Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

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© 2013 Adriana María Andivia. Todos los derechos reservados.

EL CIELO DE BANGKOK, N.º 5 - 14.3.13

Publicada originalmente por Harlequin Ibérica, S.A.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

HQÑ y logotipo son marcas registradas por Harlequin Books S.A.

I.S.B.N.: 978-84-687-3136-0

Editor responsable: Luis Pugni

Imágenes de cubierta:

Pareja: YURI ARCURS/DREAMSTIME.COM

Bangkok: POTOWIZARD/DREAMSTIME.COM

Conversión ebook: MT Color & Diseño

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El amor es igual que un faro inamovible,

que ve las tempestades y no es zarandeado.

Es la estrella que guía la nave a la deriva,

de un valor ignorado, aun sabiendo su altura.

WILLIAM SHAKESPEARE

Soneto 116

Primera parte
El faro

Capítulo 1

No le costó encontrar al carcelero que su padre había enviado para escoltarla, o mejor dicho, vigilarla. El enorme cartel blanco en el que se leía Magdalena Alker, impreso en letras que hubiera podido ver desde la ventanilla del avión, se elevaba sobre las cabezas de la muchedumbre congregada en la puerta de llegada del Aeropuerto Internacional de Bangkok.

Se quitó las gafas de sol, que se colocó como diadema sobre su rubia cabeza, y arrastrando cansinamente la única maleta que había llevado con ella en aquel viaje de castigo se dirigió hasta donde se exhibía su nombre, como si fuese el de una feliz turista. Se sorprendió al descubrir a la dueña de las manos que mantenían la cartulina en alto. Había esperado encontrar a un hombretón exageradamente grueso, de dos metros de estatura, cabeza rapada y una argolla dorada prendida de la nariz. La imagen del típico matón de las películas. Un tipo de aspecto peligroso era lo mejor para mantener a raya a una joven rebelde. Y eso, estaba segura, era precisamente lo que Salvador Alker pretendía hacer. Especialmente después de que la hubieran expulsado de la universidad. Pero, en lugar del espécimen compuesto por su imaginación, se vio frente a una mujer joven, de no más de treinta y cinco años, guapa y de figura delicada.

—¿Magdalena? ¿Eres Magdalena? —le preguntó la desconocida al verla acercarse, con una enorme sonrisa y en un perfecto español.

—Margot —la corrigió, impulsada por la fuerza de la costumbre, como hacía siempre que alguien la llamaba por aquel nombre que no sentía suyo.

—Eres exactamente igual a como te describió tu padre —dijo la mujer, obviando la expresión de fastidio que ella no se molestaba en disimular. La tomó de los hombros y le dio dos besos en una exagerada imitación de las costumbres occidentales—. Yo soy Taïsa, la secretaria del señor Alker.

Margot la miró de arriba abajo, examinándola. Tras la amplía blusa de seda, estampada con toda la gama de rosas que uno pudiera imaginarse, se intuía una figura tan bonita como su cara. Se preguntó qué clase de trabajo era el que hacía en realidad para su padre.

—La secretaria del secretario —dijo, sin dejar de inspeccionarla.

El señor Alker, como Taïsa lo había llamado, era el secretario del embajador de España en Bangkok. Lo que significaba que gran parte de la responsabilidad de mantener el equilibrio en las relaciones de ambos países recaía sobre sus hombros.

—Así es —respondió la empleada, echándose a reír ante lo que consideró una ocurrente broma.

Después hizo un gesto con la mano a un hombre joven con un ridículo uniforme, que las miraba atentamente desde la distancia, para que se acercase.

—¿Dónde está el resto de tu equipaje? —preguntó.

—Esto es todo —contestó Margot, mirando su maleta plateada.

—¿Solo una maleta? —Parecía bastante extrañada.

—Me gusta viajar ligera de equipaje.

Taïsa volvió a reír, pasando por alto la ironía con que su interlocutora había pronunciado la palabra «viajar».

—Mucho mejor así —concedió—. Siempre puedes comprar aquí cualquier cosa que necesites.

Indicó al muchacho que se hiciese cargo de la maleta y, echándole un brazo sobre los hombros, con total confianza, la hizo girarse suavemente y comenzó a andar con ella en dirección a la salida. Hablaba sin parar de lo mucho que le gustaría la ciudad, de lo animada que era, de lo contento que se pondría su padre al verla... de todo y de nada. Cualquier banalidad parecía servirle con tal de llenar el silencio. Pero Margot no la escuchaba, para ella no era más que una lejana voz que la acompañaba en su camino a la prisión. Porque eso era ella: una presa. Lo había sido siempre. Con mucho más motivo después de lo ocurrido en Londres.

Se detuvieron frente a un ostentoso BMW blanco en cuyo maletero el chico, que se movía como una sombra tras ellas, silencioso y casi invisible, introdujo el equipaje. Después abrió una de las puertas traseras del vehículo, manteniéndola así, sin mover ni un solo músculo de su cuerpo, hasta que las dos mujeres estuvieron dentro. Margot lo miró, admirada ante semejante ejemplo de disciplina, mientras él se sentaba al volante y ponía en marcha el coche. Cualquiera diría que era un soldado en plena instrucción en vez de un chófer.

—Ya lo verás —dijo Taïsa, tomando una de las manos de la chica entre las suyas—, te va a encantar el Sukhumvit.

—¿Sunjun... qué?

La secretaria rio otra vez. Daba la impresión de que se lo estaba pasando en grande con ella.

—Suk-hum-vit —volvió a repetir, pronunciando cada sílaba con lentitud para que la entendiese—. Es el corazón de Bangkok. La zona más moderna de la ciudad.

«Seguro que sí», pensó Margot con desgana, al tiempo que hacía un intento de sonrisa mientras retiraba suavemente la mano que ella le tenía cogida.

Los bloques de pisos de gran altura, el Sky Train y el atasco anunciaron su llegada a aquel barrio de lujo del que Taïsa le había estado hablando durante todo el trayecto como si se tratase de una de las maravillas del mundo. Y, ciertamente, era impresionante pero, ¿qué más daba? ¿Qué puede importarle a un pájaro lo hermoso que sea el bosque que le rodea si está condenado a vivir en una jaula?

—Viendo esto cualquiera diría que antes de la Segunda Guerra Mundial aquí no había más que campos de arroz, ¿eh? —dijo la guapa tailandesa con orgullo.

El BMW logró hacerse paso a duras penas entre la marabunta de coches hasta que se metió en el aparcamiento de uno de los edificios y descendió varios niveles bajo tierra. Niveles que Margot recuperaría con creces luego, en el ascensor que la subió en tiempo récord hasta la planta en la que se encontraba el apartamento de su padre.

Taïsa le sonrió, intentando infundirle fuerzas para el momento al que estaba a punto de enfrentarse, mientras apretaba el timbre. Pudo ver en el fondo de los ojos oscuros de su acompañante que esta sabía que aquello no era una simple visita de una hija a su padre, que había algo más detrás. Se preguntó cuánto conocía de su vida y su pasado esa desconocida, y si podía confiar en ella o, por el contrario, era mejor mantener una prudente distancia a pesar de los intentos que estaba haciendo por convertirse en su amiga.

La asistenta, una mujer joven y malcarada, apareció en la puerta y las condujo hasta el salón, donde les dijo algo que debía significar que esperasen allí, a juzgar por las indicaciones que Taïsa le dio cuando esta hubo desaparecido con la misma presteza con que abrió la puerta. Tras tres minutos interminables, los más largos de toda su vida, Margot oyó los pasos de Salvador aproximándose por el pasillo. Inconfundibles, pesados, severos. Lanzó una fugaz mirada a su compañera de viaje, que parecía empeñada en la misión de tranquilizarla, y rebuscó en el interior del bolsillo trasero de los desgastados vaqueros que llevaba. Una prenda que ella misma había convertido en unos cortísimos shorts, que dejaban al descubierto prácticamente la totalidad de sus piernas, con la ayuda de una vieja tijera de pelar pescado. No tardó mucho en encontrar lo que estaba buscando.

Sacó el cigarrillo que un muchacho le había ofrecido en el aeropuerto de Heathrow, justo antes de tomar el avión. No se le pasaron por alto las intenciones que el individuo llevaba con ella, y el interés no era recíproco. Ni siquiera fumaba. Aun así, le aceptó el presente antes de darle cortésmente calabazas; le iría de maravilla para la puesta en escena que estaba a punto de llevar a cabo.

Tuvo el tiempo justo de sacar el mechero del bolso y encender el pitillo antes de que su padre llegase al salón, donde ella lo esperaba siguiendo las indicaciones de la criada. Lo sostuvo con gracia y descaro entre los dedos índice y corazón de la mano derecha, como una consumada fumadora, como toda una femme fatale. Siempre había sido una excelente actriz. No había hecho otra cosa en toda su vida más que eso: actuar. Actuar y ocultar a todo el mundo quien era ella en realidad.

Los ojos de Salvador se abrieron de par en par al ver a su hija allí, con las piernas al aire y un cigarro en la mano. Si había tenido alguna intención de hacer las cosas por la vía pacífica esta se esfumó por completo en ese preciso momento. Se acercó a Margot en tres zancadas y, sin mediar palabra, le propinó una bofetada que le hizo girar la cabeza a un lado, echándole la melena sobre los ojos.

—Hola, papá —lo saludó, una vez hubo recuperado su desafiante postura, tirando el cigarrillo al suelo y pisándolo para apagarlo.

El hombre comenzó un acalorado discurso en inglés, del que ella entendió cada palabra y cada reproche. Pero, en cuanto tuvo su turno de réplica, se limitó a responderle:

—Lo siento, papá. Si querías que aprendiese inglés hubieras hecho mejor en enviarme a Gibraltar. Hubiese sido mucho más barato, e igual de poco productivo.

Salvador volvió a levantar la mano, exhibiendo su enorme palma, dispuesto a estamparla de nuevo en la blanca mejilla de su hija. Pero Taïsa acudió al rescate, interponiéndose entre los dos con expresión y palabras dulces.

—Ha sido un viaje muy largo. Debe estar agotada. Déjala que vaya a su habitación y descanse —medió, y Margot tuvo la completa seguridad de que la relación que mantenía con su padre no era, exactamente, la de una secretaria con su jefe.

Él asintió, con un movimiento rígido y breve, al tiempo que expulsaba el aire por la nariz como un dragón. Margot incluso creyó ver dos nubecillas de humo blanco salir de sus fosas nasales mientras se dejaba arrastra por Taïsa, lejos de su padre.

La relación de Salvador Alker con su única hija siempre había sido, cuando menos, complicada. Desde aquella lejana época en que reprendía a una preciosa niña rubia por saltar en el sofá, hasta el bofetón que le había propinado en el salón de su apartamento hacía tres días, todo parecía ser un cúmulo de desencuentros entre ellos.

Quizás fuese culpa suya. Era consciente de que el papel de padre y madre que había recaído sobre sus hombros se le quedó grande desde el primer momento. Pero lo había hecho lo mejor que había podido. Margot tenía solo cinco años cuando su madre murió. Ahora estaba seguro de que hubiese sido mejor mantener a la niña a su lado. Pero en vez de eso se empeñó en alejarla, recluyéndola en caros internados con el convencimiento de que era más beneficioso para ella convivir con chiquillas de su edad que con un hombre triste que se refugiaba en el trabajo para huir de la realidad. Aunque ese hombre fuese su padre.

Suspiró con cansancio, soltando la pluma estilográfica y dejándola rodar por el escritorio de caoba de su despacho en la embajada. Al otro lado de la línea telefónica la voz de Taïsa sonaba suave y dulce, reconfortándolo como siempre.

—¿Estás segura de que todo va bien? —preguntó aprovechando uno de sus silencios, no muy convencido de que la noche estuviese transcurriendo con total tranquilidad a pesar de que ella se lo reiterase una y otra vez.

—Perfectamente —volvió a repetirle, sin perder la paciencia, dejando intuir en el tono de su voz la sonrisa que acababa de dibujarse en sus labios.

—¿Dónde está ahora?

Taïsa, sentada en el brazo de uno de los sillones blancos que adornaban el salón del apartamento de él se volvió ligeramente, echando una breve ojeada por el pasillo para asegurarse de que todo seguía exactamente igual a como lo estaba antes de que comenzase aquella conversación telefónica.

—En su habitación —dijo al fin, sabiendo perfectamente a quién se refería Salvador.

—¡Cómo no!

—Sé paciente con ella. Aún tiene que adaptarse.

—¿Y piensa hacerlo encerrada entre esas cuatro paredes? —inquirió él con un deje de humor negro en la voz—. Tiene veintiún años, se supone que ya debería haber pasado la etapa de la rebeldía. Pero, en vez de eso, cada vez está peor. Todas sus amistades son una panda de vagos e inútiles, la mitad de las noches no duerme en la residencia de estudiantes, no estudia y, para colmo, ahora la expulsan de la universidad por plagiar un artículo... ¿Qué voy a hacer con ella?

Se presionó con los dedos pulgar e índice el puente de la aristocrática nariz.

—Tranquilo, todo va a ir bien. —Volvió a sentir aquella sonrisa que tan bien conocía acariciándolo a través del auricular.

También él sonrió.

—¿Vas a llegar muy tarde? —preguntó ella.

—Sí —contestó Salvador, resignado—. Tengo mucho...

—Mucho trabajo —concluyó Taïsa, que había perdido la cuenta de todas las veces que había oído aquella frase en sus labios.

—¿Qué haría yo sin ti? —murmuró él, llevando la conversación a un tono mucho más íntimo.

Ella se relajó, recostándose contra el respaldo del sillón, mientras abría la boca para darle una réplica a la altura del tono zalamero que el hombre acaba de usar.

No tuvo tiempo.

Margot apareció de pronto. Vestía una falda blanca de tubo que le llegaba por debajo de la rodilla, una fina camisa negra de gruesos tirantes y gran escote, y altos tacones del mismo color. Bastaba una fugaz mirada, como la que Taïsa tuvo tiempo de lanzarle justo antes de que atravesase el salón con pasos decididos, para darse cuenta de que esa no era la indumentaria que utilizaría en una cena informal en su casa.

—Luego te llamo —se apresuró a decir antes de colgar el auricular.

Las sorprendidas palabras de Salvador quedaron ahogadas por el sonido del teléfono al chocar contra su base.

—Buenas noches, Taïsa —dijo la muchacha, deteniéndose y girándose para mirarla a la cara—. ¿Qué tal le va a mi padre? ¿Te ha pedido que tengas listos muchos informes?

La mujer se ruborizó, captando el significado oculto del comentario, lo que le dio un aspecto aún más encantador.

—¿Vas a salir? —preguntó aún con las mejillas encendidas.

Margot se echó una ojeada a sí misma y, después, se encogió de hombros.

—No me vestiría así solo para cenar contigo.

—Eso suponía, pero creo que será mejor que esperes a tu padre. Hoy no va a poder ser, tiene mucho trabajo, pero seguro...

—Seguro que cuando tenga un rato libre me sacará a pasear, ¿no? —Levantó una ceja con aire desafiante—. No soy una niña, Taïsa, no necesito que me lleve de la mano. Y, aunque fuera así, las dos sabemos que él no lo haría. No lo ha hecho nunca y menos ahora. Estoy aquí castigada, para que pueda vigilarme.

—No seas injusta, sabes que no es así.

La chica le dirigió una elocuente mirada antes de reemprender su camino hacia la puerta.

—Espera. ¡Margot, espera! —Se apresuró a seguir sus pasos.

La aludida se detuvo con la mano sobre el pomo del portón.

—No creo que sea una buena idea que una muchacha como tú ande sola por esta ciudad, y menos de noche. Además, ni siquiera hablas el idioma.

—Tranquila, soy una chica mala. ¿Recuerdas? Sé defenderme de los de mi misma calaña. —Abrió la puerta y salió al exterior.

Taïsa se apresuró a buscar su bolso y seguirla, sin prestar atención a la cara de asombro, ni a las preguntas sobre si debía servir ya la cena que la desconcertada asistenta le hacía.

Capítulo 2

—¡Margot! —La alcanzó en la calle—. El chófer ya se ha ido a casa ¿Por qué no lo dejas para mañana? Te prometo que si tu padre no puede, yo misma te acompañaré a donde quieras ir.

Al oírla hablar sintió una punzada de remordimiento. La verdad era que le costaba mantener aquella actitud fría y antipática con alguien que siempre la trataba con tanta dulzura.

«Daños colaterales», pensó, apartando la vista de aquel rostro levemente bronceado que la miraba con ojos suplicantes.

Jamás había sentido que su padre actuase con ella como tal, y ahora era demasiado tarde para que pretendiese desempeñar ese papel. Estaba dispuesta a demostrarle que era libre. Costase lo que costase y cayese quien cayese.

—¿Acaso en Tailandia no tenéis taxis? —preguntó sarcásticamente.

—Pues claro que sí, ¿pero qué necesidad...?

No la dejó terminar la frase. Echó a andar por esa acera del Sukhumvit, frente al bloque de pisos en el que se encontraba el apartamento que consideraba su prisión. Taïsa la siguió unos pasos por detrás. Como siempre, hablaba sin parar. Trataba de convencerla de que diese media vuelta y regresase a casa, pero Margot la ignoró por completo. Siguió adelante, mirando la carretera, buscando un taxi. No tardó en encontrar uno.

Levantó la mano derecha y el vehículo verde y amarillo se detuvo junto a ella. Sin dudarlo abrió una de las puertas traseras, con un decidido tirón. La secretaria la agarró del brazo deteniéndola antes de que pudiese meterse dentro.

—Si no regresas ahora mismo tu padre se va a enfadar —le advirtió.

—Mi padre ya está enfadado. —Se zafó de ella—. No tengo nada que perder.

Entró y se sentó, acomodándose la falda.

Desde el vano dejado por la puerta abierta, Taïsa la miraba con la preocupación desbordándole los ojos.

—¿Vas a venir o te quedas? —le espetó, sin poder evitarlo, maldiciéndose a sí misma por aquella debilidad.

La mujer no se hizo rogar y se introdujo en el vehículo, tomando asiento a su lado.

—Necesito alguien que me traduzca —se justificó.

El taxista se volvió a medias en su asiento, sonriendo de ese modo estúpido en que suelen hacerlo los hombres cuando se encuentran ante una cara bonita. Lanzó una breve ojeada a las dos y luego preguntó algo, en un idioma que a Margot le pareció ininteligible.

—Quiere saber adónde vamos —tradujo su improvisada intérprete, sin abandonar su aprensiva actitud.

—A algún lugar divertido. Un club nocturno.

—Esto no es una buena idea. Aún estamos a tiempo de regresar.

—Solo quiero ir a una discoteca. Bailar un poco, pasarlo bien.

—¿Una discoteca?

—¡Vamos, Taïsa! —Se cruzó de brazos, dejándose caer en el respaldo del asiento—. No me digas que naciste en una oficina y te has pasado la vida rodeada de documentos y ordenadores. Estoy segura de que alguna vez habrás salido a divertirte, y de que conocerás al menos un sitio para hacerlo.

La otra se lo pensó, mirando al taxista que comenzaba a impacientarse. Finalmente le dijo algo en el mismo endiablado idioma que él había utilizado antes, y el coche se puso en marcha.

—Me voy a arrepentir de esto. Lo sé —murmuró, cerrando sus negros ojos y exhalando un suspiro.

El silencio se hizo entre ellas, y cada una se sumió en sus propios pensamientos mientras miraban por sus respectivas ventanas. Las mil y una luces que iluminaban la noche de Bangkok, haciendo de ella un escenario mágico, brillaban ante sus ojos. Margot tuvo la sensación de que en un lugar como aquel cualquier cosa podría suceder, y gustosamente se dejó embrujar por la sensualidad de la ciudad.

—Sinceramente, no entiendo por qué te has empeñado en salir justamente esta noche, cuando tu padre no está en casa. —La tailandesa había permanecido en silencio más tiempo de lo que era habitual en ella.

El taxi se detuvo frente a la fachada del hotel Novotel, y el hombre que las había conducido hasta allí volvió a hablar. Taïsa buscó en su bolso la cartera y le pagó, agarrando a la muchacha por una muñeca y tirando de ella para salir de allí cuanto antes.

—¿Qué es esto? ¿Adónde me has traído? —preguntó la joven, sin moverse un centímetro de dónde estaba, mirando el alto bloque de pisos de muros blancos.

—A donde querías ir. Vamos. —Volvió a tirar de ella, y está vez Margot se dejó hacer.

Las dos entraron en el enorme edificio, descendiendo hasta el sótano para penetrar en ConceptCM2, una discoteca-bar donde el atronador sonido de la música les dio la bienvenida.

—¿Satisfecha? —preguntó la guapa tailandesa mientras la chica miraba las luces de colores que inundaban el lugar.

—Mucho. Esto es exactamente lo que yo buscaba —le respondió, girándose para mirarla con aquella estudiada sonrisa con la que ponía a todo el mundo de los nervios.

—Son las once. —Taïsa levantó su muñeca izquierda, acercándosela a la cara para ver la hora que marcaban las manecillas de su reloj—. Lo más probable es que tu padre regrese sobre las dos de la madrugada, aproximadamente, así que...

—¡Déjalo ya! —murmuró entre dientes Margot.

Se dio media vuelta y se lanzó allí donde parecía estar el núcleo de la diversión; donde la gente se agolpaba de tal manera que apenas quedaba espacio entre aquellos cuerpos desconocidos que se agitaban al son de Maroon 5, mientras el cantante no cesaba de repetir que se movería como Jagger. Sin dejar de caminar echó una breve mirada por encima de su hombro, alzándose de puntillas para poder ver entre el mar de cabezas que la rodeaban. Al otro lado de la sala, Taïsa conversaba con una pareja sin dejar de mirar nerviosamente al lugar por el que ella había desaparecido. El encuentro de su niñera con aquellos amigos fue providencial. Por primera vez desde que llegó a Bangkok se sintió libre. Y, quizás por eso, la sensación le supo a gloria. Comenzó a moverse al ritmo de la música que retumbaba en sus oídos, rebotando en su estómago, fundiéndose con la multitud.

Un hombre joven, alto y delgaducho, de nariz grande y piel morena, fue hasta ella, uniéndose a su baile y convirtiéndolo en una danza de pareja. Divertida, le siguió el juego. Hasta que él comenzó a extralimitarse, acercándose de una manera demasiado íntima para, finalmente, tratar de tomarla por la cintura. Sin dejar de bailar se apartó de él, haciendo un suave gesto de negación con la cabeza, sonriendo levemente, pero con una evidente seriedad en el fondo de sus ojos color miel. También el desconocido sonrió, pero solo para hacer un nuevo intento de atraparla y poner sus manos sobre ella. Comenzó a decirle cosas que no podía comprender, pero con un tono de voz que Margot conocía perfectamente.

Los dedos del hombre alcanzaron el lado derecho de su cadera, rozándola provocativamente. Ella volvió a apartarse, esta vez poniendo las palmas de sus manos sobre el pecho de él y empujándolo, alejándolo cuanto le fue posible en el reducido espacio que tenían para ellos. Después se marchó, abriéndose paso entre la gente y dejándolo gritando lo que, estaba segura, no debían ser cumplidos.

Se acercó a la barra y pidió al camarero un Martini en aquel perfecto inglés que ocultaba a Salvador. Se acomodó en un alto taburete, colocándose los mechones de su rubia y lisa melena que le enmarcaban la cara tras las orejas. Luego se giró un poco en su asiento, y echó una ojeada por el local, a la espera de la bebida.

En una esquina de la sala varias personas conversaban reunidas alrededor de mesas atestadas de copas y vasos. Los miró distraídamente, sin prestarles demasiada atención. Empezaba a convencerse de que, quizás, hubiera sido mejor hacer caso a Taïsa y quedarse en casa. Aunque eso supusiera prolongar la tranquilidad que debía sentir su padre desde que la tenía bajo su mismo techo, a buen recaudo.

Entonces le vio. El hombre de piel bronceada y cabello negro no le quitaba ojo. La observaba desde una de las mesas del fondo, que compartía con un individuo de mediana edad y estrafalario aspecto. Era muy joven, seguramente aún no hubiera cumplido los treinta, aunque debía rondarlos, y a pesar de su aspecto exótico sus rasgos no parecían los clásicos de un tailandés. No era especialmente guapo, al menos no al estilo impuesto por las revistas de moda, pero tenía unas facciones marcadas y bien cinceladas que le hacían ser bastante sexy.

Margot le devolvió la mirada, arqueando una ceja en actitud retadora, como si pretendiese preguntarle qué diablos estaba mirando sin pronunciar ninguna palabra. Él no se dejó intimidar, pero desvió su atención hacia su acompañante, con el que inició una breve conversación que, a juzgar por su expresión, debía ser de lo más trascendental.

—Menudo cretino —murmuró entre dientes.

El camarero apareció con su Martini y lo depositó sobre la barra. La chica le dio las gracias y se giró de nuevo. Esta vez fue ella quien lo analizó a él.

No parecía demasiado hablador. De hecho, tanto él como el otro hombre se limitaban a estar allí sentados, sin dirigirse más que algunas palabras de vez en cuando con cara mustia, mientras miraban a los que bailaban en la pista. Esa fue la actitud que mantuvieron hasta que un señor entrado en años, que vestía un caro traje que no lograba ocultar su pésimo gusto, se acercó a la mesa que ocupaban, custodiado por dos gigantes de aspecto similar al matón que Margot había imaginado esperándola en el aeropuerto, a su llegada a Bangkok.

Cuando el ostentoso personaje se les unió tampoco sucedió nada especial; el desconocido continuó con su actitud lúgubre, y no se dignó volver a mirarla después de que ella lo sorprendiese haciéndolo. Aun así, no podía desviar su atención de aquella mesa. Ese hombre había despertado su curiosidad. Sabía que le gustaba. Lo había notado en sus ojos, en su manera de observarla durante aquel breve segundo en que sus pupilas estuvieron clavadas en las de él. Por eso no podía entender que se hubiese rendido tan fácilmente. Quizás fuese solo su manía de quedar siempre encima de todo y de todos, pero se le acababa de plantear un reto. Y no estaba dispuesta a dejarlo pasar.

La última gota de licor se deslizó entre sus labios al mismo tiempo que él se levantaba y, tras despedirse respetuosamente de los demás, abandonaba el lugar en dirección a la salida. Margot no se lo pensó. Dejándose guiar por un impulso pagó apresuradamente su consumición y le siguió. Por el rabillo del ojo vio a Taïsa, que al parecer se había librado de los incómodos conocidos con los que se había topado un rato antes, y la buscaba con la misma expresión de ansiedad que había lucido durante toda la noche. No le hizo caso y siguió su camino; el que le marcaban los pasos del hombre.

En el exterior las calles estaban repletas de gente que paseaban de un lado a otro como si fuese de día. La vida nocturna de la ciudad era intensa y contagiosa. Turistas desorientados, embriagados por esa magia imposible de resistir que desprendía la ciudad; andrógenos fashion victims que conversaban animadamente exhibiendo sus cuerpos poco saludables, anoréxicos; prostitutas que descansaban entre servicio y servicio acechando en las esquinas a un nuevo cliente; el inconfundible sonido de las cucarachas que se intuían mucho antes de ser vistas...

Margot se abrió paso a duras penas, tropezando a cada instante con alguien, sintiendo el ambiente cálido y húmedo de Tailandia. Él era muy alto, por lo que su cabeza sobresalía entre la multitud, ayudándola a no perderle la pista.

Cuando sintió que alguien iba tras ella pensó que Taïsa la había visto abandonar la discoteca y seguía sus pasos, como ella seguía los de su cobarde admirador. No le dio más importancia y continuó adelante. Al llegar al callejón, seguramente el único lugar en toda la ciudad que estaba a oscuras y solitario, ya era demasiado tarde.

Le había perdido. Aunque no tenía ni la menor idea de cómo había podido suceder. Solo un minuto antes estaba pocos metros por delante. Pero ahora había desaparecido, y se encontraba completamente sola en ese lugar que, de pronto, hizo que se le erizase todo el vello del cuerpo.

Se volvió, dispuesta regresar por donde había venido y dar por concluida la noche. Después de todo, ya había hecho sufrir demasiado a la pobre Taïsa, y ella no tenía ninguna culpa de que su relación con su padre dejara mucho que desear.

Una figura masculina se recortaba contra la salida del callejón, obstaculizándole el camino. Aunque sorprendida por aquella repentina visión, no se dejó amedrentar y con paso firme se acercó, decidida a pedirle que se hiciese a un lado y la dejase pasar. Cuando estuvo lo bastante cerca para comprobar que se trataba del mismo hombre al que había empujado en la discoteca, sus nervios de acero le fallaron un poco, cediendo ante un mal presentimiento, aunque su expresión no lo evidenció.

—Apártate —le ordenó con actitud de reina, hablándole en español y confiando en que su talante bastara para hacerse entender.

Él no se movió ni un centímetro de donde estaba. Margot volvió a repetirle, esta vez probando con el inglés, su mandato. El resultado fue el mismo.

Resoplando dio unos pasos más hacía delante, sin amilanarse. Pero al pasar al lado del hombre no pudo evitar que él la cogiese por los brazos y la arrastrase hasta la pared más próxima, inmovilizándola a pesar de la fiereza con la que ella se defendía.

Como había hecho mientras bailaban, el chico de la enorme nariz intento tocarla, posándole las manos en la cintura y haciéndolas descender hasta sus caderas, sin mostrar la más mínima delicadeza. Margot se revolvió y le propinó un fuerte mordisco en el hombro que solo le sirvió para ganarse una bofetada que hizo que el mundo se agitase durante un momento, y que ella casi perdiese el conocimiento.

Cuando volvió a sentirse dueña de sus cinco sentidos se sorprendió al ver que su agresor se apartaba a toda velocidad. Le costó asimilar que lo hacía impulsado por otra persona, que tiraba de él hacia atrás y lo derribaba en el suelo para luego darle una buena ración de golpes.

Se sentía algo mareada. Debía haberse dado contra la pared cuando aquel animal la golpeó con todas sus fuerzas. Se llevó la mano a la cabeza y la apartó de inmediato al sentir una punzada de dolor. A pesar de la oscuridad, tuvo la seguridad de que el líquido espeso y caliente que le manchaba los dedos era su propia sangre.

—¡Margot! —El grito aterrorizado de Taïsa le llegó desde muy lejos, abriéndose paso a duras penas en la nebulosa que envolvía su cabeza.

Cuando los brazos de la mujer la rodearon, atrayéndola hacia ella y estrechándola con fuerza contra su pecho, dejó que la niña asustada que había encerrado en su interior hacía muchos años volviese a emerger, apoderándose de su cuerpo y reclamando todo ese cariño que tanto necesitaba.

—¡¿Está muerto?! —oyó preguntar, con un deje de histeria, a la secretaria de su padre.

Margot miró al suelo, donde el hombre que la había atacado luchaba por recuperar el aliento, retorciéndose y tosiendo sangre. Su aspecto se asemejaba bastante al de una cucaracha a la que acababan de pisar.

—Por desgracia no. —Se escuchó decir.

—Volvamos a casa —ordenó Taïsa, que sin dejar de abrazarla comenzó a conducirla.

