Hartwig, Adriana

   Lady encanto / Adriana Hartwig. - 1a ed . - San Martín : Vestales, 2016.

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   ISBN 978-987-3863-63-9

   1. Novelas Históricas. 2. Novelas Románticas. I. Título.

   CDD A863

© Editorial Vestales, 2016

© de esta edición: Editorial Vestales.

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ISBN 978-987-3863-51-6

Primera edición en libro electrónico (epub): diciembre de 2016

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A mis lectores.

PRÓLOGO

Castillo de Windsor, Berkshire, Inglaterra, 1824. 

Una sombra se deslizó bajo la azulada penumbra del pasillo y se detuvo un instante junto a las escaleras que conducían a la biblioteca.

Alguien había descorrido los elegantes cortinados color damasco de las ventanas antes del amanecer mientras la luna todavía iluminaba gran parte de los campos aledaños a la residencia real. A través de los amplios ventanales de madera y hierro forjado del ala este del castillo se podían divisar los oscuros nubarrones que asediaban el horizonte. Un poco más allá, hacia el Sur, todavía era visible la miríada de estrellas que, quizás antes del alba, desaparecerían bajo la oscuridad que precede a una tormenta.

La sombra echó una rápida mirada a su alrededor, bajó las escaleras y empujó la puerta de la biblioteca rogando que sus goznes no chirriaran.

Lady Claudia Harlow sonrió con picardía, satisfecha. Había logrado burlar la vigilancia de su institutriz. Con aquella traviesa sonrisa todavía curvándole los labios, encendió una vela. El débil resplandor le iluminó el rostro, le abrillantó la mirada y confirió reflejos cobrizos a sus cabellos castaños.

—Muy bien —murmuró. Claudia se volvió y observó la habitación para tratar de distinguir algo en la penumbra. Unas rosas blancas adornaban el alféizar de la ventana, y la luz de la luna se reflejaba con suavidad sobre la lustrosa superficie del piano, y alumbraba las viejas partituras que alguien había olvidado guardar mientras el resto del mobiliario permanecía hundido en la oscuridad—. A darse prisa.

Claudia dejó la vela a un lado, sobre el escritorio, y se dirigió hacia uno de los estantes que cubrían las paredes en busca de un libro para leer. Sabía que el rey Jorge IV tenía una importante colección de novelas que −según los comentarios de su última amante, una excéntrica aristócrata londinense− solo podían resultar interesantes con una botella de whisky en la mano. La joven esperaba que esa mujer estuviera en lo cierto, porque necesitaba conciliar el sueño y la única forma de hacerlo, pensaba, era adentrándose en las páginas de un libro que difícilmente lograría suscitar algún interés en ella.

Claudia se estremeció cuando una ráfaga de viento se deslizó por debajo de la puerta y arrastró consigo el fresco de la noche. Restregó las manos contra los volantes que adornaban su bata; debajo solo tenía un delgado camisón de seda y puntillas que, aunque era una prenda muy hermosa, elaborada a partir de los maravillosos diseños de una de las modistas más importantes de Londres, jamás lograría protegerla del frío invernal. Sintió las manos heladas, los pies insensibles, el aire gélido en las mejillas, y tiritó. Pensó que debía apresurarse si no deseaba terminar su visita a Windsor con una pulmonía.

Hizo un mohín y con un suspiro arrastró un banquillo que se encontraba junto a la ventana hasta la pared y se encaramó sobre él de puntillas. En vano intentó alcanzar uno de los libros encuadernados en piel de cabritilla del estante superior. Murmuró algo entre dientes, contrariada, estiró los dedos y rozó el lomo con la punta de las uñas. Casi alcanzaba su objetivo cuando de pronto la puerta de la biblioteca se abrió y Jorge IV franqueó el umbral, ajeno a su presencia.

—Jamás permitiré que los católicos accedan a cargos públicos —dijo y avanzó hacia el escritorio con tal expresión de fastidio, que Claudia no se atrevió a revelar su presencia en el recinto—. Mis sentimientos respecto a este tema no han cambiado.

—Es obvio que no —dijo un caballero desde el pasillo junto al umbral de la puerta—. Sin embargo, su negativa a conceder unos pocos privilegios a los católicos romanos podría restarle popularidad.

Claudia casi perdió el equilibrio al reconocer en la voz a Sebastian Kelsey, conde de Leeds, y su corazón dio un salto en el pecho antes de comenzar a retumbarle con fuerza en los oídos.

—No entiendo por qué se insiste tanto en este tema. Tengo asuntos más importantes que resolver.

—Sin embargo, tendrá que prestar atención a esto, su majestad.

—Si hubiera sabido que esto sucedería…

—¿Qué hará al respecto?

—No lo sé —murmuró el rey, disgustado—. ¿Se quedará en Windsor un poco más? Podríamos analizar este asunto con más calma.

Claudia se aferró a la saliente de uno de los estantes y se inclinó hacia adelante con los ojos fijos en uno de los solteros más codiciados de Londres.

—No puedo quedarme, su majestad —dijo Sebastian en voz baja. Apoyó el hombro contra la jamba de la puerta y, por un instante, el suave fulgor de la vela iluminó sus ojos celestes, muy pálidos, destacó los rasgos fuertes y hermosos de su rostro y osciló sobre los pliegues de su corbata—. Mi madre está enferma. Me necesita en casa. Sabe que no puedo confiar en mi padre en estas circunstancias.

El rey examinó uno de sus documentos.

—Lamento mucho la enfermedad de lady Dankworth —musitó—. La recuerdo con mucho afecto. Cuando fue presentada en la corte, la consideré una de las mujeres más hermosas de Gran Bretaña. Dígale de mi parte que espero su pronta recuperación. Me gustaría volver a verla en Windsor.

Sebastian esbozó una sonrisa.

—Se lo diré.

Jorge IV desvió la mirada hacia el conde, pensativo.

—¿Cuándo piensa marcharse? —preguntó.

—Si no me necesita, su majestad, espero partir en la mañana.

—¿Tan pronto? No sabía que las cosas estuvieran tan mal.

—Lo están.

—Entiendo. —El rey asintió y, luego, de pronto, curvó los labios, distraído—. Lady Claudia Harlow se sentirá muy decepcionada si se va. Creo que usted le gusta.

Ella sintió que el rostro se le encendía con todos los colores de la vergüenza. Clavó los ojos en el rostro del rey y presionó los dedos contra la repisa con tanta fuerza que sus uñas palidecieron. ¿Cómo el rey se había atrevido a hacer semejante comentario?

Sebastian torció las comisuras de los labios.

—Es solo una niña —murmuró.

Claudia frunció el ceño.

—¡Tiene diecisiete años! —El rey hizo un gesto con la mano—. No es una niña.

—Sí para mí.

En realidad no, pensó Claudia. En tres meses cumpliría dieciocho, y el abismo que los separaba se reduciría un poco. Y en diez años, pensó, eso no importaría.

—Por supuesto —dijo Jorge IV, jocoso—. A sus treinta ya está al borde de la tumba, muchacho. Me sorprende que todavía pueda tenerse en pie.

Sebastian esbozó una sonrisa.

—Cuando le pedí que me presentara a lady Claudia, no pensé que fuera tan joven —dijo con suavidad.

—En su lugar, no me preocuparía por ello. —Era evidente que el rey no pensaba discutir al respecto—. Le aseguro que ella no lo considera tan viejo.

—¿Está seguro, su majestad?

—Por supuesto. Ayer cuando se la presenté, parecía incapaz de apartar los ojos de usted.

Claudia se quedó muy quieta, casi sin respirar, y deseó poder mimetizarse con la penumbra y desaparecer para siempre entre las sombras. ¡Después de aquello, jamás podría volver a mirar al conde a la cara!

Sebastian curvó la boca en una sonrisa sin humor.

—Como dije, es solo una niña.

—Y, sin embargo, le gusta usted. —El rey dejó a un lado los papeles que había estado examinando—. Esa jovencita es insoportable, pero también muy lista. Si no la conociera, diría que es hasta calculadora.

—¿Por qué lo dice?

—Lady Claudia Harlow es una buena amiga de mi sobrina, ¿puede creerlo? Se encariñó con ella en Bath, poco después de encontrarse con su familia allá, y no tardó ni dos días en tomarle afecto.

—Entiendo.

—Me alegro que alguien lo entienda, porque para mí sigue siendo un misterio cómo mi sobrina ha llegado a encariñarse con esa chiquilla. Por supuesto, conocía a la condesa de Roseberry, la madre de lady Claudia, pero nunca antes había visto a la hija. Por lo general, mi sobrina se mantiene alejada de los vástagos de las amistades de su madre, pero con lady Claudia hizo una excepción. La adora, aunque jamás comprenderé por qué. Es una jovencita tan… presuntuosa.

—¿Está seguro?

—Sí —respondió el rey, pensativo—. Conozco a esa cría consentida desde que cumplió catorce años. Créame: es vanidosa e insoportable. Y le puedo asegurar que está deslumbrada con usted.

—¿Le parece?

—Sí. Sin embargo, está bajo mi responsabilidad mientras esté aquí. Entiendo que para usted no tiene ningún interés, pero ella es muy testaruda. Si le gusta usted, y creo que sí, lo perseguirá como un perro a su presa. Si decide postergar su regreso a casa, no dude en acudir a mí si ella insiste en pegársele como una lapa. Intentaré quitarla de su camino.

Sebastian ocultó una sonrisa.

—Le agradezco su gentileza, su majestad.

—Es en serio: manténgala lejos de usted o ella encontrará la manera de meterlo en problemas —advirtió el rey sin mirarlo—. Así como la ve, es una mujercita muy astuta. Prácticamente tiene a toda la sociedad en un puño.

—Creo que exagera…

—¡Usted no la conoce! Sé que puede parecer encantadora cuando quiere, pero le aseguro que es un grano en el culo. Le repito: avíseme si se convierte en un fastidio. Hablaré con ella.

Claudia apretó los labios, disgustada.

Sebastian alzó una ceja en un gesto sardónico.

—Sé que la llaman “lady Encanto” —dijo—. Lo comentó durante la cena. ¿Cómo podría ser un fastidio?

Jorge IV sonrió.

—Lo es, créame —dijo—. Está muy orgullosa de haberse ganado el título de “lady Encanto” siendo tan joven aún. Sin embargo, para mí no es más que una chiquilla mimada. A veces creo que su padre debería sentarla sobre las rodillas y darle una buena azotaina.

—Su majestad…

—Lamento no haber podido acudir en su auxilio cuando lady Claudia decidió sentarse a su lado y torturarlo toda la noche con su incesante parloteo —continuó el rey con cierto humor—. Mi sobrina insistió en que la dejara impresionarlo.

Claudia cerró los ojos un instante: se sintió avergonzada. El estante comenzó a temblar bajo la presión de sus dedos. Sintió el ardor de las lágrimas en los ojos y apretó los labios. ¡Jamás, jamás podría enfrentar al conde otra vez!

Sebastian torció la boca a un lado en una lenta sonrisa sin hacer comentarios, y el rey meneó la cabeza.

—Yo en su lugar habría terminado estrangulándola —concluyó.

Claudia se sonrojó hasta la raíz de los cabellos al pensar en cuánto había parloteado durante toda la comida mientras Sebastian la escuchaba en silencio con sus ojos intensos fijos en ella. Recordó haberle hablado de caballos, viajes y de las propiedades de su familia, ¡e incluso de su creciente colección de zapatos, por Dios! Después, mientras los comensales probaban la sopa, pasó a enumerar sus obligaciones como la regente más joven en la historia de Almack’s, ¡sí, Almack’s! Mientras remarcaba que su juventud no era un obstáculo para ser la niña mimada de la nobleza. Le conversó sobre las fiestas que había ayudado a organizar, e hizo especial hincapié en que la moda inglesa seguía los dictados de sus caprichos, al igual que gran parte del beau monde. Y, finalmente, recordó, había concluido por confiarle que era uno de los pilares morales de la sociedad londinense, cosa que la enorgullecía, y que nadie jamás se atrevería a cuestionar ninguna de sus decisiones… ¡Y todo eso solo durante el primer plato!

¡Dios mío! ¿Cómo no había notado su incomodidad?

Sebastian sonrió con suavidad.

—Es una chiquilla frívola y vanidosa —dijo—. Pero no es mala.

—No, en realidad no. —Jorge apagó la vela. Qué extraño. No tenía por costumbre dejar las luces encendidas al concluir con sus obligaciones—. Solo insoportable.

Claudia experimentó un ramalazo de furia. ¿Cómo se atrevía?, pensó, y se inclinó hacia adelante. De pronto, la madera crujió bajo sus dedos, se combó y, para su horror, toda la estantería se precipitó hacia el suelo con gran estrépito. Varios libros se estrellaron contra el piso con tanta fuerza que se deshojaron.

—Ay, Dios —murmuró.

El rey se volvió y observó el desastre. Luego alzó la vista y clavó en ella su mirada.

—¡Usted! —rugió.

—Lo siento.

Sebastian alzó una ceja.

—¿Se encuentra bien? —preguntó, solícito. Sus ojos, intensos y acerados, ardían con suavidad en las sombras.

Claudia asintió sin atreverse a mirarlo, y tomó entre sus dedos los pliegues de la bata para disponerse a bajar del banquillo.

El rey encendió la lámpara.

—¡Esto es una vergüenza!

—Lo lamento mucho —dijo ella, presurosa. Se sonrojó cuando debió mostrar los tobillos al descender entre los libros cuya destrucción había provocado—. No era mi intención que esto sucediera. Pagaré el arreglo de los libros, por supuesto. Sé de alguien que puede volver a encuadernarlos por unos pocos peniques y, en cuanto al estante, bueno, ¿no era muy viejo para soportar tanto peso?

El rey la miró, incrédulo.

—¿No? Ah, no, supongo que no —continuó Claudia ante el silencio de su majestad e intentó una sonrisa—. ¿Puedo sugerir que llame a un carpintero a primera hora de la mañana? Correré con todos los gastos. De hecho, insistiré en ello. Incluso podríamos agregar dos estantes más. Su majestad tiene muchos libros.

Sebastian curvó las comisuras de los labios.

—Es una idea excelente —dijo con lentitud—. ¿Puedo sugerir tres estantes en lugar de dos? Sé que hay más libros detrás del escritorio a la espera de encontrar un lugar en la pared.

Claudia no lo miró.

—Lo pensaré —dijo con frialdad.

El rey apretó los dientes.

—¡Lady Claudia Harlow! —vociferó, incapaz de contenerse—. ¡Sabe que no puede entrar en la biblioteca sin mi permiso, y mucho menos a estas horas de la noche!

—Lo siento.

—¡Sentirlo no es suficiente, niña!

—¿Quiere mi sangre?

Sebastian ocultó una sonrisa.

—¡Yo no me estoy riendo! —Jorge estaba furioso—. Esto es muy serio. ¿Qué cree que dirá su padre al saber que ha estado escuchando a escondidas una conversación ajena?

—No era mi intención…

—¡Debió hacerse notar!

Claudia elevó el mentón, desafiante.

—¿Por qué? —preguntó, rabiosa y avergonzada—. Jamás había escuchado nada tan interesante como lo hablado aquí esta noche.

—Lady Claudia…

—No sabía que me considerara tan desagradable, su majestad.

—¡Vaya a su habitación! Hablaré con usted mañana.

—No lo creo. —La joven fue hasta la puerta con la espalda tiesa como una vara—. Tendrá que despedirme de su sobrina. Deseo regresar a mi casa de inmediato.

El rey entrecerró los ojos.

—Será un placer ordenar que arreglen su equipaje —dijo casi escupiendo las palabras.

Ella se detuvo en el umbral y lo miró por encima del hombro.

—Estoy de acuerdo con usted, su majestad —agregó para recurrir a la fría formalidad que utilizaba para tratar con toda persona que no le resultara agradable—. Sin embargo, creo que debe moderar el tono al dirigirse a mí. ¿Debo recordarle que usted conserva varias de sus propiedades solo porque mi padre pagó la mayoría de sus deudas antes de que el Parlamento supiera de ellas?

—¡Pequeña sabandija!

—¡Su majestad! —Sebastian endureció la expresión—. Contrólese.

—Pero…

Claudia clavó en el rey sus ojos serenos.

—Puede enviarme una nota con sus disculpas a mi casa en Londres —dijo y se volvió hacia el conde—. Sé lo que usted piensa de mí. Le pediría sus disculpas también, pero dudo de que un hombre capaz de llamar “vanidosa” y “frívola” a una dama a la que apenas conoce sea capaz de disculparse adecuadamente.

El rey apretó los labios, furioso.

—¡Lady Claudia Harlow! —gruñó—. Es suficiente.

—Usted cállese.

El rey la miró. Claudia lo ignoró y fijó sus ojos en Sebastian. Intentó encontrar en su mirada un atisbo de arrepentimiento, pero solo halló frialdad y algo más, una emoción que desapareció al instante antes de que ella pudiera definirla.

—Usted —concluyó con suavidad— se arrepentirá de haberme ofendido.

CAPÍTULO I

Harlow House, Londres, 1828.

Lady Claudia Harlow dejó caer los zapatos sobre la alfombra, recogió las rodillas debajo de la falda color melocotón y, ya con los pies apoyados sobre el costoso tapizado de brocado del sofá, desplegó sus lentes y se los acomodó sobre la nariz. Los pesados cortinados de terciopelo azul que bordeaban los elegantes ventanales del salón dorado apenas dejaban entrar la luz al recinto, pero el mortecino fulgor del atardecer logró colarse e iluminar su delicado rostro en forma de corazón.

—Siéntate bien —dijo Khristia, ceñuda, desde el umbral de la puerta—. Tu madre se escandalizaría si te viera acurrucada en el sofá de esa manera.

—Mi madre no está —respondió Claudia, distraída. Retorció los dedos de los pies descalzos mientras leía con avidez el último libro de la señora White—. Fue de compras con Joanne, ¿recuerdas? No volverá hasta las cinco.

La señorita Khristia Sullivan frunció la nariz, cerró la puerta del salón con firmeza y se sentó frente a su prima mientras traía consigo el último ejemplar de La elegancia y la belleza, un periódico para señoras y señoritas que, entre otras cosas, contenía los más elaborados figurines de la moda parisina, además de varios artículos sobre sombreros, sombrillas y labores de aguja. Presionó los largos y pálidos dedos sobre la imagen de una canastilla para pañuelos en un intento por contener su impaciencia.

Khristia sabía que discutir con Claudia cuando se encontraba inmersa en la lectura era una pérdida de tiempo, pero igual se dispuso a intentarlo.

—¿Qué estás leyendo? —preguntó con suavidad.

—Un libro de Vivianne White.

—Eso ya lo sé. ¿Es otra historia de fantasmas?

—No. —Claudia pasó una hoja con rapidez—. De amor.

—Ay, Dios. ¡Si tu madre supiera que sigues leyendo esas tonterías!

—Lo sabe.

Khristia frunció los labios.

—Una auténtica dama no debería leer esas cosas —replicó con solemnidad—. La señora White debería ser considerada una persona non grata; y sus libros, prohibidos en toda Inglaterra. Sus protagonistas son hombres desalmados y poco educados, y sus heroínas no tienen dos dedos de frente. —Después de una pausa, concluyó, tajante—. Es una vergüenza como escritora.

—Entiendo. —Ansiosa por descubrir si el misterioso y atractivo Lord Westbrook conseguiría revelar alguna vez sus verdaderos sentimientos hacia su hermosa prisionera, sonrió y volvió una página, distraída.

Khristia la observó en silencio unos minutos, incrédula. ¡Su prima la estaba ignorando deliberadamente!

—¿Claudia? ¡Claudia!

—¿Hum?

—¿Podrías, por favor, dejar ese libro mientras hablamos?

Claudia suspiró.

—¿Has leído alguna vez obras de la señora White?

—No.

—Entonces, ¿cómo puedes menospreciar su trabajo?

—Me basta con escuchar tus comentarios para darme una idea de las novelas que escribe —dijo Khristia y luego agregó—. ¿Lograste descubrir quién es Vivianne White realmente?

—No.

—¿No? No me sorprende —comentó la señorita Sullivan—. Es obvio que la señora White se avergüenza de los libros que escribe, si no ¿por qué utilizaría un seudónimo?

Claudia alzó una ceja sin apartar los ojos de El señor de la noche.

—Quizá desea preservar su intimidad —aventuró—. Si yo la conociera personalmente, no saldría de su casa. Querría que me contara todas sus ideas y, si fuera posible, que me permitiera leer sus manuscritos antes de enviárselos al editor.

—Qué tonterías dices.

—Ninguna tontería, es una maravillosa escritora. Deberías leer El monje, lo amarías.

—¿A quién?, ¿al monje? —preguntó, incrédula—. ¿Estás bromeando?

Claudia hizo girar los ojos.

—Te aseguro que no se te caerán las enaguas por leerla. Incluso podría prestarte una de sus obras esta misma noche. ¿Te gustaría?

—No, gracias. Los temas de sus novelas son vulgares, además de poco creíbles. Insisto en que te deshagas de todos esos libros antes de que alguien más sepa que los tienes.

—¿Deshacerme de ellos?

—Sí.

—¡Jamás!

—Si pretendes seguir siendo uno de los pilares morales de la sociedad, tendrías que dedicarte a los clásicos como tu padre —murmuró Khristia al tiempo que dirigía sus ojos oscuros hacia Claudia—. Si las viejas arpías de Almack’s supieran que te gusta leer esas cosas, ya no te considerarían el dechado de virtudes que creen que eres, y no dudarían en expulsarte de sus sagrados salones.

Claudia esbozó una sonrisa, divertida.

—Oh, no se atreverían —repuso—. Me adoran.

—Ah, sí, por supuesto. Te adoran. ¡Porque has sabido engañarlas, claro está! —murmuró Khristia con un mohín—. Si te conocieran realmente, quedarían horrorizadas. Aún no consigo entender cómo has logrado reprimir tu temperamento al punto de ser considerada una de las mujeres más dulces de Inglaterra cuando la realidad es tan diferente. —Meneó la cabeza con exasperación—. Tiemblo de solo pensar en el día en que al fin alguien descubra que lady Claudia Harlow no es tan encantadora como pretende ser.

—Eso nunca sucederá —replicó con una sonrisa.

Khristia suspiró.

—¿Es que no he sabido enseñarte nada?

—Al parecer, no.

—¡Pequeña desvergonzada! —Khristia arrugó el ceño—. No sé cómo has logrado que toda la sociedad te considere una auténtica dama cuando no hay en ti un ápice de respeto hacia nuestras buenas costumbres.

Claudia le dirigió una rápida mirada.

—Sé lo que otros esperan de mí y actúo en consecuencia.

—Eso se llama “hipocresía”.

—Yo lo llamo “roce social” —dijo la joven con una sonrisa, y volvió la atención al libro que tenía entre las manos.

Khristia suspiró y Claudia la miró a hurtadillas, pensativa. Su parentesco con la señorita Sullivan era lejano y casi improbable, pero la quería como a una hermana, aun cuando a veces la exasperaba con sus exigencias.

Khristia había quedado huérfana a muy corta edad y, cuando los pocos parientes que estaban en condiciones de hacerse cargo de una niña de cinco años llegaron a la conclusión de que no había un penique a su nombre que justificara la molestia de cuidarla, terminó en el umbral de Lawrence Harlow, conde de Roseberry, con una muñeca, una pequeña y maltrecha maleta junto a los pies y una carta entre sus dedos fríos que explicaba el lejano lazo que la unía a una de las familias más poderosas de Inglaterra.

Al instante, la condesa de Roseberry se apiadó de aquella bonita y silenciosa criatura y decidió ocuparse de su cuidado y educación. El conde habló con sus abogados y se transformó en su tutor legal en muy poco tiempo. Mientras su esposa se aseguraba de presentarla ante las mejores familias de Inglaterra como su querida sobrina, el conde establecía una generosa dote a su nombre con la intención de asegurarle el futuro.

La señorita Sullivan floreció bajo los amorosos cuidados del conde y de su esposa y, al crecer, no tardó en verse rodeada de admiradores ansiosos por obtener su mano, pero ella rechazaba una tras otra las propuestas que recibía sin dar mayores explicaciones. Claudia nunca había logrado comprender por qué Khristia parecía rehuirle al matrimonio, pero tampoco se había atrevido a consultárselo.

—No deberías juzgar los libros de Vivianne White sin antes haberlos leído —dijo Claudia con una sonrisa mientras la admiraba en silencio. Desde que había llegado a Harlow House se había convertido en una hermana, una amiga, incluso en su guía. Pensó que no podría amarla más, aun si compartieran la sangre. Khristia Sullivan era un verdadero ejemplo y una de las pocas mujeres a las que consideraba una auténtica dama—. Los personajes creados por ella son maravillosos.

—¿Maravillosos? ¡Qué cosas dices! Si son una banda de pillos, truhanes y calaveras.

—No son tan malos.

—Sí que lo son. Esa clase de hombres no cree en el amor. Pertenecen a la más baja estofa. Esa escritora es una amenaza para las jóvenes damas. Escribe sobre hombres que no temen relacionarse con los bajos fondos, sobre jóvenes de buenas familias que se arriesgan a caer en desgracia por amor. ¡Qué ideas tan horribles debe de estar fomentando en las mentes impresionables de nuestras niñas!

—Ay, por Dios. No hables como si tuvieras cien años.

La joven dama volvió otra página.

—Me desconcentras con tus críticas —sonrió—. Déjame terminar este capítulo y luego continuaré discutiendo contigo sobre la señora White si quieres.

Khristia infló los cachetes.

—A ver, léelo en voz alta —se dio por vencida—. Quiero saber qué te tiene tan entretenida.

Claudia sonrió, de buen humor, y comenzó a leer:

May lo miró y, por un breve instante, notó una cálida expresión en aquellos ojos oscuros y salvajes que la confundió. Pero, antes de que pudiera comprender aquella mirada, lord Westbrook la apartó de sí con un empellón y rio con ferocidad, burlón.

—¿Crees que me importas algo, dulzura? —se mofó despiadado—. Qué inocente eres.

Ella tembló bajo su mirada cruel.

—No me lastime…

Él curvó las comisuras de los labios en la pobre imitación de una sonrisa.

—Me desafiaste —musitó—. Dijiste que un hombre como yo jamás conseguiría tu amor. Aunque ambos sabemos que no es realmente tu amor lo que deseo, ¿verdad?

—¡Es usted un patán, un maldito!

Él la aferró por los hombros, la atrajo con violencia hacia sí y sonrió.

—¿Quién ganará este juego, niña? —Su sonrisa parecía la mueca feroz de un lobo al acecho—. ¿Tú o yo?

Y entonces la besó.

Claudia comenzó a reír mientras se cubría el rostro con el libro.

—Oh, ¿no te parece emocionante? —gritó entusiasmada—. ¡Me quedaría el resto del día aquí sentada leyendo las aventuras de lord Westbrook!

—¿Emocionante? ¿Eso? No.

—¿No? ¡Lord Westbrook es un hombre fascinante!

—Qué tontería. —Khristia hizo girar los ojos—. He leído listas de compras más interesantes.

—¿Cómo puedes decir eso?

—Con facilidad, créeme.

—¡Es uno de los libros más leídos de esta temporada!

Khristia se disponía a endilgarle un sermón sobre su desvergonzado comentario cuando alguien tocó a la puerta. De inmediato, la señorita Sullivan se alisó los pliegues de la falda de moaré a rayas blancas y amarillas, se aseguró de que sus cabellos oscuros estuvieran debidamente aprisionados dentro de la redecilla y compuso en el rostro una sonrisa amable.

—Adelante —dijo. Luego se dirigió por lo bajo hacia Claudia—. Compórtate.

Claudia asintió distraída. Khristia hizo un mohín y sonrió cuando Howard Leslie franqueó el umbral del salón con su acostumbrada expresión avinagrada. El anciano se inclinó en una respetuosa reverencia y luego dirigió una mirada reprobadora hacia los pies descalzos de una de las jóvenes más ricas de Inglaterra.

—Lady Claudia, señorita Sullivan —saludó. El anciano se acercaba a los setenta años y, con la edad, sus rasgos de líneas duras y austeras se habían acentuado. De rostro macilento, nariz aguileña y complexión delgada, era, a los ojos del mundo, un hombrecillo de aspecto insignificante, pero Khristia sabía que detrás de su arisco semblante había un corazón de oro. De hecho, él era uno de sus principales aliados en su afán por hacer de Claudia una auténtica dama o, al menos, evitar que revelara en público sus muchos y variados defectos. Carraspeó—. Lady Rigdale está en el salón azul.

Claudia dejó su libro a un lado al instante y comenzó a calzarse.

—¡Oh, hágala pasar, Howard! —dijo apurada—. Estaba esperándola.

El anciano alzó una ceja. Era muy extraño que sus ojos apagados, de un tono indeterminado de azul, revelaran gran cosa sobre sus estados de ánimo, pero en ese momento miró a la muchacha con preocupación.

—¿Debo decirle que están en casa?

—¡Por supuesto que estamos en casa! —intervino Claudia, ceñuda, mientras deslizaba sus lentes en uno de los bolsillos de la falda.

El anciano torció los labios y, después de echar una última mirada hacia su joven empleadora, cerró la puerta con suavidad.

Claudia apretó los labios, contrariada.

—Lady Rigdale es una buena amiga mía —comenzó—. He intentado convencer a Howard de ello, pero insiste en ignorarme. Deberías hablar con él. A ti sí te escuchará. Te adora.

—Me respeta —dijo Khristia y clavó en su prima una mirada apaciguadora—. Pero quizá deberías considerar la posibilidad de no frecuentar a lady Rigdale por un tiempo.

—Annelise es una dama y es mi amiga —soltó Claudia con disgusto—. No merece más que amabilidad. Espero que se lo digas a Howard y que él actúe en consecuencia.

La señorita Sullivan alzó una ceja.

—Él está preocupado por ti —dijo—. A Lady Rigdale le han cerrado las puertas de los mejores salones de la ciudad. Es una indeseable, y ella lo sabe. Incluso dudo de que alguien se atreva a saludarla si no es por ti. Como has decidido cobijarla bajo tus alas, nadie se atreve a condenarla al ostracismo por temor a ofenderte. Si no estuviera aferrada a tus faldas, la sociedad le daría la espalda para siempre. Howard teme que algún día la amistad que te une a esa mujer sea la causa de tu caída —replicó y luego añadió en voz baja—: Sé paciente con él. Está viejo y te quiere mucho.

Eso la conmovió. Claudia desvió la mirada.

—¡Oh, está bien! —suspiró—. No me molestaré con él, pero no toleraré comentarios sobre Annelise bajo este techo.

—Se lo diré. —Hizo una pausa—. Aunque no sé cuánto más la sociedad tolerará tu amistad con una asesina.

Claudia se envaró.

—¡No es una asesina!

Khristia alisó una arruga casi invisible en su falda.

—Son solo rumores —dijo con suavidad y se volvió hacia la puerta en el mismo momento en que Howard escoltaba a lady Rigdale hasta el umbral.

Khristia intercambió una mirada con Howard y luego saludó a una de las mujeres más hermosas de Londres con amabilidad sin exteriorizar en absoluto sus dudas respecto a la inocencia de la condesa viuda de Rigdale en lo concerniente a la muerte de su marido.

Claudia tomó las manos de Annelise entre las suyas y la condujo hacia el sofá mientras le resumía las novedades del día con entusiasmo: que ya tenía en su poder el último libro de Vivianne White; que su madre había decidido salir de compras con Joanne cuando había jurado jamás volver a hacerlo después de que su nuera demostrara un absoluto desinterés por renovar su vestuario. ¡Era de esperarse! Lady Roseberry estaba decidida a convencer a Joanne de que vestir a la moda era una de sus obligaciones como vizcondesa de Bradley. Que su hermano Marcus había decidido comprar una finca en Devon para complacer a su esposa y, “ah, sí”, agregó Claudia con entusiasmo, había decidido proponer a lady Juliana Hamilton para ser presentada en Almack’s. El conde de Roseberry la había convencido de que aquella joven de carácter dulce y tímido merecía algo más que ser considerada un florero durante la temporada, y que Claudia debía hacer algo por ayudarla por ser, como era, una de las damas más queridas del beau monde.

Sí, finalmente, había decidido utilizar sus influencias para hacer de aquella niña un éxito social. Después de todo, si lady Claudia Harlow la aprobaba, nadie se atrevería a ignorarla, ¿verdad?

Por supuesto, ese tema llevó a otro más acuciante: ¿quién debía ser expulsado de Almack’s a causa de su comportamiento indecoroso? ¿Lady Stanhope o el marqués de Grey quizás? Claudia debía decidirlo antes del lunes cuando las damas regentes de uno de los clubes más exclusivos de Inglaterra se reunieran para tratar el tema. Se haría lo que ella decidiera, obviamente, y por eso debía tomar la decisión correcta: lady Stanhope se había atrevido a asistir al primer baile de la temporada en Almack’s vestida de blanco cuando solo las debutantes podían asistir con ese color. Imperdonable. Pero el marqués de Grey había volcado una copa de champagne sobre el vestido de la duquesa de Arredare al escapar de una matrona desesperada por casar a su retoño con él y su considerable fortuna.

Mientras Claudia comenzaba a enumerar sus razones para expulsar a lady Stanhope y conservar al marqués de Grey entre los socios de Almack’s, una de las criadas se apresuró a servir el té.

—Gracias, Elicia —dijo lady Claudia Harlow con una sonrisa antes de continuar con sus novedades—. Puedes retirarte.

La señorita Sullivan esbozó una sonrisa ante la dulce elegancia que irradiaba cada uno de los movimientos de su joven prima y se dedicó a observar a lady Rigdale en silencio. A sus treinta y cuatro años, Annelise Allerton, condesa viuda de Rigdale, sabía cómo resaltar su blonda hermosura utilizando en su vestuario solo aquellos colores que enfatizaban el azul celeste de sus ojos, la blancura de su piel y el rubio platinado de su cabellera. Esa tarde en particular lucía un vestido de paseo color guinda y un primoroso sombrerito a juego que solo añadía más encanto a su apariencia.

Khristia torció los labios, pensativa. Annelise era una mujer bellísima, reflexionó, pero su hermosura jamás lograría suavizar la dureza de su mirada.

Annelise bebió un poco de té y fijó los ojos en su amiga.

—Lady Stanhope se molestará muchísimo cuando sepa que has decidido que su presencia en Almack’s es innecesaria —comenzó—. Por cierto, quizá la encuentres esta misma noche en casa de lady Winscher. Estoy segura de que insistirá en hablar contigo y asegurarse de que su membresía no esté en peligro.

Claudia hizo un gesto con la mano para restarle importancia al asunto.

—Intentaré evitarla —dijo y luego añadió—: Lady Winscher te ha invitado a su velada, ¿no es así?

Annelise esbozó una sonrisa.

—Lo ha hecho, sí.

—Charlotte no se arriesgaría a ofenderte —murmuró Khristia con una sonrisa.

Annelise miró a la señorita Sullivan con frialdad. Claudia se sirvió una taza de té con una leve sonrisa en los labios.

—Lady Rigdale es una de las mujeres más elegantes de Londres, tiene una inmensa fortuna a su nombre y es hermosa, ¿por qué Charlotte no querría recibirla en su casa?

Hubo un momento de silencio.

—Por supuesto, no hay ninguna razón —murmuró Khristia. Sabía reconocer cuándo su prima estaba haciéndole una advertencia.

—Te necesitaré conmigo esta noche —continuó Claudia sonriente—. Tu misión será rescatarme de mi madre y sus amigas en cuanto me notes acorralada. De Khristia no puedo esperar mucha ayuda porque, me temo, está aliada con el enemigo.

—No es correcto que te refieras a tu madre de esa manera —replicó la señorita Sullivan con expresión adusta—. La condesa solo quiere lo mejor para ti. Y yo no soy tu enemiga.

Annelise parecía confundida.

—¿Tengo que rescatarte? —preguntó—. ¿De qué exactamente?

—Mi madre está decidida a encontrarme un marido y no dudará en presentarme a todos los caballeros que asistan a la velada de lady Winscher con la esperanza de que alguno me interese. —Suspiró—. Mi madre sabe que Charlotte siempre invita a sus tertulias a todos los hombres solteros de la ciudad y no quiere perder la oportunidad de cazar uno para mí.

Annelise la contempló un momento en silencio por encima de su taza, incrédula.

—Supongo que no le agrada la idea de tener una hija soltera cuando los retoños de sus amigas ya están criando una familia —comentó.

—Supongo que no.

Annelise sonrió con suavidad.

—Sé paciente, Claudia —dijo—. En algún momento, tu madre se dará por vencida.

—Lo dudo. —Bebió un sorbo de té con una vaga sonrisa en los labios—. Mi tía tiene una voluntad de acero y está decidida a casarla antes de que sea considerada una solterona.

—Encargó un vestuario nuevo para mí y aceptó asistir a todos los eventos de la temporada en su afán por conseguirme un marido. El pobre papá no tendrá tiempo para dedicarse a sus clásicos. Marcus se negó a hacernos de escolta, y el conde tuvo que asumir su papel.

Annelise sonrió.

—¿Qué excusa dio tu hermano para huir? —preguntó en un intento por mantener la seriedad.

Claudia sonrió.

—El vizconde de Bradley nos sorprendió esta misma mañana durante el desayuno con una conferencia sobre la importancia del hogar y la familia. Dijo que Joanne y él necesitaban estar solos y no rodeados por una multitud ansiosa por chismorrear sobre la vida y obra de los demás. Concluyó que, ahora que ya está casado y ha abandonado para siempre su vida de soltero, no tiene razones para tolerar horas enteras de hipocresía, charla intrascendente y modales fingidos.

Annelise sonrió, y Khristia notó por un instante un atisbo de autentica diversión en su mirada.

—Una fiel descripción de nuestras veladas, me temo —comentó.

—Sí. —Khristia probó un bollo de crema—. Una muy exacta.

Claudia miró a su prima con una sonrisa y luego volvió los ojos hacia Annelise una vez más.

—A mamá casi le dio un ataque. Imagínate. Contaba con él para hacerme de acompañante. Pero, a pesar de su desilusión, la condesa no se arredró. Dispuso que Khristia y papá nos acompañaran. Khristia pensaba quedarse en casa y dedicarse a sus labores de aguja, pero tendrá que venir con nosotras —dijo—. Papá dijo que si Khristia decidía no asistir, él tampoco lo haría. Si tiene que padecer una velada en Winscher Manor, espera hacerlo en familia. —Entonces Claudia dirigió sus ojos traviesos hacia su prima—. Y, estando ella presente, mi madre no dudará en buscarle un marido también.

Khristia asintió y, distraída, deslizó uno de sus dedos sobre una casi inexistente arruga en su falda.

—Intenté convencer al conde de que no me obligara a ir con él, pero no quiso escucharme —comentó con un suspiro—. Dijo que necesitaba tener a su lado a una mujer sensata mientras su esposa se dedicaba a la caza de un futuro yerno, y Claudia a escapar de sus admiradores.

Annelise observó a Claudia con una sonrisa cada vez más ancha.

—Anímate —dijo suave—. Quizás esta noche conozcas al hombre de tus sueños.

Claudia curvó los labios en una sonrisa traviesa.

—¿Y si ya lo conocí? —insinuó. El recuerdo fugaz de una sonrisa torcida ocupó su mente y desapareció al instante cuando la joven curvó las comisuras de sus labios y sus ojos revelaron cierta emoción.

Khristia la miró sorprendida, y Annelise enarcó una ceja.

—¿Es cierto eso? —preguntó.

Claudia desvió la mirada.

—Estoy enamorada de lord Westbrook.

Khristia ahuecó los labios.

—¡Oh, por Dios! —murmuró.

Annelise sonrió.

—Leer las novelas de Vivianne White ha comenzado a afectarte —dijo con seriedad, aunque sus ojos brillaban de diversión—. Me temo que no puedes enamorarte de un hombre de tinta y papel. Tienes que encontrar un marido entre los caballeros que conoces: alguien amable y gentil que se preocupe por ti y tu bienestar, y que te trate bien.

—Ese hombre debe de tener un título y dinero —añadió Khristia, y luego le dijo a Annelise—: Con la clase de libros que lee, no me sorprendería que Claudia decidiera elegir a un cazafortunas que se parezca a uno de los personajes de la señora White.

Lady Rigdale asintió.

—Es posible.

Claudia suspiró con exasperación.

—Jamás encontraré a un lord Westbrook de carne y hueso —dijo—. Él es un caballero atractivo, fuerte, valiente y decidido; y, a pesar de que parece cruel y desalmado, es un hombre que no traicionaría la confianza de quienes creen en él.

—Oh, ¿en serio? —Annelise parecía a punto de estallar en carcajadas.

—Por supuesto —continuó Claudia, entusiasmándose con el tema—. No es un pobre alfeñique ansioso por gustar a los demás, por el contrario, hace su voluntad y espera conseguir todo lo que desea por su propio esfuerzo. No acostumbra a demostrar sus sentimientos, pero es un hombre de fuertes pasiones.

Annelise alzó una ceja.

—Él no existe.

—Lady Rigdale tiene razón: leer tanto está comenzando a afectarte —dijo Khristia—. Además, la condesa ya te advirtió que quemaría todos tus libros si te veía siguiendo las indecentes aventuras de lord Westbrook.

—Michael no es indecente. Solo es un hombre solitario con un pasado oscuro y triste.

Khristia ofreció otra taza de té a lady Rigdale.

—Ha perdido la razón —dijo—. Habla de ese hombre como si fuera real.

—Eso creo. La próxima vez, supongo, tendré que ir a visitarla en Bedlam.

—Jamás entenderías a Michael —refunfuñó Claudia y miró primero a una y luego a otra. —Es un auténtico caballero a pesar de sus maneras toscas y salvajes.

Annelise volvió sus ojos bonitos hacia su amiga.

—Estoy segura de que encontrarías a un hombre muy parecido a tu lord Westbrook si te molestaras en explorar el mercado matrimonial con más detenimiento —dijo—. ¿Qué sucede, Claudia? Sé que quieres casarte, tener hijos, formar una familia. ¿Por qué te niegas a permitir que tu madre te ayude a encontrar a un buen marido?

La joven desvió la mirada y fingió interesarse en el intrincado diseño de la porcelana.

—No quiero a cualquier hombre. Yo… —musitó—. Deseo casarme por amor.

Khristia alzó las cejas.

—¡Por Dios, qué tontería!

Annelise dirigió una mirada de advertencia hacia Khristia, y ella calló.

—Si esperas casarte por amor, terminarás vieja, amargada y sola —dijo—. El amor que crees encontrar en las novelas de la señora White no existe. Un matrimonio no debe basarse en algo tan efímero como los sentimientos. Por el contrario, debes considerar cosas como la confianza, el honor y la amistad. Más que un hombre de fuertes pasiones, deberías preocuparte por encontrar un caballero que se preocupe por tu bienestar y que se quede en casa para cuidarte si pescas un resfrío.

—¡Qué imagen tan desagradable!

—Pero eso es parte de la vida, Claudia: te resfriarás, te saldrán granos en la nariz y envejecerás. Y en todos esos momentos, necesitarás a alguien que te acerque pañuelos, que esté dispuesto a conversar contigo en el desayuno y que te diga lo bonita que eres a pesar de todo.

—¡Pero yo quiero que me amen!

—Y te amarán, aunque no de la forma que tú esperas. El afecto entre un hombre y una mujer nace y crece con el tiempo, a través de la vida en común, de la convivencia diaria, de los sueños compartidos.

Khristia asintió.

—Eso es verdad —dijo demostrando su total acuerdo con las palabras de Annelise—. Espero que lo entiendas, Claudia, y que dejes de utilizar a tu lord Westbrook como vara para medir a todos los caballeros que se acercan a ti.

—Tienes que madurar —dijo lady Rigdale con dulzura.

Claudia hizo un mohín.

—¿No crees en el amor, Annelise? —preguntó.

La dama curvó los labios con suavidad.

—Nadie cree en él.

Claudia enarcó una ceja.

—¿Puedo preguntar entonces qué sientes por Blackthorne?

La señorita Sullivan escupió el té y comenzó a toser.

—¡Claudia! —amonestó, horrorizada. Se llevó una servilleta a los labios—. Compórtate.

Annelise agregó unas gotas de limón a su taza.

—No deberías escandalizar a tu prima, querida —dijo de buen humor—. Mi amante y mis sentimientos hacia él no es un tema que deba debatir con la encantadora lady Claudia Harlow, ¿o si?

Claudia suspiró, risueña.

—No has respondido a mi pregunta —dijo y luego hizo un mohín cuando Khristia le dirigió una mirada hosca—. No importa.

Lady Rigdale sonrió.

—No —dijo—. No importa.

Claudia hizo un gesto con la mano.

—En fin, no pienso renunciar a mis sueños solo porque mi lord Westbrook está tomándose su tiempo para encontrarme.

Annelise y Khristia suspiraron al unísono.

—Bueno, basta decir que no encontraré al hombre de mis sueños esta noche en un baile en el que pasaré gran parte de la velada escapando de lady Stanhope y de una horda de matronas ansiosas por conseguir una invitación a Almack’s —suspiró—. Y, como si eso fuera poco, tendré que tolerar las indeseadas atenciones de los insulsos caballeros que mi madre considera adecuados para mí.

—Qué triste desgracia —dijo Annelise.

—Ninguno de ellos se parece a mi lord Westbrook. Él no se mostraría amable conmigo solo porque la condesa de Roseberry agitó ante sus ojos el señuelo de mi cuantiosa dote.

La señorita Sullivan y lady Rigdale intercambiaron una mirada de consternación.

—¡Qué cosas dices! —exclamó Khristia, ceñuda—. Tienes muchos admiradores, y te aseguro que ninguno de ellos se siente atraído por ti solo por la cuantía de tu dote.

—Por supuesto que no —retrucó la joven—. Dirijo Almack’s, y de mí depende el destino social de cada miembro de la nobleza. Ah, por cierto, el apellido de mi padre, su fortuna y sus relaciones también son un aliciente para acercarse a mí.

Lady Rigdale intentó mostrarse paciente.

—Eres muy bonita, Claudia, y una mujer encantadora… cuando quieres —dijo suave—. Si vistieras harapos y dirigieras a una pandilla de ladronzuelos, y tu padre fuera dueño de una taberna, aún así estarías rodeada de pretendientes.

—Aunque sus intenciones no serían llevarte al altar, claro está —murmuró Khristia mientras curvaba los labios en una vaga sonrisa—. La hija de un tabernero difícilmente puede aspirar al matrimonio con un caballero.

—Por supuesto —dijo Claudia y desvió la mirada mientras fingía ocuparse del té. Sus pestañas velaron la expresión de sus ojos—. Como digan.

Annelise y la señorita Sullivan intercambiaron otra mirada. Si bien lady Claudia Harlow no tenía la espectacular belleza rubia de Annelise ni la exótica hermosura de Khristia, los hombres no resistían caer bajo el hechizo de su encanto. Sus ojos bonitos, aquellos labios llenos y sus rasgos delicados parecían haber sido esculpidos por un dios amante de las sutilezas. La suavidad de su voz y la natural elegancia de sus maneras quizá no podían ocultar del todo dos de sus características más cuestionables: la obstinación y su aguda inteligencia, pero al menos la dulzura en su trato había logrado engañar a más de un incauto, y no había persona en Inglaterra que no se sintiera atraída por ella en la creencia de que era una auténtica dama siempre dispuesta a ofrecer una palabra amable, un oído comprensivo y un consejo a tiempo.

Por supuesto, Annelise y Khristia sabían que aquella dama que parecía tierna y vulnerable era en realidad una mujercita impulsiva, terca, desafiante y voluntariosa, capaz de mostrarse implacable con quienes consideraba indignos de su lealtad y confianza, y que prefería leer las desvergonzadas aventuras de un indeseable, a pintar con acuarelas, hacer labores de aguja o tocar el piano.

Dispuesta a convencer a su amiga de que cualquier hombre se sentiría afortunado de tenerla sin importar que fuera o no la heredera de una inmensa fortuna, Annelise dejó su taza de té sobre la mesa.

—Claudia…

—Ni una palabra, Annelise. Esperaré por mi lord Westbrook el tiempo que sea necesario. A su lado, no tendría que fingir ser alguien que no soy. Él se casaría conmigo por amor.

Khristia suspiró.

—¡Ahí vamos otra vez!

Claudia sonrió.

—Él encontrará la manera de llegar a mí —dijo y observó a su prima y a lady Rigdale con una sonrisa—. Sé que es así.

Annelise y Khristia suspiraron al unísono.

—Sí —murmuró Annelise, finalmente, dándose por vencida—. Por supuesto que sí.

CAPÍTULO II

Lady Claudia Harlow inclinó la cabeza y sus labios esbozaron una sonrisa amable mientras escuchaba la irritante cacofonía creada por la multitud de jóvenes casaderas, matronas y tías abuelas que insistían en apiñarse en el salón de los espejos de Winscher Manor en su afán por ser presentadas a las damas regentes de Almack’s.

Lady Pembroke, la marquesa de Stanford y la condesa de Coulter saludaron con gentileza al gentío que se había reunido mientras Claudia se mantenía a cierta distancia junto a su madre. Las “viejas arpías de Almack’s”, como acostumbraba llamarlas la señorita Sullivan, se mostraban cordiales y afectuosas con las debutantes y atentas con sus madres y parientas, pero era evidente que, entre las asistentes al baile, no habían hallado a ninguna joven digna de pisar sus salones.

—Claudia, me gustaría saludar a mi buena amiga, lady Seymour —dijo lady Roseberry, ansiosa por alejarse de aquella multitud. El conde ya había huido hacia la precaria seguridad de la terraza con la excusa de que hacía mucho calor y necesitaba un poco de aire, y Khristia ya se encontraba en la pista de baile después de que la condesa prácticamente la empujara hacia los brazos de un joven lord, diciéndole que a su edad debía sonreír y divertirse—. ¿Vienes conmigo?

—¿Ahora?

—Sí.

—Por supuesto. —Claudia sonrió y siguió a su madre a través del atestado salón hacia una de las esquinas junto a la pista de baile, donde se reunían las viejas matronas de la nobleza.

Sin sus lentes no veía gran cosa, y su madre lo sabía, pero eso no evitó que la condesa le señalara entre la multitud a varios caballeros que contaban con su simpatía, además de un sinfín de detalles que Claudia jamás podría apreciar por sí misma si su madre seguía prohibiéndole el uso de sus lentes en público: que el salón había sido decorado de azul y oro, interesante; que lady Winscher lucía un ridículo turbante con plumas de pavo real en la cabeza, ¡por Dios!; y, por supuesto, no podía dejar de mencionar a lady Stanhope: ¡esa desvergonzada había decidido presentarse luciendo un vestido rojo granate tan escotado que no había un hombre en todo el salón que no hubiese reparado en su generoso busto! ¿Dónde estaría su marido? ¡Perdiendo una fortuna con los naipes, con toda seguridad! Pero, claro, lord Stanhope podía permitírselo después de asociarse con el duque Gitano y los Rothschild de Viena.

Claudia asintió, debidamente de acuerdo con los comentarios de su madre, y miró a la condesa de buen humor.

Lady Elizabeth se había comprometido con el conde de Roseberry con diecisiete años de edad y jamás se había arrepentido de su decisión de casarse con un hombre veinte años mayor que ella. A sus cuarenta y seis años seguía siendo una mujer muy bella, con piel de magnolia, pelo castaño rojizo y ojos verdes muy claros. Claudia había heredado de ella la aristocrática suavidad de sus rasgos, el color del cabello y una desafortunada estatura, mientras que Marcus solo tenía el color de sus ojos. No había quien no reconociera en ella a una de las mujeres más elegantes de la ciudad ¡y la más decidida también! Elizabeth se había propuesto encontrar un marido para su hija ese mismo año –antes de que la hija mayor de lady Seymour, una joven a la que consideraba feúcha y sosa, consiguiera casarse– y nada ni nadie desviaría su atención de ese objetivo.

Claudia apoyó los dedos sobre su ridículo y lo presionó hasta que sintió la forma de los lentes debajo de un pañuelo, su carnet de baile y su pequeño reloj. Lamentó no poder ponérselos para escapar de su madre antes de que comenzara con su ofensiva.

—¿Has visto al marqués de Grey? —preguntó la condesa—. Parece preocupado. Estoy segura de que su abuela ha insistido en que se presente aquí esta noche e intente aplacar tu disgusto por su conducta en… ¿Qué estás haciendo?

Claudia apartó la mano de su bolsito con un respingo.

—Nada.

—¿Qué tienes allí? ¿Claudia? ¿Son tus lentes? —Elizabeth se mostró contrariada—. ¡Has traído tus lentes! ¿Pensabas usarlos?

—Eh, no.

—No te atreverías, ¿verdad?

Ella sonrió.

—Esas cosas no benefician a nadie —suavizó su expresión—. Tienes un bonito rostro, querida, y unos ojos aún más bellos, zorrunos, iguales a los de tu padre. Y no queremos ocultar tu belleza con un artilugio que te hace parecer una lechuza, ¿cierto?

—¡Una lechuza!

—Sí. Además, tienes una imagen que proteger. Esos lentes te confieren un aire inquisitivo, demasiado inteligente. Si pareces una presumida en una fiesta, no encontrarás un marido.

—Tampoco a ciegas.

La condesa la ignoró.

—Compórtate, muchacha —advirtió y luego de un momento la miró desconfiada—: ¿No has traído un libro en ese ridículo, verdad?

—Claro que no. ¿Cómo podría concentrarme en la lectura con tanto bullicio a mi alrededor? —Apoyó una mano sobre su bolsito—. Además, aquí no cabría.

—¡Entonces lo has pensado!

Claudia sonrió.

—Quizás.

La condesa de Roseberry la miró un momento en silencio y, al parecer, consideró que no era el momento ni el lugar adecuado para endilgarle un sermón y se limitó a esbozar una sonrisa.

—Hablaremos de esto en casa —dijo simplemente y se volvió justo en el momento en que lady Seymour llegaba hasta ella para saludarla, arrastrando a dos de sus hijas en su estela. Caroline, de diecisiete años; y Anne, de diecinueve, saludaron a la condesa y a Claudia con la debida cortesía, aunque era evidente que Caroline habría preferido estar en el salón de refrigerios, a juzgar por las miradas que dirigía hacia allí; y Anne parecía ansiosa por regresar a la pista de baile con uno de sus más asiduos adoradores.

Ajena al disgusto de sus hijas, Portia comenzó a intercambiar novedades con la condesa. Mientras Anne ponía cara de circunstancia, Caroline alisaba las arrugas de su falda color rosa pálido y Claudia fingía interés en la salud de la madre del vizconde Seymour, una anciana que, a sus setenta años, según los rumores, maldecía como un marinero y tenía por amante al tío abuelo del marqués de Grey.

—La condesa viuda está pensando en viajar por Europa y quiere hacerlo sola sin una compañía adecuada, ¿puedes creerlo? —dijo lady Seymour en voz baja. Señaló un lugar junto a su buena amiga, lady Frandson, y guio a la condesa hacia allá. Anne, Caroline y Claudia fueron a la zaga en silencio—. Charles le aconsejó viajar con una amiga, pero Hildred no quiere escuchar razones. Desde que se rompió un brazo mientras intentaba montar a pelo, se ha vuelto muy obstinada.

Después de un momento, la conversación viró hacia la moda imperante, la elegancia de las regentes de Almack’s, cómo no, y finalmente hacia los chismorreos propios de una fiesta: que lady Hamilton era una joven encantadora, aunque demasiado tímida para resultar interesante; que lady Stanhope probablemente se pondría en vergüenza antes de terminar la velada y ¡ah, sí!, por cierto, que Charlotte Winscher no debería invitar a tantas personas a sus fiestas! Aunque fuera considerada una anfitriona de éxito precisamente a causa de la multitud que copaba su casa, era imposible bailar sin tropezar con alguien y, además, el calor se hacía insoportable a medida que avanzaba la noche y los invitados seguían llegando. Qué horror.

Caroline apoyó las manos sobre su estómago cuando este comenzó a gruñir. Avergonzada, murmuró una disculpa mientras su hermana intentaba contener una sonrisa. Claudia intercambió una mirada con Anne y, luego, aprovechando un momento de silencio entre su madre y lady Seymour, se sentó junto a la dama.

—Tiene que decirme quién le ha confeccionado este hermoso traje —dijo mientras observaba con fingida admiración el encaje violeta que cubría gran parte de su persona. Le sonrió a Caroline y luego a Anne.

—¿Les importaría dejarme a solas con vuestra madre? Tengo que pedirle un consejo y me avergonzaría hacerlo frente a testigos.

Tanto Caroline como Anne fijaron sus ojos en lady Seymour. La condesa de Roseberry observó a su hija con una vaga sonrisa en los labios.

—¿Claudia? —murmuró, confusa.

—Es muy importante, madre.

La condesa observó a las niñas Seymour, pensativa.

—Comprendo —dijo al fin.

—¿Necesitas un consejo? Ah, sí, por supuesto, estaría encantada de ayudarte en lo que pueda —dijo Portia, sorprendida—. Niñas, ya oyeron a lady Claudia.

Después de unas rápidas palabras de despedida, Caroline huyó hacia el salón de los refrigerios y Anne volvió junto a su admirador con una última mirada de agradecimiento hacia Claudia.

La condesa de Roseberry sonrió mientras lady Seymour se mostraba orgullosa de poder ayudar a lady Encanto en algo. Indudablemente, se ufanaría de ello ante sus amistades durante semanas, pensó.

Lady Seymour sonrió, anhelante.

—¿Querida?, ¿qué sucede?

—Oh, no quisiera importunarla, pero le estaría muy agradecida si me ayudara a decidir qué color de vestido usar en mi próxima soirée —sonrió Claudia—. Este traje le sienta tan bien a su tez, que pensé que usted podría aconsejarme sobre qué colores me conviene usar esta temporada.

—Pero tu madre…

—Está bien, Portia. —Elizabeth sonrió con dulzura—. Me temo que no soy de gran ayuda para mi hija en este tema. ¡Los colores que le sugiero son siempre tan inadecuados para una joven de su edad!

Portia intentó dominar su incredulidad y observó el magnífico atuendo de lady Claudia Harlow con atención. Por supuesto, la muchacha se veía encantadora con su vestido de muselina y seda de un profundo tono de azul. Reconoció en su intrincado diseño y en la fastuosidad del encaje bordado del corpiño las expertas y talentosas manos de madame Ivonne Aupperle, una de las modistas más importantes de Londres, y también la más cara. Pensó que esa joven no necesitaba consejo alguno sobre su vestuario si tenía a madame Ivonne trabajando para ella.

—Sí, claro —balbuceó—. Tu piel es tan clara que cualquier color te quedaría bien, pero… A ver, déjame pensar, creo que… sí, el verde… eso es, el verde pálido es tu color. Realzaría el tono de tus cabellos y de tus ojos. —Lady Seymour empezó a entusiasmarse con el tema—. Por supuesto, no debes descartar el rojo y el morado, pero olvídate del blanco. Parecerías pálida y demacrada.

Claudia sonrió con amabilidad y se limitó a hacer lo que siempre hacía cuando una conversación carecía de interés para ella pero deseaba hacer que alguien se sintiera importante: asentir y emitir unos pocos comentarios a fin de que la conversación continuara casi sin su intervención.

La condesa intercambió una mirada con su hija, y ella le sonrió con picardía. Suspiró. Jamás lograría comprender cómo Claudia había desarrollado la habilidad de manejar a las personas a su antojo sin demostrar más que dulzura y cordialidad. Debía admitir que la admiraba por ello, pero también temía por ella.

¿Qué sucedería el día en que encontrara en su vida a alguien a quien no pudiera manipular con su encanto?

—¡Elizabeth, no creerás a quién encontré en Hyde Park ayer por la tarde! —dijo lady Frandson de pronto cuando lady Seymour concluyó que Claudia debía completar sus atuendos de paseo con un sombrero adornado con plumas verdes.

—¿A quién?

—A Nicholas Gallaher, vizconde de Knightley.

—¿Y cómo está ese pobre hombre?

—Bien, supongo. Aunque muy delgado, demasiado diría yo. Me comentó que compró una pequeña propiedad cerca de Hyde Park y que está pensando en casarse de nuevo.

—¿Es alguien que conozco? —dudó Portia.

—No lo creo —dijo lady Frandson, reflexiva—. Cuando llegó a Londres con su esposa, tú estabas en tu residencia junto al mar, con tus hijas. Enviudó ese mismo año y luego abandonó Inglaterra.

—Qué desgracia.

—Una desgracia, realmente. Lady Knightley se suicidó.

—¡Dios mío! —exclamó Portia, azorada.

—Él lo niega, por supuesto, pero los rumores son demasiado fuertes como para ignorarlos.

—Entiendo. —Lady Seymour estaba horrorizada.

Claudia asintió, pensativa. Nunca había conocido a aquella dama, pero su madre le había hablado de ella. Era considerada una joven muy hermosa, aunque demasiado arrogante, en opinión de Elizabeth. Parecía ansiosa por ser reconocida como una anfitriona de éxito y, para asegurarse un lugar en la sociedad londinense a poco de llegar a la ciudad, decidió ofrecer una fiesta para todos los nobles que consideraba de importancia.

Pero olvidó invitar a lady Claudia Harlow y a su familia. Su descuido le importó muy poco a Elizabeth que, por entonces, estaba planeando un viaje a Italia. Claudia, por su parte, tampoco se percató de aquel desaire por encontrarse en Windsor. Pero las regentes de Almack’s sí notaron la ofensa y decidieron enseñar a lady Knightley una lección: si alguien se atrevía a desairar a uno de los miembros más importantes de la nobleza, debía aprender a vivir sin el apoyo de las mujeres más poderosas de la sociedad londinense.

Condenaron a lady Sophia Gallaher al ostracismo: las invitaciones a fiestas, a soirées y a picnics pronto dejaron de llegar a su casa. En sus paseos vespertinos todos volvían la cabeza al encontrarse con ella y en los clubes de St. James Street se apostaba cuánto tardarían lady Knightley y su marido en abandonar Londres para siempre. Menos de seis meses después, Nicholas Gallaher dijo que su esposa había muerto de una pulmonía y se marchó de la ciudad.

—¿Realmente se quitó la vida? —preguntó Portia en voz baja, a nadie en particular.

—No lo sé. —Lady Roseberry observó la pista de baile, pensativa—. Quizá no. Era una muchacha un poco alocada, pero ¿capaz de matarse? No lo creo.

—Se mató. Créeme: los sirvientes nunca se equivocan —dijo lady Frandson—. Y ahora su marido está decidido a encontrar una nueva esposa. Me pregunto si planea buscarla entre nuestras debutantes.

—¿Es acaudalado? —quiso saber lady Seymour, interesada.

—Bueno, espera heredar una pequeña fortuna cuando muera su padre, el conde de Monkton —dijo lady Frandson.

—Oh, Amelia, ¿crees que podrías presentárselo a mi Anne?

—¡Portia, por favor! ¿Querrías emparentar con alguien como él? —Lady Roseberry hizo un gesto de horror—. Es un caballero, pero a veces parece un poco peligroso.

—Bueno.

—A pesar de su fortuna, es un hombre bastante desagradable. —Amelia bajó la voz hasta convertirla en un susurro—. Cuando lady Knightley causó su ruina social, comenzó a beber, a frecuentar los bajos fondos y a codearse con las prostitutas de Haymarket.

—¡Dios mío! ¿Cómo lo sabes?

—Los sirvientes, Portia, los sirvientes hablan, ¿recuerdas?

—Cierto, cierto.

—Bien, te aconsejo que adviertas a tus niñas sobre él, aunque dudo mucho de que se atreva a moverse en nuestros mismos círculos después de lo que hizo su esposa.

Portia asintió y, distraída, fijó su atención en lady Stanhope. De inmediato la conversación se concentró en ella y en su desvergonzado atuendo.

Claudia observó la pista de baile con ojos miopes y, mientras su madre hablaba con sus amigas, abrió el ridículo y sacó los lentes. Se inclinó y se los puso a hurtadillas. Sonrió al ver a Khristia conversar con tres caballeros a la vez mientras cada uno de ellos se esforzaba por llamar su atención. Buscó a su padre con la mirada y ocultó una sonrisa al verlo desaparecer dentro de la biblioteca de lord Winscher; acompañaba a varios ancianos que, supuso la joven, debían de estar tan ansiosos como él por escapar de la multitud que se apretujaba en el salón principal.

Claudia inclinó la cabeza, se quitó los lentes y los guardó en el bolsito con la esperanza de haber pasado desapercibida. Tironeó de las pequeñas borlas de terciopelo azul del bolso: deseó haber podido llevar un libro consigo. Estaba ansiosa por saber si el atractivo pero siniestro lord Westbrook conseguiría comprometer la reputación de la dulce May Stevens, única hija del párroco de sus dominios antes de que el señor Stephen Mortimer, el prometido de la joven, regresara de su viaje por los mares del Sur. Lord Westbrook, un hombre implacable, frío y temible, podía ser sumamente encantador cuando así lo deseaba, pero casi siempre se mostraba malhumorado frente a May. ¿Llegaría ese cínico, cruel y despiadado caballero a enamorarse de ella? ¿Y la muchacha?, ¿conseguiría ver en él al hombre de sus sueños?, ¿lo amaría alguna vez?

Claudia estaba segura de que Michael Rittmann, lord Westbrook, aprendería a amar si May decidiera enseñarle a hacerlo.

Antes de que su madre le ordenara vestirse para la fiesta, Claudia había devorado las palabras que describían con todo detalle aquel momento en que, hundido entre las sombras de la capilla de la misteriosa y lóbrega abadía a la que él consideraba su único hogar, lord Westbrook le robaba a May su primer beso mientras la aplastaba entre su cuerpo y la pared para arrastrarla salvajemente hacia el fuego de sus oscuras pasiones.

Claudia suspiró, soñadora. Estaba ansiosa por regresar a casa y retomar la historia donde la había dejado.

Elizabeth le tiró de la manga y la arrancó con brusquedad de sus pensamientos.

—Claudia, ¿qué haces aquí sentada todavía? —preguntó la condesa en voz baja—. Deberías reunirte con otras jóvenes de tu edad.

—Están todas casadas.

—No todas.

—Moriría de aburrimiento con ellas —dijo Claudia con un mohín—. Y las que aún son solteras, solo saben hablar de sus vestidos, sus muños y sus adoradores. Preferiría quedarme aquí y picarme los oídos con un tenedor.

La condesa intentó parecer disgustada, pero sus ojos brillaban, divertidos.

—¿Y de qué otra cosa esperas que hablen? —preguntó.

—De libros quizás. Oh, no me mires así: sé que no mencionarían a Vivianne White, no sería correcto, aunque tengo la certeza de que la mayoría de las mujeres aquí presentes leen sus novelas. Pero podrían comentar a Shakespeare. O tal vez podríamos hablar de la situación de los obreros en Manchester. ¿Sabías que trabajan de doce a quince horas diarias y que ganan apenas lo suficiente para comer?

—No, no lo sabía. Y tú tampoco deberías saberlo. Eres una dama, Claudia, y no tienes por qué interesarte por esas cosas. Si quieres ayudarlos, podrías apoyar a Khristia con sus obras de caridad o incluso mencionarle el tema a lady Coulter. Te quiere tanto que quizá decida hacer algo por esa pobre gente, influenciada por tus consejos. Después de todo, sus obras de caridad se cuentan por miles —dijo con firmeza—. Pero de ninguna manera mencionarás esos temas en una fiesta, y mucho menos a jóvenes que solo desean divertirse y asegurarse un futuro.

—Pero…

—¡Sonríe!

—¿Para qué? —Claudia obedeció a su madre y estiró los labios en una sonrisa—. ¿Qué sucede?

—Un caballero muy atractivo te está observando —repuso—. Quizá desee invitarte a bailar.

La sonrisa de Claudia desapareció.

—Ay, por favor —musitó—, sabes que no sé bailar.

—Tonterías.

—Debes aceptar el hecho de que todas las clases de baile con monsieur Dupreau fueron una completa pérdida de tiempo y dinero, madre —dijo mientras hacía un esfuerzo por hablar y sonreír al mismo tiempo.

Elizabeth frunció el ceño.

—Monsieur Dupreau fue muy paciente contigo, pero no sabes bailar bien porque no permites que el caballero te guíe. Una dama, entre los brazos de un hombre, debe dejarse llevar como una hoja por el viento.

—Aquel caballero me zarandeaba como a una escoba.

—¡Porque insistías en conducir tú el baile!

—¡Oh, está bien! —Claudia suspiró con exasperación—. Pero, además de mi tendencia a guiar, deberías recordar que sin mis lentes no veo a un palmo de mi nariz y, si quisiera bailar sin ellos, terminaría tropezando con los demás. Espero que desees que te ahorre la vergüenza de verme caer de bruces.

Elizabeth la miró, apenada.

—Tenías una vista excelente. Creo que tanto leer ha arruinado tus ojos para siempre. Una lástima.

—Ay, madre.

La condesa suspiró y volvió su atención hacia la pista de baile.

—Claudia, ese joven que está allá parece un buen partido. Tiene una sonrisa maravillosa. Me recuerda a tu padre cuando era más joven.

Claudia curvó los labios en una sonrisa pícara.

—Si me permitieras utilizar los lentes un instante, quizá podría apreciar su apostura.

—No —dijo la condesa, tajante—. Deberías… ¡Oh, no importa! Ya encontró una pareja para la próxima pieza.

—Excelente.

Elizabeth apretó los labios con disgusto.

—¿Por qué eres tan obstinada? —preguntó en voz baja—. Si te mostraras más dispuesta a cooperar conmigo, me sería más sencillo encontrarte un buen marido.

—No necesito que me consigas un marido. Si quisiera comprar uno, me bastaría con elegirlo con el dedo y papá lo obtendría para mí agitando su influencia, su apellido, su fortuna y mi dote frente a los ojos del pobre infeliz como si fuera una zanahoria frente a una mula de tiro.

—¡Claudia!

—Sé que hay alguien para mí: un hombre maravilloso que me querrá por mí misma. Y no le importará mi fortuna, mi apellido, ni mis relaciones sociales. Aceptará mi gusto por las novelas de Vivianne White y… ¡y le gustará cómo me quedan los lentes!

Elizabeth enarcó una ceja.

—¡Dios mío! ¿De dónde sacas esas ideas? ¡Es esa Vivianne White!, ¿verdad?

—Madre…

—¡No lo puedo creer! —exclamó lady Frandson de pronto, horrorizada. Tenía los ojos fijos en el centro de la pista de baile—. Esto es inconcebible.

—¿Amelia? —La condesa de Roseberry observó la multitud con curiosidad—. ¿Qué sucede?

Lady Seymour desplegó el abanico frente a sus labios mientras Amelia le pedía a una de sus sobrinas que le alcanzara las sales.

—¡Es él! —susurró con urgencia—. Dios mío, había rumores, por supuesto, pero no pensé que se atrevería.

Elizabeth alzó las cejas, intrigada.

Mientras su madre intentaba ver algo a través de la multitud que se había apiñado alrededor de la pista de baile, Claudia miró a lady Seymour y a lady Frandson sin mayor interés en el asunto. Vagamente se preguntó si el caballero en cuestión habría tenido el descaro de entrar en Winscher Manor sin invitación.

Lady Frandson suspiró.

—¡Elizabeth, por Dios! —exclamó—. ¿Acaso no reconoces al conde de Leeds cuando lo ves?

—¿El conde? —Claudia hundió sus dedos entre las borlas del ridículo—. ¿El conde de Leeds está aquí?

—¡Sí, y trajo a su amante! —murmuró lady Seymour detrás de su abanico.

—Aunque él la ha presentado solo como una muy buena amiga —acotó lady Frandson para ser justa.

—¡A su amante! —repitió Elizabeth, incrédula—. ¿Claudia?, ¿te sientes bien? Estás muy pálida, hija.

—Es la impresión —respondió.

—Por supuesto que sí, pobre niña.

—Sí, pobrecilla. Su delicada naturaleza ha recibido un golpe al saber que un miembro de la nobleza es capaz de semejante conducta —dijo lady Seymour mientras le tendía las sales a Claudia—. Toma, querida.

—Una joven dama como tú no debería ser testigo de este comportamiento —dijo lady Frandson—. Es una vergüenza, realmente.

—Estoy bien. —Claudia intentó sonreír—. Por favor, no se preocupe por mí.

La condesa de Roseberry frunció el ceño.

—¿Claudia?

—¿Recuerdas a Leeds, Elizabeth? —insistió lady Frandson, otra vez con sus sales en la mano—. Ahora es el marqués de Dankworth. Hace años, después de ser condenado al ostracismo por… —Echó una rápida mirada hacia Claudia—. Después de la muerte de la madre, él decidió abandonar Inglaterra y radicarse en Austria. Desde entonces no hemos vuelto a saber de él hasta ahora. Esperábamos que regresara el mes pasado cuando falleció su padre, pero no lo hizo.

—En realidad, hace unos días que los rumores sobre su regreso han comenzado a circular por la ciudad —susurró Portia. Miró a lady Frandson, apenada—: No te lo había dicho porque pensé que eran eso, solo rumores.

—Pero aquí está y, además, con esa mujer —concluyó—. Gisela Larcher.

—¿Es su amante? —preguntó Elizabeth en voz baja.

—Su esposa no es, o los rumores la habrían anunciado como lady Dankworth —repuso con una sonrisa astuta—. Es austríaca. Una actriz. Católica, además. Es muy hermosa, por supuesto, pero las sedas que viste no ocultan lo que realmente es.

Lady Frandson dirigió una rápida mirada hacia Claudia.

—Señoras, por favor, hay una inocente entre nosotras.

Claudia esbozó una sonrisa.

—Oh, por favor —murmuró.

Lady Roseberry hizo un gesto con la mano.

—Claudia, ve a buscar a Khristia —ordenó.

—Pero…

—Hazlo y quédate con ella.

Ella alzó una ceja, incrédula. Pero sabía que una dama soltera no debería presenciar una conversación semejante. Con un suspiro de resignación se puso de pie y se despidió de las amigas de su madre con una sonrisa.

—Es tan inocente… —dijo lady Frandson mientras veía alejarse a lady Encanto entre la multitud. Su rostro reveló una profunda desazón—. Pobrecita. Me preocupa su delicada naturaleza.

—Sí, por supuesto —murmuró lady Roseberry, pensativa—. Su delicada naturaleza.

Claudia buscó los lentes en su ridículo, se los puso con firmeza sobre la nariz y cruzó el salón de los espejos casi a la carrera mientras alzaba los pliegues de su vaporosa falda con las manos.

Nadie la sorprendió con las mejillas arreboladas, los labios apretados en una fina línea de impaciencia y con los tobillos al aire en su apuro por llegar a las escaleras que conducían al piso alto, porque todos los invitados se habían reunido alrededor de la pista de baile para ser testigos del escándalo de la temporada. Incluso las jóvenes floreros habían abandonado los rincones del salón para apretujarse con la multitud de hombres y mujeres que colmaban el salón principal, ansiosas por ver con sus propios ojos aquello que sería la comidilla de Londres durante semanas.

Claudia se detuvo un instante en el descansillo de la escalera y desde las sombras vio a la tímida lady Hamilton apartarse de la pared con la que había estado confundiéndose toda la noche para unirse a la multitud. En su afán por ver qué estaba sucediendo en la pista de baile, empujó a un joven caballero para apartarlo de su camino.

Claudia sonrió. Esa chica tiene bríos, pensó. Quizás Almack’s podría hacer de ella la niña mimada de la temporada. Pensaría en ello y el lunes lo hablaría con la condesa de Coulter. Ella se encargaría de encontrar la mejor manera de convertirla en un éxito social. Cuando la muchacha abandonó el pasillo, Claudia se volvió y terminó de subir los escalones de dos en dos. Al llegar al piso alto se detuvo un instante y se aferró a la balaustrada. ¡Cómo le ardían los pulmones! Mientras atravesaba el pasillo en penumbras, se dijo que debía recordarle a Elsie, su doncella, que no le ajustara tanto el corsé o terminaría con un desmayo en público. Además, en momentos como aquellos, necesitaba tener una mayor libertad de movimientos. Dobló a la izquierda, hacia un balcón que daba al salón principal. Gracias a Dios conocía aquella casa como la palma de su mano. ¡Cuántas veces había aconsejado a Charlotte Winscher sobre la decoración de su hogar! Claudia se ocultó detrás de una gruesa columnata de mármol, se inclinó hacia adelante y observó la pista de baile con el corazón que le palpitaba enloquecido en el pecho.

Las parejas giraban siguiendo el compás de los violines. Los murmullos iban in crescendo, al igual que la muchedumbre que se agolpaba junto a las columnatas que separaban el salón de baile de los pasillos que conducían a los jardines de Winscher Manor.

Claudia estrujó el bolsito con las manos mientras lo buscaba entre la multitud. ¿Dónde estaba? Confundida, observó a varias parejas, buscando a un hombre de cabellos rubios. Entonces lo encontró y sintió un vuelco en su corazón.

Sebastian Kelsey, conde de Leeds –no, se dijo, ahora, marqués de Dankworth–, había regresado. Pero ya no era el mismo hombre que ella había conocido en compañía del rey cuatro años atrás. Su rostro magnífico, antes hermoso, había adquirido con el tiempo la dureza del granito. La frente ancha, la nariz aguileña, los pómulos altos y la boca habían sido cinceladas por la amargura y la crueldad. Sus ojos, bellos e intensos, se veían implacables y fríos.

Claudia fijó sus ojos en él. ¿Qué había sucedido con aquel hombre de expresión amable que había conocido en Windsor? Pensó que quizás ella fuera la culpable de semejante cambio y palideció, horrorizada.

El resplandor de cientos de luces que iluminaban el salón parecía haberse aferrado a los cabellos rubios del marqués después de teñir de bronce sus poderosas y aristocráticas facciones. Alto, esbelto, de hombros anchos y de sólida musculatura, seguía siendo el hombre más atractivo que conocía.

Claudia apoyó las manos sobre la baranda. ¿La recordaría él? Supuso que sí. ¿Qué clase de hombre olvidaría a la mujer que lo humilló al mostrarse como la pequeña tirana que era entonces después de haberlo escuchado llamarla “frívola” y “vanidosa”?

En aquel entonces había convencido a las arpías de Almack’s de negarle la entrada a los sagrados recintos del club y, además, las había persuadido de que la ayudaran a que las mejores familias de Londres se negaran a recibirlo.

Como sabía que tenía el poder de hacerlo, había utilizado todas sus influencias para obligarlo a reconocer su importancia dentro de la sociedad londinense y a admitir que ella era realmente encantadora. Pero Sebastian jamás se había disculpado con ella y se limitó a ignorarla y a demostrarle con su silencio y sus eternas sonrisas torcidas que sus esfuerzos por destruirlo socialmente no le importaban.

Para él, al parecer, ella seguía siendo una niña.

Claudia esperaba que el entonces conde de Leeds se arrastrara a sus pies, le pidiera perdón y reconociera en ella a una dama digna de su consideración. Entonces, por supuesto, lo perdonaría y después de reñirlo con dulzura sobre su falta de caballerosidad, lo volvería a introducir a los salones que antes lo habían desterrado como quien recibe al hijo pródigo. Pero, antes de que Claudia pudiera hacer algo más que esperar sus disculpas mientras lo atacaba socialmente, Sebastian dejó Inglaterra.

Él la había ofendido, por supuesto, pensaba entonces. Tampoco había exagerado en calificarla de frívola y vanidosa, porque lo era, reconoció tiempo después, cuando su padre decidió endilgarle un sermón sobre su conducta soberbia y quisquillosa, y principalmente porque había provocado la huida de un buen hombre al continente. Que el conde de Roseberry, el padre al que admiraba y quería y que, además, consideraba el epítome de la caballerosidad, se disgustara con ella y la riñera por su comportamiento la había afectado mucho. Nunca se había sentido tan avergonzada de sí misma en toda su vida. Había sido mala y vengativa con un hombre admirable.

A pesar de que Sebastian descendía de una de las familias más antiguas e importantes de Inglaterra, gran parte de los bienes unidos al marquesado que algún día heredaría habían desaparecido a causa del despilfarro de su padre.

Después de que terminó sus estudios en Cambridge, regresó a su hogar en Yorkshire con la intención de intentar salvar algo de la antigua fortuna familiar, pero ya era demasiado tarde. El viejo marqués de Dankworth había perdido gran parte de sus bienes en las mesas de juego. Sebastian decidió invertir hasta el último penique que había conseguido con la venta de varias propiedades pequeñas al norte de Norfolk en varios negocios a fin de mejorar las finanzas de su familia mientras se ocupaba de mantener a su anciano padre lejos de las mesas de juego.

Comenzó a trabajar en sus tierras como lo habría hecho cualquier jornalero. Con el trabajo duro, la vida a la intemperie y horas enteras dedicadas a intentar salvar lo poco que quedaba de su herencia, su aspecto comenzó a cambiar: ya no era el joven disoluto y aventurero que alguna vez había sido; por el contrario, se convirtió en un hombre fuerte, decidido e implacable. El mismo que Claudia había conocido en Windsor en compañía del rey.

Como futuro heredero del marquesado, tomó sobre sus hombros la responsabilidad de pagar todas las deudas de su padre, cuidó de los arrendatarios y procuró restablecer la fortuna familiar. Decían los rumores que se levantaba al amanecer para visitar a los aparceros y supervisar el trabajo, que las tardes las dedicaba a atender la correspondencia y analizar los documentos que su administrador le enviaba desde Londres, en los que se le informaba de cada penique ganado y perdido en los últimos meses. Por las noches solo le restaba ocuparse de la deteriorada salud de su madre y de las continuas quejas de su padre; y ni aún así pudo salvar Brokenstone Abbey, la sede ancestral de la familia Kelsey.

Cuando Claudia supo todo aquello de labios del conde de Roseberry, poco después de que Sebastian decidiera abandonar Inglaterra, desesperó. ¿Cómo había podido ser tan cruel con un hombre que solo merecía su admiración y respeto?

Desolada, había decidido escribirle al rey para disculparse por su conducta y solicitarle una audiencia. Deseaba hablar con él sobre Sebastian y averiguar por qué había decidido abandonar el país. Pero el rey se había negado a recibirla en Windsor, lugar donde se había recluido desde que comenzó a sentir las molestias de su peso y edad, y se había limitado a asegurarle por carta que Leeds había abandonado el país por sus propias razones y no a causa de ella; que Sebastian no le guardaba rencor por su actitud y que jamás la culparían por haber querido vengarse cuando ellos se habían mostrado tan poco caballerosos al mencionar sus defectos.

A Claudia no le bastó aquello. Necesitaba disculparse con Sebastian por su actitud. Pero no tenía manera de saber dónde escribirle y tampoco se atrevía a solicitar sus señas. Durante semanas, luego meses, había esperado oír de su regreso para propiciar un encuentro casual entre ambos y decirle lo arrepentida que estaba de su conducta. Quería prometerle que haría todo lo posible por revertir el daño que le había hecho y que intentaría suavizar su carácter. Pero él nunca regresó… hasta ese momento.

Claudia lo observó en silencio. Había creído que aquellos sentimientos que había experimentado a su lado años atrás ya habían desaparecido, pero mientras lo veía bailar con una sonrisa desafiante en su rostro, pensó que todavía sentía algo por él.

Entonces reparó en la dama que reía entre sus brazos cada vez que él la hacía girar al compás de la música. ¿Esa mujer espléndida era su amante? Por supuesto, ¿qué más podría ser? ¿Una amiga? Eso decían. Sin embargo, ella lo dudaba. Ninguna mujer podía desear solo amistad de un hombre como él. Lucía muy elegante con su maravilloso vestido de seda color dorado. Sus cabellos oscuros, adornados con perlas y brillantes, enmarcaban su rostro perfecto y le destacaban el verde pálido de los ojos y la blancura de la piel.

Gisela Larcher era una belleza y, a pesar de su dudosa reputación, Claudia no vio en ella defecto alguno que pudiera malograr su camino a unir el título de Dankworth a su nombre.

—Sabía que encontrarías el mejor lugar para apreciar el espectáculo —dijo lady Rigdale a su espalda—. Aunque no fue sencillo encontrarte.

Claudia esbozó una sonrisa.

—¿Lo conoces? —preguntó sin mirarla.

—¿A Dankworth? —Annelise echó una breve mirada hacia la pista de baile—. Por supuesto. Todos los veranos, cuando visitaba a mi tía Eunice en su casa de Yorkshire, me lo encontraba allí, con Alex. Mi primo lo conoce desde la infancia. Creo que hicieron amistad en Eton. Y estudiaron juntos en Cambridge.

—Comprendo.

—Siempre fue tan serio… Jamás pensé que se atrevería a presentarse en casa de los Winscher con su amante, aunque había rumores de que podría suceder.

—¿Rumores?

—Dicen que Gisela Larcher será la próxima marquesa de Dankworth —dijo con una sonrisa—. ¿Te imaginas el escándalo? Todas las viejas arpías de Almack’s sufrirán un colapso… Eso te incluye, me temo.

—¿Perdón?

—Es obvio que no esperabas que aquel noble al que intentaste destruir hace años regresara a Londres y presentara a su amante en un evento donde la crema y nata de la sociedad londinense estaría pendiente de cada uno de sus movimientos —dijo—. Ahora la pregunta es: ¿qué hará nuestra encantadora lady Claudia Harlow con esta situación?

Claudia fingió no entender.

—¿Qué quieres decir?

—Como una de las regentes de Almack’s, deberías iniciar una contienda personal contra Dankworth. Se lo merecería. Su conducta esta noche es atroz. En cuanto termine esa pieza, todas las miradas recaerán sobre ti. Tus súbditos esperarán tus órdenes: ¿deberán hacerle el vacío social o considerar esto como una broma y no darle mayor importancia? ¿Merecerá él tu desprecio o tu perdón?

—Tendré que pensarlo.

—Oh, ya lo has pensado. Te conozco muy bien. No en vano he sido tu amiga y confidente durante tanto tiempo. —Annelise alzó una ceja—. ¿Qué harás?

Claudia golpeteó los dedos contra la balaustrada.

—Pienso mantenerme al margen de esto.

—¿Crees que podrás?

—Sí.

—Asumo que sabes que, esta vez, aunque lo intentaras, te sería más difícil condenarlo al ostracismo por esto. —Lady Rigdale sonrió, pensativa—. Difícilmente alguien se atrevería a volverle la espalda cuando se ha convertido en uno de los caballeros más ricos de Inglaterra.

Claudia la miró de reojo.

—¿Es cierto eso? —preguntó—. Cuando abandonó el país no tenía un penique a su nombre.

Annelise alisó una arruga de su espléndido corpiño bordado con rosetas e hilos de oro.

—Alex me comentó que obtuvo grandes ganancias con sus inversiones en el extranjero. Y creo que esa mujer lo ayudó a concretar algunos negocios con la nobleza austríaca. Gisela Larcher tiene muchos contactos en el continente. Además de ser muy hermosa, es muy inteligente. Creo que su amistad ha sido muy redituable para Dankworth.

—Entiendo.

—El dinero abre muchas puertas, Claudia, sobre todo si eres hombre —advirtió la condesa—. Calla rumores, quita manchas, facilita el perdón y el olvido y, por supuesto, compra amor y amistades. Esta vez no te será sencillo destruirlo si decides que eso es lo que quieres hacer.

Claudia desvió la mirada.

—No quiero hacerle daño —dijo y luego agregó en voz baja—: Aunque a Almack’s no le importará la cuantía de su fortuna si decide castigarlo por esto.

—Claro que no. Pero Almack’s no hará nada contra él, ¿no es así? No si la más poderosa de las arpías decide ponerlo bajo sus alas.

—No me llames así.

—Sé lo que estás pensando.

—No me digas.

—Estás considerando utilizar tus influencias para permitirle el acceso a los salones más exclusivos de Londres como has hecho conmigo a pesar de su escandalosa conducta de esta noche a fin de congraciarte con él. Has esperado este momento durante mucho tiempo, querida, ¿acaso pretendes engañarme?

Claudia la miró en silencio un momento y finalmente asintió.

—Por supuesto que no —murmuró.

—Nunca pudiste perdonarte por haberlo convertido en un paria hace años, y ahora que tienes la oportunidad de ayudarlo, no desaprovecharás la ocasión de limpiar tu conciencia, ¿verdad?

—Ay, Annelise…

—Déjame adivinar: si sucede que Dankworth está realmente dispuesto a convertir a esa mujer en su marquesa, te convertirás en la sombra de la señorita Larcher y harás que se aferre a tu falda a fin de que sea bien recibida en todos los salones de Londres. Te propondrás convertirla en un éxito social y la presentarás a madame Aupperle mientras convences al resto de las arpías de esconder las garras. Confiarás en que tu propia reputación es el quitamanchas más efectivo y te mostrarás en público con la señorita Larcher para obligar así a todos a aceptarla. Es lo mismo que hiciste por mí.

Claudia esbozó una sonrisa.

—¿Crees que lo haría por ella también? —murmuró. Sabía que podría hacerlo, pero imaginar a esa mujer como la esposa de Dankworth resultaba muy desagradable, y no sabía exactamente por qué. ¿Qué podría importarle a ella con quién se casara ese hombre? Y, sin embargo, le importaba—. Sería un desafío.

Annelise hizo un gesto con la mano.

—No estás tan aburrida como para intentarlo solo para animar un poco tus días.

