antes le pareció tan seductora como ella quitándose el sombrero con movimientos lentos. Aquel inocente gesto le excitó más que el mejor ardid de la más experimentada cortesana.

La cabellera de la muchacha se derramó sobre sus hombros como una cascada de miel haciendo realidad uno de sus sueños. La verdad es que ella había hecho realidad todos. Con ella, su vida estaba completa.

Hizo ademán de alzarse, pero Jacqueline lo detuvo al alzar la mano.

—¿Recuerdas la vez que me llevaste a El Jardín Secreto?

Joshua asintió sin palabras.

—Al ver a aquellas chicas en el escenario, admiradas y deseadas por todos los allí presentes, quise poder algún día despertar ese mismo anhelo en un hombre. Pero no de cualquier hombre: soñé con despertar ese deseo en ti —confesó Jacqueline, ruborizada—. Quiero que te quedes ahí sentado y me dejes mostrarte la mujer en la que me he convertido.

¿Quién dijo que escapar del opio era lo más complicado que había hecho en su vida? En aquel instante rectificó: lo más difícil sin duda fue permanecer quieto mientras Jacqueline se desnudaba delante de él.

No lo hizo de forma sofisticada, actuó con sencillez. Sus movimientos no fueron experimentados, pero sí efectivos. Y solo con la promesa que brillaba en su mirada, él quedó rendido ante los encantos de su inocente seductora.

Perdió el hilo de sus pensamientos en cuanto ella se bajó los pantalones, dejando al descubierto unas piernas delgadas y torneadas que lo hicieron recostarse en el sillón en busca de estabilidad.

Jacqueline quedó ante él tan solo con una camisa blanca que le llegaba a medio muslo, lo suficientemente provocadora para despertar su libido hasta límites insospechados. Y entonces, comenzó a desabrocharse la camisa: diez botones que custodiaban las puertas del paraíso encarnado.

Un botón y masculló una blasfemia.

Dos botones y le faltó el aliento.

Tres botones y se le secó la boca.

Cuatro botones y su corazón retumbó con fuerza.

Cinco botones y un sudor frío perló su frente.

Seis botones y su cuerpo comenzó a temblar.

Siete botones y sus manos se clavaron en los reposabrazos para controlar el impulso de abalanzarse sobre ella.

Ocho botones y se le escapó un gemido de expectación.

Nueve botones y su miembro amenazó con agujerearle los pantalones.

Diez botones y…

—Creo que, llegados a este punto, necesito un trago para poder continuar sin tocarte.

Tuvo que carraspear para que le saliera la voz y, por más que lo intentó, no pudo evitar el temblor de sus manos al servirse un vaso de coñac.

—Y yo creo que voy a necesitar un poco de ayuda para quitarme esto.

«Esto» era el vendaje que comprimía su busto y que en esos momentos era lo único que cubría su cuerpo desnudo, pues Jacqueline acababa de dejar deslizarse la camisa por sus hombros, hasta caer olvidada en el suelo.

Joshua se bebió el líquido que se había servido de un rápido trago y dejó el vaso en la mesita, o al menos lo intentó, porque estaba tan ensimismado con la visión que tenía ante sí que no atinó y el vaso cayó al suelo con un ruido sordo.

No importaba. Lo único que de verdad era relevante era la piel de alabastro que tenía frente a él, las suaves curvas que clamaban por sus caricias y el seductor triángulo de vello rubio oscuro que había entre sus piernas. Se puso en pie ignorando el temblor de sus rodillas y se acercó a ella, hambriento de todo lo que ella quisiera ofrecerle.

Siguiendo las instrucciones de la muchacha, Joshua desabrochó el imperdible que aseguraba la venda y sujetó el extremo mientras ella comenzaba a girar sobre sí misma. Escuchó su risa mientras observaba admirado que su delgada figura rodaba como una peonza hasta cuatro veces, lo necesario para que el vendaje cayera y sus senos quedaran por fin libres. Libres para su placer.

La sonrisa de Jacqueline se fue debilitando cuando sus miradas se cruzaron, tal vez consciente del fuego que había despertado en él. Pero lejos de demostrar un pudor virginal, su valiente seductora se irguió con orgullo ante él.

—Esta soy yo. No soy exuberante, no soy perfecta —añadió al tiempo que se acariciaba la cicatriz rosada que tenía en el costado—, pero soy tuya.

Y Joshua la deseó como nunca, pero la amó todavía más aún si cabe.

—Esto que tú llamas imperfección yo lo considero una prueba de amor y un signo de tu valentía. Eres todo lo que necesito y todo lo que deseo, Jacqueline —aseguró él, rodeándola con sus brazos—. No podría pedir más.

Esta vez la besó sin ningún tipo de contención, dejando libre toda la pasión que había despertado en él. La alzó en brazos y la llevó hasta el amplio diván que había en un rincón. Ver su blanca piel sobre el suave tapizado color borgoña, ofreciéndose a él sin recato, fue el último golpe a su autocontrol.

Se deshizo de su propia ropa con premura, haciendo saltar algunos botones en el proceso, y se tendió sobre ella sin pérdida de tiempo.

—Espera, no he podido ver…

Cortó la protesta de ella con un fiero beso.

—No puedo demorarlo más, Jacqueline. Te prometo que en otra ocasión te dejaré mirarme y explorar mi cuerpo tanto como pueda soportarlo, pero ahora en lo único que puedo pensar es en esto.

La penetró con un dedo de forma suave mientras su boca bebía el gemido que ella dejó escapar. No le sorprendió encontrarla húmeda y dispuesta. Su amada era una joven apasionada y él no podía más que dar las gracias a Dios por ello. Estaba ansioso por demostrarle todos los placeres que podían encontrar juntos.

Movió el dedo con un ritmo lento pero constante al tiempo que sus labios coronaban la punta de uno de sus senos, arrancándole otro jadeo. Intentó ser paciente en aquella primera vez, darle todo el placer posible, pero ella no se lo estaba poniendo fácil. Se retorcía debajo de él con ansia, sus manos le apretaban las nalgas en un intento por fundir sus cuerpos en uno y sus caderas se alzaban tratando de paliar el vacío que sentía en su interior.

—Te deseo, Joshua.

Aquel susurro fue su perdición. Tomó su rostro entre las manos y, justo cuando ella lo miró, se hundió en su calidez.

Pura magia.

Siempre era así con ella.

El rostro de Jacqueline se contrajo ante el dolor momentáneo, pero enseguida le dedicó una de esas sonrisas suyas que hacía que se sintiese como un conquistador: fuerte, poderoso y muy afortunado.

Un conquistador conquistado.

54

Jacqueline quiso cerrar los ojos cuando Joshua se deslizó en su interior con una certera estocada, pero estaba presa de su mirada de plata. Percibió un atisbo de dolor, pero había deseado tanto que llegara aquel momento, que al instante quedó en el olvido.

Sentir su cuerpo encima de ella, piel con piel, mientras su carne endurecida ahondaba en su interior, fue toda una revelación. Esperaba el placer de sus caricias, lo que nunca imaginó es que la intimidad del acto eclipsaría ese placer. Sus miradas estaban entretejidas, sus respiraciones acompasadas, sus corazones latían al mismo ritmo y sus cuerpos estaban dulcemente unidos.

En un segundo, habían dejado de ser dos para convertirse en uno.

—Te amo.

Lo dijeron al unísono, sin que ninguno pudiese contener la intensa emoción que bullía en su interior, y Jacqueline supo que aquel instante era tan inigualable para él como para ella.

Joshua la besó, entrelazó los dedos con los de Jacqueline y comenzó a moverse sin perder en ningún momento el contacto visual. Salió de ella con lentitud para volver a introducirse más despacio si cabía al tiempo que se mordía el labio de una forma muy sensual. Una y otra vez, su cuerpo se meció contra el de ella. No aceleró en ningún momento el ritmo, pero sí ganó poco a poco en intensidad.

—Rodéame la cintura con las piernas —rogó Joshua con la voz muy ronca.

En cuanto Jacqueline obedeció, él se clavó en ella con una estocada que la hizo soltar un gritito de placer. Las uñas de la muchacha se clavaron en sus hombros, mientras él apoyaba las manos sobre el diván y se incorporaba un poco para ganar profundidad. Sus envites se tornaron contundentes, buscando un punto en su interior que golpeó sin piedad, azuzando el placer que se tornó doloroso por su intensidad.

Cerró los ojos, abrumada por el fuego que estaba a punto de consumirla, pero él no le permitió esa pequeña barrera.