Mientras se dejaba guiar pisó algo que casi la hizo caer. Se detuvo un instante, a pesar de las protestas de la otra, para agacharse a duras penas y recogerlo.

Estaba demasiado oscuro, pero por el tacto y el olor a cuero supo lo que era.

Capítulo 3

—Yandar te va a matar, sabes que lo hará. Te dará una muerte lenta y dolorosa. Después te cortará en pedazos, los repartirá en cuatro maletas y las lanzará al mar. Y, lo peor, es que yo no podré recriminárselo.

Ari escuchaba sin inmutarse el detallado relato que Som, con el torso descubierto y aquella barriga demasiado abultada para su delgado cuerpo colgándole por encima del pantalón, le hacía sobre su futuro asesinato. Lo miró mientras se sentaba delante de él, con una botella de cerveza en la mano.

—¿Y qué hubieras hecho tú? —le preguntó, como si la suya hubiese sido la reacción más natural del mundo.

—¿Has dicho que era rubia? —inquirió Som a su vez.

—Sí.

—Pues entonces hubiera dejado que el otro terminase mientras yo esperaba tranquilamente mi turno —respondió llanamente.

Ari suspiró. Como de costumbre, su manera de pensar y la de su amigo eran diametralmente opuestas.

—Te has buscado un problema innecesario. Si la hubieras dejado a su suerte no habrías perdido la cartera con el dinero de la pelea; y lo que es aún peor, con la documentación falsa.

—Tengo que recuperarla.

—Eso es lo único en lo que estamos de acuerdo.

—Y solo tú puedes ayudarme a hacerlo. —Estaba completamente seguro de ello, nadie conocía Bangkok, con todos sus entresijos y los avatares de sus gentes, como aquel chico. Som era lo que llaman un comisionista; se dedicaba a ofrecer a los turistas todo aquello que deseaban, de llevarlos a donde quisieran estar, de hacer de intermediario entre ellos y sus fantasías sin cuestionarlas jamás.

—¿Y cómo voy a hacerlo? Es una extranjera.

—¿Cuándo ha supuesto eso algún problema para ti? —Esbozó una sonrisa cómplice—. Es una chica joven, casi metro setenta de estatura, delgada y rubia. Muy guapa, viste ropa cara... La clase de mujer que no pasa desapercibida, y menos en una ciudad como esta.

—¿Estás seguro de que la tiene ella?

—Sí. La vi recogerla del suelo.

—Pues puestos a hacer el imbécil, en vez de huir, podrías haberte quedado para que la rubia te recompensara por quitarle de encima a ese tío. —Le dio un largo trago al botellín.

—Deberías mejorar la imagen que tienes de las mujeres.

—No. —Dejó la botella sobre la mesa, con un golpe seco—. Yo no tengo nada contra las mujeres. ¡Todo lo contrario! Pero las occidentales son así. Hoy con uno, mañana con otro... Te la has jugado por nada.

—¿Vas a ayudarme o no?

—¡Pues claro que sí! Ya lo sabes. Para mí eres como un hermano. Y a los hermanos no se les da la espalda, aunque sean unos pusilánimes.

Ari se levantó y se acercó a él, arrastrando los pies con cansancio.

—Gracias —murmuró mientras le palmeaba el hombro.

—Sí, sí. Vete a dormir, anda.

Sonrió mientras le obedecía, acercándose a la puerta y abriéndola lo justo para poder salir. En el exterior, la cara más pobre de aquel país de lujos y placeres sin medida se presentó ante él en toda su cruda realidad. La pobreza rezumaba por cada ladrillo de cada casa; las jóvenes, apenas niñas, se prostituían mientras los niños se enfrentaban en peleas cuya brutalidad podía dejarlos impedidos de por vida. Y todo para diversión y disfrute de las élites y de millones de turistas que cada año llegaban buscando algo más que las playas paradisíacas y la vistosa cultura tailandesa.

Miró arriba, contemplando las estrellas que parpadeaban en lo alto de aquella gran bóveda oscura. La belleza de ese cielo que esperaba la inminente llegada del sol le produjo una punzada de dolor, y no pudo evitar preguntarse si, en un mundo como aquel, existía realmente algo por lo que valiese la pena vivir.

Margot siguió con la yema de su dedo anular la fuerte línea de la mandíbula del rostro masculino que aparecía en aquella pequeña foto, insertada en un documento de identidad cuyas letras no podía descifrar. La imagen no le hacía ninguna justicia, pero los labios carnosos, las facciones marcadas y, sobre todo, los intensos ojos con los que apenas había cruzado una mirada la noche anterior, eran inconfundibles. El hombre que había visto en la discoteca, al que había seguido como una demente, era el mismo que le había evitado el desastre. No le cabía la menor duda; tenía su cartera.

Cerró el elegante objeto, de suave cuero marrón, y se lo acercó a la nariz. Mezclado con el fuerte olor de la piel pudo sentir un delicioso aroma a sándalo. Aparte de aquel documento identificativo, y de un considerable fajo de billetes, no contenía nada más. Ni fotografías, ni amuletos, ni ninguna otra de esas bagatelas que todo el mundo acostumbra a llevar encima. Completamente frío e impersonal. Aburrido, tal y como era su dueño, a juzgar por lo que vio la pasada noche.

Sin embargo, podía decirse que la había salvado. Sonrió, sintiéndose como la protagonista de una novela. ¡Ojalá recordase con claridad lo ocurrido exactamente en el callejón! Pero por mucho que lo intentaba solo lograba llevar a su mente imágenes desdibujadas e inconexas.

Se tocó la cabeza, allí donde se había golpeado. No era nada, una vez que Taïsa logró cortar la hemorragia, presionado fuertemente con su pañuelo, no hubo ningún problema. Por supuesto, la secretaria de su padre la había mantenido despierta durante gran parte de la noche, temerosa de que pudiese ocurrirle algo mientras dormía.

—Los golpes en la cabeza son muy peligrosos —le había dicho.

Aún le dolía un poco, y durante las escasas horas que había podido descansar se despertó en más de una ocasión al dejar caer el peso de su cabeza sobre ese magullado lado. Aparte de eso, estaba completamente segura de que sobreviviría a aquella herida que, por suerte, quedaba oculta por su cabello.

Unos nudillos golpearon con suavidad en la puerta de su habitación. Sin pensárselo dos veces ocultó la cartera bajo la almohada.

—Adelante.

Taïsa entró volviendo a cerrar de inmediato y quedándose de pie justo delante de ella. La ansiedad que su rostro exhibía hacía apenas unas pocas horas había desaparecido. Ahora, en cambio, se la veía serena.

—¿Qué tal te encuentras? —preguntó.

—Muy bien, gracias —le respondió, sentándose en la cama.

—Creo que tenemos que hablar.

—Ya te dije anoche que no voy a ir al médico, me encuentro perfectamente.

—No es sobre eso, y lo sabes.

—¿Qué ocurre, Taïsa? —Retomó aquella actitud provocadora que solía utilizar cuando se sentía en apuros—. ¿Tú jefe te ha regañado por lo de anoche?

—La verdad es que, después de verme aparecer de madrugada con su hija sangrando y desnortada, no hemos tenido una mañana muy agradable —le recriminó, sin perder la calma—. Pero no, Margot, lo siento. No hemos peleado.

—Ha preferido culparme a mí, ¿no? Perfecto, no me importa.

En los labios de Taïsa se dibujó una sonrisa burlona.

—Es bastante patético ver a una mujer hecha y derecha comportarse como una niña tonta y malcriada. ¿Hasta cuando piensas seguir representando este papel?

La chica le devolvió la sonrisa con absoluta frialdad.

—¿Qué papel? Soy así: egoísta, maleducada y frívola. Deberías saberlo. Seguro que mi padre te hizo una detallada descripción de mí antes de que me conocieras. Para que pudieses realizar un informe, por supuesto. Ya sé que vuestra relación es estrictamente profesional.

Por primera vez, la mujer no sucumbió ante las alusiones a la estrecha relación que mantenía con Salvador. O, al menos, no se lo demostró. En lugar de eso le respondió:

—Así es, lo hizo. Después de todo soy yo quién tiene que soportar sus enfados cada vez que a ti te da por hacer una de las tuyas. —Margot la miró, sorprendida por aquella contestación. Por su expresión casi pareció que fuera a felicitarla—. Pero las dos sabemos que, a pesar de tu encomiable esfuerzo por ser una atolondrada niña rica, tu cabeza funciona perfectamente.

—¿Estás utilizando el chantaje emocional conmigo?

—No, lo que digo es que —comenzó a buscar dentro de su bolso— alguien a quien le gusta escribir no encaja con la imagen que tú pretendes dar.

Sacó el cuaderno de pastas rojas en el que Margot solía escribir, se lo lanzó y fue a caer sobre la cama.

—No puedo creerme que hayas leído esto —le contestó con la mayor de las indiferencias, recogiendo la libreta—. Así que no eres tan legal como aparentas ser.

—No acostumbro a jugar limpio con quien no lo hace conmigo —se defendió la otra—. De todos modos te daré un consejo: si no quieres que lo lean no lo dejes tirado por ahí.

—¿Qué más da? —Se encogió de hombros y volvió a soltar el cuaderno, colocándolo en la mesita de noche—. Esto no cambia nada. También me gusta el color blanco. ¿Se supone que debería ser de un modo distinto solo por eso?

—¿Por qué no nos sinceramos de una vez? —le propuso la mujer sentándose a su lado.

—Es curioso que seas precisamente tú la que diga eso, señora secretaria —se mofó.

—No soy la secretaria de tu padre, ya no. Lo fui en el pasado pero, desde hace casi un año, nuestra relación se ha vuelto más estrecha.

—Pues, menos mal que alguien ha tenido la consideración de contármelo. No me hubiera gustado enterarme el día antes de la boda. Necesito tiempo para comprarme un vestido adecuado para el evento.

De nuevo aquel tono burlón que no era más que un intento de protegerse.

—Ahora es tu turno —sentenció Taïsa, sin prestar atención a la mofa implícita en sus palabras.

—¿Mi turno de qué?

—Cuéntame por qué estás aquí.

—Lo sabes perfectamente. Por copiar aquel estúpido artículo en un estúpido trabajo.

—Al menos debiste comprobar quién era el autor. Quizás así te hubieras dado cuenta de que lo firmaba uno de tus profesores. ¿Por qué hiciste algo tan tonto?

—Porque estoy cansada de doblegarme a su voluntad —contestó, levantando la barbilla con rebeldía—. Estoy cansada de que mi padre decida por mí. Cuando murió mi madre me envió al internado. Después quiso alejarme aún más y, con la excusa de aprender el idioma, me mandó a Londres. Pensé que al cumplir la mayoría de edad las cosas cambiarían, pero en lugar de eso me vi en la universidad estudiando Ciencias Políticas solo porque él había decidido que era lo que debía hacer, sin molestarse en preguntarme que quería yo. Mis opiniones no cuentan, ni siquiera puedo decidir sobre mi propia vida.

—Y tu decisión es que prefieres malgastarla garabateando tonterías en un papel, en vez de tomar las riendas de una vez y labrarte un futuro que te permita tener esa independencia de la que hablas —la acusó la mujer.

—Exactamente —concedió, desafiante—. ¡Qué bien enseñada te tiene! Incluso usas sus expresiones.

Taïsa sonrió.

—¿Qué es tan gracioso? —le preguntó Margot, molesta.

—Que lo que os separa es precisamente lo mucho que os parecéis.

—No nos parecemos en nada —le respondió, malhumorada.

—De acuerdo, de todas maneras eso no importa. Como tampoco importa el pasado. Desde mañana empieza tu nueva vida.

La tailandesa se incorporó y se levantó de la cama.

—¿Y eso qué significa? —preguntó la muchacha, alerta.

—He hablado con tu padre, y los dos hemos llegado a la conclusión de que no puedes pasarte los días aquí encerrada—. Hizo un gesto con las manos que abarcó toda la habitación—. Una amiga mía quiere expandir su negocio a Estados Unidos, y hace unos días me comentó que necesitaba una intérprete que hablase y escribiese inglés perfectamente.

Margot la miró como si le estuviese contando un chiste.

—Por otro lado, ya que vas a vivir en Bangkok, también sería conveniente que aprendieses el idioma. Por eso por las tardes, cuando termines de trabajar, asistirás a clases de tailandés en el P&A Language Center. Ya está todo arreglado.

—¡¿Tailandés?! ¿Estás loca? Yo no podría aprender este idioma ni en un millón de años.

—Te aseguro que no es tan complicado. Si yo aprendí español, también tú puedes aprender mi idioma—. Se dio media vuelta, acercándose a la puerta y abriéndola—. Todos tenemos que madurar algún día, Margot. No importa si nos gusta o no.

Y, antes de que pudiese responderle, Taïsa abandonó la habitación, cerrando suavemente la puerta tras ella.

Capítulo 4

Allí estaba, tal y como Som le aseguró; a la hora y en el lugar que le había indicado. Dos días fueron más que suficientes para que lo averiguase todo sobre aquella chica.

—Magdalena Alker —le había dicho, con su perenne botellín de cerveza en la mano y una profesionalidad que sería la envidia de cualquier detective—, veintiún años, española. Su padre trabaja en la embajada. Al parecer vino a Bangkok desde Londres después de que la expulsaran de la universidad por plagio. Y esa es solo la última de sus hazañas. La muchacha tiene todo un historial de simpáticas travesuras a sus espaldas. Aquí tienes a tu doncella en apuros. Enhorabuena, es toda una joya.

Viéndola así, con el pelo rubio y su blanquísima piel reflejando la luz del crepúsculo, costaba creer que esa mujer de aspecto frágil fuese la misma a la que Som se refería. Pero era ella, de eso no tenía la menor duda. Su amigo le había llevado hasta la persona que estaba buscando.

Vestida con unos pantalones vaqueros y una sencilla camisa su imagen era muy diferente de la que lucía la otra noche en la discoteca y luego en el callejón. Y, extrañamente, a Ari le pareció mucho más guapa así, al natural, que bajo la estudiada sensualidad de la indumentaria que lucía la vez anterior.

La vio mirar el reloj, exasperada. Llevaba casi quince minutos allí parada, esperando que su chófer fuera a recogerla para llevarla de regreso a casa. Él sonrió, y sin apartar sus ojos de ella echó a andar, convencido de que había llegado el momento de recuperar lo que era suyo.

Margot volvió a consultar la hora en su reloj. Hacía más de quince minutos que esperaba en la puerta del P&A Language Center a que el idiota del chofer pasara a recogerla. Entornó los ojos, pensando en lo mucho que le gustaría poder soltarle una buena reprimenda cuando apareciese, si es que al final se dignaba a hacerlo, claro. Desgraciadamente, ni él hablaba una sola palabra de inglés o español ni ella era capaz de decir nada en tailandés. Aunque no llevaba más de dos días estudiando aquel idioma, era una batalla que ya daba por perdida.

El trabajo que Taïsa le había buscado, en cambio, era algo que le gustaba y la llenaba por completo. Aquella amiga de la que le había hablado su recién adquirida madrastra era dueña de una pequeña empresa que fabricaba zapatos y complementos al modo tradicional. Aunque su función dentro de la misma se limitaba a traducir y redactar los correos que intercambiaban con un empresario estadounidense interesado en importar esos artículos a América, Margot disfrutaba enormemente observando cómo se elaboraban cada uno de los objetos que veían la luz en el taller. Todos ellos eran únicos y especiales, porque no habían sido fabricados en masa por una máquina, sino por una persona que había dejado algo de ella, de su esencia, en la prenda.

De nuevo miró la hora.

Daba igual que no pudiese entenderla. Cuando el chófer llegase, le iba a decir todo lo que se merecía. Al menos a ella le serviría para desahogarse.

—Señorita Alker —la llamó, en inglés.

Margot se volvió, sorprendida ante esa voz masculina que solicitaba su atención de manera tan respetuosa. Cuando puso cara a aquellas palabras notó que todo su cuerpo se estremecía en un agradable escalofrío.

El mentón, los labios, la nariz... y aquellos ojos, los mismos que tantas veces había contemplado en una minúscula foto de carnet, ahora estaban ante ella, a menos de un metro de distancia.

—Buenas tardes —saludó, sonriéndole con coquetería—. ¿Nos conocemos?

—Sabe perfectamente que sí. —También él sonrió, aunque sin mostrar la menor intención de seguirle el juego.

—Sí, así es —continuó, sin darse por vencida—. Me gustaría hacer algo para poder agradecerte lo que hiciste por mí la otra noche. Si no llegas a aparecer...

—Me conformo con que me de lo que es mío —la cortó.

Ella le miró, sin entender muy bien a qué se refería.

—Mi cartera —aclaró él, sin dejar de sonreír de aquel modo cortés y desapasionado—. Sé que la tiene usted.

—¡Ah! Eso. —No pudo evitar que una pequeña parte de la decepción que experimentó se reflejase en su voz, lo que la hizo sentirse extremadamente ridícula.

—Sí, eso.

—Bueno, verás, ahora mismo no va a poder ser. Debo regresar a casa. Pero, si quieres, podríamos quedar y...

—No se preocupe por eso, no hay prisa. Le pedí a su chófer que viniese a recogerla una hora más tarde, y él ha tenido la amabilidad de acceder a mi petición por un módico precio.

—¿Lo has sobornado para poder hablar conmigo? —La idea pareció encantarle.

—No tenía muchas otras alternativas para hacerlo lejos de ojos indiscretos que pudieran irle con la noticia a su padre. —Se ahorró el explicarle que aquello, a él, no le convenía.

La advertencia que Som le había hecho unas horas antes resonó en su cabeza:

—Ten cuidado con esa chica, Ari. Es la hija de un pez gordo.

Se quedaron callados en medio de la bulliciosa calle repleta de gente y del incesante ruido del tráfico.

—¿Por qué no me invitas a tomar algo y hablamos más tranquilamente? —soltó Margot de pronto, con soltura, echando a andar sin esperar una respuesta.

—¿Perdone? —acertó a decir él, completamente descolocado.

Ella se detuvo un momento y le dijo por encima del hombro:

—Hay una cafetería cerca de aquí. —Estaba segura, la había visto el día anterior desde el coche, cuando regresaba a casa.

Y sin más continuó la marcha. Ari la miró mientras se adelantaba, sorprendido, incrédulo y alucinado ante su descaro. Emitió una breve carcajada, sin humor, y la siguió, manteniéndose varios pasos por detrás.

El local era un pequeño establecimiento que pretendía imitar, sin demasiado éxito, el estilo de los típicos cafés franceses. El gusto y la estética tailandesa se notaban en cada rincón, haciendo de la cafetería un lugar híbrido, a medio camino entre dos mundos, con bastante encanto. Margot eligió una mesa junto al ventanal que daba a la calle y fue hasta allí, se sentó, colgó su bolso del respaldo de la silla y dejó la carpeta y el par de libros que llevaba en una esquina. Él la miró, con cara seria y expresión indescifrable.

—¿No te sientas? ¿Es que aún quieres crecer más? —bromeó, haciendo alusión a su elevada estatura.

Él apartó una silla y se dejó caer suavemente sobre ella.

El camarero se les acercó y les preguntó en su lengua qué iban a tomar. Margot miró a su acompañante y este comprendió que no había entendido ni una sola palabra. Le tradujo.

—Un cappuccino —pidió, siguiendo con la desenfadada naturalidad que a él lo tenía completamente desubicado.

Ari dio la orden y el hombre se retiró, dejándolos de nuevo solos.

—No eres muy hablador, ¿eh? Ya lo sabía.

—¿Y qué le hace suponer eso? —Unió sus manos sobre la mesa, entrelazando los dedos.

—No es una suposición. Simplemente vi como te comportaste la otra noche, en la discoteca. Apenas le dirigiste unas pocas palabras a tu amigo.

Se puso tenso. La idea de que alguien los hubiera estado observando lo que estaban haciendo allí no le gustaba lo más mínimo.

—No debería espiar a la gente.

—No deberías mirar de ese modo a las desconocidas.

El camarero apareció de nuevo, colocando el cappuccino delante de ella y marchándose.

—¿No has pedido nada? —le preguntó al ver que el empleado se iba, dejando solo su pedido.

—No, señorita Alker —respondió Ari, apretando los dientes. Comenzaba a enfadarse—. Puede que no se haya dado cuenta, pero no la he buscado para tener una cita con usted. Necesito que me devuelva mi cartera, y tiene que ser cuanto antes.

Margot se mordió el labio inferior, intentando no echarse a reír ante la frustración que empezaba a demostrar.

—Desgraciadamente eso no va a poder ser.

La miró como si el suelo hubiera comenzado a abrirse bajo sus pies.

—Bueno, no hoy —aclaró—. No la llevo encima.

Él se dejó caer en el respaldo de su silla, exhalando un leve suspiro de alivio.

—Pero, si quieres, mañana podemos quedar.

—Perfecto.

—Es sábado y no tengo nada que hacer, así que puedes enseñarme Bangkok. Acabo de llegar y no conozco la ciudad. —Le miró, burlona, apoyando los codos sobre la mesa y colocando la cabeza entre sus manos—. Después, te daré tu cartera.

Ari luchó con todas sus fuerzas por contener su deseo de tomarla por un brazo y darle un buen par de bofetadas a aquella mocosa. No cabía duda de que no tenía ni idea de lo que estaba haciendo, ni de lo mucho que se jugaba él en aquel asunto que para ella no parecía ser más que una broma.

—De acuerdo, señorita Alker. —Hizo acopio de toda su paciencia, intentando componer una actitud igual de desenfadada que la de ella—. Nos veremos mañana. La recogeré aquí mismo. ¿Le viene bien a las cuatro de la tarde?

—Me parece estupendo. —Miró su reloj—. Ahora tengo que irme, el chófer debe estar a punto de pasar a por mí y a mi padre no le gusta que ande por ahí sola.

Se levantó.

—Estoy seguro de que es usted una dulce muchacha que jamás desobedece a su padre —dijo él con sorna, sin moverse de la silla.

Margot rio, echando un poco la cabeza hacia atrás mientras se colocaba el bolso sobre el hombro y cogía la carpeta y sus libros.

—Una cosa más —le dijo, y él se agitó en su asiento, temeroso. No sabía qué esperar de alguien como ella—. Tutéame; solo tengo veintiún años.

Y dicho esto se marchó sin dejar de reír, abandonando el cappuccino que había pedido minutos antes completamente intacto.

Ari la vio salir del local y desaparecer entre la gente. Muy a su pesar, sonrió. Aquella chica era igual que una montaña rusa. En menos de una hora le había hecho experimentar todas las emociones que podía sentir un ser humano.

—Imbécil, idiota, cretino... —insultó Margot al chófer mientras se sentaba en el asiento trasero del BMW de su padre—. Gracias por ser tan vulnerable al soborno.

Mientras el vehículo arrancaba de nuevo y se incorporaba a la circulación, ella buscó en el interior de su bolso la cartera. La sacó y la acarició, para luego acercársela a la nariz y disfrutar de aquel aroma a sándalo que tanto le gustaba.

Le había mentido, pero el embuste sirvió para asegurarse de volver a verlo. Al menos una vez más. Así que valía la pena. Estaba dispuesta a condenarse en las llamas del Infierno, como siempre aseguraba la hermana Catherine que le ocurriría cuando de niña la pillaba en alguna de sus frecuentes trastadas en el internado, por tener esos ojos oscuros cinco minutos más delante de los suyos.

Abrió la cartera y contempló la foto del documento de identidad. Mirando las imposibles letras impresas en él cayó en la cuenta de que ni siquiera le había preguntado cómo se llamaba.

«Un error que pienso subsanar —se dijo—. Mañana mismo».

Capítulo 5

Margot echó a correr, apresurándose a cruzar al otro lado de la acera. La enorme avenida era un hervidero de gente, y los motores de los coches y las motos que esperaban detenidos en medio de la ancha carretera parecían rugidos de fieras ansiosas por reemprender su marcha en cuanto la luz del semáforo volviese a tornarse verde. Cuando sus pies la pusieron a salvo, alcanzando zona peatonal, no solo no se relajó, sino que apretó aún más el paso. Llegaba tarde. Para ser exactos, veinte minutos tarde.

—Maldita sea —dijo después de echar otra breve ojeada al reloj que adornaba su muñeca izquierda.

Taïsa y Salvador estaban fuera, disfrutando de un romántico fin de semana en una playa de extraño nombre, lo que le había evitado el tener que inventarse alguna excusa para poder acudir a su cita. No quería imaginarse qué hubiera tenido que hacer para quitarse de encima a la novia de su padre. Pero como no existe la felicidad completa, al ser fin de semana el chófer tenía el día libre, y eso la había dejado desprovista de medio de transporte y obligado a realizar toda una maratón subida a unos altos zapatos de tacón por aquellas sofocantes calles en las que apenas corría el aire.

Ya podía divisar el cartel del café en el que habían estado la tarde anterior. Siguió corriendo unos metros más y después se relajó, cambiando la carrera por el paseo, pero sin detenerse. Recompuso su aspecto cuanto pudo, peinándose con los dedos y tratando de despegar de su piel el vaporoso vestido de gasa que se había puesto. Estaba sudando.

Le vio nada más atravesar la puerta. Estaba sentado en el mismo lugar que había ocupado la otra vez, con la vista clavada en una taza de café que tenía frente a él. Se acercó, salvando la distancia que los separaba con pasos decididos.

—Señorita Alker —dijo Ari antes de que pudiese saludarlo, sin apartar los ojos de su bebida—, llega usted tarde.

—¿Qué hubieras hecho si llego a retrasarme cinco minutos más? —le preguntó con esa actitud coqueta que no podía evitar cuando hablaba con él—. ¿Te hubieras ido sin mí?

—Por supuesto que no. —Margot sonrió, vanidosa, al oírle—. Ya sabe lo mucho que necesito que me devuelva mi cartera, por eso me ha obligado a venir hasta aquí. —La miró por primera vez, justo a tiempo de ver el efecto que sus palabras causaban en ella. Torció un poco la boca, como una niña contrariada—. ¿La ha traído?

La chica abrió su bolso y le mostró el objeto de piel, apenas un segundo, antes de volver a guardarlo.

—Pero todavía tienes que cumplir con tu palabra y enseñarme la ciudad si quieres recuperarla.

—¡Oh, por supuesto! —dijo sonriendo abiertamente al tiempo que se levantaba.

Vestía de manera informal; unos usados pantalones vaqueros y una camiseta serigrafiada de manga corta que dejaba al aire sus brazos fibrosos y bien formados. Totalmente alejado de la indumentaria elegante y cuidada de ella.

—Estoy preparado para pagar el precio. Así que si no le importa. —Metió la mano en el bolsillo trasero de sus pantalones y dejó el dinero sobre la mesa, pagando el café que había pedido—. Me gustaría comenzar cuanto antes. Los asuntos de negocios mejor resolverlos con rapidez.

Pasó por su lado, sin siquiera mirarla, y se dirigió a la puerta. Margot le siguió, reuniéndose con él en la entrada del establecimiento. Aquel calor sofocante que el cielo perpetuamente nublado parecía retener volvió a golpearle la piel, bañándola en sudor. Ari se giró para comprobar que ella había ido tras él, y después comenzó a andar calle arriba mientras la muchacha se esforzaba por seguir el ritmo de su marcha. Sus largas piernas le permitían dar unos amplios pasos que a Margot, más pequeña y con un calzado inapropiado para una caminata, le costaba seguir.

El hombre se acercó a una parada de autobús y se detuvo allí. Ella le imitó, recogiéndose el pelo con una mano, como si fuera una improvisada coleta, tratando refrescarse un poco.

—¿Adónde vas a llevarme?

La miró con un brillo de malévola diversión bailando en el fondo de sus negras pupilas. No le contestó.

—¿Al Templo de Buda Esmeralda? ¿Al Palacio Real? —volvió a insistir Margot, aunque siguió sin obtener respuesta—. Me gustaría ver los lugares más típicos de Bangkok.

—Por eso no se preocupe —dijo él al fin—, le voy a mostrar Bangkok en estado puro.

El autobús llegó, se detuvo en la parada y abrió las puertas para que los pasajeros subiesen. Ari entró, pagó los dos pasajes y se sentó junto a la ventana. Una vez más, ella se dejó guiar por él y ocupó el asiento al lado del suyo, justo en el momento en el que el transporte se ponía en marcha otra vez, moviéndose pesadamente.

—No hay nada mejor que un paseo amenizado por un conversador como tú.

Él esbozó una leve sonrisa, sin dejar de mirar por la ventana.

—Ya sabía como era yo cuando me azuzó para que la llevase de visita turística, señorita Alker. No tiene derecho a quejarse.

—¿Es que no vas a tutearme nunca? Tengo un nombre, ¿sabes?

—Lo sé, Magdalena. Pero...

—Margot —le rectificó—. Magdalena era mi madre. Me llamaron así por ella, y nunca he sentido ese nombre como mío. Es como si me hubiesen prestado algo. En realidad no me pertenece.

La miró durante un segundo, sorprendido por aquella repentina seriedad tan alejada de lo que había visto en ella hasta entonces, y no pudo evitar sentir una punzada de ternura. No le costaba imaginar a la niña que había sido, no hacía demasiados años, en la guapa mujer que ahora estaba a su lado.

—Tenía una profesora francesa, en el internado al que me envió mi padre cuando mi madre murió, que siempre me llamaba Margot. Era incapaz de pronunciar Magdalena—. Sonrió, volviendo a ser la de siempre—. Luego todas mis compañeras empezaron a decirme así, como broma, y yo lo preferí a tener que responder por aquel otro nombre que no era mío.

Lo miró a los ojos, sonriente, clavando los ojos en los de él. Ari apartó la vista y volvió a concentrarse en el paisaje que podía ver a través de la ventana, un poco incómodo ante el clima de intimidad que acaba de surgir entre los dos y, sobre todo, ante los sentimientos que este hacía aflorar en él.

—¿Y tú como te llamas?

—¿No has visto mi documento de identidad? —contestó, cortante.

—Sí, pero no he entendido ni una palabra —dijo ella, riendo.

—No tengo nombre —lo dijo de un modo hosco que, no obstante, no logró intimidarla.

—Ummm... ¡Qué misterioso! Resulta muy sexy, ¿sabes? —bromeó, pero él ya había dado por concluida aquella conversación.

Margot suspiró, volviendo a recogerse el pelo con una mano y moviendo la otra en un vano intento de echarse aire, sin dejar de observar el perfil de él. Tenía una nariz pequeña y muy personal. Ari se cruzó de brazos, tratando de ignorar el escrutinio. Aunque no lo consiguió. ¿Por qué las mujeres tendrían esa molesta manía de mirar tanto? No podía entenderlo.

Las grandes avenidas, con todo su lujo y sus altos edificios, fueron sustituidas poco a poco al otro lado del cristal por la pobreza de los barrios de la periferia. Casas de una sola planta, que parecían a punto de derrumbarse, en las que todo aquello necesario para sobrevivir dignamente brillaba por su ausencia. El contraste entre esas dos caras de una misma ciudad era demasiado acusado como para poder pasarlo por alto.