—Annelise…

—Volviendo al tema, dicen que Gisela Larcher es la amante, pero la sociedad lo olvidará si se casan —continuó la condesa de muy buen humor. Desvió su mirada hacia la multitud que se agolpaba alrededor de la pista de baile—. El hecho de que sea una actriz podría ser un problema, pero lo resolverás. Si ayudaste a una asesina a ser recibida por las más importantes familias del país, podrás hacer maravillas por esa mujer.

Claudia apretó los labios.

—No eres una asesina.

Annelise curvó las comisuras de los labios sin apartar los ojos de Sebastian.

—Por supuesto que no —murmuró—. No si lo dice lady Encanto.

Claudia la ignoró.

—¿Son amantes desde hace mucho tiempo? —quiso saber.

—No lo sé. Un año tal vez. Comprenderás que no es un tema que Alex desee tratar conmigo. Sin embargo, me comentó que en el continente parecían mantener una relación más que íntima.

Annelise se mostró pensativa.

—Me dijeron que Gisela Larcher es muy buena sobre las tablas, pero creo que prefiere convertirse en marquesa. Ciertamente, es una mujer admirable.

Claudia no conseguía apartar los ojos del marqués.

—¿Admirable? —repitió distraída.

Annelise la observaba con atención.

—Sí —remarcó—. Te aseguro que no es sencillo atraer la atención de un hombre como Dankworth.

Claudia asintió y recordó una cena particularmente desastrosa, años atrás, en Windsor. Ella, con toda seguridad, no había sabido atraer su atención. Y no solo eso, se dijo a sí misma desalentada, lo había espantado con su frivolidad.

—¿Alguna vez intentaste acercarte a él? —preguntó con suavidad—. Es un hombre muy atractivo. Y oportunidades no te habrán faltado al ser amigo del vizconde de Bedford.

Lady Rigdale la miró en silencio un momento y luego hizo un gesto con la mano.

—Es un caballero muy apuesto, amable, galante, sumamente encantador cuando quiere, lo admito —dijo con dulzura—. Y, además, ahora es rico. Tiene defectos, como cualquier hombre, pero no son peores que los míos. Supongo que habría sido una experiencia interesante flirtear con un caballero como él e incluso llegar a la cam… —Sonrió—. A la intimidad. Pero es obvio que prefiero frecuentar a hombres más ariscos e impredecibles.

—Como Blackthorne —concluyó Claudia.

—Sí.

La muchacha volvió los ojos hacia Dankworth para ocultar su tristeza. Si las cosas hubieran sido diferentes, pensó, quizá sería ella quien estuviera entre aquellos brazos en ese momento.

Annelise la observó pensativa.

—Veo que has perdido tu corazón a los pies de Dankworth —dijo—. Quién lo habría imaginado.

Claudia no la miró.

—Eso es una tontería —dijo—. Solo me siento culpable por mi atroz comportamiento, y deseo aliviar mis culpas. Eso es todo.

Annelise curvó las comisuras de los labios.

—Por supuesto —repuso—. Como digas. Pero deberías intentar parecer más sincera al decirlo o nadie te creerá.

Claudia apretó los labios contrariada.

—Qué infortunio el tuyo —murmuró—. He allí el único hombre que te ha importado en mucho tiempo, y él debe de considerarte una arpía. ¿Qué harás al respecto?

—No lo sé —dijo Claudia en voz baja—. ¿Abrirme las venas?

CAPÍTULO III

Después de casi media hora de fingirse interesada en un viejo libro de Shakespeare, Gisela volvió el rostro hacia la ventana y observó la calle con los labios apretados en una fina línea de incertidumbre. Afuera llovía. La profunda oscuridad que se había apoderado de Grosvenor Square desaparecía cuando los relámpagos cruzaban el cielo, raudos y peligrosos para iluminar por un instante las solitarias calles de la ciudad; luego regresaba más intensa, menos acogedora. Gisela siempre había odiado la oscuridad. Dejó el libro a un lado, sobre el alféizar de la ventana, y se volvió hacia el caballero que leía en silencio detrás de un enorme y pesado escritorio confeccionado por un ebanista americano en el siglo XVIII.

—¿Crees que esto funcionará? —preguntó.

Sebastian apartó los ojos de la larga cadena de cifras que había estado analizando en uno de los libros de cuentas y la miró en silencio un instante, antes de que los labios se le curvaran en una leve sonrisa.

—¿Por qué no funcionaría? —preguntó con suavidad. Sabía a qué se refería y no pensaba fingir que lo ignoraba. Se apoyó contra el respaldo de la silla y estiró las piernas debajo del escritorio—. Eres una magnífica actriz, y creo que yo soy bastante competente. De hecho, estoy pensando en probar las tablas. ¿Crees que podría competir con Robert Elliston alguna vez?

Gisela apretó los labios con disgusto.

—¿Ahora haces bromas? Sebastian, esto es serio. Eres un buen amigo, y quiero ayudarte, pero temo que esto no funcione. ¿Y si a esa mujer no le importa lo que hagas conmigo?

Sebastian sonrió una vez más, y Gisela lo observó con atención. Había algo en aquella mirada que desentonaba con la rígida severidad de los ángulos de su cara, algo huidizo y sin embargo suave que desapareció al instante, pero no antes de que ella lograra identificar de qué se trataba.

Vaya, vaya, pensó con satisfacción. ¿Quién lo habría imaginado?

—Le importará —repuso Sebastian y, aunque su voz no tenía ningún rastro de emoción, ella creyó percibir en él cierta incertidumbre—. Lady Encanto no dejará que escapemos indemnes de nuestra pequeña aventura.

—¿Estás seguro?

—La conozco: es uno de los pilares morales de la sociedad londinense. Tiene que intervenir en esto. Hablará conmigo, te lo aseguro.

—Parecía indiferente.

—Ella jamás mostraría emociones en público. —Sebastian esbozó una sonrisa—. Créeme, no le soy indiferente. Si bien tiene por norma mostrarse encantadora con todo aquel que tenga la gracia de cruzarse en su camino, conmigo siempre hace una excepción. Por alguna razón, tiendo a exasperarla.

—Comprendo.

Sebastian contempló un instante en silencio la lluvia que resbalaba contra el cristal de la ventana.

—Sé que no te gusta Londres y que deseas regresar a Austria, pero te necesito aquí un poco más. Quizás un par de semanas. Al menos hasta que lady Claudia Harlow considere enfrentarse a mí.

Gisela arrugó su encantadora naricita roma.

—Tienes razón: detesto Londres. Es una ciudad oscura, sucia y maloliente. Extraño mi país y a mis admiradores. —Frunció los labios en un delicado gesto de disgusto—. Soy una actriz de renombre en Viena. Mis adoradores se cuentan por miles. Tengo una pequeña fortuna a mi nombre y las atenciones de un hombre bueno y generoso que quiere casarse conmigo, pero desde que estoy aquí, me he sentido miserable. No me gusta que se me considere una furcia.

—Te advertí que esto sucedería.

—Cuando me propusiste viajar contigo a Londres, creí que ayudarte a conseguir la atención de tu lady Encanto sería sencillo, pero ahora veo que no. Además de verme obligada a tolerar la cercanía de un hato de mojigatas y pacatos que me consideran prácticamente una prostituta, creo que esa mujer no parece muy interesada en ti. ¿Estás seguro de que esto funcionará y que lograrás concretar tus planes para con ella?

—Sí.

Gisela lo miró un momento en silencio y luego meneó la cabeza con resignación.

—Me quedaré por aquí un par de semanas más —dijo de buen humor—. No te preocupes por mí. No huiré al continente para dejarte solo en la picota. Te dije que te ayudaría en esto, y lo haré.

Sebastian inclinó la cabeza y la expresión de sus ojos se suavizó.

—Eres una buena amiga.

—Sí, lo sé.

Sebastian se inclinó hacia adelante y la observó con atención.

—Cualquier cosa que necesites, solo pídelo. Si quieres salir de compras, encargar un vestuario nuevo, zapatos o sombreros, un collar de diamantes, esmeraldas, lo que quieras, hazlo. Que me envíen las cuentas a mí.

Gisela sonrió y se puso de pie.

—Te dejaré trabajar en paz e iré a acostarme. —Ocultó un bostezo con delicadeza. Echó una rápida mirada al reloj que colgaba de la pared, encima de la chimenea, e hizo un gesto de cansancio—. Cómo vuela el tiempo a tu lado. Ya son casi las tres.

Sebastian se levantó.

—¿Deseas que llame a tu doncella?

—No, por favor. Hady es un encanto, pero a estas horas sus atenciones solo lograrán exasperarme. Ya la conoces: insistirá en prepararme un baño, cepillarme el cabello y ocuparse de mis ropas antes de permitirme ir a la cama. Déjala descansar, que mañana tiene que hacer de mí una belleza.

Sebastian sonrió.

—Ya lo eres.

—Sí, lo sé, pero estaba buscando una confirmación de tu parte. —Hizo una pausa y lo miró pensativa—. Tu lady Encanto también es una belleza, aunque sutil. Ahora entiendo por qué no has podido olvidarla.

Sebastian hizo un gesto.

—Ve a dormir. Mañana tendrás que actuar para las viejas regentes de Almack’s.

Ella sonrió y cerró la puerta de la biblioteca al salir.

* * *

Las crónicas del escandaloso comportamiento del marqués de Dankworth durante la semana aparecieron en todos los periódicos de la ciudad, lo que provocó que su relación con la actriz Gisela Larcher se volviera algo público y casi profano.

Las habladurías colmaron los salones de la sociedad y excitaron la imaginación de las jóvenes debutantes:

“La hermosa señorita Larcher y el marqués de Dankworth, ¿solo amigos?”

“Dicen que Dankworth desea hacerla su esposa: ¿un miembro de la nobleza se atreverá a casarse con una actriz?”

“¿Acaso se ha vuelto loco?”

“El viejo marqués debe de estar revolcándose en su tumba. ¡Qué vergüenza!”

“Pero es tan romántico…”

Claudia tomó un diario y lo extendió frente a su rostro, cada vez más inquieta. Las regentes de Almack’s todavía no habían emitido veredicto sobre la conducta del marqués a pedido de ella, pero ¿cuánto más podrían callar? Las murmuraciones se habían convertido en un incordio. Su descaro, decían, lo condenaría. Lanzó el diario a un lado, junto a una pila de los ejemplares más diversos, y clavó los ojos en su desayuno, desanimada.

Según Marcus, incluso en los clubes de St. James habían comenzado las apuestas sobre su posible reacción:

“Cien libras a que lady C. H. buscará la manera de escarmentar a lord D.”

“Trescientas libras a que lord D. se casa con cierta actriz y desafía los altos ideales de nuestros pilares morales.”

“Cincuenta libras a que lady C. H. decide perdonar a lord D. y hacer gala nuevamente de su admirable bondad.”

Claudia apartó su café y estrujó la servilleta entre los dedos. ¿Cómo había terminado en aquella situación? Al parecer, la sociedad había decidido que ella tenía que hacer algo con Dankworth, pero ¿qué? Si lo ignoraba, todos especularían sobre sus razones. Tampoco quería empezar con él otra guerra. Y, si decidía darle la bienvenida a los salones de la ciudad, quizá tendría que tolerar la presencia de Gisela Larcher en su propio umbral. Era inconcebible. ¿Quién se atrevería a exponerse a la cercanía de una mujer que vivía de las tablas? Una dama, simplemente, no trataba con esa clase de gente. Es más, fingía ignorar incluso su existencia.

Qué contrariedad, pensó.

Consideró por un momento la posibilidad de marcharse al mar por unas semanas, quizás unos meses. Sería una huida en toda regla, y todos lo sabrían. No, tenía que quedarse en la ciudad y encontrar la manera de salir de aquel dilema. Tamborileó los dedos sobre la mesa, pensativa. Podría hablar con él en público. Solo saludarlo. Todo muy civilizado. Eso calmaría a las fieras. Demostraría que ella había tomado su escandaloso comportamiento como una broma, nada de importancia en realidad. Quizá lo reñiría con afecto, le recomendaría un buen comportamiento en el futuro y se terminaría cualquier tipo de habladuría. Ignoraría la existencia de su amante, y él tendría que comprender que Gisela Larcher jamás sería bien recibida en los círculos donde se movían si no llevaba el título de Dankworth unido a su nombre.

“Finalmente, lady C. H. ha hecho las paces con lord D.”, dirían los libros de apuestas. “Ahora, ¿qué hará él? ¿Se casará con su amante o la mantendrá en las sombras como corresponde a un caballero?”

Sería un problema si, a pesar de todos los esfuerzos, Sebastian insistiera en ser acompañado por la señorita Larcher a cada evento social al cual fuera invitado, y una tragedia si se casara con ella.

Por alguna razón, imaginarlo casado con esa mujer, con cualquier mujer, estaba comenzando a irritarle los nervios.

Claudia comenzó a tamborilear los dedos sobre la mesa otra vez en un intento por pensar en una manera de manejar aquella situación tan engorrosa.

—¿Claudia?

Ella dio un respingo y se volvió con brusquedad.

—¡Khristia! —dijo—. Me asustaste.

La señorita Sullivan sonrió. Se había detenido en el umbral del comedor junto al mayordomo.

—Lo siento —dijo al tiempo que la observaba con atención. Avanzó hacia la mesa con elegancia—. ¿Estás bien?

—Sí, por supuesto. —Claudia le devolvió la sonrisa.

Khristia alisó los pliegues de su bonito vestido mañanero color guinda y se sentó frente a su prima cuando Howard le acercó una silla. Claudia la miró con sorpresa. Muy pocas veces tenía la oportunidad de compartir el desayuno con ella porque, por lo general, para las siete de la mañana, la señorita Sullivan ya se encontraba fuera de la casa. Khristia dedicaba gran parte de las mañanas a visitar un orfanato que se encontraba en Lambeth y difícilmente regresaba a Harlow House antes del mediodía.

—Te ves un poco cansada. —Khristia le sonrió al lacayo, y él, rojo como una grana, le sirvió el café. Ajena a la obvia admiración del joven, la muchacha comenzó a revisar la correspondencia de la mañana. Había una pila de invitaciones que debían ser leídas, además de un cúmulo de cartas dirigidas a lady Claudia Harlow en las que se solicitaba su presencia en tal o cual evento—. ¿Quieres quedarte en casa esta noche para evitar a Dankworth un día más?

Claudia fingió desconocer el sentido de aquellas palabras.

—Creo que asistiré a la velada de lady Gateway.

—¿Sí? Me alegro mucho. —Khristia descartó un par de invitaciones y observó a su prima por el rabillo del ojo—. ¿Has decidido ya qué hacer?

—¿Respecto a qué?

—Dankworth.

—Ah, eso… —Claudia probó un bollo de crema—. Tengo que pensarlo.

Khristia curvó los labios.

—¿Crees que podrás resolverlo hoy? —preguntó con suavidad.

—No.

—Pobrecita.

—¿Te estás burlando de mí?

—No —la joven sonrió y clavó en ella sus ojos afables—. Pero creo que no deberías preocuparte tanto por este asunto. Habla con ese hombre. Salúdalo. Hazle creer que su actitud no te ha molestado en absoluto. La sociedad te imitará. Si es un caballero, agradecerá tu bondadosa comprensión y evitará conducirse de manera inapropiada en lo sucesivo.

—¿Y Gisela Larcher?

—Haz de cuenta que no existe. Tienes que terminar con esta tontería. —La miró a los ojos—. Mírate: es obvio que no has dormido bien. Si ese hombre continúa buscando su ruina social, que cada quien decida si recibirlo o no. Tú compórtate como si el tema no tuviera la menor importancia para ti.

—Eso lo solucionaría todo —murmuró Claudia no muy convencida.

La señorita Sullivan la observó un momento más, pensativa. Claudia dedicaba las mañanas a la lectura y a organizar su agenda social y, como no recibía a nadie hasta las tres, por lo general no abandonaba su habitación hasta poco antes del mediodía cuando Elsie subía a ayudarla a vestirse para la comida. Pero ese día en particular, Claudia se había levantado muy temprano y, al parecer, había bajado a desayunar de inmediato enfundada en un traje de montar color verde oscuro, un sombrero a juego adornado con plumas de faisán y unas prácticas botas de caña alta.

Khristia alzó las cejas con curiosidad.

—¿Vas a salir? —preguntó.

—Sí. Creo que daré un paseo por Hyde Park. El ejercicio me hará bien.

—¿Deseas que te acompañe?

—No es necesario. Jenkins irá conmigo. —Sonrió—. Además, sé que estás ansiosa por ver a tus niños. ¿Has conseguido el dinero que necesitabas para encargar más ropas y juguetes para ellos? Yo podría cederte la mitad de mi asignación mensual o hablar con papá y…

—No, está bien. —Khristia se concentró en su café. Pensó en todo lo que podría hacer por aquellos pequeños huérfanos si aceptara la generosa oferta de Claudia, pero estaba decidida a encontrar la manera de ocuparse de esos niños por sí misma. Lady Encanto recibía del conde una suma cercana a las dos mil libras por mes. Con la mitad de ese dinero podría vestir y alimentar a todos los niños del hogar Savery y, sin embargo, se resistía a tomar un penique más de la familia Harlow. El conde incluso había querido incrementar la asignación de Khristia para sus gastos personales al ver que la mayor parte del dinero lo destinaba al orfanato, pero ella había rechazado aquel gesto. ¡Los Harlow le habían dado ya tantas cosas: amor, casa, ropa, comida! Aceptar además más dinero era inconcebible.

Khristia dejó caer un terrón de azúcar en el café, pensativa. Esa misma tarde intentaría entrevistarse con el duque de Crowder, uno de los nobles más acaudalados de Londres para hablarle de las privaciones a las que se sometía a los niños de Savery, a pesar de las ingentes cantidades de dinero que él enviaba a fin de sostener el orfanato de Lambeth Walk. La condesa le había mencionado que Crowder era un hombre de carácter fuerte, duro y amargado, pero que no dudaría en escucharla si ella dijera tener pruebas de sus acusaciones.

Claudia comenzó a tamborilear los dedos sobre la mesa, y Khristia alzó la vista hacia ella con una sonrisa.

—Veo que sigues pensando en ese hombre —dijo con suavidad—. Quizá no debería mencionarlo, pero creo que Dankworth ha decidido escandalizar a la sociedad con su comportamiento por tu causa.

—¿Por mí? —Claudia la miró, incrédula—. ¿Cómo?

Khristia hizo un gesto hacia Howard para que le sirviera un par de buñuelos de crema.

—Ayer por la tarde pude observarlo con detenimiento mientras acompañaba a tu madre en su paseo diario por Hyde Park y llegué a una conclusión muy interesante: ¿quieres escucharla?

Claudia enarcó una ceja.

—Por supuesto.

—Desde que descubriste que Hyde Park es un buen lugar para ver y dejarse ver, nunca has dejado de acompañar a la condesa a pasear por el rosedal todas las tardes a las cuatro. Hasta que Dankworth decidió regresar a Inglaterra.

—Me dolía la cabeza. De hecho, todavía me duele.

—Todos en Londres saben que, si desean encontrarse contigo lejos de los rutilantes salones del beau monde, pueden hacerlo allí, en el parque, entre las cuatro y las cinco y media —continuó Khristia como si ella no hubiese hablado—. Pero desde su regreso, has insistido en quedarte aquí para ocultarte de las arpías de Almack’s y…

—¡Jamás me ocultaría!

—Y fui yo en tu lugar cuando, por lo general, dedico mis tardes a mis labores. —Sonrió Khristia e hizo caso omiso de sus palabras—. Mientras intentaba controlar a Bonnie con su correa para que no escapara detrás de los cuervos, tu lord Dankworth sorprendió a tu madre junto al rosedal y se presentó como si tal cosa.

—¿Qué dices?

—Lo que oyes. Él no esperó a ser presentado formalmente, tal como se estila, y con la excusa de averiguar la raza de Bonnie, comenzó a conversar con Elizabeth.

—¿En serio? ¿Mi madre le habló?

—Claro. Elizabeth conversaría hasta con Lucifer si se mostrara interesado en su perrita. Sabes cuánto la adora. Jamás perdería la oportunidad de alabar sus cualidades.

—Y ¿estaba solo?

—Por supuesto que no. Lo acompañaba su amante. Tu madre podría haber puesto una excusa para marcharse y no tener que hablar con esa mujer, pero estaba tan feliz de que un caballero admirara a Bonnie, que se las ingenió para incluir a esa mujer en la conversación sin reconocer su existencia. —Khristia dejo entrever su admiración con una sonrisa—. Yo estaba de una pieza. Cuando Bonnie empezó a ponerse nerviosa y tu madre se mostró dispuesta a terminar con aquella conversación, Dankworth preguntó por ti.

Claudia fijó los ojos en Khristia, incrédula.

—¿En serio? —balbuceó.

—Imagínate la sorpresa de la condesa. Mientras Elizabeth inventaba un resfrío para excusar tu ausencia, noté que Dankworth parecía disgustado. Fue solo por un instante, pero juraría que esperaba encontrarte allí. De hecho, creo que fue al parque con su amante solo porque sabía que tú acostumbras a pasear por allí a esa hora.

—¡Oh, por favor!

—No, Claudia, escúchame: entonces recordé que aquella noche, en Winscher Manor, todo Londres esperaba tu presencia y se preguntaban qué harías respecto a lady Stanhope y el marqués de Grey. Es obvio que Dankworth esperaba encontrarte allí.

—Creo que estás exagerando.

—¿Quieres escuchar mi conclusión sí o no?

—Sí, perdóname.

Khristia asintió.

—Tengo la impresión de que el marqués se presentó aquella noche en Winscher Manor del brazo de esa mujer con la intención de que lo vieras.

—Pero ¿por qué haría eso?

Khristia alzó una ceja.

—Dankworth está intentando llamar tu atención, por supuesto —concluyó.

Claudia intentó sonreír.

—¡Qué tontería! ¿Para qué querría hacer eso?

—Oh, no lo sé. Dímelo tú.

Khristia fijó los ojos atentos en el rostro de su prima.

—¿Qué pasó entre ustedes hace años? —preguntó—. Y no intentes negarlo: algo pasó, y quiero saber qué.

Claudia sonrió.

—Qué cosas dices. —Hizo un gesto con la mano—. Te aseguro que no ocurrió nada de importancia, o te lo habría dicho.

—¿Nada de importancia? Claudia, estabas furiosa con él. —Khristia la observaba con el cuchillo suspendido sobre la mantequilla—. Dijiste que se había atrevido a faltarle al respeto a una dama y querías hacérselo pagar. No quisiste decir quién era la ofendida, y nadie hizo más preguntas al respecto porque, por supuesto, lady Claudia Harlow jamás mencionaría los detalles de un hecho tan aberrante, pero dime: ¿eras tú esa dama?

—No.

—¿Qué te hizo?

—Estás imaginando cosas —dijo Claudia al tiempo que notaba de refilón el agudo interés del lacayo, además del ceño de Howard. Se puso de pie sin esperar a que el mayordomo le retirara la silla. Sonrió mientras se ponía los guantes de cabritilla—. Ahora, si me disculpas, debo irme. Se está haciendo tarde, y me gustaría aprovechar el sol de la mañana para ejercitar a mi Katie.

—Quiero saber qué pasó entre ustedes dos. Dímelo.

—¿Qué podría haber pasado? Lo siento, pero tendremos que continuar con esta conversación más tarde. Jenkins debe de estar esperándome.

—¡Que espere! ¡Claudia! ¡Claudia, ven aquí! —llamó Khristia—. ¡Ese hombre quiere algo de ti! ¡Y es obvio que no descansará hasta obtenerlo! ¡Tendrías que haberle visto los ojos cuando me descubrió a mí en tu lugar! ¡Dankworth está dispuesto a darte caza, créeme!

—Adiós.

—¡Claudia! —Khristia suspiró, exasperada, cuando su prima desapareció en el pasillo casi a la carrera bajo la atónita mirada de los sirvientes.

Howard observó a la señorita Sullivan con preocupación.

—¿Estará bien lady Claudia? —preguntó.

—Sí —dijo Khristia con voz queda—. Espero que sí.

* * *

Claudia se inclinó sobre la montura y guio a su yegua hacia la alameda por un antiguo camino de gravilla. Katie caminó de lado al rodear un seto particularmente alto y luego agitó las orejas, nerviosa, cuando hundió las patas en la niebla. La joven la tranquilizó con unas caricias al observar la bruma que se arrastraba con perezosa lentitud entre el rosedal y la arboleda. Varios cuervos descendieron a pocos pasos de distancia entre aleteos y graznidos bajo la sombra de los árboles.

Katie retrocedió, asustada, y Claudia sonrió.

—Tranquila —dijo—. No te harán daño.

La yegua movió la cabeza, y la muchacha la azuzó con la fusta para instarla a cabalgar al trote corto lejos de las aves.

—Su Katie es una cobarde.

—No lo es.

—Que sí. ¿Dónde ha visto a un caballo que le tema a las aves? —preguntó Peter Jenkins mientras miraba a la yegua con afecto. A sus sesenta años, era un hombre de maneras toscas y poca paciencia, pero de temperamento afectuoso y bonachón. Trabajaba en las cuadras de Harlow House desde mucho antes de que el conde decidiera casarse y nunca había deseado marcharse del lugar que consideraba su hogar. De cabellos canosos y ojos azules, tenía esa expresión de constante beatitud en el rostro que atraía tanto a niños como a animales a su lado, aunque a veces utilizaba el azote de su lengua para escarmentar a quienes se atrevían a maltratar a un caballo—. Afloje las riendas, muchacha, o esa dulzura se pondrá más nerviosa.

Claudia asintió.

—Eso es —dijo Jenkins de buen humor mientras la seguía de cerca.

—¿Voy bien?

—Muy bien. Me gusta que practique lo que le enseñé cuando todavía era una niña.

Claudia esbozó una sonrisa, todavía intentando relegar al fondo de su mente las palabras de Khristia. Katie soltó un bufido, y ella le rascó las orejas con afecto. Había pensado que el paseo la distraería, pero no fue así.

“Ese hombre quiere algo de ti”.

¿Qué podría querer? Claudia frunció el ceño. ¿Una disculpa acaso? ¿Humillarla en pago a lo sucedido hacía años para obligarla a admitir la existencia de su amante? No sería un caballero si lo hiciera.

Se inclinó y palmeó el pescuezo de la yegua moteada; se preguntó si alguna vez podría desterrarlo de su mente, recuperar la calma y volver a dedicarse a las rutinas diarias. Pensó en lord Westbrook con añoranza. Hacía días que no lograba concentrarse en la lectura y estaba comenzando a echar de menos a ese pillo desalmado.

Si no fuera por Dankworth y su odioso comportamiento, en ese momento estaría tendida en su sofá favorito con una de las aventuras de lord Westbrook entre las manos. Sonrió al recordar lo último que había leído de su novela favorita antes de que las murmuraciones sobre Dankworth la perturbaran.

Lord Westbrook aferró a May por los hombros y la atrajo hacia él.

—Querida mía, no escaparás —dijo—. Me perteneces.

May se estremeció ante el tono de su voz.

—Por favor, milord… —rogó, temblorosa—. No me obligue a permanecer a su lado. Arruinará usted mi reputación y mi futuro.

—¿Crees que eso me importa? —rio con ferocidad—. Ahora estás en mis dominios y haré contigo lo que me plazca.

—¡Lady Claudia! ¡Preste atención al camino, caramba!

Ella parpadeó, sorprendida, y se volvió hacia el viejo palafrenero con una sonrisa de disculpas en los labios.

—Ay, Jenkins, lo siento —dijo—. Estaba distraída.

—Eso ya lo vi. —El anciano alzó la fusta e hizo un gesto hacia la niebla—. Fíjese por dónde va. Puede haber un hoyo en el camino, y Katie podría tropezar con él. No corra tanto.

—Está bien. Tendré más cuidado, lo prometo.

Peter la miró con preocupación mientras ponía a su caballo a la par del suyo.

—¿Se encuentra bien? —preguntó—. No quisiera importunarla, pero no parece usted la misma de siempre. Está demasiado callada, y usted no es así conmigo. De ordinario, habla hasta por los codos.

—Estoy bien —respondió con una breve sonrisa—. No se preocupe por mí. Hoy no tengo nada para decir, eso es todo.

Peter asintió y, después de un momento, dijo:

—Debería ponerse los lentes para montar.

—Ay, no, Jenkins. ¿Cómo se le ocurre?

—Perdone mi atrevimiento, pero usted podría sufrir algún accidente a causa de su mala vista. No es seguro cabalgar si no ve a un palmo de su nariz.

—No los necesito, créame.

Peter soltó un bufido.

—Claro que los necesita. Sé que su madre pondría el grito en el cielo si la viera a usted usando lentes en público, pero le aseguro que yo no le iré con el cuento si usted se los pone para cabalgar.

—Estoy segura de eso, pero…

—Además, por aquí no hay nadie a estas horas —continuó y abarcó con un gesto el terreno circundante—. Es tan temprano que todos sus conocidos deben de estar durmiendo todavía. Nadie la vería con lentes, se lo aseguro. Además, se ve muy bonita con ellos.

—¡Oh, Peter! ¿En verdad lo cree? —rio Claudia, más animada.

—Sí. Parece más inteligente.

—¿Está diciéndome que no lo soy realmente?

—¡No! Quiero decir, sí. Yo jamás diría que… ¡Se ríe usted! ¡Está burlándose del pobre Jenkins!, ¿verdad?

—Perdóneme, pero no pude contenerme. —La muchacha sintió el ánimo más liviano. Acarició a su yegua, pensativa—. Mamá dice que parezco una lechuza con ellos.

—Las lechuzas son lindas —repuso, divertido—. Y muy listas. Yo que usted no me ofendería si me llamaran “lechuza”.

—Está bien, Peter —rio ella y se detuvo cerca de la alameda—. Creo que tiene razón.

—Entonces, ¿se pondrá los lentes?

—Me temo que no. No puedo arriesgarme. ¿Y si alguien me ve? Siempre sucede, ¿sabe usted? Cuando uno menos se lo espera, va y se encuentra con un conocido. En particular cuando se está haciendo algo que no debería.

Jenkins suspiró. Sabía cuándo debía darse por vencido.

—Está bien, como quiera —dijo, resignado, y luego añadió—: Tal vez deberíamos regresar a casa. La niebla se está levantando y dentro de un rato no veremos nada.

—Todavía no —dijo Claudia y, sin esperar la ayuda de Peter, desmontó de un salto—. Katie y yo necesitamos más ejercicio. Aunque yo iré a pie para no preocuparlo, Peter. Creo que está empezando a imaginarme con el cuello roto.

—Señorita, qué cosas dice.

Claudia tomó a su yegua de la brida, de buen humor.

—¿Temes que me caiga? Te aseguro que, aunque no lleve mis lentes, puedo distinguir ciertas cosas.

—Pero…

—Luego regresaremos a casa, lo prometo.

Peter meneó la cabeza con preocupación.

—Señorita, usted es muy confiada. Creo que deberíamos irnos porque aquí estamos muy solos, y eso no es bueno… —comenzó y frunció el ceño cuando escuchó el ruido de unos cascos al golpear la grava con fuerza a unos metros de distancia—. ¿Qué diablos?

Claudia levantó la vista hacia la bruma y de pronto vio a un hombre emerger de las sombras a todo galope que se dirigía directamente hacia ella. El jinete espoleó a su montura con fuerza sin hacer ningún intento por detenerse o desviar al caballo.

—¡Dios mío! —susurró Claudia un instante antes de que Peter cayera sobre ella y la empujara con todo el peso de su cuerpo a un lado, hacia la vera del camino. Al caer, Claudia puso las manos frente a su rostro en un único intento de protegerse y soltó una exclamación de dolor cuando los guantes se le rompieron contra la gravilla. Katie se asustó, por lo que se irguió y golpeó a Peter en la espalda con uno de los cascos.

—¡Maldita sea! —murmuró Jenkins junto a su oído y clavó los ojos en la niebla. El jinete había desaparecido—. ¡Mierda!

—¡Peter! ¡Dios mío, Peter!

El anciano le apretó los hombros.

—¿Se encuentra bien?, ¿no se lastimó?

Claudia negó con la cabeza mientras intentaba ocultar sus lágrimas.

—Ay, Peter, ¿Katie lo golpeó?

—Estoy bien. No fue nada. —Jenkins se puso de pie y la ayudó a incorporarse—. ¡Ese hombre casi la atropelló!

—Pero no lo hizo.

—Pudo haberla matado, señorita. ¡Y ni siquiera pude verle la cara!

—No importa. Fue un accidente. —Claudia se observó las palmas de las manos y gimió. Debajo de los jirones de sus guantes, solo vio un amasijo de tierra y sangre—. Ay, por Dios, mire mis manos.

—¡Diablos!, déjeme ver… —Jenkins le quitó los guantes destrozados y observó las palmas con detenimiento—. No llore. Se despellejó, nada más.

Jenkins le dirigió una mirada ceñuda y luego tomó a Katie de la brida.

—Sabía que estar en la niebla era peligroso —dijo—. ¡Y ya deje de gimotear, que no es para tanto!

—Un poco de comprensión se agradecería —dijo Claudia con una sonrisa acuosa. Pensó que si Jenkins no la hubiera arrojado a un lado a tiempo, el caballo de aquel hombre la habría atropellado y, probablemente, en ese momento estaría muerta. Las lágrimas le inundaron los ojos—. Es lo que se estila en estos casos.

Jenkins suspiró.

—¡Señor, es usted tan mimada! Deje de decir tonterías y venga aquí. Y no lloriquee. Ocúpese de su yegua, que está aterrorizada.

Claudia asintió y fue hasta él mientras contenía las lágrimas. Intentó tranquilizar a Katie con caricias en el morro con la punta de los dedos.

—Está bien —musitó con ternura. Se tragó las lágrimas de dolor cuando intentó usar las manos para tomar las riendas de la yegua—. Ya pasó.

Peter meneó la cabeza.

—No podrá usar las manos por unos días.

Claudia notó que los dedos le temblaban ligeramente.

—Lo sé. —Intentó sonreír—. Creo que me dedicaré a leer por el resto de la semana.

Jenkins la miró con cariño.

—Deje ya esas manos quietas y venga aquí, que la ayudaré a montar —dijo—. Y perdóneme.

—¿Por qué?

—Debí cuidar mejor de usted.

—Tonterías. —Claudia sonrió, encantadora—. Solo fue un accidente. Ahora deje de regañarme y lléveme a casa.

* * *

Claudia suspiró y cerró los ojos un momento para sentir en el rostro la tímida calidez del sol. Estaba sentada en una mecedora junto a los ventanales de su habitación con su libro favorito sobre la falda y la tetera al alcance de la mano sobre una delicada mesita estilo Luis XIV. Los rayos oblicuos del sol del mediodía que penetraban hasta el centro de la estancia caían sobre ella con suavidad y le iluminaban los ojos bonitos.

Lord Westbrook tiró de las riendas con fuerza, y el caballo agitó la cabeza con furia. Asustada, May trastabilló y alzó los ojos hacia el oscuro jinete.

—No —musitó con terror al reconocer a lord Westbrook—. No, por favor.

Michael la miró en silencio un momento mientras intentaba controlar las salvajes emociones que se le retorcían en las entrañas. Ira. Celos. Furia. Apretó los labios en una sonrisa sin humor e hizo acopio de una voluntad de hierro para contener la rabia.

—Te advertí que si te atrevías a escapar de mí, haría de tu vida un infierno —dijo con suavidad.

May retrocedió un paso, muy asustada.

—Déjeme, por favor —rogó—. Déjeme regresar a mi hogar.

—No.

—Mi padre me necesita. —Los ojos se le llenaron de lágrimas—. Está enfermo.

Michael enarcó una ceja.

—¿Crees que eso me importa? —Ella intentó contener el llanto—. Regresarás conmigo a la abadía. Ahora.

May se estremeció al contemplar los ojos del malvado: brillaban como ascuas encendidas en la oscuridad de aquella noche sin luna.

—No —dijo de pronto y alzó la barbilla, desafiante—. Déjeme ir.

Michael la miró a los ojos.

—No me desafíes, querida —advirtió.

Ella retrocedió otro paso, y los pies se le hundieron en la nieve.

—Me ha deshonrado —dijo en un intento por parecer valiente—. Ya me ha arrebatado mi inocencia. ¿Qué más desea de mí, señor? —May se estremeció de frío y tembló, pero no apartó los ojos de los de él—. ¿Qué más? ¡Dígame!

Lord Westbrook curvó las comisuras de los labios en una sonrisa siniestra.

—Quiero tu alma —murmuró—, tu corazón.

Claudia suspiró. Tener las manos vendadas le dificultaba hacer muchas cosas, pero, gracias a Dios, pensó, podía volver las páginas del libro con facilidad y sostener una taza de té cuando así lo deseaba. La condesa había insistido en que descansara en su alcoba y que evitara toda actividad que pudiera malograr su recuperación. Aunque había intentado convencer a su madre de que solo se había lastimado las manos, Elizabeth se había mostrado inflexible: se quedaría el resto de la semana en la habitación, y Elsie le haría compañía por si necesitaba algo. Si bien Claudia había disfrutado del confinamiento al principio, después de cuatro días encerrada, ya empezaba a desesperar.

—Elsie, Elsie —dijo—. Estoy aburrida.

—Eso ya lo veo. Siga leyendo, quizá se anime.

Claudia observó los jardines de Harlow House y sonrió. Las rosas estaban floreciendo temprano y muy bien ese año. Sus blancos pimpollos se mecían con suavidad bajo la caricia dócil del viento.

—¿Por qué es tan difícil encontrar un hombre como lord Westbrook? —comentó distraída.

Elsie guardó uno de los vestidos dentro del baúl que se encontraba a los pies de la cama.

—Es difícil porque hombres como él no existen. A su edad, ya debería saberlo.

Claudia acarició la solapa del libro con la punta de los dedos.

—Si no existieran, nadie escribiría sobre ellos —repuso—. Debe de haber algún lord Westbrook en Londres deseando encontrarme. Solo debo ser paciente y esperar por él, ¿no crees?

Elsie hizo girar los ojos y luego la miró, pensativa.

—Usted está un poco triste.

—Ideas tuyas.

—Muy triste, diría yo.

—¿Te parece? Yo me siento bien.

—A mí no me engaña. A usted le pasa algo.

—¿Qué podría sucederme? —Claudia dejó el libro a un lado, sobre la mesa—. Me lastimé las manos y fui confinada a mi habitación cuando habría preferido estar en el salón dorado conversando con Khristia.

—La señorita Sullivan no está.

—¿Otra vez? —Claudia se mostró frustrada—. Hace días que no tiene tiempo para mí. ¿Adónde fue ahora?

—Dijo que iría a recorrer los muelles y que regresaría en la tarde.

—¿Para qué haría algo así?

—Al parecer, dos niños desaparecieron del hogar Savery. La señorita Sullivan está muy preocupada. No tendrían ni cinco inviernos, imagínese.

—Entiendo.

—El conde intentó convencerla de que no era seguro para una señorita de su clase andar por esos lares, pero ya sabe usted cómo es ella de terca cuando se le mete algo entre ceja y ceja. —Elsie suspiró. Se acercaba a los veinticinco años y, si no hubiera sido por su tendencia a fruncir el ceño ante la menor contrariedad, habría aparentado muchos menos. Enredó una mano en sus cabellos oscuros y se los recogió en un pesado rodete sobre la nuca. Claudia pensó vagamente que si se interesara un poco más en su aspecto, sería casi bonita—. Su prima dijo que nadie debería preocuparse si no regresaba hasta la noche, que conocía el lugar adonde iba y que, además, se llevaría a Dorothy con ella. Pensé que la condesa pondría el grito en el cielo, pero solo le deseó que tuviera una buena mañana y que regresara antes de las cuatro para acompañarla a pasear al parque.

—¡Imposible!

—Así sucedió, se lo juro. —Elsie bajó la voz y se inclinó hacia su señora con expresión desconfiada—. No me creerá, pero para mí que la señorita Sullivan se llevó a alguien más con ella, además de a la tonta de Dorothy.

Claudia la miró, alarmada.

—¿Qué dices?

—Yo la seguí hasta la calle y la vi subir a un coche de alquiler. ¡Y dentro había un hombre! Uno que ella conocía y muy bien, si me permite decirlo, porque le sonrió de verdad. ¡Y usted sabe que la señorita Khristia no le sonríe a nadie con todos los dientes a menos que le caiga realmente bien!

—¿Me estás diciendo que mi prima salió sola con un hombre? —Claudia casi se atragantó con su té—. No puede ser.

—Sí, puede ser. Se lo digo yo, que la vi con estos ojos que Dios me ha dado.

Claudia estaba fascinada.

—¿Es que se ha vuelto loca? —susurró—. Está sola con un hombre.

—Se llevó a Dorothy —le recordó Elsie, solícita—. Sola, lo que se dice sola, no está.

—¡Dorothy jamás sería una chaperona adecuada! —Claudia se pasó la mano por el pelo con exasperación—. Ay, Dios, acércame las sales, por favor.

—Cálmese, señorita.

—¡Khristia arruinará su reputación! Si alguien la reconoce en la calle. —Claudia palideció—. ¡Dios Santo, si las regentes de Almack’s se enteran de esto, querrán mi cabeza en una pica!

—Quizá no. Esas señoras la adoran a usted.

Claudia la ignoró, horrorizada como estaba.

—Además, ¡Elsie, podrían secuestrarla, robarle, incluso! —Bajó la voz hasta convertirla en un susurro—. Podría tener un destino peor que la muerte, ella… podría perder su… ¡Ay, tú entiendes!

Elsie meneó la cabeza.

—La señorita Sullivan tuvo el buen tino de vestirse como una fregona antes de salir de la casa. Se confundirá con la multitud de obreras y criadas que deambulan por esa zona a estas horas. Ni usted la reconocería, créame. Además… estoy segura de que el hombre que esperaba a la señorita Khristia era el duque de Crowder.

—¿Crowder? —Claudia pestañeó, desconcertada—. ¿El loco? ¿Ese Crowder?

—Sí, vi su bastón, ¿sabe? Cuando abrió la portezuela del coche, pude echar un vistazo al interior y me fijé en la empuñadura de esa cosa. Era de plata y parecía la cabeza de un dragón, ese bastón es inconfundible.

Claudia parecía incapaz de articular palabra.

—No se preocupe. —Elsie intentó tranquilizarla mientras le servía otra taza de té—. Con ese hombre estará segura. Es un caballero, después de todo, ¿no?

Claudia asintió, aunque insegura.

—¿Es viejo? ¿Desagradable? Dicen que tiene horribles quemaduras. Debe de tenerlas si los rumores de que intentó salvar a su mujer y a su hijo cuando hubo aquel incendio en su casa son ciertos.

—Ay, no sé. Yo vi el bastón y salí corriendo a buscar a su madre para advertirle, pero ¿sabe qué me dijo la condesa? Que me fuera a hacer la colada y que dejara a la señorita Khristia en paz. Que ella sabía cuidarse sola. —Frunció el ceño—. ¡Y, además, me dijo bien clarito que si le iba con el cuento al conde, me echaría a la calle al instante!

—Elsie. —Claudia la miraba, incrédula—. ¿Es que toda mi familia perdió la cabeza?

—Eso parece —dijo la mujer, seria—. Ahora no piense más en eso o se pondrá usted malita. Ocúpese de descansar y de terminar con esa novela que tiene allí. Eso le hará bien.

—Sí, debería hacerlo. Porque si sigo pensando en Khristia…

Elsie sonrió con suavidad.

—Eso es todo lo que quiero, que se quede ahí y disfrute de hacer nada. Usted es tan buena, que seguramente no le molestará pasar un día más en la cama y no decirle nada de lo que le comenté a la señorita Khristia ni a su madre o sabrán que yo le fui a usted con el chisme.

—Elsie, estás intentando manipularme —sonrió Claudia, pero asintió—. No te preocupes. Nadie sabrá que estoy al tanto de todo.

Elsie ahuecó los labios.

—Muy bien, ahora que ya hemos acabado con esa cuestión, dígame: ¿qué le pasa a usted? Hacía años que no le veía esa cara de perro apaleado. ¿Alguien le hizo algo?

—Elsie, no me hagas preguntas. ¡Es todo tan complicado!

—Si no se anima un poco, su madre empezará a sospechar que algo le pasa, y a ella no podrá mentirle.

La mujer la miró un momento en silencio.

—Es por ese hombre, ¿verdad? —preguntó al fin—. Por el marqués de Dankworth. A usted siempre le gustó ese caballero. A mí no me engaña. Ahorita tiene la misma cara que tenía cuando lo conoció. Usted nunca pudo olvidarlo.

—Eso es imposible. ¿Cómo podría gustarme? —Claudia sonrió—. No lo conozco.

—Claro que lo conoce. ¡Si se ha pasado años parando la oreja cada vez que se hablaba de él! ¡Claro que le gusta a usted! ¿Sigue siendo muy atractivo?

Claudia sonrió con picardía.

—Sí, muy, muy atractivo, Elsie.

—Ya me parecía. ¿Cree que usted le gusta a él?

Claudia suspiró y desvió la mirada hacia los jardines una vez más.

—Creo que me odia —repuso—. Y todo por mi culpa.

Elsie meneó la cabeza.

—Siempre creí que usted sería muy prudente en el amor, pero ya veo que me equivoqué. ¿Cómo le va a gustar un caballero que la odia?

Claudia sonrió.

—Te juro que yo no quise que sucediera. Pero estuve pensando… Si hablara con él y le pidiera disculpas por haberlo ofendido, ¿crees que dejaría de odiarme?

—Nadie podría odiarla a usted por mucho tiempo —dijo Elsie, cariñosa—. Usted es un encanto de chica.

—¡Oh! —Claudia la miró conmovida—. ¡No sé qué haría sin ti!

La mujer hizo un gesto con la mano.

—Bueno, dígame, ¿ese hombre, el marqués, está todavía enojado con usted por cómo lo trató hace años?

—Creo que sí.

—¿Cómo que cree que sí? ¿No habló con él?

—No.

—¿Cómo es posible que sea tan inteligente para unas cosas y tan tonta para otras? —La mujer meneó la cabeza—. Debería hablar con ese marqués, aclarar las cosas con él y recién entonces decidir qué hacer. Sé que está preocupada por todo esto, pero ocultarse en su casa para darle vueltas a este asunto no le hará nada bien. Debería arreglar las cosas como Dios manda: hablando. Claro, después de que sus manos estén bien.

Claudia asintió, pensativa.

—Sería tan atrevido de mi parte.

—¡Bah! Usted es muy lista, a veces más de lo que le conviene. Estoy segura de que encontrará la manera de acercarse a ese caballero sin parecer una descarada.

Claudia observó su té en silencio.

—Ahora cambie esa cara y siga leyendo. A ver si puedo terminar con mis labores antes de que llegue su mamá y comience a regañarme.

Claudia asintió, distraída.

Quizás, pensaba, debería hablar con él. Pero ¿cómo?

CAPÍTULO IV

La condesa de Roseberry había decidido que asistir a la representación de Otelo en el teatro sería una excelente oportunidad para encontrar un esposo para su hija. Claudia no parecía particularmente entusiasmada con la idea, pero ella no se dejó arredrar: insistió en señalar a todos los caballeros solteros presentes en los palcos aledaños mientras enumeraba las virtudes de cada uno de ellos sin olvidar de mencionar la cuantía de su fortuna y propiedades; luego prosiguió con los viudos; aducía que, al haber estado casados antes, sabían cómo tratar a una mujer y, finalmente, concluyó con una detallada exposición sobre los beneficios de ser una mujer casada.

Claudia asintió ante la perorata y miró a Khristia, le rogó en silencio su ayuda. ¿Podría intentar distraer a la condesa un momento? La señorita Sullivan sonrió y clavó los ojos en su abanico. De ninguna manera intervendría en ese asunto: podría exponerse a que la atención de lady Roseberry se focalizara en ella.

Claudia apretó los labios.

—Madre…

—Creo que Portia desea hablar conmigo —dijo Elizabeth de pronto y se puso de pie.

—¡Mamá!

—Lo siento, querida. Volveré enseguida.

Claudia levantó la vista hacia ella.

—¿A dónde vas?

Elizabeth sonrió. Levantó los pequeños y delicados binoculares de oro frente a sus ojos y observó el palco que se encontraba exactamente frente al suyo en la penumbra.

—Portia debe de tener importantes noticias para mí —soltó.

Incrédula, Claudia tomó sus propios binoculares y siguió la mirada de su madre. Soltó una exclamación cuando vio a lady Seymour que, de pie en su palco, agitaba un pañuelo de un lado a otro.

—Podría haber enviado un mensaje con un lacayo —murmuró Claudia, avergonzada.

Elizabeth sonrió.

—Si tardo, no se preocupen por mí —repuso y se marchó de inmediato antes de que Claudia pudiera hacer algo más que mirarla con exasperación.

Khristia esbozó una sonrisa.

—Eso significa que estaremos solas el resto de la velada —comentó e hizo una seña a un lacayo para que se llevara la bandeja de plata que había acercado un momento antes. Estaba repleta de notas en las que un sinnúmero de nobles, entre damas y caballeros, manifestaban el deseo de ser invitados a ver la obra junto a lady Claudia Harlow y a la señorita Sullivan. Khristia le enseñó una pequeña misiva después de guardar otra en su ridículo—. El marqués de Grey quiere saber si puede acercarse. Al parecer, desea agradecerte la oportunidad de continuar asistiendo a las veladas de Almack’s. ¿Quieres saludarlo?

Claudia suspiró.

—Está bien —dijo—. Puedes decirle que venga en el intermedio.

Khristia asintió y se dispuso a hacer los arreglos pertinentes. Claudia la observó un momento, pensativa. Le habría gustado hablar con ella sobre el duque de Crowder, pero no se atrevió a hacerlo. Volvió los ojos hacia el escenario y se preguntó si la nota que su prima había guardado en el bolsito la habría enviado él.

Espero que no, pensó.

Una hora después, Claudia se inclinó hacia su prima y le susurró al oído:

—Tengo que salir un momento.

—¿A dónde vas? —La muchacha tenía los ojos fijos en un palco particularmente oscuro y silencioso.

—¿A dónde crees?

Khristia le dirigió una breve mirada. Esa noche, pensó, Claudia se veía bellísima con un vestido color ciruela, los hombros desnudos y los cabellos recogidos en un moño adornado con perlas y diminutas lágrimas de granate. Decidió que más tarde se lo diría. Habría que ordenar a madame Aupperle algunos accesorios a juego. Una pelliza quizás.

—¿Tienes que ir ahora? —preguntó.

—No esperaré hasta que todas las damas presentes colmen los pasillos y sea imposible ocuparme de mis… asuntos con calma.

Khristia hizo un gesto con la mano.

—No tardes —musitó—. O tendré que ir a buscarte.

Claudia asintió y abandonó el asiento. Ya en el pasillo, eludió con admirable habilidad a los caballeros que esperaban ser invitados a los palcos aledaños y se dirigió hacia el toilette de señoras. Sin los lentes, solo veía oscuras y borrosas siluetas que se movían de un lado a otro en la penumbra mientras murmuraban saludos y comentarios intrascendentes sobre la obra y los actores.

—¿Milady?

Claudia se detuvo y se volvió con sorpresa. Un caballero alto, de pelo castaño y facciones atractivas se detuvo con una sonrisa en los labios.

—Se le cayó algo.

—¿Perdón?

—Esto. —Se inclinó y recogió del suelo una horquilla de granate y perlas—. Creo que es suyo.

—Oh, sí. —Claudia recuperó el objeto con una sonrisa—. Gracias.

—Nicholas Gallaher —dijo él con suavidad—. Vizconde de Knightley.

—Lord Knightley, se lo agradezco mucho. Fue un obsequio de mi padre, y habría lamentado mucho su pérdida.

Él la miró un momento en silencio y luego esbozó una sonrisa.

—Sí —dijo—. Supongo que sí.

Claudia sonrió.

—Buenas noches, lord Knightley, y gracias otra vez.

—Buenas noches, lady Claudia Harlow.

Ella hundió la horquilla entre sus rizos y cruzó el pasillo, apurada. Obsequió a la mayoría de sus conocidos una sonrisa distante y, al resto, solo con una leve inclinación de cabeza sin demostrar las dificultades que tenía para caminar. Esperaba que no hubiera ningún escalón en el camino o terminaría de bruces en el suelo.

Se detuvo un instante junto a las puertas de un palco para intentar orientarse en la penumbra. ¿Tenía que doblar a la derecha o a la izquierda?

—¡Tienes que creerme, Josephine! Ella abandonó la casa de Grosvenor Square ayer por la mañana.

—¿Estás segura?

—Por supuesto. Everest, mi mayordomo, la vio subir a un coche de alquiler con una maleta. Sé de buena fuente que después se embarcó rumbo al continente.

—¡No me digas!

Claudia sonrió al reconocer la voz de lady Beauchamp. Pensó que lady Josephine Addams no tenía razones para dudar de las palabras de su buena amiga. Harriet nunca comentaría nada que no hubiese constatado por sí misma. Pero ¿de quién estarían hablando? Bueno, ya se enteraría. Los chismes siempre llegaban a Harlow House para la hora del desayuno.

—¡Entonces Gisela Larcher desapareció de la vida de Dankworth!

Claudia se volvió con brusquedad y fijó los ojos en las pesadas cortinas de terciopelo rojo que resguardaban de miradas indiscretas a dos de las ancianas más chismosas de la nobleza.

—Eso es, sí. Y lo hizo en buen momento, antes de que la virtud y las buenas costumbres decidieran tomar cartas en el asunto.

—Me pregunto qué habrá sucedido entre ellos.

—Qué importa. La conducta de Dankworth durante estas dos últimas semanas fue una vergüenza, pero al deshacerse de esa mujer tiene una oportunidad de ser aceptado por nuestras regentes.

—Quizá lo tomen como un exabrupto de su parte y decidan olvidarlo.

—Tal vez, pero volviendo al tema, qué cosas, ¿no? Ella debió de imaginárselo. A pesar de su comportamiento, Dankworth es un caballero. Jamás llevaría a una actriz al altar.

—Creo que lo traicionó.

¿Traición? ¡Traición! Claudia estaba consternada. ¿Qué traición?

—¿Tú crees? No, claro que no. Jamás lo creería.

—Bueno, admito que es difícil de creer. Él es un hombre orgulloso. Jamás toleraría la traición de una mujer.

—Sí, así es. ¿Crees que ahora que esa mujer ha salido de su vida, la virtud y las buenas costumbres permitirán que Dankworth sea bien recibido en todos los salones de la ciudad?

—Por supuesto que sí. Lady Claudia Harlow y su séquito ahora no tendrán nada que objetar a su conducta. Es un hombre rico y soltero y, además, muy apuesto. Merece otra oportunidad.

—Sí. ¡Oh, comienza el segundo acto! ¡Silencio! ¡Es mi favorito!

Claudia apretó los labios con impaciencia. ¿Qué habría sucedido entre Dankworth y esa mujer? Lamentó no tener ninguna excusa plausible para acercarse al palco de lady Beauchamp para sonsacarle más información. Desde que había asumido la regencia de Almack’s, jamás había visitado el palco de ningún miembro de la nobleza en su afán por no demostrar predilección por nadie en su trato social. Sus decisiones debían ser objetivas, y su madre siempre le había dicho que los contornos de la objetividad comenzarían a difuminarse si compartía espectáculos y chismes con alguien ajeno a su círculo intimo.

Claudia apretó los dedos entre los pliegues de la falda con impaciencia. ¿A quién podría recurrir para enterarse de las últimas murmuraciones? Sonrió de pronto. ¡Lady Rigdale, por supuesto! ¡Annelise siempre estaba bien enterada de todo cuanto sucedía en la ciudad!

Descartó la idea de ir al toilette de señoras y se volvió, ansiosa por regresar al palco. Tenía que enviarle un mensaje a lady Rigdale. ¿Podría recibirla en la mañana? Claudia dobló a la izquierda y, en el apuro, con la punta del zapato se pisó el bordillo de la falda y con una exclamación de sorpresa se tambaleó hacia adelante. Habría terminado de bruces en el suelo si un caballero no la hubiera aferrado del brazo y tirado de ella a tiempo.

—Está bien —dijo él con voz profunda al tiempo que la sostenía contra el torso—. No permitiré que se caiga.

Claudia levantó la cabeza con brusquedad y le clavó la mirada. El marqués de Dankworth la contemplaba con aquellos ojos celestes, fríos e intensos, que parecían refulgir en la penumbra mientras sus dedos cálidos y fuertes se le hundían en la piel.

La muchacha se ruborizó.

—Dankworth.

—Debería tener más cuidado —dijo y la soltó—. Si no se siente bien, puedo escoltarla hasta su palco.

—No, sí. Quiero decir, no será necesario. —Sintió que las mejillas le ardían bajo aquella mirada atenta—. Estoy bien. Muy bien. Nunca me he sentido mejor.

Sebastian curvó las comisuras de los labios.

—¿Está segura?

—Sí, por supuesto. Mi salud siempre ha sido excelente.

—¿Sí?

—Sí. De hecho, mi madre lo lamenta a diario,; me dice que a una dama se la reconoce por su frágil constitución. He llegado a preguntarme si debería desmayarme una vez al menos para complacerla. Jamás he estado realmente enferma tampoco…, aunque debería…eh, desmayarme, quiero decir, no enfermar, eso sería muy desagradable. ¿Usted ha estado enfermo alguna vez?

—Me temo que no.

—Oh. —Claudia deseó que se fuera para así poder golpearse la cabeza contra la pared una y otra vez—. Me alegro mucho.

Él enarcó una ceja.

—Creí que había tenido un accidente en el parque —soltó.

Ella pestañeó consternada.

—¿Cómo lo supo?

—¿Acaso quería mantenerlo en secreto? —dijo Sebastian, lacónico—. Está en todos los periódicos.

—¡Oh! —La muchacha desvió la mirada—. Fue una tontería en realidad. No sé por qué alguien le daría alguna importancia. Sufrí una desafortunada caída, eso es todo, y me lastimé las man…

—Déjeme ver.

Sebastian tomó una de sus manos y, bajo la atónita mirada de la joven, comenzó a quitarle el guante.

—Quiero asegurarme de que no ha estado usted ocultándose de mí —dijo y la miró a los ojos—. Al menos, eso dicen los rumores. Hay interesantes crónicas al respecto.

—¿Qué dice? Suélteme. —Claudia aspiró hondo cuando él le tocó la mano desnuda y le deslizó un dedo sobre la palma, siguiendo las diminutas huellas del accidente—. ¿Cómo se atreve?

—Veo que las heridas se han curado.

—Ah, sí —dijo ella, casi sin aliento. Intentó recuperar su mano, pero él no la soltó—. Claudia lo miró, ceñuda.

—¡Lord Dankworth, esto no es correcto!

—¿Qué cosa? ¿Preocuparme por su bienestar?

—Sí, eh, no, ¡bueno, sí! —Claudia tiró de su mano y recuperó el guante—. ¡Además, creerme capaz de esconderme en mi casa para no verlo es… es inaceptable! —Cosa que había estado haciendo antes de su accidente, por supuesto, pero él no tenía por qué saberlo—. Ahora, si me disculpa, debo irme.

—Todavía no. —Sebastian le apoyó las manos a los lados de la cabeza contra la pared para encerrarla en el círculo de sus brazos—. Quiero hablar con usted antes de que otro desafortunado accidente la mantenga lejos de mí.

—Está usted demasiado cerca.

Él tuvo el descaro de sonreír.

—¿Eso la perturba?

Con las mejillas ardientes, Claudia le clavó los ojos en la corbata.

—¿Qué pretende? —siseó—. ¿Avergonzarme?

—No, por supuesto que no. —Su voz sonó profunda y áspera—. Jamás lo haría.

—Permítame decirle que esta no es manera de tratar a una dama.

Sebastian curvó los labios en una sonrisa.

—Mis disculpas —dijo—. Olvidé considerar su frágil constitución.

Claudia apretó los labios.

—Si pretende burlarse de mí, solo me queda pedirle que se aparte de mi camino. —Comenzó a ponerse el guante con rápidos y elegantes movimientos, todavía con la sensación del calor de aquellas manos, la presión de esos dedos contra los suyos, el rápido y enloquecido palpitar de su corazón—. No me quedaré aquí a escuchar…

Él extendió la mano y se la apoyó contra la mejilla en una caricia gentil.

—Quédese conmigo —pidió con suavidad—. No pretendo burlarme de usted.

Claudia lo miró consternada.

—¡Lord Dankworth! —exclamó. El rubor le había sonrosado las mejillas por completo. Parecía haber estado a la intemperie durante horas—. ¿Qué está haciendo?

Sebastian torció la boca en una lenta sonrisa. Pensó que ella se sentía suave y cálida debajo de sus dedos fuertes y ásperos. Podría acariciarla todo el día y jamás hartarse de la tersa calidez de su piel.

—¿Cree usted en el destino? —preguntó.

—¿Qué? —Claudia lo miraba con sorpresa—. ¿El destino?

Él se inclinó y la miró a los ojos.

—Algunas cosas son inevitables, ¿no lo cree así?

Claudia asintió, aunque no parecía muy de acuerdo con aquellas palabras.

—Sin embargo…

Él le cerró los dedos contra el mentón y la obligó a mirarlo a los ojos.

—Cuánta diferencia hay entre lo que parece usted ser y lo que es realmente —soltó. Curvó las comisuras de los labios—. Qué lástima que no lo haya notado antes, Claudia.

—¡No recuerdo haberlo autorizado a llamarme por mi nombre!

Él sonrió.

—¿Me ha perdonado también mi atroz comportamiento en Winscher Manor o debo esperar un escarmiento por parte de la virtud y las buenas costumbres?

Claudia se ruborizó. ¿Acaso también él había escuchado aquella conversación en el pasillo?

—No debería usted recordármelo —dijo la tiempo que elevaba con orgullo la nariz—. Aparecerse así con su aman… eh, con esa mujer. Qué vergüenza. Espero que no esté pensando en repetir aquello, porque entonces…

—¿Qué?

Claudia desvió la mirada.

—Yo…

—¿Entonces qué?

Ella suspiró.

—No podré protegerlo —concluyó en voz muy baja.

Eso lo sorprendió.

—¿Tanto has cambiado, pequeña? —preguntó y, aunque había ternura en su mirada, su rostro estaba desprovisto de toda emoción—. He esperado tanto tiempo.

La joven lo miró a los ojos sin saber qué decir.

—¡Claudia!

Ella dio un respingo cuando escuchó la voz de Khristia. Sebastian sonrió y se apartó con lentitud. Saludó a la señorita Sullivan con cortesía cuando Claudia se apresuró a presentarlos.

—Debemos regresar a nuestro palco —dijo Khristia con frialdad—. La condesa está preocupada por ti.

Sebastian esbozó una sonrisa.

—Parece que debemos despedirnos, Claudia —dijo—. Esperaré ansioso nuestro próximo encuentro.

Ella asintió con los ojos bajos.

—Buenas noches, señorita Sullivan. —Sebastian hizo un gesto con la cabeza—. Fue un placer conocerla.

—El placer fue mío, lord Dankworth —respondió la jovencita con la amabilidad que la caracterizaba, aunque sus ojos parecían astillas de hielo.

Sebastian curvó las comisuras de los labios y después de intercambiar una última mirada con Claudia, ella lo vio cruzar el pasillo y desaparecer entre las sombras sin mirar atrás.

Khristia adoptó una expresión adusta.

—¿Te llamó por tu nombre? —preguntó—. ¿Le has permitido a ese hombre llamarte por tu nombre en público después de su atroz comportamiento?

—Eh, creo que sí.

—¡Por Dios! ¿En qué estás pensando?

—Por favor, ahora no.

—¿Qué hay entre ese hombre y tú?

Claudia suspiró.

—Un ofensa, nada más por ahora.

Ella elevó el mentón.

—Si tú respetas mis silencios, yo respetaré los tuyos, Khristia —dijo decidida—. No creo que en este momento tengas la altura moral de cuestionarme.

Khristia dio un respingo.

—¿Qué quieres decir?

Claudia curvó los labios en una sonrisa maliciosa.

—Crowder no es tan viejo como todos creen —preguntó con picardía—. ¿O, sí?

* * *

Lucien Edward Radcliffe, duque de Crowder, se hundió entre las tinieblas de su palco lejos de la curiosa y enfermiza mirada de la muchedumbre que se apiñaba en la platea y en los palcos aledaños, ansiosa por descubrir si los rumores sobre las horrendas cicatrices que desfiguraban parte de su rostro eran ciertos o no y, por un instante, antes de que se convirtiera en una sombra más entre las sombras, el delicado resplandor de las velas que titilaban en el escenario le iluminó los ojos despiadados, carentes de toda emoción.

Deslizó su agreste mirada sobre el gentío y luego sobre el escenario, y un casi imperceptible gesto de desprecio le torció los labios a un lado. Varios caballeros lo saludaron con la debida deferencia, una dama incluso le sonrió; recordaba tal vez, en ese gesto de cortesía, los modales que le habrían inculcado desde la cuna. El resto de sus pares solo veía en él al monstruo en el que se había convertido. Sus rasgos toscos e irregulares, desprovistos de toda delicadeza, no reflejaron más que indiferencia hacia la malsana curiosidad de sus semejantes; pero sus ojos extraordinarios, de un tono de verde muy pálido, casi translúcido, se tornaron gélidos e implacables. Pensó en marcharse, pero antes de que se decidiera a hacerlo, lord Dankworth apartó las cortinas y ocupó un asiento a su lado.

—¿Estás disfrutando del espectáculo? —preguntó, distraído.

—No. —Lucien alzó una ceja—. ¿Has hablado con ella?

—Sí.

—Estaba seguro de que lo harías.

—¿Lo consideras un error?

Lucien lo miró un instante en silencio y luego fingió interesarse en la obra que se desarrollaba en el escenario. ¿Cuándo había sido la última vez que había visto a Sebastian tan preocupado por algo? No lo sabía. Pero la novedad casi lo hizo sonreír. Casi. Hacía años que no sonreía.

—Creo que no soy el indicado para juzgar tus actos.

—Solo espero no haberme precipitado.

—La señorita Gisela Larcher ha sido de gran ayuda para ti. Entiendo que ha regresado a Viena.

—Sí. Pensé que contaría con su ayuda por más tiempo, pero ella ya no podía posponer sus obligaciones en Austria y debió abandonarme a mi suerte.

—Entiendo. —Lucien observó desde las sombras el palco de Roseberry. Lady Claudia Harlow había regresado al asiento con las mejillas arreboladas y una expresión casi ausente en su bonito rostro. La hermosa mujer que tiraba de ella, la señorita Sullivan, se veía incómoda y disgustada. Vagamente, se preguntó qué habría ocurrido entre ellas.

Sebastian se inclinó hacia adelante y la tenue luminosidad de las velas subrayó la dura apostura de sus rasgos.

—Estaba feliz de irse. Detesta Londres.

—Lo noté.

—Pensé en retenerla al menos por unos días más, pero me limité a desearle un buen viaje. Estaba muy emocionada cuando me comunicó que había sido invitada a actuar en la corte y que debía personificar a Titania, la reina de las Hadas, frente al rey. Pedirle que se quedara para ayudarme a atraer la atención de lady Encanto habría sido muy desconsiderado de mi parte.

—Tendrás que encontrar otra manera de tener a esa muchachita pendiente de ti entonces.

—Sí, creo que sí —dijo Sebastian y se inclinó hacia adelante. Claudia estaba sentada junto a su madre con los ojos fijos en el escenario, pero él habría apostado parte de su fortuna a que su mente no estaba concentrada en la escena que se desarrollaba sobre las tablas. Sonrió cuando notó que la señorita Sullivan, por su parte, parecía incapaz de apartar su mirada de las tinieblas que ocultaban a Crowder. Casi hizo un comentario al respecto, pero la expresión de su amigo lo disuadió.

Lucien clavó en él sus ojos despiadados, desprovistos de todo rastro de humanidad.

—¿Ya podemos irnos? —preguntó. Aquellos rasgos duros y casi desagradables revelaron por un instante algo de incomodidad—. ¿Ahora?

—¿Ansioso por alejarte de tus congéneres? Qué vergüenza, Lucien. Deberías mostrar al menos un poco de interés por ellos después de haber estado fuera de Londres tanto tiempo.

—Retiraré la aldaba de mi puerta.

—No sabía que la habías puesto.

—Yo no quise. —Lucien calló y apretó la mandíbula—. Fue esa mujer. Insistió en que Winfrey la colgara. Dijo que debía mostrarme más cordial con mis amigos.

—¿Hablas de la señorita Sullivan?

—Sí, ¿quién más podría ser? Es la única hembra metomentodo que se ha atrevido a darme órdenes en mi propia casa cuando debería temerme y mantenerse a distancia de mí, como seguramente le habrá recomendado su familia.

Sebastian torció los labios en una sonrisa sardónica.

—¿Qué le dijiste?

—Que no tengo amigos.

Alzó una ceja.

—Me intriga saber en qué concepto me tienes a mí —murmuró. Se apoyó contra el respaldo de la silla y cruzó las piernas a la altura de los tobillos—. Intercambié unas palabras con ella hace un momento. Supongo que sabe que estás aquí.

—Sí.

—El mensaje que le entregaste al lacayo, ¿era para ella?

—Sí.

—¿Puedo saber qué pretendes?

—No.

Sebastian calló cuando un sirviente apartó las cortinas, hizo una profunda reverencia y tendió una bandeja de plata hacia Crowder. El duque tomó la única nota que contenía e hizo un gesto con la mano. El hombre desapareció al instante. Lucien desplegó el papel y lo leyó en silencio.

Sebastian alzó una ceja al notar la delicada caligrafía del remite.

—¿Es de una dama?

—No te importa. —Lucien se guardó la nota en uno de los bolsillos de la chaqueta y se puso de pie. Tomó su bastón y cerró los dedos con fuerza contra la empuñadura de plata—. Por cierto, mi relación con Khristia Sullivan y lo que haga o deje de hacer con ella no le concierne a nadie más.

Sebastian sonrió.

—Supongo que no —dijo—. ¿Te vas? Si no te importa, me quedaré a ver el resto de la obra. Desde aquí tengo una excelente vista de todo el teatro. Ver y dejarse ver es la idea, ¿no?

Lucien asintió.

—Sebastian.

Él lo miró, distraído.

—No te considero un amigo —dijo y había diversión en sus ojos desalmados—. Una obligación, tal vez. Quizás algo inevitable en mi vida. De hecho, a veces pienso en ti como una espina en mis costillas.

Lord Dankworth sonrió.

—Sé que me quieres —dijo—. No puedes engañarme.

Lucien gruñó algo incomprensible entre dientes.

—Sé amable con ella.

—¿A qué te refieres?

Sebastian no lo miró.

—Es una dama —dijo—. Tus gruñidos solo lograrán espantarla.

Lord Crowder apretó los dientes en una fina línea de disgusto y abandonó el palco mientras se hundía en la oscuridad del pasillo.

Sebastian sonrió al ver a la señorita Sullivan abandonar también su propio palco, sola, bajo la atónita mirada de lady Roseberry y su hija.

—Creo que la aldaba se quedará donde está —murmuró, divertido.

* * *

Lady Rigdale tomó un poco de azúcar con una cuchara y endulzó el café. Hizo un gesto y, al instante, el mayordomo y el resto de la servidumbre que se encargaba diariamente de servir el desayuno en el jardín de Rigdale House desapareció en el interior de la casa.

—Veo que esta mañana te has levantado muy temprano —dijo. Los rayos del sol que se colaban entre las gruesas ramas de los árboles iluminaron un instante aquellos ojos magníficos cuando ofreció un platillo repleto de bizcochos a su amiga—. Admito que me has sorprendido.

—Lo siento, pero necesitaba hablar contigo. —Claudia hizo una pausa y luego añadió en voz muy baja—: Espero no ser inoportuna. Blackthorne no está aquí, ¿verdad?

—No. Caleb decidió hacerme una visita ayer por la noche y no me dejó dormir hasta poco antes del amanecer, pero cuando desperté esta mañana ya no estaba.

Claudia se ruborizó, aunque los labios se le curvaron en una sonrisa traviesa.

—¿Discutieron?

—Nada tan civilizado. —Annelise probó el café—. Blackthorne estaba ebrio. No demasiado. Siempre he admirado lo bien que aguanta ese maldito la bebida, pero sí lo suficiente como para olvidar comportarse como un caballero conmigo.

—¡Oh, Annelise! —Claudia rechazó los dulces con un gesto—. ¿Te hizo daño?

—Por supuesto que no. —La condesa desvió la mirada—. Solo… me hizo cosas que, bueno, no creí que pudieran hacerse en la… en la intimidad. Quizá con una… ya sabes, pero no con una dama.

—Entiendo —dijo Claudia, aunque en realidad no entendía nada.

—Fue una noche salvaje para mí. —Annelise hizo un mohín que terminó en una ancha sonrisa de contento—. Debería invitar a ese hombre más seguido a terminar conmigo una botella de whisky. La experiencia puede ser fascinante.

—Ah, si estás segura…

—Lo estoy. —Annelise bebió un poco de café—. Ahora, ¿puedo preguntar a qué has venido exactamente? Creí que no tenías por costumbre salir de tu casa antes del mediodía, al menos.

—Necesito saber qué sucedió entre Dankworth y la señorita Larcher.

—¿Y crees que yo lo sé?

—Sí. Además, considero que, de todas mis amistades, tú eres quien podrá decírmelo sin ningún tipo de cuestionamiento moral, ético, bla, bla, bla y etcétera, etcétera, y por eso estoy aquí.

Annelise enarcó una ceja.

—¿Por qué? —preguntó con suavidad.

—Es obvio. Nadie más que tú hablaría conmigo de estas cuestiones. Al ser una mujer soltera, todos se preocupan por mantenerme en la oscuridad, en cambio, tú…

—No me refiero a eso. —Annelise se apoyó contra el respaldo de la silla y enredó un dedo en uno de sus brillantes rizos rubios, pensativa—. Lo que quiero saber es ¿por qué te importa tanto este tema?

—Bueno…

—Nunca has demostrado más que una vaga curiosidad por esta clase de habladurías y, por cierto, jamás te has mostrado interesada por nadie en particular —señaló la condesa, razonable—. Quiero saber qué me estás ocultando.

—Annelise, por favor.

Lady Rigdale suspiró.

—Sé que conoces a Dankworth desde hace mucho tiempo.

—No tanto.

—E imagino que sucedió algo entre ustedes —continuó Annelise, decidida—. Algo que te llevó a atosigarlo sistemáticamente hasta que decidió abandonar Inglaterra. ¿Qué fue?

Claudia suspiró. Entonces, poco a poco, en voz muy baja, procedió a contarle lo ocurrido, años atrás, cuando Sebastian decidió que la encantadora lady Claudia Harlow no era más que una niña vanidosa y frívola. Le habló de su enojo, de sus planes para destruirlo socialmente y luego de su arrepentimiento. Para concluir, le confió lo oído de labios de lady Josephine Addams y finalmente los pormenores de su último encuentro con Dankworth en uno de los pasillos del Drury Lane.

Annelise deslizó la punta de uno de los dedos por el borde de la taza, pensativa.

—Bueno, dicen que escuchar a hurtadillas conversaciones ajenas puede ser muy instructivo, aunque siempre creí que solo causaba un sinfín de problemas —repuso—. ¿Tú no?

—Sí. —Claudia se mostró avergonzada—. Lo reconozco: me comporté de una manera horrorosa con él.

—Eras una chiquilla vanidosa y frívola, ya lo sé —concluyó la condesa de buen humor.

—¿Te estás burlando de mí?

Annelise sonrió.

—Lo siento, no pude contenerme. Te ves tan seria. Bueno, en fin, lo hecho, hecho está. Ya es tarde para lamentarlo —dijo haciendo un gesto con la mano—. Solo resta concentrarnos en el presente. Sin embargo, piénsalo: cuando lo conociste, ¿él se mostró interesado en ti?

Claudia frunció el ceño.

—No lo sé —dudó—. Creo que sí. Fue muy amable conmigo.

Annelise curvó las comisuras de los labios.

—¿Sabes lo que eso significa? —preguntó.

—Es un caballero. Él…

—Claudia, ese hombre le pidió al rey serte presentado, ¿verdad?

—Sí.

—Bien —dijo la condesa, recalcando las palabras—. Es obvio que deseaba conocerte. Quizás hasta se sentía atraído por ti.

Claudia se mostró sorprendida, como si nunca se le hubiese ocurrido una idea semejante, y luego desvió la mirada.

—Sí. Es posible —dijo ella al fin y suspiró—. Pero entonces decidí abrir la boca y arruinarlo todo.

Lady Rigdale comenzó a untar mantequilla en un panecillo.

—Tal vez todavía sea posible arreglar esto —dijo después de un momento—. Claudia, ¿puede ser que pusieras tu atención en la parte menos interesante de aquella conversación que escuchaste entre Dankworth y el rey? Eras una chiquilla entonces, y es comprensible. Pero ahora piénsalo: le gustabas lo suficiente como para pedir serte presentado. ¿No te parece importante ese detalle?

Claudia lo pensó un momento y luego asintió.

—Ay, Dios —musitó y, desalentada, repitió—: ¡Ay, Dios! ¿Cómo pude ser tan tonta?

—Todas lo somos alguna vez, créeme —dijo Annelise, seria—. ¿Él te gusta?

Claudia desvió la mirada.

—Creo que sí —dijo en voz baja—. Es muy atractivo.

Annelise sonrió.

—Por supuesto que lo es. Y será tuyo si lo quieres. ¿Te digo cómo?

—No, Annelise —dijo decidida—. Ahora cuéntame qué sucedió con Gisela Larcher.

—Si no quieres echarle la zarpa encima, ¿por qué quieres saberlo?

—Cuéntame —dijo Claudia con su mejor tono de advertencia—. A eso he venido.

Lady Rigdale bebió el té.

—Muy bien. No sé mucho al respecto. Quizá discutieron, nadie lo sabe. La señorita Larcher solo se marchó. Abandonó su casa con una maleta y por lo que he podido averiguar, ya no está en Londres.

—¿Qué habrá sucedido entre ellos? Parecían entenderse muy bien.

—No lo sé. Quizá Dankworth llegó a la conclusión de que esa actriz no sería una buena marquesa después de todo —dijo Annelise y encogió un hombro con delicadeza—. Avísame cuando te dispongas a darle caza.

—Yo jamás…

—Será para mí un placer ayudarte a conquistar a uno de los solteros más codiciados de la sociedad londinense.

Claudia desvió la mirada.

—Jamás lo lograría —suspiró.

—¿Por qué no?

—Aunque insista en mostrarse agradable conmigo, creo que Sebastian debe de odiarme. Fui muy mala con él.

—Tal vez. —La condesa alzó una ceja—. Pero si tienes una oportunidad de conseguirlo, ¿no harías todo lo posible por hacerlo?

Claudia cerró los ojos un momento.

—Sí. Lo haría.

Una hora más tarde, Claudia permitió que un lacayo la acompañara hasta la calle y la ayudara a subir a su carruaje. El cochero soltó un silbido y agitó las riendas para emprender el regreso. A unas calles de distancia, uno de los caballos que tiraba del carruaje se agitó, nervioso, cuando un perro comenzó a ladrar y a intentar metérsele entre las patas. El señor Brighton murmuró una maldición entre dientes, colérico. Ese chucho no tardaría en espantar al resto de los animales. Levantó la fusta y amenazó al perro con golpearlo. El cachorro se apartó de las ruedas del vehículo, cruzó la calle y se ocultó entre unos arbustos con la cola entre las patas. El anciano sonrió, satisfecho y dobló la esquina en dirección al el puente de Westminster.

Claudia se alisó los pliegues de la falda y, al hacerlo, encontró salpicaduras de barro en el dobladillo. Hizo un mohín. Debía decirle a Annelise que ordenara a los sirvientes echar más paja en la calle, o terminaría arruinando todos sus vestidos. Con un suspiro de resignación se recostó contra el asiento y observó Lambeth Walk a través de la ventanilla.

Las pequeñas casas de ladrillos ennegrecidos que se extendían a ambos lados de la estrecha calle hasta el río parecían sucias y precarias. Vio a un grupo de niños que bebía cerveza y partía frutos secos en una esquina; apartó la mirada, cohibida, cuando uno de ellos la miró con expresión taimada.

—¡Mire qué bonito está el cielo! —dijo Elsie de pronto mientras señalaba las alturas con un dedo—. ¿No le gusta?

—Sí, Elsie. —Había pinceladas azules en el firmamento que cruzaban el gris plomizo de las nubes que cubrían gran parte del horizonte. Quizá no llovería esa tarde. Claudia esbozó una sonrisa. Esperaba salir de compras con su madre. Khristia se había negado a acompañarlas con la excusa de que tenía asuntos que atender en el orfanato y que no la esperaran a cenar. Mientras la condesa asentía y le deseaba una tarde productiva, Claudia observaba a su prima con desconfianza: ¿se dedicaría a ocuparse solo de los niños o se encontraría también con el duque de Crowder?

—Ya tiene esa cara otra vez. ¿En qué está pensando? —La criada la miró con curiosidad—. ¿Piensa hacer alguna maldad?

—Por supuesto que no.

—A mí no me engaña. La conozco a usted tan bien como a mí misma. —Sonrió—. A ver, dígame, ¿en qué pensaba?

—En Khristia. —Claudia le devolvió la sonrisa—. Me pregunto si estará disponiéndose a cazar a un duque.

—Lo dudo. La señorita Sullivan tiene el corazón duro como una roca. Siempre dijo que no desesperaba por casarse y formar una familia.

—Pudo haber cambiado de opinión.

—Sí, claro, pero ¿para qué querría a un viejo amargado y feo a su lado? Podría elegir a cualquiera de los jóvenes petimetres que la atosigan cada vez que aparece en público.

Claudia le dirigió una mirada pícara.

—No creo que su duque sea realmente un hombre viejo. Y tampoco feo.

—Ah —Elsie alzó las cejas—. ¿Y qué me dice de sus quemaduras?

—Nunca las he visto. Quizá las habladurías han exagerado sus heridas.

—Es posible —asintió Elsie, pensativa—. Pero lo de amargado es cierto. No tiene amigos ni parientes que lo visiten. Ha estado en Londres dos meses y nunca ordenó poner la aldaba en la puerta. Hasta que lo hizo hace unos días. Me pregunto por qué. Es casi un ermitaño. Solo tiene un mayordomo, un par de criadas, tres lacayos y una cocinera a su servicio. Y todas las ventanas de su casa tienen echadas las cortinas. Vive entre sombras.

Claudia estaba fascinada.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó.

—Dorothy me lo dijo.

—Ah. ¿Ella lo vio?

—Sí, pero de refilón. Le tiene tanto miedo a ese hombre que nunca se ha atrevido a levantar la vista y echarle una buena ojeada.

—Pobrecita.

Elsie hizo una mueca.

—Si yo estuviera en su lugar… A mí no se me escapa nada.

Claudia sonrió y estaba a punto de hacer un comentario cuando el carruaje giró con brusquedad en una esquina y Elsie se golpeó la cabeza contra la ventanilla.

—Caramba —exclamó la joven.

—¿Estás bien?

—Sí, eso creo —dijo mientras se masajes a la sien—. El señor Brighton debería tener más cuidado al conducir.

—Se lo diré —repuso Claudia con suavidad—. Aunque las calles son un desastre.

De pronto, el carruaje se detuvo con una brusca sacudida. Elsie cayó de rodillas entre los asientos, y Claudia se aferró a la ventanilla para no perder el equilibrio. Un caballo relinchó y el vehículo se bamboleó.

—¿Elsie? —Claudia se inclinó hacia la doncella con preocupación—. ¿Te hiciste daño?

El señor Brighton gritó algo en gaélico y luego soltó un extraño gruñido.

Elsie chasqueó la lengua.

—Ay, creo que me despellejé la rodilla —dijo—. Los asientos son de terciopelo, pero la alfombra que pusieron acá abajo sí que raspa. —Se puso de pie y se asomó a la ventanilla—. ¡Brighton! ¡Brighton!, ¿me oyes? ¡Esta me la pagas! ¡Brighton! ¡Te estoy hablando, contesta hombre!

La mujer frunció la nariz.

—¡Dios, qué peste! —dijo y se dejó caer en el asiento frente a su señora—. Creo que estamos cerca del Támesis.

De repente, la portezuela se abrió de un tirón. La criada soltó un chillido, asustada. Un hombre se asomó al interior del coche con una mano en la jamba y la otra oculta en la sucia chaqueta.

—¿Quién es usted? —gritó Elsie—. ¿Qué quiere?

Claudia se envaró.

—¿El señor Brighton? —preguntó. Apretó los labios, de pronto muy pálida—. ¿Está bien?

El hombre no respondió. Sacó algo del interior del abrigo. Elsie comenzó a gritar cuando vio la hoja acerada del cuchillo.

—¡Cállese! —dijo él con un profundo acento cockney. Luego se volvió hacia Claudia, ceñudo—. ¡Y usted, entrégueme todo lo que lleva encima!

—Dios mío —susurró Claudia y estrujó las borlas del ridículo entre los dedos.

Elsie miró al asaltante con terror.

—No nos haga daño. Lady Claudia le entregará el bolsito, pero deje eso.

Claudia asintió en un intento por mantener la calma.

—Aquí tiene —dijo y tendió hacia él su ridículo. Su voz tembló al hablar—: Hay unos pocos peniques, quizás una libra. No esperaba…

El asaltante le arrebató el bolso y se lo metió en uno de los mugrientos bolsillos del abrigo. Curvó los labios en una mueca desagradable.

—No me lo tome a mal. —Vaciló un instante—. Pero negocios son negocios.

Claudia gritó cuando lo vio subir al carruaje de un salto. El asaltante se inclinó hacia ella, la aferró del brazo y le hundió el cuchillo. El delincuente no esperó a ver las consecuencias de su violento latrocinio: la empujó contra el asiento y huyó entre las sucias callejuelas cercanas al río.

Elsie comenzó a gritar.

—¡Lady Claudia! —lloró—. ¡Está muerta mi lady Claudia!

—No. —Aturdida, Claudia se llevó la mano a la cintura y se miró los dedos. No había sangre. Pensó que morir debía de doler, pero no sentía nada más que una ardiente punzada en el costado—. Todavía no.

—¡Ay, ay, ay, ay, esto es malo, muy malo! —Elsie se arrojó sobre ella y comenzó a desabrocharle la pelliza y luego el vestido—. ¡Dios bendito, quédese quieta! ¡Tengo que ver dónde la hirió ese canalla! —Le bajó el vestido hasta la cintura, la volvió de espaldas y tiró de las cintas del corsé—. Si ya le había dado usted el bolsito, ¿por qué hizo eso?

—¿Qué tengo aquí? —Claudia se señaló una ceja—. Me duele.

—A ver, un rasguño, nada más. Seguro que cuando la tiró, se golpeó usted con algo. —Elsie empezó a sollozar mientras tiraba de la camisola de su señora—. A ver, déjeme ver. No, no es nada. Mírese, señorita. Le hizo un corte, pero no es más grande que el rasguño de un gato.

—¿Cómo es posible?

Elsie lo pensó un momento y luego buscó el corsé en el asiento.

—Mire esto.

—Las ballenas del corsé están destrozadas.

—Sí, creo que esto recibió la cuchillada antes que usted… Le salvó la vida.

Claudia se quitó los guantes y se apoyó uno contra la sien.

—Ayúdame a vestirme. Rápido —dijo. Ese delincuente había querido matarla. Y por unos pocos peniques, quizás una libra. Sus dedos comenzaron a temblar tanto como su voz—. Tengo que ver qué sucedió con el señor Brighton. Ayúdame con el vestido. No, deja eso, Elsie. No quiero el corsé, solo tíralo por la ventanilla. —Claudia le dio la espalda y esperó, impaciente, a que su doncella le terminara de abrochar los innumerables botones del vestido de paseo.

—Fue horrible. Creí que estaba muerta.

—Estoy bien, Elsie. —Claudia se incorporó, todavía apretando el guante contra la herida en su cabeza—. Ve a ver qué sucedió con el señor Brighton.

—Ay, no, yo no me bajo.

—¡Oh, está bien, bajaré yo!

—¡No! —gritó Elsie y la aferró del brazo—. ¡No se atreva! ¡Este lugar no es seguro!

De pronto, una sombra ocupó el hueco de la portezuela, y Elsie se puso a chillar.

—¡Señorita, no grite!, soy yo, ¿me ve? No tenga miedo. —El señor Brighton se apoyó en el vano con una mano sobre la nuca. A sus cuarenta años, era un hombre de aspecto débil y enfermizo, pero, a pesar de su desafortunada apariencia, tenía una salud envidiable. Miró a Claudia con preocupación—. ¿Está herida, milady?

—No. Esto no es nada. Un rasguño. —Tendió la mano hacia él—. Venga, entre. Siéntese aquí un momento.

El señor Brighton asintió y se dejó caer sobre el asiento con un suspiro. Cerró los ojos mientras se presionaba los dedos contra el cuello.

—¡Ese hijoputa me golpeó con fuerza!

—¡Brighton!

—Perdone usted —musitó—. Ese tunante se me cruzó en el camino y me detuve para no atropellarlo. Entonces saltó al pescante y me golpeó.

Claudia asintió y, antes de que alguien le adivinara las intenciones, bajó del vehículo y cerró la portezuela.

—¡Espere! —gritó Elsie mientras se asomaba a la ventanilla—. ¿Adónde va?

—Venga aquí, niña. —El señor Brighton frunció el ceño—. ¡No salga usted! Esta es una parte fea de la ciudad y muy peligrosa, como ya vio, ¿qué está haciendo?