—Abre los ojos, Jacqueline, y mírame —musitó Joshua contra sus labios—. Regálame tu placer y observa lo que me haces sentir.

Y ella no pudo hacer otra cosa más que ceder a su petición. Abrió los ojos y lo vio allí, con los ojos nublados y los labios entreabiertos, sudoroso y jadeante, mientras se movía incansable sobre ella con una potencia que le hizo contraer los dedos de los pies. Una, dos, tres, cuatro estocadas más, y algo estalló en su interior en el mismo instante en el que él dejaba escapar un gruñido casi animal con una última sacudida violenta.

Joshua cayó sobre ella con un gemido y ella lo abrazó mientras su cuerpo todavía palpitaba con los restos del placer alcanzado.

No fue consciente de que se había quedado dormida hasta que sintió que Joshua la alzaba en brazos.

—¿Adónde me llevas? —inquirió, somnolienta.

—A mi habitación. Todavía no estoy preparado para dejarte ir, necesito sentirte a mi lado esta noche.

—¿Solo esta noche? —murmuró ella mientras enlazaba los brazos alrededor de su cuello y apoyaba la cabeza en su hombro.

—Todas las noches durante el resto de mi vida —respondió él mientras enterraba el rostro en su cuello para aspirar su olor—. Pero, por ahora, me conformaré con esta.

Las horas siguientes pasaron en un duermevela salpicado por minutos de pasión, momentos de ternura y palabras de amor, hasta que la luz del alba puso fin a una noche de ensueño.

Joshua la acompañó en carruaje hasta la pensión.

—O’Sullivan me dijo anoche que regresará a casa esta semana —musitó de repente.

—¿Y cómo te sientes al respecto? —inquirió ella, recostada contra su costado.

—Es una sensación agridulce —explicó Joshua—. Por un lado, que haya decidido volver a Irlanda significa que confía en mi recuperación. Por otro, es duro despedirse de una persona a la que estaré eternamente agradecido.

Jacqueline lo abrazó a falta de encontrar algo que decir para amortiguar su pena. Sintió que Joshua le besaba el cabello y supo que su pequeño gesto de apoyo le había ayudado más que las palabras.

Hicieron el resto del camino sumidos en un cómodo silencio hasta que el carruaje se detuvo en la puerta de la pensión.

—¿Sabes? Estaba pensando en cambiar la fecha de la boda —comentó Joshua.

—¿Para cuándo?

—¿Qué tal mañana?

Jacqueline dejó escapar una carcajada ante su mirada esperanzada.

—Tu madre y tu hermana están muy emocionadas con los preparativos. No me gustaría decepcionarlas.

—¿Qué es más importante para ti: no decepcionarlas a ellas o evitar que yo sufra?

—Sabiendo de lo que es capaz tu hermana, me decanto por la primera opción —aseguró Jacqueline con una sonrisa—. Y en cuanto a tu sufrimiento, ya se nos ocurrirá algo para aplacarlo —añadió antes de darle un beso de despedida de esos que hacían añorar a cada segundo sus labios.

Jacqueline entró en la pensión con sigilo para no despertar a nadie a horas tan intempestivas. Antes de subir a la habitación se dirigió a la cocina en busca de algún alimento con el que saciar su cuerpo famélico. Estaba dando cuenta de un trozo de pastel de carne que había sobrado de la cena cuando oyó una risilla queda. Al segundo, vio aparecer a Borys y Frances en actitud muy acaramelada. Por su aspecto, parecían recién salidos de la cama: ella con el rostro arrebolado y el cabello despeinado, vistiendo tan solo una bata; él, con la mandíbula oscurecida por la barba incipiente, la camisa a medio abotonar y los ojos cargados de sueño.

La pareja se quedó paralizada al verla.

—Buenos días —saludó Jacqueline con una sonrisa ladeada.

—Esto no es lo que parece —se apresuró a decir Frances, ruborizada, mientras se ajustaba la bata al cuerpo.

—¿Ah, no? Entonces tendré que esmerarme más la próxima vez —bromeó Borys, ufano, provocando que el sonrojo de la mujer se acentuara—. Jack ¿podrías cortarme un trozo de ese pastel de carne?

Estaban los tres compartiendo un desayuno temprano cuando vieron a Wendolyn aparecer por el pasillo de acceso a la pensión, con los zapatos en la mano en un intento por andar sin hacer ruido. Por el cabello despeinado y la ropa arrugada, no había que ser muy listo para intuir lo que había estado haciendo.

La muchacha parpadeó por el asombro al ver que estaban todos allí.

—Déjame adivinar: no es lo que parece —aventuró Jacqueline, divertida al verla azorada.

—¡Oh, sí que es lo que parece! —repuso Wendy para su sorpresa—. Y ha sido maravilloso —añadió con una sonrisa soñadora.

55

Durante los siguientes días, la vida de Jacqueline se vio envuelta en una agradable rutina. Continuaba sus prácticas del hospital por la mañana, ayudaba a Joshua en las consultas privadas por la tarde y disfrutaban al máximo de cada segundo que conseguían estar a solas. La medicina absorbía sus vidas, pero, de vez en cuando, les gustaba disfrutar de momentos de ocio: un pícnic en el parque, una obra de teatro, una velada musical.

La temporada social estaba en pleno apogeo y como vizconde, Joshua tenía ciertas obligaciones sociales que cumplir, o al menos eso les recordaban los duques una y otra vez. A regañadientes, Jaqueline tuvo que hacerse con un guardarropa completo y desempolvar las clases de protocolo que había aprendido de pequeña para acompañar a su prometido en varios compromisos.

Uno de ellos fue en la mansión de los condes de Dorsey. Junto con los Richmond, eran unos de los principales benefactores del hospital, así que Joshua se vio en la obligación de aceptar su invitación para un baile.

Joshua la presentó ante los condes, una pareja un tanto estirada que personificaba a la perfección el rancio abolengo aristocrático. Jacqueline se inclinó con una sencilla reverencia ante su atento estudio. Sabía que su apariencia estaba siendo diseccionada y quería dar buena impresión para no desmerecer a los Richmond.

—Una muchacha encantadora —concedió la condesa a desgana, aunque Jacqueline pudo leer entre líneas «pese a ser una plebeya».

—Señorita Ellis, hay algo en usted que me resulta familiar. ¿Nos conocemos? —inquirió el conde, después de observarla con intensidad a través de su monóculo.

—Tengo entendido que es enfermera en el Hospital para Niños Enfermos —comentó la condesa antes de que ella pudiese hablar—. Recuerda que estuvimos entregando regalos a esos desgraciados las Navidades pasadas.

—¡Oh, sí! ¡El hospital! Sin duda, allí hacen una labor encomiable con esos pobres infelices.

La sonrisa de Jacqueline quedó congelada en su cara ante el tono de menosprecio. ¿Desgraciados? ¿Pobres infelices? ¿Era así como veía esa gente a los niños del hospital? Jacqueline sintió que la rabia bullía en su interior, pero antes de que pudiese replicar algo inapropiado, Joshua la alejó de allí.

—Esa gente no hace donativos porque en realidad les interese el bienestar de los niños, solo lo hacen por afianzar su superioridad y alimentar su ego.

—Dorsey es un miembro muy respetado del Parlamento. Si realmente quisiera ayudar a esos niños, podría hacerlo apoyando las leyes que mi padre y otros lores intentan implantar para realizar mejoras sociales —convino Joshua.

—Entonces, ¿por qué estamos aquí?

—Porque su dinero, aunque donado por un mal motivo, es útil para el hospital. Todos ganamos con ello: el hospital consigue los fondos que necesita y los Dorsey pueden alardear de cara a sus pares de lo generosos que son —explicó Joshua—. En la alta sociedad, las apariencias lo son todo.

Aquellas palabras le recordaron a las que su hermano le había repetido en más de una ocasión: «En este mundo, querida, las apariencias lo son todo».

—¿Tú también crees eso?

—Son las reglas de este juego, mi amor —respondió Joshua y se encogió de hombros, como aceptando un hecho—. Y, como habrás podido observar, los Richmond somos expertos en tergiversar la realidad de acuerdo a nuestros intereses.

Era cierto, de lo contrario, con todos los escándalos que había a sus espaldas, hubiesen sido vetados en los círculos de la alta sociedad.

Solo tuvieron un segundo de respiro antes de que lady Gertrude Latimer hiciera su aparición. Con un vestido color melocotón cuyo escote rayaba la impudicia, se acercó hasta ellos en cuanto los vio. Jacqueline observó de reojo a Joshua, para ver su reacción ante semejante despliegue de curvas, pero solo hizo un gesto de fastidio cuando la muchacha se aproximó.