—¿Adónde me llevas? —le preguntó, percatándose de los cambios producidos en el paisaje, en el que lo único que no variaba era la omnipresente imagen de los soberanos, que parecían haber empapelado la ciudad con su fotografía.

—A ningún lado. —Ahora sí la miró—. Ya hemos llegado.

Se levantó del asiento justo en el momento en que el autobús se detenía en una de sus paradas. Margot se pegó al respaldo del suyo y encogió las piernas para dejarlo pasar, luego le imitó y fue tras él. Después de tanto tiempo sentada notó como los pies, metidos en aquellos zapatos, le dolían enormemente, y al bajar del vehículo estuvo a punto de caerse. Se resbaló, torciéndose el tobillo al apoyar casi todo su peso sobre él. A duras penas logró mantener el equilibrio, irguiéndose de nuevo con un suave quejido.

Ari la miró un segundo por encima del hombro y siguió adelante. Ella caminó tras sus pasos, como había hecho durante toda la tarde, soportando el pinchazo que sentía cada vez que apoyaba su lastimado pie en el suelo.

—Y, si ya hemos llegado a donde querías traerme, ¿qué lugar es este? —preguntó mientras cojeaba a su espalda.

Él se detuvo y se giró para encararla.

—Bangkok —le respondió.

Margot se llevó las manos a la cintura, poniendo los brazos en jaras y arqueando las cejas con esa actitud provocadora que era tan suya.

—¡No me digas!

—El de verdad, no el de las guías turísticas. —Volvió a darle la espalda y continuó caminando. Y de nuevo ella le siguió—. Esta es la auténtica Tailandia, no lo que has visto hasta ahora. Las tiendas caras, los locales elegantes y las casas de lujo no son más que una rareza reservada para unos pocos privilegiados. Y, por supuesto, para los turistas. —La miró de soslayo—. Venís aquí, con la cartera repleta de dinero, y disfrutáis de aquello que está vedado para la mayoría de los tailandeses.

—Pero bueno, ¿a ti qué te pasa? —exclamó—. ¿Es que eres un resentido y quieres desquitarte de todas tus frustraciones conmigo? ¿Es eso?

—No. Tú querías que le enseñase la ciudad, y eso es lo que estoy haciendo. Para conocer de verdad una cultura primero tienes que conocer su realidad. Y la realidad de Bangkok, de toda Tailandia, es esta: este barrio y tantos otros como él. Yo vivo aquí.

La chica se quedó callada, sin saber qué responder.

—¿Ve a esos niños? —La sujetó con fuerza por un brazo, mientras señalaba a dos pequeños que se golpeaban el uno al otro, como dos púgiles, frente a la puerta de una desvencijada casa—. No están jugando, están entrenando. Suben al ring para darse de golpes con otros chicos casi cada noche. El muay thai[1] es muy popular en Tailandia, la principal atracción. Está legalmente reconocido, y tiene sus propias normas. El problema es que no siempre se cumplen. Los niños con un peso inferior a los cuarenta y cinco kilos no pueden competir. Basta mirar a esos dos para darse cuenta de que están muy por debajo de esa cifra. —Sin soltarla caminó unos pasos más, tirando de ella—. Ahora mira a esa chica tan guapa de allí. —Esta vez le señaló a una bonita adolescente de pelo largo y oscuro que tendía en una cuerda amarrada a dos palos—. El mes pasado cumplió quince años. ¿Puedes imaginarte qué es lo que hace ella por las noches?

Margot hizo un brusco movimiento para zafarse de él, y Ari la dejó ir. Se adelantó unos pasos, con esfuerzo, trastabillando sobre su dolorido tobillo. Se sentía humillada. ¿Por qué le contaba todo eso?

—Ya lo ve, señorita Alker —dijo con dureza—, hay niños que lloran por algo más que porque papá esté demasiado ocupado para ir a arroparles y contarles un cuento.

—¿Acaso soy yo la culpable de lo que sucede aquí? —Lágrimas de rabia bailaban en sus ojos, mientras libraba una auténtica batalla para evitar que cayesen. En toda su vida nadie le había hablado de aquella manera.

—Solo intento decirte que deberías tener cuidado, Margot —la tuteó por primera vez, y también por primera vez dijo su nombre—. Ya no estás en occidente. Aquí los hombres pueden tomarse muy en serio tus coqueteos. Y la próxima vez, quizás, no haya nadie cerca para sacarte del apuro.

—Me estás llamando...

—No te llamo absolutamente nada, simplemente te doy un consejo. Uno que creo que deberías seguir.

—¡Te odio! —gritó, y pareció que lo decía completamente en serio.

Caminó como pudo unos cuantos metros más, dejando a Ari atrás.

—¿Adónde vas? —le preguntó, cuando la vio lo suficientemente lejos como para tomarse en serio su dramática salida de escena.

—A mi casa.

—¿A pie? Estás demasiado lejos del Sukhumvit para regresar caminando, y más con esos zapatos y el tobillo torcido. Además, es por el otro lado.

Ella se paró con las mejillas rojas ardiéndoles de rabia, mientras un anciano de ojos pícaros y sonrisa desdentada pasaba por su lado, justo en dirección contraria, subido en una sucia bicicleta. Oyó como Ari le saludaba amigablemente y conversaba con él en aquella lengua que se sentía incapaz de comprender. El joven sonreía, relajado. Parecía tan alegre, tan diferente a como se mostraba con ella... ¡Realmente le odiaba!

Resopló y siguió adelante, el tobillo cada vez le dolía más.

Puede que él tuviera razón. En realidad, sabía que así era: no tenía ni la menor idea de dónde estaba. Pero le bastaría con tomar un taxi y pedir que la llevase de vuelta a casa... Aunque aún no sabía cómo lograría comunicarse con el taxista.

¡Estaba perdida!

—Margot, espera.

No le hizo caso, continuó caminado a paso de tortuga hasta que él la adelantó y se le puso delante, cortándole el camino. Sujetaba el manillar de la bicicleta en la que minutos antes había visto montado al hombre de la escasa dentadura.

—Venga sube. Te llevo—. Se sentó en el sillín, indicándole con un gesto que hiciese lo propio y se colocase en el portamaletas.

Ella lo miró sin decir nada con los puños tan fuertemente cerrados que los nudillos se le pusieron blancos.

—No tengo toda la tarde, hay un buen trecho desde aquí hasta el Sukhumvit. Y después de dejarte allí aun tengo que regresar para devolverle su bicicleta a Jaisay.

Margot se cruzó de brazos sin dejar de mirarle de aquel modo hostil.

—Vamos. —La agarró de la muñeca y tiró de ella hasta que se sentó en la bicicleta.

Después tomó los brazos de la chica y se los colocó alrededor de la cintura, haciendo que lo abrazara. Pero ella, enfadada aún, los retiró de inmediato. Ari volvió a repetir la acción, y de nuevo Margot se mostró dispuesta a evitar cualquier tipo de contacto con él. Divertido, empezó a pedalear con fuerza, haciendo que la bicicleta se moviese bruscamente y zigzagueara de un lado a otro del camino, hasta que a ella no le quedó más remedio que rodearle la cintura y agarrarse con fuerza a él para no caer.

[1] Deporte de contacto típico de Tailandia, conocido también como boxeo tailandés, es una de las artes marciales más duras y violentas que existen. En ella se emplean puños, pies, codos y rodillas.

Capítulo 6

Sentada tras él en aquella bicicleta, con la nariz a pocos centímetros de su cuello, Margot descubrió de dónde procedía ese perfume a sándalo que tanto le gustaba. Emanaba de la piel de Ari, impregnando su ropa, y todo lo que estuviese en contado con ella. Sintiendo aquel aroma y la calidez de su espalda pegada a su cuerpo le costaba bastante seguir enfadada. Pero por difícil que le resultase no estaba dispuesta a dar su brazo a torcer. Jamás cedía, y menos después del modo en que el muy idiota la había tratado ¿A qué venía el numerito de esa tarde?

Por otro lado, también era verdad que fue ella quien lo engañó y lo presionó para que accediese a tener esa cita. Pero en ningún momento quiso burlarse de él, ni hacerle sentir incómodo. Aquel hombre, en cambio, no había demostrado tener las mismas consideraciones con ella.

Resultaba gracioso verlos subidos en una vieja y sucia bicicleta circulando por las grandes avenidas, atestadas de caros coches, del barrio rico de la ciudad. Eran una pareja extraña, imposible. Ella, rubia y de piel blanquísima, con un caro vestido que costaba más de lo que un trabajador medio ganaba al mes en ese país; él, de cabello negro y piel bronceada, estaba totalmente fuera de lugar con sus vaqueros y su camiseta en un ambiente de ostentación como ese.

Llevaba tanto tiempo sentada sobre los hierros del portamaletas que habían empezado a clavárseles en la carne. Esa noche, al desnudarse para meterse en la ducha, estaba segura de que podría ver la retícula que formaban dibujada en su piel. Además, se le habían dormido las piernas. A pesar de todas estas incomodidades no se sintió aliviada cuando Ari detuvo la bicicleta, para asombro del portero del edificio, delante de la entrada del bloque de apartamentos en el que vivía su padre. Durante casi un minuto no acertó a moverse, ni a retirar la presa que había formado con sus brazos alrededor del cuerpo de él. Se quedó en la misma posición hasta que él, extrañado, se volvió a medias y mirándola por encima del hombro anunció:

—Hemos llegado.

Entonces, con la magia del momento irremediablemente rota, apartó las manos de su cintura y desmontó de la bicicleta, descubriendo que la parte inferior de su cuerpo había dejado de pertenecerle. Apenas podía sentir las piernas, aunque la punzada que le taladraba el tobillo seguía estado allí, con más insistencia que antes. No pudo evitar la mueca de dolor que apareció en su rostro cuando apoyó el pie en el suelo.

—Sí, ya me había dado cuenta —le respondió ella con fastidio mientras intentaba no perder el equilibrio—. Pero es que se me han quedado dormidas las piernas.

Le miró un momento, pensando que probablemente aquella sería la última vez que lo vería. Ya había jugado demasiado con la suerte como para esperar que las cosas continuasen saliéndole bien.

¿Por qué se sentía triste?

Apartó la mirada, centrándola en la entrada del edificio y en el sorprendido portero que no les quitaba ojo.

—En fin, muchas gracias. Ha sido un paseo encantador —remarcó la palabra, con ironía—. Buenas noches, señor sin nombre.

—Señorita Alker.

No pudo dar más de tres pasos.

Se detuvo y se volvió para mirarlo de nuevo a los ojos. Por un momento creyó que iba a levantarse del sillín de la bicicleta para besarla. Se equivocaba.

—Ya he cumplido mi parte del trato. ¿Tendría usted a bien devolverme ahora mi cartera?

Definitivamente le odiaba. Lo había dudado mientras viajaba tras él, pensando que el enfado la había hecho exagerar las cosas. Pero ahora estaba completamente segura. Abrió el bolso y, después de sacar la dichosa cartera, se la lanzó.

—Ahí tienes. Tu premio.

—Muchas gracias —le respondió, atrapándola en el aire.

—¡Vete al infierno!

Ari sonrió sardónicamente, y juntando las palmas de sus manos a la altura del pecho, como si fuera a rezar, inclinó un poco la cabeza y dijo:

—La Korn[2].

—¡¿Qué?! —preguntó ella con voz estridente, irritada como no lo había estado nunca antes—. ¿Qué diablos dices?

—Adiós, señorita Alker. Ha sido un placer conocerla.

Y sin borrar esa sonrisa, que la ponía de los nervios, de su atractiva cara, comenzó a alejarse de ella, pedaleando. Probablemente para siempre.

Llamó a la puerta de Som, golpeando vigorosamente con los nudillos. Acababa de despedirse de Jaisay. Después de devolverle su bicicleta y darle las gracias por el favor, el anciano le había ofrecido un poco de kaeng[3] para cenar y, aunque se sentía hambriento, rechazó educadamente el ofrecimiento. Sabía perfectamente que pese a su generosidad al hombre no le sobraba la comida, y menos aún el dinero con el que poder obtenerla. Los viejos como él eran otro de los sectores más indefensos y desprotegidos del país. Sin fuerzas ya con las que ganarse la vida dejaban de ser útiles. Y sí no eran capaces de ofrecer ningún beneficio, a nadie le importaba lo que fuera de ellos.

Som abrió la puerta con precaución, sin quitar la cadena del pestillo, apenas unos centímetros. Lo justo para que Ari pudiese ver la expresión alerta del ojo que asomó por la rendija.

—¡Ah! Eres tú. —Suspiró con alivio—. Pensé que ese cretino venía a pedirme dinero otra vez.

Abrió por completo y regresó al salón.

—A recuperar el dinero que te prestó, querrás decir.

Cerró y siguió a su amigo.

—Diferentes maneras de llamar a una misma cosa. —Se encogió de hombros mientras se dejaba caer en una silla.

En el fondo, Som no era un mal tipo. Pero sus costumbres sí. Y entre sus vicios más arraigados estaba su afición a apostar en las peleas, comprometiendo un dinero del que la mayoría de las veces carecía o incluso, como ocurría en esta ocasión, no le pertenecía. Si su necesidad de conseguir un puñado de billetes para pagar al acreedor que ahora le acosaba se hubiera debido a otra cosa, Ari le hubiese ayudado con gusto. Pero aún conservaba la ilusa esperanza de que en una de esas, al verse con el agua al cuello, el bueno de Som reaccionara y escarmentase de una vez.

—¿Te la ha devuelto? —preguntó, bebiendo a morro una cerveza.

El otro se sacó la cartera del bolsillo trasero de los vaqueros y se la lanzó, haciéndola caer sobre la mesa, justo delante de él.

—¿Y está todo? —receló.

—No es una ladrona. Ya has visto donde vive y la ropa que usa.

—Ni siquiera se te a ocurrido desconfiar de ella, ¿eh?

Tenía razón. En ningún momento lo había hecho.

—Pues déjame decirte una cosa, por mucho que esa princesita nade en la abundancia, esta es una cantidad demasiado suculenta como para no sentirse tentado por ella.

—Es el precio de mi vida —le respondió, con aire lúgubre.

—¿Quieres una cerveza? —ofreció, sin hacerle caso.

—Te lo agradecería—. El calor era particularmente asfixiante esa noche.

—Pues ya sabes dónde están. Sírvete. Yo, por si acaso, voy a echar cuentas a ver si de verdad no falta nada.

Y mientras Ari abría el frigorífico y sacaba de él un botellín, Som se sumergió en la tarea de agrupar y contabilizar billetes. Una de sus actividades favoritas.

Había sido una tarde extraña, al igual que la anterior. En realidad, era esa muchacha, Magdalena, o Margot, como se hacía llamar, la que resultaba rara. Le parecía completamente diferente a cualquier persona que hubiese conocido antes. Tenía tanta vitalidad que uno no podía evitar sentirse contagiado por ella. Miró la luna, preguntándose qué estaría haciendo en ese momento, imaginándola dormida en la cama de su habitación, con el pelo alborotado sobre la almohada, y se sintió ridículo al ser consciente de sus pensamientos.

—Está todo. —La voz de su amigo, dividida entre la sorpresa y la incredulidad, lo sacó de sus cavilaciones.

—Ya te lo dije. —Le dio un largo trago a la cerveza.

—No me lo puedo creer. —Meneaba suavemente la cabeza de un lado a otro—. Debo haberme equivocado al contar.

Tomó de nuevo la cartera y la abrió, dispuesto a meter otra vez el dinero en su interior. Pero no lo hizo. Una sonrisa burlona se formó, lentamente, en sus labios.

—Creo que, después de todo, sí que te ha robado, Ari.

—¿De qué hablas? —No le comprendía—. ¿No acabas de decir que está todo el dinero?

—El dinero sí, es la documentación lo que falta—. Sacó un papelito del lugar que antes había ocupado el documento de identidad y se lo tendió.

Ari abandonó de inmediato la ventana y se acercó, alargando el brazo para recogerlo. Un número de teléfono móvil aparecía escrito sobre unas líneas en las que se leía: Si quieres recuperarlo, llámame.

—¿No tienes una pelea pasado mañana en Vientiane? Te hará falta ese documento para viajar hasta allí. Y no creo que a Yandar le haga ninguna gracia enterarse de que has perdi...

—¡La voy a matar! —Lanzó la cerveza al suelo, con una furia imposible de contener, haciendo que la botella de cristal se rompiera en mil pedazos que volaron por el aire.

—Eso es, Ari, dale a esa fulana su merecido. Lo está pidiendo a voces desde la primera vez que te topaste con ella.

Las palabras de Som sonaron a su espalda, mientras él se perdía por el pasillo y cerraba la puerta de un sonoro portazo, y salía al exterior. La leve brisa que flotaba en el ambiente de esa noche sofocante lo calmó un poco. Se pasó una mano por la cara, frustrado, enfadado... confuso.

¿A qué diablos estaba jugando aquella malcriada? Y, lo más importante de todo, ¿por qué se empeñaba en arrastrarlo a él, que tanto tenía que perder, en ese juego?

[2] Adiós.

[3] Sopa de champiñones con pollo.

Capítulo 7

Definitivamente, jamás aprendería ese idioma. Por mucho que se esforzase, y contrariamente a lo que ella misma había esperado en un principio, lo que estaba haciendo, era, simplemente, imposible. Estaba segura de que, de haber nacido en Tailandia, tampoco hubiera llegado a dominarlo. Debía tener algún tipo de disfunción cerebral que le impedía asimilar todas aquellas letras que parecían absolutamente iguales entres sí, y esas normas gramaticales que se le antojaban carentes de sentido.

Metió una hoja de apuntes por la página de la lección que había dado esa tarde y cerró el libro, para a continuación salir hacia la salida del P&A Language Center. El calor le golpeó la piel con brutalidad nada más abrir la puerta. Después de haber pasado varias horas al amparo del aire acondicionado la temperatura que hacía en la calle resultaba aún más insoportable. Aceleró el paso para meterse cuanto antes en el BMW de su padre. Por una vez el inútil del chófer había llegado a su hora, y la esperaba con el vehículo detenido junto a la acera.

—¡Magdalena!

El tirón fue tan brusco que la carpeta y los libros se le cayeron al suelo.

Por un momento, sus ojos se mostraron sorprendidos. No esperaba encontrárselo allí. La noche anterior, mientras él se perdía en el incesante tráfico de la ciudad montado en la bicicleta, pensó que lo estaba viendo por última vez. Bueno, también era cierto que había tomado sus precauciones para que no fuese así. Nunca había sido de las que dejaban las cosas al azar. Pero, de cualquier modo, una llamada de teléfono era lo más que se atrevía a esperar, por esa razón se molestó en apuntarle su número de móvil. Y en lugar de eso, se presentaba allí para arrastrarla a una esquina del edificio como un huracán.

—Margot —replicó ella con total tranquilidad.

La rabia brilló aún con más intensidad en los ojos oscuros de él.

—¡Me da igual cómo demonios quieras hacerte llamar!

Le soltó el brazo para sujetarla por los hombros con ambas manos, zarandeándola con fuerza.

—¡Devuélvemelo!

—¿El qué?

Ari cerró los ojos, apretando los labios y propinándole un fuerte puñetazo a la pared.

El chófer, que lo había visto todo desde el coche, se acercó a la pareja con el ridículo uniforme que lucía a diario y el miedo demudando su habitual cara morena en un blanco cadavérico. Más por obligación que porque verdaderamente le importase la suerte de la hija de su jefe, el muchacho intervino diciendo algo en un pavoroso murmullo. Ari le respondió, en un tono bastante más elevado y definitivamente menos medroso que el que había utilizado su interlocutor, y el chico clavó la mirada en sus zapatos.

Intercambiaron un puñado más de esos sonidos sin ningún sentido para Margot. No le hacía falta conocer el idioma para darse cuenta a favor de quién se inclinaba la balanza. El chófer no tardó en quedar fuera de combate, retirándose prudencialmente de ellos sin levantar la vista del suelo. Su derrota era un hecho consumado. Tampoco las personas que pasaban por el lugar se involucraron. Una mirada curiosa y seguían su camino como si nada.

—Ese es el caballero andante que me ha tocado en suerte —comentó irónica, observando al asustado joven.

Ari le sujetó la barbilla con una de sus manos, obligándola a mirarlo.

—Devuélvemelo —volvió a exigir, tratando de calmarse un poco.

—¿Has venido solo por eso? —lo retó ella.

—¿Qué es lo que quieres? —Aunque su enfado iba en aumento, paradójicamente, lograba mostrarse más sereno—. ¿Que haga esto?

Descendió hasta su altura, magullándole los labios en un duro beso, mientras la chica se debatía por evitar que la lengua de él alcanzase la suya. Se resistió a aquella invasión, sintiendo el duro cuerpo masculino muy cerca, durante unos segundos interminables. Hasta que, finalmente, Ari se apartó, limpiándose los labios con el dorso de la mano en un insultante gesto de desprecio.

—¿Satisfecha? Ahora dámelo.

Margot buscó en el interior de su bolso, un gesto que parecía imposible de evitar cada vez que estaba con ese hombre, y esta vez saco su propia cartera, de la que extrajo el documento identificativo, tirándoselo a la cara. Cayó al suelo, y él se agachó sin ningún tipo de reparo para recogerlo. Cuando volvió a erguirse ella le estampó la palma abierta de su mano derecha sobre la mejilla, golpeándolo con tanta fuerza que le dolió. Luego trató de alejarse rápidamente, aunque no lo suficiente. Antes de poder ponerse a salvo sintió como apresaba una de sus muñecas, impidiéndole continuar con su huida.

—¿Qué pasa, señorita Alker? —escupió las palabras—. ¿Acaso no era esto lo que querías? ¿Lo que has estado buscando desde que nos vimos por primera vez en esa discoteca?

—No tienes ni idea —le respondió, y esta vez fue ella la que le mostró todo su desprecio—. ¿Pero sabes qué? Me alegro de que seas tan rematadamente idiota que ni siquiera te das cuenta de lo que pasa delante de tus narices. Al menos ahora has demostrado que tienes un poco de sangre en las venas. Empezaba a pensar que eras uno de esos muertos vivientes de las historias con que se asusta a los niños.

Justo en la diana.

Ari aflojó la presión que estaba ejerciendo sobre ella y la dejó irse, que salió disparada hasta su coche con el mequetrefe que le hacía las veces de chófer pisándole los talones.

Nunca se hubiera imaginado que verla alejarse de él de aquella manera pudiera dolerle.

Se guardó el documento de identidad en el bolsillo del pantalón, dejándolo a mano por si se lo pedían en algún momento. Tenía un largo viaje por delante. Vientiane estaba al norte del país.

Trató de buscar una postura cómoda en la que poder descansar un poco, pero aquel asiento parecía diseñado más para mortificar a los pasajeros que para proporcionarles descanso. Aun así, cerró los ojos y se forzó a dormir. No había dejado de dar vueltas de un lado a otro, sin conciliar el sueño, durante toda la noche.

Margot había estado certera, utilizando las palabras adecuadas con la dosis justa de desprecio. Un muerto viviente, había dicho, y tenía toda la razón. Así se sentía él desde hacía años. Demasiados años. Se dejaba arrastrar por el paso de los días, respirando solo porque la alternativa que se le planteaba no era mucho mejor. Vivir era una obligación, nada más que eso, y la vida algo que se jugaba con demasiada frecuencia, sin pararse siquiera a pensarlo. Estaba muerto porque había dejado de creer que existiese nada por lo que mereciese la pena seguir vivo.

Resopló, molesto consigo mismo por tener aquellos pensamientos, y haciendo que un jovencísimo chico que viajaba a su lado, mirando absorto por la ventana y sumido en la música que emanaba de sus auriculares, se sobresaltase. Se obligó a relajarse y lo consiguió a duras penas.

¡Maldita Margot! Había llegado para poner todo su mundo patas arriba con sus locuras. Hacía tiempo que había conseguido alcanzar cierta paz en ese limbo en el que pasaba los días esperando que la muerte llegase cuanto antes. Pero desde que ella apareció en escena... Ni siquiera sabía qué había ocurrido con él después de eso.

Un sueño leve lo sumió al fin en un vacío de paz no demasiado duradero, pero reconfortante. Lo último que vio antes de quedarse dormido fue la imagen de Margot, caminando delante de él con el sol de cara, a contraluz, y el sensual y provocativo vaivén de sus caderas.

Capítulo 8

Ari respiró profundamente, dejando que el aire llenase al máximo sus pulmones mientras contaba hasta cero y trataba de dejar la mente en blanco. Luego se adentró en el largo y oscuro pasillo. Yandar caminaba a su lado, a tan pocos centímetros de él que sus hombros se rozaron más de una vez. Siempre lo acompañaba en aquellos primeros momentos, pero lejos de suponer un apoyo, su presencia le daba a aquel macabro espectáculo un matiz aún más siniestro. Era como si ese hombre de perpetua sonrisa quisiera asegurarse de que no cambiaba de opinión en el último momento y se echaba atrás. Algo bastante absurdo porque, una vez que se daba el primer paso, ya era inútil tratar de escapar de allí. No había más salida que la victoria, la derrota... o la muerte.

—Ese animal ya se ha cargado a dos. Limítate a intentar regresar de una sola pieza.

No fue un consejo, ni una advertencia. Tampoco estaba seguro de si había intentado asustarlo con el comentario, pero la morbosidad que se reveló en la voz de su acompañante le provocó nauseas. Lo miró, mientras este se apartaba para ocupar un cómodo asiento, dejándolo solo para hacer el paseíllo de escasos metros que conducía directamente a la enorme jaula en cuyo interior se desarrollaría la pelea.

Como le había dicho a Margot la tarde que la llevó a ese barrio de la periferia, cuando observaban a los dos niños que se golpeaban imitando ademanes y gestos impropios para alguien de su edad, el muay thai era el deporte más popular en Tailandia, el equivalente al fútbol en la sociedad occidental. Un deporte que hundía sus raíces en la más antigua y rancia tradición del país, que durante siglos necesitó defenderse de los ataques continuos de Birmania y Camboya.

Pero aquella arraigada costumbre tenía también su lado más oscuro, el que llevaba a los tailandeses a apostar en peleas ilegales que enfrentaba a niños. O, yendo aún un paso más allá, a jalear a dos hombres que literalmente se destrozaban el uno al otro en un combate sin reglas en el que el vencedor era el que lograba dejar tirado en el suelo al otro, roto de dolor o, incluso, muerto. Una práctica legalmente prohibida en la que, no obstante, muchas veces la propia policía estaba implicada.

Los grandes hombres de negocios, unos legales y otros cuya transparencia era mucho más dudosa, presenciaban el espectáculo en vivo y en directo, cómodamente ubicados en lugares desde los cuales no se perdían ni el más mínimo detalle de lo que estaba ocurriendo. Mientras, en el exterior, masas enfebrecidas hacían lo propio gracias a una gran pantalla de televisión, apostando por su favorito.

Y, dentro de la jaula, siempre lo mismo: hombres sin esperanzas, demasiado desesperados como para pararse a pensar en la moralidad de lo que estaban haciendo ni en el coste que pudiera tener para ellos. Hombres como Ari.

Caminó con pasos decididos hasta la enorme construcción de barrotes. Su oponente, un individuo cuya complexión resultaba descomunal más por la grasa que acumulaba que por su desarrollo muscular, ya estaba dentro, esperándole. En cuanto sus pies tocaron el interior del receptáculo, la puerta se cerró tras él, y alguien se apresuró a echar la llave del candado que la cerraba, impidiendo cualquier intento de huida.

No había salida. Real como la vida misma.

Los dos combatientes intercambiaron una breve mirada carente de cualquier emoción, vacía, y sin más aviso comenzó el juego. No había nada que marcase el inicio, ni tampoco el final. No existían reglas, ni se usaba ningún tipo de protección.

El hombre grueso fue el primero en atacar, lanzando un grito y descargando toda su fuerza en un golpe que Ari esquivó con facilidad. Esa había sido siempre su gran ventaja: la agilidad. Aunque fuerte, tenía un cuerpo delgado y fibroso que le permitía moverse con rapidez, dejando que sus rivales malgastasen esfuerzos intentando alcanzarlo con sus puños mientras los evitaba una y otra vez, moviéndose de un lado a otro, esperando el momento justo para iniciar su ataque, cuando estos estuvieran lo bastante cansados para sucumbir ante él.

Fiel a su costumbre siguió esa táctica. Lo dejó intentar un golpe tras otro, sin lograr dar en su objetivo, mientras lo guiaba por el limitado espacio a su antojo. El otro comenzó a impacientarse y, lo que era mucho peor, a enfadarse. De nuevo aquel grito atronador salió de su pecho, tensándole los músculos del cuello y los hombros de una manera sobrecogedora. Curioso destino aquel que convertía en enemigos irreconciliables a dos personas que no se conocían de nada hasta cinco minutos antes.

Esta vez, su golpe impactó en el hombro de Ari, que logró ser lo bastante veloz como para que no le diera en el pecho, auténtica intención de su contrincante, pero no lo suficiente como para que no lo tocara. Echó la cabeza un poco hacia atrás conteniendo un gemido de dolor, momento que aprovechó el otro para asestarle un nuevo porrazo, ahora en el vientre. Hubiera caído al suelo de no ser porque las rejas que limitaban la arena se lo impidieron.

Con la respiración cortada observó como aquella enorme mole humana sonreía con desdén, deteniéndose unos segundos para observarle, disfrutando de ese tanto a su favor que acababa de obtener y sintiéndose seguro de su superioridad. Un gran error. El exceso de confianza es una de las mayores debilidades del hombre, y Ari lo sabía muy bien. Cuando el otro volvió a atacar, tirándose sobre él para incapacitarlo aplastándolo contra los barrotes, levantó la pierna derecha y lo golpeó en el abultado vientre, cuya carne tembló notablemente, y lo hizo caer hacia atrás gracias a la fuerza que aquel animal había empleado en su ataque. Cayó de espaldas en el suelo, golpeándose la nuca con él.

No cometió el mismo fallo que su enemigo y, en vez de tomarse un tiempo para analizar los efectos de su ofensiva, decidió no perder un segundo y continuar con ella. Mientras el otro trataba de aclarar sus ideas y su visión, él se le lanzó encima sin contemplaciones, dispuesto a darle el golpe de gracia para dejarlo inconsciente cuanto antes, terminando de una vez con todo aquello. Nunca había disfrutado con su trabajo, pero también era cierto que jamás había ansiado tanto que una pelea llegase a su fin.

No acostumbraba a sentir, ni pensar, nada mientras estaba luchando. No se planteaba lo que pudiese ocurrir, ni le daba miedo perder la vida porque tampoco tenía un especial apego a ella. En esta ocasión, en cambio, notaba algo extraño en la boca del estómago. Un desasosiego, un temor que jamás había estado allí. No entendía qué le estaba ocurriendo, ni qué había sucedido en los últimos días para trastornarlo de aquella manera.

«Margot», pensó.

Ella había sido la única novedad en su vida en muchos años. ¿Qué pensaría si lo viera en ese momento? ¿Seguiría creyendo que estaba muerto? ¿O quizás algo peor?