Claudia intentó sonreír.

—Me ocuparé de encontrar a alguien que pueda conducir el coche por usted.

—Pero yo puedo.

—¡Usted no puede hacer nada ahora! —dijo Claudia con firmeza—. Tengo que hallar a alguien que nos ayude.

—¿No está usted herida?

—Ese bellaco quiso matarla —dijo Elsie, llorosa—. ¡Y se llevó su bolsito!

Claudia apretó los labios.

—Compraré otro. No importa.

—Lady Claudia… —El señor Brighton quitó a Elsie de la ventanilla—. Venga aquí, ya estoy bien. ¡Venga!

Claudia lo ignoró. Se apartó del coche y caminó unos pasos hacia la esquina, insegura. Se recogió la falda y eludió un charco de agua. A medida que avanzaba, el olor a naranjas podridas, lodo y arenque se hacía más fuerte. Entrecerró los ojos en un intento por ver el entorno con mayor claridad. Varios hombres estaban reunidos en la esquina, bebiendo. Una mujerzuela reía entre ellos al tiempo que hacía alarde de su generoso busto. Claudia apartó la mirada y se apresuró a regresar sobre sus pasos antes de que alguien reparara en su presencia. Una rata la miró desde un montículo de excrementos y basura, y luego se escabulló entre los restos putrefactos de un perro. Claudia se volvió conteniendo el vómito.

—¿Qué le pasa? ¿Se encuentra mal?

La muchacha levantó la vista con brusquedad y vio a un muchacho sentado sobre un muro a poca distancia del basural. Ropas raídas, un sombrero de copa, unos viejos zapatos demasiado grandes para él y una ajada chaqueta desteñida parecían ser todo lo que tenía en el mundo.

—¿Vives por aquí? —preguntó con desconfianza. ¿Y si intentaba asaltarla?

—A unas calles. —El chico saltó, aterrizó sobre un tablón y llegó hasta ella con una vaga sonrisa en los labios—. Vi cuando ese tipo la atacó. Una señora rica como usted no debería andar por aquí. A menos que quiera que le corten el cuello, claro.

—Por supuesto. —Claudia se mordió el labio—. ¿Quieres ganarte unas monedas?

—¿Cagan los perros?

Ella alzó una ceja, confundida.

El chico hizo una mueca y hundió las manos en los harapientos bolsillos de la chaqueta.

—Que sí, que quiero —dijo impaciente—. Me llamo Jack, por cierto.

—Ah… necesito que nos lleves a casa. Mi cochero no se siente bien. —Hizo una pausa en un intentó por tragarse las lágrimas—. Fue golpeado.

—Ya lo vi. Pobre viejo. El destripador lo sorprendió.

Claudia lo miró, anonadada.

—¿El destripador?

—Sí. Ese hombre, el que la atacó, se hace llamar “El destripador”. —Jack se encogió de hombros—. Una vez escuché que lo llamaban “Lauper”. Algunas veces lo veo en los muelles, otras junto al río, ocupándose de la venta de pescados. Los destripa así… ¿ve? Por eso el nombre.

—¡Es un asesino!

—En realidad, no. Ladrón, sí, pero ¿asesino? Creo que usted fue la primera señora a la que intentó matar. —Jack frunció el ceño—. Qué extraño.

—Sí, bueno, ¿sabes conducir?

—¿Cagan los…? Olvídelo. Sí sé —dijo y miró el escudo de armas que adornaba la portezuela del carruaje con expresión pensativa. De pronto sonrió—. Conozco ese coche. Ese escudo, lo conozco —dijo Jack—. La primera vez que la señorita Sullivan vino a visitarnos al orfanato, la vi llegar en este carruaje. ¿La conoce usted?

Claudia esbozó una sonrisa.

—Sí. Soy su prima.

—Ah, no se parecen en nada. Ella es más bonita —dijo, grosero, y luego agregó—: Olvídese de las monedas. No necesita darme nada. La señorita Sullivan es muy buena conmigo. Le haré el favor por ella. Me enseñó a leer, ¿sabe usted?

—Ah, no, no lo sabía. Gracias.

Jack se quitó el sucio sombrero que le cubría los desgreñados cabellos y lo estrujó entre sus dedos largos y elegantes, incongruentes con el resto de su persona.

—¡Bah, no hay nada que agradecer! —dijo incómodo—. Haría cualquier cosa por ella. Bueno, salgamos de aquí. —Jack se rascó la cabeza mientras se dirigía hacia el carruaje. Claudia lo miró fijo al tiempo que se preguntaba si tendría piojos. Él sonrió al captar su mirada—. No se preocupe por los bichos, la señorita Sullivan nos despiojó la semana pasada.

Jack fue hasta el coche y observó el pescante con las manos en la cintura.

—Bueno, ¿va a subir o qué? —dijo de buen humor—. Tiene prisa por salir de aquí, ¿no?

—Sí. —Claudia se apresuró a volver al carruaje mientras el chico se hacía cargo de las riendas.

Elsie frunció el ceño mientras la ayudaba a subir.

—¿Y ese desarrapado quién es?

—¿Es de fiar? —quiso saber el señor Brighton mientras se hacía a un lado—. Parece un pillo.

—Es amigo de Khristia —dijo Claudia con una sonrisa—. Es del orfanato en el que ella hace caridad.

Elsie la miró un momento sorprendida y luego suspiró.

—No sé cómo la señorita Sullivan se atreve a caminar por estas calles.

—Porque viste de fregona cuando anda por aquí —dijo el señor Brighton con una mueca reprobatoria—. Nadie querría asaltarla con esas pintas.

—Es obvio que ella sabe cómo manejarse en los bajos fondos —repuso Claudia mientras miraba el guante ensangrentado—. A mí casi… casi me matan.

Elsie y el señor Brighton intercambiaron una mirada y guardaron silencio, todavía impresionados. Claudia desvió la mirada hacia la ventanilla en un intento por controlar las lágrimas.

Con un leve bamboleo el carruaje se puso en movimiento y poco a poco fue tomando velocidad. Pronto las callejuelas sucias y malolientes cercanas al río quedaron atrás, al igual que las hordas de malvivientes, carteristas y prostitutas que pululaban por esa parte de la ciudad.

Elsie se echó a llorar de alivio cuando al fin abandonaron las barriadas más pobres. El señor Brighton la palmeó en los hombros en un vano intento por tranquilizarla.

—Ya pasó —decía—, no llore.

—Cuando se entere lord Roseberry de todo esto, ¡me echará una buena…! Dirá que debí cuidar mejor de su hija —lloriqueó.

El señor Brighton le pasó un pañuelo.

—Esas calles son muy peligrosas —dijo—. Intenté decírselo a la señorita Sullivan, pero ella no quiere creerme. Gracias a Dios todavía no le ha pasado nada como esto a ella.

—La señorita Khristia tendrá que… dejar de hacer su caridad en esta zona de la ciudad. —Elsie se sonó la nariz—. El conde la obligará a hacerlo después de lo que nos pasó hoy.

—Y haría bien. Yo ya estoy viejo para estos trotes —replicó el anciano—. Casi matan a lady Claudia, y yo no pude hacer nada para evitarlo.

—Su madre enloquecerá —dijo Elsie, de pronto muy pálida, observando a su señora por encima del pañuelo—. Se enfadará mucho.

Claudia enarcó una ceja.

—Nadie dirá nada de esto en casa.

—¿Qué dice? —Elsie pestañeó, llorosa—. ¿No le va a decir a su papá que la asaltaron y casi la matan?

—No.

—Pero… —intentó intervenir el señor Brighton—. Pero él debería saberlo.

—No dirán nada —ordenó Claudia, tajante—. Si esto se supiera, ni Khristia ni yo podríamos volver a salir tranquilas. —Suavizó el tono de voz—. Ya sabes cómo es mamá, Elsie. Nos encerraría en la casa. Y papá insistiría en contratar dos o tres lacayos más jóvenes y fuertes para hacernos de acompañantes. El señor Brighton perdería su trabajo.

El anciano cuadró los hombros.

—A mí no me importa si así usted está segura —dijo—. Le debo tanto…

—A mí sí me importa. No permitiré que se quede en la calle.

—Lord Roseberry me dejaría quedar en las caballerizas como ayudante de Jenkins.

—Usted se queda como cochero —replicó Claudia con firmeza—. Ni una palabra de esto en casa.

—Pero usted está herida, y el señor Brighton también —arguyó Elsie—. ¿Qué diremos?

Claudia lo pensó un momento.

—Diremos que algo se atravesó en el camino a casa, un perro tal vez, y que el señor Brighton tuvo que detener el coche con brusquedad para no atropellarlo. Perdió el equilibrio y se golpeó la cabeza al caer, y yo me lastimé la frente contra la ventanilla.

—¿Se lo creerán?

Claudia sonrió, satisfecha.

—No tienen por qué dudar de mi palabra.

Elsie y el señor Brighton intercambiaron una mirada.

Claudia sonrió.

—Eso es —dijo. Se miró las manos para asegurarse de que sus dedos no temblaran—. Todo estará bien entonces.

CAPÍTULO V

Unos días después, Claudia tomó uno de los libros que se encontraban en un polvoriento rincón de una vieja librería de Regent’s Street y hundió la nariz entre las páginas en un inútil intento por leer el capítulo dos.

En la oscuridad de la noche, la niebla comenzó a envolver con lentitud las escaleras que conducían a la torre norte del castillo Bradford. La duquesa de Arden se detuvo un instante, temerosa. Sabía que él estaba allí, encerrado tras las puertas de su prisión a la espera de ella. La dama dirigió una mirada hacia la profunda oscuridad que la rodeaba y se estremeció. Podía sentir en la piel el calor de su mirada. El espíritu del viejo duque la estaba observando desde algún lugar de las tinieblas.

Claudia suspiró y cerró el libro un instante. Interesante, pero en ese momento no estaba de humor para historias de fantasmas, pensó. Había olvidado los lentes en su casa y jamás se atrevería a pedir a su hermano que la ayudara a decidir qué libro comprar. Dejó El espíritu de Bradford sobre un estante, se limpió las manos con el delantal y luego dirigió una rápida mirada hacia Marcus.

Su hermano mayor se encontraba de pie a unos pasos de distancia; examinaba la sección dedicada a libros de Historia. Con expresión ausente tomó un pesado tratado sobre La guerra del Peloponeso, lo hojeó y comenzó a leer un párrafo en silencio.

Claudia curvó los labios en una sonrisa suave. Quienes conocían a Marcus aseguraban que era la viva imagen del conde de Roseberry cuando era joven, lo cual seguramente era cierto. Además de poseer la altura y la sólida constitución de los hombres Harlow, había heredado la elegancia natural de su madre y, por supuesto, aquellos ojos verdes sin sombras de castaño. Con su rostro de rasgos serios y angulosos, era reconocido en el beau monde como un hombre de fuerte atractivo. Claudia sonrió. Antes de que se casara con Joanne, no había día en que no se hubiera visto acorralado por una horda de matronas ansiosas por casar a sus adorables retoños con el futuro heredero del condado. Siempre se había mostrado más que amable con las jóvenes debutantes, pero nunca se había dejado conquistar por ninguna de ellas.

Claudia suspiró. Por cierto, no había en Londres fémina que no considerara al vizconde Bradley un dechado de amabilidad y dulzura, pero ella no tenía la misma opinión sobre él. Por lo general se mostraba demasiado condescendiente, y no era extraño que la atosigara con sus ideas sobre cómo debería comportarse una auténtica dama.

Además, Marcus tenía ideas muy firmes sobre lo que una mujer debía o no debía leer, y las novelas de amor y de misterio no estaban en su lista de opciones. Claudia hizo una mueca. Eso, en su opinión, le restaba varios puntos.

Su vizcondesa, Joanne, en cambio, adoraba las novelas de la señorita Austin, pero jamás había leído a la señora White. Claudia sonrió con afecto. Con sus cabellos ensortijados, los ojos color chocolate y la piel sonrosada, se veía maravillosa con su vestido de paseo color verde intenso mientras mimaba al atigrado Señor James. Claudia pensó que debía decírselo en algún momento de la mañana.

Pensativa, tomó el libro una vez más, ajena a todo cuanto sucedía a su alrededor.

Entonces, aquella extraña sombra se deslizó por el pasillo y dejó detrás de sí las cadenas de sus crímenes.

—¡Deje eso! —Elsie se materializó a su lado de repente—. ¡Ahora!

Claudia dio un respingo.

—¡Por Dios, casi me matas del susto! —protestó. Miró a la mujer y frunció el ceño—. ¿Y todo ese polvo? Te advertí que te pusieras un delantal antes de bajar al sótano del señor Webster. Tu vestido está arruinado.

Elsie hizo un mohín.

—¡Eso no importa! —dijo, pero empezó a sacudirse la falda con rápidos movimientos—. Cuando subía los libros que usted quería, vi a ese hombre que…

—¿Los encontraste? ¡Qué alegría! ¿Dónde están?

—¿Es que no me escuchó? Ahí está él. Ese hombre —susurró con urgencia al tiempo que le señalaba algo con el dedo—. ¡Mírelo!

—Elsie, por favor. Sabes que no puedo ver nada sin mis lentes. —Claudia frunció la nariz al decidir que, después de todo, el libro que sostenía entre las manos no era de su interés. ¿Por qué engañarse? Las únicas novelas que realmente le gustaban eran las de Vivianne White—. Es inútil.

Elsie tiró de la manga de su vestido, frustrada.

—¡Ese hombre está hablando con su hermano ahora!

Claudia se volvió y entornó los ojos al ver que una mancha vestida de negro se inclinaba cortésmente sobre la mano de su cuñada.

—Prepárese porque va a venir para acá. Se le nota en la cara que no se va a ir sin hablar con usted.

—¿Lo conozco? —Claudia dejó un libro a un lado y buscó otro entre el montón.

—¡Ya deje eso! —Elsie le arrebató el libro y lo arrojó sin cuidado alguno dentro de un sucio cajón, detrás del escaparate—. Ahora sonría.

Claudia arrugó el ceño.

—¿Cómo te atreves? —dijo e intentó alcanzar el desdichado ejemplar—. No puedo creer que…

Antes de que la joven pudiera recuperar El espíritu de Bradford, el vizconde Bradley la tomó del codo y la volvió hacia él.

Ella pestañeó, sorprendida.

—¿Marcus?

—Ven conmigo. Querría presentarte a un viejo amigo de Eton, aunque creo que ya lo conoces.

—¿Sí? —Claudia bajó la voz—. ¿Hay algún escalón en el camino?

—No. —El vizconde la miró, ceñudo—. Ninguno.

—Ah. Qué alivio. —Ella sonrió, divertida, al sentir los dedos de su hermano en la piel suave del brazo.

Cualquiera habría pensado que el vizconde Bradley era un hombre cortés, acostumbrado a tratar a su hermana con el debido respeto, pero nada más lejos de la verdad. Claudia sabía que Marcus temía que ella lo dejara en vergüenza cayendo al suelo de bruces en sus propias narices. Ya había sucedido un par de veces antes, ¡sin muchos testigos por suerte!, y no había sido una experiencia agradable para ninguno de los dos.

—Compórtate. —Marcus la condujo hacia las estanterías dedicadas a los clásicos—. No toleraré ningún desplante de tu parte.

Claudia lo miró consternada.

—¿Por qué habría de…?

—¿Lady Claudia?

Ella casi tropezó con sus propios pies.

—¿Dankworth? —balbuceó y alzó los ojos hacia él—. ¡Es usted!

—Debes disculparla —dijo Marcus con una breve sonrisa—, creo que mi madre no ha logrado inculcarle los modales más básicos.

—¡Marcus!

Sebastian se inclinó sobre su mano, divertido.

—Lady Claudia Harlow —dijo. Sus ojos de hielo se clavaron en ella con brutal intensidad.

Claudia lo observó un momento en silencio, incapaz de rehuirle a aquella mirada.

—No esperaba volver a verlo… eh, tan pronto —repuso consternada.

—¿No? Bueno, algunas cosas son inevitables. —Esos ojos celestes parecían refulgir en la penumbra de la librería—. ¿Recuerda?

Claudia asintió. Vio a su hermano fruncir el ceño y a Joanne elevar las cejas.

—Sí, milord —dijo. Las mejillas comenzaron a arderle a fuego lento mientras Sebastian curvaba los labios en una sonrisa torcida.

Él le soltó la mano, aunque con lentitud. Sus ojos intensos no se apartaron en ningún momento de su rostro.

—¿Puedo preguntarle qué libros le interesan en particular? —preguntó—. Sé que Webster se especializa en ofrecer a sus clientes las obras más importantes de la literatura, sin embargo, jamás imaginé que usted pudiera tener algún interés en ellas.

—¿Por qué no?

Marcus la miró de soslayo.

—Claudia —advirtió.

La joven alzó una ceja y clavó en Sebastian sus ojos color ámbar.

—Le aseguro que he leído todas las obras que el señor Webster tiene en existencia —mintió. Marcus le frunció el ceño, y Claudia lo ignoró—. Incluso las que tiene en las dependencias de servicio.

—¿Todas?

—Sí, todas.

—Me sorprende —contestó de buen humor—. Sobre todo porque la última vez que la vi rodeada por los clásicos acababa usted de destruir toda una colección de lo más selecto de nuestros autores.

Ella no supo si sentirse disgustada o divertida.

—Eso fue un accidente.

—Comprendo. Sin embargo, no parecía usted desanimada por la pérdida.

Antes de que Claudia pudiera decir algo más, Elsie se detuvo a su lado con una beatífica sonrisa en los labios.

—¡Mire, lo encontré! —anunció y puso entre las manos de su señora un pesado libro encuadernado en piel. Claudia casi lo deja caer al suelo por la sorpresa—. Es el que usted estaba buscando, ¿sí? Estaba justo allá, en el último estante.

Claudia la miró, desconcertada.

—Gracias.

Sebastian esbozó una sonrisa.

—¿Shakespeare?

—Eh… —Ella fijó los ojos en la tapa de aquel horrible espécimen. Jamás habría podido leer el título ni el nombre del autor sin acercarse el libro hasta la nariz. El color le inundó las mejillas—. Es… es…

Los ojos de Marcus se iluminaron, malévolos.

—Es de Stevenson, Claudia, tu naturalista favorito —dijo—. Los misterios de los coleópteros: el escarabajo moteado. Su obra cumbre, qué suerte tienes.

Coleópteros. ¿Coleópteros? ¡Coleópteros!

Claudia miró a Elsie, ceñuda.

—Elsie —gruñó—, no sé qué haría sin ti.

Joanne desvió la mirada, pero Claudia notó que estaba haciendo grandes esfuerzos por contener la risa. Disgustada, dirigió a su hermano y a su cuñada una mirada flamígera.

Sebastian curvó las comisuras de los labios a un lado.

—Mis respetos —dijo, y Claudia se estremeció bajo la profundidad de su tono—. No muchas mujeres se atreverían a leer a Stevenson. Entiendo que la crítica lo considera pomposo y aburrido. ¿Cómo lo calificaría usted?

—Eh… Interesante —murmuró, azorada.

—Entiendo.

Marcus sonreía.

—Mi hermana es una de las principales admiradoras de Stevenson —dijo—. Ha leído todas sus obras. De hecho, está pensando en escribir un artículo sobre las costumbres alimenticias de los escarabajos de Inglaterra.

Sebastian alzó las cejas.

—Eso suena muy interesante —comentó.

Claudia le enseñó los dientes a su hermano en una sonrisa venenosa.

—Marcus, por favor —gruñó—. Me avergüenzas.

—Tonterías. —Marcus estaba disfrutando de su disgusto—. No seas tímida, querida.

A ella le habría encantado estrellar un puño en la cara del vizconde Bradley.

—Marcus, no debes incomodar a tu hermana —intervino Joanne con suavidad, todavía luchando por no reír—. Sabes que su fascinación por los coleópteros es un secreto.

Sebastian sonrió: había captado la indirecta.

—Y el secreto estará a salvo conmigo— dijo con galantería.

Claudia clavó los ojos en su corbata.

—Gracias —murmuró.

—¿Lord Bradley? —Una figura alta y esmirriada se detuvo en el umbral de la puerta que conducía al depósito de Webster Books: llevaba entre las manos varios libros encuadernados en piel. Era un hombre elegante, viejo y bastante agrio, pero no había nadie que supiera más de literatura inglesa que él. Miró al vizconde Bradley con obvia satisfacción—. Aquí los tengo. Puede examinarlos si quiere. Le aseguro que están en muy buen estado. Su esposa estará muy contenta con esta colección.

Marcus y Joanne fueron al encuentro de Robert Webster con Elsie a la zaga.

Claudia suspiró.

—Debe usted de considerarme una sabelotodo —dijo, avergonzada.

Sebastian la observaba, pensativo.

—En realidad la considero la mujer más interesante que he tenido el placer de tratar —repuso—. Y eso no ha cambiado desde que la conocí en Windsor.

Claudia arqueó una ceja.

—¿Miente, milord? —preguntó, y le obsequió una sonrisa cautivadora. A Sebastian no le sorprendió que la sociedad la hubiera bautizado como “lady Encanto” a edad tan temprana si había aprendido a sonreír así—. Entonces me tildó de frívola y vanidosa.

—¿Y me dirá que no lo era?

—¡Lord Dankworth!

Sus ojos se oscurecieron con una emoción que ella no supo identificar mientras su sonrisa se torcía y se tornaba malévola.

—Sé que debí disculparme con usted, porque que la ofendí, pero en aquel entonces usted no estaba en condiciones de escuchar una disculpa de mi parte.

—¿Por qué no?

—Era una niña y estaba furiosa conmigo —dijo él con voz profunda—. Habría considerado mis palabras como un ejemplo de debilidad y se habría jactado de ello. No me apetecía darle más poder sobre mí a una pequeña tirana incapaz de dominar su propio temperamento.

¿Más poder?

Claudia enarcó una ceja.

—¿Una tirana, milord? Espero que su opinión sobre mí haya mejorado. Ya no soy esa niña.

Sebastian la miró con expresión pensativa.

—No, ya no lo es —dijo con suavidad.

Claudia asintió.

—¿Se disculpará conmigo ahora?

—Por considerarla frívola y vanidosa, no. Pero sí por haberla lastimado con mis palabras —musitó y, por un instante, su mirada se caldeó—. No era esa mi intención.

Ella lo miró un momento en silencio y finalmente sonrió.

—Acepto las disculpas y espero pueda aceptar las mías. Sé que me comporté con usted de una manera reprochable después de aquella noche. Como dijo, estaba furiosa y me dejé llevar por mis emociones. No debí iniciar aquella guerra contra usted.

—No se preocupe por eso, ya pasó.

—¿No me odia entonces?

Él la miraba con fijeza.

—No. Creo que jamás podría odiarla. A pesar de sus muchos defectos, siempre me ha cautivado —dijo, aunque el tono sombrío de su voz no revelaba ninguna emoción—. Desde la primera vez que la vi.

Claudia levantó la vista hacia él y clavó en los suyos sus ojos ambarinos. En la penumbra azul del recinto, el débil fulgor del atardecer iluminó por un instante aquellas rígidas facciones y destacó los ángulos más duros de su rostro.

Antes de que Claudia pudiera pensar en algo que decir, alguien pronunció su nombre en el silencio, y ella se volvió, sorprendida. Un hombre alto y elegante se detuvo frente a ella con un ejemplar de Las cartas persas entre las manos.

—¿Lady Claudia Harlow? —dijo y se inclinó sobre la mano de la dama—. No sabía que frecuentaba Webster Books.

Claudia bajó los ojos para ocultar el fastidio en su mirada.

—Me apasionan los clásicos —dijo con tono agradable—. Además, mi hermano, el vizconde Bradley, es un buen amigo del señor Webster.

—Entiendo —respondió el caballero y volvió los ojos hacia Sebastian—. Dankworth, perdón, no había reparado en usted.

El hombre enarcó una ceja al enfrentarse a la tranquila mirada del caballero.

—Grey —saludó con gélida cortesía.

El marqués lo miró un instante y luego desvió los ojos hacia Claudia.

—No era mi intención interrumpir… —comenzó y, sin embargo, no parecía muy arrepentido de haberlo hecho—. Me gustaría que lady Claudia Harlow me recomendara un libro para mis tardes de ocio, pero puedo esperar a que terminen de hablar…

—No será necesario. —Sebastian sonrió, pero sus ojos parecían astillas de hielo—. Yo ya me iba.

—¿Se va? —Claudia se ruborizó—. Quiero decir, esperaba poder discutir con usted sobre ese asunto…

—Lo discutiremos, se lo aseguro.

—¿Sí?

—Sí. —Sebastian se inclinó y clavó en ella sus ojos acerados—. Algunas cosas son inevitables, ¿no es cierto?

—Eh, sí. —Claudia esbozó una sonrisa—. Eso creo.

Sebastian asintió, satisfecho.

—Buenos días, Claudia —dijo y se puso el sombrero.

—Buenos días, milord —respondió ella, azorada. Echó una rápida mirada hacia el marqués de Grey a la espera de encontrar en su rostro cierta incredulidad, incluso reprobación, al escuchar que Sebastian utilizaba su nombre de pila para dirigirse a ella, pero el caballero permaneció impasible a su lado sin nada más que una cortés sonrisa en el rostro.

Sebastian observó al hombre con frialdad.

—Grey.

—Dankworth —saludó el caballero, afable.

Después de una última mirada hacia Claudia, Sebastian se volvió, cruzó la estancia y salió a la calle bajo la atenta mirada del marqués.

En cuanto abandonó la librería, Dankworth vio a Sean Fenton arrojar los restos de un cigarro de madreselva al suelo y pisarlo con el taco de la bota antes de abrir la portezuela del carruaje. Había llegado a Londres un par de meses después de perder su granja en las afueras de Galway y había terminado en Newgate a los pocos días por dar una golpiza a un aristócrata hijo de puta que había intentado propasarse con una fregona en la casa donde había encontrado trabajo como palafrenero. Los años de encierro le habían afilado los rasgos y acerado la mirada. Fornido, alto y de músculos pronunciados, su aspecto de púgil solo lograba acentuar la severidad de su fisonomía. Se acercaba a los cuarenta años y hacía más de diez que se encontraba en Inglaterra, pero nunca había perdido el acento ni las costumbres aprendidas en su viejo terruño.

—¿Sucedió algo? —preguntó.

Sebastian se detuvo junto al carruaje.

—Grey. —Dirigió una mirada hacia la librería—. Creo que está interesado en ella.

Fenton sonrió y, por un instante, sus rasgos se suavizaron hasta el punto de parecer casi humano.

—Investígalo —dijo—. Quiero saber todo sobre él. Quiero tener las armas para destruirlo si sospecho que se puede convertir en un problema para mí.

Fenton sonrió.

—Mañana por la tarde tendrá mi informe sobre su escritorio. —Cerró la portezuela y, después de dirigir una mirada de curiosidad hacia la pequeña librería del señor Webster, esbozó otra de sus raras sonrisas—. ¿Quiere un consejo?

—No.

—Se lo daré de todas maneras: tenga cuidado con esa jovencita. —El hombre hizo un visible esfuerzo por mantenerse serio mientras Sebastian clavaba en él una mirada hosca—. Es demasiado inteligente para ser mujer. Y las hembras inteligentes, de ordinario, saben cómo crearle problemas a un hombre.

—Eso es parte de la diversión.

* * *

Claudia subió los peldaños de la entrada y llegó al umbral de Harlow House segundos antes de que el mayordomo abriera la puerta.

—Buenas tardes, Howard —saludó de buen humor. Hizo un gesto hacia un lacayo; le señaló un lugar en el vestíbulo para todos los paquetes que Joanne y ella habían colectado en la expedición de compras.

—Buenos días, lady Claudia. —El anciano alzó las cejas—. Veo que ha sido una tarde muy productiva.

—Así es. Te encantarán mis sombreros nuevos. Madame Aupperle los mandó a confeccionar solo para mí.

—Estoy ansioso por verlos —repuso con su acostumbrado tono sombrío antes de saludar a lady Bradley—. ¿Se siente bien, milady?

—Sí, gracias por preguntar. —Joanne sonrió—. Solo estoy un poco cansada.

—No entiendo por qué. —Claudia se puso los lentes y examinó las plumas del sombrero frente al espejo que adornaba el vestíbulo mientras Elsie se apresuraba a ocuparse de las compras—. Solo hemos caminado un par de calles.

—Sí, en todas direcciones —refunfuñó lady Bradley con desgano.

Claudia sonrió, contenta de que su toca emplumada no se hubiese estropeado con la lluvia. Poco después de que Marcus las dejara en el centro en compañía de lady Pembroke, había comenzado a lloviznar. Aun así, Claudia había insistido en invertir una buena parte de su asignación mensual en sombreros, zapatos, guantes y joyas. Aunque lady Pembroke al principio se había mostrado reacia a realizar las compras bajo la lluvia y Joanne se había quejado del frío, Claudia había logrado convencerlas de que permitir que el clima les arruinara una tarde de paseo sería una tontería.

Seguidas de cerca por un lacayo que Marcus había insistido en que las acompañara, Claudia procedió a tomar por asalto todas las tiendas que encontraba a su paso. Aunque lady Pembroke se había mostrado más que dispuesta a gastar el dinero de su marido en un par de caros caprichos de oro, Joanne, como siempre, se había declarado reacia a gastar tantas libras en accesorios que no le interesaban y solo compró un par de guantes y unos prácticos botines de gamuza.

—Howard, pensé que estaría descansando —dijo Claudia mientras se quitaba la toca con movimientos rápidos y gráciles.

—Aquí nadie tuvo tiempo de descansar este día —dijo Elicia e hizo un gesto hacia el lacayo—. Pásame esa sombrerera, ¿sí?, la azul.

Claudia alzó una ceja, distraída.

—¿Por qué no?

Elicia la miró un instante con indecisión. Debajo de los volantes de la cofia, sus ojos grandes y bonitos adoptaron una expresión apesadumbrada.

—¡Al rato de que saliera usted con su hermano y lady Bradley, aquí se armó tremendo avispero!

—¿Por qué?

Elicia suspiró.

—Mire, cuando yo estaba… —comenzó y, antes de que pudiera agregar algo más, se oyeron unos gritos y, un momento después, la puerta de la biblioteca se abrió con gran estrépito—. ¡Ay, Dios mío, ahí vamos otra vez!

Khristia cruzó el umbral con las manos enterradas entre los pliegues de la falda. Apretó los labios en una fina línea de disgusto al atravesar el corredor que la separaba del salón dorado y con un rápido movimiento borró las lágrimas que le mojaban las mejillas antes de llegar a la puerta.

Claudia estaba a punto de llamarla e ir hasta ella para averiguar qué le había sucedido cuando escuchó unos pasos cerca del umbral de la biblioteca. Un hombre alto y de hombros anchos, que al principio solo fue una sombra más en la penumbra del pasillo, apareció junto a la jamba de la puerta. Se apoyó en su bastón al detenerse bajo la débil luz de una lámpara y, por un instante, la débil luz de la mañana le iluminó los ojos fieros, el rictus amargo de la boca, la expresión tensa de la mirada.

—¡Si intentas escapar de mí, te encontraré! —vociferó—. Es una promesa.

Khristia se detuvo a pocos pasos del salón dorado sin mirarlo. Las manos le temblaban ligeramente cuando apartó los dedos de la falda. Elevó el mentón para contener las lágrimas.

—Tengo amigos que podrían ayudarme a huir de ti, Crowder —dijo.

Los dedos del duque se cerraron con fuerza contra la empuñadura del bastón.

—No me desafíes —dijo y su aspecto peligroso y siniestro se intensificó cuando endureció la expresión del rostro.

Claudia lo observó y por un instante sintió deseos de retroceder. A pesar del aire de gélida elegancia que se desprendía de cada uno de sus movimientos, ante sus ojos ese hombre parecía una bestia. El rostro de líneas fuertes y toscas, la boca despiadada, los ojos extraños, verdes, casi amarillos, dejaron entrever la furia que lo embargaba, y ella ya no se contuvo: simplemente retrocedió para mantenerse a prudente distancia de él.

La expresión de Khristia se volvió cautelosa al girar hacia el duque.

—¿Por qué haces esto? —preguntó y, por segundos, pareció que las lágrimas iban a traicionarle la fría tranquilidad de la voz, pero ella logró controlar las emociones antes de que la delataran—. Déjame.

—Ahora me perteneces. —Crowder entornó los ojos, amenazante—. Si encuentras la manera de huir de mí, te buscaré y te aseguro que no encontrarás ni en el infierno un agujero donde puedas ocultarte. Y, cuando te encuentre, mi amor, lamentarás haberme desafiado.

Ella apretó los labios.

—¿Me golpearías acaso?

Él endureció su expresión.

—No me insultes —dijo—. Te aseguro que conozco muchas y variadas maneras para obligar a una hembra a hacer mi voluntad sin necesidad de recurrir a la violencia. —Tensó la mandíbula—. Además, yo jamás te haría daño.

Khristia hundió las uñas en la palma de la mano.

—¿Cómo puedes ser tan cruel?

—Y tú, ¿cómo puedes ser tan obstinada? Te casarás conmigo, acéptalo.

—¡Si me obligas a este matrimonio, te odiaré por el resto de mi vida!

Él curvó las comisuras de los labios.

—¿Qué puede importarme que me odies? —dijo por lo bajo y, aunque sonreía, los ojos permanecían gélidos y amenazantes. Por un instante el hielo en su mirada dejó entrever un cúmulo de emociones: celos, ira, dolor, miedo—. Siempre que estés conmigo, puedo tolerar cualquier cosa de ti. Pero no una traición. Estás advertida.

Ella se volvió y apoyó los dedos contra el picaporte de la puerta. Una lágrima escapó de sus ojos e inclinó la cabeza para intentar ocultarla. Apretó los labios y se tragó un sollozo, de espaldas a él.

—¿Me escuchaste?

Ella elevó el mentón.

—Khristia. —Crowder golpeó la punta del bastón contra el suelo—. Te hice una pregunta.

—Sí. —contestó—. Lo escuché perfectamente, su excelencia.

Cuando Khristia desapareció en el interior del salón dorado, el duque cerró los ojos y, por un momento, su rostro perdió su habitual dureza. Desprovisto de la rígida frialdad con la que acostumbraba a enmascarar sus emociones, su expresión reveló un atisbo de la angustia que sentía.

Claudia se quitó los lentes con rapidez.

—¿Lord Crowder? —preguntó—. ¿Se encuentra bien?

El duque clavó los ojos en ella. Una vez más, todo vestigio de emoción abandonó su rostro y curvó los labios en una sonrisa que jamás llegó a sus ojos.

—Milady —saludó con gélida cortesía—. Espero que haya disfrutado del espectáculo.

Cuando el hombre se volvió y cerró la puerta de la biblioteca, Joanne y Elicia intercambiaron una mirada. Howard carraspeó. La vizcondesa de Bradley fue la primera en recuperar la voz.

—Dios mío —susurró—. ¿Ese es el duque de Crowder?

—Sí. —Howard parecía azorado.

Claudia frunció el ceño.

—¿Está mi madre en casa? Quiero saber qué está sucediendo aquí.

—La condesa está en la biblioteca con el señor. —El anciano se cubrió la nariz con un pañuelo—. Y ahora también con ese hombre.

Elicia suspiró.

—Mejor suba a su habitación, lady Claudia —dijo en voz baja—. Yo le contaré todo lo que quiera saber, no se preocupe.

—Iré a hablar con Khristia —dijo Joanne mientras se quitaba los guantes—. Tú ve con Elicia, Claudia.

Joanne sonrió con amabilidad.

—Déjame a mí —dijo y luego se volvió hacia el mayordomo—. Howard, por favor, ocúpese de que una criada traiga una bandeja de té para la señorita Khristia y para mí. Y agréguele una medida de coñac al té —indicó con una sonrisa—. Creo que Khristia lo necesitará.

* * *

Elicia se puso de puntillas, descorrió las cortinas y abrió las ventanas. Una ráfaga de viento se deslizó entre los pliegues de los pesados cortinones de terciopelo e inundó la estancia con todos los olores de la lluvia. La joven suspiró al observar el cielo. Lo que había comenzado como una garúa sin importancia no tardaría en convertirse en una tormenta. Tendría que decirle a Howard que se encargara de ordenar a los lacayos que echaran más paja en la calle antes de que se forme un lodazal frente a la casa.

Claudia se sentó en el borde de la cama con una sombrerera sobre la falda.

—¿Qué sucedió, Elicia? —preguntó en voz baja. Después de empujarse los lentes sobre la nariz, apartó el papel de seda que cubría uno de sus sombreritos nuevos—. Cuéntame ya.

—Hoy pasó de todo en esta casa. Después de presenciar el espectáculo allá abajo, ya se imaginará la novedad: el duque de Crowder vino a pedir la mano de la señorita Sullivan.

—Pero… —Claudia la miró confundida—. ¿Por qué?

—Espere y lo sabrá. —Elicia arrastró un escabel hasta los pies de la cama y se sentó en él mientras se ocupaba de descalzar a su señora—. Todo comenzó poco antes del mediodía, después de que usted se marchara con su hermano y la vizcondesa de compras. El conde me pidió que le avisara a la señorita Sullivan que la esperaba en el vestíbulo. Creo que debían asistir a una conferencia en el museo del señor Humboldt. Pero la señorita Khristia no estaba en su habitación. La busqué por toda la casa y no la encontré. Le dije al señor que quizás había salido temprano para ir a ese orfanato al que tanto quiere, como hace siempre, pero su padre dijo que era imposible, que ella quería ir con él a esa conferencia. Intenté explicarle que quizá lo había olvidado, aunque todos sabemos que la señorita nunca se olvida de nada, pero su padre no me hizo caso.

—Por supuesto —murmuró Claudia—. Se habrá preocupado. Khristia jamás faltaría a una cita sin un buen motivo.

—El señor quiso hablar con Dorothy y, cuando se plantó frente a ella, ¡esa pobre estúpida se echó a llorar! Ya sabe usted cómo es.

—Sí, lo sé —dijo impaciente—. Continúa por favor.

—Bueno, verá, Dorothy, tonta como es, no pensó en inventar nada para proteger a su amita. Mientras chillaba como un cerdo, le dijo al conde que anoche, poco antes de las diez, había acompañado a la señorita Khristia a casa del duque de Crowder. La señorita Sullivan, comentó, parecía muy preocupada por él. Cuando llegaron a la casa, el duque la hizo pasar al vestíbulo y luego le dijo a Dorothy que regresara a Harlow House, que él cuidaría de ella.

—¿Khristia se atrevió a quedarse a solas con ese hombre?

—Sí. Imagínese cómo se puso su papá cuando lo supo. —Elicia buscó unas chinelas de raso entre las decenas de zapatos que Claudia tenía en el vestidor—. Para no hacer muy largo el cuento, le diré que su prima llegó a casa recién a la una de hoy mientras Dorothy le suplicaba a su padre que no la echara a la calle, porque cuidaría mejor de su señora en el futuro. Pero el daño ya estaba hecho, ¿comprende? La señorita Sullivan pasó la noche con ese caballero.

Claudia estaba consternada.

—Mi padre habrá enfurecido.

—Sí, como nunca. —Elicia hizo girar los ojos—. Creí que terminaría estrangulándola. Pero su madre intervino. Ya sabe usted cómo es la condesa. Dijo que lo hecho, hecho estaba, y que no se podía cambiar el pasado, solo minimizar los daños. Si me lo pregunta, le diré que se oía como el gato que acaba de zamparse al canario.

Claudia frunció el ceño.

—Y a todo esto, ¿tú dónde estabas?

—Detrás de la puerta —respondió con desparpajo—. Si no, ¿cómo habría podido informarla a usted de todo esto después? Con Elsie ausente, usted jamás habría sabido nada de esto si me hubiera quedado en la cocina.

La joven sonrió.

—Bien hecho, Elicia —alabó.

La mujer le obsequió una ancha sonrisa de satisfacción.

—Siempre es un placer ser sus ojos y oídos —dijo, orgullosa, luego suspiró—. Bueno, como le estaba diciendo, la condesa dijo que la señorita Khristia tendría que casarse con el duque, y el conde aseguró que se encargaría de hablar con Crowder de inmediato. Pero la señorita juró que no se casaría, que jamás había querido casarse con nadie, y mucho menos con un hombre que no la ama. Dijo que prefería huir antes que desposarse solo por preservar su buen nombre.

Claudia estrujó las rosetas del sombrerito entre los dedos, sorprendida.

—¡Pero qué…! ¿Es que perdió la razón?

—Eso mismo le dijo el conde, pero a los gritos.

—Y tuvo razón.

—Bueno, verá: mientras Dorothy seguía llorando, el conde ordenó preparar los caballos. Pensaba ir hasta la casa del duque y exigirle que actuara como el caballero que es. Las cosas se estaban poniendo color de hormiga, pero entonces llegó Howard con una nota para su padre. Era de ese hombre, Crowder. Dorothy me contó después que la condesa se mostró muy contenta al saber que el duque pensaba hacerles una visita a las tres para presentar una propuesta formal de casamiento. La señorita Khristia comenzó a llorar tanto como Dorothy. Insistía en que no quería casarse con un hombre que jamás podría amarla.

Claudia asintió, pensativa. Rozó con la punta de los dedos una roseta particularmente bonita.

—¿Qué opinas de él, Elicia? —preguntó.

—¿Del duque? —La doncella ahuecó los labios—. Bueno, a mí me da un poco de miedo con esos ojos tan fríos que tiene, pero si la señorita Sullivan decidió pasar la noche con él, con lo quisquillosa que es, muy malo no ha de ser, ¿verdad?

Claudia sonrió.

—No, supongo que no —concordó.

—¿Vio su cara?

—Sí. No es muy atractivo, pero…

—Es feo como el pecado, qué me dice… pero tiene algo que atrae, ¿verdad? Además de esos ojos imposibles. ¿Alguna vez ha visto ojos como esos? De ese tono de verde tan claro… —Sacudió la mano—. Pero eso no importa. Es su cara lo que impresiona, sabe usted, todo ángulos y sombras. Parece que nunca fuera a sonreír. No sé qué le vio la señorita Khristia.

—Algo bueno, me imagino —reflexionó Claudia—. Ella jamás pasaría la noche con un hombre si no le gustara.

—Bueno, no me negará que su prima es un poco rara, sin ofender.

Claudia esbozó una sonrisa.

—Concuerdo contigo.

Elicia le pasó otra sombrerera a su señora.

—A ver, muéstreme esa toca de plumas de faisán —dijo y, mientras Claudia ponía aquella maravillosa creación entre sus manos, Elicia suspiró—. No sabe lo nerviosa que se puso su prima cuando llegó ese hombre. Creo que pensó que le diría algo, quizá que la sacudiría, pero el duque la ignoró y siguió al conde para hablar a solas en la biblioteca mientras la señorita Khristia se quedaba en la sala con la condesa.

—Qué terrible situación.

—Y se puso peor. Yo estaba sirviendo el té cuando el conde abrió la puerta, una hora después. Dijo que todo estaba arreglado. La señorita Khristia se casaría con ese caballero.

—¡Dios mío!

—El duque dijo que se callara y aceptara las consecuencias de sus actos, que su propio honor y la reputación de ella estaban en juego.

—Pobre Khristia.

—Sí, pero a mí más lástima me dio ese caballero. Si usted le hubiera visto la cara cuando la señorita Khristia se arrojó a los brazos del conde y le suplicó que no la obligara a casarse con él, pensaría igual que yo, que ese hombre la quiere.

—¿Te parece?

—Sí. Pero su prima no quiere verlo. E intentó que la condesa la apoyara, pero su madre parecía muy satisfecha con todo este asunto. —Frunció el ceño—. A ella le agrada el duque. Creo que todo este tiempo estaba esperando que sucediera algo como esto.

—Imposible.

—Espere y verá: su madre solita se va a descubrir. ¿Se acuerda que siempre hacía la vista gorda cuando la señorita Khristia le decía que iba a encontrarse con el duque?

—Sí.

—Ahí tiene. ¿Qué más prueba quiere?

Claudia se mostró desanimada.

—Qué pena me da Khristia —dijo—. Casarse así. Ese matrimonio no comenzará nada bien, Elicia.

—Ya lo creo que no.

—¿Qué puedo hacer? —Claudia observó las cintas que adornaban su toca—. ¿Crees que debería ayudarla de alguna manera?

—No, ni se le ocurra. —Elicia hizo un gesto con la mano—. Usted deje que el río corra. Le aseguro que ese hombre quiere mucho a su prima. Aunque la señorita Khristia esté tan ciega que no quiere verlo, usted sí lo notó, ¿verdad?

Claudia la miró un momento en silencio y finalmente curvó los labios en una sonrisa.

—Sí, Elicia —dijo con suavidad—. Lo noté.

* * *

Howard se detuvo en el umbral del comedor diario de Harlow House y observó a la señorita Sullivan un instante, pensativo. Suspiró e hizo un gesto hacia Elicia. Ella asintió y comenzó a servir la cena y, de tanto en tanto, echaba afligidas miradas hacia su joven señora.

Claudia se empujó los lentes sobre la nariz y observó a su prima antes de volver los ojos hacia Los misterios de los coleópteros: el escarabajo moteado. Desde que el marqués de Crowder se había marchado, Khristia se había sumido en un profundo y desagradable silencio. Claudia había intentado hablar con ella y animarla con un sinfín de divertidas anécdotas sobre la última soirée de lady Winscher, pero Khristia se había limitado a mirarla con una cortés y fantasmal sonrisa en los labios.

Claudia suspiró.

—¿Estás segura de que podrás terminar ese libro? —preguntó Joanne para romper el silencio.

—Por supuesto. —Claudia sonrió y dejó el pesado volumen sobre la mesa, junto al plato—. Sebastian me lo regaló.

—Fue muy amable de su parte —comentó Khristia en voz baja.

—¿Verdad que sí? Espero poder llegar hasta el capítulo dos esta misma noche. Mañana vendrá a buscarme para salir a pasear por el parque, y temo que me haga preguntas al respecto.

—¿En serio? —Joanne intentó ocultar una sonrisa—. ¿Sobre los coleópteros?

—Qué conversaciones tan estimulantes deben de tener en esos paseos vespertinos —dijo Marcus y desplegó el periódico frente a sus ojos—. Mis condolencias, hermanita.

Claudia ahuecó los labios.

—Todo esto es tu culpa, Marcus —dijo—. ¡Admítelo! —Claudia lo señaló con el tenedor—. Querías humillarme frente a lord Dankworth y reírte a mis expensas.

—¿Me crees tan ruin?

—¡Sí! ¿Cómo pudiste decir que admiro a Stevenson? ¡Ahora tendré que saber todo sobre él y sus obras! ¡Gusano!

—Claudia, baja ese tenedor —amonestó Elizabeth, ceñuda—. Y no insultes a tu hermano.

La muchacha apretó los labios, enfurruñada, y Marcus sonrió.

—Si te molesta tanto leer esa basura, ¿por qué no le dices que adoras a Vivianne White y que no lees nada más estimulante que sus libros? —dijo—. Te ahorrarías la vergüenza de admitir que no sabes diferenciar una langosta de un grillo.

—¡Jamás podría hablarle de la señora White! —Claudia enterró el tenedor el su pastel de ternera—. ¡Tiene que creer que soy una dama intachable, de gustos refinados, elegante, incapaz de faltar a las normas de la sociedad!

—Ah, una hipócrita.

—¡Cállate! —le gritó ella, irritada.

La condesa de Roseberry dejó la cuchara suspendida sobre el plato.

—Claudia, por favor, no grites —dijo—. Marcus, no te burles de tu hermana.

El vizconde Bradley sonrió.

—Jamás lo haría —dijo y luego agregó en voz baja—: Dankworth está interesado en ti.

Ella alzó una ceja.

—¿Lo dices en serio? —frunció el ceño—. Si esto es uno de tus juegos…

—¡Marcus! —Elizabeth clavó en su hijo mayor una mirada atenta—. ¿Es eso cierto?

El vizconde Bradley sonrió.

—Madre, ¿también usted comenzará a dudar de mi palabra? Me rompe el corazón.

—Déjate de tonterías y respóndeme.

—A Dankworth lo atrae mi hermana —dijo el vizconde al fin y volvió su atención hacia el periódico. Parecía incómodo—. ¿Por qué otra razón querría acercarse a esta presumida cuando podría aspirar a la mano de una mujer más interesante?

—¡Gusano insufrible!, ¡si Dankworth me cree una presumida, es por tu culpa!

—Niños, por favor. ¿Qué maneras son esas? —La condesa golpeó un dedo contra la mesa con impaciencia—. Lawrie, ¿no piensas intervenir?

Lawrence Harlow, sexto conde de Roseberry, clavó el tenedor en una salchicha y adoptó una expresión adusta.

—Marcus, no molestes a tu hermana —dijo, aunque no parecía particularmente interesado en reprimir a su primogénito—. Compórtate.

Elizabeth enarcó una ceja.

—Khristia —dijo pensativa—, ¿Qué piensas de todo esto?

La joven dio un respingo.

—¿Perdón?

—¿Qué opinas de Dankworth, linda? —preguntó la condesa—. ¿Crees que esté interesado en tu prima?

Khristia esbozó una sonrisa.

—Es probable. Pero… —vaciló—. Me parece muy extraño que ese hombre se muestre tan amable cuando ella lo trató tan abominablemente en el pasado.

Claudia la miró, ceñuda.

—Ya me disculpé con él por eso.

Marcus sonrió.

—¿Crees que con pedir disculpas puedes borrar todo un año de humillaciones? —preguntó con suavidad—. Qué niña eres.

—¡Marcus! —Claudia estrujó la servilleta entre los dedos—. ¿Cómo puedes decirme eso?

—No discutan. —La condesa frunció los labios—. Si Dankworth pretende tu mano, querida, tendrás que comportarte como se espera de una dama en tu posición. No quiero que pierdas esta oportunidad. —Frunció los labios—. Tal vez todavía pueda casarte antes de que lady Seymour le consiga un marido a la insulsa Anne.

—¡Mamá, por Dios!

—¿No crees que estás exagerando, Lizzy? —dijo el conde, pensativo—. El pobre hombre todavía no ha expresado sus intenciones respecto a Claudia, y tú ya estás planeando los detalles de la boda.

La condesa lo ignoró.

—¿Crees que puedas reprimir tus tonterías hasta que tengas un anillo de pedida en el dedo, Claudia?

—¿Tonterías?, ¿qué tonterías?

—Bueno, para empezar, deberías frecuentar a las jóvenes de tu edad. Quedarte cerca de las viejas matronas de Almack’s solo te hace parecer mayor —dijo Elizabeth, suavizando su expresión—. También deberías comenzar a vigilar lo que comes. Recuerda que a los hombres les gustan las mujeres que picotean como gorriones.

Marcus sonrió.

—No, madre —dijo e intercambió una mirada con su esposa—. A los hombres nos gustan las mujeres con algo más de carne en los huesos.

—Marcus, no seas grosero —dijo la condesa y le frunció el ceño a su esposo—. Y tú, no lo alientes.

El conde sonrió abiertamente.

—Perdóname, pero concuerdo con Marcus.

—¡Oh, por Dios! —Elizabeth volvió la atención hacia Claudia una vez más mientras intentaba contener su impaciencia—. Mírate. Tus vestidos son tan anodinos. Necesitamos bajarte el escote y pedirle a madame Aupperle que agregue más color a sus creaciones para ti.

Claudia frunció la nariz.

—Se me reconoce por mi buen gusto, mamá —dijo y no sin cierta altivez—. De ninguna manera le pediré a Ivonne que me convierta en un brillante colibrí cuando los colores oscuros le sientan mejor a mi piel. Quizá podría añadir un verde pálido a mi colección, pero me niego a aceptar nada más. Mi imagen debe seguir siendo un artífice de la elegancia.

Marcus enarcó una ceja.

—¿Cómo te soportas a ti misma? —preguntó—. En serio, ¿cómo?

—¡Marcus!

—Khristia, irás a la modista mañana en la tarde con Claudia —dijo la condesa—. Tenemos que ordenar tu ajuar y todo un guardarropa nuevo para lady Encanto.

—Sí. —Khristia observó la comida en su plato—. Está bien.

Elizabeth apretó los labios, al notar su absoluta falta de interés, y luego sonrió.

—¿Crees que a tu prometido le agrade el color rojo? —preguntó—. Podríamos encargar algunos vestidos en ese tono.

—No. —Khristia movió una papa en su plato, pensativa—. Azul.

—¿Le gusta el color azul?

—Sí. —Khristia curvó los labios con suavidad—. Le gusta el azul.

Elizabeth ocultó una sonrisa.

—Muy bien —dijo con suavidad e intercambió una mirada con su marido. Lawrence observó a Khristia un momento. Asintió y miró a su esposa con ternura. Elizabeth sonrió, complacida. Era evidente que Khristia no era tan indiferente hacia el duque de Crowder, como había pretendido hacerles creer—. Le enviaré un mensaje a madame Aupperle. Estoy segura de que nos recibirá a las tres.

Claudia suspiró y tomó un vaso de agua.

—¿Es todo esto necesario? —preguntó en voz baja—. ¿Y si Marcus está equivocado? Quizá Dankworth solo quiere ser amable conmigo.

Lawrence enarcó una ceja.

—Yo podría hablar con él y averiguar sus intenciones si quieres.

Claudia casi se atragantó.

—¡No, papá, no quiero! Me sentiría tan avergonzada.

—Por supuesto que tu padre no hará tal cosa —dijo Elizabeth mientras su hija la miraba, asustada—. Esperaremos a ver qué pretende Dankworth de ti antes de intervenir en esto.

Claudia sonrió débilmente.

—Sí, eso estaría muy bien.

Lawrence enarcó una ceja y miró a su esposa, pensativo.

—¿Te agrada Dankworth, Lizzy? —preguntó.

—¡Por supuesto que sí! —asintió la condesa con total convicción—. A pesar de haber escandalizado a la sociedad con sus arrebatos, considero que es un hombre atento y amable, que sabrá apreciar a Claudia. —Hizo una pausa—. Además, fue muy amable al interesarse por la salud de mi Bonnie.

—Entiendo. —Lawrence sonrió.

—Es evidente que Dankworth está dispuesto a sentar cabeza. Después de todo, se deshizo de esa mujer, Gisela Larcher —continuó la condesa—. Y supongo que espera casarse con una dama dulce y encantadora, amable, incapaz de suscitar algún rumor desagradable sobre su persona.

—Entonces está perdiendo el tiempo con mi hermana —comentó Marcus con una sonrisa—. Si la conociera realmente, quedaría espantado.

—A ese hombre, a Dankworth, le gusta mucho Claudia —comentó Joanne con una sonrisa mientras su marido reía detrás del periódico—. En la librería del señor Webster se mostró muy dulce con ella y, además, le regaló ese horrendo libro de Stevenson porque creyó que le agradaría. ¿Por qué otra razón se mostraría tan amable con ella? —dijo y luego añadió——: Ahora lo importante es: ¿qué siente Claudia por él?

Lawrence y Elizabeth intercambiaron una mirada. Marcus alzó una ceja, y Khristia se volvió hacia su prima, pensativa.

—Sí, Claudia —dijo con suavidad—, dinos: ¿qué sientes por él?, ¿te gusta?

Ella se ruborizó.

—Sí —dijo en voz baja—. Me gusta mucho.

CAPÍTULO VI

Radcliffe Hall, Canterbury, Inglaterra.

Lady Claudia Harlow tiró de las riendas con suavidad, y su yegua de pelo rubio caminó de lado, haciéndola sonreír. Una ráfaga de viento se deslizó entre los árboles que rodeaban Radcliffe Hall, meciendo con sus alas las prímulas y brezos que salpicaban los prados, y se internó entre los viejos rosales silvestres que bordeaban el camino.

Claudia palmeó el pescuezo de Mildred y observó los campos circundantes con una sonrisa en los labios. Aunque sin los lentes era incapaz de apreciar los detalles de todo cuanto podía ver, sí notó que las primeras luces del alba teñían de plata y carmín los viejos senderos de tierra que serpenteaban a través del valle, y que el cielo poco a poco adquiría una ligera tonalidad rosácea. Durante la noche había desaparecido todo rastro de la tormenta que se había abatido sobre Canterbury y había dejado detrás de sí una miríada de charcos que no tardarían en desaparecer con el sol de la mañana.

Claudia se echó hacia atrás en su silla y cerró los ojos un momento para percibir en el aire todos los olores del campo.

—¿Está disfrutando del paseo, señorita?

Ella se volvió y rozó con la fusta el cuello de Mildred para instarla a cabalgar al paso junto al enorme garañón de Sebastian.

—Sí —dijo con una sonrisa. Sus ojos ambarinos parecían refulgir como topacios bajo las primeras luces del amanecer—. Cabalgar por los prados de Radcliffe Hall fue una excelente idea, lo admito.

—Sabía que le gustaría, aunque al principio se mostró reacia a seguirme.

—Un error que no volveré a cometer —repuso con coquetería al tiempo que lo observaba por debajo de sus largas pestañas. Hizo un mohín—. Además, debo confesar que, si no me hubiese usted convencido de salir a cabalgar, habría terminado estrangulando a mi prima en el mismo día de su boda.

El hombre enarcó una ceja.

—¿Puedo preguntar por qué?

Claudia inclinó la cabeza, todavía sonriente. Las alas del sombrero ocultaron la expresión de su rostro mientras se ocupaba de controlar los bailoteos de la montura.

—Supongo que se ha enterado de las circunstancias de este matrimonio —dijo—. Los rumores han sido un incordio desde que se anunció la novedad en todos los periódicos del país. Los votos, el anillo, el desayuno nupcial, el brindis, el pastel… es demasiado para ella. Jamás pensó que tendría que pasar por todo esto. Khristia no deseaba casarse. Al parecer, esperaba poder permanecer soltera el resto de su vida. —Soltó un suspiro—. Mamá la está abrumando con todos los detalles del desayuno formal que organizó en el salón de banquetes, papá todavía está furioso por las circunstancias que llevaron al compromiso, y Crowder se ha mostrado más que insufrible con ella desde que llegamos. Mi prima no solo está nerviosa como toda novia en el día de su boda, también aterrorizada.

—¿Y usted ha pensado en estrangularla para acabar con su sufrimiento? Muy considerado de su parte.

Ella sonrió.

—Creo que sus temores respecto de este matrimonio se han exacerbado con su llegada a esta casa —dijo y volvió los ojos hacia Radcliffe Hall, pensativa—. Crowder no ha intentado acercarse a ella. Por el contrario, se ha mantenido a distancia y ha hecho alarde de su carácter frío e intransigente. Khristia ha decidido actuar en consecuencia y se ha negado a hablar con él para franquear el abismo que los separa. Me temo que en algún momento de la mañana llegará a la conclusión de que ese matrimonio está destinado al fracaso e intentará escapar.

Sebastian enarcó una ceja.

—¿Piensa que Crowder lo permitirá? —Esbozó una sonrisa—. Yo creo que no.

Claudia clavó en él una mirada especulativa.

—¿Puedo contar con usted para ponerlo al tanto de todo esto? —preguntó—. Como es uno de sus amigos, su intromisión en este asunto no sería tan extraña, como sí lo sería que yo me presentara ante él y le exigiera montar guardia junto a la puerta de mi prima.

—Por cierto. No estoy más dispuesto que usted a permitir que este matrimonio se malogre —dijo con suavidad—. La señorita Sullivan es la única mujer que ha logrado suscitar en él emociones que creí nunca llegaría a sentir. Estoy más que interesado en que esta unión se concrete.

Claudia sonrió, satisfecha.

—Sabía que usted comprendería.

—Su confianza en mí es conmovedora.

—¿Se está burlando? —Ella no perdió la sonrisa—. Qué cruel es.

Sebastian palmeó el pescuezo del caballo.

—¿Cruel? Jamás podría serlo con usted —dijo y le buscó la mirada—. Aunque debo advertirle que no siempre me dejaré manipular por lady Encanto.

Ella se ruborizó.

—¡Lord Dankworth! —exclamó—. Yo jamás me atrevería…

—Se atrevería a mucho más si se lo permitiera. Desde que aceptó salir a cabalgar conmigo, ha estado pensando en cómo pedirme que hablara con Crowder sobre su prima y sus posibles planes de fuga. —Él estudió su expresión—. ¿Lo negará?

Ella lo miró un momento en silencio y luego ahuecó los labios.

—No. —Sonrió—. ¿Tan obvia fui?

Él curvó las comisuras de los labios.

—No. La conozco muy bien, eso es todo.

Claudia alzó una ceja.

—¿Secundará mis planes entonces?

—Quizá no siempre sea capaz de obligarme a hacer su voluntad, pero puedo asegurarle que mientras encuentre sus motivos razonables, como en este caso, no dudaré en plegarme a sus deseos.

Claudia esbozó una sonrisa.

—Entonces procuraré siempre mostrarme razonable con usted.

Claudia comenzó a reír y Sebastian esbozó una sonrisa.

—Me ha sorprendido —dijo con voz profunda—. Pensaba que usted era una incondicional de la señorita Sullivan y que sería la primera en secundar sus propósitos de fuga.

—Le aseguro, milord, que si viera a mi prima saltar por la ventana, sería la primera en dar la voz de alarma.

—Qué corazón más duro.

Claudia rio con suavidad.

—Al contrario. Si Khristia se rehusara a casarse con Crowder, la sociedad entera la relegaría a la ignominia. Ella cree poder sobrevivir a eso, y quizá lo haría, pero todas sus posibilidades de amar y ser amada desaparecerían para siempre. —Examinó su fusta, distraída—. Podría estar equivocada, pero creo que mi prima está enamorada de Crowder.

—¿Está segura?

—Permítame ser sincera con usted, milord: mi prima jamás pasaría la noche con un hombre si no lo amara —explicó con calma, aunque las mejillas se le tiñeron de rosa—. Simplemente, no está en su carácter.

Sebastian sonrió.

—Me sorprende —dijo—. La mayoría de las mujeres no mencionarían el tema.

Ella le dirigió una mirada astuta.

—¿Cree que debería mostrarme más comedida a su lado? Seguramente conoce ya mis peores defectos.

—Algunos, no todos.

Claudia detuvo el caballo en una colina bajo la sombra de los arboles y observó el valle, pensativa. Casi oculta entre las colinas que bordeaban el río, Radcliffe Hall era una de las pocas construcciones isabelinas construidas con grandes bloques de piedra y arenisca que todavía se mantenía en pie, y solo porque la difunta duquesa viuda de Crowder había invertido una ingente cantidad de dinero en su conservación. Sus alas se doblaban sobre un patio de gravilla y pizarra, circunvalado por árboles de inmensas proporciones, lo que le confería a la fachada un aspecto sombrío e imponente.

Claudia curvó los labios y Sebastian alzó una ceja con curiosidad.

—¿Y esa sonrisa?

—Ya que el duque es prácticamente un ermitaño, ver a tantas personas paradas sobre su césped debe de resultarle abrumador. ¿Sabe usted dónde está?

El hombre la miró un momento en silencio y luego guio al caballo hacia ella. Se inclinó y buscó sus ojos.

—Me gustaría que dejara de tratarme con tanta formalidad —le pidió con suavidad.

Claudia ladeó la cabeza, pensativa.

—¿Espera que lo llame por su nombre?

—Y que me hable de tú.

La muchacha desvió la mirada un instante. Tensó los dedos contra las riendas de Mildred con indecisión. Podría haber tantas murmuraciones y, sin embargo… Volvió los ojos hacia él y sorprendió en su rostro una expresión atenta. Por supuesto, él debía de saberlo. Claudia aflojó las riendas poco a poco. Los rumores serían deliciosos.

—Muy bien, olvidemos las formalidades —dijo con dulzura—. Ahora ya tiene mi permiso para llamarme por mi nombre y para hablarme de tú, por supuesto.

Inclinó la cabeza, galante.

—Gracias.

Claudia lo miró. Después de un momento, volvió los ojos hacia Radcliffe Hall y una lenta sonrisa le curvó las comisuras de los labios.

—Crowder no parece ser un hombre muy sociable. Creo que terminará expulsando a todos los invitados de la boda poco después de la ceremonia si lo importunan en demasía —dijo—. ¿Dónde está? No lo he visto desde ayer al mediodía.

—En su biblioteca, supongo. —Sebastian desmontó de un salto y avanzó hacia ella—. Quizá puedas verlo entre las sombras de Radcliffe Hall antes de la boda. Como ya habrás notado, no le agrada la luz.

—¿Por qué no?

Él la miró un momento en silencio y luego esbozó una sonrisa.

—No lo sé —dijo con suavidad—. Pero la exposición a la luz le resulta dolorosa. Si alguna vez deseas hablar con él, asegúrate de que sea en un lugar en penumbras. Otro lastimaría sus ojos.

—Entiendo. —Claudia asintió, comprensiva.

—Ven conmigo.

—¿Perdón?

—Demos un paseo. —Antes de que ella pudiera tomar una decisión, él le rodeó el talle con las manos y la ayudó a desmontar. Claudia le apoyó las manos sobre los hombros y se sonrojó al sentir bajo los dedos la tensión de sus músculos.

—¿No deberíamos regresar ya? —preguntó, y el rubor de las mejillas se le intensificó cuando Sebastian la sostuvo contra su cuerpo más tiempo de lo necesario—. ¿Lord Dankworth?

—Todavía no. —Él torció la boca en una sonrisa malévola. Le apartó las manos con lentitud de la cintura—. Me gustaría disfrutar de tu compañía sin tener que compartirte con los demás. Al estar rodeada por tu séquito de admiradores, dudo mucho de que me prestes atención.

—Oh, no, eso no es cierto. —Claudia se quitó los guantes, se inclinó y comenzó a alisarse las arrugas del traje de montar color rojo rosado al tiempo que le rehuía a su mirada—. Siempre te daría mi atención, Sebastian.

Él le rozó la mejilla con el dorso de la mano al apartar uno de sus rizos de la frente.

—¿Lo prometes?

Ella levantó los ojos y su corazón comenzó a latirle enloquecido en el pecho.

—Sí, milord —dijo con suavidad—. Lo prometo.

Sebastian curvó las comisuras de los labios en una sonrisa de satisfacción, asintió y se volvió. Tomó de la brida a su garañón y, mientras Claudia dejaba a Mildred apacentar entre unos arbustos, él ató las riendas del caballo a una rama.

Claudia exhaló con lentitud.

—Pembroke organizó una partida de caza para esta mañana, antes del desayuno —comentó. Golpeó la punta de la fusta contra la palma de su mano, distraída—. Me sorprende que no haya decidido unirse a él.

—No me atrae la idea de acorralar a un animal con una jauría de perros furiosos para luego darle muerte. —Sebastian le ofreció el brazo, y ella apoyó los dedos en su manga con docilidad—. ¿Y tú? Eres una magnífica amazona.

Ella no pudo contener una sonrisa.

—Prefiero dejarme perseguir por mi séquito de admiradores durante el desayuno —dijo—. Además, atosigar a una zorra a campo traviesa no es una actividad que pueda beneficiar a mi traje de montar. Se ensuciaría.

—Por supuesto, eso sería una desgracia. Es muy hermoso.

—Gracias, madame Aupperle lo confeccionó especialmente para mí.

—Ese color te sienta bien.

—Lo sé. Destaca la blancura de mi piel y mis ojos se ven… ¿Qué? ¿De qué te ríes? ¡Sebastian!

—Tan frívola y vanidosa como siempre.

—¿Cómo te at…?

Sebastian le rodeó la nuca con las manos y la atrajo hacia él.

—Me alegra ver que algunas cosas nunca cambian —dijo y se apoderó de su boca en un beso torrencial. Claudia dejó caer la fusta y los guantes al suelo y cerró los puños contra sus hombros. Intentó apartarlo, pero él no permitió que lo rechazara. Había esperado eso demasiado tiempo.

—No…

—No me rechaces —dijo con voz oscura. Lamió y chupó sus labios—. No lo hagas —musitó y la obligó a aceptarlo, a entregarse a él.

Claudia gimió con suavidad, presa de sensaciones que nunca antes había sentido, y hundió las uñas en los músculos tensos de sus hombros. Presionó su cuerpo contra el suyo y se aferró a él, ya incapaz de resistirse al brutal ataque de su boca.

Sebastian deslizó los dedos sobre la piel suave de su garganta.

—Claudia… —Él le buscó la mirada. El anhelo, el deseo, algo que no supo definir se reflejó por un instante en sus ojos de hielo y acero.

—¿Sí, milord? —Ella no lo miró. Se humedeció el labio inferior con la punta de la lengua. Todo su cuerpo parecía tenso y caliente, palpitante. El rubor cubrió sus mejillas mientras intentaba controlar los rápidos latidos de su corazón.

—Mírame.

Ella levantó la vista hacia él, y Sebastian curvó los labios, satisfecho.

—Sabía que jamás podría resistirme a ti —dijo, le rodeó la cintura con una mano y volvió a besarla. Abrió los labios sobre su boca suave y ardiente, y ella se apoyó contra él, dulce y confiada, incapaz de negarse a sí misma el placer de estar entre sus brazos.

Sebastian hundió las manos en su espalda, deslizó los dedos hasta sus caderas y presionó el cuerpo contra el suyo. Estaba hambriento de ella. Quería a esa mujer, la necesitaba a su lado. Sintió la sangre caliente y espesa en sus venas, y algo oscuro y salvaje se tensó en sus entrañas.

La deseaba.

Claudia hundió las uñas en sus hombros al sentir contra su vientre la dura masculinidad del marqués e intentó apartarse, avergonzada.

—Milord… creo… creo que debemos detenernos —dijo casi sin aliento.

Sebastian le hundió los labios en la piel sensible de la garganta.

—¿Estás segura?

—Muy segura. —Claudia apoyó las manos sobre sus hombros; se disponía, así, a detenerlo si insistía en seducirla—. Eres… muy persuasivo, y yo, bueno, esto no es correcto.

Él torció la boca.

—Esperé mucho tiempo por ti.

Ella levantó la vista y lo miró. Antes de que pudiera encontrar las palabras para responder, un disparo rompió el silencio, y Claudia dio un respingo.

—Sebastian —jadeó. Sintió en el brazo una aguda y ardiente punzada de dolor—. Creo que me ha… me han disparado.

Él clavó los ojos en ella y luego desvió la mirada hacia su brazo. Escuchó a los lejos los eufóricos ladridos de una jauría y el sonido de los cascos de un caballo al alejarse de la arboleda a todo galope.

Claudia tragó saliva. No se atrevió a mirar la herida.

—¿Es… grave? —preguntó con suavidad.

Sebastian vio el agujero de bala en la manga de su chaquetilla.

—No —dijo. Endureció la expresión—. Estarás bien.

—¿Estás seguro? —Claudia giró la cabeza y vio la sangre que comenzaba a teñir parte del terciopelo. Palideció—. ¡Ay, Dios mío!

—No mires.

Ella cerró los ojos un momento.

Sebastian se inclinó y comenzó a desprender los innumerables botones de filigrana que cerraban su chaqueta mientras todo rastro de emoción abandonaba su rostro.

La bala le había desgarrado la piel del brazo por encima del codo y le habían dejado un profundo corte. Deslizó los dedos con suavidad sobre la lesión mientras intentaban tranquilizarse.

—No te muevas.

—Me duele. —Ella pestañeó rápidamente al tiempo que intentaba contener las lágrimas—. No le dirás esto a nadie ¿verdad? —Sebastian fijó en ella sus ojos de hielo—. No… no quisiera arruinar la boda de mi prima. Sería muy desconsiderado de mi parte.

—Te llevaré a Radcliffe Hall —dijo entre dientes. Endureció la expresión—. Verás a un médico.

—Pero…

Claudia estaba disponiéndose a discutir cuando algo en su mirada la hizo callar.

—¡Oh, está bien! —Ella observó la herida y una vez más sus ojos se llenaron de lágrimas—. ¿Crees que sea necesario suturar?

—Sí. Vamos, cabalgarás conmigo —dijo y, antes de que ella pudiera agregar algo más, le rodeó la cintura con un brazo y prácticamente la cargó hasta donde se encontraba el caballo—. No puedes controlar a Mildred con el brazo en esas condiciones.

Claudia asintió.

—Le dirás a Khristia que no era mi intención restarle protagonismo en este día, ¿verdad? —preguntó y, como él se limitó a mirarla en silencio con una expresión muy extraña en los ojos, Claudia soltó un suspiro—. Detesto sufrir esta clase de accidentes —dijo—. Tendré que decirle al duque que permitir que sus invitados organizaran una cacería de zorros tan cerca de la casa no fue una buena idea.

Sebastian sintió que las entrañas se le retorcían.

—Claudia —dijo mientras intentaba controlar las emociones—. ¿Qué clase de accidentes tienes exactamente?

Ella desvió la mirada.

—Creo que quiero ver a ese médico después de todo. —El dolor en el brazo estaba comenzando a hacerse intolerable—. Espero que tenga un buen suministro de morfina. La necesitaré.

—Claudia, contéstame.

Ella lanzó un suspiro.

—¿Recuerdas mi caída en Hyde Park? Fue a causa de un jinete que casi me atropelló en la niebla. Habría terminado bajo los cascos de su caballo si Jenkins no me hubiera arrojado a un lado. —Frunció los labios—. Mis guantes de cabritilla quedaron arruinados.

Sebastian levantó una ceja.

—Una lástima —murmuró.

Ella asintió.

—Luego, días después, un delincuente me asaltó en Lambeth, cerca del puente de Westminster, y me atacó con un cuchillo. Creí que moriría, pero las ballenas de mi corsé desviaron la hoja. Sin embargo, me golpeé aquí —dijo con las mejillas arreboladas y le enseñó una casi invisible cicatriz en la sien bajo los rizos que enmarcaban su rostro—. Se llevó con él uno de mis bolsos más bonitos.

Sebastian la estudió.

—Entiendo —dijo con voz ronca.

—Y ahora esto —continuó Claudia, y su expresión se tornó belicosa—. Este traje era uno de mis favoritos. ¿Ves el color granate de los botoncillos? No encontrarás otros iguales en toda Inglaterra.

—Una pérdida lamentable, sin duda —repuso Sebastian con suavidad.

Ella sonrió, satisfecha.

—Sabía que lo comprenderías —dijo con dulzura.

—Sí. —Él apretó los labios—. Comprendo, sí.

* * *

El duque de Crowder apartó la mirada de la carta que había recibido esa mañana de su administrador en Londres y la dejó sobre una bandeja con el resto de la correspondencia. El informe que Herbert Rawson le había enviado sobre los gastos que se efectuaban mensualmente en el asilo de Lambeth Walk, los documentos que los síndicos del orfanato le habían facilitado y la misiva que el director le había hecho llegar el día anterior también tendrían que esperar.

—¿Estás seguro? —preguntó sin expresar ninguna emoción en su rostro pétreo. La débil luz de la lámpara iluminó con suavidad el duro contorno de sus labios.

—Sí. —Sebastian apoyó el hombro contra la jamba de la ventana y fijó los ojos en los jardines de Radcliffe Hall. Fuera, dos pisos más abajo, una multitud se había congregado en torno a la flamante duquesa de Crowder mientras un centenar de sirvientes deambulaban entre todos los invitados a las órdenes de la condesa de Roseberry.

El desayuno nupcial había finalizado, pero los festejos continuarían al aire libre. Las bandejas de plata cargadas de champagne, oporto y licor de frutas, bocadillos de jamón ahumado, codorniz a la crema, panecillos agridulces y un sinfín de otras exquisiteces seguían al gentío mientras lady Roseberry y su marido animaban a los invitados a participar de los diferentes juegos que habían organizado.

Sebastian curvó las comisuras de los labios. El conde y su esposa sabían ocultar muy bien las emociones. Nadie al verlos imaginaría lo preocupados que estaban por la salud de la hija que habían dejado en una de las habitaciones del segundo piso bajo los cuidados de la vizcondesa Bradley.

Lucien agarró su bastón y se puso de pie. Fue hasta el armario de las bebidas. Sirvió una medida de whisky en un vaso y lo tendió hacia su amigo.

—Bebe —dijo—. Creo que lo necesitas.

Sebastian alzó una ceja.

—¿Es tan obvio?

Crowder no respondió. Solo le dirigió una de sus inescrutables miradas antes de hundirse entre las sombras, detrás de su escritorio. Estiró las piernas y encendió un cigarro.

—Pudo haber sido un accidente. Una bala perdida.

—No fue un accidente.

—Ella dice que sí.

Sebastian endureció la expresión.

—¡Alguien ha intentado asesinarla! —exclamó—. Y está aquí, en algún lugar. Ya lo intentó antes, y no lo logró.

—Tengo la impresión de que lady Claudia jamás creerá eso.

—Por supuesto que no —dijo Sebastian entre dientes—. ¿Quién querría matar a lady Encanto? Es inconcebible, no le asusta cabalgar por Hyde Park con la única compañía de un viejo palafrenero y tampoco atravesar las callejuelas de Lambeth a fin de cumplir con todas las visitas de la tarde. ¡Claro!, ¿por qué habría de preocuparse por eso? —Bebió un trago y dejó el vaso de cristal tallado sobre el alféizar de la ventana por temor a romperlo entre los dedos—. ¡Para ella la pérdida de unos jodidos guantes, una mierda de bolso y un puto traje de montar son más importantes que enfrentarse a un asesino!

—Sebastian —repuso Lucien. Lo observó con detenimiento—. Cálmate.

—¡Esa bala pudo haberla matado, y lo único que parecía preocuparla era la posibilidad de quitarle protagonismo a su prima en el día de su boda!

—Lo creyó muy desconsiderado de su parte, supongo.

La boca de Sebastian se convirtió en una fina línea de enojo.

—Insistió en que nadie debía verla en esas condiciones. Aunque fue solo un rasguño, sangraba mucho. ¡Yo no podía detener la hemorragia, y ella temía aparecer en todos los periódicos! —dijo—. Mientras yo intentaba ayudarla, Claudia se horrorizaba imaginando los titulares: “En una cacería de zorros, lady Claudia Harlow resulta herida de bala”.

Lucien casi sonrió.

—¿Puedo preguntar cómo conseguiste traerla hasta su habitación sin que nadie los descubriera? —preguntó.

—Utilicé el pasillo que comunica la residencia del servicio con las cuadras —dijo y bebió un trago de whisky. Hizo girar el líquido ambarino en el vaso, ceñudo—. A Claudia pareció fascinarle la novedad. Comentó que había leído algo respecto a pasajes ocultos en una novela.

—Entiendo —dijo Lucien con la sombra de una sonrisa en los labios—. Me alegro de que esos viejos pasadizos hayan sido de alguna utilidad. Siempre pensé que mi abuelo nunca debió construirlos, en particular porque gastó una buena parte de la fortuna familiar en ellos.

—Claudia no querría que nadie supiera de su herida.

Lucien asintió.

—Lady Roseberry ya se ocupó del asunto: excusó la ausencia de su hija con el argumento de que la emoción de ver a su prima vestida de novia afectó su delicada sensibilidad. —Torció las comisuras de los labios—. Para el beau monde, lady Claudia Harlow sufrió un desmayo.

Sebastian volvió los ojos hacia la ventana. Hubo un momento de silencio. El viento se deslizó entre los árboles que rodeaban el ala este de la casa y una rama comenzó a golpear la ventana bajo su influjo. La música de un violín flotó en el aire y desapareció entre aplausos y vítores.

Lucien fumó despacio.

—Ella estará bien —dijo—. Barrow le dio un poco de láudano. —Lucien lo observaba desde la penumbra con brutal atención—. Confía en él. Es un buen médico.

—Alguien quiere matarla. Y no descansará hasta lograrlo, Lucien.

—Deberías hablar de esto con sus padres —dijo con suavidad—. Lord Roseberry se encargará de vigilarla.

—No. Claudia sabe cómo manipularlo a su antojo, a él y a la madre. Los convencería de que todo esto no es más que un malentendido.

—El hermano parece bastante competente.

—Sí, pero no vive en su casa. Además, tiene una esposa a quien cuidar. Claudia necesita a alguien que no se deje engatusar con su encanto y que sepa cómo manejarla.

Lucien observó a su amigo con expresión pensativa.

—Regresaré a Londres en unos días, con Khristia. Puedo invitarla a mi casa de Mayfair con la excusa de que mi esposa la necesita a su lado mientras se adapta a la vida de casada —dijo—. Yo la vigilaré.

—No. Lo haré yo.

Lucien lo miró.

—¿Debo recordarte que no tienes ningún derecho legal sobre ella? —preguntó con suavidad.

Sebastian apretó los labios.

—Lo haré yo —repitió, tajante.

—Muy bien. —Lucien alzó una ceja con curiosidad—. ¿Cómo lo harás?

—Eso es asunto mío. Tú encárgate de ordenar a tus hombres que mantengan vigilados a todos tus invitados. Quien quiso matarla esta mañana podría intentar hacerlo otra vez. No se arriesgará a atentar contra su vida durante el día, pero sí cuando todos estén descansando.

—Te recuerdo que lady Encanto ahora es parte de mi familia. —Lucien lo miró a través del humo de su cigarro—. Y al estar bajo mi techo, también está bajo mi protección.

Sebastian curvó los labios.

—No le haré daño.

Crowder entornó los ojos.

—Si fuera tu duquesa la que estuviera siendo acechada por un asesino —dijo Sebastian en voz baja—. ¿Qué harías?

Los ojos de Lucien reflejaron por un instante algo salvaje y peligroso, y la gélida indiferencia que acostumbraba a ensombrecer su mirada desapareció.

—Atraparía a ese hijo de puta. Y lo mataría.

Sebastian sonrió.

—Sí —dijo—. Eso pensé.

* * *

Lady Rigdale hundió los dedos entre los pliegues de las cortinas y observó la pesada oscuridad que se había adueñado de los campos circundantes. Desde la caída del sol, solo el frágil resplandor de una miríada de estrellas y las antorchas que los sirvientes habían encendido en los alrededores del patio amurallado habían impedido que las negruras de la noche se extendieran hasta alcanzar los jardines de Radcliffe Hall.

Annelise suspiró. Si no le temiera a la oscuridad, pensó, le sería más sencillo apreciar la belleza de la noche. Aseguró el pestillo de la ventana y corrió las cortinas. Tomó el quinqué que había dejado sobre una repisa, cruzó la estancia junto a las sombras que se movían bajo la luz oscilante que tenía entre las manos y se dirigió al sofá. Si dejaba la lámpara encendida a su lado, quizá podría conciliar el sueño antes del amanecer, pensó y, por un instante, se sintió casi tranquila.

Odiaba la oscuridad.

—Annelise, ¿estás bien?

Lady Rigdale se detuvo en medio de la estancia.

—Sí. —Esbozó una sonrisa. Sus dedos temblaban ligeramente—. ¿Y, tú?

—Mucho mejor. —Claudia apoyó la espalda contra un almohadón y sonrió—. El dolor en mi brazo es casi soportable. Creo que mañana podré fingir que todo esto no fue más que un mal sueño… siempre que tenga una buena cantidad de láudano para mi uso personal.

Annelise sonrió, pero aquella sonrisa no logró ocultar del todo sus emociones. Aunque Claudia se mostrara de buen humor e insistiera en restarle importancia a su herida, todavía se veía muy pálida. Annelise tembló. Pudo haber muerto, pensó, y se imaginó sola y perdida en medio de la oscuridad más absoluta, como antes, cuando Claudia todavía era solo un nombre para ella, alguien sin importancia que, sin embargo, con el tiempo, se convertiría en la única persona en la que podía confiar plenamente, y el miedo se reflejó en su mirada.

—Estoy bien —dijo Claudia y clavó en ella sus ojos ambarinos. Annelise vio que tenía las pupilas dilatadas y apretó los labios. El médico le había dado una pastilla con opio antes de marcharse para ayudarla a que pudiera dormir sin dolor—. Puedes estar tranquila. No moriré esta noche. Y tampoco planeo hacerlo mañana. Sería muy desconsiderado de mi parte arrastrar a todos los invitados de Khristia a un entierro. Seguramente a nadie se le ocurrió traer ropa de luto. ¿Te imaginas las molestias que causaría?

Ella asintió, incapaz de decir una palabra.

—¿Annelise?

—Sí. —La condesa elevó el mentón y esbozó una sonrisa para ocultar las lágrimas que habían inundado sus ojos—. Demasiadas molestias.

Hubo un momento de silencio.

—Annelise, estás a punto de llorar, y eso sí que no puedo permitirlo. Me deprimiría. —Claudia hizo un gesto con la mano—. Esto no fue nada. Solo un rasguño sin importancia. Ve a tu habitación. Necesitas descansar.

—Claudia… —Annelise apoyó el dorso de la mano contra los ojos—. ¿Estás segura de… de que no quieres que me quede aquí contigo? —preguntó.

—Sí, muy segura. —Ocultó un bostezo—. Si te quedaras, insistirías en dejar la lámpara encendida.

—Podría apagarla.

—Te morirías de miedo. —Claudia la miró con cariño a través de la penumbra azul. —Has estado conmigo casi toda la noche. Necesitas relajarte un poco.

—Pero…

—Annelise, sé que estás en Radcliffe Hall por Blackthorne. Khristia y tú no se llevan bien. Jamás habrías asistido a su boda si yo no te hubiera convencido de que aquí, en el campo, te sería más sencillo acudir a los brazos de tu duque gitano sin convertirte en la comidilla de toda la ciudad —dijo Claudia y sonrió con suavidad—. Me encargué personalmente de ponerlo en una habitación cercana a la tuya. Por favor, no arruines mis planes.

—Si estás segura…

—Lo estoy. —Claudia se arrebujó entre las mantas. Su voz comenzaba a sonar débil y cansada—. Además, él también está aquí por ti. Me pareció escuchar su voz en el pasillo hace un rato. ¿Estaba formalizando un encuentro contigo?

Annelise desvió la mirada.

—Sí. Pero le dije que no quería dejarte sola.

Claudia cerró los ojos.

—Estaré bien —dijo con suavidad. El cansancio estaba empezando a vencerla—. Ve con él.

Annelise asintió.

—Lo haré —dijo, pero no se marchó de inmediato. Cubrió con su mano la luz del quinqué y esperó. Solo el enervante tictac del reloj resonaba en el silencio. Claudia suspiró, y Annelise la vio adormecerse poco a poco bajo la tibieza de las mantas.

—Buenas noches —dijo al fin en voz muy baja.

El calor era asfixiante. Claudia observó la oscuridad, asustada. El fuego estaba allí, en algún lugar, pero no podía verlo. Extendió las manos y algo rozó sus dedos. Un zorro. Retrocedió un paso. Alguien comenzó a reír entre las sombras. Intentó huir, pero no pudo hacerlo. Bajó la mirada y vio que la oscuridad se abría poco a poco bajo sus pies para arrastrarla a un abismo de fuego. Extendió las manos y comenzó a llorar con desesperación.

Escuchó su nombre en las tinieblas.

—Despierta.

Claudia sintió que las sombras se alejaban, se diluían en el silencio de aquel bosque negro y frío.

—Despierta, cariño.

Ella abrió los ojos con lentitud. Giró la cabeza a un lado y enfocó la mirada en el hombre que estaba sentado en una silla junto a su cama.

—Sebastian —dijo todavía adormilada.

—Estabas teniendo una pesadilla —le contó y le apartó el cabello de la frente con suavidad.

Claudia se estremeció.

—Fue horrible. Hacía mucho calor…

—Demasiadas mantas. —Sebastian se inclinó y le acarició la mejilla con el dorso de la mano—. Ya me ocupé de eso. No te preocupes. Estarás bien.

La muchacha lo miró un momento en silencio, todavía confundida. Los efectos del opio habían comenzado a desaparecer y habían dejado en su lugar el ámbar límpido de su mirada. Alguien había descorrido las cortinas, y un ligero fulgor había comenzado a teñir la estancia de azul. Si bien las sombras seguían inundando la habitación, la luminosidad de la luna había convertido la oscuridad en penumbra t habían suavizado la fría desolación de la noche.

—Ahora yo estoy contigo. No tienes nada que temer —dijo y sus ojos reflejaron por un instante una intensa emoción cuando apoyó una mano sobre la suya—. No permitiré que nadie te lastime.

Claudia sintió el calor reconfortante de sus dedos y sonrió. Algo que nunca antes había experimentado la colmó por completo y la hizo sentir vulnerable. Lo miró y pensó que él parecía muy diferente allí, sentado entre las sombras de su habitación. Ya no era el caballero que ella conocía, amable y galante, por el contrario, parecía peligroso. Su expresión se había suavizado al hablarle, pero había algo más en su mirada, algo sombrío y siniestro que la asustó.

De pronto, Claudia entornó los ojos. Descubrió, incrédula, que él tenía la camisa desprendida y fijó la vista en el vello de su pecho. Entonces notó que su corbata, al igual que su chaqueta, también había desaparecido. Incluso los pantalones no eran los mismos que había lucido más temprano, cuando había insistido en quedarse y vigilar cada uno de los movimientos del médico.

Ningún caballero se mostraría así frente a una dama, a menos que…

Claudia arrugó el ceño. Todo rastro de sueño desapareció de su rostro.

—¡Lord Dankworth! —exclamó y bajó la voz hasta convertirla en un susurro—. ¿Qué está haciendo aquí?

Sebastian la miró con una sonrisa en los labios.

—Hasta que despiertas.

—¡Esto es tan indecoroso! —Claudia arrastró la sábana hasta su cuello. Enrojeció al recordar que solo llevaba puesto un delgado camisón de seda y encaje—. Usted no debería estar aquí, ¡es incorrecto! ¡Lo sabe! ¿Qué pretende?