Estaba tan distraída acariciando el brazo de su prometido por no caer bajo el embrujo del cuerpo de esa descarada que tardó en darse cuenta de que la muchacha había llegado ante ellos y no estaba sola.

—Doctor Richmond —saludó la mujer, para después dejar escapar una risita tonta—. Bueno, en vista de dónde nos encontramos, tal vez sería mejor referirme a usted como lord Ayden. Señorita Ellis —añadió, con voz seca—, no sé si conocen a mi prometido, Rupert Davenport, vizconde Rosstone, heredero del conde de Dorsey.

Jacqueline alzó la mirada y se encontró con unos profundos ojos que la miraban inescrutables. Por un instante se quedó sin aliento. Era muy hermoso, casi tanto como Joshua, pero de un modo completamente distinto: de cabellos rubios como el oro y ojos azules como un cielo de verano, parecía el príncipe de los sueños de cualquier jovencita. Sabía que lo estaba mirando embobada, pero no lo podía evitar. Porque no era un príncipe cualquiera. Era él: «el Príncipe».

Su mente voló años atrás, a la noche anterior a la muerte de su hermano. Él había estado en aquella fiesta, estaba segura, aunque su aspecto era diferente. Lo recordaba con el pelo largo y el rostro rasurado. Ahora, en cambio, lucía el cabello corto y un elegante bigote.

Lo vio saludar a Joshua con cierta rigidez y luego centró su atención en ella. Jacqueline tragó saliva cuando tomó su mano y se la llevó a los labios con gesto galante.

—Señorita Ellis, querría saber si me concedería el honor de bailar conmigo la siguiente pieza.

Pese a sentir sobre ella el ceño fruncido de Joshua y la mirada consternada de lady Gertrude, no pudo menos que asentir y dejarse arrastrar por Rosstone hasta la pista de baile. El salón estaba atestado pero la brisa nocturna que entraba por los ventanales que daban al jardín aligeraba el ambiente. Los dos se estudiaron con la mirada mientras sus cuerpos comenzaban a mecerse guiados por la música.

—Tengo la sensación de que ya nos conocemos.

—¿Eso cree? —inquirió ella, cautelosa.

—Si no estoy equivocado, coincidimos hace más de un mes en el baile de beneficencia en la mansión de los Richmond.

—¿Y cómo sabe que era yo, si llevaba una máscara?

—Sus ojos, querida, son de lo más peculiares.

Jacqueline no pudo reponer nada al respecto porque estaba en lo cierto. El tono de sus ojos era muy inusual.

Tenía ante sí a un hombre que había conocido a su hermano, que posiblemente supiese quién era Leslie y podía esclarecer algunos puntos de las circunstancias que habían provocado el asesinato de Douglas. Pero tal vez él también tuviera algo que ver con su muerte. Debía andar con cuidado. Estaba pensando en la mejor forma de comenzar su interrogatorio cuando él comenzó a hablar.

—Solo he visto unos ojos de esa tonalidad con anterioridad. ¿Por un casual era usted pariente del barón Rutelford? —Su tono de indiferencia contradecía la intensidad de su mirada.

—¿Acaso usted lo conocía? —repuso ella en el mismo tono.

Antes de que se diera cuenta, con un par de giros diestros, el vizconde la condujo fuera de la pista de baile por uno de los ventanales. En cuestión de segundos, estaban en la intimidad de una terraza que daba al jardín. Pero, para frustración del hombre, varias parejas también habían salido en busca de un poco de solaz bajo la noche estrellada.

—Dejémonos de juegos —masculló el vizconde mientras la cogía del brazo en un simulado gesto galante y la conducía por un camino que se adentraba en el jardín que la luna bañaba de una luz casi etérea—. Sus ojos, el color de su pelo, el tono de piel, incluso el hoyuelo de su mejilla. ¡Que me aspen si usted no es una versión femenina de Douglas! Dígame la verdad: ¿quién es usted? —inquirió, en tono acusatorio.

Jacqueline sintió aprensión al ver la seriedad de su semblante cuando la arrastró detrás de un seto en busca de privacidad. Aun así, conservó la calma al enfrentarse a él.

—Se lo diré si usted me dice primero quién es Leslie.

El vizconde dio un respingo. La cogió con fuerza por los brazos y la zarandeó de forma violenta.

—¿Dónde ha oído ese nombre?

—Creo que esa mujer está relacionada con su muerte.

—Está usted loca —musitó el vizconde.

La había soltado como si quemase y la miraba, pálido.

—Y yo creo que debería medir las palabras que dirige a mi prometida si no quiere acabar con la mandíbula rota.

La voz de Joshua los sobresaltó a ambos.

Rosstone dio unos pasos atrás, alarmado por su tono amenazante.

Jacqueline soltó un suspiro de alivio por su aparición, pero al ver la expresión asesina del rostro de su prometido, se alarmó. Si no intervenía, era seguro que Joshua acabase estrellando el puño en el rostro del vizconde.

—Estoy bien, Joshua —aseguró, mientras ponía una mano sobre su hombro para calmarlo—. Solo estábamos hablando, ¿verdad, lord Rosstone?

El hombre asintió al instante.

—Será mejor que regrese al baile, mi prometida me estará buscando. Si me disculpan —susurró y con una rígida inclinación de cabeza, se alejó de allí.

Un segundo después, Joshua la rodeaba con sus brazos.

—¿De verdad estás bien?

Jacqueline asintió y apoyó la mejilla sobre su pecho, aspirando su familiar aroma.

—Pues si de verdad te encuentras bien, será mejor que empieces a explicarme por qué te has escabullido con él de la pista de baile para acabar en un rincón apartado y oscuro del jardín.

La voz de Joshua fue tan suave que Jacqueline supo al instante, pese a la preocupación con que la abrazaba, que continuaba enfadado. Alzó la mirada y observó su rostro. Sí, el ceño fruncido estaba allí, dándole un aspecto feroz. Y solo había una razón para su enojo.

—¿Estás celoso?

Era tan ridículo, que se le escapó una risa.

—¿Cómo te sentirías tú si hubieses visto que me dejaba arrastrar hasta el jardín por lady Gertrude en busca de un lugar íntimo? —inquirió Joshua con una ceja arqueada.

Jacqueline dejó de reír al instante.

—Somos dos tontos celosos.

—Somos dos tontos enamorados —corrigió él, dándole un beso que le robó el aliento—. Y ahora cuéntame qué es lo que te ha traído hasta aquí, porque estoy seguro de que no ha sido un escarceo amoroso en el jardín —comentó, mientras se sentaban en un banquito de piedra que había al lado de unos rosales.

—Lord Rosstone era amigo de mi hermano. Lo he reconocido en cuanto lo he visto y creo que también él sospecha quién soy yo. Pensé que tal vez supiese quién era Leslie, por eso he dejado que me arrastrara hasta aquí, para averiguarlo —explicó Jacqueline—. Sabes de sobra que con el único que me gustaría tener un escarceo amoroso en un jardín es contigo.

Soltó un jadeo cuando Joshua la arrastró a su regazo y empezó a besarle el cuello.

—¿Qué estás haciendo?

—Esto es lo que pasa cuando dices cosas como esa y estamos a solas en un rincón oscuro de un jardín —musitó mientras mordisqueaba el lóbulo de su oreja de forma juguetona—. Soy un hombre práctico, no esperes que deje pasar la oportunidad.

Y dicho esto, tomó su boca en un beso ardiente.

56

Era un hecho, en lo que a Jacqueline se refería, no era más que un animal en celo. Bastaba con oler su esquivo aroma a limón, escuchar el ronroneo de su voz o la musicalidad de su risa, perderse en sus ojos o en su sonrisa… Cualquier detalle bastaba para querer arrancarle la ropa y sentir su piel.

No había vuelto a hacerle el amor desde que pasaran la noche juntos, tenían unas vidas muy ajetreadas y los encuentros furtivos por las noches eran demasiado peligrosos para su reputación. Tan solo había podido robarle besos y caricias que, en lugar de satisfacer su hambre, la azuzaban. Por eso, en aquel momento, teniéndola entre sus brazos al abrigo de la oscuridad, no pudo menos que aprovechar la situación.