Notó como un escalofrío le recorría la columna vertebral sin piedad, y también el hombre que luchaba por recuperarse bajo su cuerpo pareció notarlo, porque aprovechó aquel momento de descuido para recuperar la ventaja que había perdido, incorporándose y cambiando las tornas con un brusco movimiento, haciendo que fuera Ari el que ahora estuviese en el suelo, bajo él.

En el exterior, la multitud que seguía la pelea por la pantalla de televisión, gritó enfervorecida, animada ante el cariz que el combate estaba adquiriendo. Los dos combatientes parecían estar dispuesto a dejarse la vida en aquella lucha. Los privilegiados que podían ver el espectáculo en vivo, en cambio, disfrutaban del mismo de manera más sosegada, sin muestras excesivas de euforia, con repulsivas sonrisas de satisfacción dibujadas en sus caras.

Un poderoso brazo apretó el cuello de Ari, impidiéndole respirar y provocándole una insufrible agonía. Como pudo, llevó una de sus manos al rostro de su rival y le clavó los dedos en los ojos.

El otro gritó de dolor, de un modo que habría hecho que a todos los que contemplaban la escena se les helase el alma, si hubieran tenido. De nuevo, los músculos se le tensaron hasta el extremo, haciendo que su piel pareciese que se iba romper.

Animado por aquella reacción, enterró los dedos aún más, anhelando poder aspirar otra bocanada de aire que le llenase los pulmones cuando antes. Ahora sí, el hombre se apartó de él, liberándolo, y se llevó las manos a los ojos, cubriéndolos con ellas, mientras lazaba alaridos de rodillas en el suelo.

Ari se levantó como pudo, tosiendo de tal manera que parecía que el pecho se le fuese a desgarrar. Sin esperar a recuperar el aliento propinó un golpe en la nuca del otro, derribándolo con facilidad. Una vez en el suelo, continuó dándole patadas, cada una más fuerte que la anterior, sintiendo que volvía a respirar con cada golpe que le daba. Deseaba tanto poder terminar con aquello...

Exhausto, también él cayó, quedando sobre el cuerpo del hombre que yacía inmóvil en el suelo. La sangre aún caliente le manchó las palmas de las manos cuando las usó para apoyarse. Entonces se dio cuenta de que todo ese enorme charco manaba de la cabeza que había estado pateando.

Con horror miró el rostro desfigurado que descansaba a escasos centímetros del suyo. No tuvo la menor duda; estaba muerto.

Era la primera vez que mataba a un hombre.

Le vio nada más salir del edificio. Estaba de pie, inmóvil como una estatua, a varios metros. Pero, inexplicablemente, ella hubiera sido capaz de reconocerle aún en medio de una multitud. Era como si pudiera intuirle. También el chófer, aparcado junto a la acera, le vio. E ignorando lo que pudiera ocurrir con su futuro laboral más inmediato arrancó a toda velocidad y puso tierra de por medio, abandonándola a su suerte.

Compuso su mejor cara de orgullo y se dirigió hasta él con pasos ligeros que no mostraron la más mínima vacilación. Al parecer, se había aficionado a esperarla a la salida de clase, como un vulgar matón, para acosarla. Pues bien, si pensaba que iba a lograr intimidarla, estaba listo. No sabía con quién había dado; ella no era de las que se asustaban con facilidad.

Ari le salió al encuentro, pero había algo diferente en su modo de caminar. Parecía abatido, como un niño que necesitase desesperadamente unos brazos que le consolaran.

—Vamos a ver, ¿tú qué te has creído? ¿Es que esperas...?

Había comenzado con fuerza, decidida a tomar el control de la situación. Pero la reacción de él la dejó alucinada. El hombre se echó en sus brazos, estrechándola con fuerza contra sí mientras sollozaba quedamente. Margot se quedó quieta, con los brazos pegados a ambos costados del cuerpo, rígida y sin saber lo que hacer. Le dejó llorar un rato con la cara oculta en su dorada melena, y después, sin poder contenerse, le abrazó y comenzó a acariciar suavemente su fuerte espalda, con actitud maternal.

—Shhhhh... tranquilo —se oyó decir, sin saber de dónde había sacado aquel tono sosegado.

Él continuó sollozando contra su pelo durante unos minutos más, hasta que, finalmente, ella se decidió a hacer la pregunta que palpitaba con fuerza en su cabeza.

—¿Qué ha sucedido?

Ari se puso súbitamente tenso, denotando su inquietud en cada músculo de su cuerpo, tan cerca del de Margot.

—¿No vas a decírmelo? —volvió a preguntarle, notando el cambio de actitud que se había producido en él.

No dijo una palabra, se limitó a negar con la cabeza sin apartarse de ella.

—No es muy justo, ¿no te parece? —le recriminó, aunque sin mudar su tono de voz ni dejar de acariciarle de aquel modo.

—Lo sé —le respondió, tragando a duras penas el nudo que tenía en la garganta—. Pero no puedo. De verdad que no puedo.

En su voz se notó que la emoción volvía a ganarle la partida, y de nuevo se deshizo en lágrimas.

—Está bien —cedió Margot, aunque en realidad no lo pensaba, anteponiendo la tranquilidad de él por encima de su curiosidad.

Durante un largo rato, que a ellos se les pasó en un suspiro, permanecieron así, abrazados, sintiendo como una muda comunicación fluía entre ambos, acercándolos más de lo que lo habían hecho las palabras. Hasta que, finalmente, Ari se apartó un poco de Margot, y la miró a la cara, pero sin dejar de estrecharla.

—Sé que es muy egoísta por mi parte pedirte esto —le dijo —pero, por favor, quédate conmigo esta tarde. No tengo a nadie más.

Ella le soltó, y con expresión seria le tendió la mano.

—¿Adónde quieres ir? —preguntó, sintiendo el contacto cálido de los dedos de él aferrándose a los suyos.

Capítulo 9

—Me llamo Ari —confesó, con la cabeza apoyada en el hombro de Margot.

Estaban sentados en un banco del parque Lumpini, frente a un enorme lago en cuyo margen opuesto los altos bloques de pisos asomaban orgullosos tras las frondosas y verdes copas de los árboles. Anochecía, y el cielo ofrecía un espectáculo de mil colores, iluminando suavemente el lugar y confiriéndole una atmósfera mágica. Pero, al contrario de lo que pudiese esperarse, no corría una gota de aire en ese idílico paraje. Allí hacía tanto calor como en cualquier otro lugar de esa enorme sauna que era Bangkok.

Margot sonrió con picardía, exagerando su humor en un intento de contagiárselo.

—Vaya, ahora que sé como te llamas has perdido bastante encanto —bromeó—. Me divertía aquello de que fueses el hombre misterioso. Pero me gusta tu nombre. Suena muy exótico.

También Ari sonrió, aunque de un modo triste.

—Ari Smith.

—Bueno... eso lo destroza definitivamente.

—Mi padre era inglés —aclaró—. Vino a Tailandia en misión humanitaria, después de graduarse en medicina. —Aquello explicaba su aspecto. Sus rasgos estaban a medio camino entre Asia y Occidente. Una mezcla cuyo resultado era bastante seductor—. Así conoció a mi madre. La primera vez que se vieron ella estaba completamente deshidratada por culpa de una diarrea que le provocaron unos alimentos en mal estado que comió.

—¡Qué romántico!

La sonrisa de él se hizo un poco más amplia.

—Creo que he leído algo similar en una novela de Jane Austen, así que ahórrame los detalles —continuó Margot, animada ante su reacción.

—No era el mejor de los escenarios, y tampoco las condiciones más favorables, pero se enamoraron.

—¿Qué ocurrió después? —Trató de averiguar algo más.

Ari se quedó callado unos minutos.

—Lo normal —dijo al fin— yo vine al mundo, y durante diez años vivieron felices en Koh Samui.

—¿Koh Samui?

—Está al sur del país, en la provincia de Surat Thani. Yo nací allí.

—Así que, ¿no eres de Bangkok?

Estaba obteniendo más información sobre él esa tarde de la que había logrado recopilar desde que le conocía. Sin duda pasaba por un momento bajo, y se sintió mal por aprovecharse de ese pequeño tanto a su favor, pero, ¿acaso podía confiar en volver a tener otra oportunidad como aquella? Y, aunque no entendía por qué, necesitaba tanto conocerle...

—No, vine a la ciudad después.

—¿Después de qué?

El silencio.

—Después de que mi padre muriese.

Lo dijo en un murmullo apenas audible, y ella no estaba segura de haberle entendido bien. De todos modos, no se atrevió a pedirle que se lo repitiera.

—Mi padre falleció cuando yo tenía diez años.

—Lo siento mucho.

—Le mataron.

De nuevo, Margot no supo qué decir.

—¿Por qué? —acertó a preguntar al final.

Ari levantó la cabeza de su hombro y la miró a los ojos.

—Porque hacía muchas preguntas y sabía demasiado. Siempre fue un hombre obstinado. Después de atender a un paciente que llegó a él completamente destrozado se empeñó en descubrir que había ocurrido, y lo consiguió. Aquella verdad que persiguió con tanto empeño lo condujo a la muerte.

La chica se mordió el labio inferior, hasta que no fue capaz de contenerse por más tiempo y, dejando de lado la sutileza, le preguntó:

—¿Qué descubrió?

Él apartó la vista y miró al frente, al lago cuyas quietas aguas reflejaban los últimos rayos del sol.

—El hombre al que atendió mi padre, el que murió, era un luchador. Combatía en peleas ilegales. Mi padre descubrió lo ocurrido y a, digamos, su mecenas. El pez gordo que estaba tras el asunto. Habría sido mejor que no hubiera hecho nada. Un simple médico no puede enfrentarse a los poderosos y pretender salir airoso, ni siquiera indemne, de ello.

A Margot le sorprendió la locuacidad que él estaba demostrando aquella tarde y, especialmente, su sinceridad. El impenetrable telón tras el cual solía esconderse parecía derribado.

—Y tú madre ¿sigue viviendo de Koh Samui?

—No. También murió. —Ella cerró los ojos con fuerza, maldiciéndose por aquella metedura de pata—. No fue capaz de sobrevivir a mi padre ni siquiera un año. Supongo que, aunque el comienzo no fuera el mejor, realmente se amaban mucho.

De nuevo esa sonrisa triste apareció en sus labios, y Margot se la correspondió con otra igualmente falta de humor. Ambos clavaron la vista en el lago, dejando que el silencio se adueñase de la situación mientras reflexionaban, olvidados de sí mismos.

Todos los recuerdos de aquella época volvieron a Ari. Le resultaba sorprendente que, a pesar del tiempo que había transcurrido, continuasen siendo tan vívidos. Cada imagen, cada sonido, cada olor... todos esos detalles continuaban estando allí, como si fueran hechos ocurridos la tarde anterior. La mañana que llegó a Bangkok de la mano de su madre para identificar el cadáver de su padre, el pozo de tristeza en el que se sumió aquella bella mujer de cabello oscuro después de perder al hombre que amaba, cómo se consumió hasta que la vida abandonó también su cuerpo... Y lo que tuvo que hacer él para sobrevivir al convertirse en huérfano a la temprana edad de once años.

Al principio trató de subsistir siguiendo los pasos de su madre, vendiendo fruta en la calle, como le había visto hacer a ella. Hasta que conoció a Yandar. Podría decirse que él lo adoptó. Pero no como haría un padre con un hijo, sino, más bien, como alguien que adquiere una mascota. Aquel hombre se dedicaba a recoger chicos a los que entrenaba para convertirlos en luchadores. Por supuesto, todo ello lejos de las actividades legales que se realizaban en las escuelas de muay thai, lo cual le resultaba tremendamente beneficioso. Y Ari no tardó mucho en ser, como Yandar lo llamaba, su campeón. Toda la rabia de aquel niño, que se había visto desamparado en un mundo hostil, se desbordaba en cada pelea, subiéndolo a lo más alto de ese despreciable submundo. Así se había convertido en lo que era ahora: la muestra viviente de aquello que le costó la vida a su padre.

Meneó la cabeza, intentando apartar ese pensamiento que, con más frecuencia de la que le gustaría, lo atormentaba por las noches.

—¿Y qué hay de ti? —Trató de distraer su mente haciendo fluir de nuevo la conversación.

Margot estaba tan ensimismada que dio un respingo al oírle, sobresaltada.

—¿De mí? —preguntó, aún desorientada.

—Sí, ¿qué ocurrió para que te convirtieses en la rebelde sin causa que eres ahora? —No era broma, lo decía totalmente en serio. Y descubrir que él tenía aquella imagen de ella le molestó un poco.

—No demasiado. Solo soy una niña rica que está muy aburrida.

—Lo siento. No quería ofenderte —se disculpó.

Siguió otro silencio, esta vez más breve que el anterior.

—Mi madre murió cuando yo tenía cinco años, y mi padre no fue capaz de superarlo. Se centró en su trabajo, y a mí me mandó de internado en internado, cada uno más alejado que el anterior. Siempre dice que lo hizo por mi bien, porque él no era la mejor compañía para una niña. Pero yo creo que lo hizo por el suyo. Le recuerdo demasiado a ella. Tengo la desgracia de tener, además de su nombre, su cara. Todos dicen que soy su vivo retrato. Aunque solo físicamente, ese es el problema. No puedo ser tan perfecta como lo era mi madre. No puedo ser como a mi padre le gustaría que fuese.

—Tener una cara como la tuya jamás podría considerarse una desgracia —se animó a decir él, intentando borrar de la expresión de ella aquella desacostumbrada tristeza—, es demasiado bonita.

—Gracias.

Margot sonrió, haciendo que su rostro se iluminase como una vela, y él sintió que volvía a recuperar las fuerzas.

—Se hace tarde. Será mejor que regreses a casa —dijo, asustado ante las sensaciones que empezaba a experimentar solo con mirarla.

El sol se había puesto por completo, sumiendo aquel rincón del parque en la penumbra.

—En realidad no me apetece volver, pero no tengo otra opción. Estoy demasiado cansada para discutir con Salvador.

Ari le lanzó una mirada interrogativa.

—Es mi padre; Salvador Alker —le aclaró.

—Entonces vamos, te acompañaré a casa.

Los dos se levantaron al unísono, y volvieron por el mismo camino por el que habían llegado. Caminaron muy juntos, uno al lado del otro, pero sin tocarse. Una corriente eléctrica completamente nueva había surgido entre ambos aquella tarde, y los dos temían que explotase si se exponían demasiado el uno al otro.

—Gracias por hacerme este favor —dijo Ari cuando no quedaban más que un par de metros para llegar al portal.

Margot arqueó las cejas, sin comprender a qué se estaba refiriendo.

—Por quedarte conmigo —aclaró, dándose cuenta de que ella no le comprendía.

—¡Oh! Eso. —Se colocó un mechó de pelo tras la oreja—. No tiene importancia. La verdad es que me ha gustado pasar la tarde contigo.

Se detuvieron frente a la puerta del edificio, y ella se giró para quedar de cara a él.

—De todos modos, gracias. Soy consciente de que después de como te traté la última vez...

—No te preocupes por eso. Sé que puedo resultar un poco irritante. De hecho, disfruto siéndolo. —Se echó a reír, cortando la disculpa. Ari también sonrió, aunque de un modo apenas perceptible—. Sé que no apruebas como soy, que no te gusta...

—Sí que me gusta—. Esta vez fue él quien la cortó a ella—. Pero no creo que sea el modo más adecuado de comportarse. No aquí.

Margot se quedó callada, observándole. Sus palabras le provocaron una grata sensación de satisfacción.

De pronto empezó a notar que unas gotas de agua le golpeaban la nuca, mojándole el pelo. Extendió la palma de su mano derecha y miró al cielo. Bastaron unas décimas de segundo para que comenzase a llover.

—Ve dentro, vamos. Te vas a empapar—. Ari la tomó de un brazo y tiró suavemente de ella, conduciéndola hasta la puerta de acceso del edificio.

—¿Cómo es posible? Si hasta hace unos minutos nos estábamos asando de calor. Esto es muy raro.

—¿Qué tiene de raro? —preguntó él—. Estamos en mayo. Hasta octubre, más o menos, esto será lo habitual. Es la época de lluvias, así que acostúmbrate.

Se resguardaron bajo el estrecho dintel del portal, muy juntos, con la cara y los labios a escasos centímetros de distancia del otro, respirando el aliento del otro. Margot apoyó la palma de su mano mojada de lluvia sobre el pecho de Ari, en un intento de hacer aún más íntima aquella cercanía, pero lejos de lograr su objetivo solo consiguió que se alejase, sacudido por esa corriente que ella lograba despertar en él y que tanto lo asustaba.

—Gracias de nuevo —murmuró mientras se daba media vuelta y se iba.

—¡Ari! —gritó en medio del aguacero, con los ojos prendidos de su espalda.

Él se detuvo en seco y, muy lentamente, se giró, volviendo a mostrarle sus hermosos ojos negros.

—¿Qué?

No obtuvo respuesta.

Margot abandonó la protección que la pequeña visera le ofrecía y se le acercó con pasos largos y ligeros. Cuando estuvieron frente a frente, le colocó las manos sobre los hombros, y suavemente pero con determinación, se puso de puntillas para alcanzar, a duras penas, su cara y con deliberada lentitud depositó un provocativo beso en la comisura de sus labios, a medio camino entre estos y su mejilla.

Ari suspiró profundamente, cerrando los ojos, controlando todas aquellas emociones que campaban libremente por su pecho y su vientre despertando un deseo dormido durante mucho tiempo. Después de unos minutos interminables, Margot se apartó y lo miró de ese modo burlón y sensual que ya conocía tan bien.

—Buenas noches —le deseó, deslizando las manos de sus hombros a su abdomen, antes de apartarlas de él definitivamente.

—No hagas esto —le suplicó.

—¿El qué? —preguntó ella con falsa inocencia, dándose la vuelta y regresando al portal. Antes de entrar en el edificio se detuvo y le lanzó una mirada por encima del hombro cargada de dulzura.

Ari se quedó allí, parado bajo la lluvia, hasta un buen rato después de que ella se hubiese ido, soportando la mirada del portero que desde el interior lo observaba a través de los cristales con los ojos como platos.

Una vez más lo había conseguido. Había logrado que no pudiera quitársela de la cabeza.

—¿Se puede saber dónde estabas?

Salvador le lanzó la pregunta nada más verla aparecer, saliendo a su encuentro e interceptándola a mitad del pasillo, antes de que pudiera alcanzar el salón.

—Creía que habías dicho que no era una prisionera.

La delicada silueta de Taïsa apareció a su espalda.

—Déjate de estupideces y respóndeme.

—Nos tenías muy preocupados, estábamos a punto de llamar a la policía —intervino la mujer, colocando una mano sobre el hombro de su novio, como si esperase tranquilizarlo con aquel gesto.

Margot miró la hora en su reloj.

—Pero si aún no son ni las once de la noche.

—¿Y te parece pronto? —bramó Salvador.

—Lo que tu padre quiere decir es que, al estar en una ciudad nueva en la que no conoces a nadie, no nos imaginábamos dónde podías andar a esta hora —volvió a mediar Taïsa.

—Ya. —Se cruzó de brazos.

—Y bien —prosiguió la tailandesa, dándose cuenta de que no estaba dispuesta a decir nada más y de que el enfado de Salvador, como solía ocurrir cada vez que estaba frente a su hija, iba en aumento—. ¿Dónde has estado?

—Bueno, teniendo en cuenta que soy mayor de edad y no una quinceañera creo que no tengo por qué dar explicaciones de lo que hago, ni a vosotros ni a nadie. Pero ya que es la preocupación lo que os mueve a preguntar os diré que estaba dando un paseo con un amigo. ¿Satisfechos?

Descruzó los brazos y siguió su camino por el pasillo, obligando a Taïsa a hacerse a un lado para que no la arrollase.

—¿Un amigo? ¿Te crees que soy idiota? —Salvador la siguió—. Tú no tienes amigos. Aquí estás completamente sola.

—Eso te encantaría, ¿verdad, papá? —Se volvió como una exhalación, provocando que su pelo se moviese de un lado a otro a toda velocidad, salpicando la pared de agua de lluvia—. Pues siento decirte que no puedes aislarme. Esta es una ciudad llena de gente, y yo soy libre de conocer a quien quiera.

Cerró la puerta de su habitación de un portazo, dando con ella en las narices a la pareja.

—Probablemente se trate de algún compañero de clase. ¿Qué hay de malo en eso?

Taïsa trató de nuevo de calmar los ánimos de Salvador, pero este se sentía demasiado enfurecido. Se limitó a mirarla, con el enfado escapándosele por cada poro, mientras se presionaba la sien con ambas manos intentando contener el intenso dolor de cabeza que comenzaba a sentir.

Capítulo 10

—La verdad, es que estoy impresionado. Siempre has sido bueno, pero jamás te había visto pelear como lo hiciste la otra noche.

Yandar bebió de su copa, incapaz de contener la euforia que sentía. Vestido de aquel modo estrafalario y llamativo, con más colores de los que un pintor profesional pudiera conocer, estaba completamente fuera de tono en el restaurante al que lo había llevado.

Ari lo miró, con expresión seria y un mal humor que no se molestó en disimular. Que lo hiciese ir a semejante sitio en una circunstancia como aquella le ponía la piel de gallina y le revolvía el estómago a partes iguales. Acababa de matar a un hombre. Era algo que, teniendo en cuenta lo que hacía para ganarse la vida, podía ocurrir y con total seguridad terminaría ocurriendo algún día. Pero ahora que ese día había llegado le pesaba sobre la conciencia como una losa.

—Vamos, muchacho, alegra esa cara ¿Es que tú no puedes relajarte ni solo un momento? —continuó—. Acabas de cubrirte de gloria. El mismísimo Thidapa quiere verte.

—¿Quién es ese Thidapa? —preguntó, aunque en realidad no tenía ningún interés en saber quién era aquel tipo, ni mucho menos en conocerlo.

El otro se encogió de hombros, volviendo a llevarse la copa a los labios antes de contestar:

—Digamos que es el dueño de ese perro al que mataste la otra noche. —Rio de un modo repugnante.

También Ari sonrió, aunque de una manera muy diferente, con desprecio.

—¿Y qué quiere? ¿Adquirir a un nuevo perro ahora que el suyo no podrá servirle de entretenimiento nunca más?

—Exacto —le respondió sin inmutarse.

—No estoy interesado.

—¡Maldita sea, Ari! —Dio un sonoro golpe sobre la mesa, con la palma de la mano abierta, que hizo que los comensales que estaba más cerca de ellos se volviesen a mirar, sorprendidos por su reacción—. ¿Tienes idea de quién es ese hombre? ¿De la cantidad de dinero que pasa por sus manos y las influencias que maneja?

Bajó considerablemente el tono de voz, tratando de desviar la atención que había adquirido al perder los estribos.

—No, y tampoco me importa—. No había altivez en su respuesta, simplemente sinceridad.

—Te da igual, ¿eh? ¡Pues a mí no! Te recogí de la calle cuando eras un niño que no tenía nada ni a nadie. Te alimenté, te di un techo y te enseñé un oficio.

Ari clavó los ojos en su interlocutor con la ironía reflejada en ellos. Se preguntaba si estaba hablando en serio, si de verdad creía todo aquello que estaba diciendo y consideraba un oficio lo que había hecho de él y de tantos otros.

—Sinceramente, no te entiendo. No sé qué te ocurre últimamente. Desde hace unos días no dejas comportarte como si fueras una niña consentida y asustada.

—No quiero volver a luchar —se limitó a responder, sin explicarle el porqué. En realidad, tampoco él lo tenía demasiado claro.

—¿No quieres volver a luchar? —repitió, utilizando un tono melindroso que pretendía remedar al que él había empleado—. Y, si se me permite preguntarlo, ¿qué pretendes hacer? Porque seguro que a alguien con tu sobrada preparación no le faltarán oportunidades de conseguir trabajo.

Esta vez, el irónico fue Yandar.

—Cualquier cosa.

—Cualquier cosa. Ya veo que lo tienes todo muy claro. —Se inclinó sobre la mesa, aferrando con fuerza el cuello de la camisa blanca de Ari y tirando de ella un poco, para acercarlo a él, sin importarle volver a llamar la atención de la gente—. Escúchame bien, llevo años ocupándome de ti, preparándote para que seas el mejor. Y ahora que lo has conseguido no voy a dejarte marchar, ¿lo entiendes? De modo que si el tal Thidapa quiere verte, iremos a donde él nos diga y nos arrastraremos a sus pies si hace falta. ¿Está claro?

—Sí, señor —le contestó, apartando con suave determinación la mano con que lo agarraba.

—Tienes veintiocho años, Ari, y no sabes hacer nada. No sirves para nada más que para dar y recibir golpes. Métete eso en la cabeza. —Se dio varias veces en la sien con el dedo índice extendido.

El joven se levantó de su silla con clara intención de marcharse.

—¿Adónde vas? —le preguntó de mala manera.

—Si todo está claro ya, entonces no veo motivo alguno para seguir con esta reunión. Me voy.

Yandar sonrió, de nuevo, de esa manera morbosa que era tan propia de él.

—Algún día, esa altivez tuya te costará muy cara.

Ari no le respondió, se limitó a darse media vuelta y caminar hasta la salida. Deseaba estar lejos de ese hombre y de todo lo que representaba cuanto antes. De pronto aquel mundo, su mundo, lo asqueaba de una manera que no podía soportar. En la calle, el aire caliente de Bangkok lo recibió, dándole en la cara. Se quitó la chaqueta y, después de doblarla, se la colocó sobre el brazo. Llevaba puesto el traje negro que era la única prenda elegante de su armario. Por lo general prefería vestir de manera informal; pantalones vaqueros y camisetas. Se sentía mucho más cómodo, más libre.

Se desabrochó unos cuantos botones de su camisa blanca, tratando de aliviar el calor, mientras andaba. En medio de toda aquella gente que hacía complicado avanzar por las calles se sintió tremendamente solo. En realidad, siempre lo había estado, pero nunca antes le había importado. Buscó en el bolsillo en la chaqueta su cartera y su teléfono móvil. Tomó la nota que Margot le dejó al quitarle el documento de identidad falso, y marcó los números escritos en el papel sin pararse a pensar en lo que estaba haciendo.

Estaba sentada en un sillón de la boutique de modas a la que Taïsa se había empeñado que la acompañase. Al salir del trabajo se la había encontrado esperándola, decida a invitarla a almorzar y arrastrarla de tienda en tienda hasta que tuviera que ir a clase. Margot volvió a mirar la hora. Solo llevaba veinte interminables minutos allí, esperando a que la guapa amiga de su padre se decidiese por alguno de los muchos vestidos que había metido con ella en el probador. Cerró su cuaderno y lo guardó dentro del bolso. Había intentado distraerse escribiendo, pero el horrible hilo musical de la tienda no la dejaba concentrarse.

Cuando el teléfono comenzó a sonar se sintió aliviada de tener algo que hacer. Aunque fuese hablar con su padre, porque sin duda era él. ¿Quién más podría llamarla?

Descolgó sin siquiera mirar el número reflejado en la pantalla.

—Margot. —Oyó al otro lado de la línea antes de poder decir nada.

—Ari —contestó, sin poder evitar que una sonrisa bobalicona se dibujase en su cara. Había pasado toda la noche recordando aquel beso que le había dado bajo la lluvia.

Podía oír la respiración de él con total claridad, y el jaleo propio de las calles de la ciudad. Se echó a reír.

—Ya sé que no eres muy aficionado a hablar —le dijo— pero, considerando que has sido tú el que ha llamado, creo que deberías decir algo.

—Perdona —le respondió, muy serio.

De nuevo, Margot rio.

—En realidad, no sé porque te he llamado. Ha sido un impulso. Necesitaba hablar con alguien.

—Creo que me estoy convirtiendo en tu paño de lágrimas, y la verdad es que no me gusta demasiado. Me parece tan poco sexy —dijo ella, tratando de relajar el ambiente.

Oyó la suave y breve risa de él.

—¿Dónde estás?

—En una tienda de ropa, no sé como se llama. —Miró a su alrededor, intentando encontrar algún cartel con caracteres legibles que le permitiera averiguarlo—. Es una de esas boutiques con vestidos sobrecargados para señoras de mucho dinero y escaso gusto.

—Si tan poco te gusta ese sitio, ¿qué haces ahí? —Por el tono de su voz pudo adivinar que continuaba sonriendo.

—He venido a acompañar a alguien —respondió, encogiéndose de hombros.

—¿Y crees que ese alguien se enfadará si lo dejas solo un rato?

—Pues no lo sé, todo depende de cuál sea el plan alternativo. ¿Estás intentando pedirme una cita?

—Me gustaría llevarte a un sitio. Si tú quieres.

¿Cómo negarse, cuando era la primera vez que demostraba un poco de interés por estar con ella sin que existiese ningún chantaje de por medio?

—Bueno, no tengo nada mejor que hacer, así que de acuerdo. —Se obligó a mantener un tono de indiferencia que distaba mucho de lo que en realidad sentía.

—¿Dónde te recojo?

—Pues... no tengo ni idea. —Se lo pensó, dándose cuenta de que estaba completamente perdida en esa ciudad—. Mira, dame media hora y nos vemos en la puerta de mi casa. ¿De acuerdo?

—Muy bien. —A ella le pareció que volvía a sonreír. Después colgó.

Sin poderse contener, Margot lanzó una exclamación de júbilo que atrajo las miradas sorprendidas del resto de personas, clientas y dependientas, que estaban allí.

—Lo siento —se disculpó, y sin darle mayor importancia se levantó como impulsada por un resorte y corrió hasta el probador en busca de Taïsa. Al llegar descorrió la cortina que servía como única protección ante posibles miradas.

—¡Margot! —La mujer se cubrió con el vestido que tenía en las manos—. ¿Se puede saber qué estás haciendo? —La sujetó de un brazo y tiró con fuerza de ella, metiéndola también en el pequeño espacio y volvió a correr la cortina.

—Lo siento. Tengo que irme —anunció, sin más ceremonias.

—¿Cómo?

—Me han llamado. —Levantó la mano mostrándole el móvil.

—¡¿Le ha ocurrido algo a tu padre?! —Soltó la prenda que se disponía a probarse y la tomó de los hombros, perdiendo parte de esa serenidad de la que siempre hacía gala.

—¿Qué? ¡No! No tiene nada que ver con él. El que me ha llamado es un amigo.

—¿Un amigo? —La miró, desconfiando—. ¿Es el chico de la otra noche? —Se acordó de él de pronto.

Margot le devolvió una mirada igual de suspicaz a la que Taïsa le había dirigido segundos antes. Se acomodó el bolso sobre el hombro, metió el móvil en su interior y se despidió con un lacónico:

—Nos vemos luego.

Salió del probador mientras Taïsa se apresuraba a colocarse la camisa como podía y dejaba un arsenal de vestidos tirados por el suelo. Corrió, intentando no perder de vista la rubia cabeza que cada vez estaba más lejos.

—Perdone —murmuró, en un volumen apenas audible, a una mujer a la que casi arrolló—. Margot. ¡Margot, espera por favor!

La aludida se detuvo, justo cuando estaba a punto de salir del establecimiento.

—No me digas que me vas a perseguir como si fueras una carabina porque te aseguro que no...

—¿Dónde has quedado con él?