—Alguien tiene que cuidar de ti.

—¿Qué? No. Creo que debería irse.

Sebastian se recostó contra la silla, cruzó las piernas a la altura de los tobillos y esbozó una sonrisa.

—No me iré a ningún lado.

—Pero ¡llamaré a mi padre!

—Adelante.

Claudia apretó los labios. Por supuesto, no podía hacerlo. Y él lo sabía.

—¡Su conducta es inaceptable! —dijo adoptando un tono gélido e hiriente—. Si alguien entrara ahora, no sabría cómo explicar esta situación tan… tan escandalosa. Su comportamiento es vergonzoso. Meterse así en mi habitación. ¿Qué está haciendo?

Él la miró. Claudia se veía muy hermosa. El resplandor azulado de la penumbra había convertido su piel en porcelana, sus ojos en oro líquido y sus cabellos en miel sobre sus hombros. Sebastian sintió que su cuerpo se endurecía bajo su mirada atenta. Ninguna mujer había tenido un efecto semejante sobre él. Su sangre comenzó a fluir caliente y tensa en sus venas.

La deseaba. Solo a ella.

—Me preparo para pasar la noche contigo —dijo con voz ronca y dejó caer las botas al suelo.

—¡No, ah, no! —Claudia crispó las uñas contra la sábana—. ¡Cálcese! Ahora mismo.

—Hazte a un lado.

—¿Qué? ¿Ha perdido la razón?

Sebastian sonrió.

—Todavía no —dijo y apartó las mantas. Antes de que ella pudiera hacer algo más que encogerse, Sebastian se acomodó a su lado y apoyó la espalda contra el respaldo de la cama—. Ven aquí.

—¡Salga de mi cama!

Sebastian le rodeó la cintura con un brazo y la atrajo hacia él. Claudia intentó resistirse, pero él la obligó a apoyar la cabeza en su hombro.

—Quédate quieta —dijo—. Se te podrían abrir los puntos.

—¡Y sería por su culpa! Es inconcebible que esté aquí, haciéndome esto a mí. Es una vergüenza.

—Sé que recurres a la formalidad cuando estás asustada o nerviosa —dijo él con suavidad—. Pretendes mantenerte a distancia de esas emociones que consideras impropias de ti e insistes en hablarme de usted en ese tono frío y altanero para no demostrarme qué sientes por mí.

Claudia lo miró, incrédula.

—¿Qué dice?

—Como ves, estoy comenzando a conocerte muy bien.

—Eso es absurdo. Nadie…

—¿Nadie ha intentado ver qué ocultas detrás de esos modales perfectos y altivos que tienes? —Sebastian hundió los labios entre sus cabellos—. Miedo. Inseguridad. Incertidumbre. Lady Encanto jamás sentiría nada parecido, ¿no es así? Su séquito de admiradores nunca lo creería, pero en realidad eres tan vulnerable.

—¡Eso no es cierto!

—No necesitas protegerte de mí —dijo él con suavidad—. Nunca te haría daño.

Hubo un momento de silencio.

—No puedes quedarte aquí. —Claudia alzó los ojos hacia él—. Si alguien entrara…

—Se llevaría la impresión de su vida, con toda seguridad. —Sebastian la cubrió con una manta—. Ahora duerme.

—Jamás podría dormirme contigo aquí —murmuró ella con voz ahogada. Sus mejillas se tiñeron de rojo—. Es imposible.

Sebastian sonrió en la oscuridad.

—Entonces conversemos.

—Conversar… ¿No podríamos hacerlo en la sala?

—No. —Sebastian tomó sus dedos entre los suyos—. Háblame de tu amistad con lady Rigdale. Entiendo que pasó gran parte de la noche contigo después de convencer a tu madre de que fuera a descansar.

Claudia se envaró.

—Annelise es mi amiga más querida—dijo—. Sé que los rumores sobre ella son espantosos, pero…

—No tienes que defenderla ante mí. La conozco muy bien. Si ha decidido convertirse en la amante de Blackthorne, solo espero que sepa cómo manejarlo —esbozó una sonrisa y luego agregó—: Y si ella asesinó a su esposo, en buena hora.

—¡Sebastian!

—Conocí a ese bastardo hace mucho tiempo, Claudia. Rigdale enterró a dos esposas antes de casarse con Annelise. Había murmuraciones al respecto: que le gustaban las niñas pequeñas, golpearlas y usar el látigo con ellas. Que mató a golpes a su primera mujer y que arrastró al suicidio a la segunda con sus arrebatos. Después de hablar unos minutos con él, te aseguro que ninguno de esos rumores exageraba. —Apretó los labios—. Cuando decidió tomar una nueva esposa y casarse con una de las hijas de lord Hawkins, a nadie sorprendió que eligiera a la más joven. Por cierto, ¿cuántos años tenía ella?

Claudia vaciló.

—Quince —dijo al fin.

—Una niña todavía. —Sebastian tomó la mano de Claudia entre las suyas y observó el contraste entre los dedos pequeños y suaves, y los suyos largos y ásperos—. Espero que su muerte haya sido dolorosa.

Claudia asintió.

—Cayó por las escaleras. Agonizó durante dos días antes de morir —curvó los labios—. Por alguna razón, el médico no pudo suministrarle ningún medicamento que aliviara el dolor.

—Entiendo —Sebastian suavizó el tono de voz—. ¿Puedo preguntarte cómo la conociste? Sé que no hace amistades con facilidad.

—No hay mucho que contar al respecto —dijo—. Coincidimos en Tattersall’s. Mi padre había decidido comprarme un caballo, y yo quería a Katie. Annelise estaba participando de la subasta y, al parecer, también había quedado prendada de ella. Comenzamos a discutir hasta que mi padre intervino. Dijo que lady Rigdale, siendo tan hermosa como es, debía buscarse un caballo que destacara su belleza, uno de pelo negro, fuerte y altivo, que la hiciera lucir pequeña y femenina sobre la silla, y no una yegua mansa y tímida, más apropiada para alguien que estaba aprendiendo a montar de lado, como yo. Al parecer la convenció, porque decidió dejarme a Katie. Mi padre parecía muy satisfecho y, para que no haya rencores, dijo, la invitó a ella y a su doncella a tomar un helado con nosotros.

—Me imagino que sabías quién era ella.

—Por supuesto. Pensé que papá había perdido la cabeza. —Claudia sonrió—. Pero el conde es muy inteligente. Supongo que sabía más del viejo Rigdale de lo que nunca habló conmigo, y decidió que mi amistad podría ayudar a Annelise a salir de la ignominia en la que había caído. Esa vez me obligó a tomar un helado con ella, pero luego también a saludarla cada vez que coincidíamos en algún lugar y finalmente a invitarla a mi casa para tomar el té. Si mi padre creía que Annelise podría ser una buena amiga mía, tenía que saber por qué. Entonces decidí frecuentarla y hacerme una opinión propia respecto a ella, y sucedió que descubrí que teníamos mucho en común.

Sebastian sonrió.

—La niña que conocí en Windsor jamás habría hecho algo parecido —dijo—. Habría juzgado a lady Rigdale según los rumores y nunca se habría arriesgado a ser vista en público con ella.

Ella sintió que le ardían las mejillas.

—Esa niña ya no existe —murmuró—. Dejó de existir cuando te fuiste de Inglaterra sin darme la oportunidad de disculparme contigo por mi comportamiento.

Sebastian fijó los ojos en la oscuridad.

—No me fui por ti, Claudia —dijo con suavidad—. La relación con mi padre se había tornado imposible. Conservar las tierras que habían pertenecido a la familia desde tiempos de Enrique VIII le parecía una pérdida de tiempo. Él quería venderlas y utilizar el dinero que obtendría por ellas para volver a las mesas de juego. Mi madre estaba muy enferma. El médico dijo que conocía una clínica en Austria donde se especializaban en tratar dolencias pulmonares. Quizá podrían salvar su vida. Entonces decidí ir hasta allá y hablar con los médicos, hacer los trámites para trasladar a mi madre. Cuando regresé por ella, mi padre había malvendido la mitad de las tierras, y mi madre había muerto.

Claudia apoyó la cabeza en su hombro.

—Lo siento mucho —musitó.

—Entonces supe que mi madre había pasado sus últimos días sin las medicinas que la ayudaban a conciliar el sueño y aliviar el dolor. Busqué a mi padre y le exigí que me dijera qué había hecho con todo el dinero que le envié para cubrir los gastos del boticario. Dijo que lo había perdido todo en una mano de póker.

—¡Dios mío!

—En ese momento pude haberlo matado. —Sebastian tensó la mandíbula—. Y lo habría hecho si Crowder no hubiera estado allí para detenerme. Pensé en quedarme en Radcliffe Hall un tiempo, pero el rey me envió un mensaje. Quería que regresara a Austria como un favor personal hacia él. Dijo que necesitaba allá a alguien de confianza, y su majestad había decidido que solo podía confiar en mí para ser sus ojos y oídos en la corte imperial de Viena.

—Entiendo.

Sebastian cerró los ojos un momento.

—Poco tiempo antes de marcharme perdí Brokenstone Abbey. De todas las propiedades que habían pertenecido a mi familia, solo quedaba un puñado de tierras en Yorkshire. Decidí ir a Viena y permanecer en la corte de Francisco Carlos mientras el rey me necesitara allá. Pero sabía que regresaría a Londres. Había dejado a alguien aquí muy importante para mí, a quien tenía que volver a ver.

Claudia lo miró a los ojos.

—¿A quién?

Sebastian curvó las comisuras de los labios.

—A ti.

Ella se ruborizó e intentó desviar la mirada, pero él no se lo permitió. Sebastian bajó la cabeza y atrapó sus labios en un beso húmedo y caliente. Claudia cerró los ojos y se entregó a él, a las cálidas emociones que provocaba en ella al tocarla, al besarla, al exigirle una respuesta.

Claudia siguió la línea de su mandíbula con la punta de los dedos y separó los labios para él. Lo tocó con la lengua y se ruborizó. Él sabía a whisky y a gloria, a todo cuanto había deseado en la vida. La necesidad de sentir su calor, sus caricias y su fuerza contra la piel desnuda fue casi insoportable, y presionó el cuerpo contra él.

—Sebastian… —musitó y giró la cabeza a un lado cuando sintió su boca en la piel sensible de la garganta. Él probó su pulso con la lengua, y Claudia intentó rodearle el cuello con las manos, guiarlo hacia su boca una vez más. Pero él le aferró las muñecas entre los dedos para detenerla. Deslizó una rodilla entre sus piernas y presionó con suavidad contra ella una y otra vez para excitarla.

La miró, y sus ojos parecían ascuas encendidas en la penumbra.

—Déjame a mí —dijo con voz oscura. Desvió la mirada hacia el vendaje que le cubría el brazo izquierdo—. No quiero que te lastimes.

Apoyó los labios en la base de su garganta.

—Confía en mí —musitó. Probó la piel con la lengua y dejó un rastro de fuego hasta el escote del camisón. Movió la pierna contra ella, y Claudia se retorció debajo de su cuerpo. Algo comenzó a derretirse, a convertirse en fuego líquido en su vientre. Claudia cerró los ojos y se sujetó a él cuando le desprendió los diminutos botones del camisón y liberó uno de sus senos. Acarició la curva del pecho con dedos gentiles y se inclinó. Tomó el pezón entre los labios y lo probó con la lengua.

—Sebastian…

Él mordisqueó con suavidad, chupó y lamió. Su boca hacía estragos en aquella piel sensible. Claudia enterró las uñas entre las mantas. Sintió la virilidad de Sebastian presionar contra ella y se removió contra él; lo buscaba.

Él arrastró las manos a través de su cuerpo hasta los muslos.

—No. —Curvó los labios sobre su seno—. Si haces eso, no podré contenerme.

Claudia lo miró, sus ojos se habían oscurecido por el deseo. Él sonrió. Pensó que jamás había sentido por una mujer lo que sentía por ella. Se inclinó y se apoderó de su boca una vez más. Lamió sus labios, los chupó, los degustó con la lengua, y la obligó a hundirse en un mar de ardientes sensaciones.

Claudia cerró los ojos con fuerza, y él deslizó una mano entre los pliegues de seda y encaje del camisón. Le acarició la temblorosa curva del muslo, percibió la tensión en sus músculos, el anhelo en su voz.

Ella lo deseaba.

Sebastian apretó los labios y deslizó uno de los dedos en la cálida humedad de su interior. La muchacha gimió y le clavó las uñas en los hombros. Nunca había experimentado nada igual. Esa exquisita sensación de vibrar, dejarse arrastrar por el deseo, de entregarse al placer. Él la abrió con una lentitud enloquecedora. Comenzó a mover los dedos en pequeños círculos, muy suavemente, una y otra vez. Ella era tan blanda y estrecha, y estaba tan mojada…

—Sebastian…

—Sí —dijo. Sebastian retiró el dedo, pero no dejó de acariciarla. Ella se sentía caliente, tensa y resbalosa—. Aquí estoy.

Se retorció debajo de su cuerpo.

—Tócame… —musitó—. Tócame otra vez como lo estabas haciendo.

Él curvó las comisuras de los labios.

—Haré algo más que eso, mi amor —dijo, y su aliento cálido rozó la piel ardiente de su vientre desnudo.

—¿Qué…? —Claudia hundió los dedos en sus cabellos—. ¿Qué estás haciendo?

Entonces Sebastian le separó las piernas con las manos, rozó el interior de sus muslos con los labios y abrió la boca sobre su carne.

—¡Sebastian!

Él empujó la lengua hacia ella, dentro de ella, y comenzó a lamer la húmeda calidez de su interior. Claudia inhaló profundamente y elevó la cadera contra él, incapaz de contenerse. Sebastian enterró los dedos en sus muslos temblorosos y presionó los labios contra ella. Su lengua se hundió una vez más entre los pliegues ardientes de la carne. Aquella exquisita tortura tiró de ella, y Claudia comenzó a elevarse hacia el cielo.

—¡Dios! —exclamó, echó la cabeza hacia atrás y dejó escapar un agudo gemido de placer mientras todos sus músculos se contraían y estallaban en un mar de olas.

Sebastian la observó un momento en silencio.

—¿Estás bien? —preguntó con voz profunda.

Claudia asintió.

—Jamás imaginé que fuera así —suspiró y tiró de la sábana para cubrirse. La vergüenza tiñó de rojo sus mejillas—. Esto… esto es de lo más indecoroso, pero…

—Te gustó.

Se ruborizó, pero no desvió la mirada.

—Sí, milord, me gustó —dijo y le apoyó la mano en la mejilla. Sintió la aspereza de la barba incipiente contra sus dedos y sonrió con dulzura. Sabía que debía sentirse azorada por aquella experiencia, avergonzada, incluso escandalizada, pero jamás podría arrepentirse ni lamentar nada que hubiera hecho con el único hombre que había amado en la vida—. Tendremos que repetirlo.

Sebastian curvó las comisuras de los labios.

De pronto, el picaporte de la puerta crujió.

—¡Mierda!

—Debe de ser Annelise…

Él le presionó la mano contra la boca. Su expresión reflejó por un instante la furia que se retorcía en sus entrañas.

—Cállate.

Ella abrió los ojos muy grandes, asustada. Sebastian le rodeó la cintura con un brazo de hierro y la ayudó a bajar de la cama. El azulado resplandor de la luna iluminó el duro contorno de su rostro cuando la empujó detrás de un armario.

—Quieta.

Claudia lo miró, aterrada.

La puerta crujió y se abrió con lentitud. La muchacha dio un respingo y apoyó la espalda contra la pared. Una rendija de luz se dibujó en el suelo, sobre la alfombra. Ella giró la cabeza y vio a Sebastian contener la fuerza de sus músculos con un único y preciso movimiento. Claudia clavó los ojos en la sombra que franqueó el umbral y enterró las uñas entre los pliegues de la sábana que sostenía contra el pecho.

No es Annelise, pensó, y su corazón comenzó a golpearle con fuerza contra el pecho. No es ella.

La sombra empujó la puerta con el hombro y entró. La luz de la luna iluminó la palidez de sus dedos cuando buscó algo entre las ropas. Dio un paso hacia la cama y el acero de la cuchilla que sostenía entre las manos se reflejó por un instante en el cristal de la ventana.

Claudia soltó un jadeo al ver su rostro cubierto por una máscara, y el miedo le atenazó la garganta cuando la sombra se volvió con brusquedad y la enfrentó.

Sebastian maldijo por lo bajo y se arrojó sobre él y lo arrastró al suelo con todo el peso del cuerpo. El bandido soltó un gruñido de dolor al golpear con fuerza la cabeza contra la pata de la cama, se volvió sobre sí mismo y contuvo el ataque de Sebastian con un rápido movimiento del brazo. Farfulló algo entre dientes y hundió la rodilla en el abdomen del marqués para apartarlo de él.

Sebastian trastabilló, y la sombra se lanzó contra él una vez más, pero estaba preparado. Viró el cuerpo abruptamente, cerró el puño y lo plantó en el estómago de su atacante.

—Maldito… —El malhechor retrocedió un paso y, antes de que Sebastian pudiera adivinar sus intenciones, echó el brazo hacia atrás y el acero del cuchillo hizo una curva en el aire antes de hundirse en el hombro del marqués.

Claudia soltó un chillido.

—¡Sebastian!

—¡Mierda! —Él se tambaleó al recuperar el equilibrio. Miró a su atacante a los ojos. Su camisa estaba comenzando a teñirse de rojo. Tomó el mango entre los dedos y tiró con fuerza. El cuchillo cayó al piso con un chasquido.

Claudia se cubrió la boca con las manos.

—¡No! —sollozó.

El bandido soltó un gruñido y se arrojó hacia Sebastian con la intención de recuperar el arma. El marqués viró sobre sí mismo, levantó la pierna y lo golpeó con fuerza a la altura del codo. El malhechor gritó de dolor cuando se quebró el hueso.

—¡Maldito! —gruñó, retrocedió unos pasos, se volvió, resbaló en la alfombra y huyó.

Sebastian quiso seguirlo, pero Claudia atravesó la estancia y se apretó contra él. Le rodeó la cintura con las manos y hundió la cara en su pecho, presa de violentos temblores.

—¡No, déjalo ir!

Sebastian intentó apartarla.

—Tengo que detenerlo. Suéltame.

—¡No! —Ella se aferró a él—. ¡No te vayas! No quiero que te lastime.

—Está bien. La abrazó. Hizo un gesto de dolor cuando la herida en el hombro se encendió. Apoyó el mentón entre sus cabellos. La sintió temblar entre sus brazos y maldijo entre dientes—. Tranquila.

Ella le hundió las uñas entre los pliegues de la camisa.

—Ese… ese hombre quiso matarte. Él… él vino por mí, ¿verdad? Quería…

—No llores. —La obligó a mirarlo a los ojos—. Claudia, confía en mí. No dejaré que nadie te haga daño. ¿Me oyes?

Ella asintió.

—Estás sangrando…

—Mírame. Estoy bien. Es solo un rasguño.

—¿Sebastian? —Crowder franqueó el umbral con una pistola entre las manos. Tenía la camisa desabrochada y los pies descalzos. Su rostro parecía haber sido cincelado en piedra, al igual que su mirada. Apoyó el bastón contra la jamba—. ¿Estás bien?

Sebastian endureció la expresión.

—¿Dónde están tus hombres? Pensé que dos de ellos estarían al final del pasillo esta noche. —Sentó a Claudia al borde de la cama—. ¡Dijiste que cuidarían de ella!

Crowder bajó la pistola y clavó los ojos en Sebastian.

—Están muertos —dijo, y su voz no reveló ninguna emoción.

—¡Dios mío! —Claudia comenzó a temblar—. ¿Por qué?

Crowder la ignoró.

—Enviaré a un lacayo por Barrow —dijo—. Espéralo en tu habitación.

—¡No dejaré sola a Claudia!

El duque fijó sus ojos de hielo en Sebastian.

—Irás a tu habitación. Si te quedas aquí, las habladurías serán intolerables.

—Tú no entiendes…

—Entiendo, créeme. —Lucien apretó los labios—. Pero no puedes quedarte con ella. Además, esa mierda ya se fue. No se quedará por aquí a esperar que lo reconozcas.

Sebastian apretó los labios.

—¿Qué diremos? —preguntó.

Claudia lo miró, aturdida, primero a él y luego a Lucien.

—Lord Crowder… —Sus ojos se veían enormes y sin vida en la penumbra—. Esos hombres que fueron asesinados, ¿tenían familia?, ¿esposa? —Un sollozo escapó de sus labios—. ¿Hijos?

Crowder suavizó la expresión.

—Respire —dijo—. Eso suele ayudar.

Ella asintió temblorosa.

—Me quería matar. Y mató a esos hombres… Y habría matado a Sebastian también. —Le castañetearon los dientes—. Alguien quiere… y no sé… no sé por qué…

Sebastian se arrodilló frente a ella. Tomó su rostro entre las manos y sintió la piel helada bajo los dedos.

—Claudia, si alguien pregunta, dirás que estabas aquí, durmiendo, cuando escuchaste un alboroto en el pasillo. Te asustaste, pero no abriste la puerta, ¿me entiendes? Gritaste de miedo, pero tú no saliste de esta cama. Nunca me viste.

Ella asintió, blanca como el papel.

—Repetirá exactamente lo que Sebastian le está diciendo y no aportará nada más a esta situación —dijo—. ¿Fui claro?

Ella tragó saliva.

—Sí.

Crowder asintió y le palmeó la cabeza como si fuera un cachorrillo.

—Muy bien —dijo y la premió con una de sus raras sonrisas—. Ahora cállese mientras Sebastian y yo nos ocupamos de atar un par de cabos sueltos.

Claudia asintió, y Crowder pareció perder todo interés en ella. Se volvió y examinó la lesión en el hombro de su amigo.

—¿Qué diremos? —Sebastian apretó los labios cuando Lucien examinó la herida.

—Pronto amanecerá. Dirás que estabas preparándote para salir a cabalgar antes del alba cuando escuchaste un ruido en el pasillo —respondió con fría indiferencia—. Creíste que podría ser un sirviente y decidiste pedirle que te subiera agua caliente. Al salir, te encontraste con un hombre que llevaba un par de candelabros de plata entre las manos y quisiste detenerlo. A partir de allí, no te apartes mucho de los hechos. Te será más sencillo mentir.

Sebastian torció la boca.

—¿Y los candelabros?

—Estarán en el suelo junto a tu puerta. —Crowder curvó los labios—. No te preocupes por los detalles. Solo haz tu parte.

Claudia intentó ahogar un sollozo.

—Lo sient… lo siento. Todo esto es mi culpa.

Crowder miró a Sebastian.

—Haz que se quede aquí y repita lo que tiene que decir hasta que suene creíble —dijo con frialdad. Se volvió, agarró el bastón y fue hacia la puerta—. Yo me encargaré del resto.

Sebastian asintió y se arrodilló frente a Claudia.

—Alguien quiere matarme.

—Hablaremos de eso después —dijo con suavidad. Le acarició el pelo—. Ahora quiero que prestes mucha atención. Te diré lo que tienes que decir, si alguien te pregunta qué sucedió aquí esta noche. Es importante. ¿Lo harás?

Ella asintió.

—Muy bien. —Él sonrió—. Tú estabas dormida y…

CAPÍTULO VII

Claudia subió los últimos peldaños que conducían a la entrada del asilo Thomas Savery y observó el vestíbulo, incapaz de ocultar la desazón. Jamás había imaginado que existiera un lugar tan frío y lúgubre como aquel, mucho menos que fuera utilizado para albergar a niños pequeños. Inclinó la cabeza para ocultar su expresión bajo las alas del sombrero cuando Sebastian se detuvo a su lado. El imponente edificio de piedra y ladrillos, construido a mediados del siglo XVIII, se encontraba al final de Lambeth Walk, entre un callejón y una ruinosa fábrica abandonada a solo un par de calles del río y de una de las barriadas más pobres y atestadas de Londres. Pensó en que debía haber imaginado que no encontraría allí una residencia similar a las que se alzaban del otro lado del río, en Westminster.

Mientras una criada se apresuraba a buscar al director del asilo, Claudia se fijó en las manchas de humedad que se extendían desde el vestíbulo hasta el segundo piso, las paredes agrietadas y los muebles derruidos.

Una carbonera parecería más limpia, pensó, desanimada. Y olería mejor.

—¿Claudia? —Sebastian cerró los dedos sobre su codo—. ¿Qué pasa?

Ella desvió la mirada y, por un instante, una de las alas del sombrero ocultó la expresión de su rostro.

—Soy muy mala —dijo en voz baja.

Él curvó las comisuras de los labios.

—No lo eres.

—Sí, mucho, muy mala —dijo y hundió las manos entre los pliegues del vestido de paseo color amarillo topacio—. Khristia intentó hablar conmigo tantas veces sobre esto, pero yo nunca me detuve a escucharla con atención. Salir de compras, disfrutar de la temporada y decidir quién merecía pisar los sagrados salones de Almack’s era más importante para mí que saber cómo vivían estos niños. ¡Soy una persona horrible!

Sebastian sonrió, tiró de ella y la abrazó.

—No lo eres.

—Eres muy amable. —Su voz tembló contra los pliegues de la corbata—. Pero sé que solo estás intentando hacerme sentir mejor.

—No, en realidad no.

Claudia alzó los ojos hacia él y le dedicó una sonrisa acuosa.

—Debo aceptarlo: soy egoísta, frívola, vanidosa y muy mala, y nada podrá cambiar eso.

—Frívola y vanidosa, sí, quizás un poco egoísta también, pero no eres mala.

—¿Lo crees en verdad?

—Sí. —Sebastian la miró y la besó con suavidad. Pensó que nunca antes había sentido tanta ternura por una mujer—. Eres un monstruo adorable.

—¿Monstruo?

Sebastian sonrió.

—Uno encantador —dijo e hizo una mueca cuando ella lo golpeó con el ridículo.

Claudia vio entonces a un hombre esmirriado, de espalda encorvada y rasgos afilados bajar las escaleras a toda prisa y dirigirse hacia ellos. Exhibía los dientes en una enorme sonrisa. Se presentó a sí mismo como Jerrow Barkins y los saludó con la debida cortesía antes de invitarlos a pasar a la oficina.

—Siento haberlos hecho esperar, pero me fue imposible bajar antes —dijo mientras se hundía en la fría penumbra del pasillo—. Es la hora de la comida y, como comprenderá, estaba ocupándome de los niños. Imaginen ustedes el barullo: cincuenta huérfanos hambrientos, y todos ellos menores de nueve años. —Sonrió al abrir la puerta de una habitación no más grande que una carbonera, pero en mejores condiciones que el resto de la casa—. A veces pienso que terminaré mis días en Bedlam.

Sebastian sonrió.

—No será así, señor Barkins —dijo y sus ojos reflejaron por un instante cierto regocijo—. Sus acciones lo llevarán a un destino muy diferente, créame.

Jerrow lo miró confundido.

—Perdone usted, milord, ¿mis acciones?

—Sus acciones, sí.

El hombre se mostró aún más desconcertado, pero como no podía interrogar a un miembro de la nobleza con tanta soltura como podría hacerlo con un pobre desarrapado, se limitó a asentir.

—Ah, sí, por supuesto —murmuró. Estrujó el pañuelo contra las sienes—. Entiendo. Sí, claro.

Claudia se sentó en una silla junto a la ventana y unió las manos sobre la falda. Observó de soslayo las elegantes cortinas, la lustrosa superficie de los muebles y la alfombra que cubría la estancia de pared a pared. Si bien el señor Barkins no había invertido más que unas pocas libras en el sostén del resto de la casa, era evidente que no había escatimado en gastos para hacer de su oficina un lugar cálido y acogedor.

Claudia apretó los labios, disgustada. Khristia tiene razón, pensó, este hombre no dudaría en quedarse con el dinero destinado al sustento de los niños, si lo consideraba posible.

—¿Milady? —Barkins la miró con preocupación—. ¿Se encuentra usted bien?

—Sí, señor. —Claudia volvió los ojos hacia él—. Gracias por preguntar.

—Ordené que trajeran un poco de té. Pero no sé si llegará enseguida. Nan es la única que sabe dónde encontrar la vajilla buena y, en este momento, no está. Fue al mercado, ¿sabe usted? —dijo nervioso. Apartó unos papeles de la silla y se sentó detrás del escritorio—. La señora Biell está en la cocina ahora, pero ella acostumbra a ocuparse de la friega, ¿comprende? Sería capaz de servirle el té en tazas de latón y jamás notaría el error.

—No se preocupe, señor Barkins. —Claudia ensayó una de sus sonrisas edulcoradas, y Sebastian la miró, pensativo—. No hemos venido por el té.

—Ah, sí, claro que no. Sería una pérdida de tiempo; quiero decir, deben de tener cosas más importantes que hacer y… así. Comprendo, sí.

Sebastian curvó los labios.

—Tiene razón, señor Barkins. No tenemos mucho tiempo —dijo—. ¿Podríamos ver al niño ahora?

—Sí, milord. En cuanto recibí su nota esta mañana, le advertí al mayor de nuestros muchachos que debía peinarse y ponerse sus mejores ropas para presentarse ante usted. Tiene nueve años. Usted dijo que deseaba ver a un niño de esa edad, y solo nos queda uno; ese es Jack. Al cumplir los diez, ya no pueden permanecer en Savery —dijo; su expresión no reveló ninguna emoción—. La junta parroquial se encarga de ponerlos en un hospicio o a trabajar en algún oficio.

—Entiendo.

—Jack es el único muchacho ya mayor que seguimos cobijando entre estas paredes. Es voluntarioso y arrogante, pero le aseguro que, con un par de golpes, logrará corregirle las mañas.

—Dios mío. —Claudia apretó los labios—. ¿Lo golpean?

—No quisiera hacerlo, milady, pero me temo que algunas personas solo entienden las cosas cuando se les habla con una palmeta en la mano.

—¡Señor Barkins, eso es inhumano!

—Claudia. —Sebastian le dirigió una mirada de advertencia—. El señor Barkins tiene razón.

Ella lo miró un momento en silencio y luego asintió.

—Por supuesto —murmuró.

El hombre sonrió, comprensivo.

—Entiendo sus sentimientos, milady, pero no todos los niños son adorables —dijo y después de una pausa añadió—: Jack podría serlo, pero necesita mano dura.

—Entiendo.

—Bueno, como les iba diciendo, tiene un carácter hosco y malhumorado, pero es muy inteligente —suspiró—. Les cuento todo esto para que después no digan que no les advertí, si deciden quedarse con él.

—¿Quedarnos con él? —Claudia frunció el ceño confundida.

Barkins la miró, dudoso.

—¿Está segura de que no quiere ver a uno de nuestros huérfanos más pequeños, milady? Quizás un chico de siete años le resultaría más manejable. Aprenden rápido.

Claudia se volvió hacia Sebastian.

—¿De qué está hablando?

Sebastian apoyó una mano en su hombro.

—Le dije al señor Barkins que preferíamos tener en nuestra casa a un niño ya mayor. ¿Recuerdas que necesitamos un nuevo limpiabotas? —Se volvió hacia Barkins y curvó los labios en una sonrisa—. No se preocupe por mi esposa, señor Barkins. Ella estará encantada con Jack. Llámelo. Querría hablar con él unos minutos, antes de tomar una decisión definitiva.

—Sí, entiendo, pero… —Barkins frunció el ceño— su esposa no parece muy convencida.

—Lo está. —Sebastian presionó la mano sobre su hombro—. ¿Verdad que sí?

—Lo estoy. —Claudia sonrió, trémula—. Jack, ¿cierto?

—Sí, milady, pero…

Sebastian asintió.

—¿Podríamos hablar con él a solas? —preguntó.

—Bueno, es bastante inusual, pero… —Barkins fijó los ojos en el marqués, pensativo, y al fin asintió—. Claro, por supuesto. Como quiera. Pero antes debemos hablar de un asunto más… —carraspeó—. Perdone usted que saque el tema ahora, pero bueno, la junta parroquial ha decidido entregarlo a cualquiera que esté dispuesto a pagar… —dudó— treinta libras por él.

Claudia enarcó una ceja, aunque no hizo comentarios. Volvió los ojos hacia Sebastian, anonadada.

—¿Treinta libras, señor Barkins? —Sebastian torció los labios—. Tengo entendido que la junta parroquial acostumbra a entregar a niños de la edad de Jack por una suma inferior a las cinco libras.

—O por unos pocos peniques, si la criatura es un indeseable —dijo Claudia con frialdad. Khristia le había comentado algo al respecto cuando decidió encargarse de la educación de los huérfanos de Savery.

Barkins comenzó a sudar profusamente.

—Sí, este, es así, pero, verá usted, milord, las molestias que ocasiona. Además, su manutención es… come mucho, ¿sabe usted? Yo… Bueno, no se lo diga a nadie, pero quizá podría… Bueno, puedo dejárselo por veinte libras.

—Tráigalo, señor Barkins —dijo Sebastian fríamente, sabiendo que la intención de Jerrow era regatear por el niño como si fuera un tendero.

Barkins lo miró desconcertado.

—Si esa suma le parece demasiado, quizás…—dudó—. Quizá podría convencerlo de elegir a un niño menos problemático con seis libras entonces.

—Tráigalo —repitió Sebastian, tajante—. Tendrá sus veinte libras.

Barkins se puso de pie como impulsado por un resorte.

—Por supuesto, milord —dijo incapaz de disimular el regocijo. Se dirigió a la puerta, secándose las sienes con el pañuelo—. Enseguida estará aquí.

Cuando Barkins salió del recinto, luego de haber cerrado la puerta detrás de sí, Sebastian endureció la expresión.

—Barkins y la junta parroquial están haciendo grandes negocios con los niños de Savery —dijo—. Me pregunto cuántos huérfanos han sido vendidos de esta forma y a quiénes.

Claudia alzó la vista hacia él.

—Ese hombre es despreciable —dijo y estrujó los dedos contra las borlas del ridículo—. Pero no más que otros, supongo. Dime, ¿por qué has aceptado pagar veinte libras por Jack? Sabes que está timándote. ¿Y por qué quieres quedarte con él? Sé que no necesitas un nuevo limpiabotas, ¿o, sí?

Sebastian la miró un momento en silencio y luego apoyó las manos sobre sus hombros.

—Crowder está investigándolo —dijo—. Cuando le comenté que en Savery vivía un muchacho de unos nueve años, que sabría identificar al hombre que te atacó en las inmediaciones del río, me pidió que buscara la forma de quedarme con él. Jack corre peligro si se queda aquí por más tiempo. Ni Lucien ni Khristia pueden hacer nada por él en este momento, pero yo sí. Barkins no me conoce, no desconfiaría de mí, y mucho menos de mi encantadora esposa.

—Pero —Claudia frunció el ceño—, ¿qué está sucediendo?

—Claudia…

—Dímelo. Sea lo que sea, quiero saberlo.

Sebastian asintió.

—Además de quedarse con el dinero destinado a la manutención de los niños, Lucien cree que Barkins ha estado vendiendo a los niños mayores de nueve años a un burdel de Whitechapel —dijo—. Jack podría ser el próximo.

Claudia lo miró, desconcertada.

—¿A un burdel? —musitó. Sus mejillas enrojecieron, al advertir que nunca se había atrevido a mencionar esa palabra en voz alta, y mucho menos frente a un hombre—. Pero son tan pequeños. Sé que pueden hacerse cargo de tareas sencillas, pero ¿qué podrían hacer en un…?

Sebastian se inclinó hacia ella.

—La inocencia tiene un alto valor en los bajos fondos —dijo en voz baja—. Hay hombres que pagarían grandes sumas de dinero por los servicios de un niño.

Entonces comprendió.

—¡Eso es detestable! —Claudia lo miró, horrorizada—. Dios mío, Sebastian. ¿Crowder lo sabe? ¿Hará algo al respecto?

—Está reuniendo pruebas contra él. Lo está vigilando, por eso Jerrow no ha podido deshacerse de ese muchacho. —Él le rozó la mejilla con el dorso de la mano—. No te preocupes, Lucien encontrará la manera de enviarlo a Newgate antes de que Barkins haga de las suyas otra vez.

Claudia lo miró un momento en silencio y luego suspiró.

—¿Qué haremos, Sebastian? —preguntó con suavidad—. No podemos dejar a Jack aquí con ese hombre.

—Me quedaré con él.

—¿En serio?

—Sí. Barkins lo detesta. —Sebastian apretó los labios. Si Jerrow no encontraba la manera de obtener dinero con Jack, haría una de dos cosas: o lo echaría a la calle, donde el niño terminaría convirtiéndose en un carterista que, muy probablemente, acabaría ahorcado en Old Bailey; o, pensó, intentaría venderlo a un prostíbulo en cuanto lo considerara prudente—. Tenemos que sacarlo de aquí.

Claudia asintió y, antes de que pudiera decir algo más, se escuchó la voz de una mujer en el vestíbulo junto a unos pasos presurosos en el pasillo. De pronto, la puerta se abrió, y Jack franqueó el umbral, seguido de cerca por una mujer de unos cincuenta años, bajita y regordeta, de expresión afable.

—Milord, señora —dijo con una reverencia; luego empujó al niño hacia el centro de la habitación—. Nan ya volvió del mercado y está lista para preparar el té. ¿Puedo preguntarle cómo lo quiere?

Claudia esbozó una sonrisa cuando Jack la miró, desconcertado.

—Sí, eh. ¿Señora?

—Jane Biell, milady.

—Señora Biell, agradezco su preocupación, pero no nos quedaremos mucho tiempo. —Claudia se mostró encantadora—. ¿Podría disculparnos con Nan, por favor?

La mujer asintió.

—Como usted diga, milady —dijo—. Aunque Nan se sentirá decepcionada: nunca antes había hecho té para una marquesa. ¿Me permite al menos traerle una confitura antes de marcharse? Es la especialidad de Nan. Se ocupa de la cocina, ¿sabe usted?

—Oh, este, sí. —Claudia no supo qué otra cosa decir—. Por supuesto.

La anciana sonrió.

—Muy bien —dijo y después de echar una cariñosa mirada de advertencia hacia su pupilo, lo previno con fingida severidad—: Tú, compórtate.

Jack le ofreció una ancha sonrisa.

—Sí, señora Biell —respondió con vivacidad—, como siempre.

La anciana sonrió, satisfecha; luego se marchó con una última reverencia.

El muchacho se volvió y fijó los ojos atentos en Sebastian.

—¿Lord Dankworth?, soy Jack —dijo y le estrechó la mano—. El señor Barkins me dijo que necesita usted un limpiabotas.

Sebastian asintió.

—Sin embargo, creo que podría encontrar algo mejor para ti—dijo y sonrió—. Supongo que ya conoces a lady Claudia Harlow.

—Sí, milord. —Jack la miró con curiosidad—. ¿Cómo está usted? Pensé que no volvería a verla después del susto que se llevó junto al río, ¿se acuerda?

—Jamás podría olvidarlo.

—Me imagino que no. La primera vez siempre es así. No se preocupe, si sucede otra vez, ya no se asustará tanto.

Sebastian sonrió.

—No habrá una próxima vez. Me encargaré de mantenerla lejos de sustos como ese —dijo y después de un momento agregó—: Claudia me comentó que parecías conocer a quien la atacó.

Jack lo miró con vivacidad.

—¿Quiere saber quién intentó matar a su mujer? —preguntó.

—Yo no soy la esposa…

—Ah, ¿es su querida?

Claudia se ruborizó intensamente.

—¡No! —exclamó y clavó los ojos en el ridículo—. Por supuesto que no, yo solo soy una buena amiga de lord Dankworth.

—Sí. Una muy buena amiga. —Sebastian apoyó la mano sobre el hombro de Claudia y le rozó la garganta con los dedos—. Alguien intentó atacarla otra vez y me gustaría asegurarme de que no es el mismo hombre.

—Entiendo. —Jack le dirigió una mirada especulativa—. ¿Si se lo digo, me sacará de aquí; pero, si no, me dejará con el señor Barkins?

Claudia apretó las borlas del bolsito.

—No, Jack —dijo—. Lord Dankworth te sacará de aquí, nos ayudes o no.

—¿En serio?

—Sí. —Sebastian lo miró a los ojos—. Tienes mi palabra.

Jack hundió las manos en los bolsillos de su vieja chaqueta y lo miró a los ojos en silencio. Deseaba creer en él. No parecía capaz de largarse y dejarlo tirado como había hecho su propio padre, años atrás. Esbozó una sonrisa.

—Supongo que tendré que confiar en usted —dijo con un encogimiento de hombros.

Sebastian lo observaba, pensativo.

—¿Estás seguro de que quieres abandonar Savery? La señora Biell parece muy encariñada contigo.

Jack desvió la mirada.

—Ella está bien, pero… —apretó los dientes—. Quiero irme de aquí. Solo eso.

Claudia intercambió una mirada con Sebastian, que suavizó la expresión.

—Entiendo —dijo—. Hablaré con Barkins. No pasarás una noche más en este lugar.

Jack hizo un gesto con la mano.

—No puedo irme con usted sin la aprobación del juez Lekker —dijo—. Tiene que verme y asegurarse de que quiero irme con usted.

—Ese juez, ¿ha aprobado todos los contratos realizados por Barkins cuando se trata de entregar los niños de Savery a alguien dispuesto a hacerse cargo de ellos?

—Sí. Randall Lekker y el señor Barkins son muy amigos.

Claudia apretó los labios. ¿Estaría el magistrado al tanto de los negocios de Barkins? ¿Sabría que muchos de los niños habían sido entregados a burdeles en Whitechapel?

Sebastian esbozó una sonrisa.

—No te preocupes por Lekker —dijo—. Yo me encargaré de él.

Jack asintió, más tranquilo.

—Si quiere encontrar al tipo que asustó a su mujer, tendrá que venir conmigo al río.

—No soy su mujer.

Jack la ignoró.

—A estas horas Lauper debe de estar cerca del puente de Westminster, comiéndose una salchicha de cerdo. Será sencillo encontrarlo. El destripador es un tipo de costumbres, ¿sabe usted? Todos los días hace lo mismo, y casi a la misma hora.

—Comprendo.

Claudia se puso de pie.

—Iré con ustedes.

—No.

—Insisto. No me quedaré aquí en compañía del señor Barkins.

Sebastian apretó los labios.

—No es necesario que te quedes con Barkins —dijo—. Puedes esperarnos en el carruaje con Elsie. Fenton las vigilará.

Claudia esbozó una sonrisa encantadora.

—Iré contigo —dijo tajante.

Jack la miró de arriba abajo, pensativo.

—Se ve usted como una señora rica con ese sombrero y ese vestido de paseo. Por acá nadie tiene nada parecido. ¿Sabe lo que le hacen a señoras como usted en Lambeth?

—Preferiría no saberlo.

—Bueno, lo sabrá si insiste en ir con nosotros.

Sebastian le tomó del codo.

—Claudia… —advirtió.

Ella elevó el mentón, desafiante.

—Tengo que ir —dijo—. No permitiré que vayas solo al encuentro de ese… ¡de ese tunante! —dijo y se enfadó consigo misma al no encontrar un insulto más adecuado para quien había intentado matarla—. Es peligroso.

Jack sonrió.

—Yo estaré con lord Dankworth.

—No te ofendas, Jack, pero no creo que puedas socorrer a lord Dankworth si ese hombre, o cualquier otro, decide atacarlo.

—Ah, ¿y usted sí?

—Bueno, tengo algo que podría ayudar —dijo Claudia y buscó en el bolsito—. Una pistola.

—¡Mierda!

—¡Lord Dankworth!

—¿Qué hace? —Jack la miró con renovado respeto—. ¿Esa cosa está cargada?

—Por supuesto que sí.

Sebastian le arrebató el arma y, después de examinarla, la guardó en el bolsillo del abrigo.

—Creo que me quedaré con esto —dijo fríamente.

Claudia observó su expresión y concluyó que, en ese momento, no sería muy prudente de su parte pedirle que se la devolviera.

—Mi padre querrá encontrarla donde la dejó la última vez que la usó —musitó—. Se molestaría mucho conmigo si descubriera que la tomé sin su permiso, y que la perdí.

Sebastian la ignoró.

—Jack —dijo con voz oscura—. Al parecer, no podremos dejar a lady Claudia fuera de esto. ¿Sabes cómo podría acompañarnos sin llamar la atención?

Jack asintió.

—Nan podría prestarle sus ropas —dijo—. La señorita Sullivan siempre se viste como una fregona cuando nos visita, y nadie la molesta, pero, bueno, no creo que eso funcione con ella. Sus, este…, son más… —Jack hizo un gesto con la mano, delante del pecho y luego desvió la mirada, avergonzado—. Ella estaría más segura si fuera hombre.

Sebastian alzo una ceja.

—Creo que eso ya no es posible —dijo con aspereza.

Claudia sonrió.

—Quizá sí —dijo de buen humor a pesar de que la expresión de Sebastian no presagiaba nada bueno. Supuso que escucharía un buen sermón camino a casa sobre la inconveniencia de cargar una pistola en el bolsito—. Jack, ¿crees poder encontrar en Savery ropas de hombre de mi talla?

Sebastian la contempló un momento en silencio. Esa mujer tenía la sorprendente capacidad de suscitar en él emociones como ninguna otra había logrado hacerlo. Primero lo enternecía con su dulzura, y luego lo sorprendía con su capacidad para mostrarse encantadora con Barkins, un hombre al que despreciaba. Después lo conmovía con su determinación a acompañarlo para asegurarse de que nada malo le ocurriera y, al instante, lo enfurecía al manipular un arma como si fuera un juguete. Sebastian apretó los labios. ¡Ella podría haberse disparado por accidente y ahorrarle el trabajo al imbécil que había intentado matarla ya en tres oportunidades. En ese caso, él no habría podido hacer nada para evitarlo, porque jamás habría imaginado que lady Claudia Harlow se atrevería a tener una maldita pistola en el bolso!

Pensó, frustrado, que nunca se había sentido tan furioso y al mismo tiempo tan atraído por una mujer.

—¿Piensas vestirte como un muchacho? —preguntó con suavidad.

Claudia se ruborizó.

—Eso me haría prácticamente invisible en esas callejuelas —se excusó.

—Está bien. Podría resultar —dijo Jack, aunque se veía dudoso—. Creo que el sobrino de la señora Biell dejó algunas de sus pertenencias en la carbonera antes de salir esta mañana hacia la fábrica del señor Spencer.

Sebastian asintió.

—Creo que eso servirá —dijo y luego añadió—: ¿Podrías decirle a Barkins que deseo verlo? Después podremos irnos.

Jack asintió y fue hacia la puerta. Se detuvo en el umbral con una mano en el picaporte, se volvió y lo miró, vacilante.

—¿Está seguro de que quiere llevarme con usted? —preguntó en voz baja—. ¿No le gustaría un niño más pequeño?

—No. —Sebastian sonrió—. He venido por ti.

Jack asintió y se marchó.

Claudia desató las cintas del sombrero y luego quitó las horquillas que mantenían sus rizos aprisionados en un intrincado peinado.

—Espero que el duque de Crowder logre reunir las pruebas suficientes para llevar al señor Barkins y al señor Lekker a Newgate —dijo mientras intentaba trenzar su cabellera—. Esos hombres merecen terminar sus días en la horca.

Sebastian se apoyó contra el borde del escritorio, cruzó los brazos contra el pecho y la miró sin expresión alguna en el rostro.

—¿Estás segura de que deseas hacer esto? —preguntó.

—¿Qué cosa? ¿Ir contigo a buscar al destripador Lauper? Por supuesto. De ninguna manera te dejaré ir solo al encuentro de ese hombre. —Claudia sonrió—. Si te preocupa que alguien pueda fijarse en mí, te aseguro que nadie lo hará mientras vista como un obrero. Elsie me ayudará a cambiarme dentro del carruaje y se asegurará de que mi disfraz esté perfecto.

Sebastian curvó los labios.

—Si quieres, podría ayudarte yo —dijo con suavidad y deslizó los ojos con lentitud por sus labios y luego por sus senos—. Necesitarás ayuda para ocultar tus…

—No será necesario. —Claudia desvió la mirada—. Elsie sabrá cómo hacerlo.

—Lástima. —Sebastian fue hasta ella, le rodeó la cintura con un brazo y la atrajo hacia él—. Me habría gustado desvestirte.

—¡Lord Dankworth!, ¿qué está haciendo? Alguien podría entrar y sorprendernos.

Sebastian bajó la cabeza y la besó. Chupó sus labios con suavidad mientras presionaba el cuerpo contra el suyo.

—Me gustaría desvestirte y continuar lo que comenzamos en Radcliffe Hall —dijo contra su boca—. ¿Has pensado en ello?

Claudia se ruborizó.

—No debería usted recordarme aquella noche —musitó en un intento por apartarlo de ella, aun cuando sabía que todos sus esfuerzos serían inútiles—. Es tan vergonzoso.

Sebastian curvó las comisuras de los labios.

—Nada de lo que hagamos debería avergonzarte, Claudia —dijo y le rodeó la cara con las manos. La obligó a mirarlo a los ojos—. Porque lo haces conmigo.

—Aun así, es vergonzoso—Ella desvió la mirada—. Si usted fuera mi marido, quizá yo no me sentiría tan incómoda.

—¿Es esa una propuesta?

—¿Cómo? ¡No! —Ella se apartó, roja como la grana, e iba a decir algo más cuando los pesados pasos del señor Barkins se escucharon en el pasillo.

Sebastian tensó la mandíbula.

—Claudia —dijo y todo rastro de emociones desapareció de su rostro—. Ve por Jack y espérame en el carruaje.

—Pero…

—Tengo que hablar con Barkins —dijo con frialdad—. A solas.

* * *

Las piedras del puente de Westminster habían adquirido un desagradable tono gris mohoso durante la madrugada bajo la persistente caricia de la lluvia. Claudia titubeó un instante antes de apoyar las manos en ellas. Se inclinó, entornó los ojos y observó la costa con curiosidad. Varios pescadores trabajaban con sus redes en la orilla junto a un grupo de mujeres que se dedicaban a recorrer la ribera, buscando cangrejos entre el lodo y el cieno. Las gaviotas habían descendido desde los tejados de las casas cercanas hacia la playa y sobrevolaban la costa, hambrientas. El contorno de unas pocas barcas se dibujaban en la niebla, cargadas con pesados bultos que, a la distancia, parecían negros e informes. Y más allá, entre los inquietantes nubarrones que se estiraban sobre la ciudad de Londres, se hundían en el cielo los picos dentados de la abadía de Westminster.

—¿Estás seguro de que encontraremos a ese hombre por aquí? —preguntó y se cubrió la nariz con un pañuelo. La marea había bajado, y el hedor que fluía desde la costa se hacía por momentos intolerable.

Jack asintió.

—No debe de tardar. Ya se lo dije: es un tipo de costumbres.

—Entiendo.

—¿Qué le pasa? ¿Se siente mal?

—El puente, ¿siempre huele así?

Jack se encogió de hombros.

—Supongo. En los alrededores hay montones de basura, verduras y pescados podridos y creo que hasta un difunto.

—¡Un difunto!

—Sí. Escuché que ayer una mujer parió allá, cerca de la ribera, y el niño nació muerto. Dicen que lo arrojó al río.

—¡Dios mío!

—La corriente lo arrastró lejos de la costa, pero las gaviotas…

Sebastian apoyó la mano sobre el hombro de Jack.

—Es suficiente—dijo—, lady Claudia no necesita tantos detalles.

Ella apretó el pañuelo contra su nariz.

—No —dijo—, no los necesito. Puedo imaginarlos perfectamente.

Sebastian la miró.

—¿Estás bien?

—Sí. —Ella desvió la mirada. Un grupo de niños pasó a su lado, compartiendo una jarra de cerveza—. Muy bien.

Sebastian la observó un instante, pensativo. Debió admitir que, a pesar de las dudas, nadie reconocería a la encantadora lady Claudia Harlow en el sucio deshollinador que caminaba a su lado. Elsie había trenzado y aplastado la hermosa cabellera de la noble debajo de una roñosa gorra de lana y había tenido, además, la precaución de calársela hasta los ojos. Su maravillosa figura había desaparecido entre los pliegues de una sucia camisa de hilo y unos viejos pantalones manchados de hollín. Completaban el deplorable atuendo una chaqueta anticuada, un chaleco y unas polainas de cartón. Deslizó la mirada por el resto de su persona y notó la curva del culo contra la tela del pantalón cuando giró para inclinarse una vez más sobre el Támesis.

Sebastian torció las comisuras de los labios.

—Claudia —dijo—. No te alejes de mí.

Ella se volvió y lo miró debajo de las pestañas.

—Jamás lo haría, milord —sonrió con coquetería y fue hasta él con un leve contoneo de caderas.

Jack hizo girar los ojos.

—En Haymarket le darían un refriego de pie a dos peniques como a una mariquita cualquiera.

Claudia lo miró en silencio, confusa, y al instante, se sonrojó. Sin embargo, una sonrisa curvó los labios.

—¿Te parece? —preguntó. Separó las piernas, murmuró algo entre dientes y se limpió la nariz con el dorso de la mano—. Repítelo, niño.

Jack sonrió.

—Debería probar las tablas.

—¿Verdad que sí?

Sebastian la tomó del codo y la apartó de la calle en un intento por ocultar una sonrisa.

—Ya basta.

Claudia lo miró divertida.

—Suéltame —susurró—, o pensarán que tienes, este, gustos extraños, milord.

Sebastian alzó una ceja.

—Repetirás eso cuando estemos a solas —dijo y la soltó.

—¡Ahí está! —Jack se detuvo junto a una farola y bajó una de las alas del viejo sombrero de pana sobre los ojos—. Es Lauper.

Claudia perdió la sonrisa. Entornó los ojos y, a pesar de su desafortunada miopía, buscó entre el gentío el rostro del hombre que había intentado asesinarla. Entonces lo vio y crispó las manos en el brazo de Sebastian.

—Es él —dijo con suavidad.

Sebastian siguió su mirada y fijó la atención en el hombre que se había detenido junto a un puesto ambulante de carne asada, pescado frito y pudines hervidos con una pipa entre los dedos.

Claudia sabía que estaba a salvo, que ese hombre no podía hacerle daño en ese lugar cuando estaban a plena luz del día y rodeados de tantas personas, pero retrocedió un paso. Corpulento y de hombros anchos, de manos grandes, toscas y tiznadas, rasgos severos, cabellos y ojos oscuros, Lauper fácilmente podía ser confundido con cualquier otra persona de características similares, pero Claudia jamás olvidaría ese rostro. Después de todo, lo veía casi a diario en pesadillas.

La tendera sacó una salchicha del fuego, la envolvió en un trozo de papel y se la entregó a Lauper a cambio de unas monedas. Él se volvió y comenzó a devorar la comida mientras cruzaba la calle.

Sebastian tomó la mano de Claudia entre las suyas y la cubrió con su cuerpo, ocultándola.

—No te hará daño —dijo en voz baja—. Yo estoy contigo.

Jack inclinó la cabeza y fingió buscar unas monedas en el suelo cuando Lauper pasó su lado, alejándose hacia el río.

—Él me dijo… me dijo “negocios son negocios” —Claudia tembló—. ¿Qué crees que significa eso?

Sebastian rozó la mejilla de Claudia con una caricia gentil.

—Iré a averiguarlo.

—¿Qué dices?

—Espérame aquí. Volveré enseguida —dijo Sebastian, y luego apoyó la mano en el hombro de Jack—. Quédate con ella.

—Sí, milord.

—No. —Claudia apretó los labios—. No me dejarás aquí sola.

Jack adelantó el mentón.

—No estará sola —musitó—. Yo estaré con usted.

Claudia lo ignoró. Estiró la mano y hundió los dedos en el brazo de Sebastian.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó—. ¿Irás tras ese hombre?

—No tardaré. Solo quiero ver a dónde se dirige.

Claudia se mordió el labio inferior.

—Iré contigo— dijo, decidida.

—No.

—Pero, si voy, podré cuidarte las espaldas —insistió ella con preocupación—. Este lugar es muy peligroso.

—Te quedarás aquí. —Sebastian tiró de ella y la empujó con suavidad hacia la escalinata de madera de una casa—. Obedece. Conozco estas calles.

—Pero.

—Claudia, mírame.

Ella alzó los ojos y él esbozó una sonrisa.

—Si insistes en ir conmigo, estaré pendiente de tu seguridad y no podré ocuparme de Lauper —dijo con suavidad—. Tengo que ver adónde va, ¿comprendes?

Claudia lo miró un momento en silencio y al fin asintió.

—¿Tendrás cuidado? —preguntó en voz baja.

—Sí. —Él le bajó la gorra hasta los ojos—. Ahora quédate aquí y no te apartes de Jack.

* * *

Lauper se limpió las manos con un papel y luego lo arrojó al suelo junto a un montículo de verduras podridas. Dobló la esquina y se internó en un sucio callejón, calle y media antes de llegar al río. Metió las manos en los bolsillos de la chaqueta y comenzó a silbar por lo bajo. Un mendigo lo miró un instante y luego se arrebujó en el abrigo, recogiendo las rodillas debajo de una vieja manta cubierta de hollín. Chasqueó los dedos y llamó al perro. Doug se apartó de la calle y trotó hacia su amo, agitando la cola de un lado a otro.

Lauper sonrió, se inclinó, recogió una piedra y la arrojó contra el perro. El animal soltó un chillido de dolor y corrió a refugiarse entre los brazos de su amo con la cola entre las patas.

—¿Qué hace? —El vagabundo ocultó al cachorro entre los pliegues de su manta y miró a Lauper con aquellos ojos casi ciegos—. Déjelo en paz.

—¿Me hablas a mí?

—Es solo un cachorro.

Lauper fingió arrojarle un puntapié y el anciano gritó, aterrorizado.

—Mierda de viejo. —Lauper comenzó a reír entre dientes mientras se alejaba calle abajo.

—¡Hey! —Una jovencita sucia y flaca, de no más de doce años, abandonó el umbral de una casa y le hizo un gesto con la mano. Enredó uno de los dedos entre los pliegues de su fino vestido de percal y lo miró, seria.

—Cuatro peniques.

Lauper arrojó un escupitajo a un lado.

—Es mucho —dijo, pero observó el pelo rubio y aquellos ojos castaños con cierto interés.

Ella ocultó los pies descalzos bajo el bordillo de la enagua.

—¿Tres peniques?

Él extendió la mano y le acarició uno de los pequeños senos. Rozó el pezón con el pulgar y sonrió.

—No lo vales —sonrió—. Estás en los huesos y hueles mal.

—¿Dos?

—¿Dos? —Lauper enredó los cabellos en un puño y la obligó a arrodillarse frente a él—. Chúpamela, y veremos si te los ganas.

—¿Lauper?

—¿Qué? —Se volvió con una mano sobre la bragueta—. ¿Quién?

Dankworth cerró el puño y lo plantó en su mandíbula. Lauper soltó un gruñido de dolor, trastabilló y escupió uno de sus dientes.

Sebastian sonrió, pero no había humor en las peligrosas profundidades de aquellos ojos.

—Márchate —le dijo a la niña y arrojó unas monedas a sus pies—. Ahora.

La niña se inclinó, las recogió rápidamente entre las manos diminutas y luego huyó, internándose entre las sombras de una callejuela aledaña.

—¡Hijo de puta! —Lauper se lanzó contra él con la intención de golpearlo, pero Sebastian le aferró del brazo, se lo dobló a la espalda y lo arrojó contra la pared—. ¡Mierda!

—Cállate.

—¿Qué quiere de mí? —Lauper intentó zafarse de su agarre, pero Sebastian le retorció la muñeca—. ¡Carajo!

—Cálmate. —Sebastian lo aplastó contra el muro—. Solo quiero hacerte unas preguntas.

Lauper tragó saliva.

—¿Qué quiere saber?

—Mi mujer sufrió un asalto, cerca del puente— dijo con frialdad. Sus ojos ardían, implacables—. Le quitaste el bolso y la atacaste con un cuchillo.

—Yo no entiendo… —Pero sí entendía. Eso era evidente en la expresión del rostro. Escupió otro diente—. Yo le juro que no sé nada de eso.

—No mientas.

Lauper soltó un bufido. Murmuró algo y de pronto se echó hacia atrás, giró sobre sí mismo y lanzó el puño contra Sebastian. Él levantó el brazo y desvió el ataque. Cuando Lauper tambaleó, Sebastian lo aferró del cuello de la chaqueta y lo arrojó al suelo. Cerró el puño y lo golpeó en la mandíbula.

—¿Hablarás conmigo ahora? —preguntó, sacó algo de la manga y acercó el filo de la navaja a su garganta. El peligro estaba allí, en aquella mirada acerada, casi salvaje. Era evidente que no le importaría matarlo; de hecho, pensó Lauper, disfrutaría hacerlo.

Lauper asintió.

—Sí —dijo jadeante. Lanzó un escupitajo de sangre a un lado—. ¡Sí!

—¿Alguien te contrató para atacarla?

—No.

—¿No? ¿Estás seguro? Qué extraño. Un ladrón de poca monta como tú no se convierte en asesino solo por casualidad. —Sebastian curvó los labios. Su expresión se tornó cavilante—. Alguien tuvo que convencerte.

—¡No sé de qué habla!

Sebastian deslizó la hoja por su cuello y una gota de sangre se corrió por la hoja.

—¡Mierda! —Lauper soltó un gruñido—. ¡Carajo!

—Quieto.

—¡Esto no se quedará así!

Sebastian hundió los dedos en sus cabellos y golpeó su cabeza contra el suelo.

—¡Está bien, ya basta! —Lauper intentó respirar—. ¡Tranquilo! Mire, sé que esa señora no salió lastimada. La seguí, ¿sabe usted? Pensé que la había matado, pero no. La fulana que me contrató no quiso pagarme todo lo prometido. Creyó que la estaba timando, que…

Sebastian endureció la expresión.

—¿Quién es ella?

—No sé. ¡Mierda! —Lauper soltó una exclamación de dolor cuando Sebastian golpeó su cabeza contra el suelo otra vez—. ¡Se lo juro, no lo sé! Me la encontré en una taberna, cerca de Charing Cross. Me dijo que una amiga suya se había encamado con su marido y que deseaba darle una lección. Dijo que me daría diez libras si le daba un buen susto, y cincuenta si la mataba.

—¿Cómo encontraste a esa amiga?

—Me dio sus señas. La señora dijo que la querida de su esposo salía a hacer sus visitas de la tarde a las tres, que vigilara su casa hasta que encontrara la oportunidad de atacarla.

—¿Cómo es ella?

—No lo sé. Tenía un velo. Pero es una dama. Alta. Rubia. —Lauper crispó las manos contra el suelo—. Está forrada, ¿me entiende? Se le nota cuando habla.

¿Alta? ¿Rubia?

Sebastian endureció la expresión.

—¿Dónde vive?

—No me dijo. Se lo juro. Tenía que encontrarme con ella en Charing Cross, pero no llegó. —Lauper apretó los dientes—. Dejé a unos desarrapados a cargo de ese asunto. Tienen órdenes de vigilar el lugar y avisarme, si ven por allí a una dama muy alta. Deben seguirla hasta su casa, y luego venir por mí.

Sebastian apretó los labios. Lo aferró de la chaqueta y lo puso de pie. Lo empujó contra la pared y le ofreció un pañuelo.

—Te sugiero que no intentes engañarme —dijo; su voz tenía la suavidad de la seda—. Si lo haces, ni tu propia madre podrá reconocer tus restos.

Lauper lo miró en silencio, aterrado.

El marqués curvó las comisuras de los labios.

—En cuanto sepas algo de esa mujer, me buscarás y me dirás todo lo que sabes, ¿está claro? Soy Dankworth. Vivo en Mayfair.

—Sí, milord.

Sebastian asintió, satisfecho.

—Ahora, hablemos del bolso de mi mujer —dijo—. Ella lamentó mucho su pérdida. ¿Crees que puedas devolvérselo?

Lauper clavó los ojos en él.

—Sí —dijo—, sí.

—Sí. —Sebastian lo miró a los ojos y Lauper se estremeció—. Eso creí.

* * *

Claudia observó el abanico de cartas que tenía entre los dedos y, después de un instante, eligió una. Con una sonrisa de satisfacción, la arrojó a un lado y puso el resto sobre el suelo a la vista de sus compañeros de juego.

—¡A pagar, señores! —dijo con vivacidad, golpeando con la punta de los dedos la combinación ganadora—. Sin trucos.

—¡Mierda!

—¿Otra vez?

—¡Nos está desplumando!

—¡Así se hace, Ron! —exclamó Jack, admirado. Movió un cigarro de un lado a otro de la boca—. Con esto podríamos pagar una buena comida, ¿verdad?

—Sí. —Claudia se rascó el hombro. La ropa estaba comenzando a darle picazón—. Unas rondas más y podremos comprar una jarra de cerveza y una tarta para los dos.

Jack chasqueó los dedos.

—Vamos, vamos —dijo—. Quiero ver esas monedas.

Uno de los muchachos que se ocupaba de recoger los desechos del río cada vez que bajaba la marea, hizo una mueca y lanzó una moneda al suelo, hacia Claudia.

—Eres muy bueno en esto, Ron —dijo a regañadientes.

—¿Verdad que sí? —Ella recogió sus ganancias y observó a los otros jugadores con una sonrisa. Otros dos chicos del lodo la contemplaron con admiración, a pesar de haber perdido las ganancias del día en la última ronda. Habían dejado los cestos repletos de carbón contra la pared junto a un pequeño montón de frutas podridas—. Práctica, caballeros. Ese es el secreto, mucha práctica.

Jack cruzó las piernas y observó las monedas que se habían acumulado frente a Claudia.

—¿No tendré una tajada de todo esto?

—No. —Ella recogió sus ganancias, las contó, y luego las arrojó al piso otra vez—. ¿Otra ronda?

Uno de los chicos mayores se quitó la chaqueta y se limpió la nariz con la mano.

—¡Revancha! —dijo disponiéndose a mezclar las cartas.

Claudia asintió, calculando sus probabilidades en el juego. De pronto, Jack levantó la vista y la clavó en algún punto, detrás de ella.

—Ron —musitó—. Creo que hemos terminado aquí.

Ella sonrió confundida y luego siguió la mirada del chico.

—Sebas… eh, milord —dijo—. ¿Cómo está?

Él enarcó una ceja.

—¿Qué estás haciendo, Ron? —preguntó con suavidad.

Claudia se ruborizó.

—Jugando a las cartas —dijo en un intento por imitar el acento de sus compañeros de juego mientras Jack se ponía de pie—. Estoy en una buena racha. Voy ganando.

—Entiendo. —Él curvó los labios—. Sin embargo, debemos irnos.

Uno de los muchachos del lodo resopló.

—¿Es tu patrón? —preguntó.

—Sí. Me atosiga cada vez que puede.

—¿Atosiga?

—Sí. —Claudia se puso de pie—. Me agobia. Es muy exigente.

—Ah.

El marqués le tomó del codo.

—Ahora.

Claudia suspiró.

—El señor ha hablado —dijo con un suspiro.

Ralph se limpió la nariz con la manga de la chaqueta.

—¿Y las monedas? —preguntó—. ¿No vas a tomarlas?

—Quédate con ellas. —Claudia sonrió—. Aquí mi señor me recompensará más tarde por las pérdidas.

Los muchachos intercambiaron una mirada entre sí y sonrieron. Jack se despidió de ellos con un gesto. Claudia se dejó conducir por Sebastian a través del gentío hacia Lambeth Walk.

—Jack. —Sebastian lo miró sin revelar en su expresión emoción alguna—. ¿Qué tienes en la boca?

—Un cigarro, milord —le enseñó su última adquisición—. No está encendido, ¿ve? Pero me hace parecer más adulto, ¿verdad que sí?

—No. —Sebastian se lo quitó y lo arrojó al suelo.

—¡Pero!

—Creí que cuidarías de Claudia.

Jack se caló el sombrero hasta los ojos.

—Y lo estaba haciendo.

—¿Y qué me dices de sus nuevos amigos? —Sebastian volvió los ojos gélidos hacia la joven—. Lady Encanto no está acostumbrada a tratar con carboneros, carteristas ni buhoneros.

Claudia sonrió.

—Ron sí —murmuró de buen humor y comenzó a quitarse la gorra.

—Deja eso.

—Me pica.

—Milady insistió en jugar con ellos —dijo Jack en voz baja y hundió las manos en los bolsillos—. Dijo que si no se ocupaba con algo, se volvería loca. Estaba muy preocupada por usted, milord.

Sebastian la miró; ella sonrió, avergonzada.

—Es cierto —murmuró ella en voz baja.

—Comprendo.

Después de un momento de silencio, Claudia le rozó la mano con los dedos.

—¿Pudiste hablar con ese hombre? —preguntó.

—Sí.

—¿Qué dijo?

—Hablaremos de esto después. —Sebastian curvó los labios—. ¿Quién te enseñó a jugar?

—Mi hermano.

—¿Bradley?

—Tenía que practicar con alguien. —Claudia lo miró, pensativa—. Marcus perdió grandes sumas de dinero jugando a los naipes en St. James con un caballero llamado Gabriel Hawthorne. Tenía que practicar con alguien para mejorar y decidió hacerlo conmigo. ¿Y esa sonrisa?

—Conozco a Hawthorne —dijo Sebastian—. Es un buen amigo.

—¿En serio? —Ella lo miró, dudosa—. Escuché que abandonó Londres por deudas.

—Tonterías. Tiene negocios en el Río de la Plata. Supongo que regresará al país cuando llegue a la conclusión de que es más sencillo desplumar a la nobleza británica que a los federales.

Claudia asintió, distraída.

—Sebastian… —Ella desvió la mirada. Entornó los ojos y vio a Elsie sentada en los primeros peldaños de Savery en compañía del señor Fenton. Sonrió, ocultando la ansiedad—. Alguien quiere hacerme daño, ¿verdad?

Sebastian apretó los labios.

—Dije que hablaremos de eso después.

Ella asintió y desvió la mirada.

—Compré un libro muy interesante—dijo después de un momento—. Últimamente no tengo mucho tiempo para leer, pero ya llegué a la mitad. Morir antes de terminarlo sería… Sería una pena.

—Claudia…

—Es una historia muy buena.

Él enterró los dedos en su brazo y tiró de ella. Cuando Claudia trastabilló, él la rodeó con los brazos y la estrechó contra su cuerpo.

—Confía en mí —dijo con suavidad—. No permitiré que nadie te lastime.

Ella levantó la cabeza y lo miró a los ojos.

—¿Lo prometes? —preguntó con suavidad con el corazón en los ojos.

—Sí. —Sebastian hundió los labios en su pelo—. Lo prometo.

Claudia se inclinó sobre la tina de agua caliente con una sonrisa de satisfacción en los labios. Deshacerse del hollín que se había adherido a su piel con un buen baño había sido una experiencia deliciosa. También había desaparecido el hedor, notó. Tenía la impresión de que había olido mal desde que abandonó las sucias callejuelas de Lambeth. No sabía exactamente cómo, pero su piel se había impregnado de todos los olores del barrio: salchichas de cerdo, arenques fritos, naranjas podridas y a… ¿A qué más? Claudia arrugó la nariz mientras comenzaba a desenredar su cabello con los dedos. ¿Carbón? ¿Cerveza, tal vez? ¡Tabaco!

—No creo que esto sea correcto —dijo Elsie a su espalda, desde el umbral de la puerta. Tenía un jabón y una toalla entre las manos—. Debió decirle a lord Dankworth que la llevara a Harlow House.

—Sí, lo sé. Pero no podía ir a mi casa con estas ropas. ¿Te imaginas lo que diría mi madre?

—¡Me imagino lo que diría su padre si supiera que usted se ha dado un baño en casa de un hombre soltero, conmigo como única compañía! —dijo Elsie en voz baja—. Lord Dankworth es un caballero, pero también es hombre, ¿me entiende? No está bien que esté usted aquí, todavía medio desnuda después del baño cuando él podría entrar en cualquier momento y… bueno, ¡aprovecharse de usted, caramba!

Claudia la miró con picardía.

—¿Crees que lo haría? —preguntó de buen humor—. Entonces deja la puerta abierta, Elsie. No hay necesidad de dificultarle las cosas al pobre hombre.

—¡Lady Claudia Harlow!

—No es en serio. —Claudia hizo un gesto con la mano—. Cálmate.

—Mire, la verdad, yo no me preocuparía tanto por esto, si solo se tratara de las intenciones de lord Dankworth. Después de todo, usted sabe muy bien cómo manejar a los hombres. Lo ha hecho casi desde la cuna —dijo Elsie mientras recogía las ropas que Claudia había dejado caer al suelo junto a la bañera—. El problema es que a usted le gusta él y, cuando a una le gusta un hombre, se deja hacer cosas que ¡ay, señor!, ¿me entiende lo que estoy queriendo decirle?

Claudia se ruborizó mientras abandonaba el cuarto de baño.

—Sí —musitó y se arrebujó en su bata, avergonzada. Se dirigió hacia un espejo que se encontraba en una de las esquinas de la habitación que Sebastian había dispuesto para ella y contempló a Elsie a través de él—. No me mires así, Elsie, por favor.

—La miro como se merece.

—¿Qué quieres decir?

—Hum… Nada.

—Elsie…

La mujer suspiró.

—Piense: ¿cree que lady Pembroke le perdonaría algo así? —preguntó—. Usted es uno de los pilares morales de la sociedad. Ni su majestad se atrevería a cuestionarla, pero esto… ¡Si esto se supiera, usted quedaría en la ruina!

Claudia sonrió, pero sabía que Elsie tenía razón. Sin una compañía adecuada, su permanencia allí solo podría resultar en un escándalo. Si las regentes del Almack’s descubrieran que lady Encanto había aceptado tomar un baño en la casa de un hombre soltero que, por otra parte, no había demostrado mucho respeto por las normas sociales en las ocasiones en que decidió presentarse en público, perdería todo lo que había logrado hasta entonces: entre otras cosas, ser considerada el epítome de la moralidad y las buenas costumbres.

Además, pensó y no sin cierta satisfacción, Sebastian ya le había demostrado en varias oportunidades que, si deseaba verla, una puerta cerrada no lo detendría.

—Tienes razón. —Claudia intentó desenredar su cabello—. Pero ¿qué otra cosa podía hacer?

Elsie la miró un momento en silencio y luego soltó un suspiro.

—Déjeme a mí. Se dejará el pelo hecho nudos si no tiene cuidado —dijo—. Cuando termine de peinarla, se vestirá y nos iremos a casa, ¿sí?

—Sí, pero ¿cómo saldré de aquí, Elsie?

—Por la puerta.

—¡Alguien podría verme!

—Sí, bien, ya pensaremos en algo. Pero usted tiene que salir de esta casa antes de que lord Dankworth se le ocurra hacer algo más que conversar con usted.

—Muy cierto, Elsie.

La criada dio un respingo y se volvió con brusquedad.

—¡Milord! —exclamó con una mano en la garganta, blanca como la cera.

—¡Sebastian! —Claudia se ruborizó cuando vio al marqués de pie en el umbral con un brazo contra la jamba de la puerta. Era evidente que había estado tan enfrascada en la conversación con Elsie que no lo había escuchado entrar. Avergonzada, Claudia intentó no pensar en el hecho de que estaba prácticamente desnuda—. ¿Qué haces aquí?

Él sonrió.

—Me dirigía a mi alcoba cuando escuché mencionar mi nombre —dijo divertido. Se había quitado la chaqueta y el chaleco. La corbata colgaba a los lados de su cuello, suelta, y algunos de los botones de la camisa estaban desabrochados—. Pensé que estarían hablando de mí, y deseaba saber de qué exactamente.

Elsie enrojeció.

—Lo lamento mucho, milord.

Claudia desvió la mirada.

—No debería escuchar conversaciones ajenas —dijo e hizo un gesto hacia Elsie, ordenándole silencio—. Podría oír…

—Cosas muy interesantes, eso seguro. —Sebastian deslizó los ojos con lentitud por su rostro, y luego por el resto de su persona. Se veía pequeña y femenina entre los pliegues de la bata que le había prestado. El color azul oscuro de la tela destacaba la blancura de su piel, el rosa de las mejillas y, en particular, el matiz amarillo zorruno de sus ojos. Se fijó en sus pechos, las caderas, la curva de los muslos, y luego volvió a mirar su rostro.

—Estás hermosa —dijo en voz baja.

Claudia se ruborizó. Elsie soltó una exclamación.

—Milord, lady Claudia no está vestida —dijo cubriéndola con el cuerpo—. En este momento no puede hablar con usted. Váyase.

Claudia se sonrojó aun más, si tal cosa era posible.

—Elsie, no seas impertinente —musitó.

—Discúlpeme, pero…

—Tu señora y yo tenemos algo de qué hablar —dijo Sebastian sin apartar los ojos de Claudia—. Déjanos solos.

—Pero…

Él curvó la comisura de los labios.

—No le haré nada que ella no quiera —dijo con suavidad—. Lo prometo.

Elsie apretó los labios.

—Ese es el problema —refunfuñó, y luego se volvió hacia Claudia, implorante—. Por favor, dígale que se vaya.

Sebastian alzó una ceja.

—¿Claudia?

Ella unió las manos contra el estómago.

—¿No podríamos bajar y hablar en el salón?

—No.

—¿En la biblioteca?

—Quizá más tarde.

—Entonces…

—Es importante. —Él torció la boca—. Tiene que ser ahora.

—Ah. —Claudia esbozó una sonrisa—. ¿Es muy urgente?

—Muy.

—Entiendo. ¿Elsie?

—Ay, no.

—¡Elsie! —Claudia suspiró—. Me estás avergonzando.

—Más vergüenza tendrá cuando quede preñada sin estar casada —murmuró.

—¡Dios mío! —Claudia frunció el ceño—. Es suficiente. Obedece a lord Dankworth, por favor. Te llamaré cuando termine.

Elsie frunció el ceño, pero asintió. Apretó las ropas sucias contra el pecho, hizo una reverencia y salió del baño, murmurando algo entre dientes.

Sebastian cerró la puerta.

—¿Milord?

—Escuché a tu doncella advirtiéndote sobre mí —dijo él con una sonrisa y caminó hacia ella con la gracia de un depredador—. No pude evitar darle un susto.

Claudia frunció los labios.

—¡Un susto! Qué cruel eres.

—Sí. —Él tomó su rostro entre las manos—. A veces lo soy.

Ella sonrió y le buscó la mirada. Aquellos ojos, siempre gélidos y distantes, parecían arder en la penumbra de la estancia. Las astillas de hielo se habían derretido para dejar en su lugar el profundo azul celeste del cielo en una mañana de julio. Él deslizó la mano por su mejilla en una caricia gentil, y ella se ruborizó. La aspereza de esos dedos sobre la piel, la cercanía, el calor del cuerpo, esa mirada intensa, le horadaron los sentidos. Claudia intentó apartarse en un vano intento de conservar la razón cuando sabía que sería inútil hacerlo junto a él, pero Sebastian no se lo permitió. Deslizó una mano por su garganta hasta la nuca y hundió los dedos entre esos cabellos.

—Claudia…

—¿Querías decirme algo? —Ella desvió la mirada—. Cuando entraste, dijiste que necesitabas hablar conmigo y creo que deberíamos hacerlo ahora… Hablar, quiero decir, antes de que sea más tarde.

Sebastian la obligó a mirarlo a los ojos.

—En Lambeth perdiste una pequeña fortuna con tus amigos del lodo.

—Eh… sí. Una fortuna. Creo que tres peniques —ahuecó los labios—. Y todo por su culpa, milord. Si hubiera seguido jugando, quizás habría regresado a casa con cuatro.

—Entiendo. —Él curvó los labios—. Tendré que compensarte por las pérdidas entonces.

—Sí. —Ella se humedeció los labios con la lengua—. Es lo justo.

Sebastian alzó una ceja.

—¿Has pensado en algo? —preguntó.

—Quizás.

—¿Podría ser algo como esto?

—¿Qué? —Claudia calló cuando él inclinó la cabeza y rozó los labios con un beso gentil, casi inocente antes de apartarse.

Ella pestañeó.

—¿Eso es todo? —preguntó, descarada.

—¿No es suficiente?

—Eh… no.

—¿No? —Sebastian la empujó con suavidad contra la pared. Apoyó la boca en su cuello y con los dedos desató el cinturón de la bata con lentitud como si quisiera darle la oportunidad de rechazarlo, pero ella no lo hizo.

—Sebastian… —Claudia cerró los ojos cuando sintió la tela deslizarse por sus hombros. Él apoyó la boca sobre uno de sus senos y luego probó con la lengua la dulzura de un pezón. Ella se estremeció. Sebastian curvó los labios en una sonrisa torcida. Tomó un pezón entre los labios, tiró de él y comenzó a chuparlo. Claudia soltó un jadeo y hundió las manos en sus hombros.

—¿Y esto? —La voz de Sebastian, oscura y pesada, abrazó su piel con el fuego del deseo—. ¿Será suficiente?

—Quizá. —Claudia no se atrevió a mirarlo mientras él volvía a probar sus pezones con la lengua, primero uno y luego el otro—. Esto compensaría mis, este, pérdidas… pero no todo.

—¿No?

—No.

Sebastian sonrió, apoyó una mano contra la pared y se inclinó sobre ella una vez más. Claudia inhaló profundamente y su olor la embriagó: jamás imaginó que el whisky, el cuero y el sudor conformaran una mezcla tan excitante en un hombre. Sebastian hundió los labios en el hueco de ese cuello y le sembró un sendero de fuego entre la garganta y el hombro mientras le acariciaba los senos con dulzura. Ella se estremeció al sentir la aspereza de aquellos dedos en ella.

Él deslizó una pierna entre las de la joven, presionando el muslo contra ella. Claudia se ruborizó y se colgó de él cuando la bata se plegó a los lados del cuerpo hasta dejarla desnuda y vulnerable entre sus brazos.

—¿Sigo? —Él levantó la rodilla y comenzó a presionar su pierna contra ella, una y otra vez—. ¿O me detengo?

Claudia le enterró las uñas en los hombros.

—No —jadeó—. No te detengas.

—¿Estás segura?

—Sí… todavía no te detengas.

Sebastian asintió, le buscó la boca y la besó. Con los dedos recorrió la sedosa curva de esos muslos y, de pronto, la levantó contra él. Claudia soltó una exclamación y se aferró a sus hombros.

—No te dejaré caer —dijo él y la apoyó contra la pared. Claudia le rodeó las caderas con las piernas; Sebastian le hundió la lengua en la boca. Presionó su dura virilidad contra ella, una y otra vez, atizando el fuego que fluía y se le enroscaba en el vientre.

—¿Crees que esto sea suficiente? —murmuró contra sus labios.

—Creo que… hay que pensar en los intereses… —dijo al sentir que el cuerpo le latía al mismo ritmo que su enloquecido corazón.

—Por supuesto. —Sebastian curvó las comisuras de los labios—. Casi olvidé los intereses.

—Sebastian… necesito…

—No —él sonrió y buscó su boca—. Todavía no.

Sonó un golpe en la puerta.

—¿Lady Claudia? —Se percibió la ansiedad en la voz de Elsie—. ¿Está usted bien?

Sebastian curvó los labios en una sonrisa.

—Creo que los intereses tendrán que esperar —dijo con suavidad.

—Creo que no.

Él enarcó una ceja.

—¿No?

—No.

—¿Lady Claudia? —Elsie parecía al borde de una crisis de nervios—. ¡Lady Claudia! ¡Contésteme, por favor!

—¡Estoy bien, Elsie! —respondió la joven sin apartar los ojos de Sebastian. Los labios se le curvaron en una sonrisa pícara—. Márchate.

—Pero…

—Es una orden —dijo sin apartar los ojos de Sebastian—. Vete y no molestes.

Cuando los pasos de la mujer al fin desaparecieron en el pasillo, Claudia esbozó una sonrisa y, por un instante, el pudor la obligó a desviar la mirada. Estrujó la tela de la bata entre dos de sus dedos y se mordió el labio inferior. Se sentía avergonzada, pero también exultante. Amaba a Sebastian y quería estar con él, deseaba entregarse a él, hacerse mujer entre sus brazos. Era algo que había estado anhelando hacer desde aquella noche en Radcliffe Hall.

—¿Crees que podríamos continuar ahora? —preguntó y sintió que las mejillas ardían bajo su atenta mirada—. ¿Sebastian?

Él le rodeó la cara con las manos y la obligó a mirarlo a los ojos.

—¿Estás segura? —preguntó con voz ronca. El deseo estaba allí, en las profundidades de esos ojos, en el agreste terciopelo de su voz, en la ternura que trasuntaban sus palabras y, sin embargo, no la obligaría a continuar si ella dudaba, aunque tuviera que vivir un infierno esa noche. Pensó que la erección no desaparecería. Estaba duro por ella y tenía la seguridad de que seguiría así los próximos cincuenta años.

Claudia sonrió.

—Sí.

Entonces la besó. Quería estar dentro de ella, sentirla, amarla, darle todo el placer que como hombre podría brindarle. Inclinó la cabeza y poseyó su boca con brutal intensidad como si nunca fuera a tener suficiente de ella. Y nunca lo tendría, pensó. Desde que la había conocido, desde la primera vez que la había visto, se había sentido atraído por ella y había sabido que debía ser suya. Le mordió los labios con suavidad sintiéndola estremecerse bajo su cuerpo.

Embelesada, Claudia le rodeó el cuello con las manos y separó los labios debajo de los suyos. Ansiosa, excitada, incapaz de resistirse a las maravillosas emociones que se arremolinaban en su vientre, se apretó contra él sintiendo contra la piel la fuerza contenida de cada uno de sus músculos. Necesitaba tocarlo, acercarlo a ella, sentir bajo los dedos la aspereza, el calor de la piel. Gimió en una leve protesta cuando él no se apresuró a llevarla hasta la cama y hacerla suya. Por el contrario, parecía querer tomarse su tiempo para saborearla, acariciarla, arrastrarla hacia el placer.

—Sebastian…

—Iremos despacio —dijo él, y su voz tenía la suavidad del terciopelo—. He esperado por esto mucho tiempo.

Él le deslizó una mano por la piel sedosa del cuello, de la garganta, de los senos. Los pulgares le temblaron al acariciar las puntas erectas de esos pezones. Claudia le hundió las manos en el pelo; Sebastian profundizó el beso. Saboreó el interior de aquella boca. Era la primera vez en la vida que se sentía como un mozalbete inexperto con una mujer, reconoció. Estaba totalmente a merced del deseo y la pasión, algo que nunca antes le había ocurrido con ninguna otra, pero pensó que no podría ser de otra manera con Claudia. Ella era la única persona en el mundo que le importaba realmente, la única mujer que lo empujaba hasta el borde del abismo y a la que permitiría tener tanto poder sobre él. Dios, pensó, estaba a punto de terminar en sus pantalones, y solo la estaba besando.

Sebastian se inclinó, la alzó entre sus brazos y atravesó la habitación sin dejar de besarla. Deseaba estar dentro de ella y hacérselo duro y fuerte, entrar en ella con rápidas y profundas embestidas, hundirse en la suavidad de ese cuerpo y llenarla con él. Sin embargo, la depositó sobre la cama con cuidado como si temiera lastimarla, porque no quería hacerle daño, porque jamás podría herirla.

—Eres hermosa —dijo y la miró a los ojos—. Muy hermosa.

—Sebastian…

—Todavía podemos detenernos —dijo y pensó que moriría si ella no quería continuar. Rozó la mejilla con dos de sus dedos. Fue solo una caricia gentil, pero ella se estremeció de placer. Sí, moriría, pero se detendría. Lo haría. Por ella, porque no quería asustarla, porque jamás había sentido por una mujer lo que sentía por ella.

Nerviosa, Claudia se mordió el labio inferior. Se ruborizó al sentir aquella mano sobre su pecho, el pulgar en su pezón, sembrando en ella sensaciones que sabía que jamás experimentaría con otro hombre.

—Yo… quiero esto —dijo con el rostro rojo como la grana. Él estaba sobre ella, todo él; una masa de músculos, ángulos y sombras a merced del deseo, duro, listo para poseerla y, sin embargo, todavía le daba la oportunidad de negarse, de empujarlo y apartarse. Una oleada de ternura la atravesó. ¿Cómo podría no amarlo?—. Quiero… Quítate la… eh, camisa —concluyó. Pero en realidad quería que se quitara todo. Dios mío, pensó, ¿acaso había perdido la vergüenza y el pudor por completo?

Sebastian enarcó una ceja, divertido.

—¿Estás segura?

—Eh, sí. Sí, claro.

Sebastian sonrió.

—Tus deseos son órdenes para mí, amor mío —dijo con suavidad y se irguió en la penumbra.

Ella lo vio deshacerse de la camisa y se humedeció los labios con la lengua. Se sentía incapaz de apartar los ojos de él mientras la sangre le ardía en las venas. Deslizó los ojos por aquellos hombros anchos, por el pecho y los músculos. El calor se focalizó en su vientre, salvaje y furioso. Sebastian arrojó la camisa al suelo. Los músculos del abdomen parecieron ondular debajo de la piel dorada.

—Quiero… —comenzó Claudia y calló al no saber qué decir exactamente. Tenía la garganta seca—. Quiero verte.

Él curvó los labios en una sonrisa sardónica.

—¿Estás segura de que esto es lo que deseas? —preguntó en voz baja—. Después ya no podré detenerme.

Claudia sonrió.

—Sí, milord. Estoy segura de que esto es lo que quiero.

—Claudia…

—Los pantalones. —Ella se humedeció los labios con la punta de la lengua. Había en él tanto poder, tanta fuerza contenida que dudaba de ser capaz de soportar un instante más sin sentirlo contra su cuerpo—. Quítatelos.