Sin separar su boca de la de ella, la instó a que se sentara a horcajadas sobre él, con su falda cayendo sobre ellos como un escudo protector por si alguien los sorprendía. Sus lenguas comenzaron un encarnizado duelo mientras las manos de Joshua buscaban las tiernas curvas sobre la tela. Pero no era suficiente. Nada era nunca suficiente con ella.

La muchacha emitió un jadeo de sorpresa al sentir cómo maniobraba bajo su falda, traspasando la abertura que los pololos tenían en la entrepierna hasta encontrar la fuente de su placer.

—¿Podemos…?

—Ya lo creo que sí —masculló él contra sus labios, al tiempo que acariciaba los pliegues húmedos por el deseo.

No había tiempo para preliminares, así que Joshua se desabrochó el pantalón con presteza y elevándola ligeramente, la dejó caer sobre su miembro enhiesto. Sentir la calidez femenina enfundando su carne con suavidad casi acaba con él. Era tan prieta, tan exquisita, que solo con penetrarla ya se sentía al borde del abismo.

Permaneció quieto en un intento por recuperar el control, concentrado tan solo en besarla, pero ella no se lo puso fácil. Primero intentó apoyar los pies en el banco para impulsar su cuerpo contra él, de una forma desmañada pero que lo obligó a penetrarla más profundamente. Sus testículos vibraron de puro gozo y él se vio obligado a sujetar sus caderas para que no siguiera moviéndose, por miedo a derramar su simiente en aquel mismo instante. Lejos de rendirse pese a estar inmovilizada por sus manos, su impaciente seductora comenzó a contraer los músculos internos de su vagina de una forma deliciosa que le hizo gemir contra su boca. Pero aun así no se movió.

—¡Joshua! —protestó ella, frustrada—. Creo que esto no va a funcionar si no te mueves.

—Dame un segundo —jadeó él, apoyando su frente contra la de ella, tratando de alargar tan placentera agonía.

—Un segundo es demasiado tiempo. Te deseo ya —musitó y tomó su labio inferior entre sus dientes para darle un mordisco de castigo mientras impulsaba las caderas contra él en busca de más fricción.

Su ímpetu fue su perdición. Con una mano le sujetó por la nuca para tomar su boca en profundidad mientras su otra mano le sujetaba el trasero para impulsarla contra él al tiempo que se adentraba en ella con una certera embestida. Bebió sus gemidos mientras la penetraba una y otra vez, sin descanso, con los músculos en tensión por el esfuerzo y el corazón a punto de salírsele del pecho. Perdió la noción del tiempo mientras se perdía en su cuerpo, hasta que percibió el temblor que recorría el cuerpo femenino y cómo la carne de Jacqueline se contraía a su alrededor, dándole el último empujón que necesitaba para abandonarse al placer.

—Si hubiese sabido que los escarceos amorosos eran tan placenteros, te hubiese arrastrado hasta un jardín mucho antes —murmuró ella contra su pecho, cuando por fin recuperaron el aliento.

—Y si yo hubiese adivinado la clase de mujer que se escondía bajo el disfraz de Jack Ellis, te hubiese dejado hacerlo hace meses —musitó él, estrechándola un poco más contra su cuerpo antes de dejarla ir.

Joshua utilizó su pañuelo para eliminar los restos de su pequeña aventura y la ayudó a recomponerse la ropa y el peinado lo mejor que pudo para poder regresar al baile.

Bailaron y se mezclaron con el resto de los invitados, sin ser conscientes de que eran el centro de atención de unos amenazadores ojos.

Unos ojos tan fríos como el hielo.

57

Jacqueline estaba tan absorta en el estudio de anatomía que no se dio cuenta de que alguien la estaba observando de forma especulativa. Esa tarde, antes de ir a la consulta de Joshua, había decidido ir a la Sala de lectura del Museo Británico para repasar sus estudios. La paz que allí se respiraba siempre la ayudaba a concentrarse y aquella vez no fue una excepción.

Fue al estirar la espalda, y mover la cabeza a uno y otro lado, en un intento por mitigar el dolor que empezaba a sentir en sus músculos del cuello tras una hora sentada de cara al escritorio, que se percató de que una mujer tenía la vista clavada en ella.

Tendría unos treinta años y era muy hermosa. A pesar de que llevaba gafas y el pelo recogido en un apretado moño, la reconoció al instante: era la dama de cabello cobrizo que había visto en la fiesta de su hermano. Si estaba en lo cierto, ella era Leslie.

La mujer se acercó a ella sin desviar la mirada en ningún instante.

—Eres tú, ¿verdad? Eres la hermana de Douglas —musitó con asombro.

—Sí. Y supongo que usted es…

Un hombre de edad avanzada que estaba cerca chistó para que se callaran, cortando sus palabras.

—Deberíamos continuar esta conversación en un lugar más íntimo —murmuró la pelirroja al tiempo que escribía en un papel—. Ven a verme esta noche a esta dirección —indicó y le tendió una nota de forma discreta—. Tal vez pueda aclararte algunas cosas.

Sus susurros provocaron varias miradas reprobatorias de dos de los lectores que estaban cerca. Jacqueline les frunció el ceño en respuesta y, cuando se volvió, la mujer había desaparecido.

Leyó la nota que le había dado, escrita con una letra femenina y elegante: «Número 5 de la calle Moor. Ven sola» y se la guardó en el bolso.

Más tarde, ya en la consulta de Joshua, todavía le daba vueltas al encuentro con aquella mujer.

—¿Te encuentras bien? —preguntó él mientras la miraba con preocupación—. Has estado muy callada.

—Sí, claro. Es solo que estoy un poco cansada.

—Espero que no lo estés tanto para nuestra cita de esta noche.

—¿Cita?

—El teatro, ¿no lo recuerdas?

Jacqueline masculló una maldición en su interior. Lo había olvidado por completo. Joshua había comprado entradas para Los gondoleros, una opereta cómica de Gilbert y Sullivan que se representaba en el Teatro Savoy.

—A decir verdad, no me encuentro demasiado bien. Tengo el estómago un poco revuelto —se apresuró a explicar.

Joshua la observó con el ceño fruncido hasta que un destello de puro deleite asomó a sus ojos.

—¿No estarás…? —Alzó las cejas al tiempo que miraba su vientre con intención.

—¡Dios, no! —exclamó ella, azorada, y se llevó las manos a la tripa en un acto reflejo—. Quiero decir que es demasiado pronto y todavía…

—Jacqueline, era una broma —aclaró él y su expresión ahora era de seriedad—. ¿Tan malo sería tener un hijo mío?

—No, claro que no. Sería otro sueño hecho realidad —aseguró ella y lo besó para borrar el dolor que traslucía su mirada—. Pero preferiría estar casada antes de que eso suceda. Nuestras vidas ya han pasado por el escarnio público. No quiero que nuestro hijo también pueda ser más leña para las habladurías.

—Mi amor, siendo un Richmond mucho me temo que siempre estará en la mira de todos. —Besó su frente con ternura y le puso la mano sobre su vientre—. ¿Quieres que te haga una revisión?

—No es necesario, creo que ha sido algo que he comido. Si no te importa, esta noche prefiero quedarme en la pensión.

Odiaba mentirle, pero sabía que, si le contaba sus planes, pondría el grito en el cielo. Y es que, tras meditarlo mucho, había decidido ir a la dirección que le había indicado Leslie.

Cuando llegó a la pensión, ya casi había anochecido.

—Frances, ¿conoces la calle Moor?

—Sí, es una callejuela que está al lado del lugar donde están construyendo el Royal English Opera House, a menos de una milla de aquí —respondió, tras pensarlo unos segundos—. Cuando yo comencé mi carrera de actriz, a los catorce años, trabajé en un pequeño teatrillo que estaba cerca de allí. ¿Por qué lo preguntas?

Jacqueline dudó, pero terminó contándole a la mujer su encuentro con la pelirroja en la Sala de lectura del Museo Británico.

—Tal vez deberías pedirle a Borys que te acompañase, o hablar con MacDunne.

—Si hago eso corro el riesgo de que esa mujer no me reciba y es ella la que tiene las respuestas que necesito.

—Pero si tus sospechas son ciertas, esa mujer está relacionada con la muerte de tu hermano. ¿No crees que corres peligro si te presentas tú sola en esa dirección? —inquirió Frances con expresión ansiosa.

Jacqueline la vio tan preocupada que decidió tranquilizarla de la única forma que se le ocurrió.

—¿Sabes? Creo que tienes razón. Mañana por la mañana hablaré con MacDunne del asunto y que sea él el que investigue. —El rostro de Frances se relajó al instante ante sus palabras—. Además, estoy cansada y me duele la cabeza. Lo único que me apetece ahora es ir a dormir.