La chica la miró sin entender el porqué de la pregunta.

—Pues... en el portal del edifi... —Se calló, mordiéndose el labio y cerrando los ojos al comprender lo que estaba tratando de decirle.

—¿Y cómo piensas llegar hasta allí?

Cuando el inepto del chófer se presentase en la casa, un rato después de que llegase Margot, dando atropelladas e incomprensibles explicaciones sobre un hombre que había atacado a la señorita, Salvador no se lo pensó dos veces y lo despidió. Dio así rienda suelta al enfado que sentía, descargándolo sobre ese pobre chico asustado que ni siquiera era capaz de hilar dos frases con meridiana coherencia.

—Vamos, te llevo.

—No es necesario —la atajó.

—¿Por qué tienes que ser siempre tan desconfiada? ¿No te cansas de estar todo el rato a la defensiva?

No parecía terminar de confiar en ella.

—Y, este favor, ¿a cambio de qué?

—De nada. Solo quiero que seamos amigas, Margot. ¿No te lo he demostrado ya? —Una pequeña duda apareció en el fondo de los ojos castaños de la muchacha—. Venga. —Se enganchó de su brazo y tiró de ella, llevándola hasta la calle—. Aunque, al menos, podrías decirme cómo se llama.

—Sabía que no podía ser a cambio de nada.

—No seas así, solo tengo curiosidad. Si estuvieses en Londres, ¿no le contarías a tus amigas todo lo relacionado con ese muchacho?

La miró a los ojos, con expresión cómplice, y Margot se dejó convencer por la calidez que vio en ellos.

—Ari.

—¿Ari?

—Ari Smith.

Las dos rieron.

—Qué nombre tan particular —dijo Taïsa, intentando mantener ese buen ambiente que se había originado entre ambas mientras llevaba a Margot hasta su coche.

Capítulo 11

—Lo conoció en el P&A Language Center —anunció Taïsa, repitiendo lo que le había contado Margot.

En realidad, no fue así como se conocieron. Pero aquel primer encuentro era algo demasiado largo de explicar, y también demasiado suyo, para compartirlo con nadie más. De modo que al ser interrogada sobre el asunto, ella se limitó a responder que sí, pensando que, en realidad, tampoco estaba mintiendo. No en el sentido estricto de la palabra.

—Se llama Ari Smith —continuó.

Salvador, sentado tras la mesa de caoba de su despacho en la embajada, alargó un poco la mano para tomar un folio de papel de una abultada pila que tenía sobre la mesa y, sin mediar palabra, comenzó a escribir en él con la elegante estilográfica que tenía en la mano.

—¿Se puede saber qué estás haciendo? —le preguntó, extrañada.

Él se encogió de hombros con indiferencia.

—Nada.

—¿Cómo que nada? Salvador, ¿por qué estás escribiendo todo lo que te he contado? No estarás pensando investigar a ese chico, ¿verdad?

Se limitó a mirarla, más que suficiente para que comprendiese que había dado en el blanco.

—¡Salvador, por favor! Estás empezando a preocuparme ¿Te das cuenta de que comienzas a actuar como un psicópata?

—Tú no la conoces —le respondió, sin dejar de escribir—. ¿Sabes con qué clase de gente se relacionaba en Londres? Sus amigos eran una panda de desharrapados, con el cuerpo lleno de piercings y tatuajes, que se pasaban el día torturando guitarras y demás instrumentos que tuviesen la desgracia de caer en sus manos, hasta hacerlos chillar solo para poder llamarse artistas.

Taïsa agachó la cabeza, apretando los labios en un intento de contener la risa.

—Estas hablando como un abuelo.

—Estoy hablando como un padre.

—El padre de una mujer de veintiún años, no de una niña de diez. A mí ese joven me ha parecido de lo más normal.

Evocó la imagen que pudo contemplar de él desde su coche, mientras Margot le salía al encuentro contenta como una colegiala. Apenas habían sido unos segundos, pero no había visto en aquel hombre nada que pudiese disgustar a Salvador. No llevaba piercings, ni asomo de tatuajes y tampoco llevaba con él ningún instrumento. De modo que, a juzgar por los motivos que le acababa de relatar para no considerar a las antiguas amistades de su hija como las más adecuadas, no tenía motivos para quejarse de esta nueva en particular.

—Además, es bastante atractivo. Muy... masculino.

Salvador levantó la vista, dejando de escribir un momento, para clavarla en ella.

—Esa apreciación no contribuye, precisamente, a que me tranquilice.

Esta vez, Taïsa dio rienda suelta a la risa que le provocó la expresión de angustia que reflejaron las facciones del hombre. Se levantó, y lentamente dio la vuelta al escritorio, y se colocó a su espalda. Luego puso las manos en sus hombros y comenzó a moverlas cadenciosamente, con suavidad, en un agradable masaje que lo ayudó a relajar toda la tensión que sentía; pero que no le hizo cambiar de idea.

—Por favor —comenzó a decirle, con voz suave— sabes lo importante que es para mí llevarme bien con Margot. Y ahora que parece que comienza a confiar un poco en mí no quiero que piense que la he traicionado. Salvador, prométeme que no vas a utilizar lo que te he contado para obtener información sobre su amigo. —El hombre gruñó—. Prométemelo —volvió a insistir ella, decidida a obtener aquel compromiso por su parte.

—Prometido —respondió finalmente él, aunque los gruñidos no cesaron.

Taïsa, sin dejar de masajearle los hombros, se inclinó, y pegando los labios a la mejilla de él, depositó en ella un beso casto y seductor a partes iguales.

—Muchas gracias. —Sonrió, pero el gesto no le fue correspondido—. Ya verás como es lo mejor. —Se apartó de su lado, volviendo a rodear la mesa para recoger el bolso, que había dejado sobre la silla frente a la que ocupaba Salvador—. De verdad que no creo que tengas nada por lo que preocuparte. ¿Te has fijado en su nombre? Tiene un apellido inglés. Lo más seguro es que sea hijo de algún político, o de un empresario extranjero afincado en Tailandia.

—Seguro que sí —le respondió, utilizando un sarcasmo maravillosamente bien encubierto.

Ella, sin percatarse, le sonrió como siempre lo hacía. La dulzura de aquella mujer era una de las cosas que lo habían enamorado. Con ella había conseguido llegar hasta el corazón que creyó perdido tras la muerte de su esposa. Pero, tenía que reconocerlo, a veces también lograba desquiciarlo con esa manía suya de verlo todo de color de rosa.

—¿Vas a llegar muy tarde? —le preguntó Taïsa antes de irse, con su tono meloso.

Él removió un puñado de papeles en los que estaba trabajando, resoplando ante aquel caos.

—Lo más seguro es que sí. Tengo mucho...

—Mucho trabajo —concluyó la frase que tan bien conocía—. De todos modos te esperaré.

Asió el pomo de la puerta, abrió y desapareció tras ella.

Salvador, al verse solo y libre, suspiró mientras buscaba el papel en el que había tomado sus notas sobre aquel personaje tan... ¿Cómo lo había definido Taïsa? ¡Ah, sí! Masculino. Ridículo. Le costó un poco dar con él después del pequeño desorden que había organizado al remover los demás documentos que tenía sobre el escritorio para ilustrarle a su novia lo atareado que estaba. Pero finalmente apareció.

Dejando que el papel de padre preocupado volviese a apoderarse de él lo leyó, tratando de tomar una decisión. Finalmente, optó por dejar de lado el debate interno que lo dividía y hacer lo que verdaderamente quería hacer. Después de todo, si había algo que le habían enseñado tantos años dedicado en cuerpo y alma a la política era que la mayoría de las promesas no hacía falta cumplirlas. Puso el folio sobre el escritorio, frente a él, para poder leerlo con facilidad, y descolgando el auricular del teléfono comenzó a marcar el número de aquel viejo conocido que trabajaba para la NIA[4]. Esperó pacientemente hasta que, al otro lado de la línea, dieron señales de vida.

—¿In? —preguntó en cuanto descolgaron, hablando en un tailandés tan perfecto que costaba creer que fuese el padre de alguien tan negado para ese idioma como Margot—. In, ¡qué de tiempo, hombre! Verás, te llamaba porque necesito que me hagas un favor personal. ¿Podrías investigarme a una persona? Su nombre es Ari Smith.

—¡Vamos a chocar!

—No vamos a chocar. ¿Quieres hacer el favor de estarte quieta de una vez? Si no dejas de moverte, lo que si ocurrirá es que volcaremos.

Margot le obedeció de inmediato, asustada ante aquella posibilidad. Se agarró con fuerza a cada lado del estrecho longtail y observó con el corazón en un puño como la otra embarcación, que navegaba en dirección contraria a la que ellos ocupaban, pasaba por su lado como si nada. Una mujer, de unos veinticinco años, la miró hostilmente bajo su sombrero típico tailandés, remarcando aún más el escaso atractivo de sus rasgos con una antipática mueca. No hacía falta ser un lince para darse cuenta de que censuraba el comportamiento de esa extranjera que parecía aterrorizada en lo que para ella era un medio de transporte cotidiano. Aunque tampoco la rubia se dejó amilanar, y le correspondió mirándola en los mismos términos, desafiante como solo ella sabía serlo. Mantuvo aquella pose de superioridad hasta que perdió de vista a su improvisada adversaria, y luego volvió a la cautela que había sido su tónica habitual desde que Ari la hizo subir a esa cáscara de nuez.

—Sí de verdad quieres conocer Bangkok —le había dicho él de camino al misterioso lugar al que quería llevarla— tienes que pasear pos sus klongs.

—¿Sus qué? —preguntó ella.

—Klongs —volvió a repetirle—. Canales. Esta ciudad es famosa por ellos. No en vano la llaman la Venecia del Este.

—¿Canales? ¿Te refieres a los que son de agua? —Logró contener la histeria.

—Solo conozco esos —respondió él, tomándose el comentario a broma— y los de televisión. Te gustará, ya verás. Es mi lugar favorito de Bangkok: el mercado flotante.

Antiguamente, los canales se utilizaban para evacuar las aguas residuales y para el transporte de mercancías y personas hasta los mercados flotantes. Pero, en la actualidad, la mayor parte de ellos habían sido reconstruidos, convirtiéndose en calles, y solo quedaban algunos en la parte este del río Chao Phraya.

Otro de aquellos longtail pasó demasiado cerca, para lo que Margot consideraba prudente, haciéndola ponerse tensa como una cuerda de guitarra. Tragó saliva mientras esperaba a que la estrecha barca cruzase por su lado y se alejase. Sus brazos, aún sujetos a los bordes de la embarcación, estaban tan estirados que parecía que se fueran a romper de un momento a otro. A su espalda, Jaisay rio con ganas, sin dejar de remar ayudado por Ari. El anciano que les había prestado la bicicleta aquella fatídica tarde era también el dueño de la barcaza en la que ahora viajaban, convirtiéndose así, por algún extraño capricho del destino, en su proveedor oficial de medio de transporte en Tailandia.

—Parece que tu amigo se lo está pasando en grande —dijo, un poco molesta, mirándolos por encima del hombro y arqueando una ceja.

—No es para menos —murmuró Ari.

—¿Qué? —Su voz sonó un poco estridente.

—Nada. ¿Quieres hacer el favor de relajarte de una vez?

En el mercado podía encontrarse absolutamente de todo, desde comida hasta ropa, pasando por supuesto por aquellos objetos típicos del país que hacían las delicias de los turistas. A pesar de la actitud poco predispuesta a disfrutar del paseo de Margot, lo cierto era que tampoco estaba siendo extremadamente exagerada: era verdad que había demasiada gente, muchos longtails, y que todos se topaban entre sí con bastante frecuencia. Algo imposible de evitar en una aglomeración. Pero, una vez que salieron de la zona más céntrica, el avance fue mucho más sencillo. A ambos márgenes podían verse casas típicas tailandesas sostenidas por postes que las elevaban sobre el nivel del agua, habitadas aún. Bastaba mirarlas para retroceder varios años en el tiempo, hasta una época más mágica y exótica que la realidad que les había tocado vivir.

[4] National Intelligence Agency: servicios de inteligencia de Tailandia.

Capítulo 12

—¡Eh, Ari! Mírame. —Con los pies de nuevo pisando tierra firme, Margot volvía a sentirse tan segura de sí misma como de costumbre. Se adelantó unos pasos, girándose y caminando de espaldas para poder verle la cara—. ¿A que parezco tailandesa? —preguntó, con una irresistible sonrisa, mientras se ponía el sombrero típico que él le había comprado en el mercado solo un rato antes. Su melena rubia caía como una cascada de oro bajo el achaparrado cono.

Ari la miró con aquella expresión seria que siempre lucía su atractivo rostro, aunque las comisuras de los labios se le curvaron levemente en una mueca de diversión.

—Seguro que ninguno de ellos —hizo un gesto con la cabeza, señalando a las personas que caminaban por la calle —podrían creerse que no seas del mismo Bangkok.

Ella soltó una sonora carcajada, echando la cabeza hacia atrás, por lo que el sombrero se deslizó de su nuca, cayendo al suelo. Él se agachó para recogerlo, volviéndose a levantar con la mirada clavada en la prenda y chocando contra Margot, que se había quedado parada, observándole.

—No sabes lo que hacer para tirarte encima de mí, ¿eh? —le dijo con malicia.

Ari le dejó caer el sombrero en la cabeza y, después de lanzarle una mirada de reproche que pretendía obligarla a adoptar una actitud más comedida, la esquivó y siguió adelante. La chica fue tras él, colgándose de su brazo cuando logró alcanzarlo, obviando cualquier llamada al decoro que hubiera pretendido hacerle.

—Bueno, ¿adónde vas a llevarme la próxima vez? —le preguntó, levantando la cabeza para poder mirarlo a los ojos.

—¿Qué? —Frunció las cejas, sin comprenderla.

—Has dado un paso adelante, y una vez iniciado el camino ya no puedes echarte atrás. —Le guiñó un ojo—. ¿Dónde será la próxima cita?

Él meneó suavemente la cabeza y, por primera vez, sonrió abiertamente.

—Eres increíble —dijo entre dientes.

—Y tú tienes la suerte de que esté dispuesta a perder mi tiempo contigo. Eres muy afortunado, ¿sabes? Por lo general son los hombres quienes van detras de mí, y yo la que les doy calabazas una y otra vez.

Era verdad, y tan pronto terminó de decirlo cayó en la cuenta de aquel cambio en las tornas. ¿Por qué se había empeñado en perseguirle precisamente a él, que la mayoría de las veces se mostraba más que dispuesto a huir de ella, desde el primer momento en que se cruzaron sus miradas? Debía ser culpa del bochornoso calor que no daba tregua en esa ciudad, que le embotada la mente y no la dejaba pensar con claridad.

—No sé cómo agradecerte semejante deferencia.

—Pues yo sí—. Ari la miró, volviendo a retomar su acostumbrada seriedad. Aquellas palabras, viniendo de ella y dichas con semejante determinación, le hacían temerse lo peor—. Llévame a Koh Samui. Quiero conocer el lugar en el que naciste.

Ari soltó el aire, aliviado. Tal como había esperado, se trataba de una de sus locuras. Pero una inofensiva. Viniendo de Margot Alker era lo mejor que se atrevía esperar.

—No puede ser.

—¿Por qué no?

—Porque desde aquí a Koh Samui debe haber unos seiscientos cincuenta kilómetros.

—¿Y? —Se mostró inflexible, como si la distancia no fuera impedimento.

—Eso son, aproximadamente, unas siete horas de viaje —le aclaró, esperando que desistiera de tan absurda idea.

—¿Y qué? —Cuando quería algo, nada le impedía conseguirlo.

—Pues que no vale la pena hacer un viaje de siete horas para ir y volver en el mismo día.

—Si saliésemos de aquí a las siete de la mañana podríamos llegar allí a las... —comenzó a contar con los dedos— a la una del medio día. No está mal, ¿no?

De nuevo la miró, clavando la mirada en ella de aquel modo que la hacía sentir como si no existiese nada más allá de la profundidad oscura de sus ojos; como si en el mundo no hubiera nadie aparte de él.

—De verdad que nunca he conocido a nadie como tú —dijo, acercando una mano a su pelo y enredándola entre sus lisos mechones dorados.

Se agachó para estar a su altura, y sin previo aviso depositó un suave beso en sus labios. Una caricia apenas que activó aquella corriente de energía que estaba siempre presente entre los dos, haciéndola estallar. Margot le rodeó el cuello con los brazos, pegándose a él, amoldando su cuerpo al suyo y disfrutando de la suavidad de la boca de Ari, que no fue más allá de aquel leve contacto. Aunque las sensaciones que este despertó en el interior de ambos fueron lo suficientemente intensas para mantenerlos despiertos durante toda esa noche.

El teléfono de Ari sonó, cobrando protagonismo dentro del bolsillo de la chaqueta negra al que había sido relegado.

—No respondas —susurró con los labios aún pegados a los de él, tratando de impedirle que se escapase de sus brazos.

—Tengo que hacerlo —le contestó, zafándose con suavidad.

A pesar del sentimiento de pérdida que experimentó al apartar su boca de la de ella, el nombre que parpadeaba en la pantalla de su teléfono al son de los timbrazos que anunciaban la llamada fue la prueba irrefutable de que había hecho lo mejor. Descolgó, de mala gana, retomando el desánimo que solía exhibir y que, a duras penas, Margot había logrado disipar esa tarde.

—Déjate de remilgos y ven ahora mismo a casa. He concertado una cita con Thidapa para esta noche, y te quiero obediente y predispuesto como un corderito. ¿Entendido?

La voz de Yandar sonó intransigente, poderosa y dura. Como siempre. Aquel era el tono que, invariablemente, él le había oído emplear desde que era niño. Aun cuando estaba alegre, o celebraba algo, como había hecho esa misma tarde en el restaurante, no dejaba de demostrar que el que tenía la sartén por el mango era él.

—¡¿Me has oído?! —bramó, al ver que no obtenía respuesta—. Ari, te juro que si lo echas todo a perder justamente ahora no tendrás sitio en el que poder esconderte.

En realidad, la amenaza le daba igual. Estaba más que acostumbrado a ella y a tantas otras que le había oído utilizar en repetidas ocasiones. No tenía un repertorio demasiado amplio. Prefería concentrar su atención en el brillo que el sol de la tarde arrancaba al cabello de Margot, que con aire distraído se había quitado el sombrero y, con la mano que le quedaba libre, se retiraba el pelo hacia atrás.

Suspiró. ¡Estaba tan cansado de todo aquello! De esa vida que no era otra cosa más que ausencia de la misma.

—Voy para allá —anunció, y colgó sin dar tiempo al otro a decir nada más.

—¿Quién era? —preguntó ella.

—Nadie —respondió, lacónico.

—¿Nadie? Es una respuesta peliaguda. No me deja más opción que pensar que se trata de una mujer. —De nuevo aquella actitud coqueta a la que él parecía tan inmune, y en ese momento más que nunca. Ni siquiera la miró.

«¡Ojalá fuera eso!», pensó, envidiando a las personas cuya vida era tan simple como para reducirlo todo a un lío amoroso.

—Así que de eso se trata —confirmó Margot ante el silencio de él—. ¿Debería sentirme celosa?

En realidad ya lo estaba. Hasta entonces ni siquiera se había planteado que pudiese existir una mujer en la vida de Ari, pero ahora que lo pensaba, era lo más probable. Bastaba mirarlo para darse cuenta que no debía ser la única que corriese como una estúpida tras sus pasos. Se maldijo por ello, pero aun así, no abandonó su pose coqueta, más para evitar que él descubriese los efectos que aquel golpe había producido en ella que porque estuviese de humor para seguir con el juego.

Ari se acercó al borde de la carretera, haciendo que un taxi se detuviese frente a ellos. Abrió la puerta y le indicó que entrase con un gesto de la mano.

—Debo irme, será mejor que regreses a tu casa. Estoy seguro de que esa chófer tan guapa que te trajo antes debe estar empezando a preocuparse por ti. —Esbozó una sonrisa, pero el comentario sobre el evidente atractivo físico de Taïsa no fue el más adecuado en ese momento.

—Por su puesto —le respondió, entrando en el vehículo y acomodándose en el asiento trasero—. Le daré recuerdos de tu parte.

A pesar de su pretendido tono desenfadado, Ari notó que algo en el clima relajado y divertido del que habían disfrutado se había roto. Y era plenamente consciente de que la culpa era única y enteramente suya. Habría dado cualquier cosa por recomponerlo, por intentarlo al menos, pero no podía. Cerró la puerta y se acercó al taxista, le dijo algo en su lengua y sacó de la cartera un fajo de billetes.

—No es necesario —lo atajó Margot antes de que pudiese ponerlos en la mano del hombre—. Es mi taxi y yo lo pagaré. Seguro que el importe del viaje te hace mucha más falta a ti que a mí.

Levantó las cejas de aquel modo tan suyo, pero esta vez no estaba intentando retarlo ni provocarlo, sencillamente quería humillarlo, y él captó la intención. Sonrió, y después de indicar al taxista que la señorita le pagaría al llegar a su destino volvió a acercarse a la ventanilla trasera del coche.

—En la vida existen más cosas aparte del orgullo. Es mucho más complicada de lo que tú te crees. Ojalá nunca descubras hasta qué punto.

El taxi arrancó, y ella deseó con todas sus fuerzas volver la mirada atrás para observar a Ari mientras se alejaba. Pero no lo hizo, contuvo aquella debilidad con la cabeza erguida y la vista al frente. Como una soberbia reina que no pudiese permitirse actuar como lo haría cualquier mujer.

Capítulo 13

El taxi se detuvo en el 1055 de Silom Road, a la puerta del rascacielos State Tower.

—Te lo advierto, Ari —Yandar lo agarró antes de que pudiese bajarse del vehículo—, si se te ocurre hacer algo que arruine esto, te mataré.

—Me ha quedado claro —le replicó con rudeza, librándose de su contacto de malas maneras.

Estaba dispuesto a mantener la calma, a someterse dócilmente, como lo había hecho siempre; como el niño al que encontró en la calle ese hombre sin corazón hacía ya tantos años. Mataría el agradable y desconcertante cosquilleo que sentía desde que se cruzó con la chica rubia que había logrado despertarlo del letargo en el que llevaba la mayor parte de su vida. Pero aquella advertencia, repetida por enésima vez, le crispó los nervios. ¿De verdad era necesario que le dijese lo mismo cada cinco minutos? Al parecer sí. A Yandar no se le había pasado por alto que el hombre que viajaba con él en el asiento trasero del coche, el mismo con el que había almorzado hacía unas horas en un ostentoso restaurante, derrochando el dinero que había ganado a costa de su vida, no era el de siempre. Algo había cambiado. Y no podía dejar de preguntarse qué y, sobre todo, quién era el responsable.

Ari descendió del vehículo mientras Yandar pagaba apresuradamente al taxista y lo seguía, alcanzándolo ya en el interior del edificio y logrando a duras penas entrar en el ascensor al mismo tiempo que él. Le observó: el perfil bien definido, con la nariz pequeña que le daba ese aspecto tan personal y, por supuesto, su inmutable expresión seria. Todo era igual a como lo había visto siempre y, sin embargo, era diferente. Le conocía desde que no era más que un crío.

Los dos permanecieron en silencio mientras ascendían los sesenta pisos que conformaban el edificio, uno tratando de averiguar qué era distinto tras la fachada de siempre y, el otro, soportando el insistente escrutinio tratando de demostrar la mayor indiferencia posible. Cuando por fin llegaron a la última planta, y las puertas se abrieron permitiéndoles salir, Ari se sintió aliviado. Le hubiera gustado suspirar, pero no lo hizo. Soltó el aire poco a poco, con lentitud y de manera casi imperceptible, continuando con la pantomima de ocultar todo lo que estaba sucediendo en su interior. Tuvo que soportar que Yandar caminase a su lado, como siempre hacía, tan pegado que su hombro rozaba con el de él. Esta vez, aquel contacto casi le produjo náuseas.

—Ahí está —le anunció apenas entraban en el Restaurante Sirocco, uno de los varios que acogía la última planta del State Tower—. Déjame habla a mí. Mantente callado y todo irá bien.

Aquello también era una advertencia, pero al menos tuvo la delicadeza de cambiar la frase.

—No te preocupes por eso. No tengo ningún interés en mantener una conversación con él.

Se acercaron a la mesa que ocupaba aquel tipo, tan parecido a todos los demás. Había visto a muchos como él: mentes vacías y corazones inexistentes que disfrutaban gastándose el dinero, lo único de lo podía decirse que iban sobrados, en ese circo en el que dos hombres se destrozaban mutuamente tanto física como moralmente. Y todo por el ridículo sentimiento de exaltación de una hombría que, además de ser equivocada, no tenían valor para jugarse en primera persona. Ese individuo de mediana edad que los esperaba tranquilamente sentado, sin parecerse especialmente a su anterior jefe, era por sus ademanes, estilo y ostentación una réplica de este. Usaba un perfume caro en el que daba la impresión de haberse bañado, convirtiendo el exquisito aroma en un olor chillón, vulgar, que podía percibirse mucho antes de llegar hasta él.

Atravesaron el salón, abierto al exterior para ofrecer unas impresionantes vistas de la ciudad, y amueblado con sencillos sillones y mesas de madera. Una decoración elegante y minimalista cuya única salida de tono eran las luces de estridentes colores que de tanto en tanto salpicaban el local. Yandar se presentó a Thidapa con una excesiva ceremonia que, por el servilismo que evidenciaba, lo hacía parecer ridículo. Ari, por su parte, tal y como aquel le había indicado, se mantuvo en un discreto segundo planto, lo que agradeció enormemente.

—Así que tú eres mi campeón —le dijo el gran hombre, con una mirada que parecía estar examinándolo como un comprador experto haría con un caballo—. No te reconocía sin la cara cubierta de sangre y el pelo empapado en sudor.

Todos estallaron en estruendosas y artificiales risas. Todos menos el interesado, que se limitó a corresponder el comentario con una breve inclinación de cabeza. Se mantuvo en aquella posición distante hasta que su anfitrión le invitó, o mejor dicho le ordenó, que tomase asiento. Fue entonces cuando la vio.

A pesar del tiempo transcurrido y de lo mucho que había cambiado la reconoció al instante. Le costó mantener la compostura, pero lo logró, y nadie hubiera notado la más mínima grieta en su máscara de seriedad e indiferencia de no ser porque también Yandar adivinó, en los rasgos maquillados y la vulgar belleza que tenía enfrente, a la chica que hacía algún tiempo había amado su pupilo. La única mujer de su vida.

Lo miró con una alarma que se le escapaba a torrentes por los ojos, gritándole calladamente aquel «si se te ocurre hacer algo que arruine esto, te mataré». Pero hubiera hecho mucho mejor en dedicarle la amenaza a ella, porque fue su actitud la que estuvo a punto de desvelar la relación que a ninguno de los tres les convenía que fuera descubierta. No delante de aquel hombre.

Thidapa dirigió a su acompañante una mirada cargada de suspicacia, haciéndola estremecerse involuntariamente. Después rio, y con un gesto que tuvo mucho de posesivo y nada de cariñoso la atrajo hacia él.

—Al parecer no solo eres capaz de dejar K.O. en combate —comentó, tratando de camuflar sus palabras bajo una broma, pero dejando bien claro el verdadero significado de las mismas.

Como había ocurrió antes todos volvieron a reír, a excepción de Ari, mientras la chica sentía que la presión que el hombre ejercía sobre ella aumentaba. Clavó la mirada en la mesa, comprendiendo de inmediato que debía tener mucho cuidado si no quería pagar las consecuencias después.

—Le confundí con otra persona, lo siento —se disculpó, sin dejar de observar la lisa superficie de madera.

—En este mundo hay mucha gente que se parece. Demasiada. —Yandar acudió raudo y veloz al rescate de su propio cuello, dispuesto a cambiar de tema.

El resto de la velada transcurrió en un tenso ambiente de cordialidad, tal y como cabía esperarse. Ari se limitó a seguir el consejo de Yandar y mantener la boca cerrada. No le apetecía cruzar palabra con el esperpento bañado en perfume que tenía en frente; menos después de haberse rencontrado con la muchacha que creía perdida en su pasado. Aquello era algo que lo había pillado completamente fuera de juego. Ni en mil años se hubiera esperado encontrarla allí, convertida en la amante de su nuevo señor.

No hubo más miradas, ni gestos, ni ninguna otra señal que pudiera evidenciar que entre esas dos personas había existido algo; que no eran dos desconocidos que acababan de coincidir. La tensión que siguió al reconocimiento, tan intensa que a nadie se le pasó por alto, se cortó de raíz.

Ari no comprendía qué sentido tenía aquella cena.

«Un negocio más», se dijo con ironía.

Cuando uno adquiere una mercancía desea comprobar la calidad de la misma. Y eso era él, ni más ni menos.

Al fin, aquel hombre hacia el que Yandar se deshacía en atenciones pareció darse por satisfecho, y ambos pudieron retirarse. No recordaba haberse sentido tan aliviado como en ese momento en toda su vida. Corrió hasta el ascensor, haciendo que de nuevo a su mentor le costase seguirle. Debían ser las dos de la madrugada. ¿Cuánto tiempo había estado allí sentado? No se molestó en hacer el cálculo. De cualquier modo, sabía que había sido demasiado, independientemente del número que este le hubiese dado. Cuando el elevador llegó al primer piso salió de él aun antes de que las puertas se abrieran por completo.

—¡Ari! —gritó Yandar a su espalda, demasiado pesado después de la cena que acababa de tomar como para seguir corriendo detrás de él. Con sus piernas cortas y su figura regordeta aquello se le antojaba un ejercicio excesivo.

—¿Qué? —le respondió, con total calma, deteniéndose y girándose para encararlo. A pesar de ser de madrugada, el vestíbulo del edificio estaba de lo más concurrido. La gente entraba y salía constantemente, sin reparar en ellos—. He hecho lo que querías, no he arruinado nada. —El sarcasmo impregnó la frase—. Y ahora tengo todo el derecho de irme a dormir. Estoy cansado y eso no nos conviene en absoluto si queremos tener contento a Thidapa.

Palmeó la mejilla de su interlocutor con una actitud condescendiente que era una ofensa en toda regla.

—¿Estás enfadado por lo de Charm? —preguntó Yandar, aludiendo a la chica a la que acababan de dejar en tan poco grata compañía y tirando a matar.

Ari suspiró, y Yandar sonrió de aquella manera morbosa que haría vomitar al más duro. Lo que no sabía era que sus palabras no habían tenido el efecto que él había interpretado, el que había deseado que tuvieran.

—No —respondió—. Lo único que siento es tristeza.

Encontrarse a la mujer que había amado hacía no tantos años en aquella situación, y con semejante acompañante, le sorprendió. Sorpresa que luego dio paso al enfado, y finalmente este se convirtió, como había dicho, en tristeza. Tristeza por no poder sentir nada más que pena por ella, y también por él mismo.

—Siempre supe que era demasiado cara para ti —atacó otra vez Yandar, obviando la réplica, incapaz de comprenderla.

—Tienes un don para calar a la gente. Me voy a dormir.