Sebastian obedeció. Claudia tragó saliva, embelesada, cuando deslizó los ojos por esas caderas estrechas y esas fuertes y musculosas piernas de jinete. El parecía un dios pagano, así, espléndidamente desnudo en la penumbra azul. Dorado, poderoso, duro y salvaje. Fijó la mirada, fascinada, en el miembro masculino.

—Es grande —balbuceó.

Sebastian avanzó hacia ella.

—No te haré daño —dijo—. Lo prometo.

¡Dios, cómo la deseaba! Casi temblaba por ella, por estar en su interior. ¡La veía así, con los ojos fijos en él, curiosos, atemorizados e inocentes, con las mejillas rojas y solo podía pensar en cubrirla con su cuerpo y hacerla suya para siempre, pero no quería asustarla! Sebastian cerró las manos en puños en un vano intento por controlarse. Ella era tan joven e inocente, virgen. Y él era un bruto, un salvaje con una enorme erección que probablemente le dejaría morados en su piel delicada.

—No quiero lastimarte.

Ella apartó la vista de su virilidad.

—Sé que no me lastimarás —murmuró, aunque no parecía muy convencida de ello. Las diferencias de tamaño eran demasiado evidentes. Pero confiaba en él y lo deseaba.

Sebastian extendió la mano y levantó el mentón con el dorso de la mano.

—Confía en mí —musitó.

—Sí. Siempre.

Eso lo conmovió. Sebastian se sentó al borde de la cama junto a ella, se inclinó y con lentitud, rozó los pliegues de la bata. Sus dedos se deslizaron suavemente por la piel satinada de su pierna hacia arriba en lentas y dulces caricias. Se inclinó y le buscó la boca con la suya mientras con la mano exploraba con enloquecedora lentitud el interior de los muslos femeninos. Claudia separó las rodillas y gimió al sentir los dedos de Sebastian justo allí, donde el calor y la humedad parecían concentrarse. La acarició con cuidado, la derritió con su dulzura, la empujó suave pero inexorablemente hacia el placer.

Fuego, seda y satén. Sebastian mojó los dedos entre los pliegues del sexo de la joven y tuvo que aferrarse a todo el control del que era capaz para no tirarse sobre ella y montarla como un animal. Apretó la mandíbula. Quería que ella estuviera caliente y húmeda para él, preparada para recibirlo en su interior para contenerlo y acunarlo en el vientre.

—Sebastian… —susurró, y enterró las uñas en su espalda.

Él la miró a los ojos.

—Casi estás lista para mí.

—¿Lista?

Sebastian sonrió y movió los dedos con suavidad en su interior. Claudia jadeó y se estremeció. Cerró los ojos, se puso tensa entre sus brazos y crispó las manos contra las sábanas, presa de un torbellino de sensaciones que parecían a punto de estallar en su interior.

—Así, mi amor —murmuró él, complacido—. Déjame verte así.

Sebastian movió los dedos en lentas y enloquecedoras caricias circulares una vez más mientras recorría con los labios el cuello de la joven. Fue demasiado. Claudia gimió y se dejó arrastrar por el placer. Sebastian se inclinó y probó con la lengua la dulce suavidad de esa garganta, la piel de los hombros y los senos enhiestos mientras ella se estremecía entre sus brazos.

Él la observó alcanzar el orgasmo, maravillado. Jamás había imaginado que le importaría tanto que una mujer gozara en la cama. Pensó que solo Claudia podía suscitar en él tantas emociones desconocidas.

—Sebastian… —gimió, alzando las caderas hacia él.

—Sí, mi amor, lo sé —sonrió.

—Por favor… —Claudia se estremeció cuando él presionó los dedos contra ella, humedeciéndose la palma de la mano en su tibieza. Entonces tiró de la bata y la dejó caer al suelo, a un lado de la cama. Depositó una serie de dulces y delicados besos entre los pechos de la joven y luego se deslizó hacia abajo con lentitud, probando con la lengua la piel sedosa de su vientre.

—¿Sebastian? —Claudia abrió muy grandes los ojos—. ¿Qué?

El cerró los dedos sobre sus caderas y hundió el rostro entre sus piernas. Lamió con lentitud aquel lugar cálido y húmedo una y otra vez; luego la saboreó con la lengua. Claudia se estremeció de pies a cabeza. Cerró los dedos contra los balaustres de la cama. Se puso tensa, echó la cabeza hacia atrás y dejó escapar un gemido ante las intensas oleadas de placer que hicieron presa de su cuerpo.

Sebastian la observó con los ojos completamente oscurecidos por el deseo.

Entonces él se arrodilló sobre la cama, le rodeó los muslos con las manos y tiró de ella hacia él. Claudia sintió la hinchada dureza de la virilidad entre las piernas y se puso rígida. Sebastian la miró a los ojos al cubrirla con su cuerpo.

—Dijiste que confiabas en mí.

Ella asintió, humedeciéndose los labios con la punta de la lengua.

—Sí —dijo—. Confío en ti.

Sebastian acercó la boca a la suya, excitado, tenso, con el sudor abrillantando su piel. Acercó la punta del pene a ella y se humedeció en ella. Apretó los dientes, en un intento de contenerse.

—Dolerá solo un momento —dijo con voz áspera—. Después, solo habrá placer. Lo prometo.

Entonces la penetró profundamente. Poseyó su boca con un beso violento, hambriento y arrollador; y se hundió en ella.

Claudia gimió al sentir una ardiente punzada de dolor y se aferró a él, temblorosa.

Sebastian se detuvo. Sus músculos temblaban, la respiración se oía pesada; sin embargo, se contuvo. Le besó los ojos, las mejillas, los labios.

—Abrázame —musitó con dulzura y, cuando la muchacha obedeció, comenzó a moverse dentro de ella con lentitud.

Claudia sintió que el dolor disminuía hasta desaparecer mientras que su cuerpo poco a poco empezaba a responder al de Sebastian. El deseo, caliente e intenso, se aferró a la piel del hombre que tanto había anhelado.

—¿Estás bien? —Sebastian buscó su mirada—. ¿Ya no te duele?

Claudia sonrió, complacida.

—Estoy bien —movió las caderas contra él—. ¿Y, tú?

Sebastian curvó los labios en una sonrisa.

—Muy bien —dijo y la cubrió con el cuerpo. Los ojos se le habían suavizado, dejando entrever un cúmulo de emociones que Claudia nunca antes había visto en él. Extendió las manos y deslizó los dedos con suavidad sobre esos músculos duros como nudos de acero. Buscó su boca con los labios mientras él la elevaba hacia el placer con cada uno de sus movimientos. Claudia arqueó el cuerpo y sintió extenderse en ella las rápidas pulsaciones de la excitación, el calor irrefrenable del deseo.

—Sebastian —dijo entonces con suavidad—. Quiero esto. Siempre lo quise. Contigo.

Él sonrió y se hundió en ella.

Finalmente, pensó, eres mía.

* * *

Claudia estrujó el borde de la sábana entre los dedos y la convirtió en una túnica alrededor de su cuerpo. Apoyó los pies sobre la alfombra y echó una rápida mirada hacia la ventana. Un tenue resplandor dorado rojizo se coló entre las cortinas, dibujando un pequeño rectángulo de luz en el suelo. ¿Cuánto tiempo había dormido? ¿Una hora? ¿Dos? ¿Toda la tarde? Dios mío. ¿Qué diría en casa? Se presionó los dedos contra las sienes. Paso a paso, pensó. Primero debía contener a Elsie. Estará frenética, supuso, y suspiró. Le esperaba un buen sermón de su parte. Se puso de pie. Tenía que regresar a Harlow House, inventar una mentira plausible que justificara la tardanza, y tenía que ser una muy buena, porque lord Roseberry no se dejaría engañar fácilmente después de lo sucedido con Khristia.

Con una perezosa sonrisa en los labios, Sebastian atrapó entre los dedos la punta de la sábana, deteniéndola en plena fuga.

Claudia lo miró por encima del hombro con sorpresa. El rubor cubrió de rosas las mejillas. Observó esos rasgos elegantes y hermosos, la boca ruda, la autoritaria línea de la mandíbula y esbozó una sonrisa trémula. El rubor se intensificó cuando recordó esas manos ásperas y grandes contra la piel clara de sus caderas, aquella boca sobre ella, la lengua exigente, el cuerpo fuerte aplastándola contra la cama con duras embestidas.

—Creí que dormías —murmuró con voz ronca.

Él enarcó una ceja.

—¿Pensabas marcharte sin despedirte? —preguntó con suavidad. El terciopelo de la voz no ocultó del todo su tono reprobatorio—. Eso no se hace, querida.

Ella miró la alfombra evitando su mirada. Los labios, muy rojos e hinchados por los besos, se le curvaron a un lado, en una sonrisa que, de pronto, exudaba picardía.

—Debo regresar a casa antes de que mi padre empiece a limpiar las pistolas.

—No es tan tarde.

—Lo es; créeme. —Claudia tiró de la sábana—. Ahora, si me permites, debo vestirme.

—Tenemos que hablar.

—¿Ahora?

—Ahora. —Sebastian la miró y se descubrió de pronto deseándola otra vez. Se endureció bajo su mirada. ¿Acaso nunca se saciaría de esa mujer? No, decidió. Nunca. Crispó el puño contra la sábana y tiró de ella—. Ven aquí.

Claudia se resistió.

—Tengo que vestirme.

—No lo creo.

—Deberías creerme. No puedo regresar a mi casa solo con una sábana.

—Tenemos que hablar de esto, Claudia.

—¿De qué?

Sebastian sonrió con suavidad.

—Ven a la cama.

—Pero… —Ella se mordió el labio inferior y clavó los ojos en algún punto por encima de su hombro—. Si piensas que estás obligado a… quiero decir, lo que pasó aquí, fue mi decisión. No querría que pensaras en… ya sabes, hablar con mi padre y…

Sebastian tiró de ella con fuerza. Claudia cayó en la cama, entre sus brazos.

—Hablaré con él.

—No puedes hacer eso. —Claudia intentó incorporarse, pero los brazos de Sebastian la tenían aprisionada contra su cuerpo. Imaginó la expresión de lord Roseberry al enterarse de que había pasado gran parte del día en la cama de Dankworth y se estremeció—. No ahora.

Sebastian le rodeó la cintura con las manos y la apretó contra su cuerpo.

—Puedes decirle a Roseberry que iré a verlo mañana a las cuatro —dijo.

—No haré tal cosa. Mi padre se pondrá furioso. Después de lo sucedido con Khristia, jamás me atrevería a causar un escándalo. Estaba tan decepcionado… Y mi madre. ¡Dios mío, a mi madre le dará un ataque!

Sebastian sonrió.

—Tu madre batirá palmas de alegría al saber que, muy probablemente, tendrá un nieto antes de lo que esperaba.

Ella lo miró, boquiabierta.

—¿Un nieto? —balbuceó.

—No tomé precauciones contigo, Claudia —dijo él con suavidad—. Quizá ya llevas en tu vientre a un hijo mío.

—Ah. —Ella no supo qué más decir.

Un hijo, pensó, entontecida. Un hijo de Sebastian.

Sebastian le rozó la espalda desnuda con la punta de los dedos una y otra vez. Había en la caricia una gentileza que no existía en la mirada de él. Sus ojos estaban fijos en ella, atentos y gélidos. Tenía que tenerla, hacerla suya, convertirla en su esposa, en parte de su vida. No podía perderla; no otra vez.

—Te casarás conmigo —dijo tajante.

Ella se envaró.

—Me encantaría, milord, pero no creo que esta sea la mejor manera de llegar al altar. Quiero decir, no me gustaría que se sintiera usted obligado a proponerme matrimonio, debido a lo sucedido aquí; después de todo, fui yo quien lo presionó para… ¿De qué se ríe?, ¿se está riendo de mí? ¡Deje de reírse!

—Cuando dejes de decir tonterías, lo haré —dijo y movió los dedos sobre su mentón.

—Pero…

Sebastian no la dejó hablar. Poseyó aquella boca. Fue un beso posesivo, avasallante, caliente. Ella gimió, y él le hundió los dedos en la nuca. No permitiría que se apartara, que lo mirara con esos ojos bonitos y le dijera que no quería casarse con él. Tenía que hacerla suya. La vida no tendría sentido sin ella. Había esperado tanto tiempo. No le permitiría escapar, no ahora, no cuando estaba tan cerca de poseer lo que siempre había anhelado. La apretó contra su cuerpo y le hundió la lengua en la boca.

—No… —Claudia intentó apartarse—. Me distraes.

Él le deslizó el pulgar por la mejilla y la miró a los ojos.

—Estás muy nerviosa—dijo—. Necesitas distraerte.

—Si estoy nerviosa, es por su culpa, milord.

—¿Mi culpa?

—Sí. Usted no comprende: un matrimonio apresurado solo disgustaría a mi padre. Jamás me perdonaría mortificarlo de alguna manera, y mucho menos ahora. Preferiría esperar, si no le importa.

Sebastian asintió.

—Comprendo.

—Muy bien. Excelente.

—¿Te casarás conmigo?

Ella lo miró, pensativa. Él tenía una expresión casi salvaje en el rostro. Los ojos parecían tormentosos, oscuros y peligrosos. La curva de los labios se le había tornado peligrosa, casi amenazante. Era solo un hombre y, sin embargo, en ese momento, muy pocos habrían dudado en llamarlo “demonio”.

—¿Qué razones tienes para casarte conmigo, además de la obvia, por supuesto? —preguntó ella en voz baja.

Sebastian curvó los labios en una sonrisa sardónica.

—Necesitas a alguien que cuide de ti y que te mantenga lejos de los problemas —dijo tenso—. Y no conozco a nadie mejor que yo para hacerlo: te conozco y sé cómo manejarte.

Claudia enarcó una ceja.

—Esa no es una manera muy bonita de pedirme que sea tu esposa —masculló.

Sebastian cerró los dedos en su brazo.

—Esperaré para hablar con tu padre, pero quiero tu palabra de que te casarás conmigo.

—¿Por qué?

Hubo un momento de silencio.

—He esperado por ti mucho tiempo —dijo él al fin—. Te quiero conmigo. Porque no puedo imaginarme la vida sin ti.

—Sebastian…

Él apretó los labios.

—¿Te casarás conmigo, sí o no?

Claudia sonrió con suavidad.

—Sí —dijo—. Me casaré contigo. Pero no ahora. Quiero esperar un poco. ¿Me complacerás en esto, por favor?

Sebastian vaciló.

—Está bien —dijo al fin—. Como desees.

CAPÍTULO VIII

El tenue resplandor del sol iluminó con suavidad las elegantes columnatas que engalanaban el patio de Tattersall’s poco antes de desaparecer bajo el intrincado bosquejo de las nubes que habían comenzado a cubrir el cielo desde el amanecer. Annelise elevó los ojos hacia el horizonte. La pluma que adornaba su sombrero le acarició por un instante el perfecto terciopelo de la mejilla. ¿Acaso llovería? Esperaba que no. Todavía debía participar de la puja por una yegua de caza de tres años y luego examinar un par de caballos de tiro. El viento susurró secretos entre los árboles, se arrastró hacia el camino de grava que se torcía hacia la pista y luego se perdió entre la arboleda que ornamentaba el edificio principal. Annelise se inclinó y examinó las patas de un potro pura sangre castaño.

—Lady Rigdale.

Annelise se volvió; una de las alas del sombrero le ocultó la mitad del rostro.

—Dankworth —dijo con una sonrisa. Si la sorprendió encontrarlo a su lado, no lo demostró—. No esperaba verlo aquí esta mañana. Pensé que estaría ocupando su escaño en el Parlamento.

—Sí, supongo que sí. —Sebastian deslizó una gélida mirada hacia la muchedumbre que se había reunido en el patio para observar a un caballo de caza particularmente altivo, de patas fuertes y expresión atenta—. Pero tenía algo más importante que hacer.

—¿Sí?

—Sí. Hablar con usted.

Annelise ocultó en su rostro todo vestigio de emoción. Intentó sonreír, pero algo en la mirada del marqués se lo impidió. En las profundidades azules de esos ojos solo había desconfianza y algo más, algo que no supo interpretar, pero a lo que temía.

—¿Conmigo? —dijo—. ¿Qué será? No hemos hablado en años. Nos conocemos y…

—¿Nos conocemos, realmente?

Annelise percibió el peligro en él. Parecía cernirse sobre ella, oscuro y pesado, asfixiante. Ese hombre que estaba frente a ella, duro, frío e implacable, no parecía ser el mismo caballero atractivo y amable que ella había conocido en Yorkshire, tantos años atrás. En su mirada fiera, su boca cruel, su expresión inflexible, no lo reconoció; en cambio sí advirtió a quien haría cualquier cosa por obtener lo que deseaba sin importar el precio que tuviera que pagar por ello.

—¿Qué quiere decir? —preguntó—. No entiendo.

—Dice usted que nos conocemos. Sin embargo, ha pasado mucho tiempo desde la última vez que nos vimos —dijo él con suavidad, pero debajo de la seda de sus palabras, ella percibió la férrea textura de una amenaza—. La gente cambia. El egoísmo, la avaricia, la envidia, incluso la vida misma, pueden hacer de una persona alguien totalmente diferente a lo que una vez fue. ¿No piensa lo mismo, lady Rigdale?

—Yo…

—¿Qué sucede? —Él curvó las comisuras de los labios a un lado—. ¿Me tiene miedo?

—No, por supuesto que no. ¿Por qué habría de temerle?

—Eso mismo, ¿por qué? —Sebastian bajó la voz y su tono adquirió la despiadada suavidad del hielo—. ¿Qué has hecho, Annelise?

—¿Qué? —Ella le dirigió una mirada impaciente, pero en sus ojos solo había temor—. ¿Cómo se atreve a hablarme así?

—Estás muy nerviosa. —Él fijó su inexpresiva mirada en ella—. Quiero saber por qué.

Annelise apretó los labios, contrariada.

—¿Qué esperas lograr con esa actitud, Sebastian? —preguntó, olvidada de toda formalidad—. ¿Intimidarme? ¿Por qué?

Él endureció la mirada.

—No permitiré que la lastimes —dijo; la voz vibró, glacial e implacable—. Nunca.

Annelise retrocedió un paso.

—¿Qué? No sé de qué estás hablando y no me quedaré aquí para escuchar tus…

—Ven conmigo. —Sebastian la aferró de un brazo y tiró de ella hacia la precaria privacidad de la galería que se extendía a lo largo del edificio bajo la sombra de los árboles. Desde allí era posible escuchar la eufórica cacofonía de la multitud que se había reunido en el centro del patio para evaluar a los caballos que irían a subasta e incluso el gentío que se apiñaba alrededor de un garañón, a pocos metros de distancia, estaba demasiado cerca como para lograr una mayor intimidad; sin embargo, dado que nadie había reparado en ellos, el marqués consideró que estaban a buen resguardo de la torpe curiosidad del beau monde, por lo que empujó a lady Rigdale contra la pared.

—¿Qué estás haciendo?

—Ahora hablarás conmigo; no quiero mentiras, Annelise.

—¡Apártate de mí! —Ella intentó escapar, pero Dankworth no se lo permitió. Sus dedos parecían bandas de hierro contra la delicada suavidad de esa piel—. ¿Cómo te atreves? ¡Suéltame!

—¿Quieres un escándalo? —Los ojos de Sebastian habían adquirido la acerada tonalidad de una tormenta—. Podemos arreglarlo.

Annelise sacudió la cabeza.

—¿Qué sucede contigo? —siseó. Cuando él la soltó, retrocedió hasta considerar que entre ambos había suficiente distancia como para sentirse segura—. Esto es inaceptable. ¿Acaso has perdido la razón? ¿Sabes lo que dirá la gente, si nos ven aquí, solos? No tengo una reputación intachable, ¿recuerdas?

—Lo recuerdo, pero no me importa.

—¿Qué dices?

Sebastian la miró a los ojos. Un mechón de los cabellos le había caído sobre la frente, lo que le daba un aspecto salvaje, casi perverso. Annelise se humedeció los labios, asustada. El miedo se le convirtió en una pesada bola de plomo en el estómago mientras todo color huía de su rostro.

—Esperaba encontrarte aquí hoy, Annelise —dijo—. Porque tenemos un asunto que resolver, y preferiría hacerlo de inmediato.

—¿Asunto? ¿Qué asunto?

—Claudia —dijo Sebastian, escueto—. Hablaremos de Claudia.

Annelise se mordió el labio.

—¿Sucedió algo? —preguntó, inquieta—. ¿Ella está bien?

—Si te preocupa que alguien haya intentado atentar contra su vida una vez más, puedes estar tranquila; Claudia está bien. —El rostro se le había vuelto inexpresivo, pero su mirada seguía ardiendo en las sombras, helada e implacable—. La estoy vigilando. Desde las sombras, por supuesto. No quiero herir su orgullo, ni indisponerla contra mí. Pero no permitiré que nadie vuelva a lastimarla. Su seguridad es mi prioridad; créeme, estoy dispuesto a hacer cualquier cosa por mantenerla a salvo.

—Entiendo —dijo Annelise en voz baja, cohibida. Observó el rictus feroz de esa boca, la severidad en la mirada, la álgida determinación de su expresión, y se estremeció. Dankworth era un hombre muy, muy peligroso—. Pero no sé por qué me dices esto a mí. Yo… Yo no comprendo qué pretendes.

—La verdad, Annelise —murmuró Sebastian sin apartar los ojos de ella—. Solo eso.

—¿La verdad? ¿De qué estás hablando?

—Encontré al imbécil que intentó matarla en Lambeth. Su nombre es Lauper, un truhán de poca monta, bastante incompetente en realidad —dijo—. Lo convencí de que me diera las señas de la persona que lo contrató. ¿Y qué crees?: se parece a ti.

—¿Qué?

Sebastian la tomó del codo y la acercó a él.

—Mírame —ordenó, y ella obedeció, aterrada. Había ira en él, en la inflexibilidad de su voz, en la tormenta de sus ojos, en la curva amarga de sus labios—. Lauper dijo que una mujer lo había contratado para matar a Claudia. Una mujer, Annelise. Una dama —dijo y deslizó una dura mirada por su rostro marfileño—. Una dama alta y rubia como tú —concluyó.

Annelise se echó con brusquedad hacia atrás. Macilenta e impresionada, retrocedió unos pasos, alejándose de él. Cerró los puños a los lados del cuerpo en un vano intento de controlar el miedo que crecía y se le retorcía en el vientre como antes, cuando sabía que lord Rigdale se disponía a torturarla.

—¿Me estás acusando de haber contratado a ese hombre? —siseó furiosa.

—No exactamente.

Annelise lo miró un momento en silencio. Reconoció para sí que no estaba tan encolerizada con él como consigo misma, porque, aun después de tanto tiempo, era incapaz de estar frente a un hombre irascible sin temer por su vida. Sabía que Dankworth no la lastimaría, lo sabía y sin embargo, su actitud la había hecho revivir el terror, la impotencia, el dolor de saber que jamás podría defenderse si un hombre decidía hacerle daño. Recordó la expresión del viejo Rigdale, aquellas manos nudosas y fuertes, su mirada cruel, y cerró los ojos un momento para intentar serenarse.

—¡Dios mío, Sebastian! ¿Cómo puedes pensar eso de mí?

Él observó ese rostro hermoso con atención.

—Los enemigos siempre están más cerca de lo que creemos —dijo—. Solo pretendo descartarte como uno.

Annelise fijó en él sus ojos claros.

—¿Me crees capaz de pergeñar algo tan horrible? ¿Realmente? ¡Sebastian, me conoces desde la infancia! Sé que no soy un dechado de virtudes, pero sería incapaz de planear un asesinato.

—¿Sí? —Él curvó los labios a un lado—. Me alegro.

Annelise elevó el mentón: sabía que Dankworth estaba pensando en los rumores que habían surgido después de la muerte de su marido.

—Claudia es mi amiga, mi confidente, una hermana para mí. Jamás le haría daño. Tienes que creerme —dijo casi suplicante—. ¡Dios Santo, hemos crecido juntos! Tú, Alex y yo, ¿recuerdas? Los veranos en Yorkshire, la casa del lago, el rosedal, el laberinto de espinos. Sebastian, ¿piensas que he cambiado tanto desde entonces, que sería capaz de contratar a alguien para matar a la única persona que está decidida a evitar que el beau monde me condene al ostracismo?

Él la atravesó con sus ojos tempestuosos.

—Claudia es mi prioridad —musitó—. No confiaré en nadie mientras no esté segura.

—¡Yo no soy su enemiga!

—Espero que no, Annelise. —Sebastian suavizó la expresión, pero en la voz todavía se percibía el veneno de una advertencia—. Ella te quiere. Confía en ti. Podrías hacerle mucho daño si quisieras. Si ocurre, no tendré piedad contigo.

—¿Me estás amenazando?

—Preferiría que lo consideraras una promesa.

Annelise soltó una exclamación, frustrada.

—¡Tienes suerte de que aún te crea digno de ella, maldito! —dijo e hizo un gesto con la mano—. Te haré un favor y no le diré nada de esto a Claudia. Se disgustaría muchísimo contigo si supiera que me has acusado de algo tan horrible; dudo mucho de que llegue a perdonártelo.

—¿Tú crees? —preguntó él con un tono de seda y miel sobre la dureza del granito.

Annelise se contuvo y no retrocedió.

—Ella me quiere. Confía en mí. Tú lo has dicho —dijo. El depredador estaba allí, al acecho, oscuro y salvaje, pero ella ya no estaba dispuesta a tolerar amenazas—. No me sería difícil indisponerla en tu contra.

Él enarcó una ceja.

—¿Lo consideras posible? —preguntó en tono tranquilo—. ¿En serio?

Annelise lo ignoró.

—Jamás lo sabrá por mí. Pero si continúas con estas tonterías, hablaré con ella y le advertiré sobre ti. Le diré que eres cruel y desalmado, posesivo e insufrible. Un monstruo malvado y egoísta —dijo enojada—. No me costaría nada convencerla de que sería un error de su parte confiar en ti, siendo como eres: ¡receloso, despiadado y pendenciero!

Sebastian suavizó la expresión.

—Lo tendré en cuenta —dijo y luego desvió la mirada. Curvó las comisuras de los labios—. Su excelencia.

Annelise se volvió con brusquedad y clavó los ojos en el hombre de poderosa musculatura que se había detenido a su lado en silencio sin expresión alguna en el rostro duro y anguloso. Alto y de cabellos negros, era un caballero de aspecto sombrío y peligroso. Vestía de negro con la elegancia propia de un aristócrata habituado a la deferencia de sus pares e inferiores; sin embargo, el civilizado barniz de fría cortesía que teñía todos y cada uno de sus movimientos, apenas lograba ocultar el siniestro halo de salvaje ferocidad que lo envolvía.

Caleb Reidar Wollaston, duque de Blackthorne, fijó en Sebastian una mirada que, si bien expresaba una profunda serenidad, no lograba esconder del todo la tensión que se agazapaba en sus ojos.

—Dankworth —saludó. Sus rasgos ásperos y viriles no revelaron ninguna emoción. —¿Sucede algo?

Annelise sonrió de inmediato.

—No, por supuesto que no —dijo presurosa—. ¿Qué podría suceder?

Caleb cerró los dedos largos y elegantes alrededor del codo de Annelise, que, de pronto, fue muy consciente de la fuerza.

—Nada, supongo. —Él la atrajo hacia su cuerpo, protector. Sus ojos grises, nebulosos y acerados, relucían con suavidad bajo la endeble luz del sol—. ¿Estás bien?

—Sí, claro. Mi salud es excelente, ya lo sabes. —Annelise le ofreció una sonrisa cautivadora—. ¿Conoces a Dankworth?

—Lo conozco, sí. —Blackthorne volvió esos ojos extraordinarios hacia Sebastian—. Creí que estaría en el Parlamento.

Sebastian esbozó una sonrisa.

—Tenía algo más importante que hacer, su excelencia —dijo con suavidad—. ¿Cuál es su excusa?

—La misma.

—Sí, bueno, lord Dankworth estaba diciéndome que le interesaba comprar una yegua para regalársela a lady Claudia —dijo Annelise rápidamente—. ¿No te parece una idea maravillosa, Blackthorne?

—Maravillosa.

—Sí, este, nos encontramos aquí por casualidad y comenzamos a hablar, entre otras cosas, del vizconde de Bedford. —Annelise parecía incapaz de dejar de sonreír—. ¿Recuerdas que te hablé de él? Alex es uno de mis primos, el más querido. Al parecer, mi tía insiste en que debe cumplir con las obligaciones del título y elegir una esposa. Alex está pensando en viajar al continente para escapar de su madre y de las hordas de jóvenes casaderas que insisten en caer desmayadas a sus pies cada vez que lo tienen a tiro.

Blackthorne curvó los labios en una sonrisa desprovista de todo humor.

—Entiendo.

—Eh… Dankworth estaba diciéndome que espera que no se marche—. Annelise hizo un gesto con la mano—. ¡Yorkshire es tan aburrido cuando él no está!

—Imagino que sí. —Blackthorne observó el rostro de Annelise un instante en silencio y luego volvió su atención hacia Dankworth. Sus ojos de plata y niebla se clavaron en Sebastian casi con indolencia—. ¿Debería preocuparme por esto, Dankworth? —preguntó.

Annelise parpadeó.

—¿Preocuparte?, ¿por qué? ¡Qué cosas dices, Blackthorne! —dijo y rodeó el brazo del duque Gitano con ambas manos—. Solo estábamos hablando de Bedford, ¿verdad que sí?

Sebastian esbozó una sonrisa, y era la sonrisa de un depredador.

—Sí, así es.

Blackthorne torció las comisuras de los labios.

—Yo cuido de los míos, Dankworth —advirtió; la voz con lo que lo dijo tenía la suavidad del río al rozar las rocas de su orilla.

Annelise se mordió el labio inferior, nerviosa.

—Caleb…

—También yo —dijo Sebastian con una sonrisa afable.

Annelise crispó las uñas contra el brazo de Blackthorne. Él suavizó la expresión de su rostro y, sin mirarla apoyó los dedos sobre las pequeñas manos, blancas y temblorosas. Ella lo miró y, de inmediato, desvió los ojos, temiendo que él pudiera encontrar en ellos rastros del miedo que había sentido al enfrentarse a Sebastian. Sabía que Caleb no dudaría en retarlo a duelo, si creía que la había insultado.

—La subasta está a punto de empezar —dijo con dulzura. Pensó que en la noche le dolería la cara a causa de forzar tantas sonrisas—. Creo que debemos irnos, si queremos quedarnos con ese árabe negro tan parecido a mi Dara.

Blackthorne no apartó los ojos de Sebastian.

—Debemos irnos, sí.

—¡Muy bien! —Annelise tiró de él—. ¿Caleb?

—Dankworth. —El duque curvó los labios a un lado—. Buenos días.

—Buenos días, su excelencia. —Sebastian desvió la mirada e hizo un gesto hacia Annelise—. Lady Rigdale.

* * *

Alguien corrió las cortinas y la luz del atardecer entró a raudales por las ventanas, iluminando el salón dorado con todos los colores del otoño. Claudia recogió las piernas debajo de su falda con una sonrisa de satisfacción en los labios. Volvió una página y por un instante el atardecer se reflejó en sus lentes. Claudia se recostó contra los almohadones del sofá y leyó con avidez las últimas páginas de El señor de la noche bajo la suave caricia del sol.

May retrocedió un paso y, al hacerlo, los grilletes que se aferraban a sus tobillos crujieron contra el piso de piedra.

—¡El señor Mortimer ha venido a rescatarme, milord! —exclamó con frialdad, sabiendo que lord Westbrook se encontraba allí, en algún lugar de la oscuridad de la torre, cerca de ella. Aunque no pudiera verlo ni supiera dónde estaba exactamente, sabía que la observaba con atención, como siempre lo hacía. Podía sentir el ardor de su mirada sobre ella, su furia, su enojo… Su ira. May apretó los labios—. Sé que está aquí. ¡En cuanto el señor Mortimer me encuentre, me iré con él! ¡Él no permitirá que usted continué tratándome como a una…!

Michael sonrió sin humor al apartarse de la puerta.

—¿Una qué, May?

La joven tembló al percibir el filo de la amenaza debajo de sus palabras.

—No soy su ramera, milord. ¡Me iré de este lugar y usted no podrá impedirlo!

—Antes que permitirte abandonar mis dominios, querida mía, prefiero la muerte murmuró él con voz helada.

—¿Qué dice?

Michael avanzó hacia ella, amenazante.

—Nunca conseguirás escapar de mí, no mientras yo viva —aseveró.

Entonces la luna emergió de entre las nubes e iluminó suavemente la torre. Los ojos de Michael brillaron en la penumbra con una tonalidad rojiza, peligrosa.

May se estremeció.

—¡Es usted tan cruel! —lloró.

—Habrá un duelo. Esta misma noche. A muerte, por supuesto —murmuró. Había una salvaje emoción oscureciendo su mirada gélida—. La única forma de conseguir tu libertad es rogándole a tu admirado señor Mortimer que me mate. —Él tendió la mano hacia ella y le rozó la pálida mejilla con la punta de los dedos—. Porque, si no lo hace, por Dios te juro que jamás permitiré que te apartes de mí.

Ella se estremeció ante la furiosa determinación de esa voz.

—¿Por qué hace esto? —gimió—. ¿Por qué?

Él la miró a los ojos.

—¿Acaso no lo sabes? —preguntó.

—Por favor…

Él cerró los ojos un momento.

—Porque te amo —musitó.

—Miente —dijo May y unió las manos contra su pecho—. ¡Miente! ¿Cómo puede ser tan cruel conmigo?

—¿Lady Claudia? —Howard se detuvo en el umbral de la puerta y carraspeó, incómodo.

—¿Qué sucede, Howard? —La muchacha no apartó los ojos de El señor de la noche.

—Ha llegado una carta para usted.

—¿Sí?

—Sí. —El anciano curvó los labios en un rictus de desaprobación al ver a su señora apoyar los pies descalzos sobre el costoso brocado del sofá—. Pero no sé si debería recibirla.

Claudia lo miró con sorpresa.

—¿Cómo dices?

El anciano bajó los ojos hacia la bandeja de plata que sostenía entre las manos.

—La trajo un desarrapado. —Howard frunció la nariz y tendió la bandeja hacia ella—. Insistió en que se la entregara en las manos. ¿Cree que debí negarme a recibirla?

Claudia dejó el libro a un lado y tomó el sobre entre las manos, intrigada.

—No, Howard, está bien. No te preocupes —dijo y rompió el sello.

Querida lady Encanto:

Sé que confía en lord Dankworth, pero piénselo: él la odia. ¿Cree que siente algo por usted? No se deje engañar. Después de todo, usted lo condenó al ostracismo cuando más necesitaba del apoyo de sus amigos, usted lo empujó al borde de la ruina. ¿No cree que él podría estar planeando una venganza contra la mujer que una vez lo humilló y le quitó toda posibilidad de conservar su amada Brokenstone Abbey?

Suyo, un amigo.

La muchacha estrujó el papel entre los dedos.

—¿Lady Claudia? —El mayordomo la miró con preocupación—. ¿Sucede algo?

—No. —Ella sonrió y guardó la carta en uno de los bolsillos de su vestido—. Está bien, Howard, puedes retirarte.

* * *

Un pesado carruaje negro dobló sobre Ivy Lane y desapareció calle abajo a gran velocidad causando una pequeña conmoción en la esquina de Paternoster Road. Un caballero tropezó con una vendedora de cerillos, un anciano trastabilló al perder el bastón y una mujer comenzó a gritar cuando un ladronzuelo, aprovechando la distracción, le arrebató el bolso y corrió entre el gentío que se había amontonado en la acera para luego desaparecer detrás de un almacén abandonado.

Claudia aferró el ridículo entre las manos y cruzó la calle rápidamente con Elsie a su lado. Un caballero la saludó con un gesto y la dama que lo acompañaba inclinó la cabeza; ocultó el rostro debajo de una de las alas de su elegante sombrero de plumas cuando Claudia llegó a la esquina. La joven sonrió y el ¿vizconde de Knightley? Le devolvió la sonrisa antes de perderse entre la multitud.

—¿Conoce a ese hombre? —preguntó Elsie y apartó la vista del caballero el tiempo suficiente para observar a un desarrapado que se había detenido a pocos pasos de distancia junto a una farola. Frunció el ceño con desconfianza—. Era muy atractivo, aunque está muy flaco.

Claudia sonrió.

—Es un caballero. Lo conocí en el Drury Lane.

—La mujer que estaba con él era muy bonita.

—¿Sí?

—Sí. Me pareció que no quería ser vista. —La mujer mayor soltó un suspiro de alivio cuando vio al pequeño andrajoso correr calle abajo y desaparecer entre la muchedumbre—. En mi opinión, no era una dama.

—Qué cosas dices, Elsie.

—En fin. ¿Está segura de que lady Rigdale dijo que la encontrara en Chapter?

—Sí, muy segura.

—Por aquí hay muchos desarrapados. No me gusta. Podrían asaltarnos.

—Lo sé, Elsie.

—¿Vio lo que le pasó a esa señora allá en la esquina? ¡Un niño le sacó el bolso! Ese tunante no tendría más de seis años. Bueno, a ocho no llega, eso seguro. Usted dijo que volveríamos a casa en cuanto comprara usted sus guantes de cabritilla, y aquí los tengo. —Elsie agitó un paquete envuelto en papel de seda frente a su señora—. ¿Podemos irnos, por favor?

—En Chapter estaremos bien —dijo Claudia, paciente—. No te preocupes.

—Si usted lo dice.

—Elsie, cálmate.

—Deberíamos regresar a casa… —refunfuñó la mujer en voz baja y luego, de repente, sonrió—. ¡Mire, el carruaje de lady Rigdale!

—¿Dónde?

—¡Allá, en la esquina! —Elsie se mostró más animada—. ¿Puedo ir a conversar con Harry?

—¿No prefieres entrar a Chapter y comer algo?

—No. —Elsie sonrió—. Me sentiría más segura con un hombre a mi lado. ¿Puedo ir?

Claudia sonrió al ver a Harry Johnson de pie junto a los magníficos caballos de tiro que Annelise había conseguido en una de sus últimas visitas a Tattersall’s, que comía algo al paso mientras los transeúntes admiraban el magnífico vehículo color marfil.

—Sí, ve con él —dijo entornando los ojos. Si al menos pudiera ponerme mis lentes, pensó, frustrada—. Trata de no enloquecer al pobre hombre con tus tonterías.

Elsie sonrió y se perdió entre la multitud, satisfecha.

Claudia se volvió en el mismo momento en que un hombre de hombros anchos, traje negro y expresión bondadosa abría la puerta de Chapter con una amplia sonrisa de bienvenida en los labios.

—Lady Claudia Harlow —dijo y se hizo a un lado—. Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que estuvo aquí.

Ella sonrió.

—Tiene razón, William —dijo y comenzó a quitarse los guantes mientras se hundía en la tranquila penumbra de la estancia—. Un error que no volveré a cometer. He extrañado muchísimo sus bocadillos de jamón. ¿Tendrá algunos para mí?

—Todos los que quiera, milady. —William le devolvió la sonrisa—. ¿Un café? ¿Pan tostado?

—Sería estupendo, gracias. —Claudia observó a los pocos clientes que comían cerca de la barra y a un par de damas que se habían retirado al fondo del salón en compañía de un joven caballero. Aunque su visión era borrosa, pudo distinguirlos con bastante facilidad. ¿Dónde estaría Annelise? En una esquina, cuatro caballeros debatían sobre las condiciones laborales de los obreros en las fábricas a orillas del Támesis y, a unos pasos de distancia, cerca de la puerta, un par de párrocos discutían sobre las diversas interpretaciones de un versículo de la Biblia particularmente ambiguo.

William sonrió y le señaló un lugar junto a la ventana.

—¿Le gustaría sentarse aquí?

Claudia vaciló.

—Quedé en encontrarme aquí con una amiga…

—Esa amiga suya, ¿es una dama de pelo rubio y ojos celestes, muy bonita?

Claudia asintió.

—Sí.

—Está esperándola arriba —dijo William y la condujo hacia las escaleras con la amabilidad que lo caracterizaba—. Lady Claudia…

—¿Sí, William?

El caballero la miró, pensativo.

—Adviértale a su amiga que una dama no debe andar sin compañía por estas calles; mucho menos una tan hermosa como ella —dijo con suavidad.

—Lo haré, gracias.

William hizo una breve reverencia y se marchó. Claudia subió y vio a Annelise sentada cerca de la ventana con un pequeño libro entre las manos. La luz del mediodía le iluminaba con suavidad el rostro de modo que convertía el azul celeste de sus ojos en brillantes zafiros. Su atuendo, un elegante vestido color aguamarina y una delicada pelliza a juego, solo lograban acentuar la espectacular belleza rubia, haciendo de lady Rigdale el centro de las miradas masculinas.

—¿Lees a Vivianne White? —Claudia se sentó frente a ella con una sonrisa en los labios—. ¿Tú? Me sorprendes.

Annelise alzó una ceja.

—¿Sabías que tu lord Westbrook se parece a Blackthorne? —preguntó.

—¿Mucho?

—Demasiado. Es fascinante.

—¿Verdad que sí?

—Sí. —Annelise cerró el libro y lo dejó junto a su bolsito de muselina de seda—. La heroína, por otro lado, es una tonta. Yo, en su lugar, ya me habría rendido a los salvajes instintos de lord Westbrook al final del primer capítulo.

—También yo —sonrió Claudia—. Sin embargo, la señorita Stevens tiene algo que nosotras no.

—¿Decencia?

—¡Annelise!

—¿Milady? —Un camarero dejó frente a ella una taza de café y un platillo repleto de bocadillos de jamón y pan tostados—. ¿Desea algo más?

—No, gracias James. —Cuando el muchacho se fue, Claudia sonrió—. May Stevens jamás traicionaría los valores que su padre le ha inculcado. Es admirable.

Annelise esbozó una sonrisa.

—Es obvio que jamás podríamos seguir el ejemplo de la señorita Stevens —dijo y la miró por encima de su taza—. Tengo la impresión de que tú, al igual que yo, ya sabes lo difícil que es resistirse a las caricias de un hombre. En particular, de uno al que amas.

Claudia desvió la mirada.

—Annelise, por favor —murmuró y contempló Paternoster Road, distraída. Una niña pequeña tiró de la mano de una anciana, que sonrió al cruzar la calle con lentitud, detrás de la chiquilla. Un obrero se sentó en los peldaños de una casa a devorar un trozo de tarta y, a su lado, un par de niñas vestidas con harapos comenzaron a tirar los dados y a apostar entre risas—. ¿Vendrá el señor Birges?

—Debe de estar por llegar. —Annelise sonrió—. Jamás faltaría a una cita. Es muy escrupuloso con sus compromisos.

—Entiendo. —Claudia asintió; después de un momento buscó algo en el interior de su bolsito y cuando lo encontró lo dejó en la mesa, frente a Annelise—. Aquí está.

Lady Rigdale examinó el sobre, pensativa.

—No reconozco el sello —comentó. Alzó una ceja—. ¿Sabes quién pudo haberte enviado esta nota?

—No.

—Un amigo, por cierto, no es —comentó Annelise mientras observaba la elegante caligrafía—. Pero en algo tiene razón: Sebastian perdió Brokenstone Abbey por tu culpa.

—¿Qué dices?

Annelise dudó un instante, pero finalmente asintió.

—Después de que recibí tu mensaje, ayer por la noche, hablé con Blackthorne.

—Ay, Annelise…

—No, está bien. Tenía que hablarlo con él, Claudia. Podría sernos de mucha utilidad en este momento. Su excelencia se mueve en los círculos políticos y comerciales más altos del beau monde. Ha hecho una fortuna dedicándose al comercio y asociándose con los Rothschild en París y Viena.

—Entiendo.

—Además, Blackthorne y La Vieja Dama de Threadneedle tienen una fructífera relación desde hace años. —Annelise esbozó una sonrisa—. En fin, si hay alguien que puede saber todo sobre Dankworth y sus finanzas, pensé, es él y el señor Birges, su secretario, por supuesto.

—Entiendo —musitó Claudia, recordando que había escuchado a su padre referirse al banco como “La Vieja Dama de Threadneedle” en varias oportunidades, cada vez que el rey necesitaba hacer uso de sus reservas—. ¿Le explicaste la razón de tu repentino interés por Dankworth?

—No. —Annelise sonrió—. Una cosa que debes saber sobre Blackthorne, Claudia, es que es un hombre muy inteligente. En cuanto mencioné a Dankworth, dijo, y cito textualmente: “Lady Encanto es una mujer muy inteligente. Dile de mi parte que utilice la información que obtendrás de mí a discreción, pero sin involucrar mi nombre en sus jueguitos”.

Claudia se ruborizó.

—Comprendo.

—¿Lady Rigdale? Lamento llegar tarde. —Un hombrecillo de aspecto enfermizo, flaco y de piel apergaminada se detuvo junto a la ventana e hizo una profunda reverencia con una leve sonrisa en los labios cadavéricos.

—No se preocupe, Eugene. —Annelise hizo un gesto con la mano—. Le presento a lady Claudia Harlow, una muy buena amiga. Claudia, este señor es Eugene Birges. Trabaja para Blackthorne.

Claudia sonrió.

—Encantada de conocerlo, señor Birges —dijo. ¿Cuántos años tendría? ¿Sesenta?, ¿Ochenta? Le calculó ciento veinte.

—Eugene, por favor, milady. —El anciano se sentó y la miró con sus límpidos ojos castaños sin nada más que amabilidad en su rostro enjuto—. El duque de Blackthorne dijo que necesitaba usted hacerme unas preguntas. Espero serle de utilidad.

—Lo será, Eugene.

Annelise sonrió.

—Supongo que Blackthorne ya le habrá comentado el interés de la señorita Harlow por conocer a fondo la situación económica del marqués de Dankworth.

—Sí, milady.

—Muy bien, ¿qué puede decirnos al respecto?

El anciano sacó unos enormes anteojos del bolsillo de su chaqueta y los acomodó sobre el puente de su nariz. Abrió un cuaderno entre las manos arrugadas y carraspeó, dispuesto a sintetizar la información que había recolectado durante gran parte del día a solicitud de lady Rigdale y con el permiso de su excelencia.

—Si bien en la actualidad la fortuna de lord Dankworth se ha triplicado y es hoy un hombre acaudalado, en el pasado ha tenido que afrontar graves problemas económicos, incluso la ruina —dijo—. En 1824, Dankworth decidió pedir un préstamo muy importante a Nathan Rothschild… —Hizo una pausa y se volvió hacia Claudia con una sonrisa condescendiente tirando de los labios—. ¿Reconoce este nombre?

—Por supuesto.

—¿Está segura?

Claudia sonrió.

—Los Rothschild son una familia de banqueros muy importante en Europa y en Londres —dijo—. La Vieja Dama de Threadneedle les pertenece.

—Así es. —El anciano se mostró complacido con los conocimientos de la dama—. Bien, como le decía, Dankworth pidió una fuerte suma en préstamo. Posiblemente, pensaba utilizar ese dinero para pagar las deudas de su padre y restaurar Brokenstone Abbey, una de sus propiedades más grandes. El rey iba a interceder por él ante Rothschild para conseguirle ese préstamo antes de Navidad, pero…

—Pero entonces una dama muy importante decidió convertir su vida en un calvario, y lo logró —dijo Annelise y alzó una ceja—. Toda posibilidad de obtener ese dinero se esfumó.

Claudia palideció.

—Ay, no, Annelise. ¿Yo?

—Sí. Cuando comenzaste a poner a la sociedad en su contra y amenazaste con expulsar de Almack’s a cualquiera que se atreviera a recibirlo, la esposa de Rothschild se puso muy nerviosa. —Annelise probó un bocadillo de jamón sin apartar los ojos de su amiga—. ¿No es así, señor Birges?

—Sí, así es. —Eugene examinó sus notas—. La señora Rothschild estaba muy asustada. Supongo que creyó que, si su marido le prestaba dinero a Dankworth, lady Encanto se vengaría hasta provocarle la ruina social.

Annelise asintió.

—Ni el apellido ni el dinero, como todos saben, pueden comprar el ingreso a Almack’s, pero la amistad con las regentes sí —continuó el anciano—. Y la señora Rothschild no estaba dispuesta a perder su posición en el beau monde por un conde en ruina.

—¡Dios mío!

—Sí, supongo que ya se imaginará usted lo que sigue —asintió el señor Birges, observándola con sus grandes ojos penetrantes—. La señora Rothschild convenció a su esposo de que negara el préstamo que Dankworth tanto necesitaba, y el actual marqués, por entonces con el título de cortesía de conde, terminó perdiendo Brokenstone Abbey a manos de los acreedores de su padre, además de quedar en la ruina.

Claudia estrujó la servilleta entre los dedos.

—Comprendo.

—Tengo entendido que la abadía era la sede ancestral de la familia Kelsey —comentó Eugene, pensativo—. Debió ser un golpe muy duro para Dankworth el haberla perdido a causa de las jugarretas de lady Encanto.

Claudia se sonrojó.

—Lady Encanto es un… soy yo, señor Birges —dijo avergonzada.

El anciano sonrió.

—Ya lo sé. Si bien no me muevo en los mismos círculos que usted, yo lo sé todo sobre el beau monde —dijo sin una pizca de modestia ni en su voz ni en su rostro—. Se me paga por recabar información, la mayor parte del tiempo. Créame, algo así no se me escaparía.

—Entiendo.

El señor Birges consultó sus notas.

—Si me permite, quisiera llamar su atención sobre un punto particularmente interesante, milady—continuó el anciano, pensativo—. Este hombre, Dankworth, amaba Brokenstone Abbey. Y usted le quitó la oportunidad de salvarla de los acreedores del viejo marqués. Yo le aconsejaría que tuviera mucho cuidado con ese caballero: si yo fuera él, la odiaría.

—¡Señor Birges!

—Claudia. —Lady Rigdale sonrió persuasiva—. Solo escúchalo, ¿sí?

—Lady Rigdale me comentó que lord Dankworth parece estar interesado en cortejarla. —El anciano clavó en Claudia unos ojos agudos—. ¿No cree que sus atenciones sean un medio para obligarla a confiar en él y luego tener la oportunidad de vengarse de usted?

—¡No, no lo creo, señor Birges! Sebastian sería incapaz de hacer algo tan bajo.

Eugene empujó los lentes sobre la nariz con determinación.

—Una mujer enamorada es, bajo todo punto de vista, una víctima perfecta. Lo lamento mucho, pero fui testigo de una situación similar en mi juventud y considero mi deber moral advertirle sobre el peligro en que se encuentra.

—¿Qué dice?

—Soy un hombre informado. Se me paga para estar al tanto de todo lo que sucede dentro y fuera del mundo de las finanzas, como ya sabe —dijo en voz baja, casi con suavidad—. Así como estoy al tanto de los grandes negociados que destruyen o crean fortunas, también estoy enterado de sus, eh, accidentes. ¿Existe la posibilidad de que se relacionen, de alguna manera, con Dankworth?

Claudia miró a Annelise, ceñuda.

—¿Has hablado con el señor Birges sobre mis accidentes?

—Sí.

—¡Annelise!

—El señor Birges es un hombre muy discreto —dijo lady Rigdale con una sonrisa—. No te preocupes.

—Piénselo. —Eugene carraspeó y fijó los ojos en Claudia con una intensidad casi hipnótica—. Usted destruyó su vida.

Claudia lo miró, incrédula.

—¡Sebastian jamás atentaría contra mí!

—Analicemos su primer contratiempo —dijo el anciano y unió las manos sobre la mesa con expresión incisiva—. Usted casi fue atropellada por un jinete en Hyde Park. Casualmente, el parque está muy cerca de la casa de Dankworth. Si no me equivoco, en aquel momento estaba usted en una disyuntiva: debía decidir si aceptar o no el regreso de Dankworth a los sagrados salones del beau monde. Si usted desapareciera de la escena, indudablemente las viejas regentes de Almack’s no tendrían ninguna razón para negarle a lord Dankworth la entrada a los salones.

—Sí, todo eso es cierto, pero…

—Poco tiempo después, tuvo un desagradable encuentro con un asesino en ciernes, quien, gracias a Dios, no logró lastimarla, pero sí tenía toda la intención de hacerlo —continuó Birges, decidido—. Un hombre que, obviamente, iba a recibir una buena suma de dinero si lograba hacerle daño.

—Señor Birges, ese hombre fue contratado por una mujer.

—¿Sí? ¿Quién se lo dijo?

—Lord Dankworth. Él…

—Comprendo.

—¿Y ese tono? Señor, no puede estar insinuando que Sebastian…

Eugene curvó la punta de su bigote con dos de sus dedos.

—A los hechos, milady. Alguien quiere verla muerta. Y es muy probable que sea lord Dankworth.

—Por supuesto que no —Claudia apretó los labios—. Cuando resulté herida, él me ayudó. Sebastian estaba a mi lado, ¿comprende? Es imposible que él haya intentado asesinarme.

—¿Sí? Bueno, conozco a un imbécil que mataría a cualquiera por cinco libras— comentó Birges en voz baja—. Si uno sabe dónde buscar, y es obvio, por lo que me comentó lady Rigdale, que a Dankworth no le resultan desconocidas las calles de los bajos fondos, es posible encontrar allí a un asesino y convencerlo de matar a una mujer sin mayores problemas.

—¡Sebastian sería incapaz de hacer algo así! Además, fue una mujer…

—Eso dice él.

—¡Y yo le creo!

—Sí, eso veo. —Birges alzó una ceja—. ¿Cómo resultó herida en Radcliffe Hall?

—Lord Dankworth me ayudó a desmontar y caminamos cerca de unos árboles…

—Cierto, cierto, y la puso en la línea de tiro.

—Él… él cuidó de mí. —Claudia presionó los dedos con tanta fuerza contra el borde de la mesa que sus uñas perdieron todo color—. Cuando alguien entró a mi habitación, me defendió.

El anciano elevó las cejas; Claudia enrojeció al notar lo que había dado a entender.

—Yo, este, quiero decir…

—Qué conveniente para usted el que Dankworth haya estado en el lugar y momento adecuado, justo cuando usted más lo necesitaba —dijo el anciano, pensativo—. Era evidente que sabía que usted iba a ser atacada. ¿Lo cree un héroe, milady?

—Sí.

El señor Birges le enseñó los dientes en una sonrisa mortecina.

—Yo lo considero un asesino muy inteligente.

—¡No, señor!

—Después de tres intentos fallidos por acabar con su vida, yo no dudaría de que Dankworth desee obtener su confianza para terminar él mismo el trabajo que otros no han podido llevar a cabo.

—Sebastian nunca me haría daño.

Annelise sonrió.

—Por supuesto que no —dijo decidiendo que era el momento de intervenir antes de que Claudia perdiera la paciencia y golpeara al señor Birges en la cabeza con su nuevo ridículo—. Gracias, Eugene, pero su trabajo aquí ha terminado. Está poniendo nerviosa a mi buena amiga, y no puedo permitir eso.

Claudia se mostró incómoda.

—¡Annelise! —musitó—. No seas grosera.

—Tonterías. —Annelise hizo un gesto con la mano—. El señor Birges y yo nos conocemos muy bien, ¿verdad, Eugene? Casi somos amigos. Y entre amigos, no hay ofensas, ¿verdad?

—Ninguna, lady Rigdale. —El anciano se puso de pie y aferró su libro de citas con expresión pensativa—. Lady Claudia, espero tome mi consejo como el proveniente de un hombre de mundo, que ha visto demasiado: los enemigos, por lo general, visten pieles de oveja. Abra bien los ojos y no confíe en nadie. Alguien quiere verla muerta.

—Señor Birges…

—He dicho. —Hizo una breve reverencia—. Ahora, si me disculpa, tengo que ir al encuentro de La Vieja Dama de Threadneedle, y ocuparme de los asuntos de su excelencia.

Claudia asintió.

—Buenos días, señor Birges.

—Buenos días.

Cuando el anciano se marchó, Annelise alzó una ceja.

—Eugene es un genio de las finanzas, y Blackthorne ha depositado su confianza en él desde que asumió el ducado, pero no le hagas caso —dijo. Vaciló y luego esbozó una sonrisa—. Sebastian sería incapaz de hacerte daño. He visto cómo te mira. Créeme, él te ama.

* * *

Sean Fenton abrió su chaqueta y, por un instante, el resplandor del sol se reflejó en la culata de una pistola que tenía amarrada a la cintura. Los jóvenes harapientos que lo habían estado observando con demasiada atención desde la esquina de Ivy Lane lo miraron con estupor antes de desaparecer entre el gentío. Fenton sonrió, satisfecho. Se arrebujó en su abrigo, con la esperanza de así ahuyentar el frío, y descendió del pescante con una sonrisa. Se acercaba a los cuarenta años, aunque aparentaba muchos menos. Era un hombre alto, de hombros anchos y músculos pronunciados. Una vieja cicatriz en diagonal le cruzaba la cara de arriba abajo, desde la ceja izquierda hasta el mentón, y le desfiguraba el rostro. Sus ojos oscuros, duros e intensos, parecían siempre atentos a su entorno. Era un resabio de sus días en Newgate, cuando sabía que su vida no valía la mierda que pisaba y que, probablemente, terminaría ejecutado en Old Bailey.

—Lleva prisa el viejo, ¿eh? —comentó y se apoyó contra la portezuela del vehículo. Un mechón de sus cabellos oscuros cayó sobre su frente confiriéndole un aspecto casi perverso. Encendió un cigarrillo de madreselva—. ¿Ese es Birges?

El marqués de Dankworth curvó las comisuras de los labios.

—Sí, ese es —dijo y observó al anciano, pensativo.

Birges cruzó la calle observando su reloj. Ajeno a la muchedumbre que lo rodeaba, se detuvo en la esquina, examinó su libro de citas y luego se dirigió hacia un coche de alquiler, presuroso.

—Entiendo que el viejo conoce todos los secretos de La Vieja Dama de Threadneedle y actúa bajo las órdenes del duque Gitano en el mundo de las finanzas. —Fenton parecía de muy buen humor—. ¿Cree que lady Encanto esté recabando información sobre usted con la ayuda de su excelencia?

—Es probable.

—Sí, no me extrañaría.

—¿Por qué no?

Fenton meneó la cabeza.

—Las mujeres son desconfiadas por naturaleza —murmuró.

—Tienes razón. —Sebastian se mostró cavilante—. Supongo que Blackthorne ha decidido consentir los caprichos de lady Rigdale una vez más. Debí imaginar que eso sucedería.

Fenton le dirigió una mirada intencionada.

—¿Cree que lady Encanto encontrará razones para rechazarlo después de oír lo que ese viejo tenga para decirle? —preguntó.

—Lo dudo. —Sebastian observó el reflejo del sol en las ventanas de Chapter, pensativo—. Pero, si así fuera, no importaría.

—¿Por qué no?

—Ya es mía —dijo Sebastian, y su voz tenía la suavidad de la seda—. Se casará conmigo, tanto si le gusta como si no.

—¿Sí? —Fenton arrojó su cigarrillo al piso y lo aplastó con el taco de su bota. Dirigió los ojos penetrantes hacia su patrón—. Esa dama le importa mucho, ¿eh?

Sebastian sonrió.

—Sí —dijo con suavidad—. Siempre la quise para mí.

Fenton asintió y se hizo a un lado. Subió al pescante con un salto cuando vio a lady Claudia Harlow cruzar el umbral de Chapter con lady Rigdale a su lado. Sebastian descendió del vehículo con una sonrisa en los labios.

Claudia se despidió de William con un gesto.

—¿Asistirás a la velada de lady Pembroke? —preguntó a su amiga, distraída. Elsie todavía no había reparado en ella. Parecía estar enfrascada en una acalorada discusión con un músico ambulante mientras Johnson terminaba de engullir un trozo de tarta—. Es uno de los eventos más esperados de la temporada.

—No lo sé. —Annelise ajustó sus guantes—. Es posible.

—Me gustaría que fueras. Me aburriría a horrores sin ti.

—¿Y pretendes que escandalice con mi presencia a todas las viejas matronas de Londres solo para evitarte una noche de aburrimiento?

—Tengo entendido que Blackthorne irá.

Annelise sonrió al fijar los ojos en un punto entre la muchedumbre.

—Si es así, cuenta conmigo —dijo y luego agregó en voz baja—: Saluda a tu señor Westbrook, querida.

—¿A quién? —Claudia giró la cabeza y entonces lo vio—. ¡Sebastian!

—¿Sebastian? —Annelise enarcó una ceja—. ¿Ahora lo llamas por su nombre en público? Qué descarada eres.

Claudia se ruborizó.

—Annelise, por favor —murmuró y tendió la mano con una sonrisa cuando el marqués llegó a su lado.

—Lady Claudia. —Sebastian le tomó los dedos entre los suyos y se los llevó a los labios sin apartar la mirada de esos ojos—. ¿Cómo está?

—Muy bien. —Claudia sonrió con dulzura—. ¿Y usted?

—Ahora que la vi, mi día ha mejorado considerablemente.

—Oh.

—Qué agradable sorpresa encontrarlo por aquí, lord Dankworth —dijo Annelise después de saludarlo con la debida cortesía, aunque con obvia frialdad—. No sabía que frecuentara usted esta parte de la ciudad.

Sebastian le ofreció una sonrisa torcida.

—No sabe usted muchas cosas de mí, lady Rigdale —dijo con peligrosa suavidad.

Annelise elevó una ceja.

—Tiene usted razón, lord Dankworth —dijo e iba a agregar algo más, pero Claudia la calló con una mirada de advertencia.

—Annelise, se está haciendo tarde —dijo Claudia y luego agregó—: Milord, ¿podría devolverme mi mano?

—No.

—¡Milord, por favor! Esto no es correcto.

Annelise esbozó una sonrisa.

—Lady Claudia iba a regresar a su casa en un coche de alquiler —dijo. Dudó, pero finalmente suspiró—. ¿No querría usted acompañarla a su casa?

—¡Annelise!

—Por supuesto, si lady Claudia no se opone.

—Eh, no… claro que no. —Finalmente Claudia liberó su mano con un último tirón—. Pero no sería apropiado…

—Tonterías. Estás con Elsie. ¿Qué podría suceder? —Lady Rigdale volvió el hermoso rostro hacia Sebastian—. Qué oportuno, Dankworth —dijo—. Encontrarnos así.

—Una agradable casualidad, por cierto.

—Sí, indudablemente. —Sonrió la dama e hizo un gesto de hastío—. Ahora, si me disculpan, debo irme. Tengo un compromiso al que no puedo faltar.

—Está bien. —Claudia sonrió—. ¿Puedes decirle a Elsie que la estoy esperando?

—Por supuesto.

Cuando Annelise se marchó, Claudia se volvió hacia Sebastian y sonrió, vacilante.

—Pensaba enviarte una nota al regresar a casa —dijo en voz baja—. Hay algo que quisiera enseñarte.

—¿Qué será?

Claudia presionó los dedos contra el ridículo.

—Una carta. —Desvió la mirada. Vio a Elsie correr entre el gentío y acercarse a Fenton con una ancha sonrisa en los labios. Era evidente que ese hombre le gustaba, aunque la cohibía su fuerza y seriedad—. Me gustaría hablar contigo de… su contenido. ¿Dónde podríamos?

—Hablaremos mientras te llevo a tu casa. —Sebastian esbozó una sonrisa y cerró los dedos en torno al brazo de ella, por encima del codo. Mientras la conducía a través del gentío hacia su carruaje, una expresión difícil de interpretar ensombreció su mirada—. Debió ser una tarde muy instructiva.

Claudia lo miró con sorpresa. Por un instante creyó ver cierto disgusto en su expresión.

—Sí —dijo—. Así fue, milord.

Él la miró un instante, pero no hizo comentarios. La ayudó a subir al carruaje. Mientras Elsie se acomodaba junto a su empleadora, echando rápidas miradas hacia el marqués, Sebastian intercambió unas palabras con Fenton y luego regresó junto a Claudia.

Ella lo miró en silencio con preocupación. Ansiaba hablar con él sobre Brokenstone Abbey, pero no sabía cómo sacar el tema. Se mordió el labio inferior, estrujando entre los dedos el satén del bolsito.

Sebastian enarcó una ceja.

—¿Sucede algo? —preguntó.

Ella vaciló.

—No… —murmuró al fin y desvió la mirada hacia la calle cuando el carruaje avanzó con lentitud entre la multitud. Un océano de tejados, estorninos y adoquines tiznados de hollín se extendía, ruidoso y altisonante, a través de las angostas y sucias calles de la ciudad. Presionó los dedos contra las borlas de su ridículo, cada vez más nerviosa. Pensó en Brokenstone Abbey y suspiró, desalentada. ¿Bastaría una disculpa para componer todo el daño que había causado con sus berrinches? Lo dudaba.

Claudia se inclinó y abrió la ventanilla mientras Elsie, sentada a su lado, se dedicaba a alisar las casi inexistentes arrugas del delantal. El coche se bamboleó al doblar la esquina de una calle particularmente estrecha y pronto se adentró en uno de los barrios residenciales más elegantes de la ciudad.

Sebastian la observaba, pensativo, desde el otro lado. Claudia volvió la cabeza hacia un lado; la luz del atardecer la iluminó confiriendo una brillante tonalidad rojiza a sus rizos. La piel de alabastro adquirió un suave matiz dorado y, por un instante, las rosas florecieron en sus mejillas.

Sebastian curvó las comisuras de los labios cuando la vio entornar los ojos bajo la luz del sol mientras intentaba leer un cartel que colgaba a un lado de la calle, uno que anunciaba la llegada de un nuevo sombrerero a la ciudad. Ella desvió la mirada y tiró de las borlas de su ridículo una y otra vez, ansiosa mientras sus ojos bonitos repasaban una y otra vez el intrincado diseño de la alfombra.

—¿Qué sucede, Claudia? —preguntó él con suavidad—. Dímelo.

Ella inclinó la cabeza, rehuyéndole a su mirada.

—¿Qué podría suceder? Yo…

—¿Claudia?

—¿Sí, milord?

—Dime la verdad.

—¿Perdón?

—Te conozco. —Sebastian la miraba intensamente con sus ojos inescrutables fijos en su rostro—. Hay algo que está molestándote. Dime qué es. Tal vez pueda ayudarte.

Elsie frunció el ceño y miró a su señora, curiosa.

Claudia estrujó su bolsito entre las manos.

—Yo… —dudó un instante y luego lo miró a los ojos—. Lamento que hayas perdido Brokenstone Abbey por mi culpa.

Hubo un momento de silencio.

—¿De eso has hablado con Birges? —Sebastian se recostó contra el respaldo del asiento con una expresión ilegible en la mirada—. ¿De Brokenstone Abbey?

Claudia dio un respingo.

—¿Cómo sabes?

—Vi a Birges en Chapter. Asumí que estaba allí a pedido de lady Rigdale. Él no abandonaría a La Vieja Dama de Threadneedle a estas horas solo por un café y unos bocadillos —dijo con tono monocorde—. Si deseabas averiguar algo sobre mis finanzas, podrías haberme consultado.

—Sebastian…

—¿Qué te dijo?

Ella titubeó.

—Yo…

—Dímelo.

Claudia crispó los dedos.

—Me habló de tu situación financiera cuando estabas al borde de la ruina.

—¿Qué más te dijo?

—Sé del préstamo que solicitaste y que no te dieron… —Claudia desvió la mirada—. Lo siento.

Él enarcó una ceja.

—¿Qué sientes exactamente?

Claudia se mordió el labio.

—No sabía que habías perdido Brokenstone Abbey por mí —murmuró.

—No fue por ti.

—¡Sí lo fue! Me habría gustado que me lo dijeras —vaciló—. Siempre eres tan amable conmigo, tan atento; y yo te hice tanto daño…

—Eso ya no importa. —Sebastian apretó los dientes—. Ya pasó.

Elsie inclinó la cabeza: observó al marqués a hurtadillas, incómoda.

Claudia se mostró tensa.

—Lo lamento mucho —masculló—. Acepta mis disculpas, por favor.

—¿Por qué decidiste hablar con Birges? —Sebastian entornó los ojos—. ¿Qué esperabas descubrir?

—No lo sé —dijo y lo miró. Él le devolvió la mirada con frialdad, y ella por un instante tuvo la impresión de estar suspendida sobre una muy delgada capa de hielo—. Yo… tengo algo que enseñarte. Es sobre la carta que te comenté…

Él la ignoró.

—¿Crees que estoy detrás de tu fortuna? —preguntó con frialdad.

Claudia se envaró.

—¡No, jamás creería eso!

—¿No? ¿Entonces por qué decidiste entrevistarte con Birges?

—Fue idea de Annelise. Ella dijo que ese hombre podría ayudarme a…

—Ah, lady Rigdale. —Sebastian apretó los labios—. Debí imaginarlo.

Claudia dudó un momento y luego buscó algo en su ridículo. Sacó un papel y lo tendió hacia él.

—Quiero que leas esto.

Sebastian la miró un instante y enarcó una ceja, inquisitivo.

—No sabía si mostrártela. Hablé con Annelise y ella me dijo que la única manera de averiguar si algo de lo que está aquí escrito es cierto, era preguntándole al señor Birges, él… Bueno, al parecer, no hay nadie que sepa más sobre el mundo de las finanzas, y pensé que, tal vez, él podría aclararme esto antes de hablar contigo. Entonces Annelise le dijo que nos encontrara en Chapter. En realidad yo no quería hablar con él, porque jamás creería que… fuera cierto lo que dice allí. Solo… no sabía cómo sacar el tema contigo. Es tan vergonzoso…

Sebastian le dirigió una mirada indescifrable y desdobló el papel. Leyó las líneas escritas en silencio. Sus ojos celestes se tornaron, de pronto, de hielo.

—¿Qué significa esto?

Claudia lo miró, cohibida.

—Creo que…, alguien se ha tomado muchas molestias para hacerme desconfiar de ti —arriesgó—. Jamás creería nada de eso, de todas maneras.

Sebastian apretó la mandíbula. Un ramalazo de furia le atenazó las entrañas.

—Yo no te odio, Claudia.

Elsie se encogió en el asiento contra la ventanilla.

—Milady… —murmuró.

Claudia elevó el mentón.

—Deberías odiarme. Estarías en tu derecho —dijo y temió que su voz se quebrara. Calló un momento y luego fijó los ojos en la corbata del marqués, incapaz de sostenerle la mirada—. Te hice mucho daño. Hasta provoqué que Rothschild se negara a suministrarte los fondos para salvar de la ruina a tu familia. Lo siento mucho.

—No fue tu culpa.

—¡Sí; lo fue! —Claudia levantó la vista y lo observó atentamente. Presionaba los dedos con tanta fuerza contra su bolsito que todo color había abandonado su piel—. Comprendería incluso que quisieras vengarte de mí, pero…

Sebastian estrujó el papel entre los dedos y la miró a los ojos.

—¿Cómo, exactamente, podría vengarme de ti? —La voz gélida y oscura de Sebastian transmitía ira. Arrojó la nota a sus pies—. ¿Contratando a alguien para asesinarte?

—Sebastian…

Él endureció su expresión.

—¿Es eso? ¿Crees que yo te haría daño? —preguntó, mientras clavaba en ella sus ojos gélidos. Tensó la mandíbula, se estiró y la aferró de un brazo—. ¿Eso piensas?

—No.

Enterró los dedos en la piel suave.

—¿Estás segura?

—Sí. —Claudia intentó sonreír—. Jamás desconfiaría de ti.

—¿Y por qué no?

Claudia vaciló.

—Porque yo te quiero.

Sebastian la miró a los ojos un instante antes de soltarla.

—Me quieres —dijo, y no había en su voz inflexión alguna—. Tú me quieres.

Claudia crispó las uñas contra su bolsito. Sentía el rápido latir de su corazón en los oídos, el calor de la vergüenza en las mejillas, el miedo que le atenazaba las entrañas, pero no estaba dispuesta a negar sus sentimientos.

—Sí —musitó y desvió la mirada—. Pero eso no importa ahora. Mis sentimientos son… irrelevantes en este momento.

—Claudia…

—Brokenston Abbey era muy importante para ti, y yo… —dijo presurosa—. Ay, Sebastian, si yo pudiera compensarte de alguna manera, lo haría. Yo…

—Hazlo.

—¿Qué?

—¿Quieres compensarme por su pérdida? No me opondré, hazlo. —Sebastian le ofreció una sonrisa torcida. Parecía tranquilo, pero había algo oscuro, huidizo en su mirada, una expresión que ella no supo interpretar—. Hablaré con tu padre. Te casarás conmigo. Tenerte en mi cama compensará cualquier daño que creas haberme causado.

Ella lo miró un momento en silencio y luego esbozó una sonrisa.

—En ese caso le conviene conseguir una licencia especial, milord —dijo—. Si cree que tenerme en su cama bastará para subsanar mis errores, me pliego a sus deseos. Hable con mi padre. Me casaré con usted en cuanto sea posible.

CAPÍTULO IX

Al día siguiente, Claudia se acomodó entre los almohadones y deslizó los lentes con firmeza sobre el puente de su nariz. Con una sonrisa de satisfacción en los labios, abrió El señor de la noche y se dispuso a leer el último capítulo.

Michael curvó los labios a un lado en una sonrisa burlona.

—Tú, querida mía, mejor que nadie sabes que no acostumbro mentir. No necesito hacerlo. He conocido a muchas mujeres en mi vida, mujeres hermosas y ardientes, dispuestas a hacer cualquier cosa por compartir mi cama y mi vida. He dormido con ellas. Las he utilizado a mi gusto y placer, y jamás, lo juro, a ninguna de ellas he dicho amar.

May se estremeció ante el tono sincero de su voz.

—Por favor.

De pronto, Michael se lanzó contra ella, la aplastó contra la pared y con furia le aferró el mentón entre los dedos con fuerza suficiente como para lastimarla.

—Mírame —ordenó, y la obligó a alzar los ojos hacia él—. Mírame y dime que no me crees.

—Me haces daño.

—¡Daño! ¿Dices que yo te hago daño? —rio con ferocidad—. ¡May, amor mío, tú me rompes el corazón! ¡Dime que miento! Entonces por última vez, antes de enfrentar a tu adorado señor Mortimer, podré demostrarte que no es así, que te amo, que empecé a amarte desde el momento en que te conocí.

—¿Me violará?

—¿Violarte? Jamás he violado tu cuerpo. No necesito hacerlo, ¿verdad?

—¡Monstruo desalmado, cruel!

—¡Tú eres cruel conmigo, porque no puedes ver cuánto te necesito!

—¡Aléjese de mí!

—¡No puedo! —siseó él, furioso—. ¡Si pudiera hacerlo! ¡Pero no puedo! ¡Maldita seas, May, yo…! —Él apoyó la frente en la de ella muy suavemente—. ¿Qué deseas? Dime que a mí, dime que deseas mi corazón, mi amor. Dímelo, querida, y te juro que no habrá fuerza en este mundo capaz de separarme de ti.

May se estremeció. ¡Él le estaba rogando! Cerró los ojos y volvió la cara a un lado, incapaz de decir nada. Lord Westbrook jamás rogaba por nada. Después de un momento de silencio, él se apartó.

—No me amas —musitó Michael, y la luz de la luna iluminó la profunda tristeza que oscurecía su mirada, pero ella no lo notó—. No pude conseguir que me amaras.

—Yo…

—¿Deseas tu libertad?

Entonces ella lo miró y, al hacerlo, no tuvo valor para decir nada.

—Serás libre de mí si tu adorado señor Mortimer me mata —dijo él, muy cerca de sus labios—. Solo así aceptaré apartarme de la única mujer a la que he amado.

—Michael…

—Aunque no me ames. No me importa —dijo, y su voz tembló por la fuerza de sus sentimientos—. Yo siempre te amaré a ti. —Él le dio la espalda—. Buenas noches, querida mía—murmuró—. Tal vez al amanecer ya tengas lo que tanto deseas: tu libertad.

—¡Michael, no, no lo hagas! —gritó la muchacha, asustada—. ¡Regresa, por Dios, no! ¡No puedes morir! Yo… yo te amo.

—¡Claudia!

La joven soltó un chillido, y El señor de la noche cayó al suelo con un ruido seco.

—¡Mamá, me asustaste! —dijo Claudia con un mohín y estiró los dedos para intentar alcanzarlo. Se inclinó y rozó el lomo con las uñas—. No deberías sorprenderme así.

La condesa la ignoró.

—¡Tenemos que visitar a madame Aupperle de inmediato! —anunció, deteniéndose junto a su hija. Elsie miró a su patrona con una ancha sonrisa en los labios desde el umbral de la puerta—. Deja ese libro y sube a vestirte, querida.

Claudia apretó a El señor de la noche contra su pecho.

—¿Tiene que ser ahora? —preguntó—. Estoy en el último capítulo…

Elizabeth suspiró.

—¡Claudia, tienes que vestirte y salir conmigo ahora mismo!

—Pero mamá…

Elsie apoyó las manos en su cintura.

—¡Ya levántese y obedezca a su madre! —exclamó—. ¡Ha estado usted tirada ahí en ese sofá como un saco de patatas desde que se levantó de la cama! ¿Y qué ha estado haciendo? ¡Leyendo un libro de esa mujer, la señora White, nada menos! Una dama de su clase no debería leer esa basura.

Claudia le enseñó los dientes.

—Tengo que terminarlo —dijo—. El señor Mortimer está a punto de rescatar a May y lord Westbrook acaba de admitir sus sentimientos por ella. ¡No puedo salir de compras ahora!

Elizabeth cerró los ojos un instante.

—Claudia, basta —dijo impaciente—. En este momento, no deberías quedarte en casa. Tu padre está conversando con…

—¡Lord Westbrook está a punto de batirse a duelo con el señor Mortimer! —la interrumpió Claudia con toda la atención dirigida hacia El señor de la noche—. ¡Tengo que saber si May hará o no algo por evitar que ocurra una desgracia!

La condesa frunció el ceño.

—¿Quién es lord Westbrook? —preguntó al fin tras hacer acopio de toda su paciencia.

—Ay, no, milady —masculló Elsie—. No debió preguntárselo.

Claudia sonrió de oreja a oreja con los ojos brillantes por la emoción.

—¡Es un hombre encantador, mamá! A pesar de todos sus defectos, y tiene muchos, créeme, es un caballero magnífico.

—Ah, este…

—No, no, déjame leerte esta parte. Es el final.

—Claudia, no tenemos tiempo.

La joven ignoró a su madre. Levantó el libro frente a los ojos y comenzó a leer en voz alta.

La pistola resbaló suavemente de entre los dedos de lord Westbrook y luego cayó al suelo con un leve chasquido.

—¡Michael! —gritó May desde los peldaños de las escaleras con el terror plasmado en su rostro—. ¡Michael, Dios mío, no! ¡Michael!

Él esbozó una leve sonrisa al trastabillar.

—May —dijo con suavidad—. Ahora serás libre, tal como deseabas.

—No…

Él cayó al suelo de rodillas. Quizá la herida no fuera mortal, pero, si no lo era…, ¿qué podía importar? La muerte era preferible a vivir sin la mujer que amaba.

—Usted ha hecho mucho daño a esta mujer, lord Westbrook —dijo Charles Mortimer, todavía con la pistola en la mano—. Finalmente pagará con la muerte todos sus crímenes.

Michael se observó la sangre en las manos. ¡Su propia sangre! Curvó las comisuras de los labios.

—Mis crímenes… —dijo y sonrió—. Mi único crimen fue hacer llorar a la única mujer que amé en mi vida.

—¡Michael, por favor! —May se lanzó escaleras abajo hacia él con desesperación, ajena a todo cuanto la rodeaba.

Michael levantó los ojos hacia ella.

—May, ¿podrás perdonarme alguna vez? —preguntó—. Yo solo deseaba que me amaras.

—¡Oh, sí, sí, no hay nada que perdonar, yo…! —May dejó escapar un sollozo cuando llegó hasta él y se arrodilló a su lado—. ¡No hay nada que perdonar!

—¡May, apártate de él! —gritó el señor Mortimer; la tomó por los brazos cuando pasó a su lado—. ¿Qué crees que estás haciendo?

—¡Déjeme, déjeme, por Dios! —suplicó—. ¡Tengo que decirle!

Charles la sacudió.

—Cálmate, May.

—¡Tengo que decirle que lo amo! —gritó la joven con las mejillas mojadas por las lágrimas—. ¡Que jamás podré amar a nadie más, solo a él!

—May…

—¡Suélteme, Charles! —rogó la joven—. ¡Suélteme y déjeme ir junto al hombre que amo!

Charles la miró a los ojos.

—Lo amas —musitó.

Ella inclinó la cabeza.

—Lo siento, sé que esto me hace una persona horrible, pero el amor no es algo que pueda controlar. Yo sé que debería odiarlo, ¡me hizo tanto daño!, pero él, Charles, créame, por favor, él nunca quiso lastimarme realmente. Solo es un hombre que nunca supo cómo amar y solo sabe de arrebatos y… por favor…

Charles la miró un momento en silencio y luego la soltó.

—Ve con él —murmuró y, aunque su rostro no revelaba emoción alguna, el tono de la voz, el rictus amargo de la boca, la expresión de esos ojos revelaban un intenso dolor.

May se volvió y fue hasta donde se encontraba lord Westbrook mientras intentaba contener los sollozos de dolor y desesperación.

—¡Michael!

Él tendió una mano hacia la joven.

—May, dime que me amas —rogó—. Necesito escucharlo.

—Te amo, Michael. —Ella se arrodilló a su lado y le tomó los dedos fríos entre los suyos—. Te amo, te amo, nunca dejaré de amarte.

Él esbozó una sonrisa.

—Siempre te amé, querida —confesó.

—Oh, Michael…

—Ahora eres libre, May —dijo—. Ve con Charles. Él es un caballero. Sabrá cuidar de ti.

—¡No quiero ser libre! Te amo, por favor, no me alejes de tu lado.

—May, no llores.

Ella lo miró a los ojos.

—Sin ti, no me importa la libertad… —se inclinó—. Michael, me dijiste que si deseaba tu corazón, si deseaba tu amor, no habría fuerza en este mundo que pudiera apartarte de mí. ¡Michael, deseo tu corazón, deseo tu amor! ¡Tienes que resistir! —Lloró con desesperación—. ¡Lo prometiste! ¡Dijiste que estarías conmigo!

—May…

Entonces ella apoyó las manos en la cara del hombre que amaba y lo obligó a mirarla.

—¡Tienes que vivir, Michael! —dijo con voz temblorosa—. ¡Por mí y…! ¡Por mí y por nuestro hijo! —reveló—. ¡Voy a tener un hijo, Michael, un hijo tuyo!

Él la contempló un instante, incapaz de decir nada.

—Un hijo —musitó.

—Quiero que mi hijo conozca a su padre. —May le rodeó los hombros con los brazos—. Te necesito. Por favor, deja que te vea un médico.

—Mi amor…

—Te necesitamos. —Ella lo besó con suavidad—. Nuestro hijo y yo, ambos necesitamos que estés a nuestro lado. Ven conmigo, por favor, vamos a ver a un médico.

Michael la miró un momento en silencio; luego se incorporó con lentitud, aun cuando el dolor era evidente en su rostro y en la torpeza de sus movimientos.

—May, no llores. Iré adonde tú quieras, pero no llores.

—Michael…

—Sobreviviré, amor mío —dijo y se puso de pie con una mano contra su herida—. Por ti.

May lo ayudó a mantenerse en pie mientras ordenaba a un lacayo que fuera a buscar al médico. Charles Mortimer apretó los labios.

—Si fuera usted un caballero, lord Westbrook, la dejaría conmigo —dijo con frialdad—. Usted jamás podrá hacerla feliz. Es un salvaje.

—Ella será feliz a mi lado, Mortimer. —Michael rodeó a May con un brazo y la acercó a él. Levantó los ojos al cielo y sonrió—. Lo juro.

Charles frunció el ceño.

—Pero…

—No la dejaré, Mortimer —aseguró, en su mirada fue evidente la férrea fuerza de voluntad y la determinación de vencer a la mismísima muerte por la mujer que amaba—. Porque le prometí a May que nada me apartaría de su lado, si ella deseaba tener mi corazón y mi amor a sus pies.

—¿Nada? —balbuceó el señor Mortimer, impresionado.

—Nada —murmuró Michael; giró hacia May. La miró a los ojos y curvó los labios en una sonrisa desafiante—. Nada me apartará de la mujer que amo, ni siquiera la muerte—dijo—. Lo juro.

Claudia sonrió, emocionada.

—¿No es un hombre maravilloso, mamá?

Elizabeth la contemplaba consternada.

—Claudia, ¿qué has estado leyendo, por Dios?

—Ay, mamá, es un libro extraordinario. La historia empieza cuando lord Westbrook decide abandonar a su última amante y retirarse a la abadía de su familia…

La condesa estaba horrorizada.

—¡Amante! ¡Claudia!

—No, mamá, escucha: es allí, en la abadía, donde conoce a May Stevens. Ella es una joven muy tierna, amable e inocente. Cuando lord Westbrook desea someterla a sus bajos instintos, ella se resiste, pero…

Elizabeth apretó los labios.

—¡Claudia, es suficiente! —dijo—. Dejarás eso ahora mismo. No creo que leer esa clase de libros sea bueno para una joven dama como tú.

—Pero lord Westbrook es…

—No me importa —dijo la condesa, tajante—. Lord Dankworth se encuentra en este momento en la biblioteca, hablando con tu padre. Estoy segura de que ha venido a pedir tu mano.

El señor de la noche quedó olvidado entre los almohadones.

—¡Mamá! —Claudia saltó del sofá y arrojó los lentes sobre un almohadón—. ¿Estás segura?

—Claudia, no grites. Sube a vestirte, apúrate —dijo la condesa con una sonrisa—. Preferiría que Dankworth no te viera en este momento, así como estás. Iremos a buscar uno de tus vestidos nuevos. Apresúrate, niña. Lawrence recibió un mensaje de Dankworth ayer por la noche, que decía que deseaba hablar con él de algo muy importante…

—¡De usted! —intervino Elsie, batiendo palmas—. ¿De qué más podría querer hablar con su padre?

Claudia se inclinó y comenzó a buscar los zapatos debajo del sofá.

—De nada más, por supuesto —dijo—. Sabía que lo haría, pero no tan pronto, después de todo lo que hemos…

La condesa frunció el ceño.

—¿Han qué, Claudia? —preguntó—. ¿Qué han hecho?

Hubo un instante de silencio.

—¡Oh, nada que deba avergonzarme, mamá! —dijo la joven mientras se arrastraba sobre la alfombra Aubusson mientras intentaba alcanzar los zapatos—. ¡Elsie, ayúdame! Tengo que hablar con Sebastian antes de que se vaya.

Elizabeth aferró el brazo de su hija.

—¿Sebastian? No, querida —dijo—. No hablarás con Dankworth en este momento.

Claudia se volvió y contempló a su madre, ceñuda.

—¿Por qué no? —inquirió al tiempo que se incorporaba.

La condesa suspiró. Ahí está, pensó. El temperamento de los Harlow.

—Tenemos una cita con madame Aupperle —dijo con frialdad, sabía que la única manera de manejar a un Harlow era mostrándose firme—. Si Dankworth deseara hacerte una visita, lo habría hecho. Pero ha venido a hablar con tu padre, por lo que dejarás que lo haga a solas.

—¡Mamá!

—Claudia, no te preocupes. —Elizabeth suavizó el tono de su voz—. Lawrence conoce tus sentimientos por Dankworth y se encargará de atenderlo con la debida consideración.

Después de un momento, Claudia suspiró.

—Me habría gustado hablar con él —murmuró al fin.

Elizabeth sonrió, aliviada. Pasó el peligro, pensó.

—Lo sé, querida, comprendo y lo siento mucho, pero en este momento debes permitir que tu padre hable por ti. —La condesa rozó la mejilla de la muchacha con la punta de los dedos—. Sabes que él hará lo que considere mejor, ¿verdad?

—Sí, mamá —Claudia suspiró—. Lo sé.

Tres horas después, Claudia subió los últimos peldaños de la entrada casi a la carrera y, cuando Howard abrió la puerta con su habitual expresión avinagrada, prácticamente brincó al vestíbulo bajo la reprobadora mirada materna.

—¿Lord Dankworth ya se marchó? —preguntó con ansiedad mientras desataba las cintas del sombrero a tirones.

—Hija, ¿qué modales son esos? —preguntó la condesa desde el pórtico—. Saluda, querida.

Claudia esbozó una sonrisa.

—Buenos tardes, Howard —dijo obediente.

—Buenos tardes, lady Claudia —respondió el anciano con una reverencia y una sonrisa oculta—. Veo que ha hecho varias compras.

—Sí, sí. ¿Lord Dankworth se marchó?

—Llamaré a un lacayo para que la ayude con los paquetes.

Claudia dejó caer los guantes sobre una mesita con exasperación.

—¡Howard!

—Sí. —El mayordomo esbozó una sonrisa—. Se marchó hace una hora.

—¿Mi padre se encuentra en la biblioteca?

—Sí, pero…

—¡Papá! ¡Papá, ya estamos en casa!

—Claudia —la amonestó la condesa después de saludar a Howard con la acostumbrada amabilidad—. No grites.

—Sí, mamá.

—Hija, por Dios, camina. No necesitas correr —comentó—. Tu padre no huirá por la ventana, te lo aseguro.

—Sí, mamá —respondió la joven con una sonrisa y cruzó el pasillo a grandes zancadas, dirigiéndose hacia la biblioteca.

Elizabeth la miró con ceño.