Se despidió de Frances y se fue a su habitación. Una hora después, arropada por la oscuridad de la noche, Jacqueline salió a hurtadillas de la pensión vestida como Jack Ellis y echó a andar por las calles de Londres. Su destino correspondía a una bonita casa de ladrillo rojo y estilo georgiano. Subió los tres escalones de la entrada, inspiró de forma profunda y llamó a la puerta.

El mayordomo, un hombre de pelo canoso, abrió la puerta y sin decir nada, la invitó a pasar con un ademán. Jacqueline dudó. El interior estaba silencioso y en semipenumbra. Con un nudo en el estómago y la esperanza de no estar cometiendo una equivocación, se adentró en la casa.

—Te estaba esperando.

Jacqueline se volvió al oír la suave voz femenina y la vio: la dama pelirroja.

La mujer se acercó a ella y pidiéndole permiso con un gesto, le quitó el sombrero. Sus ojos verdes recorrieron su rostro con una mirada intensa.

—Cuando te he visto esta mañana he quedado anonadada. Te pareces tanto a Doug —explicó al tiempo que acariciaba su cabello con ternura—. El mismo color de pelo, los mismos ojos, los mismos gestos… Eres una versión femenina de él.

Para su asombro, la dama la rodeó con sus brazos en un sentido abrazo.

—Te llamas Jacqueline, ¿verdad?

Jacqueline asintió, todavía sin saber cómo actuar.

—Sabía que Douglas tenía una hermana, pero creí que vivías en Carlisle —explicó la mujer—. Douglas no nos había contado que estabas allí, en Londres. Era muy reservado en cuanto a su familia se refería. Pero cuando te vi aquella noche, mirando a través de la puerta entreabierta, supe que eras tú. Y tras el incendio… todos pensamos que habías muerto con él.

Ahora entendía que su hermano la hubiera mantenido encerrada en casa, aislada de todos, en un intento por protegerla. Pero ¿por qué?

—Han pasado ya muchos años y sigo echándolo de menos —continuó diciendo la mujer, con la mirada llena de melancolía—. Lo quería como a un hermano, era mi mejor amigo.

—¿Amigo? —inquirió, extrañada—. Pensé que usted lo amaba, vi el poema que le escribió.

—¿Un poema? ¿Yo? —Dejó escapar una suave risa—. Siempre he sido nula para las rimas. Los únicos que tenían talento eran Doug y Leslie.

—¿Pero usted no es Leslie?

Su pregunta arrancó una carcajada en la mujer.

—No, querida. Mi nombre es Rachel Higgins y soy novelista. Conocí a tu hermano al poco de que llegase a Londres, tan joven y tan hermoso como un ángel, y nos hicimos buenos amigos.

—Entonces ¿quién es Leslie?

58

Joshua se sentía intranquilo desde que Jacqueline se fuera a la pensión escoltada por Borys. La muchacha había estado toda la tarde con una expresión ausente que conocía muy bien. Una de dos: alguna cosa la preocupaba o estaba tramando algo. Algo le decía que su malestar no había sido más que una excusa para alejarse de él.

De cualquier modo, necesitaba verla para asegurarse de que estaba bien. Por eso decidió ir a la pensión, para hablar con ella y averiguar qué ocurría, a pesar de que ya había anochecido.

Frances le abrió la puerta con una sonrisa de bienvenida.

—Doctor Richmond, ¿qué le trae por aquí? —inquirió Borys, apareciendo a su lado.

No se sorprendió de verlo allí. Jacqueline le había contado que la pareja parecía haber comenzado una relación sentimental y él no podía más que alegrarse por ellos.

—Venía a ver a Jacqueline. Esta tarde no parecía encontrarse demasiado bien.

—Sí, se ha acostado hace un par de horas porque decía que le dolía la cabeza —comentó Frances.

—Qué extraño —musitó Joshua—. A mí me ha comentado que le dolía el estómago. Es posible que…

—¡Maldición! —exclamó de repente Frances—. ¡No se habrá atrevido!

—¿A qué? —inquirió Borys.

—¿Qué sucede? —preguntó Joshua al ver que Frances enfilaba escaleras arriba a la carrera.

Los dos hombres la siguieron a tiempo para ver cómo Frances llegaba hasta la habitación de Jacqueline y la abría sin mediar palabra. Como ya se temían, la estancia estaba vacía.

—Conoció a una mujer en la biblioteca que la reconoció como la hermana de Douglas —explicó Frances al tiempo que se retorcía las manos con aprensión—. Le dio una nota con una dirección y le dijo que acudiera allí esta noche si quería respuestas.

—¿Por qué no me lo dijiste? —inquirió Borys.

—Me aseguró que no iría y me dijo que mañana por la mañana hablaría con MacDunne de ello —respondió la mujer, contrita.

—Es evidente que nos ha mentido a todos —masculló Joshua mientras se pasaba la mano por el pelo y elucubraba la mejor forma de proceder.

—¿Recuerda la dirección?

—El número 5 de la calle Moor, no está lejos de aquí.

—Sé dónde es —afirmó Borys—. Te acompañaré.

Justo estaban saliendo por la puerta de la pensión cuando se dieron de bruces con MacDunne, que acababa de llegar.

—¿Adónde vais con tanta prisa?

—¿Has venido en carruaje?

—Sí, pero…

—Ven con nosotros y te lo contaremos por el camino.

Los tres hombres subieron al carruaje y dieron instrucciones al cochero para que volara hasta la calle Moor.

—Creo que es una trampa del Flaco —concluyó Joshua tras relatarle los hechos.

—Imposible. Por eso he ido a la pensión: esta tarde hemos encontrado el cadáver del Flaco en un callejón de Whitechapel. Por el estado del cadáver, el forense asegura que llevaba más de una semana muerto. Le han atravesado el pecho con algún tipo de espada, lo que me recuerda al florete con que Jacqueline aseguró que habían matado a su hermano —explicó Connor—. Pero hay algo más. Lo hemos podido relacionar con el caso de la calle Cleveland. Ha aparecido un testigo que lo ha identificado como uno de los hombres que conseguían muchachos para trabajar en el burdel. Al parecer, tomó el relevo de Julius Brown en esos menesteres.

A la mente de Joshua vino el recuerdo de su encontronazo con el Flaco, cuando el tipejo los sorprendió a Jacqueline y a él en el callejón, justo antes de que ella resultase herida. El maldito había sido de lo más insultante: «¿A esto te dedicas ahora, Ellis? ¿A dejar que los elegantes te enculen en un sucio callejón? Si hubiese sabido que eras de esos podría haberte hecho un hueco en el burdel de la calle Cleveland». En su momento no comprendió su comentario sobre la calle Cleveland, pero ahora todo tenía sentido.

—Nuestro testigo también ha comentado que había otro hombre —prosiguió MacDunne—. Un francés de aspecto distinguido con un bastón con el mango en forma de cabeza de león.

—El hombre que mató al hermano de Jacqueline —musitó Joshua.

—Sí, tiene que ser él —convino Connor—. Y ahí tenemos la relación que une a todos: el burdel de la calle Cleveland. Lo que nos queda por averiguar es lo que tiene que ver el barón Rutelford en todo esto.

Los escasos minutos que duró el trayecto parecieron horas mientras Joshua intercalaba plegarias y maldiciones. Cuando encontraran a Jacqueline iba a sermonearla hasta que le sangrasen los oídos. Iba a encerrarla en la pensión. No, mejor aún: en su propia casa, y no iba a dejarla salir si no era en su compañía. Iba a… ¡Maldición! Iba a abrazarla hasta que le doliesen los brazos y su corazón volviese a latir de forma normal.

Joshua observó con un nudo en el estómago que MacDunne sacaba una pistola.

—¿Tienes una para mí?

Connor lo observó por unos segundos en silencio y luego sacó una pequeña Derringer que guardaba en el bolsillo interior de su chaqueta.

—¿Sabes utilizarla?

—Sí, aunque nunca lo he hecho contra una persona.

—Por tu bien, espero que nunca tengas que hacerlo.

—Yo también —musitó Joshua—. Pero estoy dispuesto a condenar mi alma para proteger a Jacqueline.

Connor lo miró con intensidad y luego asintió, aceptando sus palabras.

En cuanto el carruaje llegó a su destino los tres hombres trastabillaron entre sí en su prisa por apearse del vehículo.