Se dio media vuelta y se marchó, despidiéndose agitando la mano con cansancio sin molestarse en volver la cabeza. Las protestas le siguieron hasta que salió a la calle y la puerta de la entrada volvió a caer, cerrándose y acallándolas. Solo entonces se sintió libre, y aunque sabía que aquella sensación no era más que una ilusión se dejó embriagar por ella, disfrutó de ella. Caminó con pasos lentos, perdido en sus propios sentimientos. Al levantar la vista al cielo, la luna llena lo saludó desde las alturas, intentando abrirse paso a través de las nubes. Ese círculo perfecto de hermosa palidez le trajo a la mente el rosto de Margot, y como por arte de magia las suaves facciones de le chica se dibujaron en la superficie del astro.

Sin darse cuenta comenzó a sonreír recordando la histeria que había demostrado durante el paseo por el mercado flotante, y cómo se colocaba el sombrero tailandés que le había regalado al estilo de una elegante pamela. Resultaba extraña con su melena rubia y aquella prenda. Extraña y refrescante, diferente a todo lo que él había conocido hasta entonces. Como una brisa fresca que se abría paso entre el bochorno eterno de esa ciudad, golpeándole en la cara y haciéndole sentirse vivo.

La pregunta que se había hecho tantas noches cuando miraba el cielo incapaz de conciliar el suelo, encontró respuesta en ese momento, empujada por esa brisa llamada Margot: quizás, después de todo, sí existiese algo por lo que merecía la pena vivir.

Capítulo 14

Hacía dos días que no lo veía. Aunque, en realidad, había creído encontrarse con él en cada lugar al que iba y por cada rincón que pasaba. En el trabajo, al mirar por la pequeña ventana del despacho; a través de la ventanilla del coche mientras iba de un lado a otro de la ciudad; en el aula repleta de gente donde luchaba con el endiablado idioma de aquel país... Por eso, cuando salió de clase y descubrió su figura recortada contra la pared le costó convencerse de que verdaderamente estaba allí, convencida de que lo más seguro era que fuese un producto de su imaginación. Como uno de esos oasis que se ven en el desierto cuando el calor es tan intenso que apenas deja pensar. Igual que el que hacía a aquella hora de la tarde en esa céntrica calle.

—Maldita sea. —Instintivamente se llevó una mano al pelo.

Había tenido que elegir justo ese día para hacer su reaparición estelar. El mismo en que a ella no le había sonado el despertador y había tenido que salir corriendo sin tiempo de lavarse el pelo para no llegar tarde al trabajo. No importaba. No iba a dejar pasar la oportunidad. No cuando aquel idiota se hacía rogar tanto para dejarse ver. Se acomodó tras las orejas los mechones que se le habían escapado de la coleta y caminó hasta él, abrazada a sus libros.

Ari la esperó, devorando cada uno de sus movimientos.

—Parece que te encanta pasar las tardes apoyado en esa pared —le dijo cuando aún le faltaban unos metros para llegar a él.

—Me gusta el edificio —respondió despreocupadamente.

—Ya.

Se produjo un silencio.

—En realidad, he venido a proponerte algo.

—Y ya van dos. ¡Qué afortunada soy!

Los labios de él se curvaron en una sonrisa.

—Todavía estás enfadada —afirmó.

Margot relajó la postura, dejando caer uno de sus brazos al costado.

—En realidad no. Los enfados me duran poco, soy muy voluble. —Torció la boca.

—Eso está bien.

—¿La inconstancia te parece una virtud? —preguntó, retadora como siempre.

—No. Pero que a pesar de ese orgullo exagerado que gastas no seas rencorosa, sí.

—Bueno, ¿y cuál es esa maravillosa propuesta tuya? —le corté ella, negándose a que sus defectos se convirtieran en los protagonistas de la charla.

—En realidad, se trata de una idea tuya. —Se calló y esperó hasta que la vio hacer una mueca de impaciencia, instándole a que siguiera hablando—. Si no tienes ningún plan esta noche que te mantenga despierta hasta tarde puedo pasar a por ti mañana a las siete.

—Mis veladas de los viernes, desde que llegué aquí, son de lo más tranquilas. Lo que no sé es si me compensa el madrugón. ¿No podemos dejarlo para las nueve?

Él negó con la cabeza.

—Lo siento, pero tú misma lo dijiste: si salimos a esa hora podemos estar en Koh Samui a la una. De otro modo apenas aprovecharemos el día.

Aquello sí que no se lo esperaba.

—Vaya —comentó sin dejar de arrugar el ceño—. ¿Y qué opinará la mujer de la misteriosa llamada de nuestra escapada?

—El que me llamó el otro día era mi... jefe. —La duda que mostró al intentar buscar una palabra para definir suavemente su relación con Yandar no le dio demasiada solidez al argumento.

—¿Tu jefe?

Ari cruzó los brazos sobre el pecho y desvió la mirada. A pocos metros, junto a la acera, esperaba el lujoso BMW de Salvador Alker con un hombrecillo de mejillas hundidas y abundante pelo blanco sentado al volante.

—Me gustaba más la chofer del otro día —bromeó, tratando de desviar la atención de Margot. Esta siguió la trayectoria de su mirada, pero no se dejó engañar por la artimaña.

—¿Por qué no me dijiste quién era entonces?

«¿Cómo hacerlo?», pensó.

Revelarle quién era realmente, lo que hacía para ganarse la vida, supondría alejarla de él para siempre. Una chica occidental de familia acomodada jamás entendería su situación. Y él no se sentía preparado para perderla aun antes de tenerla. Necesitaba que lo ayudase a volver a la vida.

—Te estaré esperando en el portal de tu apartamento a las siete. Si no bajas... bueno, entenderé que al final te hayas echado atrás.

Dio unos pasos hacia delante, rebasándola.

—¿Me estás retando? —preguntó Margot, llevándose la mano que tenía libre a la cintura.

Ari se volvió a medias, clavando sus penetrantes pupilas negras en las de ella.

—Eso es algo que nunca me atrevería a hacer —dijo sin dejar de mirarla de aquella manera intensa—. Me da demasiado miedo lo que se te pueda ocurrir para salirte con la tuya.

Se giró de nuevo y siguió su camino.

—Recuerda, a las siete.

Margot le observó mientras se alejaba, confundiéndose entre la gente, con los ojos fijos en el ligero balanceo de sus anchos hombros.

Se había pasado sentada al borde de la cama, al menos, cinco minutos. Lo cierto es que estaba un poco harta de estar siempre disponible para él. Desde el principio, había sido ella la que había mostrado interés por seguir viéndolo, porque sus encuentros no quedasen en algo meramente casual. No estaba acostumbrada a aquello. Quizás debería hacerse la dura, darle largas una y otra vez. Puede que así Ari la tomase más en serio, como habían hecho los aburridos chicos ingleses que la habían cortejado hasta entonces sin éxito. Pero, ¡le gustaba tanto estar con él! En aquel país desconocido donde estaba completamente sola y no entendía nada ni a nadie, él era la única persona con quien podía contar. Lo más parecido a un amigo. Y ese misterio que le envolvía, el único aliciente que tenía para levantarse de la cama cada mañana. Además, también era cierto que últimamente era él quien la buscaba a ella...

—Al diablo —dijo en voz baja, mientras se levantaba como si la colcha acabase de darle calambre, y se dirigía al armario para buscar su mochila de cuero.

¿Qué más daba? Tampoco pasaba nada por tragarse el orgullo de vez en cuando. Por no hablar de que fue ella quien propuso hacer esa excursión, así que, bien mirado, lo cierto era que había vuelto a salirse con la suya.

Revolvió su ropa, poniéndolo todo patas arriba, intentando vaciar su cabeza de pensamientos y concentrarse en otra cosa. La dichosa mochila parecía haber sido engullida por el Triángulo de las Bermudas. No la veía por ninguna parte, y no tenía tantas prendas como para haberla extraviado entre ellas. Cuando por fin la encontró, daba la impresión de que un terremoto había pasado por su habitación. La abrió y comenzó a guardar en su interior todo lo que iba a necesitar al día siguiente: una toalla, el bronceador... ¿Qué más? ¿Qué acostumbraba la gente a llevarse a la playa? Ni siquiera era capaz de pensar con claridad en algo tan trivial como aquello.

Más tarde, durante la cena, soltó la noticia como una bomba.

—Mañana voy a salir —anunció, sin desviar la atención del filete que estaba troceando.

Salvador levantó la mirada y la clavó en la cabeza gacha de su hija.

—¿Adónde vas? —preguntó, incapaz de imaginarse qué planes podría tener esa chica a la que había aislado del que fuera su mundo hasta entonces y de las perniciosas amistades que en él tenía—. Es sábado. No tienes que ir al trabajo, ni a clase.

—Y mi vida se reduce solo a eso, ¿verdad, papá? —respondió sarcásticamente. El hombre dio un largo sorbo al vaso de agua helada con el que siempre acompañaba las comidas, sin dejar de mirarla fijamente, esperando una explicación—. He quedado con un amigo.

—¿Puedo saber de quién se trata?

—Claro que sí. —Levantó la mirada y la clavó en el rostro de su padre—. De un amigo, ya te lo he dicho.

Salvador le dio otro trago a su vaso. Llevaba días esperando que llegase el informe que había pedido sobre ese individuo con el que, al parecer, le gustaba pasar tanto tiempo a Margot. Hasta el punto de ser incapaz de concentrarse en su trabajo, algo que jamás le había ocurrido. Pero aún no tenía noticias. No podía entender por qué estaba tan inquieto, aunque se atrevía a asegurar que no era, como repetía una y otra vez Taïsa, que se sintiese celoso porque otro hombre le hubiera robado la atención de su hija. Al fin y al cabo, ya fuese por su culpa o no, él jamás había disfrutado del honor de ser el centro del universo de aquella muchacha.

Margot se limpió delicadamente la boca con la servilleta y después la arrojó sobre la mesa, a un lado de su plato.

—Me voy a la cama. Mañana tengo que madrugar.

Sin la presencia tranquilizadora y dulce de Taïsa, que había salido aquella misma tarde para pasar el fin de semana en el campo con su familia, la cena resultó demasiado incómoda incluso para ella. Jamás pensó que pudiera echar tanto de menos a la novia de su padre, pero lo cierto era que había terminado por acostumbrarse a ella, incluso podría decirse que le tenía cariño.

—Apenas has comido —señaló Salvador, sin dejar de mirarla. A Margot le pareció que ni siquiera parpadeaba.

—No tengo hambre —repuso, levantándose de la silla.

—¿A qué hora vas a salir mañana?

Ya había alcanzado la puerta.

—Temprano —contestó sin detenerse, perdiéndose en el pasillo.

Salvador abrió de nuevo la boca, pero no le dio tiempo a preguntar nada más. El sonido de la puerta del dormitorio de su hija al cerrarse marcó el fin de la conversación.

Capítulo 15

Eran las siete y diez de la mañana cuando Margot atravesó en sentido inverso la puerta de acceso al alto edificio en el que vivía para llegar, con toda la parsimonia de la que pudo hacer acopio, a la calle. Aún era de noche, aunque el cielo presentaba ya un intenso color azul oscuro que anunciaba la inminente llegada de los primeros rayos del sol. Y, medio apoyado en una farola, estaba él; con la cabeza gacha, la vista clavada en sus relucientes zapatos de piel marrón y su eterno aire de seriedad dando vida a sus facciones.

Contuvo una sonrisa de satisfacción. En un principio había planeado bajar quince minutos después de la hora que Ari le había indicado. Aunque, finalmente, la impaciencia le había podido y lo había dejado en diez, de los cuales los últimos los pasó en el interior del portal esperando a que las manecillas de su reloj, que parecían haberse despertado perezosas aquella mañana y se movían a paso de tortuga, llegasen al lugar adecuado para que ella pudiese salir. Quería demostrarle que no podía manejarla, que era ella la que decidía y que si accedía a pasar tiempo con él era únicamente porque le apetecía. Sencillamente, deseaba hacerle entender a aquel hombre que, como había hecho durante toda su vida, era ella la que mandaba. Aunque hubiera mantenido los dedos cruzados escondidos en los bolsillos de sus pantalones rogando por que no se hubiera dado por vencido y aún estuviese allí fuera cuando ella se dignase aparecer.

—Parece que somos incapaces de ponernos de acuerdo —exclamó, quizás demasiado alto para aquella hora, aunque el tráfico era ya tan intenso que apenas se la oía. Bangkok parecía no dormir nunca.

Ari levantó la vista, relajando su expresión al verla. Aunque de inmediato esta se volvió dubitativa. Margot lo señaló con un dedo, haciendo un barrido a lo largo de su alta figura que comenzó en la cabeza y terminó en los pies. Al contrario que ella, que llevaba los viejos pantalones cortos con los que había llegado a Tailandia; un amplio y ligero blusón blanco cuya manga le cubría hasta los codos y unas chanclas de goma azul turquesa, él parecía haberse arreglado a conciencia. Con su pantalón color crema combinado con una camisa blanca abotonada y aquella pose en la que lo había descubierto al abrir la puerta parecía sacado de una revista de moda. Se sintió tentada de tomar la cámara y sacarle una foto. La verdad era que le hubiera gustado inmortalizar ese momento de alguna manera. No recordaba haber tenido jamás aquella sensación mezcla de euforia y nerviosismo que estaba experimentando en ese momento.

—Nunca acierto —sentenció Ari. Aunque, a pesar de su cara de solemnidad, parecía divertido.

—Eso es porque no tienes ni idea de etiqueta. Cada lugar requiere un tipo de indumentaria específica.

—Bueno, tienes seis horas para aleccionarme —le respondió, echando a andar hasta un Toyota ranchera de color plateado aparcado a pocos pasos de donde estaban. Margot lo siguió, deteniéndose ante el vehículo al ver que él hacía lo propio—. Sube. Está abierto —le dijo, separándose de su lado y entrando por la puerta del conductor.

A ella le costó un poco asimilar la orden, pero finalmente le obedeció.

—¿Este coche es tuyo? —preguntó mientras cerraba la puerta y se abrochaba el cinturón de seguridad.

Le costaba creer que alguien que había dicho vivir en un suburbio de mala muerte, como aquel al que la había llevado en su primera cita, pudiera permitirse tener un coche como ese, que si bien no era de lujo, tampoco estaba al alcance de todos los bolsillos.

—O eso, o se lo estoy robando a uno de tus vecinos —respondió él, incorporando el vehículo a la circulación.

Ella soltó una sonora carcajada, echando la cabeza hacia atrás y dejándola caer en el respaldo del asiento. Ari la miró un segundo, de soslayo, sin apartar su atención de la carretera. No pudo evitar sonreír. Le encantaba aquel gesto. Le hubiera gustado verla siempre así, riendo despreocupadamente, porque esa imagen representaba a la perfección todo lo que esa chica significaba para él.

—De acuerdo. —Se acomodó el cabello detrás de las orejas, sin dejar de reír—. Entonces me quedo con la segunda opción. Me gusta la idea de huir contigo a la playa en un coche robado.

A él tampoco le desagradaba esa fantasía, aunque por desgracia no pudiera ser verdad. Pero se quedó callado. No quería corregirla y decirle que aquello no era una huida, porque antes de que terminase ese día tendrían que estar de vuelta en Bangkok, y todo volvería a ser como antes. Como Cenicienta cuando regresó del baile con la última campanada que anunciaba las doce de la noche. Solo que, para ellos, mucho se temía que no habría final feliz. Aun así, las horas quería dejarse llevar por Margot y por su locura durante unas horas. Quizás fuese el efecto mágico de ella lo que le hacía sentirse más libre conforme dejaba atrás la ciudad.

Las horas de viaje en coche, al contrario de lo que había esperado, se le pasaron volando. Callaba mientras la escuchaba hablar sin parar. Jamás se le terminaba el tema de conversación, parecía tener mil cosas que quería compartir con él. Ari la miraba tomándole fotografías mentales. Cuando abrió su ventanilla, el aire caliente que se coló en el interior de la cabina del vehículo le alborotó el pelo, que llevaba suelto, arremolinándoselo mientras ella luchaba inútilmente por apartarlo de su cara. No lo consiguió, y de nuevo rio con aquel gesto que a él le encantaba.

A veces, ese torbellino que viajaba sentado a su lado se calmaba durante unos minutos, y se perdía en el paisaje, mirando a través de la ventanilla, o comenzaba a escribir en un cuaderno de tapas rojas que sacaba para luego volver a guardarlo en el interior de su mochila de cuero marrón.

—Te marearás si sigues escribiendo en el coche —la amonestó, rompiendo uno de esos largos silencios que era capaz de mantener durante horas.

Ella sonrió, sin apartar la mirada del papel en el que garabateaba una letra tras otra ni detener el ritmo de sus trazos.

—Eso me han dicho siempre, pero hasta ahora nunca me ha pasado.

«Así que es una costumbre», pensó él, y volvió a concentrarse en el camino que tenía delante. Siguiendo el plan previsto, y después de hacer un par de breves paradas para estirar las piernas, a la una y media del medio día Ari detuvo el coche en el embarcadero de Surat Thani.

—¿Llegamos? —preguntó Margot, impaciente, abriendo la puerta y apeándose.

—Casi —le respondió, imitándola—. Voy a comprar los billetes para el ferri.

—¿El ferri? —La mochila se le descolgó del hombro sin que ella hiciese nada por evitar que cayese al suelo.

Ari se giró y continuó caminando de espaldas unos pasos más.

—Pues claro. No querrás ir a nado, ¿no? —Le pareció que la cara de Margot comenzaba a ponerse más blanca de lo que acostumbraba a ser. Se detuvo—. Koh Samui es una isla del Istmo de Kra. De ahí su nombre. «Koh» significa isla en tailandés. Lo sabías, ¿no?

—Por supuesto —respondió, aunque algo en su expresión delató que su habitual seguridad acababa de hacerse añicos.

—¿Tienes algún problema con el agua? —preguntó él, advirtiendo que su expresión se parecía demasiado a la que le había visto durante el paseo en longtail por el mercado flotante.

—Ninguno, Ari, ninguno —dijo, perdiendo los nervios—. Así que haz el favor de ir a comprar los malditos pasajes de una vez, ¿quieres?

Por alguna razón, verla fuera de sí le resultó tremendamente cómico.

—De acuerdo —dijo, levantando las palmas de las manos en señal de rendición al tiempo que pugnaba por contener la risa—. Espérame aquí.

—¿Y dónde si no iba a esperar? —le gritó mientras se alejaba, luchando aún por recuperar sus nervios de acero.

De nuevo en el coche, con los miembros rígidos como los de una estatua, Margot subió al ferri, rezando por que el trayecto no durase demasiado y poder volver a pisar tierra firme cuanto antes. Ni siquiera se dejó convencer por Ari cuando este la instó a bajar para despejarse un poco con la brisa fresca del mar y disfrutar del paisaje.

—Aquí estoy perfectamente —le respondió, arisca como un gato.

—De acuerdo —repuso él tranquilamente, descendiendo del vehículo y acercándose a la barandilla de la embarcación para apoyar los codos en ella.

En el hilo musical sonaba Stand by Me.

Margot rebuscó en su mochila para volver a sacar el cuaderno de pastas rojas, tratando de distraerse escribiendo en él. De cuando en cuando lanzaba una furtiva mirada a la espalda de Ari, cuya ligera camisa, agitada por el viento, ceñía sin censuras. La cercanía del mar parecía calmarlo, como si se encontrase en su elemento natural. Ella cerró los ojos, dejando que la brisa le apartase el pelo de la cara. Era refrescante, diferente de Bangkok, tremendamente agradable después de pasar las últimas semanas en aquella atmósfera asfixiante.

—¿Qué escribes tanto en ese cuaderno?

Abrió los ojos de golpe, sobresaltada, descubriendo que él se había alejado de la barandilla y la observaba, con las manos metidas en los bolsillos, recostado contra la puerta abierta del vehículo.

Cerró la libreta de golpe.

—Tranquila, no estaba leyéndolo. —Desvió la mirada al horizonte—. ¿No eres un poco mayor para escribir un diario?

—Nunca se es mayor para escribir un diario. Pero no, no es eso.

—¿Es una novela entonces? ¿Quieres ser escritora?

Margot suspiró.

—Por qué no vuelves... ahí —señaló el lugar que había ocupado antes—, a mirar el mar, que tanto te gusta.

—¿Estás escribiendo sobre mí? —Se cruzó de brazos, mirándola con suspicacia.

—No eres tan interesante. —Volvió a señalar en la misma dirección—. Venga, vete.

Ari sonrió levemente.

—De acuerdo, me voy.

Se alejó, volviendo a recostarse sobre la barandilla y dejando que la brisa tirase de su camisa tan impúdicamente como lo había hecho antes.

Margot abrió otra vez el cuaderno, retomando la narración por donde la había dejado.

Capítulo 16

—Este lugar es precioso. —Margot dio otro sorbo a la lata de Coca-Cola que había metido la noche anterior en su mochila. Estaba caliente—. El cielo es azul.

Ari, tumbado en la arena con los brazos cruzados detrás de la cabeza a modo de almohada, sonrió. Tenía los ojos cerrados y se recreaba en el suave sonido de las olas que rompían a menos de un metro de ellos.

—¿Hay algún sitio en el que no tenga ese color? —preguntó sin abandonar su relajada postura.

—Bangkok —contestó ella en voz muy baja, como si estuviese hablando para sí misma—. El cielo de Bangkok no es azul—. Se recostó en la arena, junto a él, dejando la lata de refresco a un lado y poniéndose las manos tras la nuca, emulando su postura—. Es un cielo ocre. Casi siempre está cubierto por nubes que parecen estar sucias, que esconden su verdadero color e impiden que el aire pase. Y eso cuando no queda oculto tras una maraña de cables o un paso elevado. El cielo de Bangkok es el techo de una jaula.

Ari abrió los ojos y giró la cabeza para mirarla. El perfil de la mujer, que miraba hacia arriba sin pestañear, mostraba unos labios entreabiertos que la revestían de sensualidad.

—Mucha gente daría lo que fuera por ver esa ciudad. No en vano está siempre llena de turistas.

Margot se encogió de hombros.

—Lo sé. Es gente que solo busca divertirse y desconectar de la monotonía de sus vidas. Pasan unos días allí, disfrutando de la comida, la cultura, los pintorescos paisajes o diversiones menos saludables. Y después regresan a su casa como si nada, con las maletas repletas de souvenirs y muchas fotos para enseñar a sus amistades. Pero, para mí, Bangkok es una prisión de la que no puedo huir.

Giró la cabeza y se topó de lleno con la mirada oscura de él. Le sonrió lánguidamente.

—Tienes veintiún años, eres una mujer. Nadie puede retenerte. Puedes irte cuando quieras —le respondió con dulzura.

Ella apartó sus ojos de los de él para volver a clavarlos en el azul del cielo.

—¿Y adónde podría ir, Ari? No valgo nada por mí misma. No sé hacer nada. Siempre he sido la hija de Salvador Alker, nada más. Si la gente me ha tolerado y he podido vivir cómodamente ha sido gracias a él.

Sonó desesperada. Por primera vez Ari se dio cuenta de que aquella muchacha rebelde y despreocupada se parecía demasiado a él. También volvió la vista al cielo, y durante un buen rato lo contempló, apretando un puñado de fina arena blanca en su mano derecha. Sentía una mezcla de rabia y tristeza que, como la mayoría de las emociones que esa chica provocaba en él, le resultaba completamente nueva.

—¿A qué te dedicas? —soltó Margot de golpe, volviendo a hablar en un murmullo que se elevaba apenas sobre el sonido del cercano mar.

Él se agitó, incómodo por la pregunta.

—¿Qué más da? —contestó, utilizando un tono neutro, tratando de eludir una respuesta.

—Tienes un coche caro, vistes buena ropa y la primera vez que te vi estabas en un local de moda de lo más exclusivo. Pero, a pesar de eso, me dijiste que creciste en un barrio marginal. ¿Cómo logra un niño huérfano y sin recursos llegar a vivir como tú lo haces? No dejo de preguntármelo.

Había abandonado el tono cansado que había utilizado hasta entonces para recuperar poco a poco la actitud provocativa y retadora que era su tónica habitual. Ari suspiró, pero continuó con la mirada fija en el cielo, sin responder. No podía hacerlo. De pronto ella se incorporó, sentándose sobre la arena y mirándolo con los ojos abiertos como platos.

—No serás un gigoló, ¿verdad?

Ahora fue él quien se levantó un poco, apoyando en el codo derecho todo el peso de su cuerpo.

—¿Eso te escandalizaría? —la picó.

Aquella expresión timorata en la cara de Margot sí que era una novedad. Ella desvió la mirada y torció la boca, fingiendo indiferencia.

—Aprecio demasiado la libertad como para tolerar que alguien se venda.

Sus palabras terminaron de abrir el abismo que los separaba. ¿Venderse? ¿Acaso no era eso precisamente lo que hacía? Aunque con un fin diferente al que insinuara ella, también se ofrecía al mejor postor. Se sentó, rodeándose las rodillas con los brazos. En la mochila de Margot, abierta y tirada a pocos centímetros de él, el cuaderno de pastas rojas sobresalía y caía en la arena. Lo tomó, agitándolo ante sus ojos.

—¿No me vas a decir qué es esto? —preguntó, deseando desesperadamente cambiar de tema aun a riesgo de enfadarla.

—Un cuaderno —contestó agriamente—. ¿Es que no lo ves?

Se lo arrebató.

—¿Te gusta escribir? —preguntó, volviendo a impregnar su voz de dulzura. Ella resopló, sin dejar de mirar las olas—. ¿Por qué es tan importante? ¿Por qué te cuesta tanto responder a una pregunta tan simple?

—Porque es una idiotez. —Lo miró—. Desde que era una niña mi padre se ha encargado de hacerme saber lo tonta que soy por perder el tiempo escribiendo cosas que no han sucedido y hablando de gente que no existe. Y sí, me siento estúpida por tener que llevar siempre un cuaderno y un bolígrafo conmigo, pero no puedo evitarlo—. Se calló, estudiando la expresión de él. Estaba tan serio como de costumbre, no mostró el menor indicio de burla, así que continuó—. Supongo que escribir sobre esas gentes y esos lugares irreales era el único modo que tenía de escapar. Fue duro para mí verme sola, en el internado, después de perder a mi madre y sin poder contar con mi padre.

—¿Aún escribes para evadirte de la realidad?

Margot rio, y la tristeza que se había adueñado de ellos durante aquella conversación se esfumó como por ensalmo.

—No. Ahora lo hago porque me gusta. Ya sabes, una vez que adquieres una costumbre es difícil deshacerte de ella.

Ari le devolvió la sonrisa.

—No dejes de hacerlo, sería una pena. Si te lo propones, serás una gran escritora.

—¿Y tú qué sabes si no me has leído? —Lo miró burlona, arqueando una ceja.

—Es verdad —reconoció—. Pero conozco el modo en que te entregas cuando quieres conseguir algo.

Aquella observación provocó un sinfín de sensaciones en el interior de Margot.

—Bueno —dijo, apartando la mirada y levantándose—. ¿No te parece una pena desperdiciar esta paradisíaca playa hablando? Para eso mejor nos hubiéramos quedado en Bangkok.

Él se llevó una mano a la frente, usándola de visera para protegerse la vista del sol, y la miró con precaución.

—Empiezo a temblar.

Insinuante, ella se quitó el blusón y los pantalones dejando al descubierto el escueto bikini blanco, adornado con cuentas de diversos colores en las tiras que unían ambas copas del sujetador y las partes trasera y delantera de la braga, y corrió hasta la orilla del mar. Sus movimientos no dejaban lugar a dudas sobre su intención de exhibirse delante de él, y tampoco se molestó en ocultarlo. De hecho se diría que lo estaba disfrutando bastante. También Ari se levantó, mitad divertido, mitad alucinado.

Margot tenía un cuerpo bonito: femenino y armonioso. Estaba demasiado delgada, pero a él no le importó. Esa delgadez le daba un aire de fragilidad que le resultaba muy seductor. Aunque bastaba hablar dos minutos con ella para que la ilusión se hiciese añicos. Podía ser muchas cosas, pero vulnerable no.

—¡Ven! —le gritó desde el agua, con las olas rompiendo contra sus caderas.

Ari negó con la cabeza, sin moverse de donde estaba.

—No puedo. No he traído traje de baño.

La que negó esta vez fue ella, reprendiéndolo con coquetería.

—Solo a ti se te ocurre venir a la playa sin bañador.

—Ya te dije que tienes que aleccionarme.

—Pero, imagino que llevarás algo debajo de esos pantalones, ¿no?

La observó detenidamente, tratando de liberarse del encanto de aquella piel de nácar bajo el sol para concentrarse en lo que le estaba haciendo. Aunque jugueteaba con las olas y mantenía una pose desenfadada era evidente que también se movía con no poca precaución.

—Por supuesto —le contestó, liberándose primero de la camisa y luego de los pantalones, hasta quedarse en ropa interior.

Después se metió en el agua, acercándose a ella lentamente. Tomó una de sus manos, con suavidad, sin dejar de mirarla a los ojos y... tiró de ella para alejarla de la orilla.

—¡¿Qué haces?! —protestó Margot, conteniendo a duras penas su miedo, notando como las olas le llegaban ya a la altura del pecho.

—Ahí apenas cubre. Si quieres nadar tendrás que meterte más adentro —le contestó con naturalidad, sin soltarla ni dejar de avanzar.

—Es que no quiero nadar. —Una ola le llenó la boca de agua.

Asustada, perdió el equilibrio y tropezó, dejando que el mar la engullese por completo. Ari tiró de la mano que le tenía agarrada y la hizo subir de nuevo a la superficie. Solo para que otra ola volviese a golpearle en pleno rostro. De nuevo perdió el equilibrio, pero esta vez él la sujetó por la cintura impidiéndole que quedara nuevamente con la cabeza debajo del agua. Con dificultad ella se las apañó para rodearle el cuello con ambos brazos, apretándolo con fuerza, y caminó hacia la orilla dejando que la guiase. Hasta que no estuvo fuera del agua no se dio cuenta de que su pecho subía y bajaba bruscamente. Sollozaba como una niña mientras él reía tranquilamente. Jamás había visto al serio y siempre correcto Ari Smith pasárselo tan bien.

—¡Estúpido! —chilló, notando que le faltaba el aire, y le golpeó el pecho con toda la fuerza que pudo reunir, que al parecer no fue suficiente porque el agredido ni se inmutó.

—Venga, tranquilízate. —Trató de abrazarla, pero Margot se escabulló. Aquel gesto condescendiente la enfureció aún más.

—¿Esta es tu manera de divertirte? ¿Hacer sufrir a los demás?

El exagerado dramatismo del que acababa de hacer gala la muchacha solo sirvió para que todo aquello le resultase aún más cómico. Pero, no sin esfuerzo, logró contenerse y recuperar la compostura.

—Perdóname. No quería hacértelo pasar mal. —Su bronceado rostro aún mostraba un resto de sonrisa—. Dijiste que no te daba miedo el mar.

—Pues me da, vale. Me da.

De nuevo, trató de abrazarla y ella se resistió. Aunque finalmente se dejó arrastrar por los brazos de Ari y hundió la cara en su pecho.