—Ya no eres una niña pequeña, Claudia —dijo—. Compórtate.

—Pierde su tiempo, señora —murmuró Elsie a espaldas de la condesa. Tenía entre los brazos una enorme caja con el sello de madame Aupperle en una de las esquinas y tres sombrereras de una de las tiendas más importantes de la ciudad—. Lady Claudia no escuchará nada de lo que usted tenga para decirle en este día.

—Tienes razón, Elsie.

El mayordomo cerró la puerta.

—¿Disfrutó de su paseo por Regent’s Street, milady? —preguntó con amabilidad.

—Sí, Howard. —La condesa soltó un suspiro y sonrió cuando vio, en la puerta de la biblioteca, a su marido que intentaba contener la creciente ansiedad de su hija—. Aunque habría disfrutado mucho más si Claudia no me hubiera hecho correr de un lado a otro en el apuro por regresar a casa.

El anciano carraspeó.

—Comprendo.

Elizabeth dejó el sombrero y los guantes en manos de Elicia. Siguió a su hija a la biblioteca mientras Elsie se encargaba de llevar las compras al piso alto con ayuda de un lacayo.

—Lawrie —dijo la condesa cuando lo acariciarle los cabellos de su hija con ternura—. No la consientas. Se echará a perder.

—Ya es demasiado tarde, Lizzy. —Lawrence saludó a su esposa con ternura y luego hizo un gesto hacia Howard, quien cerró la puerta con suavidad—. Esta niña ya no tiene remedio.

—Papá…

—Siéntate, Claudia —dijo el conde y la empujó con suavidad hacia una silla—. Tengo que hablar contigo.

Ella sonrió.

—¡Papá, por favor, ya dime! ¿A qué vino lord Dankworth?

—Cálmate, pichoncita, o tu madre se molestará con nosotros. —El conde inclinó la cabeza hacia la joven, divertido—. Podría divorciarse de mí, si se enfada mucho.

Elizabeth ahuecó los labios.

—Lawrence, no hagas esas bromas por favor —dijo y lo miró con coquetería—. No podrías vivir sin mí.

—Por supuesto que no. —Lawrence tomó la mano de su esposa y se la llevó a los labios. Le besó los nudillos con ternura—. Sin ti para llevar la casa, me volvería loco.

—Lawrie…

Claudia suspiró.

—¡Papá! —exclamó—. ¡Ya basta, me tienes en ascuas!

El conde acercó una silla a su esposa y, luego ocupó su lugar, detrás del escritorio. La leve luminosidad de la lámpara le iluminó los ojos zorrunos cuando se inclinó hacia adelante y se sirvió un vaso de coñac.

—Dankworth vino a decirme que quiere casarse contigo, pichoncita —dijo y la miró, pensativo—. Por supuesto, le di mi consentimiento. Sé lo que sientes por él.

Claudia se puso de pie.

—¡Oh, Dios! —gritó—. ¡Dios mío, papá, lo ha hecho! Dijo que lo haría, pero no pensé…

—Hija, cálmate —dijo Elizabeth, aunque era evidente que se sentía muy complacida con la novedad.

—Me habría gustado que me hablaras de él, Claudia, y de sus intenciones —dijo el conde y bebió un trago de su bebida—. Me sorprendió mucho saber que pretendía tu mano cuando nunca mencionaste la posibilidad de que eso pudiera suceder. No me gusta que se me oculten estas cosas, querida.

Claudia se mostró debidamente contrita.

—Lo sé, papá, y lo siento. Esperaba que ocurriera, por supuesto, después de todo, yo… este, le he dado a entender que sus atenciones no me eran indiferentes —dijo la joven con las mejillas arreboladas—. Además, me propuso matrimonio y yo acepté. Solo que… bueno, no creí que hablara contigo tan pronto.

—Entiendo.

—¡He esperado este momento tanto tiempo!

—Lo sé, linda, pero cálmate: se quejarán los vecinos —dijo Elizabeth, distraída.

—¡Seré lady Sebastian Dankworth, mamá! —Claudia no podía dejar de sonreír. Se volvió hacia su padre con los ojos brillantes por la emoción—. ¡Tienes que contarme todo, papá! ¿Qué te dijo?

—Bueno, entre otras cosas, que te considera una dama encantadora —dijo el conde, parco. Vaciló—. Lo conozco y me parece que es un caballero admirable, pero…

—¿Pero?

La condesa frunció el ceño.

—Lawrie, ¿qué sucede? —preguntó confundida.

Lord Roseberry observó a su hija con atención.

—Me dio la impresión de que Dankworth está muy seguro de ti —comentó—. Sé que lo quieres, y supongo que no has logrado ocultar del todo tus sentimientos frente a él, pero, Claudia, no habrás hecho algo… impropio con él, ¿cierto? Dijo que deseaba casarse contigo casi de inmediato y que conseguiría una licencia especial. ¿Por qué el apuro? ¿Acaso permitiste que se tomara libertades contigo?

—¡Papá!

Elizabeth apretó las manos sobre su falda.

—¡Lawrie, por Dios! —exclamó—. ¿Cómo puedes creer que nuestra hija sería capaz de semejante comportamiento?

El conde clavó los ojos en Claudia.

—¿Pichoncita?

—¿Sí, papá?

—¿Por qué el apuro?

—Yo… no lo sé.

Lawrence carraspeó.

—Claudia, no me mientas. Es obvio que Dankworth te agrada y, cuando una mujer siente afecto por un hombre, a veces se deja llevar por sus emociones y… suceden cosas que solo deben ocurrir en la intimidad de una alcoba. —El conde frunció el ceño, incómodo—. ¡Claudia, limítate a decirme que no has cometido el mismo error que tu prima!

La joven fingió inocencia.

—¡Papá!, ¿cómo puedes creer eso de mí? —preguntó; la dulzura de su voz casi rozó el reproche—. Yo jamás me atrevería a… a arriesgar mi reputación.

—Claudia…

—¡Me siento tan avergonzada! —La joven se volvió y dio la espalda a sus padres, aunque intentó no exagerar el talento histriónico—. Khristia cometió un error, sí, pero yo… ¡Yo jamás haría algo así!

—Por supuesto que no. —Elizabeth frunció el ceño—. ¿Lawrence?

El conde observó a la joven un momento en silencio y luego suspiró.

—Lo siento, pichoncita —dijo con suavidad, aunque todavía había un resquicio de recelo en su mirada—. Pero tenía que preguntártelo. Lamentaría mucho que tú llegaras al altar como lo hizo tu prima, obligada por las circunstancias.

—Está bien, papá, comprendo. —Claudia sonrió con afecto y pensó que ese era el momento para hacer mutis por el foro antes de que las cosas se complicaran—. Ahora, si me disculpan, creo que volveré a la lectura…

—Claudia.

—¿Sí, mamá?

—Compórtate —advirtió la condesa en voz baja—. Sabes a qué me refiero.

La joven se ruborizó.

—Sí, mamá —dijo y abandonó la biblioteca. En cuanto cerró la puerta, se volvió y apoyó la oreja contra ella. Después de un momento de silencio, escuchó a sus padres discutir sobre la necesidad de contratar a un nuevo jardinero. Suspiró, aliviada. Al parecer, habían decidido ignorar toda posibilidad de que ella hubiera hecho algo más que compartir un beso con Sebastian.

Era de esperarse, pensó, satisfecha. Después de todo, lady Encanto jamás se arriesgaría a manchar su inmaculada reputación, dejándose llevar por los sentimientos y tenía, además, toda una vida de excelente conducta por respaldo.

—¿Lady Claudia?

—¡Howard! —Claudia se apartó de la puerta con un respingo y sonrió—. Me asustaste.

El anciano carraspeó.

—¿Se encuentra usted bien? —preguntó, amable.

—Sí, por supuesto —respondió Claudia, roja como la grana—. Estaba, este, asegurándome de que la puerta estuviera limpia. El polvo es tan desagradable.

—Por supuesto. —Howard la miró con los cristalinos ojos, sin ninguna expresión en el rostro—. ¿Debo felicitar a Elicia?

—¿Por qué?

—Entiendo que esta mañana le pasó el trapo.

—Sí, sí. Felicítela de mi parte. Hizo un buen trabajo. Todas las puertas se ven muy limpias. Y las ventanas también. Excelente trabajo, realmente —concluyó Claudia y huyó hacia el salón dorado.

CAPÍTULO X

Casi amanecía cuando Dankworth se detuvo al final de una sucia callejuela, en las cercanías del puente de Westminster, frente al umbral del Royal Oaks. Ubicado a la sombra de una antigua fábrica de cerveza abandonada, más que un garito, parecía una bodega de ginebra, un tugurio desagradable y oscuro que apestaba a tabaco, alcohol y orines. Sebastian observó a los pocos clientes que se habían congregado al final de la barra de caoba y reconoció a un par de truhanes de poca monta a los que alguna vez había encontrado en los alrededores de St. James Square. Un par de prostitutas bebían en silencio, de pie junto a los enormes toneles pintados de verde y amarillo que se encontraban detrás de la barra.

Una sombra entre las sombras elevó una botella de ginebra hacia él; Sebastian curvó las comisuras de los labios en una tenue sonrisa. Jamás habría reparado en Crowder si él no hubiera estado atento a su llegada. La falta de color en su atuendo, su inmovilidad, la facilidad que parecía tener para mimetizarse con la oscuridad lo hacían prácticamente invisible. Sebastian se internó en la gélida y maloliente penumbra del Royal Oaks y cruzó el recinto en su dirección.

Un par de ancianos lo observaron con curiosidad desde el final de la barra. Un truhán lo miró un instante y luego se sentó en un barril junto a una mujer bastante ebria. Detrás, una anciana de edad indeterminada abandonó las sombras con un estropajo en la mano y se inclinó sobre una escupidera, dispuesta a vaciarla. Tenía el cabello sucio y grasiento recogido en una pesada trenza sobre la nuca, los ojos cansados y la piel cetrina cubierta de picaduras de pulgas. Cuando recogió otra escupidera, removió con el bordillo de la falda el serrín del suelo y un fétido olor que evocaba las profundidades de un retrete se elevó e impregnó el ambiente.

Crowder dejó la botella de ginebra sobre la mesa cuando Sebastian arrastró una silla y se sentó a su lado. Ese rostro de líneas duras y siniestras no reveló más que gélida cortesía.

—Llegas tarde —dijo. Echó una breve mirada hacia la sombras. Un par de jóvenes truhanes que hasta entonces habían estado enfrascados en un juego de naipes, se pusieron de pie al instante y abandonaron el lugar después de dirigir una última mirada hacia Lucien.

Sebastian enarcó una ceja.

—¿Amigos tuyos?

—No.

—Parecen conocerte.

—No me conocen. Pero saben reconocer a Blade cuando lo ven —dijo Lucien en voz baja y se recostó contra el respaldo de la silla sin ninguna expresión en el rostro cincelado en piedra. Llevaba el cabello peinado hacia atrás, recogido en una coleta a la altura de la nuca. Sin chaqueta ni abrigo, las viejas cicatrices de sus quemaduras resultaban evidentes aún bajo las débiles luces del local. Se extendían sobre el lado derecho de su cuello como un entramado en alto relieve de líneas rígidas y de aspecto desagradable que desaparecían debajo de los pliegues de la camisa hacia el hombro.

Sebastian torció los labios en una sonrisa sardónica.

—Creí que nunca volverías a dejarte ver como Blade —dijo. Alcanzó la botella de ginebra y bebió un trago sin apartar los ojos de su amigo—. De ordinario, no permites que nadie vea tus cicatrices.

Lucien observó los penumbrosos rincones del Royal Oaks con brutal intensidad. Bajo la mirada atenta y desprovista de toda emoción, otro cliente abandonó la estancia, acompañado por una de las prostitutas que hasta entonces había estado bebiendo en silencio sin prestar atención a lo que sucedía a su alrededor.

—Nadie se atreve a acercarse a mí cuando creen que es Blade quien está frente a ellos. Esto me resulta útil cuando no quiero que ningún imbécil se interponga en mi camino y complique mis planes.

—Te tienen miedo.

—Así es, aunque no comprendo por qué. Blade solo se ocupaba de asesinar a aquellos que podrían ser considerados traidores a la Corona y un problema para los objetivos de Inglaterra en la guerra contra Napoleón. Un delincuente de poca monta jamás habría suscitado ningún interés para mí a menos que sus acciones pudieran de algún modo perjudicar al rey y al país.

Sebastian se inclinó hacia adelante.

—¿Extrañas tu vida en las sombras? —preguntó en voz baja.

—Mi vida como asesino está en el pasado. —Crowder curvó los labios en una fría sonrisa; la misma que utilizaba para desalentar cualquier tipo de acercamiento o conversación intrascendente en una reunión social—. Blade ya no existe.

—Entiendo. —Sebastian dirigió una breve mirada hacia la puerta al ver a un hombre alto y fornido detenerse un instante en el umbral antes de dirigirse hacia ellos con andar tranquilo y sin desgarbo.

—Dankworth, su excelencia —saludó, corrió una silla y se sentó a la mesa—. Lamento llegar tarde, pero tuve un desafortunado encuentro con un carterista.

Sebastian elevó una ceja.

—¿Sobrevivirá?

—Con tiempo y descanso, sí. —Fenton hizo un gesto con la mano, restándole importancia al asunto, y frunció el ceño cuando notó el interés que su llegada pareció suscitar entre los pocos clientes del local—. ¿Qué diantres…?

—Blade —dijo Sebastian en voz baja.

—¿Blade? —Fenton estaba perplejo.

Crowder sacó de entre los pliegues de su camisa una daga y la clavó en el centro de la mesa. Todos en el interior del Royal Oaks dieron un respingo y al unísono fingieron estar enfrascados en sus propios asuntos. Fenton clavó los ojos en la daga. Era preciosa. La hoja delgada reflejó por un instante la luz del quinqué en el doble filo dentado; el mango de plata de intrincado diseño pareció tragarse toda la oscuridad. Fenton estaba seguro de que en las manos apropiadas sería un arma mortal.

—Blade era mi nombre entre las sombras de la noche, cuando trabajaba bajo las órdenes del rey como espía para la Corona —dijo Lucien, y la seda de su voz no reveló más que la fría indiferencia de un hombre que solo estaba planteando un hecho al que consideraba irrelevante—. Todos aquí han oído sobre mí, pero nunca me han visto. Jamás podrían reconocerme como Blade, excepto por estas cicatrices. Me temo que son inconfundibles.

Fenton lo observó con renovado respeto.

—En Newgate escuché rumores sobre Blade. Jamás habría imaginado que fuera un aristócrata; mucho menos usted.

—¿Qué decían de mí?

—Que era un asesino, un sabueso implacable bajo las órdenes del rey —vaciló—. Y que el demonio lo había marcado con el fuego del infierno.

Crowder sonrió.

—Los rumores exageran —dijo y guardó la daga sin apartar los ojos de Fenton—. No recuerdo haberme encontrado alguna vez con el príncipe de las tinieblas.

Sebastian esbozó una sonrisa.

—Fenton —dijo—. ¿Qué has averiguado sobre Lauper?

—No está en su casa. —Fenton tuvo que hacer un enorme esfuerzo para apartar los ojos de Crowder—. Su mujer me dijo que desapareció hace tres días. La última vez que lo vio dijo que regresaría en la madrugada con las diez libras que le habían prometido por un trabajito, aunque nunca regresó.

Sebastian apretó la mandíbula.

—¿Crees que está muerto? —preguntó.

—Es posible. La esposa me aseguró que él nunca antes había hecho algo parecido y que jamás la abandonaría, mucho menos ahora, cuando ella está en estado de buena esperanza.

—Entiendo.

—¿Tiene amigos? ¿Parientes? ¿Una amante? —Lucien clavó los ojos siniestros en Fenton—. ¿Alguien que pudiera saber algo sobre su paradero?

—Nadie. —Fenton buscó un cigarro entre los pliegues de las ropas—. Desapareció. Eso es todo. Como si se lo hubiera tragado la tierra.

Sebastian endureció la expresión.

—Esto no me gusta.

Lucien bebió un trago de ginebra.

—¿Tienes a lady Encanto vigilada? —preguntó.

Sebastian asintió e intercambió una mirada con Fenton.

—Yo he estado siguiéndola —dijo el irlandés mientras examinaba la punta del cigarro—. Ningún desarrapado ha intentado acercarse a ella. Nadie ni remotamente parecido a Lauper. Tampoco ha habido nuevos atentados contra su vida. Parece estar a salvo.

—No lo está. —Lucien hizo un gesto con la mano—. ¿Has visto a una mujer alta y rubia cerca de ella?

—Solo a lady Rigdale. —Fenton hizo una pausa y luego añadió, pensativo—: Dankworth, ¿estás seguro de que es una mujer la que ha contratado a Lauper para asesinarla?

—¿Por qué?

—No sé si será importante, pero, en varias ocasiones, he visto a un hombre, un caballero, en las cercanías de lady Encanto, siempre pendiente de ella. En un picnic, una vez; en una soirée; dos días después en el teatro; luego, en la noche, durante la velada de lady Winscher…

—¿Qué dices?

—Sebastian. —Lucien lo miró a los ojos—. Cálmate.

Fenton pareció avergonzado.

—No creí que fuera importante. El tipo es un caballero. Y lady Encanto siempre está rodeada de admiradores. Pensé que solo era uno más del montón. Pero ahora que lo pienso, este tipo siempre parece estar cerca de ella, aunque lady Claudia jamás ha cruzado palabra con él, más allá del saludo cortés.

Sebastian frunció el ceño.

—¿Lo conoces? —preguntó—. ¿Sabes su nombre?

Fenton torció los labios a un lado. Por supuesto que lo sabía. Conocía los nombres de todos aquellos que en las últimas tres semanas habían estado en las cercanías de lady Encanto.

—Lord Knightley.

Crowder alzó una ceja.

—¿Knightley? No sabía que había regresado a Londres —comentó.

—¿Qué sabes de él? —Sebastian clavó en Lucien una mirada implacable—. ¿Quién es?

—Es el hijo del conde de Monkton. Están distanciados. El padre nunca aprobó su matrimonio con una campesina. La chica no era una plebeya, pero no aportaría al matrimonio nada más que cien libras y un puñado de tierras sin valor, al este de Dorset. Knightley se casó con ella de todos modos y el padre juró que no tendría de él ni un penique mientras durara su matrimonio. —Lucien miró a Sebastian con atención—. Lady Sophia, la mujer de Knightley, murió hace años, pero Monkton y su hijo aún no han resuelto sus diferencias. La muerte de la esposa solo trajo más disgusto al padre de milord.

—¿Por qué?

—Lady Sophia se suicidó.

Fenton frunció el ceño.

—¿Qué razón podría tener para hacer semejante cosa?

Crowder desvió la mirada hacia Sebastian.

—La virtud y las buenas costumbres provocaron su ruina y la condenaron al ostracismo cuando la dama no supo reconocer la importancia de una de las principales regentes de Almack’s —dijo—. Lady Knightley no pudo soportarlo. Una noche, después de haber sido ignorada y humillada por nuestras viejas arpías y gran parte de la sociedad en un baile organizado por lady Pembroke, regresó a su casa, se encerró en la biblioteca, tomó una pistola y se metió una bala en la cabeza.

Sebastian apretó los labios.

—¿Claudia lo provocó?

—En principio, mi respuesta sería sí. Sin embargo, fueron las honorables matronas de Almack’s quienes decidieron actuar en defensa de lady Encanto sin considerar las consecuencias de sus actos. —Crowder se recostó contra el respaldo de la silla. Detrás, dos hombres le clavaron los ojos en las cicatrices del cuello y se marcharon—. Fueron muy crueles, y lady Sophia era demasiado joven para saber cómo manejar la situación. Lady Claudia Harlow estaba en Windsor contigo. Ella no estuvo directamente implicada en el asunto, aunque las arpías de Almack’s actuaron en su nombre.

—Comprendo.

Sebastian arrojó unas monedas sobre la mesa y se puso de pie.

—Iré a Lambeth Walk a ver si puedo encontrar a alguien que conozca a Lauper y pueda decirme algo más sobre él —dijo—. Fenton, tú regresa a casa. Tienes que descansar. Mañana querré un informe completo sobre Knightley.

Crowder alzó una ceja.

—¿Crees que Knightley esté implicado en todo esto? —preguntó.

—Es una posibilidad. ¿Vienes conmigo?

—No. —Crowder desató la cinta de cuero que mantenía su cabello recogido y se puso de pie. Tomó el abrigo y una tenue sonrisa le torció los labios a un lado. Blade había desaparecido—. Yo regresaré a mi casa. No me gusta dejar sola a Khristia por mucho tiempo; menos ahora, cuando estoy a punto de descubrir a Barkins.

Sebastian se mostró sorprendido.

—¿No la dejaste al cuidado de dos de tus hombres? —preguntó—. Entiendo que son de tu confianza.

—Yo no confío en nadie.

—¿Tampoco en mí? Me rompes el corazón.

Crowder le dirigió una mirada de advertencia, cruzó la estancia y se internó en las sombras de la noche.

Fenton soltó un silbido.

—Blade —dijo—. Un tipo peligroso.

—Sí. —Sebastian asintió—. Así es.

* * *

Unos días después, Claudia estaba sentada frente al enorme escritorio de su padre, en la biblioteca, e intentaba leer una de las últimas obras de Stevenson: Las mariposas de Norfolk. Volvió una página con expresión pesarosa. Era obvio que habría preferido estar leyendo cualquier otra cosa. Incluso la lista de la compra sería más interesante que esto, pensó.

—¿Es muy aburrido ese libro, milady? —preguntó Elicia con una sonrisa mientras pasaba un trapo sobre los vidrios de las ventanas.

—Sí. Además de ser pomposo y aburrido en su prosa, el autor tiene una penosa fijación con los adverbios: “Las mariposas de Norfolk son absolutamente interesantes, totalmente incapaces de sobrevivir en ambientes adversos, dulcemente vulnerables y tristemente débiles”. Todo eso en el mismo párrafo. —Claudia empujó los lentes sobre la nariz con un suspiro—. Me pregunto si alguien más que yo lo ha leído.

—Seguro que sí: la madre —murmuró Elicia mientras se limpiaba las manos en el delantal—. Si no le gusta, debería dejarlo.

—No puedo. Tengo que terminarlo. Es un obsequio de mi prometido. ¿Y si Dankworth me hace preguntas sobre las mariposas de Norfolk? No sabría qué contestar. Sería una vergüenza.

—Ah. —Elicia intentó ocultar una sonrisa—. Entiendo.

Claudia apoyó la frente contra el lomo y suspiró.

—Lo odio.

—¡Ahí está usted! —Elsie se detuvo en el umbral de la puerta con un estropajo entre las manos y la respiración agitada—. Creí que no la encontraría a tiempo.

—¿Elsie? —Claudia la miró distraída—. ¿Sucede algo?

—¡El marqués, su prometido, está aquí! —Elsie le entregó un estropajo a Elicia y echó una rápida mirada hacia el pasillo—. Está con Howard en el vestíbulo. Apúrese y quítese los lentes antes de que la vea. Y tú, Elicia, márchate.

Elicia asintió y salió corriendo de la biblioteca.

—¿Sebastian? —balbuceó Claudia—. ¿Sebastian está aquí?

—¡Sí que está, y también ese mocoso de Lambeth!

—¿Jack?

—El mismo. Se ve bastante bien. Además de comprarle ropas nuevas, el marqués se ocupó de acicalarlo. Ahora ya no tiene esas mugrosas greñas. Debajo de todo el tizne, había un muchacho bastante apuesto, la verdad. —Elsie hizo un gesto con la mano—. Niña, no se quede ahí, póngase los zapatos, rápido, que ese hombre no tardará en entrar si no sale usted a recibirlo.

Claudia se puso de pie, todavía incrédula.

—¡Elsie, no estoy vestida!

—Sí que está. Aunque pudo ponerse un vestido mañanero más bonito. Este parece viejo.

—No encuentro mis zapatos…

—¿Dónde los dejó? —Elsie la miró un instante, ofuscada, y luego comenzó a buscar los zapatos de su señora debajo del escritorio—. ¿Por qué insiste en estar descalza cuando tiene un libro en las manos? ¿Acaso lee con los pies, usted? ¡Le dije al marqués que esperara en el vestíbulo, que le avisaría a usted de su llegada, pero dudo que espere! Ya sabe usted cómo es.

—¿Me veo bien?

—Hermosa. —Elsie refunfuñó algo entre dientes—. No los encuentro.

Claudia se pellizcó las mejillas.

—¿Estás segura de que estoy bien? ¿No me ves un poco pálida?

—No, está bien. Su cara parece de porcelana. —Elsie se puso de pie—. Tendrá que recibirlo descalza, milady, porque sus zapatos se han fugado.

—¡Elsie!

—Ahora súbase el escote —dijo la mujer y tiró hacia arriba los delicados volantes de puntilla de Irlanda que adornaban el corpiño—. No hay por qué enseñar los limones antes de tiempo.

Claudia sonrió. Levantó la vista con la intención de hacer un comentario al respecto cuando se encontró con el marqués de Dankworth en el umbral de la puerta. Esa tarde se veía muy atractivo. La ropa se le ajustaba al cuerpo fuerte y esbelto; le estilizaba la figura: la blancura de la camisa contrastaba vivamente con la chaqueta, de modo que resaltaba el broncíneo tono de su piel. Los pantalones apenas lograban disimular los sólidos músculos de esas piernas de jinete, y el abrigo de buen corte destacaba la anchura de los hombros.

—Sebastian —graznó. Se aclaró la garganta—. Eh, buenos días, milord —dijo y lo saludó con la debida deferencia en beneficio de Elsie.

—Buenos días. —Sebastian curvó las comisuras de los labios cuando la vio tirar de su falda en un vano intento por ocultar los pies descalzos.

Jack la miró, inseguro, desde las sombras del pasillo.

—¿Se acuerda de mí? —preguntó en voz baja con una sonrisa tímida.

—Por supuesto, Jack. —Claudia sonrió y tendió la mano hacia él—. Pasa, por favor, no te quedes allí. Elsie me dijo que te veías muy bien.

—¿Verdad que sí? —Jack se veía muy orgulloso de sí mismo y la saludó con la cortesía de un caballero—. Lord Dankworth me compró ropa nueva y zapatos y hasta un caballo. Dice que todo caballero debe saber montar. Además, prometió enseñarme a disparar y a pelear con una espada, como en los cuentos. Porque todos los caballeros deben saber defender a sus damas.

—Entiendo. —Claudia se emocionó—. Lord Dankworth es muy amable.

Sebastian frunció el ceño.

—¿Te encuentras bien? —preguntó.

—Sí, por supuesto. Siéntense por favor. —Hizo un gesto con la mano—. Es solo que…, no esperaba verlos esta mañana. Me han sorprendido. —Vio a Elsie hacer una reverencia y retroceder unos pasos, decidida a pasar desapercibida. Era evidente que no la dejaría a solas con su prometido, aunque estuviera un niño presente—. Espero que me disculpen. No estoy vestida para recibir visitas.

—Sí que está —dijo Jack y la miró de arriba abajo—. Ese vestido es muy bonito. En Lambeth nadie tiene uno igual.

—Estás hermosa —dijo Sebastian, y su voz tenía la suavidad del terciopelo.

—Gracias. —Claudia se ruborizó al sentir sobre ella la calidez de esa mirada. Se sentó detrás del escritorio con la elegancia que la caracterizaba—. ¿Sucedió algo que deba saber? Lo siento, pero, como han llegado sin anunciarse, tiendo a pensar lo peor…

Sebastian asintió.

—Debo partir hacia Yorkshire de inmediato —dijo—. Solo vine a despedirme de ti.

Claudia perdió la sonrisa.

—¿Por qué? —Elsie hizo girar los ojos y Claudia se ruborizó—. Lo siento. No es de mi incumbencia, por supuesto. Sin embargo…

Jack frunció el ceño.

—¿Por qué está descalza? —preguntó.

—Eh… perdí los zapatos.

—¿Los perdió? ¿Cómo puede perderlos? ¿No los tenía en los pies?

—Me temo que no. —Claudia intentó sonreír mientras le subían todos los colores a la cara—. ¿Vas a ir a Yorkshire con lord Dankworth, Jack?

—Sí, milady. —Jack se distrajo con el tema—. Dejaré Londres por primera vez en mi vida. Lord Dankworth dice que, en su casa de Yorkshire, Barkins no podrá encontrarme.

—¿Te está buscando? —Claudia miró al marqués, alarmada—. ¿Es eso cierto, Sebastian? ¿Por eso te vas?

—Sí. No quiero arriesgarme —Sebastian endureció su expresión—. Crowder logró descubrir los negociados de Barkins y a sus cómplices. Estaba listo para echarles el guante encima, pero escaparon. Suponemos que todavía están en Londres. Prefiero no arriesgarme y sacar a Jack de la ciudad. Después de todo, es el único testigo de sus últimos chanchullos. En mi casa de Yorkshire estará a salvo.

—Entiendo.

—No se preocupe, milady. —Jack sonrió de muy buen humor—. Estaré bien. Además, lord Dankworth dijo que en su casa podré mandar como si fuera el amo y que contratará a un tutor para mí antes de enviarme a una buena escuela. Seré un caballero.

—Me alegro mucho por ti.

—Gracias, milady. —Jack se mostró avergonzado cuando su estómago comenzó a gruñir—. Perdóneme.

—No importa. A veces también me pasa. —Claudia sonrió con dulzura—. Elsie, ¿podrías ofrecerle algo para comer?

—¿Yo? No puedo dejarla sola con su prometido.

—Elsie…

—No sería correcto.

—Déjanos. Milady está a salvo conmigo —dijo Sebastian, y era una orden—. Jack, acompáñala. Te enseñará la cocina.

—Sí, milord —El niño tendió la mano hacia Elsie—. ¿Vamos?

La mujer suspiró.

—Está bien —dijo y echó una última mirada de advertencia hacia la joven. Luego abandonó la biblioteca con la espalda rígida como una vara con Jack a la zaga.

Cuando la mujer cerró la puerta, Sebastian volvió los ojos atentos hacia Claudia.

—Claudia.

—¿Sí, milord?

—¿Conoces a lord Knightley?

Claudia lo miró, azorada. Era evidente que no esperaba una pregunta semejante.

—Sí, lo conozco. Creo que me he encontrado un par de veces con él. ¿Por qué? —Claudia de pronto palideció y se puso de pie—. ¿Acaso está relacionado de alguna manera con Barkins? Dios mío, Sebastian, ¿es eso?

—No. Siéntate.

—Pero…

—Siéntate.

Ella obedeció.

—¿Qué está sucediendo? —preguntó.

—Solo aléjate de él.

Claudia apretó los labios. Se recostó contra el respaldo de la silla y esbozó una sonrisa, aunque en sus ojos no había rastro alguno de humor.

—Le recuerdo, milord, que todavía no estamos casados —dijo—. No puede usted limitarse a darme una orden y esperar que yo lo obedezca sin explicarme el por qué de su determinación.

—Claudia…

—Ahora explíqueme qué está sucediendo y, tal vez, si lo encuentro razonable, seguiré su sugerencia de mantenerme alejada de lord Knightley —concluyó. Alzó una ceja—. ¿Y bien?

Sebastian le dirigió una mirada de advertencia.

—Cuando doy una orden, espero ser obedecido.

—Por sus sirvientes, está claro.

—Claudia…

—¿Lord Knightley está involucrado con Barkins, sí o no?

—No. No hace negociados con niños —respondió él con frialdad. Endureció la mandíbula—. Fenton estuvo investigándolo. No me gusta lo que descubrió. Quiero tu palabra de que te mantendrás lejos de él.

—¿Por qué Fenton decidió investigarlo? —Claudia golpeó los dedos contra el escritorio—. Sebastian, dímelo. Si él no está involucrado con Barkins, ¿por qué querrías…?

—Por ti.

—¿Qué dices?

—Has sufrido varios atentados contra tu vida. Nunca hemos descubierto el por qué. Lauper ha desaparecido; no sabemos qué sucedió con él. —Sebastian hizo un gesto de impaciencia—. Fenton descubrió que lord Knightley siempre parece estar pendiente de ti, y entonces supe que su esposa, lady Sophia…

—Espera un momento. —Ella levantó la mano frente a él y se sorprendió al ver que callaba, obediente. Casi sonrió—. ¿Fenton? ¿Cómo pudo haber notado semejante cosa?

El marqués apretó los dientes.

—Claudia…

—¿Sebastian? —Ella lo miró un instante en silencio y luego alzó una ceja—. ¿Acaso ha estado siguiéndome? ¿Es eso? ¡Dios mío, es eso! ¡Me tienes vigilada por Fenton! ¿Qué pretendes? Explícate.

—No me disculparé por eso —advirtió—. Y tampoco ordenaré a Fenton que deje de hacerlo.

—¿No?

—No. —Él juró por lo bajo—. Es por tu seguridad.

Claudia le frunció el ceño.

—¿Te parece correcto? —comenzó.

—Estoy dispuesto a hacer cualquier cosa por mantenerte a salvo —dijo él, tajante. Se puso de pie, apoyó las manos sobre el escritorio y se inclinó hacia ella, incapaz de contenerse—. Cualquier cosa, Claudia, incluso amarrarte a mi cama, si solo así puedo mantenerte bajo mi protección. Te guste o no, Fenton seguirá tras de ti, y tú lo tolerarás. No me arriesgaré contigo. Si algo te sucediera…

—Sebastian…

—¡Maldición, Claudia, te dejarás vigilar!

En el silencio que cayó entre ambos, se escuchó el apagado susurro del viento entre los árboles del jardín. Un pájaro soltó un chillido y una bandada emprendió el vuelo.

Claudia alisó una de las arrugas de su falda.

—Sé que te preocupas por mí, pero te aseguro que no tienes razones para hacerme seguir —dijo—. No ha habido más atentados contra mi vida, y no creo que los haya en un futuro.

Sebastian apretó los labios en una fina línea de disgusto.

—Compláceme.

Ella suspiró.

—¿Puedo saber por qué consideras a Knightley un peligro para mí?

—Lady Sophia se suicidó. —Sebastian se volvió hacia la ventana. Observó el jardín sin ninguna expresión en su rostro de piedra—. Todo parece indicar que Knightley podría considerarte culpable de su muerte.

—No lo creo.

—Claudia…

—Lord Knightley siempre se ha portado como un caballero conmigo. Admito que no hemos cruzado más que unas pocas palabras de cortesía en las raras ocasiones en que hemos coincidido, pero no lo considero capaz de atentar contra mi vida.

—Ese hombre no es un caballero.

—¿Por qué lo dices?

Él vaciló.

—Knightley es el dueño de un par de garitos en Whitechapel —dijo casi escupiendo las palabras—. Si bien no utiliza niños para entretener a sus clientes, sí ha contratado mujeres para hacerlo. Ha hecho una pequeña fortuna en los dos últimos años prostituyendo a jóvenes campesinas y provocando la ruina de muchos de sus pares en las mesas de juego. No me parece una compañía adecuada para una dama, mucho menos para la mujer que será mi esposa.

—Comprendo.

—Me alegro.

—Pero no le negaré el saludo por eso. Lady Encanto jamás lo haría. —Claudia lo miró a los ojos, decidida—. Sin embargo, tendré cuidado en mi trato con él. ¿Eso lo satisface, milord?

—¡Maldita mujer!

Claudia sonrió.

—He estado leyendo este libro —dijo con dulzura para cambiar de tema. Observó el libro de Stevenson con cierta aprensión. ¿Podría recordar algo de lo leído ese día? Lo dudaba—. Es… un libro magnífico. Me encantaría conseguir el resto de la colección. De hecho, Marcus dijo que buscaría por mí…

Él rodeó el escritorio, se inclinó junto a la mesita de las bebidas y recogió algo del suelo, todavía luchando con sus sentimientos. Una parte de él deseaba aferrarla por los hombros y sacudirla hasta que entrara en razón y le prometiera mantenerse alejada de Knightley; otra parte de sí, irracional y absolutamente desquiciante, solo deseaba besarla, probar esos labios con la lengua, enseñarle todo el placer que un hombre podía darle a una mujer.

—Tus zapatos —dijo con voz ronca—. Aquí están.

—Ah. —Claudia se ruborizó al ver los pequeños zapatos de entrecasa en las manos del marqués—. ¿Cómo habrán llegado hasta ahí?

—¿Me permites?

—¿Qué?

La sonrisa de Sebastian se extendió y, por un instante, los ojos perdieron la oscura frialdad que se había apoderado de ellos un momento antes. Puso una rodilla en el suelo, sobre la alfombra y cerró las manos sobre uno de los tobillos de milady.

—¿Puedo ayudarte con tus zapatos? —preguntó con suavidad.

Claudia se humedeció los labios con la punta de la lengua. Sentía el rápido retumbar de su corazón en el pecho y vagamente se preguntó si Sebastian podía oír los desesperados latidos. Le ardía la cara cuando intentó apartarse mientras echaba rápidas miradas hacia la puerta.

—Este… no sería correcto…

Sebastian la ignoró. Deslizó con suma delicadeza los dedos sobre el tobillo de la joven, el empeine y el talón. Las caricias eran suaves, casi inexistentes, pero allí estaban. Cuando Claudia pensó que su cara estallaría en llamas, él terminó de ponerle un zapato.

—Sebastian, creo que es suficiente —dijo—. Yo puedo con el otro.

Él volvió los ojos hacia ella con expresión divertida. Sus dedos rozaron el pie todavía descalzo.

—Hipócrita —musitó.

—¿Hipócrita?

—Ya he hecho más que tocar tus pies. —Los dedos siguieron la curva suave de la pantorrilla hacia arriba en una lenta y enloquecedora caricia. La falda se arrugó en delicados pliegues cuando él apartó la tela y la frunció por encima de las rodillas—. ¿Recuerdas?

—¡Milord! —Claudia intentó tirar de la falda, pero él no se lo permitió—. Deténgase por favor.

Sebastian curvó los labios.

—¿Por qué?

—Alguien podría entrar y sorprendernos… ¿De qué se ríe?

—De ti —dijo. Ya no había diversión en aquellos ojos, había algo más, pero, antes de que Claudia pudiera definirlo, las pestañas le velaron la expresión cuando inclinó la cabeza y rozó con los labios la piel descubierta—. Solo te resistes a esto porque temes ser sorprendida, no porque lo consideres realmente incorrecto.

—Sebastian, por favor…

—Pronto serás mi esposa —dijo él. Ese aliento contra la piel de la muchacha solo consiguió avivarle el fuego. Claudia crispó las uñas contra los brazos de la silla. Él cerró los dedos sobre uno de sus tobillos y probó con la lengua la piel por encima del muslo—. ¿Has pensado en esto?

De hecho, no podía pensar en otra cosa. Claudia se estremeció.

—Sí, milord.

Él deslizó los dedos muy, muy lentamente hacia arriba, por debajo de los pliegues de su falda.

—¡Sebastian!

—¿Sí, mi amor?

Claudia temblaba.

—Eh, por favor —balbuceó y le apoyó las manos en los hombros. Sintió los músculos duros como el acero debajo de sus dedos y tragó saliva, nerviosa—. ¡Déjame!

—No.

—Cualquiera podría entrar.

Sebastian la miró un momento en silencio y al fin asintió.

—Está bien —dijo con una sonrisa pesarosa, tiró de la falda hacia abajo y se puso de pie. Claudia terminó de calzarse, roja como la grana, y lo miró con una tenue sonrisa en los labios.

—Gracias —musitó.

Sebastian la aferró de un brazo y la levantó. Le rodeó la cintura con la fuerza del hierro y la apretó contra sí. Ella se ruborizó cuando sintió contra su vientre la dura longitud de la erección. Inclinó la cabeza, avergonzada, pero no se apartó.

—Milord, debería soltarme —dijo traviesa—. Si alguien nos descubre, podríamos estar casados por la mañana.

—Eso me gustaría. Conseguir una licencia especial no es tan sencillo como pensé. —Sebastian inclinó la cabeza y poseyó sus labios en un beso devastador. La boca exigía una respuesta, y Claudia le hundió los dedos en el pelo, incapaz de resistirse a él. Sintió la fuerza contenida de esos brazos al sostenerla, la dureza de su virilidad, el acero de los músculos bajo las manos: un cúmulo de ardientes sensaciones se desperdigó por todo su cuerpo enviando saetas llameantes al centro mismo del placer.

—Sebastian. —Claudia levantó los ojos hacia él, subyugada—. No deberíamos…

Él la empujó con suavidad sobre el escritorio y presionó el cuerpo contra el de ella. Hundió los labios en su cuello y probó la piel con la lengua.

—Intentaré regresar lo más pronto posible —musitó. La voz fue un delicado murmullo contra la base de la garganta de Claudia que echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos. Los labios de su prometido dejaron un rastro de fuego al descender hacia la suave hinchazón de los senos—. No puedo estar mucho tiempo lejos de ti.

—Sí, yo… te esperaré.

Él levantó la cabeza y la miró a los ojos.

—Promete no llegar al altar sin mí.

—Lo prometo. —Ella lo miró, risueña, y se colgó de él. Sabía que estaba en una posición absolutamente vergonzosa, pero no se sintió tentada a apartarse. Todavía no. Hundió los dedos en los cabellos de Sebastian—. Y usted, milord, debe prometerme conseguir esa licencia especial lo antes posible.

Él inclinó la cabeza.

—Lo prometo —dijo. Entonces él bajó la boca y la besó. Claudia gimió, subyugada, crispó los dedos contra los hombros anchos y duros; lo atrajo hacia ella, incapaz de resistir la tentación de tener a ese hombre más cerca de su cuerpo, de sentir el calor, la fuerza, la virilidad contra su vientre.

—Claudia…

Alguien dijo algo en el pasillo, justo detrás de la puerta cerrada. Ella dio un respingo. Apartó a Sebastian con un empujón y mientras él reía por lo bajo, intentó alisar las arrugas de la falda.

—Milord —jadeó, incapaz de mirarle a los ojos—. Mis padres podrían entrar en cualquier momento. Apártese de mí, por favor.

Sebastian inclinó la cabeza y con una sonrisa, le rozó la mejilla con la punta de los dedos.

—Eres hermosa —dijo con dulzura.

Claudia lo miró, arrobada.

—Sebastian —suspiró.

Aquella misteriosa emoción que tendía a oscurecerle mirada cuando se encontraba a su lado desapareció y, una vez más, la diversión brilló en los ojos del color del cielo del marqués cuando se volvió y se sentó frente al escritorio como lo haría un caballero.

—Ahora, ¿te parece si hablamos del tiempo? —preguntó de buen humor, aunque, por alguna razón, su voz todavía parecía reverberar en su pecho con la suavidad del terciopelo—. Después de lo que acabamos de compartir, creo que es lo mejor que podemos hacer.

Claudia sonrió.

—Por supuesto, milord —dijo traviesa—. ¿No cree que hace demasiado frío para esta época del año?

* * *

Elsie extendió las manos hacia el fuego y suspiró, satisfecha. Había comenzado a llover. Observó los enormes ventanales que daban a la calle, pensativa, y sintió una oleada de alivio cuando vio a lord Dankworth bajar los escalones de la entrada y subir al carruaje, seguido de cerca por Jack.

—Insisto: no debiste dejarlos solos —dijo Elicia en voz baja, todavía con el atizador entre las manos. Echó una rápida mirada hacia el marqués—. No es correcto.

—No tuve opción.

—No, supongo que no, pero…

—Ay, Elicia, ya sabes cómo es lady Claudia. Es imposible llevarle la contraria.

—Sí, la verdad que es bastante cabezota, pero, si lady Roseberry supiera que la has dejado sola con su prometido, te daría una buena regañina.

—¿Tú crees? —Elsie bajó la voz hasta convertirla en un susurro. Parecía de muy buen humor a pesar de las palabras de Elicia—. Creo que la condesa lo aprobaría. Está ansiosa por ver a su hija llegar al altar, y creo que le importaría muy poco que llegara en estado de buena esperanza, siempre que llegue.

—¡Elsie! —Elicia hizo un gesto con la mano, fingiéndose horrorizada, pero había algo en su mirada que desmentía ese horror—. ¿Cómo puedes decir eso?

—¡Oh, por favor! Para mí que la condesa orquestó la boda de la señorita Khristia con ese monstruo…

—¡Elsie, por Dios, cállate!, ¿cómo puedes llamarlo así?

—Es feo como el pecado.

—No tanto…

—Bueno, bueno, como digas. —Elsie se inclinó hacia adelante en plan confidencias—. Juraría que en la unión de la señorita Khristia y el duque de Crowder está la mano de lady Roseberry. Créeme, la condesa hizo todo lo que estuvo a su alcance por unir a esos dos. Lo que me gustaría saber es por qué estaba tan interesada en unirlos…

—Elsie, Elicia. —Howard apareció en el umbral de la puerta con una expresión casi cadavérica. Observó el interior del salón azul con atención antes de clavar los ojos penetrantes primero en Elicia y luego en Elsie—. ¿Han terminado aquí?

—Sí, señor —respondió Elicia de inmediato.

—Bien. —Howard hizo un gesto con la mano—. Regresa a la cocina. La señora Sanders ya tiene preparada una bandeja con el té de lady Roseberry.

—Sí, señor. —Elicia desapareció en el vestíbulo.

—Elsie, esto es para lady Claudia. —El anciano tendió hacia ella un pequeño sobre sin sello ni remitente en el cual solo figuraba el nombre de la joven—. Entrégaselo, por favor.

—Sí, señor.

—Elsie.

—¿Sí, señor?

—Si quieres conservar tu trabajo, tendrás que aprender a mantener la boca cerrada sobre los asuntos de esta familia —dijo el anciano con frialdad—. Las motivaciones de lady Roseberry no te conciernen.

—Sí, señor, lo lamento. —Elsie inclinó la cabeza, avergonzada.

—Puedes retirarte.

Elsie asintió y abandonó el salón azul casi a la carrera sintiendo sobre su espalda la severa mirada del mayordomo.

—¿Elsie, sucede algo? —Claudia se detuvo en el descansillo de las escaleras que conducían al piso alto y la observó con atención cuando la vio salir corriendo del salón azul—. Te ves muy pálida.

—Estoy bien, no se preocupe. —Le entregó el sobre—. El señor Howard me pidió que le diera esto. Parece que acaba de llegar. Cuando revisé la correspondencia, no estaba allí.

Claudia alzó una ceja.

—¿Qué es ese olor?

—¿Whisky? Sí, eso es, creo. Apesta este papel, ¿verdad?

—Sí. —Claudia apretó los labios; pensó en la última vez que había recibido una nota con solo su nombre en el reverso.

—Es de un hombre, eso seguro —señaló Elsie innecesariamente.

Claudia no hizo comentarios y desplegó el papel ante sus ojos. Elsie la miraba con curiosidad.

—¿Son malas noticias?

Claudia asintió.

—Eso creo.

La criada la miró, alarmada.

—Está usted muy pálida. ¿Qué le pasa?

Claudia estrujó el papel entre los dedos.

—Estoy bien —dijo con frialdad—. Necesito que Jenkins tenga listo el carruaje en media hora.

—Sí, milady.

—Apresúrate.

Cuando Elsie corrió a cumplir con su encargo, Claudia bajó los ojos hacia la nota con expresión tensa.

—¿Quién eres? —musitó—. ¿Qué pretendes?

* * *

El fuego crepitó en la chimenea y por un momento la endeble luminosidad de los leños encendidos avivó el gris y tenebroso salón de Crowder House. Las pesadas cortinas de terciopelo azul, el austero mobiliario e incluso la antigua alfombra Aubusson que cubría gran parte de la estancia, no hacían más que profundizar la siniestra aureola de oscuridad que parecía envolver toda la mansión.

Khristia despidió a la criada con un gesto y tomó la tetera entre las manos.

—¿Más té? —preguntó.

—¿Té? Khristia, por Dios, estoy desesperada.

—Eso veo.

—¿Me ayudarás, sí o no?

—¿Estás segura de que quieres hacer esto? Es muy peligroso.

—Debo detener esto lo antes posible. —Claudia se mostró muy ansiosa—. Este hombre está intentando romper mi compromiso con Sebastian y tengo que saber por qué.

—Comprendo.

—Khristia, por favor, tienes que ayudarme.

—Lo haré, por supuesto —dijo y volvió los ojos una vez más hacia el papel que Claudia había depositado entre sus dedos un momento antes—. Pero esto no me gusta.

Sé que se ha comprometido con lord Dankworth. Necesito hablar con usted al respecto. La está engañando. Solo quiere humillarla, así como usted lo humilló una vez. ¿Quiere comprobarlo? La espero mañana después de las diez de la noche en East End en el número 156 de Petticoat Lane.

Suyo, un amigo.

Claudia dejó la taza sobre un delicado platillo de porcelana.

—¿Khristia?

—¿Podría intentar convencerte de que no vayas al encuentro?

—No lo creo. Tengo que hablar con este hombre y exigirle que deje de enviarme esas horrendas notas.

Khristia suspiró.

—¿Qué puede importarte lo que tenga para decirte un hombre que no se ha presentado ante ti como lo haría un caballero? —preguntó la condesa mientras intentaba contener su impaciencia—. Eres una dama. Es imposible que accedas a reunirte con este desconocido; mucho menos en el East End.

—Sin embargo, lo haré.

—Sí, lo harás. —Khristia observó el contenido de la taza con expresión ausente—. Creo que lo único que puedo hacer por ti es acompañarte a ese lugar y asegurarme de que salgas con bien de todo esto.

—Khristia, ¿lo harías? No sabes cuánto te lo agradezco.

—Puedo imaginármelo. —La duquesa le dirigió una mirada de advertencia—. Si hago esto, tendrás que prometerme hacer exactamente lo que te diga. Sin preguntas. ¿Está claro? Solo me obedecerás. Petticoat Lane no es un paseo por el parque, ¿comprendes? Mucho menos de noche.

Claudia asintió.

—Sí, comprendo. Haré lo que digas. Sin rechistar, lo prometo.

—Muy bien —Khristia asintió—. ¿Confías en tu prometido?

—Sí, por supuesto.

—¿Entonces, por qué?

—Quiero saber quién es esta persona y por qué insiste en tratar de separarme de Dankworth —dijo Claudia golpeando un dedo contra la nota—. ¿No harías tú lo mismo si alguien te dijera que Crowder te está engañando?

Khristia le dirigió una mirada tensa.

—Lo haría, sí, pero tú no eres como yo, Claudia. Lady Encanto jamás se permitiría ir a Petticoat Lane y mucho menos a estas horas. ¿Entiendes lo que sucedería si vas y alguien te reconoce?

—Sí.

—Un compromiso no se puede romper con facilidad; mucho menos cuando ya ha sido anunciado en todos los periódicos del país —dijo tajante—. Pero te advierto que si vas a esta cita, Dankworth podría intentar romperlo. Esto es muy peligroso. Si se supiera, podría destruir tu reputación.

—Khristia, por favor, no me regañes. Ya he pensado en eso, créeme. —La loza crujió a modo de protesta cuando Claudia dejó su taza sobre la mesa—. Dijiste que me ayudarías. ¿Lo harás?

—Sí. No irás al East End sin mí.

—Excelente. —Claudia sonrió y desvió la mirada hacia los ventanales. Apenas un resquicio de luz se colaba entre los pliegues de los pesados cortinones—. Tengo que hablar con ese hombre y terminar con esto lo antes posible.

Khristia vaciló.

—¿Has pensado en entregarle esta nota a Dankworth? —preguntó—. Quizá logres una explicación.

—En este momento Sebastian está fuera de la ciudad. —Claudia volvió los ojos bonitos hacia ella—. Regresará pronto, pero… preferiría que él no supiera de esto.

—Claudia…

—No, Khristia, hablo en serio. No quiero que él lo sepa. Resolveré esto yo sola. Eh, con tu ayuda, claro.

Khristia bebió un poco de té. Los colores de sus mejillas se suavizaron, adquiriendo una vez más esa piel clara de porcelana que muchas mujeres envidiaban. Su expresión se tornó pensativa, casi distante.

—Tenemos que pensar en un buen disfraz para ti.

—Me veo muy bien como hombre.

Khristia alzó una ceja.

—¿Y eso?

Claudia esbozó una sonrisa. Parecía tranquila, pero los dedos se habían crispado contra la taza.

—No soy tan aburrida como crees —dijo enigmática.

Khristia la miró un instante en silencio y al fin suspiró.

—Nunca pensé que fueras aburrida, Claudia —dijo—. Pero sí demasiado impulsiva como para mantener la perfecta imagen de lady Encanto sin mácula alguna. Si estás segura de que quieres hacer esto, tendrás que acompañarme al ático. Estoy segura de que encontraremos algo para ti.

—¿El ático?

Khristia ocultó la expresión al inclinarse y dejar la taza junto a la tetera con el cuidado que tendría una mujer mucho mayor y más quisquillosa.

—Sí. Lucien tiene allí un par de baúles llenos de disfraces.

—Oh. —Claudia se mostró muy sorprendida—. ¿Le gustan los bailes de máscaras entonces?

Khristia sonrió con suavidad.

—Sí. —Años de práctica en mantener en su rostro una máscara de perfecta calma le permitieron conservar una expresión rayana en la indiferencia. Esbozó una sonrisa y se puso de pie—. Supongo que sí. ¿Vamos?

Claudia asintió, distraída.

—Sebastian me ha hecho seguir por Fenton. ¿Crees poder burlarlo?

—Por supuesto. —Khristia le dirigió una mirada intencionada—. ¿Puedo preguntar por qué la vigilancia?

—Una tontería de Dankworth. —Claudia sonrió—. Ya sabes cómo son los hombres.

—Sí. —Khristia le devolvió la sonrisa—. Lo sé.

* * *

La niebla se deslizó con suavidad sobre las tiznadas y oscuras callejuelas que se extendían a los lados de Petticoat Lane; opacaba la ya ligera luminosidad de la luna. Elsie se detuvo un instante, volvió el rostro hacia atrás y con creciente inquietud observó la oscuridad que se arrastraba hacia los sucios recovecos de la calle, acechándola. El viento se arrastró desde el sur y se deslizó entre los carteles de las tiendas hasta hacerlos rechinar mientras el silencio se extendía, enervante y frío, a través de la barriada. Aterrorizada, Elsie bajó el capuchón del abrigo sobre su rostro macilento y cruzó la calle, presurosa, detrás de milady. Un desarrapado gritó calle abajo: pedía una jarra de cerveza entre insultos e incoherencias; poco después su voz desapareció entre gruñidos y susurros. Elsie apretó los labios y miró a ambos lados de la calle con el miedo que se le reflejaba en la mortal palidez del rostro. Una rata salió de un pequeño agujero en la pared y saltó hacia el bordillo de la vereda en busca de comida. Elsie ahogó un sollozo.

—Quiero regresar a casa —susurró. Pensó que el ruido que hacían los zapatos sobre los adoquines acabaría llamando la atención de algún indeseable por lo que comenzó a caminar de puntillas—. Este lugar es muy peligroso. Alguien podría asaltarnos, matarnos. ¡Dios mío!, ¿y si nos secuestran y nos venden a un burdel?

—Cállate, Elsie. —Claudia no la miró—. Estás comenzando a asustarme.

—Eso sería bueno, porque usted no le tiene miedo a nada. El miedo es salud, ¿sabe? Si lo tuviera, estaríamos todas a salvo en casa y no correteando hacia los brazos de algún asesino. Mírenos. Cualquier tunante podría salirnos al paso y cortarnos el cuello, ¡y usted ahí tan tranquila!

—Elsie…

Khristia apretó los labios. Se detuvo un momento en la esquina de Petticoat Lane y una oscura callejuela sucia y maloliente; miró primero a Elsie, luego a su prima. Curvó los labios en una pequeña sonrisa. Nadie reconocería jamás a lady Claudia Harlow en la figura del joven desarrapado de chaqueta raída y sombrero de fieltro que se encontraba a su lado, el mismo que hacía muecas debajo de todo el hollín que se había puesto en la cara. Elsie, a su lado, parecía un deshollinador, hundida entre los pliegues de un viejo abrigo de lana. Con toda seguridad, nadie le echaría más que una breve mirada, si es que lo hacían, pensó.

—Suficiente —dijo ya sin rastros de humor en su mirada—. No tenemos tiempo para esto. O se callan las dos o regresamos a casa.

—¡Regresemos! —dijo Elsie con algo de color en las mejillas—. Ahora.

—¡Elsie, cierra la boca! —Claudia se rascó la cabeza—. No regresaremos a casa. Camina y deja de gimotear.

Elsie la siguió, desanimada.

—Moriré por su culpa —murmuró.

—No morirás.

—¿Sabe usted lo que nos harían por aquí, si nos descubrieran?

—No debí traerte conmigo.

—No, no debió. Y a la señora Khristia tampoco. Y a usted nunca debió ocurrírsele venir a esta zona. ¡Citarse con un desconocido en Petticoat Lane! A su madre le daría un ataque si supiera…

—Elsie, por favor. Una palabra más, y yo misma te estrangularé.

Khristia estaba comenzando a perder la paciencia. Apoyó los dedos contra su sien para intentar contenerse.

—Tenemos que terminar con esto enseguida —dijo—. Crowder no está en casa en este momento, pero, cuando regrese, debo estar en mi habitación, fingiendo dormir.

Claudia se mostró preocupada.

—¿Se disgustaría contigo? —Por supuesto que el esposo de su prima se disgustaría si se enteraba de la incursión de su mujer en una de las barriadas más pobres de Londres a esas horas y sin la compañía de un caballero, ¿en qué estaba pensando? Recordó la expresión de Crowder la noche en que fue atacada en Radcliffe Hall, y se estremeció. Enfrentarse a su furia debía ser una experiencia desoladora, como poco—. Lo siento mucho.

Khristia desvió la mirada y observó la niebla.

—Estaré bien —dijo. Mientras él nunca se entere de esto, pensó la duquesa, y luego agregó—: Vamos, terminemos con esto.

Elsie se hundió entre los pliegues de su abrigo.

—Su esposo la desollará viva si llega a saber que ha estado usted correteando por Petticoat Lane a estas horas y en compañía de su prima —murmuró—. Eso seguro.

Khristia sonrió.

—No se enterará —dijo—. Regresaré a casa en media hora y nunca sabrá que salí de Mayfair en su ausencia.

Elsie la miró, cabizbaja. En su opinión, el duque de Crowder era un hombre al que nadie jamás podría ocultarle un secreto. Pensó en los rasgos duros y severos de esa cara; en la expresión gélida y atenta de su mirada: se estremeció.

—Usted no conoce a su marido, eso seguro.

Khristia apretó los dientes.

—Cállate, Elsie —ordenó y rozó el bolsillo derecho de la chaqueta con la punta de los dedos. Sintió allí el peso de la pistola que había comprado, poco después de comenzar a frecuentar Savery e intentó tranquilizarse.

Ya he hecho esto antes, pensó. Puedo hacerlo otra vez.

Ella conocía Petticoat Lane tan bien como cualquiera de sus residentes. Sabía cómo moverse entre las malolientes callejuelas que se abrían hacia el Este sin llamar la atención y, si se encontrara en apuros, también sabría a quién acudir. Pero no estaba sola, y ese era un problema. Desde que habían dejado la seguridad de Mayfair, había estado rogando en silencio que, en caso de peligro, Claudia supiera mantener la calma y que Elsie no hiciera nada estúpido.

Todo saldrá bien, se dijo. Esto pronto terminará y regresaré a casa antes de que Lucien descubra mi falta.

—¿Estás bien? —preguntó Claudia con preocupación.

—Sí.

—Khristia…

—¿Qué sucede?

—Eh… nada, lo siento.

Khristia la miró un instante y luego esbozó una sonrisa.

—No te preocupes —susurró—. Todo saldrá bien.

Claudia asintió y la observó, pensativa. Si no hubiera sabido que se trataba de Khristia, nunca habría imaginado a la duquesa de Crowder bajo toda la suciedad que cubría su rostro. Había ocultado su hermosa cabellera color azabache con una vieja gorra de lana, su piel blanquísima con una gruesa pátina de hollín y las curvas perfectamente femeninas de su cuerpo bajo la esmirriada y alta silueta del joven obrero que fingía ser. Admirada, se preguntó cómo una mujer elegante, hermosa y prudente como su prima habría llegado a conocer tan bien las oscuras callejuelas de los bajos fondos. Supuso que Savery y los negociados del señor Barkins tenían alguna relación con eso.

Claudia dio un respingo cuando Elsie se aferró a su brazo de repente; le señalaba algo en la oscuridad.

—¡Hay un escalón allí! —dijo y guio a su señora hacia el bordillo de la acera—. Casi tropieza con él.

—Gracias, Elsie.

—¿Gracias? Solo lléveme a casa con vida.

Claudia le dirigió una rápida mirada de exasperación.

—Solo avísame si hay más escalones en el camino.

—Debió traer los lentes.

—Los olvidé en el carruaje.

Khristia hizo un gesto con la mano mientras observaba la niebla.

—Ya casi llegamos.

Elsie escudriñó la niebla, inquieta.

—Ay, si alguien se enterara de esta locura…

—No es una locura.

—… su reputación quedará destruida.

—Elsie, me estás poniendo nerviosa.

—Eso espero, a ver si recupera el sentido común.

—¡Basta! —Khristia trató de controlarse—. ¡Atraerán a indeseables con semejantes gritos! En el silencio de la noche, las escucharían a calles de distancia.

—No estamos gritando… —murmuró Claudia.

—¡Dios mío! —chilló Elsie de pronto; se ocultó detrás de su empleadora—. ¿Quién está ahí?

Khristia giró con brusquedad y clavó los ojos en la oscuridad. Entre la niebla y las sombras de la noche, notó la silueta de una persona avanzar hacia ellas. Hundió la mano en el bolsillo y cerró los dedos contra la pistola.

—¡Es un asesino! —gritó Elsie, histérica.

—¡Oh, por Dios! —exclamó Claudia, pero había palidecido hasta el punto de parecer casi lívida—. ¿Khristia?

La duquesa no respondió. Elsie y Claudia se apiñaron detrás de la esbelta figura y se quedaron muy quietas debajo de la tenue luminosidad de la luna. La niebla se arrastró hacia el Norte y la oscura silueta cruzó la calle, tambaleante, silbando una vieja melodía propia de los muelles.

Elsie clavó las uñas en el brazo de su señora.

—¡Santa mierda, viene hacia aquí! —chilló.

—¡Elsie!

Khristia endureció su expresión.

—¡Silencio! —ordenó y apretó los labios—. Cálmense.

El hombre se detuvo. Entornó los ojos y observó a la duquesa con cierto estupor, como si no hubiese esperado encontrar a nadie en su camino. La miró de arriba abajo con los ojos grandes y saltones; luego hizo un gesto con la mano.

—¡Hey, muchachos! —comenzó y, antes de que pudiera decir algo más, soltó un sonoro eructo—. ¿Tienen dinero? ¿No? ¡Vengan conmigo! —Se palmeó la ingle un par de veces antes de perder el equilibrio y caer de traste al suelo—. ¡Vengan con el viejo Charlie!

Khristia hizo girar los ojos.

—Oh, por favor —musitó. Sintió los dedos agarrotados e intentó relajarlos.

Es solo un borracho, pensó. Apenas puede tenerse en pie.

—¡Charlie quiere salir y jugar un poco!

Antes de que Khristia decidiera qué hacer, Claudia la empujó calle abajo.

—Gracias, eh, señor…

—Addams.

—Sí, señor Addams, es usted muy amable, pero en este momento estamos ocupados.

—Tengo suficiente dinero para los tres —insistió el viejo buhonero mientras intentaba incorporarse. Le guiñó un ojo a Elsie—. Pero me gustan más los morenos…

Elsie se envaró.

—¿Cree que soy un…? —preguntó con voz estrangulada—. ¿Cómo se atreve?

El hombre bizqueó confundido.

—¿No lo eres?

—¡Viejo miserable!

Khristia tomó a Elsie del brazo y la arrastró hacia la precaria seguridad de las sombras.

—Camina —dijo y echó una mirada de desprecio hacia el infeliz—. ¡Ya váyase y deje de molestar!

El borracho frunció el ceño.

—¡Tres peniques! —dijo avanzando hacia ellas. Parecía dispuesto a detenerla a la fuerza—. ¡Cuatro, si me la chupas! Un momento, ustedes no son hombres.

Khristia le apuntó con su pistola.

—Váyase —dijo con suavidad.

Elsie soltó un chillido y Claudia clavó en su prima los ojos miopes, estupefacta. El buhonero alzó las manos y tragó saliva. Fijó la mirada en la pistola que la duquesa sostenía en la mano con tanta seguridad que cualquiera diría que esperaba poder usarla esa noche y que disfrutaría de la masacre.

—Está bien —murmuró el hombre, asustado. Se humedeció los labios con la lengua y comenzó a retroceder hacia una callejuela—. Ya me voy.

Khristia no apartó los ojos de él hasta que lo vio desaparecer en la niebla. Recién cuando los pasos dejaron de escucharse en el silencio sepulcral de la noche, bajó el arma.

Claudia soltó el aire que había estado conteniendo.

—Khristia, por Dios —murmuró—. ¿De dónde sacaste eso?

—No importa. —Hizo un gesto con la mano—. Caminen.

Claudia asintió, notando en la expresión de su prima la determinación de no hablar sobre el tema. Tomó a Elsie de la mano y tiró de ella.

—¡Vamos! —dijo; siguió a Khristia calle abajo con Elsie a la zaga.

Avanzaron en la niebla, observando con aprensión las estrechas y sucias viviendas que parecían apiñarse hasta conformar un todo oscuro y amorfo en la niebla. Claudia vio una sombra junto al portal de una casa y entornó los ojos, curiosa. Una joven prostituta estaba sentada en el último peldaño de una escalera con gran parte de su rostro golpeado y sangrante. Una niña de cinco años se le aferraba a la falda mientras intentaba cubrir el pecho desnudo con los andrajos de un vestido. Claudia desvió la mirada cuando la mujer fijó los ojos en ella. Khristia se volvió un instante y la observó con preocupación. Ella estaba acostumbrada a ser testigo de la miseria y el sufrimiento de indigentes y prostitutas, a ver golpes, huesos rotos, magulladuras y quemaduras en niñas y mujeres muy jóvenes, provocadas a veces por las personas que deberían protegerlas: esposos, padres e incluso hijos, pero dudaba de que Claudia pudiera tolerar la visión de una realidad muy diferente a la que vivía en los rutilantes salones de Londres.

—¿Estás bien? —preguntó en voz baja.

Claudia asintió sin mirarla.

—Usted tiene un arma —dijo Elsie en voz baja—. Si nos asaltan, ¿cree que podrá dar en el blanco con eso?

—Nadie nos asaltará. —Claudia esperaba estar en lo cierto mientras intentaba desprender los dedos de la doncella de su brazo.

—Sí, Elsie. —Khristia se mostró paciente—. Si alguien intenta hacerte daño, le meteré una bala en la cabeza. ¿Satisfecha?

Elsie asintió, no del todo convencida y se volvió hacia Claudia con preocupación, cuando se detuvo al llegar a la esquina bajo la sombra de un viejo anuncio de madera.

—¿Qué sucede?

—Llegamos. —Khristia señaló un edificio al final de la calle—. Ese es el lugar.

Claudia tragó saliva y observó en silencio la casa de dos plantas, de ladrillos rojos y postigos de madera, que se alzaba frente a ella entre la niebla y la oscuridad. Una enervante cacofonía de voces y risas giraba en torno a la vieja casona por encima de la música que brotaba de su interior. Varios pordioseros dormitaban a un lado de la entrada mientras una mujer en paños menores intentaba atraer a un par de caballeros bastante borrachos hacia el interior del local.

Claudia abrió los ojos muy grandes, espantada. ¡Ese hombre la había citado en un burdel!

Elsie soltó una exclamación, horrorizada.

—Eso es un bur… ¡una casa indecente! —señaló, avergonzada. Se volvió hacia lady Harlow con expresión airada—. No puede usted entrar ahí, de ninguna manera.

—Tengo que hacerlo —dijo Claudia, decidida. A pesar del ardor de sus mejillas y del miedo que comenzaba a debilitarle las piernas, sabía que no podía hacer otra cosa—. Ese hombre debe de estar esperándome adentro.

Khristia meneó la cabeza.

—Esto no me gusta —dijo en voz baja.

—¿Sabe lo que pasará con su reputación si entra allí? —preguntó Elsie, mirando a Claudia de hito en hito. Señaló a Khristia—. ¿Y con ella?, ¿qué cree que dirá el duque, su marido, si sabe que usted ha arrastrado a su esposa hasta este… cuchitril? Regresemos al carruaje. Ahora. Todavía estamos a tiempo de evitarnos un destino peor que la muerte.

—Cállate, Elsie.

—Yo entraré contigo —dijo Khristia—. Sé disparar. Si sucede algo…

Elsie se estremeció.

—Sé que tiene usted una muy mala vista, pero seguro que puede ver ese lugar. —Tiró de la manga de la joven con las mejillas muy pálidas, casi blancas—. Allí dentro hay hombres, no caballeros. Patanes, pordioseros, truhanes. Y mujeres de mala vida. Están casi desnudas. ¿Cree que una dama como usted debe alternar con esa clase de gente?

—Elsie.

—¡Si su madre supiera de esto, le daría un ataque!

Claudia cerró los ojos un momento. Imaginó la expresión de la condesa de Roseberry al enterarse de la incursión en Petticoat Lane, y el corazón comenzó a latir contra sus costillas con la fuerza de un martillo. Elizabeth la estrangularía con las borlas del ridículo, eso seguro.

Khristia tomó aire, impaciente.

—No tenemos tiempo para estas tonterías. ¿Entramos o no, Claudia?

—Sí. Estaremos bien, Elsie. No llores.

—¿Por qué no le ordenó al cochero que nos trajera hasta aquí y nos esperara? Es un coche de alquiler. Nadie lo consideraría inusual.

Claudia suspiró.

—No se me ocurrió.

Khristia esbozó una sonrisa.

—Habríamos llamado demasiado la atención —dijo. Rozó el bolsillo con la punta de los dedos—. Si vamos a entrar, debemos hacerlo ahora, antes de que alguien repare en nosotras. Recuerden: mantengan la cabeza baja y no miren a nadie a los ojos.

—Ay, no, no. ¡Yo quiero casarme algún día. Si entro allí y alguien se entera! —balbuceó Elsie que retrocedió un paso en la oscuridad—. ¡Ningún hombre me va a querer si alguien me ve ahí!

Khristia frunció el ceño.

—Si no bajas la voz… —advirtió.

—¡Yo no entraré allí! —aseguró la doncella con bríos—. ¡No puede obligarme!

—Entrarás conmigo, Elsie —dijo Claudia y tiró de su mano—. Khristia necesitará de tu ayuda para mantenernos a salvo.

La duquesa alzó una ceja, pero no hizo comentarios.

—Por favor, no me haga esto —insistió la mujer con lágrimas en los ojos—. Quiero llegar pura a mi noche de bodas.

—¿Buscan compañía? —La prostituta que había estado custodiando la entrada de El Rosedal cruzó la calle con lentitud hacia ellas. Contoneándose con desparpajo, acomodó uno de los senos en el corpiño del vestido al detenerse frente a Khristia. Miró a Claudia con cierto interés—. Me va mejor uno a uno, pero puedo con dos a la vez. —Echó una rápida y desapasionada mirada hacia Elsie—. El pequeño tendrá que esperar.

Elsie apartó la mirada con altivez.

—No soy un cliente —dijo y luego agregó, educada—: Discúlpeme.

La prostituta volvió su atención hacia Khristia.

—Tres peniques si me pagas una jarra de cerveza —dijo—. Cinco, si no puedes esperar.

Claudia intentó sonreír. Esa mujer que, calculó, no tendría más de veinte años, tenía los labios pintados de carmín y las mejillas cubiertas con polvo de arroz, además de poseer el cabello de un color imposible. Claudia jamás había visto a nadie con tanto maquillaje en la cara, mucho menos con el pelo teñido. Le estaba resultando muy difícil no apartar la mirada de ella. Vagamente, se preguntó si habría utilizado henna o el nogal para teñirse la cabellera.

—En realidad, estamos buscando a alguien —comenzó, vacilante.

La prostituta la miró un momento en silencio con más atención, y entonces hizo una mueca, divertida.

—Es un buen disfraz —dijo—. ¿Su nombre es Claudia?

—Yo… eh, sí.

—Bien —dijo la joven. Hizo un gesto con la mano—. El dueño dijo que vendría.

—¿El dueño? —Khristia frunció el ceño—. ¿Cómo se llama?

—Él quiere hablar solo con ella. —La joven volvió los ojos hacia Claudia, ignoró a la duquesa—. Está en la planta alta, última habitación a la derecha.

—Claudia, quédate aquí —dijo Khristia con frialdad y miró a la prostituta con una expresión que habría aterrorizado incluso a las viejas arpías de Almack’s—. No irás a ningún lado sin mí.

Claudia suavizó la expresión de su rostro.

—Khristia, por favor —dijo—. Yo… ¿Quién es usted?, ¿cuál es su nombre?

—Puede llamarme Beth —dijo la joven. Encogió un hombro—. Trabajo aquí.

—Entiendo. —Claudia sonrió—. Creo que…

—Su nombre es Claudia, ¿no es así? —Beth soltó un suspiro—. El dueño la está esperando. Me dijo que si veía a una dama, debía decirle que subiera. Él está arriba y no le gusta esperar por nadie.

Claudia miró a Khristia, titubeante.

—No entrarás allí sola, Claudia —dijo la duquesa, decidida—. Iré contigo.

—Sí. Está bien. —Claudia se volvió hacia la joven prostituta—. Fue usted muy amable, señorita Beth. Subiré enseguida.

—Sí, muy amable —dijo Khristia con frialdad.

Beth la ignoró y fijó la atención en Claudia. No pudo recordar si alguna vez alguien más la había llamado señorita, ni si lo había hecho así, con tanta dulzura. No, decidió, jamás nadie se había dirigido a ella de esa manera.

Beth sonrió y, por primera vez en mucho tiempo, aquellos ojos vacíos adquirieron algo de vida.

—Suba por la escalera lateral. Está a la izquierda junto al callejón —dijo en voz baja—. Si se atreve a cruzar por el salón, no le aseguro que llegue vestida al piso alto. Esta noche hay muchos hombres en El Rosedal, y son peligrosos.

Elsie se cubrió la boca con las manos.

—Regresemos a casa —susurró, llorosa.

—Cállate, Elsie. —Khristia apretó los labios mientras intentaba controlar los nervios—. O te arrastraré hasta El Rosedal y te venderé al mejor postor; te lo advierto.

Elsie la miró, horrorizada. Beth se dirigió a la duquesa con una mirada intencionada.

—Usted no es una dama como ella —dijo haciendo un gesto hacia Claudia. Sonrió—. Quizás usted sí pueda salir de esto sin un rasguño. Se nota que ya ha estado por aquí.

Khristia la ignoró.

—Claudia, Elsie, vamos.

—¡Yo no entro a ese lugar! —dijo y huyó hacia la precaria seguridad del pórtico de un almacén abandonado—. ¡De ninguna manera!

—¡Elsie, regresa aquí! —le ordenó Claudia con exasperación.

—¡Maldita sea! —exclamó Khristia.

—¡Tengo que llegar inocente a mi boda! —respondió Elsie en susurros—. Yo no entro ahí.

Claudia se volvió hacia Beth, exasperada.

—¿Quién es el dueño? —preguntó.

—Suba y lo sabrá. Seguro que lo conoce. —Beth se encogió de hombros; uno de sus pezones se asomó al borde del profundo escote—. Es un caballero.

Claudia la miró un instante, pensativa.

—¿Lord Knightley? —preguntó en voz baja.

Beth esbozó una sonrisa.

—Suba.

—Yo iré con ella —dijo Khristia.

—Usted quédese aquí con esa llorica —dijo Beth por lo bajo—. El patrón se enfadará conmigo si permito que usted vaya.

Khristia alzó una ceja.

—Claudia no irá sola a ningún lado.

—El patrón no le hará daño.

La duquesa abrió los labios, dispuesta a poner en tela de juicio aquella información, pero Claudia le apoyó la mano en el brazo: detuvo así sus palabras.

—Está bien, Khristia —dijo—. Confío en Beth. Estaré bien.

—Pero…

—Quédate aquí y vigila a Elsie.

Khristia apretó los labios.

—Cinco minutos —dijo—. Si no vuelves en cinco minutos, iré por ti.

Claudia sonrió.

—Está bien —dijo en voz baja—. Cinco minutos.

Claudia cruzó la calle y se hundió entre las sombras. Caminó despacio hasta el pequeño y pestilente callejón que se encontraba a la izquierda de la casona, rodeado de montículos de basura, comida y frutas podridas. Antes de entrar en él, se volvió y sonrió cuando vio a Khristia observarla con atención desde la esquina junto a Elsie. Desde esa distancia no podía ver su expresión, pero sabía que la estaba mirando, vigilando sus pasos, cuidando de ella. Supuso que estaría disgustada. En cualquier momento dejaría a Elsie en algún lugar seguro, y la seguiría. Claudia sonrió y se hundió en la niebla; apoyaba como guía la punta de los dedos en la pared. En la oscuridad era imposible ver a un palmo de su nariz. Pisó algo blando; bajó la vista, asqueada. Excremento. Hizo una mueca y arrastró el pie sobre una piedra mientras intentaba librarse de la porquería. De todas maneras, pensó, los zapatos estaban arruinados. Se apartó de los restos de un cerdo en descomposición. Frunció la nariz y dio un paso hacia la derecha y casi tropezó con un escalón de piedra.

—Finalmente —murmuró y comenzó a subir las escaleras con lentitud, decidida a no terminar esa noche con el cuello roto. Con el corazón dando saltos contra el pecho, llegó hasta una angosta puerta de madera y la empujó con suavidad. Un largo pasillo a oscuras se extendía frente a ella, apenas iluminado por el amarillento fulgor de un quinqué. Empezó a sudar, nerviosa. Restregó las manos contra la vestimenta y atravesó el pasillo casi de puntillas en un vano intento por no hacer ruidos. Desde allí podía escuchar las voces, los gritos, las risas de la planta baja, incluso la música que brotaba de un piano un poco desafinado. La última puerta, al final del pasillo, estaba entreabierta. Se dirigió hacia allí y, cuando llegó al umbral, se detuvo. Tomó aire y empujó la puerta con la punta de los dedos.

—Sabía que usted no se arredraría ante el peligro, lady Claudia. —La voz en la penumbra sonrió—. Cuando la vi por primera vez en uno de los elegantes pasillos del Drury Lane, pensé: “Esta mujer es oro puro. Una lástima que no sea mi tipo”.

Ella clavó la vista en el caballero que se encontraba de pie junto a la ventana. Mientras lo observaba, fue muy consciente de que el escaso mobiliario de aquella habitación incluía una cama. Se ruborizó y elevó la barbilla mientras intentaba controlar el temblor del cuerpo. Elsie tenía razón, pensó. Si alguien la veía en aquella situación sería su ruina.

Él tenía parte de su rostro en penumbras y el resto en sombras, pero ella reconoció enseguida los rasgos atractivos, los ojos intensos, la curva cruel de la boca.

—¡Vizconde de Knightley! —exclamó Claudia y dio un paso hacia él—. ¡Sabía que podría ser usted!

—¿Sí? Me sorprende. Pero es cierto: El Rosedal me pertenece. Es un buen negocio. Muy redituable. —El caballero encendió un cigarro sin apartar los ojos de ella. Un mechón de los cabellos cayó sobre su frente lo que le confirió un aspecto casi siniestro—. De algo tengo que vivir mientras espero que el conde Monkton estire la pata.

Vestía completamente de negro, con suma elegancia, como lo haría un caballero, pero, al mirarlo con atención, detectó en él algo incivilizado, casi salvaje. Pensó que ese hombre se parecía a Blackthorne, pero, se dijo, su excelencia tenía un fiero control sobre todas y cada una de sus emociones; y que, cuando así lo deseaba, su rostro parecía tallado en piedra y no había nada en él que sugiriera la cercanía del peligro. A Knightley, por el contrario, no parecía importarle revelar emociones en la voz ni en los gestos. El peligro estaba allí, evidente, acechante y todos podían verlo. Claudia se imaginó que, cuando estaba disgustado, le bastaría con mirar a la gente para que se apartara de su camino.

“Blackthorne, pensó, nerviosa, prefiere que se acerquen a él para cazar en la tranquilidad de su territorio. A Knightley le gusta perseguir a su presa”.

Él enarcó una ceja.

—Debo admitir que me sorprende el vestuario —comentó—. ¿Es eso que lleva el último grito de la moda?

Claudia frunció el ceño mientras intentaba controlar su miedo.

—Lord Knightley, ¿qué pretende de mí? —preguntó; ignoró lo que él dijo—. ¿Qué está pasando aquí? ¿Qué juego es este?

Él sonrió, pero no había cordialidad en la sonrisa.

—Ningún juego, se lo aseguro. —Nicholas curvó la boca otra vez, pero esta vez con flagrante malicia—. Me temo que usted necesita aprender una lección de humildad, y decidí ser yo quien se la diera.

—¿Qué dice?

Nicholas hundió la punta del cigarro en un cenicero de cristal. Esos ojos intensos seguían fijos en ella, observándola, calculando cada uno de sus movimientos, evaluando todas las emociones que revelaban su rostro.

—¿Me tiene miedo? —preguntó en voz baja, se escuchaba como terciopelo sobre hielo.

Claudia levantó el mentón.

—No le he dado mi permiso para llamarme por mi nombre, lord Knightley —dijo y resistió el impulso de retroceder—. No lo conozco.

Él se quitó la chaqueta y la lanzó sobre el respaldo de una silla.

—No, no me conoce. Eso es cierto, pero no se preocupe —dijo. Tironeó de la corbata y la desató con movimientos rápidos y precisos—. Le aseguro que, al final de la noche, nos conoceremos muy bien.

—¿Qué está haciendo?

—Admito que usted ha logrado sorprenderme —dijo Nicholas mientras se desprendía la camisa—. Es más valiente de lo que creía. Una mujer admirable, sin duda. Y note que he dicho una mujer, no una dama. ¿Sabe por qué?

Ella solo lo miró en silencio, asustada. Pensó en que debía volverse y salir corriendo de allí, escapar de él, pero no pudo hacerlo, ni siquiera logró dar un paso hacia la puerta. Sus pies parecían haber echado raíces mientras todo en ella le advertía que debía huir lo antes posible. Se estremeció. Nunca antes se había sentido tan indefensa como en ese momento.

—Porque usted no es una dama —continuó el caballero con una sonrisa sardónica—. Se viste y habla como una. Estoy seguro de que todos sus conocidos la consideran un dechado de virtudes. Sin embargo, lady Encanto es una gran mentira. Una dama no se citaría con un hombre en una de las barriadas más pobres de Londres, no lo haría a estas horas, ciertamente, y jamás pondría un pie en un burdel. Y, mucho menos, se quedaría allí, de pie, justo donde está usted conversando. Pero la admiro —concluyó y la miró a los ojos mientras la camisa colgaba suelta de los hombros. Los músculos del abdomen parecían ondular bajo el vello oscuro y rizado que le cubría gran parte del pecho—. Es usted extraordinaria. Una mujer que parece una dama, por fuerza, debe ser una puta en la cama.

—No me interesan sus halagos, lord Knightley —dijo Claudia con frialdad, fingiendo que, obviamente, había recibido uno, aunque sus mejillas ardían a causa de la vergüenza. Pensó en Khristia e intentó adoptar la misma expresión cuando se encontraba con algún admirador particularmente insistente, pero fracasó—. Vístase. Le aseguro que no he venido hasta aquí para verlo desvestirse.

Nicholas la contempló un momento, pensativo.

—Mi esposa quería ser admirada como lo es usted. Era una joven alocada, pero no era mala —dijo con suavidad—. Nació y creció en el campo. Era una dama, pero nunca había tenido la oportunidad de venir a Londres y codearse con otras jóvenes de su posición. Cuando se casó conmigo, le prometí que viviríamos aquí, cerca de Hyde Park, y que iríamos a todas las fiestas que quisiera. Ella solo pretendía lograr la aprobación de las mujeres más importantes de la sociedad y convertirse en un éxito social.

—Lord Knightley…

—Usted y su séquito de arpías acabaron con todos sus sueños.

Claudia se humedeció los labios resecos con la punta de la lengua. No fingió que no sabía de qué estaba hablando él. Fingir solo lo enfurecería y no la ayudaría a escapar de aquella horrible situación.

—Siento mucho lo sucedido con su esposa, pero yo no causé su caída.

Él vaciló un instante.

—Sophia se suicidó por su culpa, lady Claudia —dijo. La miró a los ojos. No había ninguna emoción en ellos—. Ella no pudo soportar que la condenaran al ostracismo, solo porque se había olvidado de invitar a lady Claudia Harlow a su fiesta. Sé que ella se llevó un arma a la cabeza, que fueron sus propios dedos los que apretaron el gatillo, que no había nadie más con ella aquella noche, la misma noche en que regresé a casa más tarde que de costumbre, pero, para mí, usted la mató, Claudia. Entonces, me encargaré de que pague por ello.

Claudia crispó las manos contra los faldones de la sucia chaqueta.

—Yo estaba en Windsor entonces —dijo. La voz sonó ronca, temblorosa, demasiado débil para su gusto. Tenía tanto miedo que no podía pensar con claridad—. No sabía nada de esto. Lady Sophia era solo un nombre para mí, yo…

Nicholas dio un paso hacia ella.

—Yo deseo darle una lección que nunca olvidará: el infierno no existe. Todo se paga en esta vida, Claudia; todo.

Ella dilató los ojos con terror.

—¡Aléjese de mí!

Nicholas avanzó hacia ella. El rostro se le había contraído, y todo rastro de atractivo había desaparecido bajo la furia que lo embargaba. Los ojos azules parecían negros; mientras la acorralaba, la boca se le había curvado en una mueca malvada, siniestra.

—¿Cree que si perdiera la pureza en un burdel del East End, su prometido, el perfecto marqués de Dankworth, querría todavía casarse con usted? —preguntó. Su voz destilaba veneno—. Me parece que no. Todo lo que ama, todo lo que espera conseguir, desaparecerá esta noche. Yo me encargaré de ello.

Claudia palideció. Cuando él la sujetó del brazo, jadeó, aterrorizada; entonces, el extraño letargo que había caído sobre ella desapareció. Con un grito, intentó apartarse de lord Knightley a los golpes. Sus puños se estrellaron contra los hombros del caballero, contra el pecho, contra la cara, pero él no parecía sentirlos siquiera.

—¡Quédese quieta! —ordenó Nicholas entre dientes mientras la arrastraba hacia donde se encontraba la cama. Los dedos fuertes y largos se le hundían en la piel del brazo con tanta fuerza que Claudia soltó una exclamación de dolor—. ¡Todo será más fácil si no se resiste!

—¡Suélteme, maldito!

—¡Quieta!

—¡Por favor, déjeme ir!

Él la arrojó sobre la cama. Cuando ella quiso apartarse, él se inclinó y le apresó las muñecas con las manos. Hundió una de sus rodillas entre las piernas de la muchacha y sonrió.

—Aquí soy el amo. Grite si quiere. Nadie la ayudará. Ninguno de los truhanes que están abajo se atreverá a desafiarme por usted.

Claudia forcejeó contra él, pero Nicholas era muy fuerte. Al parecer, estaba decidido a lastimarla. Intentó apartarlo, pero él tenía unos cuarenta kilos más que ella y era puro músculo. Jamás podría luchar contra él, resistirse, defenderse. Claudia parpadeó. Las lágrimas inundaron sus ojos.

—¡Maldito! —susurró. La garganta se le cerró—. Lo mataré por esto…

Nicholas acercó los labios a su boca.

—Usted perderá la virginidad esta noche conmigo —musitó—. Dankworth la despreciará.

—Déjeme…

—Yo tendré mi venganza esta noche. —Apoyó el cuerpo contra ella con expresión salvaje—. Piense en eso, querida.

Claudia apretó los dientes mientras intentaba contener los sollozos. Lo empujó con el cuerpo una vez más, pero solo logró que él la aplastara contra el colchón con todo el peso de su humanidad.

Claudia soltó un agudo chillido de furia y miedo y, cuando Nicholas la soltó con la intención de quitarle la chaqueta, ella alzó una mano y le arañó la cara con fiereza. Nicholas murmuró una maldición; se apartó con brusquedad. Cuatro líneas sanguinolentas le cruzaban la mejilla.

—¡Qué mierda!

Claudia saltó de la cama y echó a correr hacia la puerta, pero Nicholas la alcanzó en dos zancadas, la atrapó entre los brazos y, luego, la alzó en vilo para llevarla hasta la cama otra vez mientras Claudia gritaba y pataleaba salvajemente.

—¡Quédese quieta o se lastimará! —le dijo él junto al oído.

Ella comenzó a llorar.

Nicholas apretó los labios.

—¡No llore, mierda!

Ella lloró con más fuerza; Nicholas la miró, ceñudo. Claudia gritó e intentó golpearlo, pero él la aferró por los hombros y la encerró entre los brazos en un intento por mantenerse lejos de esos pequeños puños.

—Escuche. ¡Carajo, deje de llorar! Mire…

—¡Es usted un miserable, un bastardo, un monstruo! —chilló Claudia entre lágrimas con desesperación—. ¡Yo nunca le hice daño a su esposa, ni siquiera la conocí! ¡Si ella se suicidó, fue… fue una tonta, porque lo dejó a usted solo! Debió pensar en usted, en lo que sentiría…

Nicholas apretó los labios.