Joshua aporreó la puerta de la casa con energía hasta que un mayordomo abrió al cabo de unos segundos. Lo empujó para pasar, seguido por los otros dos, al tiempo que llamaba a su amada a voz en grito.

—¡Jacqueline!

Una dama de exquisita belleza apareció en el hall de entrada.

—¿Qué significa este alboroto? —inquirió con gesto adusto.

—Estamos buscando a Jacqueline Ellis —respondió Joshua—. Es mi prometida.

—Si se refiere a Jacqueline Darcy, siento decirle que ya no está aquí —informó la mujer—. Ha ido a buscar a Leslie.

—¿Y quién demonios es Leslie?

—Rupert Leslie Davenport, vizconde Rosstone.

59

Jacqueline siguió al mayordomo por los pasillos de la mansión de los Dorsey hasta un enorme estudio decorado de forma sobria. Por suerte, el hombre la recordaba del baile que habían dado los condes unos días atrás, y había accedido a dejarla entrar.

—Aguarde aquí, iré a buscar a lord Rosstone —indicó el mayordomo, antes de cerrar las puertas dobles y dejarla allí sola.

El bullicio del baile que se estaba celebrando en el otro extremo de la casa no era más que un suave murmullo en la distancia. Según le había informado el mayordomo, aquella noche los condes de Dorsey estaban festejando el cumpleaños de su único hijo.

Debía haber pedido ayuda a MacDunne y haber esperado una ocasión más oportuna para encontrarse con lord Rosstone, lo sabía, pero la necesidad de averiguar de una vez por todas de qué forma estaba relacionado con la muerte de su hermano era más acuciante que su sentido común.

Mientras esperaba, sus ojos recorrieron la estancia con curiosidad. Casi una decena de cuadros cubría las paredes, representando a caballeros de diferentes épocas. Jacqueline estudió los retratos uno a uno, advirtiendo cierta semejanza entre ellos, hasta llegar al que parecía ser el actual conde de Dorsey en su juventud. Se sorprendió por el aspecto atractivo que tenía en aquellos años, parecido al de Rosstone. Muy diferente al que presentaba ahora: cuerpo orondo, mejillas enrojecidas y papada abultada, signos de una vida sedentaria y de excesos.

—Son los retratos de los nueve condes de Dorsey que han existido hasta el momento.

Jacqueline se volvió. Esperaba ver al vizconde Rosstone, pero el que estaba allí era su padre.

—Durante nueve generaciones, el apellido Davenport siempre ha sido un sinónimo de honor, dignidad y decoro —prosiguió el conde de Dorsey, con orgullo—. De hecho, el lema de nuestra familia es: «Honoris, dignitatem et decorum».

Tres palabras que parecían una condena. Ella prefería formar parte de una familia como los Richmond, cuyo lema era: «Audeo». Me atrevo.

—Imagínese mi frustración al darme cuenta de que mi único hijo, mi heredero, está empeñado en echar por tierra todo lo que el apellido Davenport significa.

Algo en su expresión hizo que Jacqueline diese un paso cauteloso hacia atrás.

—Los jóvenes de hoy en día no tenéis ningún respeto hacia las normas establecidas, tanto divinas como sociales —continuó diciendo Dorsey—. Usted mismo es prueba evidente de ello: una mujer de sangre noble con aspiraciones a ser enfermera y trabajar al servicio de los pobres. Inaudito —masculló con desprecio—. Y presentarse en casa de un conde de esa guisa, disfrazada con ropa masculina, para pedir explicaciones por algo que ocurrió hace años, es intolerable.

Justo en ese momento, la puerta del estudio se abrió.

—Milton me ha informado de que la señorita Ellis me está buscando —aclaró lord Rosstone al entrar. Clavó sus ojos en ella, la observó de arriba abajo y frunció el ceño extrañado por su aspecto—. Señorita Ellis, ¿ha sucedido algo? ¿Se encuentra bien?

—La joven y yo estamos teniendo una conversación que no es de tu incumbencia —respondió el conde de Dorsey antes de que ella pudiese hacerlo—. Será mejor que regreses a la fiesta con tu prometida. Yo iré enseguida.

El corazón de Jacqueline latía con tanta fuerza que le extrañó que ninguno lo oyera. Su mente repasaba sin parar cada pequeño detalle de la conversación que acababa de tener, tratando de averiguar qué era lo que no terminaba de cuadrar. Y entonces lo comprendió.

—Yo nunca le he dicho que tengo sangre noble —musitó Jacqueline al tiempo que daba otro paso hacia atrás— y tampoco le he explicado por qué razón estoy aquí.

Dorsey esbozó una sonrisa cargada de malevolencia.

—Mi hombre te vio en el baile que di en mi casa y te reconoció. Me advirtió que podías causar problemas, aunque no esperaba que fuese tan pronto.

—No entiendo —murmuró Rosstone. Los miró a uno y a otro con el ceño fruncido mientras un tenso silencio caía sobre la habitación.

—Ya te he dicho que esto no te concierne. Vuelve con los invitados.

Rosstone dudó, pero terminó aceptando la orden de su padre y se dirigió hacia la puerta.

Jacqueline no terminaba de comprender aquella situación. Lo único que tenía claro es que no se quería quedar a solas con Dorsey. Por eso tomó aliento y confesó:

—Soy la honorable Jacqueline Eleanor Darcy y mi hermano era lord Douglas Alexander Darcy, barón Rutelford.

Sus palabras hicieron que Rosstone se detuviera cuando ya tenía la mano apoyada en el pomo de la puerta. Se volvió muy despacio y la miró. Había tanta tristeza en sus ojos, tanto anhelo, que Jacqueline comprendió todo de golpe.

Y para corroborar su teoría, comenzó a recitar la poesía que tenía grabada a fuego en su memoria:

El amor se convierte en un desatino

cuando caes preso de un amor prohibido.

Admirar su sonrisa en la lejanía,

anhelar sus labios a cada segundo,

buscar sin descanso su compañía

aunque tenga que enfrentarme al mundo.

Una lágrima rodó por la mejilla de Rosstone cuando repuso con voz ronca:

Funestos son los designios del destino

cuando hacen de él un amor perdido.

Su sonrisa pasó a ser un recuerdo,

soñar con sus labios mi razón de vivir,

su memoria el aliento de mi cuerpo

hasta el instante en que me tenga que ir.

Solo pido a los dioses del cielo

que pongan fin a esta hiel

y escuchen mi sentido lamento

para que me lleven pronto junto a él.

—Usted es Leslie.

—Solo él usaba ese nombre.

—Lo amaba —concluyó Jacqueline.

—Más que a mi vida.

—¡Cierra esa sucia boca! —rugió el conde, rojo de ira.

—Usted lo amaba más que al honor, la dignidad y el decoro —afirmó Jacqueline, ignorando al conde.

—Me hubiera enfrentado al mundo por él —convino Rosstone.

—Y el escándalo hubiese acabado con la reputación intachable de su familia. Por eso hizo que mataran a Douglas, ¿verdad? —inquirió, clavando una mirada acusatoria en Dorsey.

—No, debe de tratarse de un malentendido —repuso Rosstone—. Douglas murió en un incendio. Por aquella época fumábamos mucho, era la moda entre los intelectuales, y debió de cometer algún descuido con la pipa.

—Eso es lo que Ojos de Hielo quiso hacer creer a todo el mundo.

—¿Ojos de Hielo?

—El hombre que mató a mi hermano. Un caballero de ojos azul claro, acento francés y aspecto elegante. Atravesó el pecho de mi hermano con el florete que esconde en su bastón y luego prendió fuego a la casa para ocular su crimen.

—¿Alain Dupont? ¿Ordenaste a mi propio hombre de confianza que matase a Douglas? —inquirió Rosstone mientras miraba a su padre horrorizado.

—Dupont siempre ha trabajado para mí y me ha mantenido al tanto de cada uno de tus pasos cuando salías de casa —explicó el conde con una sonrisa relamida—. Cuando me dijo que te habías encariñado en demasía con un joven barón y que era posible que hubiese un testigo de vuestros encuentros —añadió y miró a Jacqueline de forma intencionada—, tuve que poner fin a vuestra relación de una manera u otra. Intenté razonar con él, pero fue imposible; decía que estaba enamorado. No podía consentir que ese drogadicto desviado hiciese peligrar el buen nombre de los Davenport arrastrándote por una actitud pecaminosa e ilegal. —Los ojos del conde recorrieron el cuerpo de su hijo con una mezcla de odio y desprecio—. Por un tiempo pensé que el monstruo que vive en ti había muerto con Rutelford. Pero no fue así.