—Ni siquiera puedo ver Titanic —gimió con los labios pegados a su piel—. Siempre termino llorando.

Él sonrió contra su cabello empapado. El sabor a sal se adueñó de su boca.

—Le pasa a mucha gente.

—Pero es que a mí me da igual que se muera DiCaprio.

Se le quebró la voz y la sonrisa de Ari se hizo mucho más amplia.

—¿No te han enseñado a nadar? —preguntó, aunque ya conocía la respuesta. Bastaba ver cómo se movía dentro del agua, con miedo y precaución, para saber que no.

—Mi tío Mario lo intentó, cuando era pequeña. Me lanzó a un lago que había cerca de la casa de campo en la que veraneaba mi familia. Pero me hundí, me quedé en el fondo y mi padre tuvo que sacarme.

—No pasa nada por reconocer que tenemos miedo de algo —le susurró con voz tranquilizadora. Pero sus palabras tuvieron el efecto contrario.

—Pero, bueno —replicó furiosa, apartándose de él y golpeándole de nuevo en el pecho—. ¿Qué pasa contigo? ¿Te crees que eres mi padre? No es bueno ser orgullosa, debes admitir cuando estás asustada...

Iba enumerando con los dedos mientras hablaba con una voz grave que pretendía imitar, sin lograrlo, la de Ari. Interrumpiendo su discurso, él levantó la mano derecha, dejando la palma a la vista.

—¿Oyes eso? —dijo con los ojos entrecerrados, tratando de aguzar el oído.

—Yo no oigo nada. —Puso los brazos en jarras.

Un pitido ronco sonó.

—El ferri. ¿Qué hora es?

Margot consultó su caro reloj, que había sobrevivido porque era resistente al agua.

—Las ocho menos veinte.

—El último salía del puerto a las siete y media—. Casi no la dejó terminar la frase.

Se agachó, recogió la mochila y las prendas que habían dejado sobre la arena y corrió a lo largo de la línea dibujada por la orilla. Ella fue tras él, siguiéndolo varios metros por detrás.

Capítulo 17

—¡Joder! —Se detuvo en seco, tirando al suelo con rabia las prendas que llevaba colgadas del brazo.

Una mujer de unos cincuenta años y típico físico tailandés se volvió a mirarlo, sorprendida ante el repentino ataque de furia, para girarse de inmediato escandalizada por su atuendo. O, mejor dicho, por su carencia de él.

El ferri, cuya silueta se dibujaba en el horizonte, estaba ya demasiado lejos. Margot llegó casi dos minutos después que Ari. Se paró, doblando el cuerpo y apoyando las manos en las rodillas mientras trataba de recuperar el aliento.

—¡Ya ha zarpado! —Ari señaló allí donde aún se veía la figura de la embarcación.

—No me digas —logró responderle a duras penas.

Guardaron silencio durante un rato, con la vista clavada en aquel punto, hasta que ella logró volver a respirar con normalidad y erguirse de nuevo.

—¿Adónde pretendías llegar con esta carrera? —preguntó, intentando desenredar con los dedos su pelo mojado.

—Era el último. No saldrá otro hasta mañana por la mañana—. Parecía frustrado.

—¿Y qué?

—¿Cómo que y qué? Vamos a tener que esperar toda la noche.

—De todas maneras, aunque hubieras llegado antes de que zarpara, lo hubiéramos tenido que hacer.

Ari no comprendió a qué se refería.

—Tu coche todavía está aparcado frente al restaurante en el que hemos almorzado. Y no creo que te hubieran esperado mientras ibas por él. —Estalló en carcajadas.

La miró furibundo. Hasta que no tuvo más remedio que sonreír también, contagiado por ella.

La mujer continuaba lanzándole miradas por el rabillo del ojo, ahora intercambiando comentarios con otra, algo más joven, con la que guardaba un sorprendente parecido. La expresión de sus caras delataba que no estaban precisamente contentas. Todo lo contrario que la chica jovencita, de no más de dieciséis años, que las acompañaba. Esta también miraba de reojo, pero mordiéndose el labio inferior para contener la sonrisa mientras un suave rubor le cubría las mejillas. A parte de ese trío, y de ellos mismos, no había nadie más en el puerto.

—Las tienes alborotadas —comentó Margot, acercándose a él y poniéndose de puntillas para susurrarle al oído—. Será mejor que nos vayamos antes de que llamen a sus maridos y te linchen, por exhibicionista.

Por primera vez, Ari se percató de que iba en ropa interior, azorándose al instante. Se agachó para recoger la ropa y, tras dirigirle a las mujeres una inclinación de cabeza y una tímida sonrisa se dio media vuelta y se dispuso a marcharse con pasos ligeros, deseando alejarse de allí cuanto antes. Al pasar por el lado de Margot, esta aprovechó para darle una palmada en el trasero, sin dejar de mirar a las otras con descaro. Las mayores se escandalizaron aún más, mientras en los ojos de la más joven aparecía un brillo de diversión. Satisfecha se dio media vuelta y siguió al causante del revuelo.

—Debería darte vergüenza —la amonestó en cuanto se colocó a su lado.

—¿Por qué? No soy yo la que ha perturbado la paz de dos honorables señoras —continuó la broma—. Por no hablar de la niña.

Ari resopló.

—Te lo he dicho muchas veces, Margot. Esto no es occidente. Lo que allí de donde vienes se considera un juego aquí puede dar lugar a malentendidos que te pueden pasar factura.

Caminaron siguiendo la línea de la orilla, dejando que las olas que rompían sobre la arena les mojasen los pies y los tobillos. Verdaderamente era un lugar precioso. La arena, blanca y fina, se fundía con un mar y un cielo de color azul pálido, delicado. La brisa era refrescante, y acariciaba la piel de un modo suave y sensual. A lo lejos, varias rocas sobresalían del agua, como descomunales bañistas. También el sol comenzó a hundirse en el mar, confiriendo al lugar una magia nueva gracias a la dorada luz del atardecer.

Margot se detuvo y, sin dejar de mirar la enorme esfera naranja, se sentó lentamente sobre la arena. Las olas le mojaron las piernas.

—Está anocheciendo —dijo.

—Busquemos una pensión —propuso él, y dio unos pasos más, hasta que se dio cuenta de que ella no se movió de donde estaba ni parecía tener intención de hacerlo.

Se acercó y se acuclilló a su lado.

—¿Qué sucede? —preguntó.

—Quiero quedarme aquí —respondió con naturalidad.

—¿Pretendes pasar la noche al raso?

—¿Y por qué no? Seguro que se duerme mejor que en cualquiera de esas habitaciones que parecen hornos. Además —lo miró —, no me digas que nunca has acampado en la playa.

En realidad, había pasado infinidad de noches en lugares mucho peores que ese. Como cuando siendo niño Yandar lo obligaba, a él y al resto de los muchachos, a dormir fuera cuando llovía para, según sus palabras, hacerlos más fuertes y convertirlos en hombres. Definitivamente, esa playa no era un mal sitio para pernoctar. Especialmente si Margot estaba a su lado. Lanzando un profundo suspiro, se sentó junto a ella.

Contemplaron la puesta de sol en silencio. Sin decir una palabra. Sin apartar los ojos de ella. Ya había oscurecido por completo cuando Ari sintió la mano de Margot acariciando su pierna. Los dedos de la chica se movían sobre su piel con suavidad, con ternura, sin el menor síntoma de timidez. Sobresaltado, volvió la cabeza y se encontró de lleno con su cara. Estaba muy cerca de la suya. Escasos centímetros separaban sus bocas. La luz de la luna iluminaba las facciones dulces de la chica, y él recordó todas aquellas veces que la había imaginado en la superficie del astro que los observaba desde el cielo. Su cuarto creciente le daba la forma de una burlona sonrisa. ¿Se reía de él?

Sin mediar palabra ella eliminó la escasa distancia que los separaba y se apoderó de sus labios. Él trato de resistirse. Durante un segundo o dos incluso lo logró. Pero, finalmente, cedió, entregándole su boca. ¡El contacto de sus cálidos labios era tan agradable! Pero no se trataba solo de eso. Realmente la necesitaba.

Margot se movió con rapidez y decisión, sentándose a horcajadas sobre él. Haciendo un esfuerzo sobrehumano, Ari abrió los ojos y retiró sus labios de los de ella.

—¿Qué haces? —preguntó con voz ronca.

—¿A ti qué te parece? —contestó, inclinándose y tratando de retomar el beso.

La agarró por los hombros y la apartó de sí, zarandeándola suavemente.

—Deja de jugar —le dijo—. ¿Es que no te das cuenta de que haces daño a la gente? ¡No somos juguetes que puedas utilizar a tu antojo!

Ella se llevó las manos a la cara, ocultándose el rostro. Cuando las apartó, parecía luchar por contener las lágrimas.

—No estoy jugando, Ari. Te amo. De verdad te amo.

Él pareció sorprenderse.

—Eso es imposible. No me conoces. No sabes nada sobre mí.

Así era. Aquel hombre suponía todo un misterio para ella.

—¿Y qué importa eso cuando ni siquiera me conozco a mí misma? —Le tomó la cara entre sus manos—. Yo solo sé que contigo puedo ser yo, que no esperas ver a otra persona en mí... y que me haces sentir cosas que no había sentido nunca.

Esta vez fue él quien la besó. La boca de Margot se abrió para recibirle, permitiendo a su lengua acariciar la de ella. La abrazó con tanta fuerza que creyó que se quejaría. Pero, por el contrario, le respondió con la misma intensidad. Cayó de espaldas en la arena, con ella encima. Las manos de la chica se movían con suavidad, sin olvidarse ningún rincón de su cuerpo, mientras Ari la liberaba del sujetador del bikini.

—¿Sabes una cosa? —le preguntó, apartando unos centímetros su cara de la de él, pero sin romper la unión de sus cuerpos ni detener el recorrido de su manos por la bronceada piel masculina—. Esta es la primera vez. —Se había puesto muy seria, lo que unido a la noticia que acababa de soltarle a bocajarro hizo que él se tensara. Pero de inmediato, Margot volvió a sonreír—. ¿No te parece alucinante que haya esperado tanto?

Coqueta como siempre le guiñó un ojo antes de volver a tomar su boca.

—De verdad que eres increíble —susurró en cuanto sus labios estuvieron libres de nuevo, mientras dejaba que lo descubriese; entregándosele sin reservas.

Trató de quitarle la braga del bikini al mismo tiempo que ella le bajaba la ropa interior. La postura en la que estaban les dificultó la tarea, y Margot terminó cayendo a un lado, de costado.

—¿Estás bien? —le preguntó él, girándose un poco para comprobar que no se hubiese hecho daño. A su lado, Margot reía como si le acabasen de contar un chiste de lo más divertido.

—Perfectamente —le respondió, terminando de desnudarse.

—Nos falta coordinación —bromeó Ari, haciendo lo propio.

—Tendremos que practicar mucho —replicó ella justo antes de besarlo otra vez.

Cuando volvió a subirse sobre él ya sin ningún tipo de barrera entre sus cuerpos, sentándosele encima y haciéndolo entrar en ella, sus cejas se crisparon en una mueca de dolor. Un intenso pinchazo le atravesó el vientre, provocándole un malestar que la hizo detenerse, quedándose completamente quieta sobre Ari. Pero la molestia no tardó en disiparse. En el momento en que él la sujetó por las caderas y comenzó a moverse lenta y cadenciosamente en su interior la incomodidad fue sustituida por un placer que crecía en intensidad por momentos. Ella lo siguió, dejando que la guiase, que marcase el ritmo que debían seguir sus movimientos.

Ari la contemplaba como hipnotizado, maravillado por la belleza de su cuerpo bañado por la pálida luz de la luna. Le cedió el timón de aquel viaje; permitiéndole conocer su cuerpo y el de ella misma. Cuando Margot arqueó la espalda, incapaz de controlar aquel devastador torrente de placenteras sensaciones que estaba descubriendo, la hizo rodar hasta colocarla de espaldas sobre la arena, quedando encima de ella, dando respuesta a cada una de sus apasionadas demandas, a la cada vez más acuciante necesidad que ambos sentían. Hasta que les sobrevino la explosión que les devolvió la paz.

Capítulo 18

Salvador volvió a mirar la hora en el reloj que adornaba la pared de su sala de estar.

—Las seis y media —murmuró.

Dejó caer la cabeza en el respaldo del mullido sillón. Estaba derrotado. No había pegado ojo en toda la noche, ni siquiera se había acostado. En aquel asiento había visto pasar hora tras hora, revisando el reloj cada cinco minutos. Una botella de coñac había sido su única compañera, rompiendo la promesa de no tomar una copa para volver a esa época, justo después de la muerte de su esposa, en la que había hecho del alcohol su más fiel compañero.

Había estado enfadado durante todo el día anterior. Pero, al llegar la hora de la cena y ver que Margot aún no había llegado, el enfado se esfumó para dar paso a la preocupación. ¿Dónde podía estar? No tenía la más mínima idea. Solo sabía que la había dejado irse a Dios sabía dónde con un hombre del que no conocía absolutamente nada. Para colmo, Taïsa, que aún continuaba en el campo con sus padres, se había enfadado cuando la llamó, hecho una furia, para decirle que su hija había salido de casa al amanecer y aún no había regresado.

—¿Me estás diciendo que te parece normal? —le había gritado él, agarrando el auricular como un poseso.

—No —respondió la mujer con toda la calma del mundo—. Está actuando mal. Pero quizás haya sido tu actitud autoritaria lo que la ha llevado a comportarse así. No es una niña...

—¿Y como no es una niña puede pasar la noche por ahí con un hombre al que ni siquiera me ha presentado? —volvió a bramar. Su tono se elevaba por momentos.

—¿Sabes, Salvador? —También ella comenzó a perder los nervios—. Quizás deberías plantearte qué le dirías tú a mi padre si fuese él quien se hiciese esa pregunta.

Acto seguido colgó.

Él se apartó el teléfono de la oreja, sorprendido ante los pitidos que el aparato empezó a emitir. ¿Le había dejado con la palabra en la boca? Aquello no era propio de Taïsa. Ella siempre le escuchaba y le consolaba mientras que él... Él era tan egoísta que ni siquiera se paraba a pensar en lo que su novia quería o necesitaba. Por eso había eludido por todos los medios el conocer a su familia a pesar de saber lo importante que era para ella. Aunque la quería, no deseaba comprometerse demasiado. Todo era mucho más sencillo así, tomando de Taïsa lo que necesitaba, pero dándole a cambio solo lo imprescindible.

Suspiró profundamente, apretándose con los dedos índice y pulgar el puente de la nariz. A aquella hora de la madrugada y después de una noche de insomnio y reproches el dolor de cabeza que le taladraba el cerebro era un hecho consumado. ¡Menudo cretino estaba hecho! Cretino e imbécil, porque de otro modo no se explicaba cómo se las había apañado para perder a todas las mujeres que había querido.

Primero Magdalena, la madre de su hija y su gran amor, que se hubiera divorciado de él de no ser porque la vida no le dio el tiempo necesario para iniciar los trámites. Después Margot, a la que él mismo apartó de su lado cuando solo era una niña que lo adoraba y lo necesitaba más que a nada. Y, por último, Taïsa, que se dio por entero a él sin poner condiciones y a la que no había cuidado en absoluto.

Jamás dejaría de reprocharse el no haber estado junto a su mujer como ella merecía; su hija estaba ya demasiado lejos de él para soñar siquiera con recuperarla, pero Taïsa... No podía perderla a ella también. No quería quedarse solo.

Descolgó el teléfono, sin pensar en lo temprano de la hora, y marcó su número. La prontitud con la que respondió la llamada le demostró que también estaba despierta.

—Taïsa —logró pronunciar justo antes de que se le quebrase la voz. Después de eso no pudo decir nada más.

Se echó a llorar, rezando internamente por que aún no fuera demasiado tarde.

—El amor es igual que un faro inamovible / que ve las tempestades y no es zarandeado. / Es la estrella que guía la nave a la deriva, / de un valor ignorado, aun sabiendo su altura.

Mientras leía, Ari iba pasando el dedo bajo las palabras escritas en el lado derecho de la espalda de Margot, a la altura del omóplato. Aquel roce, apenas una caricia, le provocaron unas suaves cosquillas que la hicieron sonreír. Estaba tumbada en la arena, boca a bajo, mientras él se inclinaba sobre ella.

—¿Qué es esto? —preguntó, sin dejar de acariciar aquella parte de su cuerpo.

—Un tatuaje —le contestó con sencillez.

—Ya lo veo, pero ¿qué significa?

—Es un verso de un poema que me gusta mucho. Compara al amor con un faro que permanece en la costa por fuerte que sea la tempestad. Sin moverse, sin temblar siquiera ante ella. Cuando es de verdad, el amor no vacila. Está siempre, ahí aguantando el temporal—. Hizo una pausa—. Permitid que no admita impedimento / ante el enlace de las almas fieles / no es amor un amor que cam....

—...Que cambia siempre por momentos / o que a distanciarse en la distancia tiende —concluyó él, recitando de memoria—. Soneto ciento dieciséis de William Shakespeare.

Margot levantó la cabeza, mirándolo con sorpresa.

—¿Lo conoces?

—Mi padre era inglés, ¿recuerdas? —respondió sonriendo—. Y un enamorado de la literatura además. Tenía una enorme colección de libros, de los cuales se trajo un buen número al trasladarse a Tailandia. De pequeño, cuando él aún vivía, yo leía bastante.

—¿Y te gusta Shakespeare?

Sonrió de nuevo, con esa expresión que se dibuja en el rostro del que regresa a una época más feliz.

—No. En realidad, no. Prefería las novelas de aventuras, de piratas. Como las de Emilio Salgari. Quería ser Sandokán.

—El tigre de Malasia. La verdad es que no te va mal el papel.

Se miraron con un brillo nuevo en los ojos. Después de lo que habían compartido esa noche, Margot se sentía más unida a aquel hombre del que apenas sabía nada de lo que lo había estado nunca a nadie. Las palabras de Shakespeare, tan solo un argumento hermoso hasta hacía apenas unas horas, comenzaban a tener sentido para ella.

—¿Sabe tu padre que tienes este adorno? —inquirió Ari con picardía, apartando el alborotado cabello de ella y dejándolo caer en uno de sus hombros.

—¿Crees que si lo supiera ese pedazo de piel aún estaría en su sitio?

—No —contestó muy serio—. Me alegro de que no se haya enterado—. De nuevo acarició el tatuaje, haciéndola estremecerse—. Vamos. Tenemos que irnos.

Obviando las sensaciones que el contacto había provocado en Margot, y en él mismo, buscó entre el montón de ropa tirado sobre la arena las prendas de ella y se las pasó. Luego se levantó y comenzó a vestirse.

—Ya ha amanecido, el primer ferri de la mañana estará a punto de salir y nosotros aún debemos ir por el coche —dijo mientras se abrochaba los pantalones.

—¿Quieres marcharte ya?... Aún no ha despuntado el día... Era el ruiseñor, y no la alondra, lo que hirió el fondo de tu oído temeroso... —declamó ella con una teatralidad exagerada, mientras se colaba por la cabeza el blusón blanco.

—Romeo y Julieta —le respondió mientras le ofrecía la mano y la ayudaba a ponerse de pie—. ¿He pasado la prueba?

Sin soltarle la mano ni dejar de sonreír, Margot se alzó de puntillas para rodearle el cuello con el brazo que tenía libre. Ari no se hizo rogar y, estrechándola por la cintura, la besó.

Aunque continuaba sin gustarle demasiado la idea de ir flotando en una plataforma de acero sobre una enorme cantidad de agua, Margot se sorprendió al descubrir que el trayecto en ferri desde la isla hasta Surat Thani no le resultó tan terrible como la vez anterior. Se sentía sorprendentemente fuerte ese día. Incluso se acercó un poco a la baranda de la nave y soportó con buen humor las bromas que Ari, que había amanecido más risueño y locuaz de lo que lo había visto nunca, le hacía sobre su fobia al mar. Tenía la sensación de que, estando junto a él, nada malo podía suceder.

Desgraciadamente, una vez que volvieron a tierra e iniciaron el camino de vuelta a Bangkok, también la nube en la que ambos habían estado desde el momento en que abrieron los ojos después de dormir uno en brazos del otro sobre la fina arena de Koh Samui, comenzó a perder altura hasta dejarlos nuevamente a ras del suelo.

Aunque no le dijo nada, no fue necesario que abriese la boca para que notase que Ari había vuelto a retomar su actitud retraída de siempre. Le observó mientras conducía, completamente rígido, sin apartar los ojos de la carretera. A pesar de estar sentado a su lado parecía librar una batalla muy lejos de allí. Lo peor de todo era que no podía entender la razón de aquella lucha. ¿Por qué ese cambio de actitud cuando, hasta hacía solo un momento, se comportaba como si fuera el hombre más feliz sobre la faz de la Tierra?

En uno de los indicadores pudo leer Bangkok, seguido de los kilómetros que quedaban para llegar a ella. ¿Qué tenía esa ciudad que pesaba sobre el ánimo de semejante manera? Cuanto más se acercaban, más triste se volvía la mirada de Ari, contagiando a Margot de ese sentimiento.

Abrió la ventanilla y sacó la cabeza. Un aire caliente le golpeó la cara, echándole el pelo hacia atrás y haciéndolo ondear de un lado a otro. Sintió que se asfixiaba. Elevó la vista al cielo, que aún conservaba su color azul. Eso significaba que su jaula todavía estaba abierta. Pero no durante mucho tiempo.

Capítulo 19

Ari detuvo el coche junto a la acera, a pocos metros de la entrada del apartamento en el Sukhumvit.

—Llegó el final —dijo ella, quitándose el cinturón de seguridad y colocándose de lado en el asiento para verlo mejor.

—Llegó el final —repitió él con un suspiro cargado de melancolía.

—Bueno, al menos fue bonito mientras duró —comentó Margot con una sonrisa triste, contagiada por su estado de ánimo.

—Fue maravilloso. —Por primera vez desde que subió al coche apartó la mirada del frente para clavarla en ella, y la miró con desesperación.

Sin mediar palabra se inclinó y la besó, demostrando más necesidad de la que había dejado ver en su noche en la playa.

—Te volveré a ver, ¿verdad? —susurró Margot contra sus labios cuando liberó su boca—. Esto no es una despedida. Ni se te ocurra dejarme ahora.

Su cambio de actitud, aquel beso desesperado... Comenzaba a inquietarse. Todo aquello sonaba demasiado a adiós. Lo único que le faltaba era que, después de lo mucho que sus compañeras de internado y ella se habían reído a su costa, aquella mojigata profesora de religión tuviese razón y los hombres desaparecieran una vez habían conseguido lo que querían.

—Claro que no —contestó él en el mismo tono, pegando su frente a la de ella.

Ese era precisamente el problema: que volvería a verla; que era completamente incapaz de apartarla. Y aquello no era bueno para ninguno de los dos. ¿A qué estaba jugando? Él jamás podría estar con una mujer como Margot Alker. En cuanto supiese la verdad lo abandonaría. Huiría en el mismo momento en que descubriese quién era en realidad. Y no se sentía capaz de poder soportarlo. Ahora no tenía la menor duda: la amaba.

Margot cerró los ojos, suspirando de alivio. Era absurdo, apenas sabía nada de él y, sin embargo, sentía que no podría seguir adelante si lo perdía.

—¿Te veré mañana? —Se maldijo por el tono suplicante de su voz.

—Mañana no podré —repuso Ari de inmediato, apretando la mandíbula al recordad que aquel era el día de su debut con Thidapa. No podría despegarse a Yandar. Además, debía estar concentrado. Más le valía dar un buen espectáculo o estaba perdido.

—¿Tienes... trabajo? —preguntó con cautela.

Ari asintió mientras le colocaba un mechón de su alborotado cabello tras la oreja, deslizando luego los dedos hasta el delicado pómulo. Le pareció que así, despeinada y con las mejillas sonrosadas por el sol, estaba más guapa que nunca.

—Algún día tendrás que explicarme...

No pudo terminar la frase.

Taïsa, con su bolsa de viaje en la mano, se asomó a la ventanilla del coche, cuyo cristal aún estaba bajado, pronunciando su nombre con un deje de histeria.

—¿Dónde has estado? ¿Tienes idea de lo preocupado que está tu padre?

Suspiró, sin apartarse de Ari. Tampoco él retiró la mano de la mejilla.

—Será mejor que suba ya. —Margot parecía reticente a bajar del vehículo—. Te llamaré. Lo prometo —le aseguró.

De mala gana se colgó la mochila del hombro, sin dejar de mirarlo. En cuanto salió del coche, Taïsa la tomó por los brazos. No pudo evitar estremecerse. Ahora sí, estaba de regreso en su jaula.

—La Korn —oyó decir a Ari justo antes de apartar sus ojos de los de ella y poner el coche en marcha.

Los escasos minutos que tardó el ascensor en elevarlas hasta la planta número diez en la cual se encontraba el apartamento de Salvador, fueron más que suficientes para que Taïsa la pusiera al corriente de la situación.

—Así que, como te imaginarás, está hecho una furia —comentó mientras las puertas se abrían y salían al pasillo—. He tenido que adelantar mi regreso. ¡Estaba tan angustiado, el pobre!

Margot la escuchaba, aunque no lograba prestar atención a lo que le estaba diciendo. No podía apartar la imagen de Ari de su cabeza. ¿Por qué, de pronto, estaba tan asustada? Tenía un mal presentimiento. Y aquello era preocupante, porque ella jamás había creído en ese tipo de cosas. En realidad, se reía a carcajadas de ellas. Siempre decía que el destino no era más que lo que uno mismo se buscaba.

—Margot, por favor —Taïsa la agarró del brazo, obligándola a mirarla, justo después de llamar al timbre—, sé paciente. Entiende cómo se siente.

El portón se abrió y, para sorpresa de ambas, no fue la asistenta quien apareció tras él, sino el propio Salvador. Aprisionó uno de los brazos de su hija y tiró con fuerza de ella, metiéndola en volandas dentro del apartamento. Taïsa los siguió, mientras su novio arrastraba a la muchacha por el pasillo hasta el salón, cerrando la puerta tras ella para evitar montar un escándalo ante los vecinos.

Una vez Salvador tuvo a Margot dónde quería la soltó. La miró de arriba abajo, examinado el aspecto desaliñado que presentaba. No cabía la menor duda de qué era lo que había estado haciendo durante la pasada noche. Sin mediar palabra levantó su enorme mano y la estampó, una vez más, en la mejilla de su hija. Margot no pudo evitar el golpe. Pero más allá del escozor que el brutal bofetón le provocó en la piel le dolió la sensación de humillación que experimentó.

—No vuelvas a hacer eso —dijo, conteniendo las lágrimas de rabia que se agolpaban en sus ojos y llevándose una mano a su dolorida mejilla—. ¡No te atrevas a volver a hacer eso!

Salvador se sorprendió ante aquella reacción. Jamás la había visto de esa manera, completamente fuera de sí. Por lo general era bastante hábil escondiendo sus emociones tras la fachada de indiferencia y frivolidad que siempre mostraba.

—¡No se te ocurra a ti levantarme la voz! —gritó más fuerte de lo que lo había hecho ella. No iba a consentir que le arrebatase el control de la situación—. Vas a decirme ahora mismo dónde has estado, y con quién.

—Eso no es asunto tuyo. —Escupió cada una de las palabras.

—¡Soy tu padre!

Desde una esquina, Taïsa contemplaba la escena con la cara descompuesta. Sin saber qué hacer o decir, ni atreverse siquiera a mediar. Definitivamente, padre e hija se parecían demasiado.

—¿Ah, sí, eres mi padre? ¿Acaso lo has sido durante los últimos dieciséis años? —le recriminó—. ¿Eras mi padre cuando me dormía llorando porque quería estar contigo y no en ese asqueroso internado? ¿Lo eras cuando llegaban las vacaciones y yo tenía que quedarme allí porque tú tenías demasiado trabajo para tenerme a tu lado?

Esta vez no pudo evitar que las lágrimas se derramasen de sus ojos, y no era la rabia lo que las impulsaba hacia afuera. Salvador la miró, sin palabras.

—No me hagas reír. —Se limpió las mejillas húmedas con la mano—. Tus desvelos paternales llegan demasiado tarde.

Se dio media vuelta y se dispuso a abandonar el salón.

—Magdalena —la llamó su padre.

—¡No está! —gritó, deteniéndose.

Agarró un caro y pesado portarretratos de plata que había sobre una de las estanterías del salón. Uno rostro igual al suyo sonreía desde la foto enmarcada en él. Aunque la modelo no era ella, sino su madre. Lo colocó de frente para que Salvador pudiese verla.

—Ella ya no está aquí —continuó, bajando un poco la voz y señalando el rostro de la mujer—. ¿Es que no te das cuenta, papá? Yo no soy ella. No puedo serlo.

Lo miró, esperando una respuesta, pero no la hubo. Volvió a colocar el objeto en su lugar, y se perdió por el pasillo, cerrando la puerta de su habitación tras ella con un sonoro portazo.

El frío señor Alker se quedó clavado en medio del salón, con la vista fija en el lugar por el cual había desaparecido su hija. Sintió las manos de Taïsa acariciando sus hombros, consoladora como siempre.

—Salvador —la oyó decir, aunque parecía que en vez de estar a su espalda la voz de la mujer sonaba muy lejos—. Ven, siéntate.

—Déjame —murmuró, liberándose de su contacto—. Déjame —volvió a repetir mientras se encerraba en su despacho.

—Aquí tienes.

El hombre, que debía tener su misma edad y cuyo aspecto se asemejaba más al de un delincuente que al de alguien que vela por la seguridad y la justicia, tiró la carpeta marrón sobre el escritorio de caoba de la embajada, delante de Salvador.

Ahí lo tenía; un detallado informe de la vida y milagros de aquel indeseable que solo Dios sabría lo que había hecho con su hija. ¿Existía una manera mejor de comenzar un lunes? Acercó las manos a la carpeta y vio que le temblaban.

—¿Hay algo... significativo en él, In? —peguntó, demasiado nervioso para ponerse a leer el documento y descubrirlo por sí mismo.

—¿Algo? —Su interlocutor rio mientras sacaba un cigarro de la pitillera que llevaba en el bolsillo de la camisa—. ¿Puedo? —preguntó a Salvador, mostrándole el canutillo de papel y un mechero.

—Por supuesto —repuso el otro, desando que su interlocutor comenzase a hablar cuanto antes.

Encendió el pitillo, guardó el mechero, y le dio una calada con lentitud, recreándose en el ejercicio de aspirar y expirar el humo.

—Es una buena pieza, el tal Ari —dijo al fin—. Uno de los muchachos de Yandar.

Salvador enarcó las cejas, pidiéndole que fuera más explícito. No tenía ni la menor idea de quiénes eran el tal Yandar y esos muchachos de los que hablaba.

—Peleas ilegales —dijo simplemente In, seguro de que con eso entendería perfectamente de qué estaba hablando—. Al parecer, es hijo de un médico inglés y de una tailandesa. Al padre lo quitaron de en medio por meter las narices donde no lo llamaban. La madre murió poco después, y Yandar recogió al crío. Una buena inversión, sin duda. Pelea como muy pocos saben hacerlo. Yo mismo lo he visto un par de veces y, en fin.