—Cállese —siseó. Los dedos de él se crisparon contra la carne suave de los brazos de la muchacha hasta hacerle daño—. ¡Usted no sabe lo que dice!

Ella sorbió por la nariz.

—¡Por favor, señor, déjeme ir! —lloró—. ¡No me lastime!

Él la soltó. Se pasó la mano por el pelo, exasperado.

—¡Dios, tan educada, con tan excelentes modales, aun en este momento! —dijo y se inclinó hacia ella—. Si supiera…

Claudia chilló y elevó una rodilla hacia él. Nicholas se hizo a un lado para evitar el golpe. Ella aprovechó el descuido para escapar. Rodeó la cama y, en su apuro, tropezó con la alfombra y salió despedida hacia adelante. Con un breve gruñido de dolor, golpeó la mejilla contra el respaldo de una silla y se llevó una mano a la cara. Antes de que ella pudiera recuperarse y alcanzar el pasillo, Nicholas la atrapó por los hombros y la volvió hacia él.

—¡Por Dios, Claudia!, ¿se encuentra bien?

—¡Aléjese de mí!

—Eso fue un buen golpe —dijo; tiró de ella hacia una silla—. Tendrá el ojo a la funerala para mañana. Cálmese, déjeme ver.

Claudia empezó a llorar a gritos.

—¡No me toque! —chilló—. ¡Usted quiere violarme!

—Claudia…

Fue entonces cuando algo golpeó la cabeza de Nicholas y lo arrojó al suelo, inconsciente. Claudia jadeó y volvió los ojos hacia la puerta. Elsie estaba pálida y temblorosa en el umbral mientras sostenía entre las manos los restos de un florero. Khristia, a su lado, parecía muy tranquila.

—¿Estás bien? —preguntó.

—Sí. —Claudia dejó escapar un sollozo—. Creo que sí.

—¿No lo maté? —preguntó Elsie con voz estrangulada al contemplar al vizconde de Knightley con los ojos muy abiertos.

—Espero que no. Era un jarrón bastante pesado —comentó Khristia, pensativa.

Claudia volvió los ojos hacia él y tragó saliva.

—Está vivo… parece —graznó.

—¡Ay, señorita, mírelo! —exclamó Elsie de pronto—. ¡Este es el hombre que vi cerca de Chapter! ¿Lo recuerda?

—Sí —dijo Claudia, llorosa.

Khristia tomó a Claudia de la mano y tiró de ella hacia el pasillo.

—Me contarás todo después —dijo—. Tenemos que salir de aquí. ¡Elsie, nos vamos!

—¡Sí, señora!

Cruzaron el pasillo a la carrera y bajaron las escaleras casi a los saltos. En pocos minutos se internaron en la niebla y desaparecieron en la oscuridad, calle abajo.

Khristia se detuvo junto al portal de una antigua casona abandonada con la respiración agitada.

—No podemos quedarnos aquí —dijo en un susurro—. Si ese hombre decide venir por nosotras, estaremos en problemas.

—Oh, Dios —gimió Claudia, casi lívida—. Creo que voy a vomitar…

Khristia la miró con preocupación.

—¿Estás bien?

—No.

—Claudia, ¿ese hombre te golpeó?

—No.

—¿Cómo que no? —chilló Elsie, furiosa—. ¡Su mejilla parece un tomate!

—Oh, Elsie…

Khristia frunció el ceño.

—Te golpeó muy fuerte.

—¡Seguramente tendrá un morado! —añadió Elsie.

Claudia cerró los ojos un momento.

—Tropecé con la silla.

—¡Con la silla! Ay, Claudia, nadie te va a creer. —Khristia le rodeó los hombros con su brazo, cariñosa—. ¿Cómo explicarás esto en casa?

—No lo sé.

—¡Se lo advertí! —dijo Elsie, nerviosa—. ¡Le dije que no debía entrar ahí!

—No me regañes, por favor. —Claudia se concentró en respirar—. Mis nervios no podrían soportarlo.

—Te escuchamos gritar —dijo Khristia, mirándola con atención—. ¿Llegó a…?

—No.

—No me mientas.

—No me tocó. —Claudia se ruborizó—. No lo hizo, de verdad. Lo juro.

Elsie gimió.

—¡Si su prometido llegara a enterarse de esto! —susurró.

Claudia comenzó a temblar.

—Estaba tan… tan asus… asustada.

—Está bien. —Khristia intentó consolar a Claudia—. Elsie, no digas nada más. Estás poniendo muy nerviosa a tu señora.

—¡Lo siento mucho! —Elsie le palmeó la mano—. Cálmese.

De pronto, el silencio se rompió con el atronador sonido de un carruaje, calle abajo. Un látigo cortó la niebla con varios chasquidos y los cascos de los caballo golpearon con fuerza el adoquinado al doblar la esquina y dirigirse hacia Petticoat Lane a toda velocidad. Khristia apretó los dientes; empujó a Claudia hacia las sombras. Elsie se aferró al brazo de la joven, aterrorizada.

—¿Qué sucede?

Khristia hundió la mano en su bolsillo.

—No es seguro permanecer aquí —dijo—. No podemos permitir que nadie nos vea.

Claudia miró a su alrededor, frenética.

—Podríamos ocultarnos, pero ¿dónde?

—¿Por qué? —Elsie estrujó el brazo de Claudia entre las manos—. Quizás es un caballero…

—No sabemos con qué clase de indeseables podríamos encontrarnos en estas calles. No importa si es un caballero, en el East End el honor no existe. Deberíamos… —Khristia calló con brusquedad cuando la silueta del carruaje se dibujó en la noche, atravesaba la niebla como una exhalación del infierno. Los caballos negros, de patas fuertes y poderosas, se detuvieron a unos metros de distancia: respiraban escarcha. Bajo la luz de la luna, esos ojos parecían fieros, salvajes mientras el cochero, una oscura silueta de hombros anchos y piernas largas, intentaba contenerlos.

Khristia estrujó la mano de su prima entre sus dedos, de pronto lívida.

—Dios mío.

Claudia la miró con preocupación.

—¿Te pasa algo? ¿Estás bien?

Elsie frunció el ceño, se volvió y clavó la vista en el escudo de armas que adornaba la portezuela del vehículo.

—¡Ay, ay, no! —resolló. Dio un paso hacia atrás—. ¡Señora Khristia, es él!, ¿qué haremos?

—¿Quién? —Claudia entornó los ojos e intentó identificar el blasón que flotaba en la niebla a unos metros de distancia. De repente, palideció—. ¡Crowder!

—Me va a matar —Khristia apretó los labios—. Esta vez lo hará.

—Khristia, cálmate. —Claudia intentó sonreír—. No exageres. Tu marido es un hombre razonable. Hablaré con él. Le explicaré que estás aquí por mi causa; estoy segura de que no se enfadará contigo.

Khristia apretó los labios.

—Tú no lo conoces —dijo. La miró a los ojos—. No menciones dónde hemos estado ni por qué. Tampoco el nombre de quien te atacó, puesto que lo conoces. Si no quieres ver muerto a ese hombre, no digas nada.

—Sí, sí, claro.

El duque de Crowder descendió del vehículo con la gracia de un depredador al acecho. Cada uno de sus movimientos revelaba el feroz control que mantenía sobre sus emociones. Claudia supuso que, de ser otro, se habría abalanzado sobre su esposa para regañarla o, bien, abrazarla y asegurarse de que estuviera bien, pero él no. Crowder tenía los ojos fijos en Khristia mientras la niebla y la oscuridad se arremolinaban a su paso. Avanzaba hacia ella con la aterradora seguridad de una bestia al aguardar por una presa. El adoquinado crujía bajo sus botas y el viento le mecía la capa en torno a su oscura silueta cuando se detuvo a unos pasos de distancia.

—Sube al carruaje —dijo con frialdad. La voz tenía la consistencia del hierro envuelto en seda. El rostro no revelaba ninguna emoción. Cada uno de los rasgos parecía haber sido cincelado en piedra.

—Lucien…

—Obedece.

—Puedo explicar esto —dijo Khristia, con el mentón elevado. Era evidente que habría preferido volverse y salir corriendo.

—Estoy seguro de que sí —dijo él. Deslizó una adusta mirada sobre ella; observó cada detalle del disfraz. Un músculo saltó junto a su boca cuando notó el leve temblor en las manos de su esposa. Después de un momento, desvió la mirada hacia Claudia y algo en su expresión se suavizó—. Debí imaginar que usted estaría involucrada en todo esto.

—Eh… sí, verá usted…

De pronto, se inclinó hacia ella, cerró dos de sus dedos contra la barbilla y la obligó a girar la cabeza hacia él.

—¡Mierda!

—¡Su excelencia!

—¿Qué le pasó a su cara?

—Nada.

Él la soltó; los ojos de Crowder adquirieron la pesada tonalidad del hierro fundido.

—¿Quién la golpeó?

—Na… nadie. Tropecé. —Claudia se ruborizó, avergonzada—. Con una silla.

—¡No me mienta! —ladró; las mujeres dieron un respingo. Apoyó parte del peso en un bastón y observó a Claudia con dureza, inmune a las miradas de advertencia que le dirigía su esposa—. ¡Quiero la verdad, ahora!

Claudia se envaró.

—No miento.

—Está haciéndolo ahora mismo.

—No, por supuesto que no. ¿Por qué todos me creen capaz de decir mentiras?

—¿Será porque está en una de las barriadas más peligrosas de Londres, vestida como un pobre diablo, a altas horas de la noche, cuando debería estar a salvo en su casa con su familia? ¿Qué mierda estaba haciendo por aquí?

—Le aseguro que no acostumbro…

—Limítese a decirme quién la golpeó y dónde puedo encontrarlo.

—¡Ya basta! —Khristia apretó los labios, enfadada—. Eres un bruto. Claudia no está acostumbrada a tu tono ni a tus maneras. La estás asustando.

Los ojos glaucos del duque revelaron una emoción que Khristia no supo interpretar.

—Tú cállate.

—¿Cómo te atreves?

—Hablaré contigo en casa.

—¿Ah, sí? ¿Lo harás? ¿En serio?

—¿Qué quieres decir?

Claudia sonrió.

—No estoy asustada —dijo, pero tanto Crowder como su esposa la ignoraron.

—Pensé que regresarías a casa más tarde —dijo Khristia, tensa—. ¿Qué sucedió? ¿Lady Rothesay tenía otro compromiso esta noche?

Él apretó la mandíbula.

—No hablaremos de ella, Khristia.

—¿Por qué no? —preguntó tensa. ¿Habría hecho algo más que conversar con su buena amiga, lady Rothesay? Era muy probable. Ningún hombre sería capaz de resistir la hermosura de aquella mujer. Cerró los puños a los lados de su cuerpo—. Me gustaría estar al tanto de tus aventuras. Después de todo, tú pareces muy interesado en las mías.

—Sube al carruaje. —Crowder dio un paso hacia ella y se detuvo. La altura y el ancho de los hombros hacían de él un hombre realmente intimidante, pero la duquesa se limitó a mirarlo a los ojos con calma sin demostrar ninguna emoción en el rostro. —Ahora.

Claudia desvió la mirada.

—Creo que deberíamos irnos de aquí —murmuró, avergonzada. ¿Acaso los rumores eran ciertos? ¿El duque tiene un amorío con esa mujer? Lo miró y esbozó una sonrisa. Imposible, pensó. ¿Cómo puede Khristia creer esas tonterías? Es obvio que Crowder está enamorado de ella—. Este… ¿Khristia?

Ella asintió, pero no apartó los ojos de su esposo.

—¿Cómo supiste dónde encontrarme? —preguntó.

—¿Pensabas que esto sería un secreto acaso?

—Eh, sí, supongo, pero… —titubeó—. Debo saberlo: ¿tengo a uno de tus esbirros detrás de mí, vigilándome? ¿Es así cómo supiste dónde encontrarme?

—¿Esbirros? —Claudia parpadeó confundida—. ¿De qué estás hablando, Khristia?

Crowder clavó en su esposa una gélida mirada.

—Dorothy —dijo y curvó las comisuras de los labios a un lado, sin humor—. Es una fuente de información muy útil. Mientras ella esté en mi casa, ten la certeza de que nunca podrás ocultarme ninguna de tus actividades. Y sé que no puedes desprenderte de ella.

—¿Dorothy?

—¡Su gracia, perdóneme! —lloró una mujer desde el interior del vehículo. Se asomó un instante a la ventanilla y un rostro pálido, casi lívido, reveló el miedo que sentía—. Estaba tan preocupada por usted. ¡Y cuando el duque llegó y preguntó por usted, creí que me moriría del susto!

—Está bien, Dorothy —dijo Khristia a desgano. Debió haberlo imaginado. De pronto, sintió ganas de llorar. Estaba celosa, cansada, nerviosa y aterrorizada. Pensó que si Crowder se mostrara un poco razonable, se echaría a llorar. Ojalá no lo hiciera. Detestaría llorar frente a él. Jamás lo admitiría, pero ahora que Crowder estaba allí se sentía a salvo. Estaba furiosa con él por haber acudido una vez más a la casa de lady Rothesay, tal vez a su cama, por haberla dejado sola en la enorme mansión de Mayfair, preguntándose una y otra vez si su marido amaba a esa mujer y si, al regresar a su lado, olería a ella, a sus sábanas, a su piel. Pero con Lucien a su lado, nada podía asustarla. Crowder era un hombre temible. La sola expresión de su rostro en ese momento bastaría para ahuyentar al más valiente. Nadie se acercaría a ellas con él presente, se dijo. De hecho, los más curtidos delincuentes de los bajos fondos preferían mantenerse lo más lejos posible de quien conocían con el nombre de Blade. Ahora que ella era su esposa, bien podría pasearse desnuda por el East End y ningún hombre se atrevería a tocarla por temor a desatar su furia. Pero, pensó, Claudia no sabía nada de eso, y era comprensible que estuviera aterrorizada.

—¿Khristia? —Claudia tiró de su manga con suavidad—. No me gusta estar aquí. ¿Podemos irnos?

—Está bien —dijo con suavidad—. Lo siento, Claudia. Saldremos de aquí enseguida.

—Sube. —Crowder hundió los dedos en el brazo de su esposa y tiró de ella. Khristia se apresuró a seguirlo o, supuso, él terminaría arrastrándola detrás de él. Abrió la boca para quejarse de tanta rudeza, pero la cerró al ver que, aunque su atención parecía centrarse en ellas y, en ella sobre todo, en realidad Lucien estaba alerta a todo cuanto sucedía alrededor. Esos ojos atentos, vigilantes, duros, horadaban la oscuridad y la niebla como si no fueran un obstáculo para él, escudriñando cada rincón de la barriada.

Blade, pensó ella con pesar; es Blade.

Claudia curvó los labios en una sonrisa encantadora mientras caminaba detrás con Elsie aferrada del brazo.

—¿Podría considerar esto como una aventura sin importancia, su excelencia? —preguntó con una sonrisa.

—No.

Claudia se retorció las manos, nerviosa, e intercambió una mirada con Khristia. Ella movió los labios con suavidad.

—Déjalo —articuló en silencio.

Claudia volvió los ojos hacia el duque mientras intentaba conservar la calma. Observó la oscura línea de la mandíbula, los rasgos afilados, la severidad de la mirada, la expresión tensa del rostro, y se estremeció.

Este hombre parece un salvaje. ¿Cómo no lo había notado antes?

—No hay necesidad de informar a Dankworth sobre lo sucedido hoy —dijo entonces con dulzura. Cuando así lo deseaba, pensó lady Harlow, no había ningún hombre a millas a la redonda que no se rindiera ante su encanto—. Se preocuparía.

Él empujó a su esposa hacia el interior del carruaje y luego se volvió hacia Claudia sin expresión alguna en el rostro de granito.

—Suba —dijo—. La llevaré a su casa.

—Gracias. Es usted muy amable.

Él le dirigió una mirada dura, pero no hizo ningún comentario.

—En verdad, le estaría muy agradecida si considerara la posibilidad de guardar esto como un secreto —insistió Claudia sin amilanarse mientras Elsie subía al pescante con ayuda del cochero. La mujer parecía pequeña y vulnerable sentada junto a aquel hombretón de manos enormes y peludas—. Me temo que Dankworth se molestaría conmigo, y preferiría evitarlo.

Lucien enarcó una ceja.

—¿Molestarse? —dijo; finalmente una sonrisa tiró de sus labios a un lado. Cualquiera diría que no sonreía con frecuencia a juzgar por lo poco que le duró el humor—. Le aseguro que hará algo más que molestarse con usted. De hecho, me sorprendería que no la pusiera sobre sus rodillas y le diera unos buenos azotes por esto.

Ella perdió su sonrisa y se sonrojó.

—Su excelencia…

—Hablaré con él, lady Encanto —dijo; su voz se deslizó hacia ella como lo haría la seda sobre un trozo de cuarzo—. Alguien tiene que ocuparse de mantenerla a salvo. Es obvio que Roseberry no sabe cómo hacerlo.

—Mi padre confía en mí.

—Pobre bastardo.

—¡Su excelencia!

Crowder la aferró de un brazo y la obligó a subir al vehículo.

—Yo no cometería ese error —dijo—. Y Dankworth tampoco.

—¿Cómo se atreve? Es usted un monstruo —dijo Claudia, acomodándose junto a la ventanilla, aunque no parecía malhumorada, más bien resignada—. Si fuera más comprensivo…

Crowder le hizo una seña hacia el pescante. El cochero asintió.

—No soy un monstruo, Claudia —dijo y, una vez más, aquella renuente sonrisa pasó fugazmente por sus labios cuando se sentó junto a su esposa—. Aunque para usted debo serlo en este momento, sin duda. Está muy acostumbrada a manipular a los demás a su antojo, y el hecho de que no pueda hacer lo mismo conmigo debe de parecerle de lo más irritante.

—Le sorprenderá saber que no acostumbro manipular a los demás con tanta frecuencia como cree.

—¿No?

—No. —Ella le dirigió una mirada adusta—. Un caballero callaría y me permitiría conservar algo de dignidad frente a mi prometido. Ergo, si usted fuera un caballero, me daría su palabra de que guardará esto como un secreto.

Khristia la observaba, fascinada.

Crowder sonrió, los rasgos se le suavizaron y, por un instante, pareció casi atractivo.

—Pero como eso no va a suceder, me temo que tendré que aceptar el hecho de que no soy un caballero —dijo—. Qué lástima.

CAPÍTULO XI

Las pesadas nubes de tormenta que habían cubierto gran parte del cielo londinense desde la madrugada de aquella mañana de agosto se fueron deslizando poco a poco hacia el Sur hasta desaparecer detrás del horizonte. La luz del sol iluminó entonces los jardines de Harlow House con todos los colores del verano. El carmín, el oro y el bermellón se extendieron, etéreos y rozagantes, sobre los parterres de narcisos y el rosedal, mientras abrillantaban los pimpollos en flor. Una brisa suave se deslizó entre los árboles, cálida y susurrante, agitando las flores que caían en cascada desde el techo del pabellón hasta el suelo.

Claudia observó los delgados senderos de gravilla que serpenteaban a lo largo de los jardines de la mansión, entre el cenador y la alameda, antes de volver los ojos hacia el libro que sostenía. Estaba sentada sobre varios almohadones de terciopelo y plumas, dentro de la precaria privacidad del pabellón, lejos de los ojos de su familia. Se arrebujó entre los pliegues del hermoso chal de seda italiana que le cubría los hombros e intentó leer. Pero ni siquiera Vivianne White y sus magníficos personajes habían logrado distraerla de lo acontecido una semana atrás en un burdel de Petticoat Lane.

Lord Knightley, pensó. ¿Es él quien contrató a Lauper para atentar contra mi vida? Deslizó los ojos sobre una página de La rosa de Edimburgo, distraída. ¿Será posible?

Entonces escuchó unos pasos a su espalda y se volvió con una tenue sonrisa en los labios, pensando que se encontraría con Elsie, pero fue lady Rigdale quien se detuvo junto a ella, disgustada.

—¿Cómo es posible que no tengas dos dedos de frente? —gritó y cerró la sombrilla con un chasquido—. ¿Tienes idea de lo peligroso que es el East End para una mujer, no digamos para una dama de tu clase?

Claudia intentó sonreír, pero fracasó.

—Ahora sí —murmuró y la miró contrita. Como siempre, Annelise se veía bellísima. El vestido de paseo verde esmeralda armonizaba con su pelliza, los zapatos y el ridículo. Para variar, había permitido que los rizos le enmarcaran el óvalo perfecto del rostro sin más adorno que una cinta; nunca como entonces se había semejado tanto a un ángel de Botticelli. Pensó en decírselo, pero supuso que ignoraría un comentario sobre su aspecto cuando parecía tan decidida a endilgarle un sermón—. ¿Piensas visitar a Blackthorne en la tarde?

Annelise no se dejó distraer.

—Debiste hablar conmigo antes de hacer semejante tontería —dijo—. De hecho, ni siquiera debiste plantearte acudir a esa cita. ¿Te das cuenta de lo peligroso que es eso? ¿Encontrarse con un desconocido? ¿En un lugar como ese?

—Lo siento.

—¿En qué estabas pensando?

—¿En nada?

—¡Dios mío, pudiste haber sido asesinada!

—En el mejor de los casos.

—Claudia, no me parece gracioso. —Annelise golpeó la punta de la sombrilla contra el suelo, exasperada, y subió los dos últimos peldaños que la separaban de Claudia dispuesta a hacerle arder las orejas con un buen rapapolvo—. ¿Qué sucede contigo, por Dios Santo? ¿Es que has perdido la razón? Estás acostumbrada a los elegantes salones de Mayfair, del beau monde, a caminar por Regent Street o por St. James, incluso Ivy Lane, ¿cómo te atreviste a ir al East End cuando sabes lo peligroso que es? ¿Qué pasa contigo, Claudia? Lady Encanto jamás haría algo parecido.

—Lady Encanto no existe —dijo por lo bajo—. No soy ella. Jamás podré ser ella.

—¿Claudia?

—Lo… lo siento. —Ella desvió la mirada y crispó las manos contra los pliegues de su falda—. Lo he intentado, pero es tan… ¡Es tan difícil ser perfecta!

—¿Estás llorando?

—No.

—Claudia, estás llorando. —Annelise dejó caer la sombrilla al suelo y se arrodilló junto a su amiga, sobre los almohadones. Le rodeó los hombros con un brazo y la atrajo hacia sí—. No quise lastimarte. Perdóname. Es que estaba tan asustada por ti. ¿Qué pasa, pequeña? ¿Por qué lloras así? Nunca antes te había visto llorar.

—Es que… ¡he sido tan mala! —Claudia intentó contener un sollozo—. Tú no sabes, no me conoces. No puedes comprender lo que es tratar de no cometer errores, de ser siempre la voz de la virtud y las buenas costumbres. ¡Lo he intentado, y mira lo que hice: he lastimado a tantas personas!

—Te conozco muy bien, cariño. Sé que nunca dañarías a nadie adrede. Eres una chica dulce y muy buena; siempre lo has sido.

—No. No. Tú no comprendes, yo no soy una buena persona. —Claudia se secó las lágrimas con el dorso de la mano—. Siempre fui egoísta, desde pequeña. Entonces creía que Khristia era la consentida de mamá, y no podía aceptarlo. La condesa la quería tanto, y yo estaba tan celosa de ella. No entendía por qué necesitaba más afecto que yo, más cuidados, y entonces decidí cambiar. Pensaba que, si me convertía en una mujer perfecta, sería la más admirada, la favorita de mamá, que todos me amarían tanto como amaban a Khristia. Ella era una niña tan buena, tan cariñosa. Entonces nació lady Encanto.

—Oh, Claudia, eras tan pequeña. No puedes culparte por sentir celos.

—Sí que puedo. Porque eso me convirtió en lo que soy. —Claudia apretó los labios para intentar contener las lágrimas—. Siempre he estado tan preocupada por mantener esa imagen de perfección, de encontrar las amistades adecuadas, de mostrarme al mundo como un dechado de virtudes, que no me importó destruir la vida de otras personas hasta que conocí a Sebastian y comprendí las terribles consecuencias que podían tener mis actos.

—Claudia, no pienses en eso. Ya pasó. —Annelise le acarició el cabello con ternura. Su expresión se había dulcificado confiriendo a su rostro una belleza casi celestial—. No eres mala.

—Sí lo soy. Sebastian perdió Brokenston Abbey por mi culpa, y es algo que jamás podré perdonarme. Lady Knightley se suicidó porque todos creyeron necesario darle una lección por haberme ignorado. ¡Dios mío, Annelise, solo era una estúpida fiesta! Ella murió por no haberme invitado, porque olvidó hacerlo y todos estuvieron de acuerdo en condenarla al ostracismo por eso! Y lady Stanhope… —Claudia tiró de una de las diminutas rosetas que le adornaban el vestido—. Desde que la expulsé de Almack’s nadie quiere recibirla. En el parque no la saludan, muy pocos la visitan y en unas pocas semanas, ni siquiera recibirá invitaciones a los salones menos importantes de la ciudad. Luego está lord Knightley. Ese hombre me odia porque su esposa se mató y lo dejó solo. Él la amaba, ¿sabes? Ella murió y él no pudo continuar con su vida. ¡Y todo por mi culpa!

—No fue tu culpa.

—Sí, sí fue —replicó Claudia con bríos—. He estado engañando a todos, todo este tiempo. He intentado ser alguien más y he fracasado. Soy… ¡Soy un monstruo!

—No eres un monstruo. —Annelise sonrió—. Solo una hipócrita.

Claudia la miró con sorpresa. Una lágrima le resbaló por la mejilla y volvió la cabeza, avergonzada.

—Creí que querías hacerme sentir mejor —musitó.

Annelise sonrió con dulzura.

—Eres tan joven todavía… A veces lo olvido —dijo con una sonrisa. Sacó un pañuelo del ridículo y se lo entregó—. Suénate. Empiezas a parecer uno de esos críos desarrapados con la cara llena de mocos.

—¡Annelise!

Lady Rigdale sonrió.

—Has cometido errores y seguramente cometerás muchos más —dijo—. Pero nunca has tenido la intención de dañar a nadie, ¿verdad?

—No.

—Eso es. Tienes razón, Dankworth perdió Brokenstone Abbey, pero no fue por tu culpa. Tú no hablaste con Rothschild para obligarlo a negarle el préstamo que Sebastian tanto necesitaba; tampoco hiciste nada en contra de lady Knightley. Ni siquiera la conocías. En cuanto a lady Stanhope, si se hubiera comportado como la dama que dice ser, jamás la habrías expulsado de Almack’s.

—Pero…

—Tienes mucho poder, lady Encanto, pero todavía no puedes controlar la conducta de los demás ni tomar decisiones por ellos —dijo Annelise, cariñosa—. Eres egoísta, voluntariosa y egocéntrica, pero no eres una mala persona, mucho menos un monstruo. Si lo fueras, no te querría tanto.

—Oh, Annelise. Eres tan buena conmigo.

—No, no lo soy —dijo lady Rigdale con una última palmada sobre sus dedos fríos—. Ahora deja de llorar y cuéntame qué piensas hacer con lord Knightley.

Claudia la miró por encima del pañuelo. Parecía sorprendida.

—¿Cómo supiste lo que sucedió con él?

—La duquesa de Crowder —dijo Annelise e hizo un mohín— fue a visitarme esta mañana, muy temprano. Me contó todo lo sucedido en ese burdel de Petticoat Lane. Su excelencia está preocupada por ti. Me dijo que hace días que no salías de tu casa. ¿Qué sucede, Claudia? ¿Tienes miedo? ¿Es eso? ¿Crees que ese hombre pueda hacerte daño?

Ella vaciló.

—Sí —dijo al fin con voz queda—. Me detesta. Creo que fue él quien contrató a ese hombre, a Lauper, para asesinarme. Y que envió a alguien para terminar el trabajo en Radcliffe Hall. Y… y que intentó atropellarme con su caballo en Hyde Park. Quiere vengarse de mí por lo que le hice a su esposa.

—Tú no le hiciste nada.

—¿Qué voy a hacer? —Claudia se mostró desesperada—. Nunca nadie me había odiado tanto.

—¿Hablaste de esto con tu padre? Quizás…

—¡Annelise! Lord Roseberry no tiene que saber nada de esto. ¿Imaginas lo que haría? Como poco, lo retaría a duelo. Y mi hermano haría lo mismo. No quiero que nadie sepa lo ocurrido.

—Crowder lo sabe.

—Sí. Me advirtió que hablaría con Sebastian de todo esto. —Claudia observó sus manos pequeñas y pálidas temblar sobre las diminutas perlas que le adornaban la falda—. ¿Qué podría decirle? No quiero que Sebastian se enfrente a lord Knightley y, como mi prometido, sé que querrá hacerlo. —Claudia se cubrió la nariz con el pañuelo—. Tengo que inventar una mentira plausible para explicar mi presencia en Petticoat Lane antes de su regreso. ¿Qué puede decirle su excelencia, además de que nos encontró a Khristia y a mí en una horrible barriada a altas horas de la noche con Elsie como única compañía? Tengo que hablar con mi prima y pensar en algo o Sebastian podría romper el compromiso conmigo.

Annelise buscó su mirada.

—No lo hará. Jamás lo haría —dijo—. Te quiere.

Claudia la miró un momento en silencio.

—Sé que me quiere, pero… —Calló y de pronto, abrió muy grandes los ojos—. ¡Dios mío, Annelise! Sebastian sospechaba de lord Knightley, incluso me hizo una advertencia sobre él antes de irse a Yorkshire. Si Crowder lo pone al corriente de lo sucedido aquella noche en Petticoat Lane, y sé que lo hará, no le será difícil llegar a la conclusión de que todo esto podría estar relacionado con él.

—¿Estás segura?

—Sí. —Claudia palideció—. Ay, Dios mío.

—Claudia, cálmate. Estás muy nerviosa.

—¿Te imaginas lo que sucedería? Podría retarlo a duelo. —Claudia se puso de pie—. Tengo que detener esto.

—¿Qué piensas hacer?

—Hablar con lord Knightley, por supuesto.

—¿Estás loca? ¡No puedes hacer semejante cosa! Ese hombre es peligroso, Claudia. Intentó abusar de ti.

—Solo porque está furioso conmigo.

Annelise la miró, espantada.

—¿Escuchas lo que dices? ¡Claudia, no puedes hacer esto! Si son ciertas tus sospechas y ese hombre ha intentado matarte en varias oportunidades, aprovechará cualquier oportunidad que le brindes para terminar con tu vida.

—Es la única forma de detener esto, ¿no lo ves? —Claudia se volvió hacia los enormes ventanales de cristal que cubrían gran parte del cenador y apoyó las manos en el alféizar, decidida—. No te preocupes, Annelise. No iré a su casa. Sé que él me encontrará.

Lady Rigdale se puso de pie.

—¿Te imaginas el escándalo si alguien se entera de todo esto? —dijo. Apretó los labios—. Lady Encanto quedaría destruida.

—Nadie tiene que saberlo.

—Hasta ahora has tenido suerte porque nadie ha sabido de las locuras que has hecho en estas últimas semanas, pero no siempre será así. Claudia, en Londres es imposible ocultar un secreto.

—¿No me apoyarás en esto?

Annelise elevó el mentón.

—No. Es muy peligroso. Ese hombre no es un caballero —dijo—. Sé que no podré hacerte cambiar de idea con lo tozuda que eres si estás decidida a hablar con él. Pero, si decides enfrentarte a lord Knightley en cuanto tengas una oportunidad, que estoy segura la tendrás, le contaré a tu padre y a tu hermano todo lo sucedido.

Claudia la miró, desafiante.

—Si le hablas de esto a alguien, yo le contaré a Blackthorne que estás enamorada de él.

—¡No te atreverías!

—¡Pruébame!

—¡Pequeña bruja!

—No me detendrás, Annelise.

—Claudia…

—Lo siento mucho, pero tu visita ya se ha extendido en demasía.

—¿Me estás echando? —Annelise la miró anonadada—. ¿En serio?

—Tengo mucho en qué pensar y no puedo hacerlo contigo aquí, distrayéndome.

—¡Claudia!

Lady Encanto fue quien sonrió.

—¿Puedo visitarte mañana en la tarde? —dijo—. Creo que podríamos asistir juntas a la soirée de lady Coulter. Ahora, si no te importa, hay planes que debo hacer. Buenos días, Annelise.

CAPÍTULO XII

Howard se inclinó, deslizó un dedo sobre la lustrosa superficie de la repisa de la chimenea y frunció la punta de la nariz. Alzó una de las cejas, se volvió y examinó la alfombra con ojos atentos. Murmuró algo entre dientes y alisó un pliegue con la punta de los zapatos. Con un estropajo en una mano y un balde con lavandina en la otra, Elicia se hizo a un lado cuando el mayordomo pasó junto a ella y atravesó el pasillo con los ojos fijos en el suelo. Al parecer, ni una mota de polvo había logrado escapar de la joven sirvienta y su estropajo. La muchacha lo siguió en silencio hasta el vestíbulo y allí se detuvo mientras Howard observaba su reflejo en el picaporte de la puerta. El anciano asintió y esbozó una de sus raras sonrisas.

—Muy bien —dijo al fin—. Has hecho un buen trabajo, muchacha.

—¿Verdad que sí? —Elicia se veía muy orgullosa de sí misma.

—La humildad es la corona de los pobres —dijo el anciano con el habitual tono de ultratumba e hizo un gesto con la mano cuando la joven comenzó a disculparse—. Ahora te ocuparás del salón azul. Lady Roseberry recibirá a una amiga esta tarde e insistió en que todo debía estar reluciente.

—Sí, señor.

—Lady Seymour es una mujer muy quisquillosa. Si percibe una pizca de polvo en el salón de recibo, lo comentará y lady Roseberry se sentirá muy molesta. —El anciano le dirigió una mirada sapiente—. No queremos que la condesa se sienta disgustada, ¿verdad?

—No, señor.

Howard iba a agregar algo más cuando escuchó pasos en los peldaños de la entrada. Hizo un gesto hacia Elicia y, cuando ella desapareció en el pasillo, abrió la puerta.

—Buenos días, milord —saludó, cordial.

Sebastian le entregó su sombrero y los guantes.

—Buenos días, Howard —dijo y, aunque su rostro no revelaba ninguna emoción, sus ojos parecían astillas de hielo—. ¿Lady Claudia se encuentra en casa?

—Sí, milord. Está en la biblioteca. —El anciano cerró la puerta—. Permítame anunciarlo.

—No será necesario. —Sebastian entró al vestíbulo.

—Pero, milord… —Howard lo miró consternado un instante antes de correr tras el marqués tan rápido como se lo permitían las piernas y la dignidad—. Solo será un momento.

Sebastian curvó los labios con suavidad en una mueca que jamás llegaría a ser una sonrisa mientras avanzaba hacia la biblioteca.

—Howard.

—¿Sí, milord?

—Ocúpese de que nadie nos moleste —dijo y empujó la puerta de la biblioteca un instante antes de que Howard consiguiera llegar a él. Cuando el mayordomo intentó detenerlo, Sebastian le cerró la puerta en la cara.

—¿Howard? —Claudia no apartó los ojos del libro que estaba leyendo—. ¿Podrías pedirle a Elicia un poco de té?

—Claudia.

Ella levantó la vista y lo miró, estupefacta.

—Sebastian —dijo—. Yo no lo esperaba. Lo creía en Yorkshire.

—Regresé ayer por la noche.

—Oh, eh, bienvenido. —Claudia empujó La rosa de Edimburgo hacia uno de los cajones del escritorio y sonrió otra vez; esperaba distraer al marqués antes de que reparara en una de las últimas obras de Vivianne White—. ¿Tuvo un buen viaje?

—Sí. Mejor de lo que esperaba. —Su voz fue suave, casi agradable, pero los ojos se clavaron en ella, gélidos y atentos—. ¿Estás bien?

Ella fingió no entenderlo.

—Muy bien. Mi salud es excelente. Como siempre —dijo. Sintió que algo se deslizaba sobre el puente de su nariz y, por un instante, no supo de qué se trataba. Entonces cayó en la cuenta de que todavía tenía puestos los lentes. Soltó una exclamación, horrorizada. Se arrancó las gafas y las guardó en uno de los cajones del escritorio. Intentó sonreír mientras el calor comenzaba a inundarle rostro—. Eran, quiero decir, son los lentes de mi padre. Qué extraño, ¿no? Estaba probándomelos… —Él la miró un momento en silencio. Claudia se preguntó si él podría escuchar los rápidos retumbos de su corazón a la distancia en que se encontraba y si conseguiría leer sus pensamientos a fuerza de intentarlo. Crispó las manos contra la falda cuando algo en su mirada tembló. Una emoción que no supo identificar.

—Claudia.

—¿Sí, milord?

—En mi casa de Yorkshire recibí un mensaje de Crowder —dijo—. ¿Qué crees que ponía?

Claudia intentó sonreír.

—¿Sus buenos deseos?

—No.

—Qué desconsiderado. —Claudia se restregó las manos contra la falda cada vez más nerviosa. Siempre supo que terminaría enfrentándose a él en cuanto su excelencia lo pusiera al corriente de sus aventuras, pero no esperaba que fuera tan pronto, ni sentirse tan bien dispuesta a escabullirse y salir corriendo de allí.

Sebastian dio un paso hacia ella y se detuvo.

—¿Puedes explicarme qué hacías en una de las peores barriadas de Londres?

—No, creo que no.

—¡Claudia!

Ella dio un respingo y retrocedió un paso de manera involuntaria.

—¿Estás muy enojado conmigo? —preguntó en voz muy baja, casi en un susurro.

—¿Tú qué crees?

Claudia lo miró un momento y se estremeció. De hecho, pensó que Sebastian parecía estar considerando la posibilidad de estrangularla.

—Que sí. Que estás muy molesto conmigo. Pero estoy bien. Todas estamos bien. Khristia, Elsie y yo —balbuceó—. De hecho, no tienes nada de qué preocuparte. Lo hecho, hecho está, y no hay nada que lamentar. ¿Ahora podemos seguir con nuestras vidas como si nada hubiera pasado?

—No.

—Sebastian.

—Cuéntame qué pasó.

Claudia suspiró.

—Sé que no lo creerás, pero tenía una muy buena razón para estar allí. Una razón humanitaria, de vital importancia. Debíamos ayudar a una joven moribunda a pasar sus últimos momentos lo más cómoda posible —comenzó para intentar recordar la historia que había pergeñado con ayuda de su prima. Suponía que Khristia había repetido lo acordado ante lord Crowder, pero no tenía la menor idea de si él le había creído o no. Esperaba que sí—. Khristia necesitaba mi apoyo en esto, y decidí acompañarla. Por supuesto, no le dije nada de esto a mi familia porque se habrían preocupado por mí. Sé que es un lugar peligroso, pero tuvimos cuidado. Nos disfrazamos. Khristia era un obrero, Elsie un deshollinador y yo un desarrapado. ¿Recuerdas a Ron? Ese fui yo. Como verás, no corríamos peligro. Solo… solo hicimos lo que teníamos que hacer. Por una mujer enferma. Pobrecilla, tenía tanto miedo de morir sola…

—Comprendo.

—Sabía que lo harías.

Sebastian alzó una ceja.

—Crowder me comentó que tenías un golpe. —Un músculo saltó junto a su boca—. ¿Qué sucedió?

Claudia se humedeció los labios con la punta de la lengua.

Míralo, pensó. No apartes la mirada o sabrá que estás mintiendo.

—Cuando llegamos, la pobre muchacha ya estaba en su lecho de muerte —dijo—. Elsie pensó en preparar un poco de té para la joven hermana de la chica y, cuando yo intenté ayudarla, en un descuido, tropecé y me estrellé contra una silla.

—Entiendo. —Sebastian la miró a los ojos sin ninguna expresión en su rostro de piedra—. ¿Por qué tropezaste?

—¿Perdón?

—¿Qué te hizo caer contra la silla?

Claudia tragó saliva. Pensó que sus posibilidades de triunfar en las tablas eran mínimas, sino inexistentes. Le sudaban las palmas. Restregó los dedos contra la falda y puso cara de circunstancias.

—¿Una alfombra? —balbuceó—. Sí, una alfombra, eso fue.

Sebastian alzó una ceja.

—¿Me estás diciendo que una joven moribunda del East End tenía una alfombra en su casa?

Claudia se ruborizó hasta la raíz de los cabellos.

—Sí, este, sí. Era una… una casa muy bonita.

—Mientes muy mal, Claudia —dijo él con peligrosa suavidad—. No deberías ni intentarlo.

—No estoy mintiendo.

—Mientes otra vez.

—¡Sebastian! —Claudia se fingió ofendida—. ¿Cómo puedes desconfiar de mis palabras cuando lord Crowder fue tan comprensivo con mi prima?

Sebastian curvó las comisuras de los labios en una sonrisa sardónica.

—No, no lo fue.

—¿Qué quieres decir?

Él rodeó el escritorio, fue hasta ella y antes de que Claudia pudiera hacer otra cosa además de mirarlo fijo, Sebastian hundió los dedos en su brazo y la atrajo hacia él.

—¿Adónde fuiste esa noche? —exigió saber—. Y esta vez quiero la verdad.

—Ya te lo dije…

—Una mentira más…

—¿Me golpearás acaso? —Claudia elevó el mentón—. Solo inténtalo.

Él juró por lo bajo.

—¡Milord!

—Sabes que jamás te haría daño. —Sebastian crispó los dientes y ese fue el único gesto de impaciencia que se permitió revelar—. Sin embargo, estoy tentado a ponerte sobre mis rodillas y darte unos buenos azotes por esto.

Claudia apretó los labios.

—Lord Crowder dijo que estarías tentado a hacerlo.

—¿Sí? Me conoce muy bien. —Sebastian tiró de ella y la empujó hacia una silla. La obligó a sentarse y luego apoyó las manos sobre el respaldo a los lados de su cabeza. Se inclinó hacia ella, frío e implacable—. Ahora, dime la verdad.

Ella desvió la mirada y él le tomó el mentón entre dos de sus dedos.

—La verdad, Claudia —dijo tajante.

Ella suspiró.

—Recibí una nota. De un hombre. Ponía cosas muy desagradables sobre ti —musitó. Lo vio endurecer la expresión y creyó que diría algo, pero Sebastian no lo hizo. Claudia se mordió el labio inferior, nerviosa—. Él quería que nos reuniéramos en algún lugar de Petticoat Lane. Entonces decidí pedirle ayuda a Khristia para encontrar el lugar y, bueno, ella accedió.

—¿Cómo pudiste? —Sebastian parecía tener dificultades para articular las palabras. Una vez más, el músculo junto a su boca comenzó a latir.

Ella no lo dejó terminar.

—¿Por qué crees? —Claudia frunció el ceño, disgustada—. Recibir notitas de ese advenedizo, advirtiéndome sobre ti y tus intenciones estaba empezando a irritarme los nervios. Quería terminar con eso. ¿Comprendes?

—Comprendo, sí.

—Cuando lo encontré, hablé con él y le advertí que dejara de intentar separarnos o lo lamentaría. Luego me fui.

—Te fuiste.

—Sí. —Claudia lo miró y no pudo determinar si estaba o no enfadado con ella. Supuso que sí, pero no había ni en su rostro ni en sus ojos rastro alguno de enojo. Intentó sonreír—. Si lord Crowder todavía no sabe nada de esto, ¿podrías guardar el secreto? No querría perjudicar a Khristia.

—¿Es que no tienes dos dedos de frente? —rugió Sebastian. Claudia dio un respingo, sorprendida—. ¿Cómo es posible que seas una de las mujeres más inteligentes que conozco y, a la vez, seas capaz de hacer algo tan estúpido?

—¿Milord? —Claudia crispó las manos contra los brazos de la silla—. Creo que debería calmarse. Está comenzando a asustarme.

—¡Asustarte! Claudia, a veces pienso que nada puede asustarte. —Sebastian se cernió sobre ella, peligroso e implacable—. Pudiste haber muerto. Pudieron haberte asaltado. ¿Te das cuenta de eso?

—Sí.

—¿Sabes lo que le sucede a las mujeres solas en Petticoat Lane en la noche?

—Puedo imaginarlo.

—No, no puedes. ¡Por eso haces tonterías como esta, porque eres incapaz de imaginar cómo es vivir fuera de los protectores muros del beau monde! Te diré lo que sucede: secuestran a mujeres bonitas y jóvenes como tú y las venden a los burdeles en Whitechapel. O las arrojan al río después de abusar de ellas. Muchas de ellas aparecen en el lodo con las gargantas abiertas, las manos atadas…

—Sin detalles, por favor. —Claudia bajó la cabeza—. Esto ya es muy difícil para mí sin imaginarme finales alternos.

Sebastian le aferró del mentón y la miró a los ojos.

—¿Estás consciente de que pusiste tu vida en peligro?

—Khristia tenía un arma —arguyó ella con los dedos de él todavía presionando sus mejillas—. Y sabe disparar. Mi padre le enseñó.

Sebastian la miró un instante en silencio y luego la soltó.

—Una pistola. Tu prima tiene una jodida pistola, y tú te crees a salvo.

—Esa palabra es un poco… eh, inapropiada, milord.

Él la ignoró.

—¿Conoces al hombre que te citó?

—No.

—No me mientas.

Ella apretó los labios y se negó a decir más.

Sebastian entrecerró los ojos.

—¿Viste a lord Knightley acaso? —preguntó.

—¿Cómo sabes?

—Fenton lo investigó. Es el dueño de un burdel en las cercanías del lugar donde Crowder las encontró. ¿Fue allí adonde fuiste?

—¿Servirá de algo si lo niego?

—No.

—Entiendo. —Claudia inclinó la cabeza. Suspiró—. Lo siento.

Sebastian crispó los dientes.

—Te advertí que te mantuvieras lejos de él.

—No sabía que era él hasta que lo vi allí, en ese horrible lugar, esperándome.

—¿Fue él quien te golpeó?

—No —Claudia meneó la cabeza—. Te juro que me caí contra una silla.

—¿Por qué?

—¿Por qué, qué?

—¿Por qué te tropezaste con la silla? ¿Acaso estabas huyendo de algo?

—No quiero hablar más de este tema. —Claudia se puso de pie, ofuscada—. Es denigrante.

Sebastian esbozó una sonrisa tensa.

—Muy bien, querida —dijo al fin. Tenía los puños crispados a los lados del cuerpo—. Ya sé lo que vine a averiguar. Ahora tengo que irme. Debo ocuparme de resolver un pequeño problema.

Claudia lo miró, alarmada.

—¿Adónde vas? —preguntó.

—Le haré una visita a lord Knightley, por supuesto —dijo él con calma.

Claudia se puso pálida.

—No puedes hacer eso —dijo. Le rodeó un brazo con las manos—. Lo prohíbo, Sebastian.

—¿Lo prohíbes?

—Sí.

Sebastian curvó los labios en una sonrisa sardónica y fue hacia la puerta con Claudia todavía colgada de él.

—No estás en condiciones de prohibirme nada, querida —dijo con suavidad—. Hoy solo hablaré con él. No te preocupes.

Claudia clavó los tacos en la alfombra para intentar detenerlo, pero él ni siquiera pareció notar sus esfuerzos.

—Sebastian, si estás decidido a hablar con él, deberías llevarme contigo. Después de todo, estoy involucrada en todo este asunto. Es a mí a quien enviaba esas notas ridículas. No puedes dejarme aquí en ascuas.

—No digas tonterías.

—Ninguna tontería —Claudia tiró de su chaqueta—. Aclararemos esto como corresponde: lord Knightley, tú y yo, entre los tres. Por supuesto, como personas civilizadas. Hablando, como debe hacerse. Sin ningún tipo de violencia. Aunque deberíamos anunciarnos primero. Llegar así, de repente, sería impropio.

Él abrió la puerta.

—Me anunciaré yo mismo.

—¡Sebastian!

Él se volvió y le agarró la cara entre las manos.

—Yo hablaré con Knightley a solas.

Claudia frunció el ceño.

—Lord Knightley no es realmente despreciable. Solo… —de pronto, sus ojos se abrieron, espantados—. ¿Es que piensas retarlo a duelo? ¿Es eso?

—¿Hay alguna razón para que lo haga?

—No, claro que no, pero lo estás pensando. Piensas hacerlo, ¿verdad? —Claudia meneó la cabeza—. No lo permitiré.

—Buenas tardes, querida.

—¡Sebastian!

Él cruzó el pasillo, recogió el sombrero y los guantes de las manos de Howard, y se volvió en el umbral con una sonrisa en los labios.

—Por cierto —dijo con suavidad—. Nos casaremos mañana por la mañana.

* * *

A través de los ventanales de uno de los clubes más prestigiosos de St. James Street, Alexander Aldridge, vizconde de Bedford, miró las pesadas nubes de tormenta que se habían congregado sobre la ciudad y torció la boca en un gesto sardónico. La copa de vino que sostenía en la mano tembló un instante antes de que Alex relegara al fondo de su mente el maldito recuerdo de una hermosa joven mujer mojada por la lluvia, de pie entre los brezales que coronaban los acantilados de Yorkshire.

—¿Sucede algo?

Alex esbozó una sonrisa.

—Detesto la lluvia, eso es todo.

—¿Malos recuerdos?

—Muy, muy malos —dijo Alex con suavidad y dejó su copa sobre la mesa antes de que el cristal se rompiera entre sus dedos. La mujer del acantilado sonrió y él endureció la expresión—. Inolvidables.

Crowder le dirigió una mirada inquisitiva, pero no hizo preguntas. Sabía que no obtendría respuestas si Bedford no deseaba darlas. A juzgar por la expresión, jamás hablaría de aquello que lo atormentaba con él ni con nadie.

Alex se recostó contra el respaldo del sillón y estiró las piernas hacia la chimenea.

—¿Tú estás bien? —preguntó.

Crowder asintió, sin embargo, había en su mirada algo huidizo, oscuro, muy peligroso. El rostro anguloso, atractivo a pesar de su tosquedad, no mostraba ninguna emoción, pero la tensión estaba allí, en las profundidades de los ojos, en el casi imperceptible temblor de los dedos, en la curva despiadada de la boca.

—Tendría que estar rastreando a ese miserable —musitó.

—¿Desvariando a estas horas? Creo que has bebido demasiado, Lucien.

—Debería estar de caza.

Alex se peinó los cabellos hacia atrás con los dedos en un antiguo gesto de impaciencia. La mujer del acantilado se inclinó y acarició los brezos con la punta de los dedos; él intentó una vez más encerrarla en algún recóndito rincón de sus olvidos.

—No, no deberías —dijo. Un par de mechones rubios, casi castaños, cayeron sobre su frente enmarcándole los ojos pardos—. Blade ya no existe. Ya has hecho suficiente por este día. Tienes que relajarte y confiar en tus hombres.

—Lekker no debe de andar lejos.

—Tú no irás por él. —Alex lo miró a los ojos—. Deja esto en manos de tus perros. Confía en ellos. Están siguiéndole el rastro y, cuando lo encuentren, sabrán qué hacer con esa escoria.

Lucien fijó los ojos en el fuego. Alguien había encendido la chimenea, quizá para intentar ahuyentar el frío de aquella noche lluviosa. Un leño crujió entre las cenizas y las llamas se avivaron un instante antes de menguar.

—Ella pudo haber muerto —murmuró.

—Tu esposa está bien.

—Si hubiera sucedido…

—¿Qué pretendes? ¿Culparte por lo sucedido? Lucien, ¿no te parece que ya es suficiente? Salvaste su vida. La protegiste con la tuya. Lady Crowder está a salvo.

—Jamás debió estar en peligro. —Lucien lo miró. El resplandor de las llamas le bronceaba la piel, le destacaba el verde álgido de los ojos—. Cuando me casé con ella, juré que la cuidaría. Tú no la conoces. Es voluntariosa e impulsiva. Necesita de alguien que la ayude a evitar los problemas o, al menos, que la saque de ellos. Pensé que lo haría condenadamente bien y, sin embargo, Barkins entró a mi casa, la aterrorizó y amenazó su vida.

—No pienses en eso —dijo Alex y cerró los dedos contra el pie de la copa cuando creyó percibir en el aire el perfume de los brezos en flor, de la tierra mojada por la lluvia, de su piel—. Te volverás loco si lo haces.

Crowder cerró los puños contra los brazos del sillón, único gesto de violencia mal contenida que se permitió revelar, y Alex fijó la atención en él a pesar de los recuerdos que insistían en atormentarlo. Porque el hombre que muchos conocían con el nombre de Blade nunca antes había perdido el control sobre sus emociones, jamás había demostrado tenerlas siquiera.

—Lucien… —comenzó sin saber qué decir exactamente.

—Si yo hubiese llegado unos minutos más tarde, si tú no hubieses estado allí, si ella hubiera perdido la calma, Khristia estaría muerta, y yo…

—No sucedió.

—Debí haberlo sabido. Debí suponer que Barkins iría por ella mientras yo me ocupaba de Lekker.

—Eres muy bueno en lo que haces, Lucien, pero no puedes predecir el futuro. —Alex le ofreció otra copa de licor—. Todavía no, al menos. No te culpes por esto.

—Barkins estaba dispuesto a matarla. Y lo habría hecho, si no hubieras intervenido a tiempo. Jamás podré pagarte lo que has hecho por mí esta noche. Salvaste la vida de mi mujer. Salvaste mi vida.

Alex hizo un gesto con la mano.

—Solo la arrojé al suelo cuando Barkins disparó. Creo que tu duquesa tendrá un morado por mi culpa —sonrió—. No sé si querrá agradecerme el hecho de que no pueda sentarse en una semana.

—Estoy en deuda contigo.

Alex elevó su copa una vez más en un leve gesto de reconocimiento.

—Déjalo ya. Sabes que lo haría otra vez —dijo—. Ahora dime: Barkins ya no será un problema para ti, ¿verdad?

—No. —Lucien esbozó una sonrisa—. Ya no.

—¿Volverá a saberse de él?

—Mañana quizás.

—¿Quizás?

—Depende de la marea. —Lucien contemplaba el fuego—. Es posible que aparezca en la ribera, en algún punto entre los puentes Southwark y Blackfriars.

—¿Víctima de un asaltante?

—No. —Lucien curvó los labios a un lado con suavidad—. Será solo un borracho que tropezó y se ahogó en el río. Un accidente.

Alex bebió un trago de vino.

—Me alegro —dijo—. Una mierda menos de que preocuparse. ¿Tu mujer lo sabe?

—Sí. —Lucien vaciló—. Nos parecemos Khristia y yo. Ella sabe que los monstruos existen. Que no sienten remordimientos, que no pueden cambiar. Que seguirán causando daño hasta que alguien decida acabarlos. Ella comprende. No le gusta, pero comprende.

Alex esbozó una sonrisa.

—Me alegro de que la hayas encontrado.

—Sí. También yo. —Lucien desvió la mirada. Su voz se suavizó cuando habló—. No sé si la merezco, pero es mía.

Alex observó un instante el contenido de la copa antes de buscar la mirada de uno de los pocos hombres a los que consideraba un amigo.

—¿Ella sabe de Blade?

—Sí.

—¿Se lo dijiste?

—Sí.

—Jamás pensé que lo harías.

Lucien bebió un trago de su vino.

—Lo descubrió poco después de casarnos, atando cabos sueltos.

—¿Le importó?

—No. Aunque le molestó que no se lo contara yo. Dijo algo sobre la confianza dentro del matrimonio, la necesidad de no guardarnos secretos entre nosotros y la importancia de comenzar nuestra vida como marido y mujer sobre bases sólidas.

—Imagino la impresión que te llevaste con semejante discurso. —Alex parecía de buen humor. Algo de la oscuridad que a veces se agazapaba en sus ojos había desaparecido, restándole años a su expresión—. Tu mujer es admirable, Lucien.

Los ojos gélidos de su excelencia revelaron cierta satisfacción.

—Sí. Ella no me tiene miedo.

—Me alegro por ti. —Alex lo observó un instante en silencio. Afuera, la lluvia comenzó a caer con fuerza. Un relámpago iluminó el salón en penumbras y un trueno hizo vibrar las ventanas. Los árboles se inclinaron bajo las violentas caricias del viento y alguien gritó, escapando de la tormenta. Una mujer tal vez.

—Ella es muy importante para mí.

Que un hombre como Crowder dijera algo así, acostumbrado como estaba a guardar secretos, a callar sus debilidades, a ocultar los sentimientos incluso frente a los que consideraba sus amigos, lo sorprendió, pero Alex no lo demostró.

—La amas, ¿verdad?

Lucien desvió los ojos hacia el fuego.

—Lo que siento por mi esposa no te incumbe —dijo hosco—. Solo… Solo es importante.

—La amas, entonces. ¿Quién lo habría imaginado? Blade, el asesino, una sombra entre las sombras, el sabueso de la Corona, enamorado de su esposa. Qué actitud más burguesa. ¿No te da vergüenza?

Lucien no respondió, pero le dirigió una mirada elocuente.

Alex sonrió, pero el humor no se reflejó en sus ojos.

—Un hombre no debería enamorarse de su esposa —dijo, y la seda de su voz no reveló ninguna emoción. La copa crujió entre sus dedos—. Es una triste desgracia.

Lucien gruñó algo entre dientes y luego hizo un gesto hacia la entrada.

—Sebastian.

Alex se volvió y alzó una ceja.

—No parece estar de buen humor —comentó—. ¿Qué habrá sucedido?

—Lady Encanto. —Crowder extendió los labios en una sonrisa—. Eso sucede.

Sebastian se detuvo un instante en el umbral del club y, cuando vio a sus amigos, cruzó el salón, saludó a un par de conocidos con un gesto y se dirigió hacia el duque de Crowder y lord Bedford a grandes pasos. Parecía estar furioso. Con una expresión casi asesina en el rostro, se sentó en un sillón, frente a Lucien, y tomó la botella de licor entre los dedos. El fuego arrancó reflejos de oro a sus cabellos cuando se inclinó hacia adelante y se sirvió una copa.

—Buenas noches.

Alex curvó los labios a un lado.

—No muy buenas, por lo que veo.

Sebastian volvió el rostro hacia él, todavía luchando por contener la ira.

—¿Qué haces tú aquí? Te creía en Francia.

—Pero qué verdes están las papas hoy. ¿Así recibes a un amigo? Qué desconsiderado. Y eso que decidí retrasar mi viaje por el continente unos días para reencontrarme con mis viejos camaradas.

Sebastian se pasó la mano por el pelo.

—Creo que no estoy de humor para estas cosas —gruñó—. Esta noche no seré una buena compañía.

Alex sonrió.

—Al igual que Lucien, me temo —hizo un gesto—. Solo me queda Hawthorne entonces. ¿Alguien puede decirme dónde está? Encontré su casa cerrada, y su ama de llaves no tiene idea de su paradero.

—Abandonó Inglaterra.

—No me digas. ¿Adónde fue, por cierto?

—La última vez que supe de él, estaba en el Río de la Plata.

Alex soltó un silbido.

—Sí que se fue lejos.

—No creo que regrese en mucho tiempo —comentó Lucien con una leve sonrisa en los labios—. Le va bien allá.

—¿Sí? Siempre tuvo predilección por los lugares más insólitos.

—¿Cuándo llegaste? —preguntó Sebastian y se sirvió un poco más de oporto.

—Ayer por la noche. Después de visitar un par de garitos en busca del bueno de Gabriel, decidí caer por la casa de Lucien y pasar una velada agradable, recordando nuestros viejos tiempos en Cambridge. Esperaba conocer a su esposa. Imagina mi sorpresa cuando descubrí a tres de sus hombres muy mal heridos cerca de la entrada.

Sebastian volvió los ojos inquisitivos hacia su amigo.

—¿Qué sucedió?

—Barkins —dijo Lucien, escueto—. Intentó matar a Khristia.

—Mierda. ¿Ella está bien?

—Sí. Su objetivo era yo, pero, como no estaba en casa, pensó en dejarme un obsequio de despedida antes de huir de Londres.

—¿Intentó lastimarla?

—Sí. —Lucien apretó los labios—. Si Alex no hubiera estado allí para protegerla, Khristia habría muerto.

—Exagera. —Alex parecía avergonzado—. Yo solo decidí entrar a la casa para ver qué sucedía y, en el camino, me ocupé de neutralizar a un par de escorias que creían poder mantener a la duquesa amenazada. Nada muy complicado. Ocuparme de la basura se me da bastante bien.

—Barkins. —Sebastian crispó los dientes—. Pobre bastardo. ¿No sabía que estaba amenazando la vida de la esposa de uno de los hombres más peligrosos de Inglaterra?

—Parece que no —dijo Alex con una sonrisa—. O quizá Blade no es tan temible como creemos.

—Mientras Alex se ocupaba de sus hombres, Barkins intentó escapar, pero se encontró con Khristia esperándolo en el pasillo. Ella quiso impedir la huida, y el imbécil decidió utilizarla como escudo. Creyó que, si la tenía como rehén, yo no me atrevería a seguirlo —dijo Lucien casi escupiendo las palabras. Apretó los dedos contra sus ojos un instante—. Cuando iba a abandonar la casa junto a ella con una pistola contra su cabeza, Alex se arrojó sobre Khristia y la apartó de Barkins.

—¿Está muerto?

—Sí. —Lucien se mostró complacido—. Ya me ocupé de él.

—Entiendo.

—Es obvio que las cosas se están poniendo muy interesantes por aquí. En Yorkshire, además de ver crecer el pasto, no tengo mucho que hacer —dijo Alex en tono ligero—. Tal vez debería quedarme un par de semanas en Londres y ver qué sucede.

Crowder bebió un trago de su vino.

—No te lo aconsejo.

Alex se volvió hacia Sebastian con una tenue sonrisa en los labios.

—¿Qué me dices, Dankworth? Por la cara que tenías al llegar, podría haber algo más con qué entretenerme —dijo—. ¿Algún problema con santa Claudia?

—No la llames así.

—Lady Encanto, entonces.

Sebastian murmuró algo entre dientes.

—Lord Knightley —dijo contrariado—. No lo encontré en su casa. Parece que salió de la ciudad.

—Volverá. —Crowder lo miró a los ojos—. Aquí tiene sus negocios. No puede descuidarlos por mucho tiempo. ¿Piensas enfrentarlo?

—Sí.

—¿Qué hizo? —preguntó Alex.

—¿La ofendió? —La voz de Lucien fue muy suave.

—No lo sé. —Sebastian bebió un buen trago de vino—. Claudia se niega a decirme qué sucedió esa noche exactamente. Inventó una ridícula historia sobre una mujer moribunda y una silla.

—Lo mismo hizo Khristia. —Lucien apretó los labios—. Creo que acordaron aferrarse a esa historia.

Alex cruzó las piernas a la altura de los tobillos.

—Todo eso suena muy interesante, pero no entiendo qué está sucediendo aquí —dijo en tono divertido—. ¿Me ponen al corriente?

Sebastian y Crowder intercambiaron una mirada.

—Por cierto, no pienso hacer correr chismes al respecto —agregó Alex, más animado. Su expresión reflejó la diversión que le causaba la desconfianza de sus amigos—. Supongo que lady Rigdale ya está al tanto de todo.

Sebastian asintió y, con unas pocas frases, resumió lo acontecido la noche en que la duquesa de Crowder había decidido acompañar a lady Encanto a una cita en el East End. Cuando concluyó, la ira había vuelto a oscurecer sus ojos. Alex esbozó una sonrisa, aunque sus ojos habían adquirido cierta dureza.

—¿Crees que Knightley la atacó? —preguntó.

—Sí.

Alex asintió.

—Si piensas retarlo a duelo, cuenta conmigo.

Sebastian apretó los labios.

—Claudia no quiere que lo haga.

—¿No? No me sorprende. Las mujeres tienen ideas muy extrañas al respecto.

—Por alguna razón, insiste en justificarlo. —Sebastian se sirvió más vino. Su expresión se había tornado belicosa—. Es una de las mujeres más inteligentes que conozco, pero a veces… ¡Mierda, a veces creo que me sería más sencillo comprender los arrebatos de una cabra!

—¿Crees que le hizo algo?

Sebastian le enseñó los dientes en una mueca.

—Ella no parece estar disgustada. De hecho, tengo la impresión de que siente lástima por él.

—Supongo que no puede evitarlo. Después de lo sucedido con lady Knightley…

—Bedford, cállate —dijo Crowder.

—¿Por qué? Lady Encanto debe considerarse culpable de su muerte si está intentando proteger a Knightley. Yo no confiaría en él. Creo que intentará lastimarla por lo sucedido con su esposa, pero ¿matarla? No lo creo capaz.

Crowder echó una breve mirada hacia Sebastian.

—Es posible que pretenda vengar la muerte de lady Knightley —dijo; ignoró deliberadamente las palabras de Bedford.

Sebastian dejó con brusquedad su copa sobre la mesa.

—Algo le hizo —gruñó—. Y ella no quiere decirme qué.

Crowder intercambió una mirada con Alex.

—Lady Encanto estaba muy nerviosa esa noche —comentó Lucien en voz baja.

—Entonces sí sucedió algo entre ellos —acotó Alex, pensativo—. Las mujeres no se ponen nerviosas por nada. Quizá la atacó.

Sebastian le dirigió una mirada tensa.

Alex le enseñó las manos.

—Tranquilo —dijo—. Es solo una suposición.

Sebastian juró por lo bajo.

—Quería aclarar este asunto esta misma noche.

—¿Por qué el apuro?

Crowder curvó los labios con suavidad.

—No puedo acudir a una cita al amanecer en las afueras de la ciudad y, al mismo tiempo, prepararme para una boda.

—¿Una boda?

—Me casaré mañana.

Alex se fingió ofendido.

—¿No pensabas invitarme? Qué desconsiderado.

—Conseguí una licencia especial. —Sebastian parecía estar luchando por controlar la ira. Hizo un gesto con la mano—. Si la tengo a mi lado, me será más sencillo vigilarla.

—¿Por eso el apuro? —Alex esbozó una sonrisa—. Pobre iluso.

—¿Qué quieres decir?

—¿Acaso pretendes asegurarla a ti con una cadena y grilletes? Si la dama pretende hacer travesuras, encontrará la manera de burlarte.

—Bedford, cállate —dijo Crowder.

Alex lo ignoró. Había cierta malicia en sus ojos pardos cuando elevó la copa hacia el duque.

—Tú deberías saberlo, su excelencia —dijo—. Después de todo, fue tu esposa quien acompañó a lady Encanto al East End.

Crowder y Sebastian intercambiaron una mirada.

Alex sonrió.

—¿Más licor, caballeros? —preguntó—. Creo que lo necesitan.

CAPÍTULO XIII

Claudia subió los últimos escalones de Rigdale Hou-se y se detuvo un instante en el umbral mientras intentaba secar con su pañuelo las diminutas gotas de lluvia que habían resbalado sobre su rostro.

—Buenos días, lady Dankworth.

Claudia esbozó una sonrisa cuando vio al señor Moore de pie junto a la puerta con esa habitual expresión de pesadumbre.

—Buenos días, John —dijo. Guardó el pañuelo en el interior del ridículo y luego enderezó las rosetas que adornaban su sombrero de paseo, distraída—. ¿Cómo se encuentra esta mañana?

El mayordomo, un hombrecillo de rostro enjuto, hombros enclenques y expresión desvalida, echó una mirada hacia el cielo y meneó la cabeza con pesar.

—No muy bien, milady.

—¿Las rodillas otra vez? —Claudia entró al vestíbulo y el señor Moore cerró la puerta asintiendo—. Debería acudir a un médico.

—Está bien, milady —dijo el anciano con una leve sonrisa en los labios—. Los dolores vienen con la edad. A mis setenta años, esto es lo menos que puedo esperar.

—Lo siento.

El anciano sonrió y por un momento todo su rostro pareció resplandecer.

—Permítame felicitarla por su matrimonio con lord Dankworth.

—Gracias, John. Me siento muy feliz, sin embargo… —Claudia bajó la voz y lo miró como si fuera a compartir un gran secreto con él—. ¿Me creería si le dijera que hasta los hombres más razonables, una vez casados, tienden a mostrarse de lo más intolerantes?

—Sí, milady.

—¿A qué cree que se debe, señor Moore?

El anciano fingió seriedad.

—No sabría decirle, milady. Nunca he estado casado.

Claudia sonrió.

—Imagínese mi sorpresa al descubrir en lord Dankworth a un tirano —dijo en tono de queja—. No me permite abandonar la casa sin un escolta, pretende que lo mantenga informado de adónde voy a estar y con quién y, como si eso fuera poco, insiste en estar al tanto de mis actividades diarias. ¿Le parece razonable?

—Es obvio que lord Dankworth se preocupa por usted, milady.

Claudia soltó un suspiro dramático.

—Demasiado, diría yo.

El señor Moore ocultó una sonrisa.

—¿Desea hablar con lady Rigdale?

—Sí, John. —Claudia recuperó la seriedad—. ¿Se encuentra en casa?

—Sí, este…

—Tenemos una cita con madame Aupperle en una hora. ¿Sabe si está esperándome en el salón verde?

—No creo que pueda acompañarla.

Claudia frunció el ceño.

—Le avisé que vendría por ella a las tres.

—Sí, pero verá usted…

—Llámela, por favor. —Claudia dirigió la mirada hacia el reloj que llevaba prendido al vestido—. No tenemos mucho tiempo. La fiesta de los Gathwood es esta noche y debemos ir con madame Aupperle para ultimar los detalles del vestido.

El señor Moore se mostró desanimado.

—Creo que lady Rigdale está ocupada, milady.

—Tonterías. ¿Annelise está en su habitación?

—Este, no…Lady Rigdale se encuentra en el invernadero, pero…

—Excelente. —Claudia se dirigió hacia el pasillo, resuelta.

—Pero…

—No se preocupe por mí, señor Moore —dijo Claudia y descendió los peldaños que la conducirían a los jardines de Rigdale House—. Me anunciaré yo misma.

Unos minutos después tomó una de las sendas de gravilla que se torcía hacia la derecha y se internó en el laberinto de rosas y espinos que llevaban al invernadero. Con una sonrisa en los labios, empujó las puertas de la enorme estructura de hierro y cristal a la que Annelise llamaba “mi pequeño refugio” y avanzó hacia la izquierda por un estrecho pasillo bordeado de magníficas flores blancas y amarillas. Una ráfaga de aire cálido y húmedo se arremolinó a sus pies; arrastraba consigo el exquisito perfume de los nuevos pimpollos cuando se detuvo junto a un diminuto rosal.

—¿Annelise? —dijo. Observó los restos de una vasija en el suelo.

Algo crujió al final del pasadizo, justo detrás de un elegante bastidor de madera y, por un instante, no se escuchó nada más que el distante gorjeo de las aves.

Claudia vaciló.

—¿Estás aquí?

—¡Fuera!

Ella dio un respingo, de pronto con el corazón desbocado.

—¿Blackthorne? —susurró. Claudia crispó los dedos contra el ridículo y atravesó casi a la carrera los pocos metros que la separaban del bastidor, lo rodeó y se detuvo con brusquedad cuando casi tropezó con otra maceta rota—. ¿Annelise?

Entonces la vio. Lady Rigdale estaba acorralada en un rincón bajo las lilas en flor. Blackthorne la mantenía aprisionada entre su cuerpo y la pared de cristal con una mano junto a la cabeza de la joven y la otra contra el cuello. Claudia clavó los ojos, incrédula, en el duque Gitano. Estaba furioso. Cada uno de sus rasgos parecía haberse contraído en una fría máscara de ira. Incluso los ojos habían perdido todo vestigio de humanidad. Semejaban astillas de hielo; niebla y humo en la penumbra. Claudia retrocedió un paso y él curvó los labios a un lado en la pobre imitación de una sonrisa.

—Váyase —dijo; la voz fue casi de seda—. Ahora.

Claudia apretó los labios.

—¿Annelise? —preguntó sin apartar los ojos de él—. ¿Estás bien?

Lady Rigdale no la miró.

—Sí, yo… estoy bien —susurró. Parecía avergonzada—. No te preocupes. Solo… solo vete.

Claudia crispó los dedos contra el bolsito.

—No lo creo —dijo—. Su excelencia, aléjese de ella.

Blackthorne clavó en ella unos ojos gélidos.

—¿Por qué? —preguntó—. ¿Me cree capaz de lastimarla?

Claudia elevó el mentón, desafiante.

—¿Qué pretende? Suéltela.

—Lady Rigdale y yo debemos resolver una cuestión muy importante —murmuró. Volvió toda la atención de sus ojos siniestros hacia Annelise—. ¿No es así, querida?

—Está usted lastimándola.

—Nunca lo haría.

—¡Déjela ir!

Annelise se mordió el labio inferior.

—Hablaré contigo esta noche, Claudia —dijo—. Déjanos.

—Pero…

—Claudia, por favor. —La voz de lady Rigdale tembló. Blackthorne deslizó los dedos hasta la base de su garganta, y ella se estremeció—. Estaré bien, lo prometo.

Él crispó el puño contra la pared de cristal.

—¿Me tienes miedo? —musitó y, por un instante, la furia que lo carcomía fue evidente—. ¿Tú también me crees capaz de hacerte daño? Pensé que me conocías.

Claudia se envaró.

—La tiene usted acorralada, ¿cómo espera que no le tenga miedo? ¡Después de todo lo sucedido con lord Rigdale!

—Claudia, por favor.

Ella la ignoró.

—Annelise es una dama —continuó con bríos—. Debería usted tratarla como tal. Mírese: ¿Qué pretende? ¿Estrangularla? Aléjese de ella ahora mismo.

—¡Claudia, basta!

—Annelise…

Blackthorne sonrió con suavidad.

—Debería usted felicitarme —dijo; un músculo tembló junto a su boca. Los ojos se clavaron en ella, álgidos e implacables—. Tendré un hijo.

Claudia casi se atragantó.

—¿Un hijo? —balbuceó. Giró los ojos hacia Annelise, incrédula—. ¿En serio?

Él esbozó una sonrisa.

—Muy en serio.

Claudia pareció incapaz de articular palabra alguna.

—¿Y la madre es?

—Annelise, por supuesto.

—Por supuesto.

Lady Rigdale la miró con una expresión de total indefensión en el hermoso rostro.

—Claudia —dijo—. Sé que debí confiar en ti y decírtelo, pero… lo siento.

—Oh, Annelise.

Blackthorne volvió la atención hacia lady Rigdale una vez más. Algo en su expresión se había suavizado, aunque en los ojos persistía la gélida oscuridad de la furia mal contenida.

—Váyase —dijo con suavidad—. Y cierre la puerta al salir, por favor.

* * *

Esa noche, la flamante marquesa de Dankworth saludó a las regentes de Almack’s con el habitual encanto, intercambió unas breves palabras con un par de jóvenes debutantes y sonrió a dos de las matronas más importantes de Londres sin revelar en la expresión ni en sus maneras la inquietud que sentía. Desde el descansillo de las escaleras observó la ruidosa multitud que se había reunido en Gathwood Hall y buscó a lady Rigdale con la mirada. Si bien intentó ocultar su preocupación debajo de una de las habituales sonrisas de lady Encanto, Sebastian no se dejó engañar por ella. La conocía muy bien. Le tomó la mano y se la apoyó con suavidad en el brazo mientras terminaban de bajar las escaleras.

—¿Estás bien? —preguntó en voz baja.

Claudia asintió y una vez más desvió la mirada hacia el gentío que se había apiñado junto a la pista de baile. Los amplios ventanales de cristal reflejaban el tenue fulgor de las velas que iluminaban el salón. Los pesados cortinones de terciopelo color damasco se habían transformado en oro debajo del delicado resplandor de las luces. Los primeros acordes de una docena de violines flotaron sobre la cacofonía de voces y risas que plagaban el salón antes de ocultar con sus notas el bullicio reinante y, de pronto, decenas de parejas giraron al son de la música, rodeadas por el exquisito perfume de las rosas en flor que los sirvientes habían distribuido por toda la casa en elegantes floreros de cristal.

—¿Claudia? —Sebastian le presionó los dedos con suavidad.

Ella elevó los ojos hacia él. Se veía muy hermosa esa noche con los cabellos recogidos, adornados con diminutas y brillantes perlas nacaradas, y su vestido azul cobalto que le acentuaba las delicadas curvas del cuerpo. Sus bellos ojos almendrados se suavizaron con la dulce expresión de una mirada cuando él se inclinó y le susurró al oído:

—Estás muy hermosa.

—Lo sé.

Él sonrió.

—Sí, supuse que lo sabrías.

—¿Sebastian?

—Pequeña vanidosa.

Ella hizo un mohín.

—No soy vanidosa —protestó—. Solo me limito a reconocer un hecho.

—No me digas.

—¿Te ríes? ¿Te estás riendo? Sebastian, ¿no te parece inapropiado reírte de tu propia esposa? Este vestido me sienta muy bien, y el color destaca el tono de mis ojos. ¿Has visto un color más bonito? El azul cobalto me favorece. ¿Ves cómo resalta la blancura de mi piel?

—Y no eres vanidosa.

—No, no lo soy —dijo ella y de pronto curvó los labios con picardía—. Es un hecho: estoy espléndida. Si fingiera no saberlo, añadiría la hipocresía a mis variados pecados, y eso sería inaceptable —continuó—. Iría al infierno.

Sebastian la acercó a su cuerpo con suavidad.

—Una teoría muy interesante —dijo—. Sigue hablando. Tienes toda mi atención.

—¡Milord!

—¿Sucede algo?

—No me mires así.

—¿Así, cómo?

—Así —dijo cuando la mirada de su marido se detuvo en su escote una vez más—. ¿Perdió algo en el corpiño de mi vestido?

Él fingió pensarlo.

—Quizás. ¿Me permitirías buscarlo?

—¡Sebastian! —Ella se ruborizó y echó una rápida mirada a su alrededor, temerosa de que alguien más hubiera escuchado semejante cosa—. Compórtese.

Él sonrió. Mi esposa, pensó, y una profunda satisfacción lo embargó. Ahora Claudia llevaba el nombre unido al suyo para siempre. Acarició con suavidad los dedos enguantados. Percibió el calor de esa piel, ese perfume; una delicada fragancia que se elevaba en suaves estelas hacia él, atrayéndolo, hechizándolo, seduciéndolo. Cuando ella elevó los ojos y lo miró con dulzura, sintió un ramalazo de pura posesividad. Era su marquesa, su esposa, pensó. La única mujer a la que amaría el resto de su vida.

Claudia volvió los ojos hacia la multitud una vez más; Sebastian se inclinó hacia ella.

—Esta noche te noté un poco preocupada —dijo—. ¿Sucede algo?

Claudia vaciló.

—Annelise —dijo al fin.

—¿Lady Rigdale?

—Sí, ella. ¿Puedes guardar un secreto?

—Por cierto.

Claudia desvió la mirada.

—Annelise está encinta —susurró.

Sebastian enarcó una ceja.

—¿Blackthorne lo sabe?

—Sí. —Claudia suspiró—. Pero creo que no lo tomó muy bien.

—¿Lo crees?

—Esta tarde lo encontré con Annelise, y te puedo asegurar que estaba furioso. Nunca antes lo había visto así. —Claudia apretó los labios contrariada—. Debió contenerse. La asustó.

—Entiendo.

—Ella me dijo que me encontraría aquí, pero todavía no la veo. ¿Crees…? —Claudia se mostró muy preocupada—. ¿Crees que le haya hecho daño? Sé que no estaba en los planes del duque tener un hijo. Annelise me lo contó. Al parecer, deseaba que la dinastía terminara con él.

—Blackthorne tiene un carácter muy fuerte y sé que puede mostrarse cruel e implacable con quienes se atreven a cuestionarlo o a interponerse en su camino, pero estoy seguro de que sería incapaz de lastimar a lady Rigdale.

—¿Estás seguro? Yo pensaba lo mismo, pero… Debiste verlo: parecía un salvaje.

—Ella le importa.

—Quisiera creer eso… —Claudia arrugó la nariz—. De todas maneras, espero que haga lo correcto.

—Lo hará —dijo Sebastian—. Se casará con lady Rigdale y le brindará la protección de su apellido a ella y a su niño.

Claudia frunció el ceño.

—Annelise no deseaba volver a casarse —comentó.

Sebastian sonrió.

—Ya no es su decisión.

Cuando vio a un grupo de matronas dirigirse hacia ellos, esquivando al gentío que se había reunido alrededor de la pista de baile, Sebastian tomó a Claudia del codo y la condujo por una galería lateral hacia el salón contiguo, donde se servían los refrigerios. Ella sonrió, dispuesta a darle su opinión sobre el comportamiento de Blackthorne cuando de repente Sebastian tiró de ella y la empujó con suavidad hacia el interior de la biblioteca de lord Gathwood.

—¿Qué? —Claudia escudriñó la oscuridad—. ¿Milord?

Sebastian cerró la puerta y echó el cerrojo.

—Necesitaba estar a solas contigo un momento —dijo; la voz fue seda y miel en la penumbra. La leve luminosidad proveniente de los jardines de la mansión le iluminó por un instante parte de los rasgos atractivos—. ¿Tú, no?

Claudia esbozó una sonrisa, coqueta.

—Esto no es correcto, lo sabes, ¿verdad?

—Sí, lo sé. —Sebastian fue hasta ella, le rodeó la cintura con un brazo y la atrajo hacia él—. ¿Te importa?

Claudia acercó los labios a los de él.

—No —musitó—. En realidad no.

Él sonrió e inclinó la cabeza. La besó con suavidad. Claudia murmuró una leve protesta contra la boca cuando sintió esa mano en el corpiño del vestido.

—Esto es tan… vulgar —dijo, y Sebastian sonrió al empujarla con delicadeza hacia el escritorio—. ¿No podríamos esperar?

—¿Tú qué crees?

Ella sintió la dureza de la virilidad contra su vientre, y el calor inundó sus mejillas.

—Creo que no —musitó.

—Niña lista. —Sebastian la levantó y la sentó sobre el escritorio. Profundizó el beso y le separó las piernas con las manos. La falda del vestido crujió y se le arrugó en pliegues sobre los muslos. Sebastian presionó el cuerpo contra el de la muchacha y le buscó la lengua en un beso húmedo, vibrante, arrasador. Claudia se aferró a los hombros de él que dejó un rastro de fuego entre los labios y la base de su garganta. Su pulso latía enloquecido, su piel ardía enrojecida por los besos.

—Sebastian…

Él se inclinó y tiró de su escote. Encontró un pezón con los labios y lo celebró con la lengua. Claudia echó la cabeza hacia atrás y crispó las uñas contra la lustrosa superficie de la mesa. Sebastian le rodeó las caderas con las manos y la atrajo hacia él. Recorrió con los dedos la piel satinada de esos muslos.

—¿Te gusta esto?

Claudia le enterró las uñas en los hombros y ocultó el rostro en el hueco del cuello cuando él comenzó a explorar la cálida humedad de su cuerpo con un dedo. Asintió y se aferró a él. Todo se volvió distante a su alrededor: el sonido de la música, el bullicio de los invitados, los Gathwood, incluso la precaria seguridad del lugar donde se encontraban. Separó las rodillas y arqueó la espalda hacia él. Lo deseaba. Deseaba aquellas manos en su cuerpo, esa lengua en su piel, los besos y las caricias.

—Quiero…

—Sí.

Sebastian hundió la lengua en la boca de Claudia, los dedos en la piel suave de las caderas y, con una única y poderosa embestida, la penetró. Ella le rodeó la cintura con las piernas y se dejó arrastrar por el fuego de la pasión. El fuego se extendió por sus venas y se concentró en su vientre. Con el corazón desbocado y la respiración agitada, se apretó contra él y se hundió en la marea ascendente del deseo.

* * *

Crowder observó la niebla que se arrastraba sobre los jardines de Gathwood Hall hacia los primeros peldaños de la terraza, y una leve sonrisa torció sus labios a un lado cuando vio a Sebastian abandonar el salón de baile con una copa de champagne en la mano. Echó una breve mirada de advertencia hacia el vizconde de Bedford que lo ignoró.

—Viejo, me avergüenzas —dijo—. ¿Te parece correcto acorralar a lady Encanto en la biblioteca de Gathwood?

—¿Podrías bajar la voz?

—¿Por qué? —Bedford sonrió—. Creo que no encontrarás una sola persona que no haya notado la desaparición de ambos después del último vals. O las arrugas en la falda.

Dankworth se detuvo a su lado.

—Es mi esposa.

—Eso solo lo hace más patético. —Alex inclinó la cabeza y pareció meditar en ello—. Tendré que reconsiderar la amistad que nos une. Un amigo enamorado de su esposa ya es molesto. Otro solo perjudicaría mi reputación.

—¿Qué reputación? —Sebastian apoyó los codos contra el alféizar de la terraza. Desde allí tenía una magnífica vista del salón de baile—. La mitad de los presentes te considera un libertino y la otra mitad, un hijo de puta despiadado. No sé cómo se te permite la entrada a los salones más importantes de la sociedad.

—Sé en qué camas dormir.

Lucien murmuró algo entre dientes, y Sebastian sonrió.

—Por supuesto —dijo—. Debí imaginarlo.

Alex peinó sus cabellos hacia atrás con los dedos y luego guardó las manos en los bolsillos.

—¿Qué puedo decir? —dijo. Bajo el dorado resplandor que provenía del interior de la mansión, su peligrosa apostura pareció acentuarse—. La mayoría de las damas me encuentra irresistible.

Sebastian elevó una ceja.

—Solo porque esa mayoría no te conoce.

—Lady Crowder me conoce y le gusto.

Crowder le dirigió una mirada gélida.

—Tú no le gustas —dijo tajante.

—¿Celoso?

Sebastian sonrió.

—Cuidado, Bedford —dijo—. Crowder no está de humor para tus bromas.

—¿Cuándo lo está?

—Nunca.

Lucien apoyó parte del peso en el bastón.

—Es suficiente.

Sebastian y Alex intercambiaron una sonrisa. Crowder iba a decir algo cuando, de pronto, endureció la expresión.

—Knightley.

Sebastian volvió una mirada tensa hacia el salón. Observó la multitud que giraba al ritmo de la música, al gentío que se había reunido alrededor del buffet, a los centenares de sirvientes que deambulaban entre los invitados de lady Gathwood y, por un instante, su expresión reveló frustración.

—¡Mierda! —juró—. ¿Dónde está?

—Al final del pasillo —dijo Alex. Todo rastro de diversión había desaparecido de sus ojos—. Con tu esposa.

* * *

Khristia recogió uno de los rizos entre los dedos, lo colocó junto al resto, a la altura de su nuca, y luego lo aseguró con una horquilla de oro. Observó el reflejo en el espejo que colgaba de la pared y esbozó una leve sonrisa en beneficio de cualquier curioso que pudiera sorprenderla en ese momento a pesar de que todos los invitados de lady Gathwood se encontraban en el salón de baile.

Desde que se había convertido en la duquesa de Crowder el número de las personas pendientes de sus palabras y de cada uno de sus movimientos se había multiplicado, y eso estaba comenzando a disgustarla. Siempre había estado muy satisfecha con su posición en la escala social a la sombra de lady Encanto, porque eso le permitía realizar sus tareas en Savery y ocuparse de los niños de Lambeth en el mayor de los anonimatos, pero ahora que había unido el título de Crowder a su nombre, debía acostumbrarse a la idea de que jamás volvería a ser solo la elegante y a veces invisible señorita Sullivan. Por el contrario, casarse con el misterioso, arrogante y huraño duque de Crowder la había catapultado al centro del escenario social, arruinando para siempre toda posibilidad de caminar por las calles de Londres bajo la apariencia de Katy, la fregona.

Además de tener que cumplir con una multitud de deberes como su excelencia, también debía ser un modelo de gracia y rectitud para las damas que buscaban su compañía. Eso la sorprendía tanto como la ofuscaba. Jamás había tenido a su alrededor a un séquito de seguidoras ansiosas por emular su estilo en el vestir, sus peinados, sus maneras y hasta su actitud. Por supuesto, Claudia estaba acostumbrada a eso, pero ella no.

Khristia observó su reflejo en el espejo y soltó un suspiro. Si bien lady Encanto seguía siendo el compendio de la gracia social, a Khristia ya no se le permitía desaparecer en su sombra, y eso estaba comenzando a horadarle los nervios.

Katy, la fregona, tiene que desaparecer, pensó. Eso dificultará muchísimo mi trabajo en las calles de Whitechapel.

Pero eso no era lo único que la preocupaba. Khristia observó su reflejo en el espejo sin verse realmente. Los dedos le temblaron cuando rozó los aretes de oro y diamantes.

Claudia la miró a través del espejo con preocupación.

—¿Estás bien? —preguntó en voz baja.

—Yo… —vaciló. Apretó los labios, frustrada—. No, en realidad no.

—Khristia, ¿qué sucede? —Suavizó la expresión—. Si te preocupan tus deberes como duquesa de Crowder, yo podría ayudarte hasta que te acostumbres a tu nueva posición. Sabes que soy una experta en cuestiones sociales…

—No se trata solo de mi posición como la duquesa de Crowder. Eso puedo manejarlo. Después de todo, la condesa se ocupó personalmente de mi educación durante años. —La tenue sonrisa que le había iluminado el rostro fue desapareciendo poco a poco. Hizo un gesto de impotencia con la mano—. Claudia, creo que estoy perdiendo la razón.

—¿Perdón?

Khristia desvió la mirada, avergonzada.

—Sé que te parecerá absurdo, pero cuando Lucien no está en casa, me parece que hay alguien más conmigo. Y no me refiero a la servidumbre. Es como… una presencia.

Claudia la miraba, incrédula.