—El burdel de la calle Cleveland —musitó Jacqueline al comprender.

—El nombre de los Davenport, unido a un escándalo homosexual… ¡No lo podía consentir! —masculló el conde, con rabia.

—Mandó matar a Julius Brown —dedujo Jacqueline.

—Ese despreciable estaba chantajeándome. Merecía morir.

—¿Y los tres chicos que aparecieron con la garganta cercenada también?

—¡Por Dios, padre! ¡Qué ha hecho!

—¿Yo? Tú eres el verdadero culpable de sus muertes por relacionarte de forma pecaminosa con ellos —escupió Dorsey—. La policía los iba a interrogar y te hubiesen delatado. Dupont utilizó a ese polaco para que acabara con ellos y, cuando dejó de sernos útil, le ordené que se deshiciese de él.

«Así que el Flaco también está muerto», pensó Jacqueline, aunque no sintió tristeza alguna por ello.

—Nunca me ha gustado dejar cabos sueltos, siempre traen complicaciones —prosiguió el conde mientras se encogía de hombros—. Tú eres prueba de ello —añadió y la señaló a ella—. Tenías que haber muerto junto a tu hermano en aquel incendio, pero Dupont le debía un favor a Julius Brown y pensó que entregándote a él saldaría su deuda.

—Un error que estoy dispuesto a enmendar —terció una voz con tono solícito.

Jacqueline se volvió y se encontró con el rostro del hombre que había invadido sus pesadillas desde que tenía trece años. Un escalofrío recorrió su cuerpo cuando lo vio desenfundar el florete de su bastón y dar un paso hacia ella, pero antes de que pudiese hacer algo para evitar el inminente ataque, Rosstone se puso delante de ella.

—No puedo consentir que le hagáis daño.

Dupont dirigió una mirada a Dorsey, en una pregunta silenciosa.

—Prefiero ver a mi único hijo muerto que el apellido Davenport mancillado —sentenció el conde.

60

Joshua, Connor y Borys casi tiraron abajo la puerta de la mansión de los condes de Dorsey en su prisa por llegar hasta Jacqueline. La desesperación relegó a un segundo plano cualquier signo de educación o urbanidad e irrumpieron en la casa como verdaderos asaltantes.

Solo tuvieron que preguntar una vez para que el mayordomo, aterrado por la expresión ominosa de sus rostros, los guiara trastabillando hasta el estudio del conde, donde según él estaba la muchacha.

Se le congeló la sangre en las venas cuando oyó el grito de Jacqueline a través de la puerta. Un instante después, irrumpieron en la estancia a tiempo para ver cómo un hombre deslizaba la hoja de su florete fuera del cuerpo del vizconde Rosstone.

Todo pasó en cuestión de segundos. Aquel individuo blandió el arma contra Jacqueline. Pese a que Joshua había jurado respetar la vida humana cuando obtuvo el título de Medicina, la mano no le tembló cuando alzó el brazo para apuntar a ese hombre con su pistola, con la intención de acabar con él para proteger a su amada. Pero justo cuando iba a apretar el gatillo, oyó una detonación a su lado.

El hombre cayó desplomado al suelo antes de que MacDunne bajara su brazo, con el arma todavía humeante.

—Mi alma ya está condenada desde hace tiempo, Doc —murmuró mientras se encogía de hombros con aparente indiferencia—. No puedo consentir que condenes también la tuya.

Aquel gesto lo emocionó porque sabía que MacDunne acababa de matar a un hombre por proteger su cordura, sabedor de que el asesinato de una persona, por muy despreciable que fuera, lo perseguiría hasta su último día.

—No dejéis que ese malnacido escape —rugió Jacqueline de pronto a la vez que señalaba a Dorsey, que intentaba escabullirse por la puerta abierta—. Él es el culpable de todo.

Connor y Borys cayeron sobre él al instante. El conde comenzó a forcejear, gritando enfurecido por lo que él consideraba un atropello, con el rostro cada vez más rojo por la indignación, pero todos lo ignoraron.

Joshua solo tenía ojos para Jacqueline. Lejos de buscar consuelo en sus brazos después de haber vivido una experiencia aterradora, la muchacha se agachó sin pérdida de tiempo junto a Rosstone para determinar el alcance de su herida. Esa era la clase de mujer con la que iba a pasar el resto de su vida. Y Joshua no podía ser más feliz por ello.

—No te quedes ahí parado como un pasmarote. ¡Ayúdame! —apremió ella con impaciencia.

Y él corrió a su lado conteniendo una sonrisa pese a las circunstancias.

—Doc, creo que tenemos un problema —murmuró Connor de repente.

Joshua alzó la mirada y vio a los dos hombres observando el cuerpo inerte de Dorsey.

—Se ha llevado una mano al pecho y, un instante después, se ha desplomado —explicó Borys.

Se acercó hasta él y le buscó el pulso, aunque supo de antemano que no lo iba a encontrar.

—Creo que le ha fallado el corazón.

—El malnacido ha tenido suerte —gruñó Connor sin pizca de piedad, una vez que supo de todas las fechorías de las que había sido instigador—. Me hubiese gustado verlo sometido al escarnio público por todas las desgracias que ha causado.

Joshua no pudo más que darle la razón.

Horas después, el amanecer encontró a Jacqueline y Joshua, uno en brazos del otro, mientras recuperaban el aliento sobre las sábanas arrugadas de su cama. Después del miedo que había pasado por la posibilidad de perderla, le había sido imposible separarse de su lado y ella parecía tener la misma necesidad. Por acuerdo tácito, habían decidido pasar el resto de la noche juntos sin importarles posibles murmuraciones o escándalos.

—¿Qué pasará con Rosstone? —inquirió Jacqueline, cobijada a un lado de su cuerpo.

—Se salvará, la herida no era mortal.

—No, me refiero a qué crees que será de él en un futuro —aclaró Jacqueline mientras se incorporaba sobre un codo y lo miraba desde arriba.

Joshua entrelazó las manos, las puso bajo su cabeza y miró al techo, pensativo.

—La muerte de Dorsey ha facilitado las cosas. Connor se asegurará de acallar cualquier escándalo que pueda salpicar a su hijo. Sabe Dios que ese hombre ya ha sufrido bastante por culpa de su padre. Creo que Rosstone seguirá con su vida como si no hubiese pasado nada —afirmó después de meditarlo durante unos segundos—. Se casará con lady Gertrude para guardar las apariencias ante la sociedad, se las apañará para engendrar un heredero y se pasará el resto de sus días añorando el recuerdo de tu hermano.

—Pero eso es muy triste.

—Es lo que se espera de él como nuevo conde de Dorsey.

Jacqueline se quedó pensativa. Sin darse cuenta, comenzó a mordisquearse el labio inferior es un gesto inconsciente que siempre le había parecido muy seductor.

—¿En qué piensas?

—En lo difícil que fue para mí vivir escondida bajo mi disfraz de Jack Ellis. No puedo ni imaginar lo que sería pasar el resto de mi vida fingiendo aquello que no soy.

—Por suerte para ambos, ya no tendrás que fingir nunca más —susurró Joshua, mientras posaba una mano en la nuca de la muchacha y la atraía hacia él para poder capturar su boca con un beso voraz.

Durante la noche habían unido sus cuerpos con desesperación, sumidos en un frenesí de deseo. Aquella vez, lo hicieron con dulzura, amándose de forma lenta y pausada, casi perezosa, hasta que el placer hizo que sus cuerpos vibraran con intensidad.

—Casémonos, Joshua —propuso Jacqueline cuando pudo volver a hablar.

—Nos vamos a casar.

—No me refiero al 12 de agosto. Casémonos ahora, como dijiste. Mañana a más tardar. No quiero perder más tiempo separada de ti. Quiero pasar mis días a tu lado y el resto de mis noches abrazada a ti.

—¿Ya no te preocupa contrariar a mi familia?

—Podemos celebrar la boda que ellos quieren en agosto. Pero, después de lo que hemos pasado para poder estar juntos, creo que nos hemos ganado el derecho de hacer lo que nos dé la real gana.

Joshua sintió que la alegría le desbordaba al escuchar sus palabras. Le dio un beso rápido cargado de promesas y saltó fuera de la cama, tan rápido que acabó cayendo de bruces contra el suelo cuando la sábana se enrolló entre sus piernas.

—¿Adónde vas con tanta prisa? —inquirió Jacqueline riendo por su torpeza.

—A conseguir una licencia especial antes de que cambies de opinión.