—¿Te refieres a un fantasma?

—No exactamente.

—Khristia, por favor, explícate. —Claudia de pronto palideció—. ¿Acaso ese hombre, Lekker, te ha amenazado?

—Lekker está muerto, al igual que Barkins —dijo Khristia con frialdad.

—Pero…

—No es eso, Claudia. Es que… no puedo dejar de sentirme observada. Tengo la sensación de que alguien está siguiéndome todo el tiempo, dentro y fuera de mi casa. Es… ¡Ay! No sé cómo explicarlo, pero te aseguro que esto terminará por volverme loca.

Claudia le tomó la mano entre las suyas.

—¿Has hablado de esto con Crowder? —preguntó en voz baja.

—No, por supuesto que no.

—¡Khristia!

—No, Claudia. Pensará que he perdido la razón. Preferiría que no me internara en Bedlam por el momento.

—¡Khristia, debes decirle!

—¿Puedes imaginar semejante cosa? “Buenos días, milord, ¿piensas salir esta mañana? Preferiría que no lo hicieras. Tengo miedo de quedarme sola en la casa. Oh, no te preocupes, no creo que nadie pretenda entrar y robar la platería. Sucede que a veces escucho pasos en las escaleras y cuando me asomo al pasillo, no hay nadie. Además, las cosas nunca están donde las dejo y sí aparecen en lugares de lo más insólitos. Sé que los fantasmas no existen, así que creo que me estoy volviendo loca.”

Claudia esbozó una sonrisa.

—Tienes razón: sería una sobremesa bastante extraña.

—Creo que mi destino será encerrarme en Bedlam para siempre.

—No digas tonterías. Solo estás nerviosa. Distraída —dijo—. Es natural que ocurra después de todo lo que pasaste.

—¿Te parece?

—Estoy segura de que todo volverá a la normalidad, una vez que te acostumbres a la idea de que estás a salvo.

—Quiero regresar a Radcliffe Hall.

—¿A Canterbury?

—Sí. —Por un instante, la expresión de la duquesa se suavizó, y sus ojos adquirieron la suave tonalidad de la noche en el cénit—. Allí fui feliz.

Claudia asintió, comprensiva.

—Amas esa casa, ¿verdad?

—Sí.

—Creo que te hará bien regresar a Canterbury. —Claudia sonrió—. Pero te voy a extrañar.

—Puedes venir a visitarme cuando quieras.

—Lo haré en cuanto tu esposo deje de intimidarme.

—Claudia…

—Sé que no es su intención hacerlo, pero, créeme, me asusta. Hay algo en él… peligroso, ¿comprendes? Algo oscuro, huidizo. —Claudia fingió un estremecimiento y miró a su prima, esperando ver en su rostro una sonrisa, pero Khristia solo la miró en silencio, inexpresiva. Suspiró—. Creo que me desaprueba totalmente.

—No sabe a qué atenerse contigo —Khristia habló con suavidad—. No eres cómo te imaginaba.

—Creo que me considera una mala influencia para ti.

—¿Lady Encanto? ¿Una mala influencia? —Khristia hizo girar los ojos—. ¡Por favor, si eres el epítome de la moral y las buenas costumbres!

Claudia sonrió.

—Supongo que no le he dejado la mejor de las impresiones.

Khristia suavizó su expresión.

—Al contrario, te admira.

Claudia la miró con dulzura.

—Te ama, ¿sabes? —dijo lady Dankworth.

Khristia se ruborizó y desvió la mirada.

—¿Y tú?

—Claudia…

—Tú también lo amas. ¿Se lo has dicho?

—En Radcliffe Hall. —Khristia la miró a los ojos—. Se lo diré en Radcliffe Hall.

Claudia iba a decir algo más, pero calló cuando vio a lady Coulter llegar al final de la escalera, justo a unos pocos metros de distancia. Por un momento, pensó en que tal vez había escuchado parte de la conversación que había mantenido con su prima, pero enseguida desechó tal sospecha. Lady Coulter era una auténtica dama: jamás se le ocurriría escuchar a hurtadillas conversaciones ajenas.

—Lady Crowder —dijo la mujer con una de sus maravillosas sonrisas y cruzó el pasillo hacia ellas. Era una mujer alta y delgada, de rostro ovalado y expresión aniñada. Estaría acercándose a los cincuenta años, pero no había en su rostro línea alguna que revelara su edad. Con los cabellos castaños, aquellos ojos azules y la piel blanquísima, seguía siendo una de las mujeres más hermosas de la ciudad—. Cuánto me alegra encontrarla. La estuve buscando por todos lados. Lady St. James y lord Davenport quieren presentarle sus respetos y hablar con usted sobre el hogar Savery. Al parecer, desean ayudarla en las obras de caridad con los niños de Lambeth. ¿Querría usted hablar con ellos ahora?

Khristia sonrió.

—Me encantaría —dijo. Sabía reconocer una orden cuando la escuchaba de labios de una de las regentes más importantes de Almack’s.

Lady Coulter se mostró complacida.

—Lady Dankworth —dijo entonces—. ¿Nos acompañaría?

—En un momento. —Claudia esbozó una de sus cautivantes sonrisas—. Quisiera refrescarme un poco antes de bajar, si no le importa. Hace tanto calor…

—Por supuesto. —Lady Coulter sonrió y después de hacer un breve gesto de despedida con los dedos, desapareció en las escaleras con Khristia a la zaga.

Claudia suspiró y, con una leve sonrisa todavía curvándole las comisuras de los labios, se volvió pensando en buscar a Annelise en los jardines de Gathwood Hall cuando, de pronto, alguien tomó su mano y tiró de ella hasta detenerla.

—Lady Dankworth. —Lord Knightley sonrió y, por un instante, la expresión de su rostro pareció casi amable—. Permítame felicitarla por el reciente matrimonio.

La joven retiró la mano de entre esos dedos con brusquedad, furiosa.

—Aléjese de mí.

Nicholas enarcó una ceja.

—¿Todavía no me ha perdonado? Claudia, solo pretendía darle un buen susto. Soy incapaz de hacerle daño a una mujer, mucho menos a una dama.

—¡No me llame por mi nombre!

—Qué rencorosa es usted. Con lo buena que parece.

—¡Suélteme!

—No haga tonterías, querida. —Nicholas alzó una ceja—. No querrá causar un escándalo, ¿verdad? Ahora sonría y quédese conmigo. Quiero hablar con usted.

Claudia apretó los labios un instante, furiosa, y luego le mostró los dientes en una falsa sonrisa.

—Lo odio —musitó.

Nicholas la soltó y apoyó una mano sobre el lado izquierdo del pecho.

—¿A mí? Me rompe el corazón.

—¡A usted, sí! —Claudia parecía morder las palabras—. ¡Usted me atacó, intentó abusar de mí! ¿Qué clase de caballero es usted? Dirige una… una… una casa de citas; me envía notas desagradables para intentar provocar dificultades entre Dankworth y yo; quiso propasarse conmigo; ahora, además, se atreve a tocarme en público y… y a llamarme por mi nombre. Es usted un desalmado, un truhán…

—Cierto, muy cierto. Sin embargo, usted no es ninguna dulce mariposita de jardín tampoco.

—¿Cómo se atreve?

—De todas las personas aquí presentes, usted mejor que nadie debería comprenderme.

—¿Cómo dice?

—Usted se encargó de destruir social y económicamente a su actual marido cuando lo consideraba indigno de besar sus bonitos zapatitos de baile. Ahora se ha convertido en la esposa de ese pobre desgraciado, así que debo suponer que sus deseos de venganza estaban errados. Yo, por mi parte, quería vengarme de usted por lo sucedido con mi esposa, pero nuestro encuentro anterior me ha obligado a recapacitar. Me informé mejor sobre su paradero en aquel entonces, además de la actitud que tomó al enterarse de la muerte de mi esposa, y he llegado a la conclusión de que cometí un error con usted. Estoy dispuesto a disculparme por mi conducta.

—¡No me diga!

—Como puede ver, nos parecemos usted y yo. —Él curvó los labios en una sonrisa casi hermosa. Cualquiera al mirarlos pensaría que estaban intercambiando buenos deseos—. Con la única diferencia de que yo no soy un hipócrita.

—¡Hipócrita!

—Sí. La mayoría de las personas aquí presentes me detesta, y no he hecho nada para cambiar la opinión que tienen de mí, porque no me interesa la opinión que tenga de mí esta gente, y ellos lo saben. Usted, por el contrario, no siente más que desprecio por muchos de estos pobres incautos, pero los trata como si en verdad fueran importantes para usted; ellos creen en su dulzura, su amabilidad, la tierna expresión de esos ojitos de borrego a medio morir. Usted, Claudia, es una hipócrita. Yo, un patán. Ahora que hemos aclarado ese punto, ¿me escuchará?

Claudia lo miró en silencio un momento hasta que una renuente sonrisa torció las comisuras de los labios a un lado.

—Está bien —dijo de mala gana. Por alguna razón que no lograba comprender, ese hombre estaba comenzando a caerle en gracia—. Lo escucharé.

Nicholas sonrió.

—Créame: aquella noche no pretendía hacerle daño realmente. Solo quería asustarla, ¿comprende? —Él apoyó una mano sobre su corazón—. Lo prometo. Al principio solo pretendía causarle dificultades. Luego disgustarla. Pensaba que mi esposa se había matado por su culpa y quería que usted probara un poco del infierno que me tocó vivir. Luego la conocí y, maldita sea, me cayó en gracia. Intenté odiarla, pero no pude. Algo no encajaba. La malvada arpía de Almack’s que había provocado la muerte de mi esposa no era en absoluto como me había imaginado. Supe enseguida que no lograría lastimarla, pero, me dije, al menos debía intentar arruinarle el día. Por eso la cité en El Rosedal.

—¿Debo suponer que esa es una disculpa de su parte?

—Tal vez.

Claudia alzo una ceja.

—Si todo esto es cierto, ¿por qué contrató a Lauper para asesinarme?

Nicholas perdió la sonrisa y frunció el ceño.

—¿Qué dice?

—¿No fue usted, acaso, quien contrató a un criminal para matarme?

—No.

—Está mintiendo. —Claudia lo miró a los ojos. De pronto, su corazón comenzó a latir más rápido—. Tiene que ser usted.

—Le aseguro que no. —Nicholas endureció la expresión—. Yo jamás le haría daño. Pretendía fastidiarle la boda, pero ¿matarla?: por supuesto que no.

—¿Está seguro?

—Se lo juro por la memoria de mi esposa. —Nicholas la miró a los ojos—. Todo este tiempo, ¿pensó en mí como un asesino? ¿Y aun así fue a verme? —La incredulidad desapareció y, por un instante, pareció realmente irritado con ella—. ¿Es que no tiene dos dedos de frente?

—Estoy comenzando a creer que no. —Claudia lo miró, de pronto se sentía desfallecer. Por supuesto, ¿cómo no lo había pensado antes? Lord Knightley no había sido invitado aquella vez a Radcliffe Hall. Khristia no lo conocía y dudaba de que Crowder lo recordara siquiera. Después de todo, había estado alejado de los salones de Londres durante años, sin mencionar el hecho de que sus pares le importaban un bledo. Claudia se estremeció. Si lord Knightley no estaba detrás de Lauper, ni había intentado asesinarla personalmente en Canterbury, eso significaba que su asesino debía estar a su acecho en algún lugar.

Dios mío.

Nicholas la miró con preocupación.

—¿Se encuentra bien? —preguntó. Le tomó la mano cuando ella fijó en él los ojos asustados—. Claudia, contésteme. ¿Necesita sentarse? Mierda, parece estar usted a punto de desmayarse.

Una voz muy, muy fría llegó hasta ellos desde las sombras.

—Quita tus manos de mi esposa.

Nicholas se apartó de Claudia muy despacio, y se volvió hacia Sebastian con una gélida sonrisa en los labios.

—Dankworth —saludó.

Sebastian no contestó. Clavó los ojos en Claudia, y ella le devolvió la mirada con calma a pesar de que el corazón le seguía golpeando contra el pecho a un ritmo frenético, casi enloquecido.

—¿Milord?

—Aléjate de él.

La furia que fluía debajo de sus palabras fue casi evidente. Claudia se estremeció. Si bien no parecía irritado, la expresión de esos ojos no podía ser más colérica.

—Lord Knightley solo estaba preocupado por mí —dijo ella en voz baja. Se miró las manos y vio que los dedos le temblaban—. Creo que lo asusté. ¿Me veo como si fuera a desmayarme?

Sebastian no contestó. Intentó controlar la ira. Fustigó a Knightley con una mirada que habría intimidado a cualquiera, y luego volvió la atención de sus ojos implacables hacia ella.

—Claudia, ven aquí —dijo con suavidad.

—No debería desmayarme. —Ella intentó sonreír mientras obedecía—. Mi madre estaría complacida, por supuesto, pero sería tan vergonzoso.

Sebastian le rodeó la cintura con un brazo y la atrajo hacia él.

—Tú nunca te desmayas —dijo con voz ronca. Notó el ligero temblor de sus manos, la palidez del rostro, la frialdad de la piel y los ojos inmensos, aterrados. Soltó una maldición—. Claudia…

—Estoy bien. —Ella intentó sonreír—. ¿Podrías soltarme? Me estás apretando.

—No.

—Sebastian, suéltame. —Claudia le dio una palmada en el brazo—. Ahora. No quisiera llamar la atención.

—Quédate quieta.

—Te prometo que no me voy a desmayar. —Claudia intentó ser paciente—. Estoy bien, ¿lo ves?

Sebastian la ignoró.

—Knightley —dijo—. Tenemos que hablar.

—Lord Knightley ya se iba —dijo Claudia, presurosa—. ¿Verdad que sí?

—En realidad, no —dijo Nicholas sin apartar los ojos de Dankworth—. Acabo de llegar.

—Oh, por Dios.

Sebastian la miró en silencio un momento.

—¿No te vas a desmayar?

Claudia frunció el entrecejo.

—No.

Entonces la soltó.

—Espérame en el salón —dijo él con voz ronca—. Quiero hablar con lord Knightley a solas.

—¿De qué?

—Claudia, obedece.

Ella apretó los labios.

—Lord Knightley no es quien ha estado intentando matarme.

—Espérame en la puerta del salón de baile —dijo él con suavidad—. Iré por ti en un momento.

—Pero…

Sebastian curvó las comisuras de los labios.

—Seré amable con él —dijo como si ignorara deliberadamente las palabras de ella—. Lo prometo.

Cuando Claudia comenzó a descender las escaleras, notó que la muchedumbre que había copado la casa de lord y lady Gathwood desde tempranas horas de la noche se había agolpado alrededor de la entrada del atestado salón de baile, presa de un sorprendente silencio. Incluso los músicos habían dejado de tocar. Claudia se detuvo en el descansillo y frunció el ceño. ¿Qué habría sucedido? Se inclinó hacia adelante, justo en el momento en que un grupo de jóvenes petimetres se abría paso entre el gentío, dejando parte del salón a la vista. Deslizó la mano en un pequeño bolsillo que tenía escondido en el corpiño de su vestido, sacó los lentes y se los puso; esperaba que nadie estuviera prestándole atención.

Entonces vio al duque de Blackthorne de pie junto a los anfitriones de la fiesta. Estaba muy elegante con su traje oscuro, aunque llevaba los cabellos sueltos sobre los hombros. Annelise estaba colgada de su brazo con una expresión casi indiferente en su hermoso rostro. Pero los ojos… Apretó los labios al comprender. Dios mío, pensó. Está a punto de llorar.

Claudia fijó los ojos en ella y la vio inclinar la cabeza. Siguió la línea de su mirada y de pronto comprendió: en su mano, pequeña y pálida, brillaba un anillo con un único rubí engarzado entre dos hileras de diamantes.

¡El anillo de los Blackthorne!

Claudia se quitó los lentes con lentitud, de pronto muy consciente del pesado silencio que había caído sobre la multitud. ¿Acaso nadie iba a felicitarlos? No, no lo harían.

Ella es una indeseable, pensó. También él.

El beau monde no desperdiciaría aquella oportunidad para humillar a dos de las personas más envidiadas de Londres. Claudia terminó de bajar las escaleras, furiosa ¿Qué podrían hacer?: ¿reír?, ¿murmurar?, ¿guardar silencio y fingir que Blackthorne y Annelise no existían? Eso y mucho más, por supuesto.

Claudia sonrió y avanzó hacia la pareja, resuelta.

—¡Lady Rigdale! —llamó al abrirse paso entre la muchedumbre—. ¡Su excelencia! ¿Se han comprometido? ¡Qué maravillosa sorpresa!

Annelise volvió los ojos hacia ella, de pronto aliviada, y Blackthorne la miró, inexpresivo.

Poco a poco, los murmullos callaron y los aplausos reemplazaron a las sonrisas burlonas que hasta entonces habían curvado los labios de casi todos los presentes.

Nadie jamás se atrevería a rechazar algo que ella aprobara. Claudia sonrió con la dulzura que la caracterizaba cuando tomó las manos de Annelise entre las suyas, y la felicitó por la reciente compromiso.

Una vez más, la sociedad entera había caído bajo el embrujo de lady Encanto, y se veía obligada a hacer su voluntad por temor a ofenderla.

* * *

Dankworth enterró los dedos en la garganta de Knightley y lo golpeó con fuerza contra la pared.

—¿Qué le hiciste? —preguntó. Una pintura tembló y cayó al suelo—. Contéstame.

Nicholas esbozó una sonrisa.

—¿No dijiste que serías amable conmigo?

—Estoy siéndolo. —Sebastian tenía los ojos fríos y duros, implacables, fijos en él—. No estás muerto.

Knightley sonrió.

—Supongo que debo agradecértelo —dijo de buen humor—. Cálmate, Dankworth. No le hice nada a tu mujer.

—¿Qué sucedió con ella en Petticoat Lane? Sé que estuvo en El Rosedal.

Nicholas soltó un silbido.

—¿Te lo contó ella? Debe de confiar mucho en ti. Otra mujer habría llevado el secreto a la tumba. ¿Sabes lo que sucedería con su reputación si alguien se enterara de ello?

—¿Sabes lo que ocurriría contigo si eso sucediera?

—Tengo una idea. —Nicholas alzó una ceja—. Preferiría hablar de esto sin tus dedos en mi cuello. Esta posición es un tanto incómoda.

Sebastian apretó los labios.

—¿Crees que esto es una broma?

—En absoluto. —Nicholas se arregló la corbata cuando Sebastian se apartó de él—. Sin embargo, creo que no ensuciarás la alfombra de tus anfitriones con mi sangre. No sería considerado de tu parte.

Sebastian lo miró un momento en silencio.

—¿Tú la golpeaste? —preguntó con suavidad y, debajo de la seda de sus palabras, era perceptible el frío acerado de una amenaza.

Nicholas se peinó los cabellos hacia atrás con los dedos.

—¿Me creerías si te dijera que no? —Aquella sonrisa casi insolente persistía en sus labios confiriéndole el aspecto de un pillo—. Tu esposa tuvo un breve encuentro con el respaldo de una silla. Eso fue todo. Intenté ayudarla, pero me temo que estaba demasiado nerviosa como para confiar en mí.

—¿Por qué estaba nerviosa?

—¿Quizá porque se encontraba a solas con un hombre en una de las habitaciones de un burdel en Petticoat Lane?

Sebastian apretó los labios en una fina línea de furia.

—Nombra a tus padrinos.

—Preferiría no hacerlo. —Nicholas hizo un gesto con la mano—. Además de que no me queda un solo amigo en la ciudad que quiera hacer los honores, no me gusta la idea de levantarme al amanecer y mucho menos para ir a tu encuentro. Trabajo en la noche, ¿comprendes? Ser el dueño de un burdel tiene sus desventajas, me temo. Tendré que rechazar tu invitación.

Sebastian dio un paso hacia él y se detuvo.

—Has insultado a mi esposa.

—Ella no se siente insultada.

Sebastian lo miraba: su expresión solo revelaba la fría determinación de un depredador.

—Intentaste indisponerla en mi contra —dijo en voz baja—. ¿Por qué?

—Quería hacerle pasar un mal rato. Arruinarle el día, qué mierda. Pensaba que era una arpía, la mujer que había llevado a mi esposa al suicidio. Quería vengarme de ella. ¿Imaginas los titulares? Lady Encanto en un burdel. Habría sido sublime. Pero tu mujer no es la perra sin corazón que creía, y yo soy un caballero después de todo. Puedes estar tranquilo: tu mujer está a salvo de mí.

—A salvo de ti. —Sebastian lo miró a los ojos. Los suyos parecían astillas de hielo, los de Nicholas, piedras preciosas en la penumbra azul—. Claudia ha sufrido varios atentados contra su vida en estas últimas semanas. ¿Tú estabas detrás de eso?

—No. —Nicholas alisó las arrugas de su chaqueta—. A pesar de lo que puedas pensar de mí, jamás amenazaría la vida de una mujer.

—Tú no intentaste matarla.

—No. —Nicholas buscó algo en uno de sus bolsillos y luego encendió un cigarro. Una astilla de fuego iluminó por un instante sus rasgos atractivos, tensos—. Podría jurar mi inocencia por mi honor, pero me temo que no hay mucha tela para cortar por esos lares. Tendrás que confiar en mi palabra. —Sus ojos astutos observaron a Dankworth con brutal intensidad—. ¿Podrás hacerlo?

Sebastian lo miró y le creyó. Ese miserable hijo de puta no era un asesino. De pronto, un frío intenso golpeó sus entrañas. Knightley no era un asesino. Eso solo podía significar una cosa: quien deseaba ver a Claudia muerta, todavía debía estar por allí, en algún lugar, acechándola. Sebastian juró por lo bajo, se volvió y se dirigió hacia la puerta a grandes zancadas. Tenía que encontrar a Claudia y sacarla de allí. Ponerla a salvo. Su asesino podía estar en Gathwood Hall, esperando por la oportunidad para darle caza.

Nicholas alzó una ceja.

—¿Dankworth?

Sebastian lo ignoró. Abrió la puerta y desapareció entre las sombras del pasillo.

Claudia, pensaba. Espero que estés donde se supone que debes estar.

* * *

Annelise tomó a Claudia del brazo y la condujo hacia la privacidad de una de las terrazas que conducían a los jardines de la mansión. Cuando creyó haberse alejado de las miradas curiosas de los pocos invitados que todavía se entretenían en las cercanías, se detuvo y se volvió hacia su amiga con una extraña expresión en el rostro.

—Lady Encanto ha obligado una vez más a la sociedad londinense a bajar la cabeza ante dos personas que deberían estar arrastrándose en la ignominia —dijo. La débil luz de la luna le iluminó los ojos bellos al volver la cabeza a un lado, hacia las sombras de la alameda—. Era la oportunidad que todos estaban esperando, Claudia. Podrían habernos humillado de tantas maneras. Espero que lo sepas. Nos has salvado a Caleb y a mí. Gracias a ti, seremos recibidos en los salones más importantes de la ciudad a pesar de nuestro escandaloso romance.

—Te has comprometido con él —dijo Claudia con una sonrisa—. Nadie podría poner objeciones a eso. Te casarás con uno de los hombres más poderosos de Inglaterra.

—El dinero no puede comprar lo que tú nos has dado hoy.

—¿Qué quieres decir?

Lady Rigdale apretó los labios con amargura.

—Nos odian, Claudia. ¿Crees que no lo sé? A mí porque me creen una asesina. La asesina de mi marido. Y a Caleb porque lleva en las venas la sangre de su madre. No importa cuánto poder tenga, lo desprecian tanto como a mí. Todos aquí le negarían con gusto el acceso a cualquier salón de la ciudad, pero ya nadie puede hacerlo. Lady Encanto ha salido en su defensa y lo ha cobijado bajo sus alas, al igual que lo ha hecho con la puta asesina de lady Rigdale. Ya no pueden hacer nada en contra de ninguno de los dos.

—Annelise, es suficiente. No digas eso. No lo repitas. Tú eres una persona maravillosa. Si ellos no pueden verlo, poco importa.

—A mí me importa. ¿Es que no lo entiendes? —Annelise se volvió para intentar ocultar las lágrimas—. Antes de que intervinieras, casi podía escucharlos: “Ella es una puta, él un gitano”. Pudieron habernos expulsado de aquí. Se reían. Murmuraban. Dios mío, fue tan humillante.

—Lo sé, y lo siento.

Annelise enarcó una ceja.

—Estás arriesgando tu posición como uno de los pilares de la sociedad londinense al estar tan bien dispuesta a proteger y defender con tu influencia a un par de indeseables como lo somos Caleb y yo.

Claudia observó el resplandor de la luna entre los árboles con una leve sonrisa en los labios.

—Mi lealtad hacia ti es inalterable, ya deberías saberlo —arrugó la nariz—.Y, aunque Blackthorne me parece un hombre sumamente desagradable en este momento, ahora que será tu marido, también tiene mi lealtad.

—Caleb puede ser encantador cuando así lo desea.

—No me digas.

Annelise asintió. Desvió la mirada y deslizó un dedo sobre la lustrosa superficie del alféizar de la terraza para intentar, quizás, encontrar las palabras adecuadas para expresar sus sentimientos.

—Todo este tiempo, creí que no podía tener niños —dijo después de un momento—. Lord Rigdale lo intentó tantas veces. Decía que era mi culpa, que era mercancía dañada, nunca me perdonó por no poder concebir.

—No pienses en él. —Claudia endureció su expresión—. Olvídalo. Ese cerdo era quien no podía engendrar hijos.

—Ahora lo sé.

—Annelise… —Claudia tomó su mano con suavidad—. ¿Qué piensa Blackthorne del niño?

Annelise clavó los ojos en los árboles.

—Él está furioso conmigo.

—¿No le agrada la idea de ser padre?

Annelise no respondió de inmediato. Apartó uno de los rizos de sus hombros desnudos y lo enredó en un dedo, pensativa.

—No lo sé —musitó—. Cuando se presentó en mi casa esta tarde, me amenazó con quitarme a mi hijo si no aceptaba casarme con él y criar al niño a su lado. Creo que… quiere al pequeño.

—Te quiere a ti, Annelise. ¿Es que no puedes verlo?

Lady Rigdale le dirigió una breve mirada.

—¿Cómo puedes pensar eso? Caleb es… ¿cómo podría amarme? —Sus manos temblaban contra el alféizar—. Él vino a buscarme en cuanto se enteró del niño, y yo le dije… Claudia, le dije que no lo necesitaba, que no estaba obligado a proponerme matrimonio, solo porque estoy esperando un hijo suyo. Le dije que, siendo una mujer muy, muy rica, podría tomar a mi bebé y marcharme con él a Bélgica y darle una buena vida. Nadie lo llamaría bastardo, de eso me ocuparía yo. Estaba tan asustada de que no lo quisiera.

—Supongo que no tomó muy bien lo que le dijiste. —Claudia se apoyó contra la balaustrada de las escaleras que conducían a la alameda—. Oh, Annelise, debiste escuchar lo que tenía que decir y no levantar tus defensas tan aprisa.

Annelise asintió.

—Nunca lo había visto tan furioso —dijo—. Fue entonces cuando me lanzó contra la pared, me rodeó el cuello con su mano y me aseguró que, si me atrevía a escapar de él, me buscaría hasta en los abismos del infierno, que no escaparía de él. Dijo que me seguiría el rastro hasta encontrarme y, cuando lo hiciera, no habría fuerza en este mundo que pudiera protegerme de su furia.

—Estoy segura de que no fue su intención asustarte. Deberías comprender: primero se entera de que será padre, y, luego, le dices que no lo necesitas, que te llevarás al pequeño lejos de él. Annelise, eso no se hace.

Lady Rigdale tuvo que sonreír.

—¿Ahora lo defiendes?

—Comprendo al pobre hombre. —Claudia le devolvió la sonrisa—. Sé que no lo crees, pero te aseguro que te ama.

Annelise no hizo ningún comentario. De hecho, fingió no haberla escuchado. Claudia soltó un suspiro. No lograría nada repitiéndoselo una y otra vez. Annelise tendría que descubrirlo por sí misma.

—¿Cómo se enteró? —preguntó después de un instante de silencio.

—El señor Moore se lo dijo. Él ha estado muy preocupado por mí, desde que el médico le dijo que cuidara de mí, que se ocupara de mantenerme lejos de los problemas, porque, a mi edad, un embarazo podría complicar mi salud. —Annelise le dirigió una breve mirada afectuosa cuando Claudia se puso tensa—. Sé que todo estará bien. No me sucederá nada malo, no necesitas poner esa cara.

—Pero…

—Supongo que John pensó en ayudarme cuando decidió hablar con Blackthorne al respecto. Esperaba convencerlo de que me sacara de Londres, que me llevara a una de sus propiedades, en el campo, donde nadie pudiera lastimarme —continuó con suavidad—. Creyó que su excelencia sabía del niño.

—Me imagino la sorpresa que se llevó del duque. —Claudia sonrió; ocultaba la preocupación—. Me habría gustado estar allí para verle la cara.

Annelise asintió.

—A mí también —dijo con una débil sonrisa—. John me contó que Blackthorne no parecía enojado, solo muy preocupado por mí. Preguntó por el nombre del médico para saber sobre mi salud, los riesgos, los cuidados que debería tener…

—Y luego decidió atacarte en tu casa —dijo Claudia, tajante.

Annelise inclinó la cabeza y contempló sus manos, pensativa.

—No me hizo daño. Aunque estaba furioso, en ningún momento temí que pudiera lastimarme. No es como lord Rigdale. Él… él me habría matado por ocultarle algo así, luego por decirle lo que le dije a Caleb. Habría agarrado su fusta y me habría dado una golpiza.

—Entiendo.

—Claudia…

—¿Qué sucede?

—Me casaré con él. —Lady Rigdale parecía muy asustada de pronto—. En unos pocos días más seré su esposa, y no sé… No sé cómo debería sentirme al respecto.

—¿Cómo que no sabes? Annelise, te casarás con el hombre que amas. Tendrás a su hijo. Deberías estar gritando desde los tejados tu alegría.

—No quiero… No quiero volver a sufrir.

—No lo harás.

—Mi primer matrimonio: recuerdo las lágrimas, el dolor, la soledad, el miedo. —endureció la expresión—. Los golpes, la fusta, las bofetadas, las humillaciones, es todo lo que recuerdo de mi primer matrimonio. Claudia, tú no sabes lo que es sentirse tan indefensa, ser incapaz de proteger tu propia vida. No quiero que vuelva a ocurrir.

—No ocurrirá.

—Sé que no, pero…

—Por supuesto que no. Blackthorne no me parecerá en este momento el hombre más agradable del mundo, pero te puedo asegurar que te ama sinceramente, y que se cortaría la mano antes que golpearte o lastimarte o…

—Los golpes sanan, Claudia. Las heridas del cuerpo se cierran y se olvidan, pero… —La voz de Annelise se quebró—. Caleb puede lastimar mi corazón. Él podría destrozarme el alma con solo una palabra, si quisiera.

—Él no lo haría —aseveró Claudia—. Te ama.

Annelise la miró con el corazón en los ojos.

—Si pudiera creer eso.

—Lady Dankworth.

Claudia se volvió con brusquedad cuando la voz del duque de Blackthorne la sorprendió. Él estaba de pie entre las sombras que poblaban la terraza junto a las enormes puertas dobles que conducían al salón. Tenía una expresión que parecía estar a medio camino entre la curiosidad y la diversión cuando avanzó hacia lady Rigdale con la gracia de un depredador al acecho.

—Su excelencia —dijo Claudia con cierta rigidez. ¿Me habrá escuchado?, se preguntó y miró a lady Rigdale con una sonrisa para intentar tranquilizarla. Seguro que no. Esperaba que no—. ¿Desea hablar con Annelise a solas?

Annelise frunció el ceño.

—No tienes que irte.

—Sí, tengo. Dankworth dijo que lo esperara junto a las puertas del salón de baile y mírame dónde estoy. Se molestará conmigo si no estoy donde espera encontrarme.

—Sí, pero…

—Lady Dankworth —dijo el duque con tono cortés. Fijó toda la atención de sus ojos gélidos y acerados en ella—. Creo que le debo una disculpa.

Claudia enarcó una ceja, sorprendida.

—¿Una disculpa? —repitió.

—Por supuesto. Esta mañana no me comporté como un caballero con usted. Le hablé en un tono inaceptable, además de darle una impresión muy desagradable. Lo lamento. No quisiera que tuviera usted una idea equivocada sobre mi carácter.

Claudia esbozó una sonrisa.

—Tiene razón, su excelencia. Se comportó usted como un salvaje —dijo—. Sin embargo, no lo culpo.

—¿No?

—No. Entiendo que en ese momento, con toda seguridad, no estaba de ánimos para mostrar la debida cortesía hacia una dama.

Caleb curvó las comisuras de los labios en una sonrisa gentil.

—Es usted muy comprensiva —musitó.

—Sí, lo soy.

Blackthorne la miró a los ojos un momento y luego inclinó la cabeza, todavía con aquella agradable sonrisa en los labios.

—Gracias —murmuró.

Claudia y Annelise intercambiaron una mirada, incrédulas. Nadie, jamás, había escuchado esa palabra de labios del duque de Blackthorne.

—¿Gracias? —balbuceó Claudia confundida.

Blackthorne sonrió.

—Por su apoyo, lady Dankworth.

Claudia asintió y luego de un instante de duda, le ofreció una de sus encantadoras sonrisas.

—Creo que usted me agrada, su excelencia —dijo—. Después de todo, no es tan desagradable como parece.

Blackthorne rio suavemente.

—Gracias, lady Dankworth. —El duque inclinó la cabeza hacia ella con los ojos brillantes por la diversión—. Siempre es agradable escuchar unas palabras de elogio de los labios de una auténtica dama.

Ella lo miró sin saber qué decir.

—Ahora, si me permite, quisiera acompañar a mi prometida a su casa —continuó él con suavidad—. Creo que necesita descansar.

Annelise frunció el seño.

—Yo no… —comenzó, pero Claudia hizo un gesto con la mano para callarla.

—Es cierto —dijo. Aunque su amiga estuviera dispuesta a discutir con Blackthorne, era evidente que los sucesos de la noche la habían alterado—. Te ves muy cansada. Debes permitir que lord Blackthorne cuide de ti.

—Pero…

—No discutas. —Blackthorne tomó la mano de Annelise entre esos dedos grandes y fuertes y la obligó a tomarse de su brazo—. Buenas noches, lady Dankworth.

—Buenas noches, su excelencia, Annelise.

Lady Rigdale asintió. Blackthorne la condujo hacia una de los pasillos laterales a fin de conducirla fuera de Gathwood Hall en el menor tiempo posible. Claudia sonrió. Era evidente que el duque estaba muy preocupado por su salud. Él la ama, pensó, satisfecha. Espero que Annelise deje de dudarlo y se permita ser feliz junto al hombre que quiere.

Claudia se volvió con la intención de abandonar la terraza cuando, de pronto, le pareció ver a una mujer entre la sombras de los árboles, detrás de una de las fuentes que adornaba los jardines de lady Gathwood. Que alguien decidiera escapar del gentío para tomar un poco de aire o citarse entre las sombras con un amante, no debía sorprenderla, pero había algo en aquella mujer que le parecía familiar. Claudia frunció el ceño confundida cuando ella levantó la mano, la saludó, y luego se internó entre los árboles, riendo con suavidad.

¿Quién será?

Entonces comprendió. Esa mujer no estaba disponiéndose a encontrarse con un admirador en la oscura privacidad de la alameda. Esa mujer alta y rubia quería que lady Encanto la viera y la siguiera.

El corazón comenzó a golpear con fuerza en su pecho. ¿Quién es ella?, se preguntó, de pronto muy nerviosa. ¿Qué quiere de mí? Echó una rápida mirada hacia el interior del salón y dudó. ¿Debía entrar y esperar por Sebastian o seguir a esa mujer y averiguar qué quería de ella? Por supuesto, no había podido reconocer sus rasgos, si apenas podía distinguir los objetos que se encontraban a unos pasos de distancia. Pero era alta y rubia, la única mujer con esas características que había visto, además de Annelise. Lauper había dicho que…

Pero podría estar equivocada. Claudia crispó las manos enguantadas contra el alféizar de la terraza y se inclinó hacia adelante. Quizá fuera un error, pero ¿y si no lo era? ¿Y si la mujer que había contratado a Lauper para matarla, que había intentado hacerlo en varias oportunidades, estaba allí, en Gathwood Hall? Tenía que hablar con Sebastian y decirle… ¿qué?, ¿que una mujer la había saludado desde las sombras de la arboleda y que luego había desaparecido en la penumbra? Si solo se trataba de una dama buscando la oportunidad de encontrarse con su amante a solas, quedaría como una estúpida.

Y si no lo era…

Echó una última mirada hacia el salón. Después de un momento de indecisión bajó los peldaños que la separaban del jardín y siguió el delgado sendero de gravilla que conducía hacia la alameda entre los parterres de flores y espinos.

Tenía que encontrarla. Claudia se internó entre las sombras que se habían adueñado de la alameda, alejándose de la luz y el bullicio que provenía de la mansión. La luz de la luna que apenas lograba colarse por entre el frondoso follaje de los árboles iluminó por un instante el camino y ella se detuvo en un intento por orientarse.

Entonces la vio. La mujer estaba de pie a unos metros de distancia junto a los restos mohosos de una vieja fuente. Claudia frunció el ceño y avanzó despacio hacia ella con los dedos crispados contra los pliegues de la falda.

—Usted… —comenzó y calló sin saber qué decir exactamente.

La mujer sonrió y chasqueó los dedos. Claudia se detuvo confundida. Entonces escuchó unos pasos a su espalda. Se volvió con brusquedad, pero, antes de que pudiera hacer algo más, alguien la golpeó y se hundió en la pesada oscuridad de la inconsciencia.

CAPÍTULO XIV

Claudia abrió los ojos con lentitud. Un dolor punzante le atravesó la cabeza desde la nuca hasta las sienes. Murmuró algo entre dientes. ¿Qué había sucedido? Pestañeó un par de veces y luego fijó la mirada turbia en una pequeña fuente de luz que se encontraba frente a ella, a metro y medio de altura, entre las tinieblas que la rodeaban. Observó aquel rectángulo de luz amarillenta unos minutos hasta que comprendió que se encontraba tendida en el suelo y que aquello que veía era una ventana. Intentó incorporarse, todavía desorientada, sin saber dónde estaba y cómo había llegado allí; entonces notó las ligaduras que le mantenían las manos atadas.

Claudia bajó los ojos, atontada. Alguien había utilizado los cordoncillos de su propio ridículo para atarle las manos por delante; los restos del encantador bolsito yacían en el suelo junto a ella. Frunció el ceño, todavía incapaz de comprender qué había sucedido con ella. ¿Y los guantes? Habían desaparecido. Escuchó un sonido en la oscuridad, un rasguño quizás. Contuvo la respiración.

—¿Quién está ahí? —susurró, y su voz tembló. Apoyó la espalda contra la pared—. ¿Hay alguien?

Asustada, observó a su alrededor, buscando el origen de aquel sonido. Algo cruzó la estancia y rozó los pies por encima de los zapatos. Ahogó un chillido y se encogió contra un montículo de basura. Trató de controlar el miedo y se dijo que debía tranquilizarse o perdería los nervios. Con el corazón desbocado, con el pánico amenazando con ahogarla, Claudia cerró los ojos un momento y respiró profundamente.

Paso a paso, pensó. Primero tengo que recordar qué sucedió conmigo. Inclinó la cabeza contra las manos ateridas y trató de pensar con cierta claridad, a pesar del dolor que amenazaba con partirle la cabeza.

Vi a una mujer en la alameda. Una mujer alta y rubia. Entonces ella chasqueó los dedos y… alguien la había golpeado.

Claudia ahogó un sollozo de miedo y se concentró en la situación actual. Si se ponía a llorar, cosa que deseaba hacer, jamás escaparía de aquella horrible situación. En primer lugar, tenía que saber dónde se encontraba; para ello era imprescindible levantarse e ir hacia la luz. Con esfuerzo apretó los brazos contra las costillas y acercó las manos unidas hacia el corpiño del vestido. Se inclinó hacia adelante y tomó una de las patillas de los lentes con los pulgares. Las desplegó con ayuda de los labios y se los puso. De pronto, las tinieblas a su alrededor dejaron de cernirse sobre ella y pudo ver dónde estaba: en un miserable cuartucho sucio y repleto de vejestorios. Se puso de pie con lentitud apoyándose en la pared. Un desagradable olor a humedad, a sangre seca y a podredumbre flotó hacia ella. Le provocó arcadas. A tientas, se acercó a la ventana y se detuvo justo debajo de ella. Se volvió y observó a su alrededor. Grandes manchas oscuras se extendían por las paredes desde el piso hasta la altura de sus hombros. Había telarañas por doquier por encima de los viejos muebles que estaban arrumbados en las esquinas. De pronto fijó los ojos en el suelo. Había algo allí. Algo brillante. Tardó un momento en saber qué era y apretó los labios al reconocer el objeto: una peluca.

Una peluca rubia.

Claro, eso era, pensó. Por eso no había podido identificar a aquella mujer con anterioridad. Ella, efectivamente, no conocía a nadie alta y rubia, excepto Annelise, pero sí a mujeres altas y morenas, altas y pelirrojas… Pensó en la mujer que la había conducido hacia la alameda y se estremeció. Sus rasgos le parecían familiares, pero, sin los lentes, jamás podría identificarla.

Una rata trepó un montículo de basura, olfateó el aire y dio unos pasitos hacia ella con las orejas enhiestas. Claudia retrocedió. Tenía que salir de allí. La rata soltó un chillido y corrió hacia ella, pero, antes de que pudiera alcanzarla, Claudia la alejó con un puntapié. El sucio animal se retorció en el suelo entre los escombros que se encontraban a unos metros de distancia y se escabulló entre unas botellas vacías.

Claudia apretó los dientes. Quería llorar, pero no lo haría. Estaba más que asustada, aterrorizada. De todos modos, se juró que no permitiría que el miedo la dominara. Si se dejaba someter por el pánico, jamás saldría de allí.

Pensó en Sebastian; la mandíbula le tembló. Tenía que regresar con él. Y con su familia. Debían de estar todos tan preocupados por ella. Distraída, observó el bordillo del vestido de noche y apretó los dientes. Estaba arruinado. El lodo, la suciedad y solo Dios sabía qué más se habían adherido a la seda y a las diminutas flores de cristal que madame Aupperle había ordenado a los costureras bordar en el ruedo.

—Concéntrate —se dijo a sí misma en voz alta—. Tienes que salir de aquí.

Dio un paso en la oscuridad. Entonces tropezó con algo blando y muy, muy grande. Trastabilló. Habría caído de bruces al piso si no se hubiera apoyado en la pared. Clavó los ojos en el suelo y contuvo un grito al ver que alguien se encontraba tendido a sus pies. Se inclinó y lo observó un momento en silencio. Entonces lo reconoció: el corazón le dio un vuelco en el pecho.

—¿Lauper? —susurró.

Le pareció escuchar un sonido a su izquierda y escudriñó las tinieblas hasta que pudo distinguir en la penumbra los peldaños de una escalera que desaparecían en la oscuridad. Un sótano, pensó. Estoy en un sótano. Volvió los ojos hacia Lauper una vez más. Él estaba acostado de lado con las manos y los pies atados con los restos de una ¿sábana? Había sangre seca en sus ropas y olía a estiércol. Claudia frunció la nariz y lo empujó hasta que logró ponerlo boca arriba. Contuvo un grito al verlo. Alguien le había dado una terrible golpiza. Tenía la nariz torcida en una posición muy extraña, un corte profundo en una de los mejillas, sangre seca entre los labios lacerados y los dos ojos a la funerala.

—¡Lauper! —Claudia lo zarandeó—. ¡Lauper!, ¿puedes oírme?, ¡Lauper!

Él abrió los ojos con un gemido y fijó una mirada confundida en ella. Al borde de la inconsciencia, las pestañas le temblaron y pareció a punto de desmayarse otra vez.

Claudia le pellizcó el cuello.

—Contésteme —dijo sin atreverse a levantar más la voz. Temía que alguien pudiera escucharla y bajar a averiguar qué sucedía—. ¿Está usted bien?

—¿Hum?

—¡Lauper! —Claudia le propinó una fuerte palmada en el cuello—. ¡Despierte de una vez!

Entonces Lauper despertó de todo y se incorporó tan bruscamente que casi consiguió hacerla caer de culo al suelo.

—¡Mierda! —dijo y clavó los ojos en la muchacha. Uno de ellos parecía apenas una rendija cuajada en sangre—. Así que lo lograron, ¿eh?

—¿Qué dice? ¿De qué está usted hablando?

—De que consiguieron agarrarla. —Hizo un gesto con la mano—. Ya pensaba yo que usted no tendría tanta suerte la próxima vez que alguien quisiera acabar el trabajito. ¿Cómo lograron darle caza?

Claudia apretó los labios.

—Preferiría no hablar de ello —dijo con arrogancia. No estaba dispuesta a admitir ante ese tunante que le había facilitado las cosas a su asesina al acudir directamente a su encuentro. Se puso de pie y observó su entorno con preocupación—. ¿Cómo puedo salir de aquí?

—Ni lo piense. —Lauper apoyó la espalda contra la pared y la miró con una vaga sonrisa torcida en los labios. Escupió un salivazo de sangre a un lado—. Si yo no pude escapar, menos lo hará usted.

—Si no piensa ayudarme, cállese. —Claudia recorrió la habitación con pasos lentos para intentar reconocer el lugar, encontrar algo que pudiera ayudarla.

—Hable conmigo. Déjeme saber cómo logró esa mujer atraparla cuando tiene usted a ese perro custodiándola todo el tiempo.

—¿Perro? —Claudia lo miró, desconcertada. Pensó en Bonnie—. ¿Qué perro?

—El sabueso de su marido, ¿quién más? —Lauper escupió un diente—. Ese tipejo la sigue a todas partes.

—¿Fenton?

—Yo qué sé cómo se llama, pero es muy leal a su patrón, Dankworth.

Ella escudriñó la oscuridad con atención. Piensa, se dijo, piensa en todas las novelas de la señora White que has leído y trata de recordar si alguno de sus personajes ha estado alguna vez en una situación parecida. En ese caso, ¿piensa en cómo logró escapar? Vio varias mesas y sillas rotas apiladas en una esquina junto a un montículo de escombros, un cúmulo de ropas viejas, un par de baúles vacíos, además de cientos de frascos y botellas de vidrio diseminados a lo largo de la pared que daba al Este. Algunos estaban vacíos, otros llenos de una sustancia gris, aceitosa, pero la mayoría de ellos en perfecto estado.

—¿Qué está mirando?

—Lauper. —Claudia se inclinó y observó una botella con atención—. Fíjese qué contiene el baúl que está a su derecha.

—¿Para qué?

—¿Está vacío?

—No. —El tunante frunció la nariz—. Está lleno de ropas viejas, pero eso ¿qué puede importar?

—Déjeme ver.

—¿Qué quiere?

—Apártese.

—Está usted loca.

—Solo muévase. —Claudia fue hasta él. Arrastró el vestido sobre la tierra húmeda y sucia. Asqueada, pensó que, si salía con vida de todo esto, se daría el baño más largo de su vida y no saldría de la tina en una semana al menos.

Lauper la miró sin comprender qué pretendía hacer esa mujer, pero se arrastró por el piso hasta que dejó suficiente espacio entre él y la pared. Claudia se inclinó sobre el viejo arcón de madera y revolvió las ropas hasta que encontró algo que podría servir. Tomó un antiguo abrigo de lana entre los dedos. Varias cucarachas cayeron al suelo con un chasquido y huyeron hacia la oscuridad. Ella soltó un chillido de asco y dio saltitos hasta que esas repugnantes alimañas desaparecieron entre los escombros.

—¿Le tiene miedo a las cucarachas? —Lauper sonrió y el tajo que tenía en la mejilla adquirió un aspecto siniestro—. Usted no sobreviviría una noche en Lambeth.

Claudia no estaba dispuesta a discutir aquello. Llevó el maloliente abrigo hasta el centro de la habitación y cubrió una botella con él. Mientras Lauper la miraba en silencio, ella dirigió una última mirada de temor hacia las escaleras y luego se arrodilló en el suelo. Golpeó la botella con fuerza contra la pared. El abrigo amortiguó el sonido del vidrio al romperse. Con una sonrisa de triunfo, ella apartó el sobretodo y acercó las manos al borde filoso. Pensando en cuán irónico sería cortarse las venas por accidente en esa situación, deslizó las cordoncillos del ridículo contra ella una y otra vez hasta que el delicado material comenzó a deshilacharse a causa de la fricción.

Lauper la observaba, fascinado.

—Que me aspen —murmuró—. Usted sí que es lista.

Claudia lo ignoró. Sonrió cuando los restos de los cordoncillos cayeron al piso y la liberaron. Entonces observó las marcas rojas en su piel. Esperaba que desaparecieran pronto o tendría que quedarse en casa hasta que los cardenales no se vieran.

Si es que regresaba a casa…

—¿Oiga, acerque eso para acá! —Lauper se relamió los labios resecos con la lengua. Una costra de sangre se le desprendió de la piel y le cayó sobre la barbilla—. Déjeme probar.

Claudia asintió. Fue hasta él y se arrodilló a su lado. Acercó el vidrió a sus muñecas y comenzó a cortar la tela que le mantenía las manos amarradas.

—Tenga cuidado con eso —dijo Lauper aprensivo—. Necesito mis manos, ¿sabe usted?

—Cállese. Me está poniendo nerviosa.

—No me grite.

—No estoy gritando. —Claudia bajó la voz cuando notó que, efectivamente, lo estaba haciendo. Sintió el sudor deslizarse entre los pechos, por debajo del corsé y apretó los dientes. Estaba tan asustada que apenas conseguía respirar.

—¿Cómo llegó usted aquí? —preguntó para intentar distraerse. El vidrio se deslizó sobre la piel de Lauper y este dio un respingo—. Lo siento. No fue mi intención.

—Solo termine de una vez. —Lauper cerró los ojos un momento—. Me atraparon cerca de Vauxhall. Sabían que estaba buscando a esa puta malintencionada que me contrató para matarla a usted. Me trajeron hasta aquí en un carro como si fuera un costal de papas. Iban a matarme, pero la perra dijo que esperaran. Quería darme una lección.

Claudia asintió, aunque su acento era tan pronunciado que apenas lograba comprender la mayor parte de sus palabras. De pronto, fue liberado. Al instante, Lauper la apartó con un empujón y ella cayó al suelo con un quejido.

—¿Cómo se atreve?

—Deje de chillar, si no quiere llamar la atención. —Lauper le arrebató el trozo de vidrio de entre las manos y luego se inclinó sobre sus tobillos. En cuanto consiguió deshacerse de aquello que lo mantenía inmovilizado, se puso de pie de un salto y se dirigió hacia la ventana a grandes zancadas.

Claudia se puso de pie y lo miró, expectante.

—¿Podremos salir de aquí?

—Tal vez —dijo él, distraído. Volvió sobre sus pasos, buscó algo entre los escombros que se encontraban en una esquina de la estancia y luego tomó una vieja silla entre las manos. Entonces regresó junto a la ventana. Con un único y poderoso golpe rompió los vidrios. Claudia giró la cabeza hacia las escaleras; luego miró a Lauper, lívida.

—Lo habrán escuchado —comenzó y calló cuando vio a Lauper crispar las manos contra el pequeño alféizar y luego impulsarse hacia arriba. Enganchó una de las piernas en el bordillo de la ventana; con un último empujón, metió el cuerpo en la abertura y empezó a reptar hacia la calle—. ¿Qué está haciendo?

—¿Qué cree usted?

Claudia lo miró un momento en silencio hasta que él logró salir a la calle. Entonces corrió hacia él y tendió la mano.

—Ayúdeme a subir, por favor.

Lauper se volvió y la miró con una vaga sonrisa en los labios.

—Usted siempre tan educada —dijo, pero antes de que pudiera concluir, se escucharon pasos en el techo de madera, pasos que se dirigían presurosos hacia las escaleras. Hizo una mueca—. Está sola. Yo me largo.

—¿Qué? —Claudia intentó saltar, pero el peso del vestido tiraba de ella hacia abajo—. ¡Espere, no puede dejarme aquí!

Lauper le dirigió una última mirada inexpresiva y desapareció.

Claudia gruñó algo entre dientes. No hay tiempo para esto, se dijo. Presurosa se inclinó, tomó el bajo de la falda y tiró de un diminuto agujero hasta que el vestido de noche terminó por desgarrarse a la altura de la pantorrilla. Se deshizo de la enagua también. Ya, con menos peso, saltó hasta la ventana, pero, aun así, no logró alcanzar el alféizar. Mientras se lamentaba por no ser más alta, fue hasta un rincón de la habitación, agarró un viejo banquillo de madera y la colocó debajo de la ventana. Se subió en ella; rogaba que aquel armatoste pudiera soportar el peso, se impulsó hacia arriba y se aferró a los bordes de la ventana. Un trozo dentado de vidrio le rozó la piel. Contuvo un chillido de dolor. La sangre comenzó a brotar y ella apretó los dientes. Apartó la mirada y se impulsó hacia arriba. Enganchó el pie en un recoveco en la pared y reptó hacia afuera, hacia la libertad. Escuchó a alguien gritar, pasos apresurados, un golpe. Varios trocitos de vidrio crujieron bajo sus palmas cuando se apoyó en ellas y se incorporó, ya fuera de aquel cuartucho apestoso.

Con el corazón en la boca dio un paso sin saber hacia dónde correr. Se encontraba en un callejón inmundo y maloliente, probablemente en una de las barriadas más pobres de la ciudad. Entonces escuchó la rotura de vidrios por encima de su cabeza y miró hacia arriba. Frunció el ceño, confundida, al ver a un hombre muy parecido a Crowder entre las sombras del piso superior.

Imposible.

Un par de disparos quebró el silencio del amanecer y, con un grito, Claudia se volvió con la intención de escapar a toda carrera de allí, cuando alguien le rodeó la cintura por detrás con un brazo de hierro y la detuvo. Soltó un agudo chillido y comenzó a forcejear contra su captor, aterrorizada.

—¡Suélteme! —gritaba—. ¡Déjeme ir!

—Tranquila.

—¡No, no!

—Claudia, soy yo, cálmate. Ya estoy aquí.

Cuando al fin aquellas palabras penetraron en la bruma de pánico que se había apoderado de ella, Claudia se volvió y miró al hombre que la mantenía cautiva entre sus brazos con los grandes ojos llenos de lágrimas.

—Sebastian —sollozó—. Eres tú.

—¿Estás bien?

—¡Dios mío, Sebastian! —dijo y hundió la cara en el hueco de su cuello—. Estaba tan asustada.

Él la abrazó con fuerza. Hundió los labios entre esos cabellos despeinados y aspiró el aroma de esa piel.

Está bien, pensó, ella está bien.

—Lo siento tanto, debí obedecerte, pero vi a esa mujer, la seguí y, entonces… ay, Sebastian, no es rubia, pero sé que la conozco, aunque no puedo ubicarla. Si la hubiera visto con mis lentes… —Claudia calló, de pronto, al notar que todavía llevaba los anteojos puestos y enrojeció hasta la raíz de los cabellos—. No la reconocí.

—¿Estás bien? Contéstame. —Sebastian hundió los dedos en sus brazos y la apartó de él—. ¿Te hicieron daño?

—No, no… Estoy bien. —No se atrevió a quitarse los lentes, aunque deseaba hacerlo. ¿Qué podía importar ya? Dios mío, pensó, ¿cómo podía pensar en eso en semejante situación? Se tragó un sollozo—. Lauper estaba aquí. Le dieron una paliza. Escapó cuando… cuando lo liberé.

—Claudia…

—Espero que se le gangrene el corte que le hice y pierda una mano.

Sebastian entrecerró los ojos.

—¿Te dejó sola allí?

—Sí. Tuve tanto miedo. Creí que jamás conseguiría escapar con vida. Ay, Sebastian, lamento tanto no haberte obedecido. Si no hubiese salido al jardín de los Gathwood… —Claudia frunció el ceño, de pronto—. ¿Cómo me encontraste?

—Crowder —dijo él con frialdad y no añadió nada más al respecto. Le tomó la mano. Los dedos de la muchacha se sentían fríos y temblorosos entre los de él, grandes y fuertes, seguros. Tiró de ella hacia la boca del callejón—. Cuando descubrí que no estabas donde se suponía que debías estar, busqué a Fenton. Estaba inconsciente junto a mi carruaje. Le habían dado un fuerte golpe en la nuca. Cuando logré despertarlo, dijo que había visto a dos hombres sacándote de la casa por una de las puertas de servicio. Trató de detenerlos, pero un tercero lo sorprendió por la espalda.

—Dios mío, ¿está bien?

—Tendrá un fuerte dolor de cabeza por uno par de días, pero estará bien.

Claudia trastabilló, pero él no disminuyó la velocidad. Solo le estrujó la mano entre sus dedos y tiró de ella una vez más. Estaba decidido a sacarla de aquella barriada lo más pronto posible.

—¿Cómo… cómo supiste dónde encontrarme?

—Crowder conoce los bajos fondos mejor que nadie —dijo escueto—. Tiene sus contactos.

—Entiendo.

Sebastian le dirigió una mirada colérica por encima del hombro.

—¿En serio? —musitó—. ¿Comprendes realmente?

—¿Sebastian?

Él se detuvo y la aferró por los brazos. Inclinó la cabeza y la miró a los ojos.

—Dios mío, no podría vivir sin ti —dijo casi con los dientes apretados—. Eres todo lo que siempre he deseado, la única mujer a la que he amado, mi alma, mis sueños, mi mundo. ¿Sabes lo que sentí al descubrir que habías desaparecido?

—¿Te preocupaste por mí?

—¡Preocuparme! —soltó un juramento entre dientes.

—¿Milord?

—No puedes siguiera imaginar lo importante que eres para mí, ¿verdad? —Sebastian le rozó las mejillas con los pulgares—. Tú eres mi vida.

—Sebastian.

—Creí que te perdería —musitó él—. Claudia, no podría vivir sin ti.

Ella lo miró a los ojos conmovida. Él le rodeó la cara con las manos y la miró a los ojos.

—Te amo —dijo con suavidad—. Todo lo que siempre quise, lo que esperé, por lo que luché, siempre fuiste tú. Te amo, y perderte habría sido el fin para mí. No querría seguir en este mundo si no estuvieras aquí, conmigo.

—Oh, Sebastian.

Él bajó la cabeza y la besó. Sus labios poseyeron los de ella con brutal intensidad hasta subyugarla.

—¿Ella está bien? —Lucien apareció entre las sombras en silencio sin ninguna expresión en el rostro cincelado en piedra. Ocultó la hoja de su espada en el bastón. —¿No está herida?

—No, no lo está —dijo Sebastian con voz ronca. Le rodeó la cintura con un brazo y la atrajo hacia él como si quisiera asegurarse de que no fuera a escapar.

—Estoy bien, su excelencia —dijo ella y pensó que era la primera vez, y probablemente la última, que veía al duque de Crowder con el cabello recogido en una coleta y las cicatrices de sus quemaduras a la vista—. Nadie me lastimó.

—Me alegro. —Crowder intercambió una mirada con Sebastian y luego esbozó una sonrisa casi amable, una sonrisa que nunca llegó a sus ojos—. Fenton y esa muchacha, Elsie, están esperándolos a la vuelta de la esquina —dijo con voz profunda. Sus ojos verdes parecían fulgurar en la oscuridad—. Bedford y yo nos quedaremos a hacer la limpieza.

—¿La limpieza? —Ella lo miró sin comprender.

—Sí. —El duque clavó en ella sus ojos penetrantes—. Fue usted muy valiente, Claudia.

—Gracias, milord.

Lucien asintió. Era obvio que no estaba acostumbrado a elogiar a nadie. Se volvió hacia Sebastian y lo miró a los ojos.

—Están todos muertos —dijo—. Alex no pudo averiguar quién los ha contratado.

Sebastian asintió. Ya lo esperaba.

—Llevaré a Claudia a casa.

Crowder asintió y después de hacer un breve gesto de despedida hacia Claudia, desapareció entre las sombras una vez más.

Sebastian tomó las manos de la muchacha entre las suyas.

—Quédate conmigo —dijo—. Quédate siempre a mi lado.

Ella sonrió.

—Siempre —musitó.

* * *

Amanecía cuando el carruaje de Dankworth dobló en una esquina y se dirigió hacia Grosvenor Square. Claudia estaba sentada frente a Sebastian mientras él intentaba vendarle la herida con el mayor de los cuidados.

—Me duele —susurró.

Sebastian le aseguró el pañuelo alrededor de la muñeca con un último tirón.

—No llores.

—No voy a llorar —dijo Claudia y contuvo un sollozo. Además de que muy pocas veces en su vida se había hecho daño, estaba acostumbrada a los mimos y, al parecer, no recibiría muchos de ellos por parte de su marido. Suspiró. Deseaba ser mimada y consentida. Sabía que debía avergonzarse de sí misma, pero lady Encanto siempre había sido una niña malcriada, por lo que no dejaría de serlo de un momento a otro.

De pronto, Elsie soltó un chillido de alarma; Claudia dio un respingo.

—¿Elsie?

—¡Es ese hombre! —gritó la mujer ahora del color de las cenizas—. ¡El que nos asaltó en el puente y la dejó a usted sola en ese horrendo sótano de Whitechapel!

—¿Qué dices? —Claudia se incorporó con brusquedad—. Elsie, ¿estás segura?

—¡Es él!

—¡Fenton! —Sebastian golpeó la trampilla y el coche se detuvo junto a la acera con un bamboleo.

—¿Lauper? —Claudia se inclinó junto a Elsie y observó la calle. Sus lentes destellaron con las primeras luces del alba—. ¿Dónde?

—¡Sí, milady! ¡Es él, lo juro, y está allá, cerca de la esquina!

Sebastian empujó a Claudia contra el asiento.

—Tú quédate aquí —ordenó.

—¿Adónde vas?

Él no respondió.

—Allí está, ¿lo ve? —Elsie apoyó el dedo contra la ventanilla—. Bajo la sombra de aquel árbol. Es él. Aunque se ve horrible. Tiene razón, milady, le dieron una buena golpiza.

Sebastian abrió la portezuela y bajó del vehículo.

—¿Sebastian? —Claudia cerró los dedos contra su brazo—. ¿Qué estás haciendo?

Él la miró a los ojos.

—Quédate aquí —repitió tajante—. Volveré enseguida.

—¡Sebastian!

—Cálmese, milady. —Elsie temblaba—. Lord Dankworth sabe lo que hace.

Sebastian curvó los labios.

—Elsie —dijo y clavó en ella una mirada de advertencia—. Asegúrate de que tu señora esté aquí cuando regrese —dijo—. O me encargaré de que lo lamentes. ¿Está claro?

—¡Sí, milord! —Elsie perdió todo color—. ¡Clarito!

Sebastian hizo un gesto hacia Fenton.

—Quédate aquí —dijo—. Vigílalas.

—Lo haré. —Fenton buscó algo debajo del abrigo; luego arrojó la pistola hacia el marqués con una vaga sonrisa en los labios.

—Quizá la necesite —dijo; en su expresión no había ninguna emoción—. Tenga cuidado.

Sebastian asintió y cruzó la avenida. Ocultó el arma en uno de los bolsillos del abrigo. Un carro de madera dobló la esquina; dejó caer una gruesa capa de excremento sobre el adoquinado antes de desaparecer calle abajo. El lejano traqueteo de las ruedas de varios vehículos era el único sonido que quebraba el silencio que, de pronto, había vuelto a apoderarse del barrio después de que el carro desapareciera en el interior de una vieja casona isabelina. Sin perder de vista al objetivo, Sebastian eludió a un trapero y a dos jóvenes sirvientas que discutían sobre el precio de un par de viejas botas de montar. Llegó al final de la calle en el mismo momento en que Lauper se detenía frente a las enormes puertas de una antigua mansión de arenisca roja antigua.

Cuando el maleante se disponía a llamar a la aldaba, Sebastian llegó junto a él, lo aferró del brazo y lo arrojó contra la pared.

—Lauper, buenos días.

—¡Dankworth! —Lauper apretó los labios—. ¿Su mujer está bien?

—La dejaste sola.

—¡Iba a regresar por ella, lo juro! Mire, sucede que…

Sebastian no estaba de humor para dejarlo terminar sus mentiras. Lo sacudió como si fuera un alfeñique.

—¿Qué haces aquí? —preguntó.

El maleante soltó una bocanada de aire.

—Vine a buscar a esa furcia traicionera, viejo —dijo con un resuello. Las vocales apenas se percibían en su voz mientras arrastraba las consonantes en el afán por hablar y respirar al mismo tiempo—. Tengo que cobrar por el trabajito que hice, y unas monedas más por los días que me tuvo allí, en ese sótano inmundo, encerrado como un perro.

Sebastian le retorció el brazo.

—¿Quién es ella?

—Tranquilo, hombre. —Lauper sonrió, animoso. Le faltaban dos de los dientes delanteros—. Aquí vive la fulana. Si me suelta, es probable que la conozca usted.

Sebastian lo soltó.

—¿Vive aquí? —preguntó y, aunque en la voz no había ni una nota discordante, sí podía percibirse algo amenazante en la expresión del rostro, en la mirada fiera y oscura, en la suave ondulación de los músculos—. ¿Estás seguro?

—Sí, es toda suya si la quiere, pero primero quiero arreglar un asuntito con ella. —Se masajeó el brazo—. Mis muchachos la vieron ayer noche en Charing Cross y la siguieron hasta aquí. Cuando escapé de ese sótano, me los encontré y me dieron sus señas.

—Entiendo.

Lauper se atrevió a esbozar una sonrisa cómplice.

—Usted quédese con la cabeza, yo me conformo con el resto de ella.

Sebastian curvó las comisuras de los labios, pero no hizo comentarios.

El maleante apoyó la mano sobre la aldaba.

—A Lauper nadie lo tima, ¿comprende, usted? —dijo—. Nadie.

* * *

Elsie se restregó las manos contra el delantal y subió las gradas de Stanhope House detrás de su señora. Observó la aldaba con los ojos muy abiertos, asustada mientras Claudia tocaba a la puerta con bríos.

—Ay, milady, ¿no dijo lord Dankworth que se quedara usted en el carruaje? —preguntó en un apresurado murmullo. Se volvió y miró a Sean Fenton un instante antes de tirar del brazo de la marquesa—. Me despellejará viva por su culpa.

—¡Elsie! —Claudia le dirigió una mirada tensa—. Me estás poniendo nerviosa.

—Y usted a mí —lloriqueó—. Segurito que me echa a la calle por esto.

—Tu señora soy yo.

—¿No tuvo suficiente con todo lo que vivió anoche?

—Cálmate, Elsie.

La mujer contuvo un sollozo.

—¿Cree usted que su marido esté dispuesto a darme una carta de recomendación después de todo esto?

—Cállate.

—Sí, milady. —Elsie se limpió la nariz con un pañuelo—. Como usted diga.

Fenton cruzó los brazos contra el pecho y observó a Elsie sin expresión alguna en su rostro de rasgos duros y fríos. Luego clavó en Claudia una mirada inexpresiva.

—Dankworth se molestará mucho con usted por esto —vaticinó. Los labios se torcieron en una sonrisa lobuna—. ¿Está segura de que no quiere regresar al coche?

—Muy segura.

—Eso me temía.

—Tengo que saber qué está haciendo ahí —dijo Claudia, decidida, y luego añadió—: ¡Elsie, deja de llorar, por Dios!

—Sí, milady.

Se escucharon unos pasos en el vestíbulo y, de pronto, un hombre abrió la puerta y franqueó el umbral. Fijó los ojos atentos en Claudia y, luego, en la llorosa doncella. Alzó una ceja cuando la mirada al fin se detuvo en Fenton. Frunció los labios, despectivo.

Claudia esbozó una sonrisa.

—Soy lady Dankworth.

El mayordomo perdió un instante la habitual expresión de altivez y se permitió a sí mismo revelar cierta sorpresa en el rostro anguloso. ¿Esa mujercita pequeña y menuda, despeinada, sucia, con la falda rota y las muñecas vendadas, era una de las damas más importantes de Londres? ¿La misma que había convertido la vida de su señora en un infierno, desde que decidió expulsarla de los sacrosantos salones de Almack’s?

Claudia elevó el mentón con arrogancia.

—¿Lord Dankworth está aquí? —preguntó.

—Lord Stanhope acaba de recibirlo en la biblioteca, pero…

—Lléveme con él.

—Eh…

Claudia alzó una ceja.

—Necesito verlo —dijo y le dirigió una mirada de absoluta soberbia—. Ahora.

—No creo oportuno que entre usted en este momento, milady. —Herbert Nyles titubeó. En treinta años de servicio en Stanhope House, jamás había estado en una situación semejante—. ¿Podría pedirle que esperara en el salón?

—No. —Claudia entró al vestíbulo con la gracia de una reina acostumbrada a hacer su voluntad seguida de cerca por Elsie y Fenton—. Quédate aquí, Elsie.

—Sí, milady.

Herbert observó a la criada y luego al oscuro gigante que la acompañaba; al fin cerró la puerta.

—Si me disculpa…

—¿Dónde está la biblioteca?

—Al final del pasillo, pero… —Herbert trotó detrás de Claudia mientras intentaba mantener su imponente aspecto a pesar de su confusión—. ¡Espere, por favor, debo anunciarla!

Claudia asintió.

—No será necesario, gracias —dijo sin detenerse—. Puede retirarse.

—Pero…

—¿Herbert? —Lady Stanhope se asomó por encima de la barandilla de la planta alta con una vaga expresión de disgusto en el hermoso rostro. Como siempre, se veía espléndida con los cabellos castaños recogidos a la altura de la nuca, los hombros desnudos y una de las magníficas creaciones de madame Aupperle que le acentuaban las generosas curvas del cuerpo—. ¿Qué sucede?

Herbert se pasó un pulcro pañuelo de batista por las sienes.

—No lo sé, milady —masculló contrito—. Es todo tan… confuso.

—¡Lady Stanhope! —Claudia se detuvo un instante y esbozó una sonrisa encantadora, aun cuando sus ojos solo reflejaban frialdad—. ¿Cómo está usted?

—¡Lady Dankworth! —Amaryllis entornó los ojos, colérica. Enseñó los blanquísimos dientes a través de una sonrisa casi perfecta—. Qué sorpresa.

Claudia sonrió.

—Indudablemente, lo es —concordó.

Amaryllis comenzó a bajar las escaleras.

—¿Desea pasar al salón? —preguntó. La miró de pies a cabeza—. Dios mío, ¿qué le sucedió?

—Tuve un desafortunado encuentro con un par de malvivientes. Nada de importancia, créame. —Claudia la eludió y continuó el camino hacia su objetivo—. Lo siento, lady Stanhope, pero ahora no tengo tiempo de hablar con usted.

—¿Perdón?

Claudia la ignoró mientras Herbert se apresuraba a abrir la puerta de la biblioteca para ella. Amaryllis perdió la sonrisa y frunció el ceño, alarmada. Cuando vio a Claudia detenerse en el umbral, fue tras ella y la aferró de un brazo.

—¿Qué quiere aquí? —exigió saber en un airado susurro—. ¿A qué ha venido?

—Suélteme.

—¿Cómo se atreve a darme órdenes en mi propia casa?

—¿Cómo se atreve usted a tocarme? —Claudia apartó los dedos de ese brazo con un golpecito—. Esto no le incumbe, lady Stanhope. Le sugiero que regrese a su alcoba.

—¿Qué?

Lord Stanhope franqueó el umbral. Era un hombre corpulento, de poco más de cincuenta años, de rostro agradable y expresión atenta. Sus ojos oscuros reflejaron un profundo desprecio cuando fijó la mirada en su esposa.

—Querida, compórtate —dijo con frialdad—. Estás avergonzándome.

—¡Pero!

William Charles Davenport, conde de Stanhope, suavizó la expresión cuando volvió la atención hacia Claudia; ignoraba deliberadamente a su mujer.

—Espero que pueda disculpar a mi esposa —dijo—. En este momento no se encuentra en sus cabales.

—¡William! —Amaryllis apretó los labios—. ¿Qué dices?

Claudia ensayó una sonrisa.

—Lord Stanhope —dijo con dulzura y tendió la mano hacia él—. No esperaba verlo en circunstancias tan extrañas.

—Tampoco yo, lady Dankworth, pero, como siempre digo, la vida es un cúmulo de interesantes sorpresas —dijo y la saludó con la debida cortesía—. ¿Se encuentra usted bien?

—Sí, muy bien, gracias por preguntar.

Él asintió y luego clavó en su mujer una mirada gélida.

—¿Amaryllis? No te quedes ahí, querida, acompáñanos, por favor.

La condesa se retorció las manos, de pronto muy nerviosa.

—¿Qué hace ella aquí? —preguntó. Intentó sonreír—. No sabía que nos visitaría.

—Pasa y siéntate, Amaryllis. —William se hizo a un lado. Esperó a que su esposa obedeciera y después miró a Claudia con cierta calidez—. La estábamos esperando.

—¿Sí?

—Sí —dijo Sebastian y se apoyó contra el alféizar de la ventana—. Sabía que no te quedarías en el carruaje. No está en tu carácter obedecer órdenes.

Claudia se ruborizó y dio un paso hacia él. Se detuvo cuando vio a Lauper de pie junto a la chimenea con una tensa expresión en el rostro.

—Cobarde —masculló.

Él se encogió de un hombro.

—Se hace lo que se puede.

—Ven aquí, Claudia.

Ella asintió y cruzó el recinto.

—¿Qué haces aquí? —preguntó por lo bajo—. ¿Y qué hace él aquí?

Sebastian sonrió, aunque los ojos permanecían fríos y atentos a todo cuanto sucedía a su alrededor. Lord Stanhope intercambió una gélida mirada con él antes de cerrar los dedos en el brazo de su esposa y tirar de ella hacia el interior de la biblioteca.

—Ya lo sabrás —dijo el marqués en voz baja—. Ahora siéntate.

—No quiero sentarme.

—Hazlo. —Sebastian acercó una silla para ella y la sentó. Apoyó las manos sobre los hombros de Claudia, que, ceñuda, intentó volverse y mirarlo—. Tienes algo que escuchar, y es preferible que estés sentada.

—Sebastian, ¿qué está sucediendo aquí?

—Tendrá que aceptar mis disculpas, lady Dankworth. —Lord Stanhope empujó a su esposa hacia una silla, cerca del escritorio—. Al parecer, mi esposa ha decidido que usted es un estorbo en su vida y que debe desaparecer.

Amaryllis se puso de pie de un salto.

—¡William!

—¿Qué dice? —Claudia lo miró, incrédula—. ¿De qué está hablando?

—Me temo que Amaryllis ha intentado atentar contra su vida en varias oportunidades.

—No es posible.

—¡Yo sería incapaz! —La condesa perdió todo el color en su rostro—. ¿Qué mentiras te han dicho? Me conoces, jamás me atrevería a…

—Cállate.

—Pero…

—Cállate y siéntate, Amaryllis —dijo el conde con frialdad. La condesa obedeció de inmediato. La mujer clavó los ojos en la alfombra con las manos apretadas sobre su falda. William curvó los labios en una sonrisa torcida sin apartar la mirada de la mujer—. Me temo que su decisión de expulsar a Amaryllis de Almack’s la ha afectado en demasía. Confío en que pueda perdonarla. Como dije antes, no está en sus cabales.

—Dios mío. —Claudia se volvió y fijó los ojos en lady Stanhope—. ¿Eso es cierto?

Amaryllis elevó el mentón con altivez, pero no dijo nada.

Lord Stanhope apretó los labios.

—Lord Dankworth trajo aquí a este caballero para aclarar este asunto conmigo —dijo. Su rostro adquirió la dureza del granito al fijar los ojos en Lauper—. Me temo que todo es cierto.

Amaryllis estrujó entre los dedos las rosetas que adornaban su falda.

—¡No, no lo es! —gritó y miró a su marido, suplicante—. William, no puedes creer en esta persona. Es un desarrapado, un cockney sin escrúpulos. Dirá cualquier cosa por unas libras. ¡Yo no sería capaz de lastimar a nadie!

—¡Usted no, pero bien que me contrató para hacer el trabajito por usted! —dijo Lauper con una mirada de desprecio—. ¡Y todavía me debe diez libras por las molestias! Pero no iba a dejarlo así, ¿verdad?

—¡Usted cállese!

—¡No me callo! —Lauper hizo un gesto de impaciencia con la mano—. Mire, yo le dije que me pagara, ¿no? Y usted no quiso. Antes de darme algo de lo que me debía, prefirió enviar a dos de sus perros por mí y asegurarse de que desapareciera de su vida, ¿eh?

—¡Estúpido cockney!

—¡A mí nadie me insulta; mucho menos una asesina como usted! ¡Después de todo, la que quiere ver muerta a esta señora es usted!

—¿Cómo se atreve? —Amaryllis se mostró indignada—. William, este hombre está insultándome. Deberías matarlo.

—Es suficiente. —Lord Stanhope se sentó detrás del escritorio y no había ninguna expresión en su rostro que delatara más que una fría tranquilidad—. Ahora cállate. Ya has hablado demasiado.

—¡No me quedaré para ser insultada!

—¡Siéntate! Es la última vez que lo digo —dijo el conde y clavó en su esposa una mirada de advertencia—. Sabes que no me gusta repetir las cosas.

Lady Stanhope se sentó con la espalda tiesa como una vara. Lauper hizo una mueca y ocultó las manos en los bolsillos. Sebastian y Claudia intercambiaron una mirada.

—Quizá deberíamos retirarnos —dijo Claudia por lo bajo.

—Quédese. —William unió las manos sobre la mesa—. Yo en su lugar, no me perdería esta conversación.

—Pero…

El conde la ignoró y fijó los ojos en su esposa.

—Ahora, querida, discúlpate con lady Dankworth.

—No tengo nada de qué disculparme.

—Amaryllis, ¿qué has estado haciendo? Y no mientas. Sabes que lo detesto.

La condesa tragó saliva.

—William, por favor.

—Cuéntame cómo se te ocurrió atentar contra la vida de lady Dankworth —preguntó el conde con suavidad, casi amablemente.

Lady Stanhope crispó las manos contra la falda.

—Yo no…

—Sin mentiras —dijo él, suave—. ¿Recuerdas?

Ella apretó los labios.

—¡Yo no hice nada que tú no hubieras hecho en mi lugar! —gritó de pronto, furiosa—. ¡Esta mujer estaba dispuesta a condenarme al ostracismo por una tontería! Tenía que impedirlo, ¿no lo entiendes? ¡Ella habría intentado relegarnos a la ignominia!

—Creo que no —dijo lord Stanhope con una breve sonrisa en los labios—. No le importas lo suficiente.

—¡William, ella nos habría destruido!

Claudia la observaba, todavía incrédula.

—Entonces es cierto —murmuró.

Amaryllis murmuró algo incomprensible entre dientes.

—¡Sí, es cierto! —gritó al fin. Volvió el rostro colérico hacia Claudia—. ¡Y lamento que no hayas muerto, maldita! ¡Merecías morir como la perra que eres, en la calle y sola! Pero tenía pensado algo para ti, antes, una buena golpiza, y luego… ¡Habrían abusado de ti! Habrías tenido lo que mereces. Puedes hacer tanto daño…

Claudia estaba horrorizada.

—Lady Stanhope… —murmuró. Sintió los dedos de Sebastian contra los hombros y calló.

—Creo que es suficiente —dijo el marqués. Notó la palidez en el rostro de Claudia y le rozó los dedos en una caricia gentil—. No necesitamos escuchar nada más.

Lord Stanhope asintió.

—Amaryllis…

—¡Este cockney dijo que podría deshacerse de ella, y le creí! —La condesa señaló a Lauper, rabiosa, incapaz de contenerse—. ¡Es un inútil como todos los de su clase! Si él hubiera hecho bien su trabajo, yo no habría tenido que contratar a esos dos…

—¡Oiga, señora, a mí no me insulte, que aquí entre nos, fue usted quien me buscó y planeó todo esto!

William enarcó una ceja.

—¿Cómo lo encontraste? —preguntó—. Estoy seguro de que el señor Lauper no acostumbra a moverse en nuestros círculos.

Ella se ruborizó.

—Yo…

—¿Quién te llevó hasta él? Contéstame.

—John —dijo ella con un gesto despectivo—. Él lo hizo.

Lord Stanhope enarcó una ceja.

—¿John Mawson?, ¿el sobrino de Herbert?

—Sí. Dijo que conocía a alguien que podría ayudarme. Que haría un buen trabajo. Sabía que detestaba a lady Claudia y que deseaba vengarme de ella por lo que me hizo. —Lady Stanhope apretó los labios para intentar contener las lágrimas—. Tú no sabes lo que es. Si ella lo ordenara, William, no recibiríamos más invitaciones, nadie nos dirigiría la palabra en la calle. Puede ser tan cruel…

Claudia desvió la mirada. Sebastian apretó los dedos entre los suyos.

—Entiendo. —El conde apretó los labios, único gesto de furia contenida que se permitió revelar, e hizo un gesto con la mano—. ¿Puedo preguntar qué le ofreciste a Mawson a cambio de su ayuda?

Amaryllis se ruborizó.

—Solo… solo dinero —tartamudeó—. ¿Qué más podría?

Lord Stanhope clavó los ojos en Sebastian.

—Tengo que hablar con mi esposa —dijo con serenidad—. Y no se preocupe. Me encargaré de ella. Lady Dankworth, mis disculpas. Solo puedo asegurarle que nada de esto volverá a repetirse.

Claudia se puso de pie con lentitud con los ojos fijos en Amaryllis.

—Usted quería matarme…

—Una lástima que no lo haya logrado —dijo Amaryllis, rencorosa.

Claudia apretó los dientes.

—¿Quién intentó atropellarme en Hyde Park? —preguntó—. ¿Quién me atacó en Radcliffe Hall? Sé que no fue Lauper.

—John.

Sebastian endureció la expresión.

—Espero que mantenga a su esposa lejos de mi mujer, Stanhope —dijo con frialdad. Sus ojos acerados parecían astillas de hielo en la penumbra—. No querría involucrar en esto a la policía, pero lo haré si es necesario.

Amaryllis palideció.

—Eso no será necesario —dijo lord Stanhope poniéndose de pie—. El escándalo no beneficiaría a ninguno de nosotros. Ahora, si me disculpan, querría tener una conversación a solas con mi esposa y el caballero aquí presente.

—¿Conmigo? —Lauper frunció el ceño—. Mire, a mí no me importa lo que tenga que hablar usted con su señora. Yo solo quiero lo que se me debe.

—Sin embargo, se quedará.

—Pero tengo negocios que atender.

—No lo entretendré por mucho tiempo. Estoy seguro de que encontrará cierto beneficio en lo que tengo para decirle.

Lauper se mostró interesado.

—Si me quedo, ¿me pagará?

Stanhope sonrió, pero el humor no se reflejó en su mirada.

—Lady Dankworth, despídase de mi esposa —dijo—. Yo me encargaré de ella. Dankworth, lamento todo esto. Me habría gustado conocerlo en otras circunstancias.

Sebastian asintió.

—Lo mismo digo. —Tomó a Claudia del brazo y la condujo hacia la puerta—. Despídete, querida.

—Buenas tardes, lord Stanhope —dijo Claudia, obediente—. Amaryllis.

Sebastian sonrió en beneficio de Herbert cuando el mayordomo lo miró desde el umbral con curiosidad. Como bien lo había señalado lord Stanhope, un escándalo no beneficiaría a nadie.

—Nos vamos —dijo—. Elsie, ¿estás bien?

—Sí, milord. —La mujer lo miró con sorpresa—. Muy bien.

Sebastian asintió y abandonó la mansión con Claudia a su lado. Fenton y Elsie los seguían de cerca bajo la atenta mirada de Herbert.

Sebastian cruzó la calle.

—¿Claudia?

—¿Sí, milord? —Ella casi corría a su lado mientras él la conducía hacia el carruaje sin mirarla.

—La próxima vez que te pida que te quedes en un sitio, espero que obedezcas.

—Sí, milord.

Sebastian la miró un instante y una breve sonrisa curvó los labios.

—Espero llegue el día en que pueda creer eso —dijo y tomó su mano—. Algo me dice que la vida a tu lado nunca será aburrida.

* * *

Días más tarde, Sebastian entró al salón comedor de la casa en Yorkshire y sonrió al ver a Claudia leyendo una carta de su prima. Pasó junto a ella y le depositó un beso en los labios antes de expulsar a la servidumbre con un gesto.

—Recibí un mensaje de lord Stanhope —dijo él mientras se servía el desayuno.

Ella alzó las cejas.

—¿Decidió enviar a su esposa al campo? Se lo merecería.

—Hizo más que eso —sonrió Sebastian, aunque no había humor en sus ojos—. Pensó que era el momento para que su esposa viajara por el continente con su suegra. La condesa viuda de Stanhope sabrá tenerla con las riendas cortas.

Claudia recordó a la anciana condesa y sonrió. La tenía por un ogro, y eso era poco decir. Si bien con ella siempre se había mostrado comedida en sus comentarios, la anciana sabía dónde hundir el dedo; siempre lo hacía en la llaga más dolorosa de aquellos a los que despreciaba. Todos en Londres sabían que la condesa viuda de Stanhope detestaba a su nuera, a quien consideraba una advenediza.

—¿Y cuánto tiempo estará fuera?

—Dos o tres años —dijo Sebastian—. La condesa viuda quiere recorrer toda Europa antes de regresar a Londres.

—Entiendo. —Claudia lo miró con desconfianza—. ¿Qué sucedió con Lauper? Recuerdo que lord Stanhope dijo que quería hablar con él y proponerle algo que beneficiaría a los dos.

—Lo hizo. —Sebastian le rozó la mano con la punta de los dedos—. Iba a enviarlo a Newgate, pero cambió de opinión. Se encargó de que dos de sus sirvientes de confianza lo llevaran hasta un barco con destino a Australia. Nunca regresará. Allá se dedicará a cumplir una larga y penosa condena. Por supuesto, su esposa decidió irse con él.

—No veo cuál es el beneficio para Lauper.

—La otra opción era matarlo.

—Ah. No puedo decir que lamente su destino. Ese hombre estaba dispuesto a asesinarme y luego a dejarme morir en aquel horrendo sótano. —Claudia sonrió—. En fin, no quiero hablar de eso. Me deprime. —Hizo un gesto con la mano—. Saliste muy temprano esta mañana. ¿A dónde has ido?

—Tenía que recoger algo para ti.

—¿Para mí?

—Sí. Un obsequio de novia.

Claudia lo miró, emocionada. Le encantaban los obsequios.

—¿Qué será?

—Está en el vestíbulo. Ve a verlo.

Claudia sonrió, apartó la silla y corrió hacia el vestíbulo. Se detuvo en el umbral de la puerta cuando vio junto a la entrada un enorme baúl con un moño rojo encima.

—¿Y esto?

—Es tu regalo de bodas —dijo Sebastian mientras la observaba con ternura—. Tardó en llegar, pero es todo tuyo.

—¿Un baúl? Es… bonito.

Sebastian sonrió.

—Tu regalo está dentro.

—¿Qué es?

—Tendrás que verlo por ti misma —dijo y le señaló el baúl—. Ábrelo.

Intrigada, Claudia quitó el moño con cuidado y levantó la tapa.

—Sebastian —dijo con suavidad, y la emoción le nubló los ojos—. Dios mío, Sebastian… es… Eres un hombre maravilloso.

Su marido le había regalado un verdadero tesoro… ¡Un tesoro en libros! Todos eran de Vivianne White: El mago, El caballero negro y su dama, La princesa perdida, El pirata, La dama del diablo… ¡Había docenas de títulos, todos esperando ser leídos por la más fiel admiradora de la señora White!

Él sonrió.

—No llores —dijo riendo, divertido—. Se supone que debía hacerte feliz.

Claudia soltó un sollozo.

—¿Cómo lo supiste?

Él fue hasta ella y le rozó la mejilla con la punta de los dedos, cariñoso.

—Aquella vez, cuando te encontré en la librería, ¿recuerdas?, antes de que tu hermano me viera, me fijé en ti. Estabas con la nariz metida entre las páginas de uno de los libros de Vivianne White. Parecías embelesada.

Claudia arrugó la nariz.

—¡Siempre lo supiste y jamás dijiste nada!

Sebastian le acarició el cabello con ternura.

—Me divertía mucho ver los esfuerzos que hacías para leer esos horribles libros de ciencias que te regalaba.

—Malvado —dijo y volvió los ojos hacia los libros en un intento por leer los diferentes títulos.

—Claudia, amor mío —dijo—. ¿No crees que verías mejor con tus lentes puestos?

Claudia frunció los labios.

—Me veo horrible con ellos.

—Hermosa —dijo él, y no había rastros de duda ni en su voz ni en su mirada. Se inclinó y la tomó entre los brazos—. Te ves hermosa con ellos.

—Tú te ríes de todos mis defectos, ¿acaso no te importan?

Sebastian se inclinó y la tomó entre los brazos.

—No, amor mío, no me importan —dijo contra sus labios, mirándola a los ojos—. Podrías ser un monstruo y aun así te amaría. Sin condiciones.

—Pero…

—Sin peros. —Él acercó los labios a los de ella—. Eres un monstruo encantador, y te amo.

—¿Sí? —Claudia le rodeó el cuello con los brazos y lo besó con suavidad.

—Sí. ¿Tú me amas?

—Te amo. —Ella sonrió encantadora—. Siempre te he amado.