EPÍLOGO

—«¡Feliz Navidad, tío; que Dios lo aguarde!»

—«¡Bah! ¡Tonterías!»

—«¿Navidad una tontería, tío? Seguro que no lo dices en serio».

—«Sí que lo digo. ¡Feliz Navidad! ¿Qué derecho tienes a ser feliz? ¿Qué motivos tienes para estar feliz? Eres bastante pobre».

—«Vamos, vamos. ¿Qué derecho tienes a estar triste? ¿Qué motivos tienes para sentirte desgraciado? Eres bastante rico».

Todos los niños escuchaban con atención la obra de teatro que el personal del hospital estaba representando con motivo de la Navidad. Y la obra elegida no podía ser otra que Cuento de Navidad, de Charles Dickens, adaptada y dirigida por Wendy, en colaboración con Frances.

Los actores aficionados se fueron sucediendo para deleite de los pequeños espectadores: en el papel del señor Marley actuaba el señor Baldwin; Joshua representaba a Bob Cratchit, el escribiente; Jacqueline, a la señora Cratchit; y un Michael emocionado hacía las veces del pequeño Tim. El doctor Bradford, la señorita Harris, incluso la señora Cooper, todos aparecían en mayor o menor grado para contribuir en el desarrollo de la historia. Y en el papel estelar, como el avaro Ebenezer Scrooge, no podía ser otro más que el doctor Manfield.

—Sigo pensando que este papel no es adecuado para mí —masculló Peter, en el intermedio.

—Mi amor, puede que no seas un hombre avaro, pero tu porte estirado y ceñudo es inigualable —afirmó Wendy al tiempo que le recolocaba el sombrero de copa, que era parte de su disfraz, y le daba un rápido beso en los labios—. Hasta que no mejores tu sonrisa, te asignaré el papel de villano.

Como resultado de aquel comentario, Peter esbozó una cálida sonrisa que solo Wendy era capaz de hacer brotar.

—¡Estupendo! Sigue así y en la próxima obra tendrás el papel de héroe.

—Me conformo con ser un dragón bueno.

—Eso ya lo eres, querido —musitó Wendy, enternecida, mientras acariciaba su mejilla, y sus ojos se desviaron hacia Richard Montgomery y su madre, presentes entre los espectadores. Con el apoyo de Manfield, la joven había conseguido el divorcio y ella y su hijo habían rehecho su vida lejos del animal de su exmarido—. Y cada día te amo más por ello.

Jacqueline los observó con una sonrisa. Los recién casados desbordaban ternura. Su amiga por fin había encontrado la felicidad, y nada menos que con su Doctor Cretino. ¿Quién lo hubiese esperado?

Su atención se desvió hacia su marido. Cuando conoció al Doctor Patán nunca hubiese imaginado que se iba a convertir en el amor de su vida. Joshua intuyó su mirada y le guiñó un ojo acompañando a una de esas sonrisas que la derretían por dentro.

Sus ojos cayeron sobre varias de las personas allí presentes: Connor y Samantha, Nicholas y Kathleen, incluso los duques de Bellrose. Cada una de esas parejas tenía una historia digna de ser recordada porque todos habían elegido luchar contra las adversidades hasta alcanzar la dicha juntos.

Sí, la vida a veces tenía una forma compleja de mostrarte el camino hacia la felicidad, y solo los que lograban superar sus temores alcanzaban su destino.

—¿En qué piensas? —inquirió Frances poniéndose a su lado.

—En lo complicado que es a veces encontrar el amor.

—Como mi amado Borys siempre asegura: «El amor es sencillo. Es el miedo de las personas lo que lo complica todo».

Y ni Shakespeare podría haberlo dicho mejor.

NOTA DE LA AUTORA

Debo confesar que mi ignorancia es total en el tema de la adicción al opio o a cualquier otro estupefaciente. Traté de buscar información en internet sobre ello, pero no encontré nada detallado en aquella época. Por suerte, encontré un libro titulado Confesiones de un inglés comedor de opio, escrito por Thomas de Quincey en la primera mitad del siglo XIX, en el que describía su adicción a esa sustancia con bastantes detalles. Entre eso y mi imaginación, espero haber descrito y transmitido de forma creíble las sensaciones que crea esa adicción, tanto en los que la sufren como en las personas que los rodean.

La mayoría de los datos relacionados con el Hospital para Niños Enfermos de la calle Ormond son reales, y debo dar las gracias por ello a los Servicios de Archivo del Great Ormond Street NHS Foundation Trust, en especial al señor Nick Baldwin (al que he querido agradecer su ayuda creando un personaje a su medida). Él tuvo la amabilidad y la paciencia de enviarme todo tipo de documentos de la época para la documentación de mi libro, como la información sobre el edificio en sí y las normas que regulaban el trabajo de las enfermeras, así como un montón de fotografías y dibujos relacionados con el tema.

Debido a que las fotografías existentes son en blanco y negro o en color sepia, no hemos podido confirmar con seguridad el color de los uniformes de las enfermeras, pero el señor Baldwin dedujo que eran tal y como se describen en el libro.

Debo señalar también que este hospital sigue estando operativo, y como dato curioso quiero añadir que posee los derechos de autor de Peter Pan, cedidos en vida por J. M. Barrie en 1929. Como guiño a esa obra, decidí crear una pequeña historia de amor paralela a la de Joshua y Jacqueline, con Wendy y Peter como protagonistas. Espero que os haya gustado.

Por último, diré que el escándalo de la calle Cleveland al que se hace referencia en el libro fue un hecho real, y estuvieron implicados muchos miembros de la nobleza, incluso se sospechó que algún integrante de la Casa Real estuvo involucrado en ello.

Como en todas mis novelas, he intentado cuidar la ambientación de la mejor forma posible y me he esforzado por documentarme a conciencia para escribirla, pero no deja de ser un libro de ficción. Espero que, si hay algún error al respecto, me sepáis perdonar y esto no os impida disfrutar de la historia.

AGRADECIMIENTOS

Quiero que entendáis que la escritura me aporta mucho, pero también me quita demasiado, y eso es algo que muy pocas personas entienden. Hay que dedicar mucho tiempo en escribir una novela, y ese tiempo se lo robas a las personas que requieren tu compañía.

¿A quién le tengo que dar las gracias por haber podido poner fin a esta historia?

A mi marido, porque le ha tocado ejercer de padre soltero cuando una escena me ha secuestrado.

A mis hijos, porque a veces parecen huérfanos de madre y empiezan a mirar mal el portátil (y no les culpo).

A mi familia, por las veces en que he faltado a una celebración familiar en aras de cumplir con la fecha de entrega.

A mis amigos, por la paciencia que han tenido al escucharme darle vueltas a la trama una y otra vez, hasta que todo ha cuadrado en mi mente.

Un agradecimiento especial se merecen mis dos lectoras cero: Carmen y Mª José, por encontrar todos los fallos que a mí se me pasan y dar su opinión sin tapujos. Y por leer tan rápido. Jajaja. Sois estupendas.

Por último, quiero agradecer a todas las personas que han llegado a mi vida a través de Adriana Rubens:

A mis editoras: Lola, por tu paciencia, y Aranzazu, por abrirme una puerta llena de posibilidades que me llena de ilusión.

A mis compañeras de letras, a las que en algunos casos puedo llamar amigas, por estar siempre ahí.

A mis lectores, tanto los que han estado ahí desde el principio como los que acaban de descubrir mis historias, es un placer entreteneros durante unas horas y espero poder hacerlo muchas veces más. Gracias por comprar el libro, por leerme y por vuestro apoyo. Y no os olvidéis de gritar a los cuatro vientos (y quien dice vientos, dice redes sociales) lo que os han parecido mis historias. Jajaja.

Y, como siempre, una mención especial a Erika Gael. GRACIAS.

ADRIANA RUBENS (Valencia, España, 1977). Adriana Rubens es el seudónimo utilizado por la escritora de novela romántica Beatriz Calvet.

Se licenció en Bellas Artes por la Universidad Politécnica de Valencia, dónde le concedieron diferentes becas de estudios en el extranjero, que le permitieron vivir unos años entre Italia e Irlanda.

Apasionada de la novela romántica desde muy joven, intenta compaginar su afición por la escritura con un trabajo de jornada completa y dos niños pequeños, que le han inspirado a escribir sus novelas bajo el seudónimo Adriana Rubens.

Es la ganadora de la sexta edición del Premio Vergara-El rincón de la Novela Romántica con la obra Detrás de la máscara (2016).