Detuvo el relato al ver que Salvador torcía el gesto con disgusto. Como no podía ser de otra manera, aquel occidental no comprendía que una práctica prohibida legalmente contase, no obstante, con fervientes seguidores dentro de los propios cuerpos de seguridad del país. Pero aquello formaba parte de la cultura tailandesa, por mucho que esos remilgados y débiles extranjeros se escandalizaran y fueran incapaces de comprenderlo.

—Oye, Alker —preguntó—. ¿Qué te traes con él? No irás a denunciarlo, ¿verdad? Sería una pena perder a un luchador como ese chico. Me lo he pensado mucho antes de entregarte el informe por eso mismo. Pero como eres amigo y me dijiste que se trataba de una cuestión personal...

—Tranquilo —respondió secamente—. Así es: estrictamente personal. No tengo intención de robarle a Tailandia uno de sus guerreros —utilizó la palabra con desdeñosa ironía.

No mentía. Pensaba darle un uso muy diferente a esa información.

Capítulo 20

—¿Quieres un poco más? —preguntó Taïsa con una afable sonrisa que no le fue correspondida.

Margot la miró de mala manera sin dejar de remover el contenido de su plato, intacto, con el tenedor. A pesar de ser lunes, había pasado todo el día sin salir del apartamento. Justo a primera hora de la mañana, cuando ya se disponía a abrir el portón para ir al trabajo, recibió una repentina llamada de su jefa en la que le comunicaba que el negocio con el americano había sido cerrado, por lo que no necesitaría de sus servicios, al menos por el momento. Curiosamente, a la hora en que comenzaban sus clases en el P&A Language Center, el chófer anunció que debía irse antes por cuestiones familiares. Y cuando ella insistió en tomar un taxi o el autobús, Taïsa, que había pasado todo el día en el apartamento sin dejarla ni a sol ni a sombra, se sintió repentinamente indispuesta, y le rogó que no la dejase sola.

La mano de su padre estaba tras todo aquello, no había duda. Y lo que más la irritaba era que ni siquiera se hubiera tomado la molestia de poner las medidas mínimas para disimularlo. Estaba claro que no le importaba en absoluto lo que ella pudiera sentir. Ahora, más que nunca, era una prisionera.

El timbre sonó y la asistenta, silenciosa como siempre, atravesó el salón comedor como una veloz sombra. La voz de Salvador sonó justó después que las bisagras de la puerta al abrirse, dando cortésmente las buenas noches a la mujer.

—¿Ya está aquí? —preguntó Taïsa, sorprendida y alegre, al oírle.

Margot no pudo evitar preguntarse qué era lo que veía esa mujer tan hermosa, que podría tener a cualquier hombre que quisiera, en alguien que la utilizaba e ignoraba constantemente. Sintió lástima por ella. Y, en lo más profundo de su corazón, también por su padre. Tenía al alcance de su mano un amor que muy pocas personas logran conocer, y él simplemente no le hacía caso.

—¿Qué haces aquí tan pronto? —preguntó la tailandesa, cantarina, en cuanto Salvador apareció en la sala—. Normalmente te quedas en el trabajo hasta la madrugada.

Él no le respondió. Ni siquiera la miró. Se acercó a la mesa y, agarrando a su hija de un brazo, la obligó a levantarse.

—Ven conmigo —ordenó mientras la arrastraba hasta la salida.

—Pero, Salvador... —comenzó a decir Taïsa.

—Tú espera aquí —la cortó.

Como de costumbre ella le obedeció sin oponer resistencia, sin protestar siquiera. Lo que hizo que a Margot se le removiese todo por dentro. Le hubiera gustado gritarle a la cara lo idiota que era, pero estaba demasiado preocupada como para pensar en algo que no fuera su propia situación.

—¿Adónde me llevas? —preguntó en cuanto la puerta se cerró tras ellos, sin dejar de intentar liberarse.

Rezaba interiormente por que no se le hubiese ocurrido llevarla al aeropuerto y meterla en el primer avión que saliese con rumbo a Inglaterra, o a España, o a cualquier otro lugar que se le hubiera pasado por la cabeza. No quería irse de Bangkok, no ahora. No quería separarse de Ari.

—A un sitio que te hará abrir los ojos —le espetó Salvador sin dejar de arrastrarla.

La llevó hasta el aparcamiento subterráneo del edificio. El chófer, el mismo que había dicho tener que finalizar su trabajo antes ese día, esperaba en el coche con el motor encendido. Su padre abrió una de las puertas traseras y la hizo entrar a la fuerza. Luego él ocupó el asiento del copiloto. Margot se quejó, pataleó e incluso lloró durante todo el tiempo que duró el trayecto que no sabía adónde la conducía. Pero ninguno de los dos hombres le hizo el más mínimo caso. El chófer se limitaba a seguir, impertérrito, las indicaciones que de cuando en cuando le daba su jefe.

Finalmente el vehículo se detuvo al llegar a un oscuro polígono industrial. El lugar parecía estar completamente desierto a esa hora, de no ser porque una gran cantidad de hombres comenzaba a amontonarse frente a una de las naves, en cuya fachada había colocada una gigantesca pantalla de televisión. Salvador descendió y después abrió la puerta a su hija.

—Baja —ordenó.

—¿Qué es este lugar? —preguntó ella, tratando de presentar batalla a pesar de que el miedo empezaba a adueñarse de cada fibra de su ser.

—Te he dicho que bajes. —De nuevo la sujetó por el brazo y tiró, obligándola a seguirlo.

Gracias a las detalladas indicaciones de In, Salvador había encontrado el lugar sin problemas. Se notaba que su amigo era más que aficionado a ese tipo de entretenimiento, y que se conocía todos los tugurios que le servían de refugio. También gracias a él pudo entrar sin dificultades en el recinto, en el que fue admitido sin ninguna objeción después de decir de parte de quién iba.

El sitio le sobrecogió nada más poner un pie en él. Detestaba estar allí, y mucho más tener que haber llevado a su hija. Pero no le había quedado más alternativa. Margot no era de las que se avenían a razones, y mucho menos de las que obedecían órdenes. Ocupó el lugar que el siniestro hombre que los guiaba le indicó, sin soltar a la muchacha, obligándola a sentarse a su lado. Los ojos castaños de ella se clavaron en la enorme jaula que ocupaba el centro de la sala. No sabía que función tenía, pero aun así el vello se le puso de punta.

—Papá, por favor, dime qué es este sitio.

Salvador la miró con severidad.

—Estás a punto de descubrirlo.

—¿Estás listo? —preguntó Yandar con su sonrisa morbosa. Realmente disfrutaba con todo aquello. Y ese, en particular, era su momento favorito: cuando arrojaba el pedazo de carne a los leones.

—Sí —respondió Ari secamente.

¿Realmente lo estaba? Si alguna vez había sido así tenía claro que esa noche, por el contrario, no. Se sentía aterrorizado. La sola idea de no volver a ver a Margot, de morir allí, lo paralizaba. Era fácil ser valiente cuando no tenía nada, cuando nadie lo esperaba. Ahora, en cambio, mantener la calma le resultaba casi imposible.

—Eso es —contestó el otro, poniéndose a su espalda y tocándole los hombros en lo que pretendía ser un masaje—. No falles, Ari. Esta noche no puedes hacerlo.

El joven suspiró. El momento había llegado. Dio el primer paso e inició el camino por aquel pasillo tan parecido a todos los que había recorrido desde que era niño. De inmediato, su mentor se colocó a su lado, rozando su hombro con el de él al caminar, dejándole claro que estaba allí, y que ya no tenía modo de escapar.

A Margot se le revolvía el estómago ante lo que estaba viendo: hombres de mirada lasciva toqueteaban sin pudor a chicas atractivas que tenían edad, en el mejor de los casos, para ser sus hijas. Se hacían acompañar por ellas, pero dejaban bien claro la posición que estas ocupaban. Eran poco menos que mascotas que utilizaban para divertirse, cuando a ellos les apetecía. Nada más. Arrugó la boca, asqueada. Y eso que todavía no había comenzado lo mejor.

La enorme jaula se abrió, dejando paso a un hombre que se colocó en uno de sus extremos. De nuevo, la piel se le erizó. Se volvió a su padre.

—¿Qué va a pasar?

Salvador no contestó, ni la miró, ni dio signos de estar vivo en modo alguno. Parecía haberse convertido en una estatua de cera, sentado en la silla con la vista clavada al frente. Margot volvió a mirar a ese lugar del que su padre no apartaba los ojos. En ese momento un segundo hombre se acercaba a la puerta de la jaula.

Era alto y de cabello negro, con la piel bronceada y un cuerpo fuerte y fibroso. No pudo evitar admirarlo, era muy atractivo. En realidad le recordaba tanto a Ari... Entornó los ojos, fijando su visión, y entonces no tuvo la menor duda. Se giró hacia Salvador, que continuaba sin mover un solo músculo.

—¿De qué va todo esto? —preguntó, sintiendo que la histeria se adueñaba de ella.

No sabía que iba a suceder, pero tenía clara una cosa: no sería nada bueno. Cuando Ari se posicionó en el lado opuesto de la jaula al que había ocupado el otro hombre, y alguien se acercó para cerrar con llave el candando de la misma, sus peores temores se vieron confirmados. Los primeros golpes no se hicieron esperar.

Se llevó una mano a la boca y abrió los ojos de par en par. La brutalidad de lo que estaba viendo no tenía precedentes para ella. Los dos hombres se golpeaban sin miramientos, sin protección y sin ninguna ética. Todo parecía valer. Era terrible pero, lo que más le preocupaba, era que Ari resultara herido.

—Por favor, papá, haz que paren —le rogó.

—No puedo hacerlo —le contestó Salvador, en un tono frío y carente de cualquier emoción—. Pero no te preocupes, lo harán. En cuanto uno de lo dos quede inconsciente. O muera.

La crueldad de la que había revestido sus palabras le resultó excesiva incluso a él. Margot parecía haber entrado en una especie de estado de shock. Con las pupilas dilatadas era incapaz de dejar de mirar el combate. Aunque Ari había logrado esquivar a su adversario con habilidad, llevándolo de un lado para el otro hasta agotarlo, finalmente consiguió golpearle el vientre con el puño. Empleó tanta fuerza que casi pareció que le hubiera clavado los nudillos en la piel del muchacho. Cayó al suelo, jadeando, y Margot se levantó de la silla aterrada.

Ari, arrodillado en el suelo, aún luchaba por recuperar el aliento mientras el otro se le acercaba dispuesto a terminar lo que había empezado. Cerró los ojos y, no sin esfuerzo, logró ponerse otra vez en pie. Aunque el golpe había mermado sus fuerzas, hubiera logrado plantarle cara de no ser porque el grito lo desconcentró.

—¡Ari! —chilló Margot sin poder contenerse. Aquel animal iba a golpearlo de nuevo, tenía que avisarle.

Él dirigió instintivamente la mirada al lugar del que procedía el sonido. Estaba lejos, pero aun así reconoció al instante a la dueña de aquella silueta delgada y femenina. ¿Qué estaba haciendo ella allí? La poca sangre fría de la que había logrado hacer acopio se le escurrió por cada poro en cuando sintió su mirada sobre él. Ni siquiera vio de dónde venía el puñetazo. Cuando lo sintió ya era demasiado tarde. Cayó al suelo, golpeándose la cabeza y notando que de pronto era incapaz de llenar sus pulmones de aire.

No puedo evitar la lluvia de golpes que se derramó sobre él.

Capítulo 21

—Ari. Ari, venga. Abre los ojos.

La voz de Som fue como una guía que lo ayudó a volver poco a poco al mundo de los vivos. Lo odió por ello. Si hubiera tenido el más mínimo control sobre su cuerpo, le habría dado una paliza. Le dolía todo; esa era la única sensación que su cerebro parecía capaz de procesar. A pesar de que no era, ni mucho menos, la primera vez que finalizaba un combate en aquellas condiciones, tampoco era algo a lo que uno se terminase acostumbrando.

Abrió los ojos. Incluso ese gesto tan simple le produjo un insufrible malestar. Debía de tenerlos completamente hinchados. Jadeó tratando de llenarse los pulmones de aire para poder soportar aquella tortura. Pero, contrariamente, lo único que logró fue que las insistentes punzadas que sentía por toda la piel aumentaran. Miró vagamente la habitación, no le costó reconocerla: estaba en su casa, o mejor dicho, en la de Yandar.

—Tío, ¿pero qué te ha pasado? —volvió a hablar Som, haciendo gala de su falta de tacto—. Ese mequetrefe no era rival para ti.

Aunque hubiera querido, no habría podido contestarle. No tuvo tiempo de hacerlo. La voz de Yandar sonó clara mientras entraba en la sala.

—Lo que le ha ocurrido tiene nombre propio y cara de muñeca —se burló—. Así que ella es la responsable, ¿eh?

No necesitó ser más explícito para que Ari lo comprendiese. Sabía que estaba aludiendo directamente al cambio de actitud que había experimentado en las últimas semanas.

Som lo miró, y de inmediato apartó la vista para volver a clavarla en el maltrecho rostro de su amigo.

—¿De qué está hablando? —preguntó.

—Hablo de que este estúpido lo ha echado todo a perder por una fulana. —Había comenzado la frase con mucha calma, pero con cada palabra parecía ir encendiéndose más y más, hasta concluirla a voz en grito y dando una fuerte palmada en la mesa que hizo temblar todos los objetos que había sobre ella—. ¿Cómo puedes ser tan necio? ¿En qué diablos estabas pensando? A leguas se ve que esa no es como Charm.

La breve ojeada que le lanzó cuando comenzó a gritar como una loca le bastó para darse cuenta de que no era igual a las demás mujeres que estaban allí. No era una prostituta. Si había algo que no necesitaba, era dinero.

—Un momento. —Una bombilla se encendió de pronto en la cabeza de Som, iluminándolo—. ¿Está hablando de aquella rubia? ¿La de la cartera?

—¿La conoces? —inquirió Yandar.

Cuando Ari logró levantar una de sus manos y tirarle de la camisa, emitiendo un desgarrador alarido, ya era tarde.

—Magdalena Alker. —Había soltado su amigo, sin pensar, dándose cuenta de que no debería haber pronunciado aquel nombre justo después de haberlo hecho.

Los primeros días fueron los peores. El enorme vacío que sentía en el pecho amenazaba con aplastarla de un momento a otro. Más que nunca, sintió que Bangkok la asfixiaba. Después, los días se convirtieron en semanas, y ella terminó por acostumbrarse a esa falta de vida. No había vuelto a clase. En el trabajo ya le habían dejado claro que no la precisaban. Se pasaba el día encerrada en el apartamento, y esta vez no era porque Salvador se empeñase en tenerla vigilada. Simplemente no albergaba el más mínimo interés por lo que sucediera fuera de aquellas paredes.

Se sentía engañada. Tampoco es que fuera la primera vez que alguien la decepcionaba, ni mucho menos. El problema radicaba en que ella no podía ver a Ari como al resto de la gente. Le importaba demasiado. Se lo había entregado todo y, en cambio, él no había tenido valor para contarle la verdad. Era un cobarde, y eso era lo único que no podía perdonarle, al igual que no había podido perdonar a su padre por huir de todo tras la muerte de su madre. El amor era un faro que aguantaba las tempestades, no trataba de escapar de ellas. El amor era valiente y sincero.

Las gotas de lluvia se estrellaban contra el cristal de su ventana con un compás monótono y triste. Dio otra vuelta en la cama y cerró los ojos para evitar que se le escapasen las lágrimas. Ya había llorado bastante, no pensaba seguir haciéndolo.

Estaba empapado. La lluvia le había mojado el pelo y la ropa tanto que casi podría decirse que se había fundido con ella.

Se alegró de que lloviese; de ese modo apenas había gente por la calle, y los rezagados que aún no se hubiesen puesto a cubierto no se darían cuenta de que estaba llorando. Si alguno reparaba en él pensaría que su rostro estaba mojado por el aguacero, nada más. Como una estatua aguantó el temporal, clavado en aquella acera del Sukhumvit como si formara parte del mobiliario urbano, sin apartar los ojos del portal por el que tantas veces había visto entrar y salir a Margot.

Era un cobarde. La certeza le dolía más que las heridas a medio cicatrizar que aún tenía en su cuerpo. De no haberlo sido hacía ya mucho que hubiera hecho lo que fuera para verla, para hablar con ella, para explicarle... pero ahí estaba, sin mover un solo dedo.

—Ari. —Era Som quien le llamaba, por supuesto. ¿Quién más se preocuparía por él?—. Ari venga, déjalo ya. Al final te vas a enfermar.

Le puso una mano en el hombro y tiró de él, llevándoselo de allí. Él le dejó hacer sin oponer resistencia. Era un cobarde, y los cobardes nunca plantaban cara. Cada uno de sus movimientos, de sus pensamientos, se lo gritaba: cobarde, cobarde, cobarde...

—Esto no es normal—. La voz de su amigo sonaba preocupada—. Si al menos te hubiera dado por emborracharte, como a todos, daría igual. Pero lo que tú estás haciendo es de desquiciados.

Siguió adelante, dejándose conducir por los pasos de Som sin cuestionarse adónde lo llevaban.

—Te lo advertí —volvió a hablar, aunque en realidad parecía que estaba pensando en voz alta—. Te dije que esa mujer solo te traería problemas.

Capítulo 22

Salvador abandonó el asiento del copiloto y descendió del coche, rodeándolo para subir a la acera y abrir la puerta trasera. La primera en bajar fue Taïsa, con un elegante vestido bermellón que la cubría hasta los tobillos, insinuando su figura sin ceñirla en exceso. Intercambiaron una sonrisa que expresaba más que mil palabras. Después, él volvió a inclinarse ofreciendo su mano. Margot la aceptó, apoyándose en su padre y poniendo cuidado para salir del vehículo sin pisarse la larga falda.

—Estás preciosa —le dijo, rodeándole orgulloso los hombros con uno de sus brazos y echando a andar.

Ella miró hacia abajo, contemplando el escote palabra de honor de su vestido blanco. Este se ceñía hasta su cintura para caer luego en una amplia y vaporosa falda que la cubría hasta los pies. Fue Taïsa quien lo eligió. Aunque se dejó arrastrar a la exclusiva tienda en la que su madrastra solía comprar, no se sentía con ánimo para ponerse a escoger trapitos. Así que la novia de su padre eligió según su criterio el que mejor le sentaba. A Salvador parecía haberle encantado. Margot, en cambio, cuando se contempló con él en el espejo de cuerpo entero de su habitación, no pudo evitar pensar que parecía una novia a punto de ser conducida al altar, lo que le provocó un escalofrío que recorrió su columna vertebral de arriba abajo.

Durante los últimos meses se había convertido en la perfecta señorita de buena familia, en la hija que Salvador Alker siempre había querido tener. Era una maravillosa réplica de su madre. Nada de salidas de tono ni líos. Se dejaba llevar y traer de un lugar a otro ya fuera por su padre o por Taïsa; soportando a sus amistades, sonriendo dócilmente a todos ellos y hablando solo lo imprescindible. En realidad, no le costaba demasiado mantener esa actitud. De hecho, resultaba sorprendentemente fácil hacerlo. La mayor parte del tiempo su mente estaba separada de su cuerpo, por lo que no se enteraba de lo que se hablaba a su alrededor. Por eso cada vez que alguien intentaba meterla en una de aquellas banales conversaciones se limitaba a contestar con una sonrisa, como mucho con unas pocas palabras que no la comprometiesen demasiado para no dar a demostrar su falta de atención.

Mientras se acercaba a la puerta de la gran mansión en la que se celebraba la fiesta, Margot elevó la vista al cielo. Estaba nublado, como casi siempre. La luz de la luna luchaba por abrirse paso entre las nubes. Seguramente no tardaría en llover. Acababa de comenzar el mes de octubre, que suponía el fin de la época de lluvias. Ari se lo dijo una vez...

Ari, aun cuando no pensaba en él, su nombre no tardaba en salir a flote en medio del caótico mar de ideas que tenía dentro de la cabeza. ¿Por qué, a pesar de todo, no podía dejar de necesitarle? ¿Por qué seguía amándole si deseaba con todas sus fuerzas no hacerlo? Aquel cobarde, mentiroso, no se lo merecía.

Dentro de la casa, el escenario era el mismo que había visto tantas otras veces. En el lujoso decorado actuaban las personas de siempre, las conocía a casi todas, aunque solo fuese de vista. Desde su reconversión en hija modélica, su padre se había empleado a fondo en la misión de integrarla en la alta sociedad tailandesa. Las élites oriundas del país y los extranjeros adinerados afincados en él por uno u otro motivo habían tenido a bien reunirse esa noche para celebrar el cumpleaños de José Rocasolano, embajador de España en Tailandia. Un hombre bastante popular por su afición a los objetos caros, su gusto por las mujeres hermosas y las estupendas fiestas que organizaba. Un tipo encantador, según todo el mundo, aunque a Margot, la única vez que había coincidido con él, le había parecido la típica estampa del vividor.

Se preparó para soportar el ritual de rigor. Junto a su padre y la compañera de este fue saludando al resto de los invitados, sonriéndoles de aquel modo sumiso cuando alababan la elegancia de su vestido o se mostraban sorprendidos por cómo el recogido en la nuca que había elegido para su cabello resaltaba sus facciones. Distintos cumplidos revestidos de la misma actitud vacía de siempre.

La guinda del pastel llegó, cómo no, cuando presentaron sus respetos al homenajeado y anfitrión de aquella fiesta.

—Esta vez te has superado —le dijo Salvador a José, mirando distraídamente a su alrededor.

—Lo que sea con tal de complacer a mis amigos —se jactó el embajador—. Taïsa, querida, ¿cómo haces para estar cada día más encantadora? —Tomó la mano de la mujer y se la besó con una arrogante caballerosidad.

—Eres un adulador —le contestó ella, al parecer encantada con el gesto.

—Y nuestra Magdalena no se queda atrás. Salvador, ¿cómo has escondido durante tanto tiempo a esta hija tan preciosa que tienes? Eso jamás te lo podré perdonar.

—¿Qué te parece si me sirves una copa de ese Rioja tan bueno que me contaste que te habían enviado de España? —cortó el otro, prefiriendo dejar la conversación allí.

Los dos hombres se retiraron, conversando amigablemente entre sonrisas y palmaditas en el hombro.

—Bueno —dijo Taïsa volviéndose hacia Margot y colgándose de su brazo—. ¿Qué te parece si también nosotras nos divertimos un poco?

La muchacha la miró. No podía entender qué clase de concepto tenía esa mujer sobre la diversión.

—Perfecto —respondió.

De nuevo se dejó llevar de un extremo a otro del salón, saltando de conversación en conversación, cada una menos interesante que la anterior. ¡Se sentía tan vacía! Esa, la del vestido blanco y las sonrisas recatadas, por mucho que ocupase su cuerpo, no era ella.

La sala al completo comenzó a moverse de repente, unos segundos apenas, pero más que suficiente para haber caído al suelo de no ser porque Taïsa, que aún estaba sujeta de su brazo, se lo impidió ayudándola a mantener el equilibrio.

—Margot, ¿qué te pasa? —le preguntó, revelando su preocupación.

Ella, intentando recuperar la estabilidad, se llevó una mano a la frente.

—Nada. Es solo que estoy un poco mareada —contestó, quitándole importancia.

—No puedes seguir así —le susurró su madrastra al oído después de excusarse con la estiradísima señora con la que habían estado conversando—. Llevas semanas sin comer apenas. ¿Crees que no me doy cuenta? —La llevó hasta un rincón. La chica apoyó la espalda en la pared, dejándose caer en ella—. Mírate, cada vez estás más delgada.

—Siempre he sido delgada. —Se apartó la mano de la frente—. De verdad que estoy bien. Solo un poco cansada. Me gustaría irme a casa, si no te importa.

La mujer la miró un instante. Estaba muy pálida.

—Por supuesto que no. Venga, te acompañaré.

—No es necesario, de verdad. Le diré al chófer que me lleve y que después regrese a esperaros. Tú disfruta de la fiesta.

Taïsa lo sopesó.

—Avisa a tu padre antes de irte, ¿de acuerdo?

—De acuerdo.

Le apretó con suavidad el brazo, a modo de despedida, y después se dispuso a buscar a Salvador. Preguntó a un conocido, con el que se topó y que, por supuesto, alabó el buen gusto que había tenido al elegir su atuendo esa noche. Ella se lo agradeció como mandaban las normas de cortesía, y después el hombre le informó que había visto a su padre entrar en el despacho con José, y cómo llegar al mismo a través de los interminables pasillos de aquella casa.

Le costó un poco dar con el lugar, o quizás fuese solo que se sentía demasiado cansada y le urgía regresar a casa y meterse en la cama cuando antes. De cualquier modo, las voces de los hombres filtrándose por la puerta entreabierta le confirmaron que, por fin, había dado con la habitación que buscaba.

—Te lo digo en serio, Salvador —oyó decir al embajador a través de la ranura—. Esa chica tuya es una joya, guapa a rabiar. ¿Cómo es que no la mandas a estudiar al extranjero?

—Estuvo estudiando en Londres, pero... bueno, ya sabes. No soportaba tenerla más tiempo lejos de mí —mintió su padre.

—Guapa y obediente —agregó el otro, como si esta última característica fuese un añadido que la hacía ganar puntos—. Te lo digo en serio. Mi hijo no ha podido estar aquí para la fiesta por motivos de trabajo, pero vendrá a visitarme la próxima semana. Me encantaría presentarle a Magdalena. Seguro que le gusta.

Margot contuvo la respiración, aguardando la reacción de su padre. Se sentía humillada por el modo en que aquel engreído se había expresado sobre ella. Parecía que no la considerase más que una buena pieza de ganado lista para ser vendida al mejor postor.

—No te haces una idea de lo mucho que me agradaría que él se interesase en ella. Tengo entendido que es un chico brillante.

—Brillante y guapo, como su padre —bromeó, aunque en realidad así lo pensaba.

A Margot el malestar, el mareo y las náuseas se le pasaron de golpe.

—Si tanto se parece a su padre creo que Magdalena no tendrá mucho interés en conocer a esa prenda. —Empujó la puerta, dejando que los dos hombres la vieran—. No me gustan los cerdos.

La cara del embajador mostró una sorpresa que fue sustituida en tiempo record por el intenso rojo de la rabia. Ella se dio la vuelta y se marchó por donde había llegado. Salvador la siguió, corriendo para que no se le escapase.

—¡Magdalena! —gritó.

Cuando la alcanzó la sujetó por el brazo, obligándola a detenerse.

—Déjame, papá.

—¿Tienes la menor idea de lo que has hecho? ¿Cómo se te ocurre hablarle así? No era más que una conversación que tú has sacado de quicio. —Estaba realmente enfadado.

—¿Ah, sí? ¿Y qué vas a hacer? ¿Me vas a abofetear, como siempre? Ni se te ocurra hacerlo porque te juro que no voy a consentirlo. Si vuelves a ponerme una mano encima yo... ¡Te mataré!

No fue una amenaza, simplemente lo dijo sin pensar, para defenderse. Aunque el resto de los invitados a la fiesta no pareció interpretarlo así a juzgar por la muda exclamación que se extendió por la sala. Padre e hija miraron a su alrededor para darse cuenta, demasiado tarde, de que habían terminado discutiendo en medio del gran salón de la mansión de José Rocasolano, el mismo en el que había congregado a los asistentes a su fiesta de cumpleaños.

Margot aprovechó el desconcierto de su padre para liberar su brazo y continuar la carrera, esta vez alcanzando la salida sin que nadie se interpusiese en su camino. Diluviaba. Buscó el ostentoso BMW blanco y sin perder tiempo se acercó a él a toda prisa, sintiendo que el vestido le pesaba cada vez más por culpa de la lluvia.

—Llévame a casa —pidió al chófer, a quien su repentina irrupción había pillado por sorpresa absorto como estaba en la lectura de la sección de deportes del periódico.

El hombre puso en marcha el vehículo y ella dejó caer la cabeza en el respaldo del asiento, imaginado que cada minuto que pasaba se hundía más y más en él, y que finalmente terminaría por desaparecer. Ojalá fuese así de sencillo. Pero sabía que tan solo era una fantasía. Que el coche llegaría a su destino y ella aún continuaría allí.

El BMW circulaba deprisa, ya casi había llegado. Cuando se disponía a entrar en el aparcamiento subterráneo de su edificio lo vio. Estaba parado en medio de la acera, dejando que la lluvia resbalase por su cuerpo. Margot cerró los ojos, creyendo que lo que veía no era real. Pero, al abrirlos de nuevo, él todavía estaba allí, vestido de aquel modo informal en que siempre lo hacía, con unos pantalones vaqueros y el pelo alborotado.

—Detenga el coche —ordenó con decisión al chófer. El aludido, que ya había comenzado a descender la rampa que conducía a los aparcamientos, no le hizo caso, o no tuvo tiempo de hacerlo—. ¡Que pare! —Esta vez se acercó a su asiento y le tiró de los brazos desde atrás.

El hombre, con una maestría admirable y un buen susto en el cuerpo, detuvo la máquina justo a mitad de la pendiente. Margot no perdió un segundo y, después de abrir la puerta, se lanzó a la calle. Se pisó el dobladillo del vestido y a punto estuvo de caer de bruces sobre el suelo mojado, pero no le importó.

—¡Ari! —gritó con toda la fuerza de sus pulmones.

Él giro la cabeza lentamente, como si temiese descubrir que ella no estaba en el lugar del que procedía su voz. Como si le diera miedo comprobar que aquel sonido era solo producto de su imaginación.

A Margot le bastó que esos ojos negros se clavasen en los suyos para sentir que el mundo comenzaba a girar de nuevo, que la vida regresaba a su cuerpo. ¿Qué importaba todo lo demás?

—Ari —volvió a decir, esta vez con tono suplicante.

A él se le antojó irreal, con aquel vestido blanco empapado por la lluvia y su pálida piel brillando bajo la luz de las farolas. Aun así, sabía que no soñaba, que estaba allí, que le suplicaba que fuera hasta ella. Y no la hizo esperar. Corrió, salvando la distancia que los separaba en unas pocas zancadas para estrecharla con fuerza contra él. Margot escondió la cabeza en su pecho.

—Perdóname —le suplicó con la voz rota—. No podía decírtelo. Tenía miedo de perderte.

Ella levantó la cabeza y le colocó un dedo sobre los labios, haciéndolo callar mientras fundía su mirada con la de él.

—Llévame contigo —le pidió.

La abrazó aún con más fuerza mientras unían sus bocas.

Capítulo 23

Se acercó a la cama de puntillas, se sentó el borde y se inclinó sobre él. Le besó primero la punta de la nariz, luego la comisura de los labios y, finalmente, descendió por su cuello. Debían ser las cinco de la tarde, más o menos, a juzgar por la potencia de los rayos de sol que se filtraban por la ventana.

—Ari, vamos, despiértate de una vez —dijo contra la nuez de él—. ¡Eres tan aburrido! Además de hablar poco te pasas el día durmiendo.

—Y tú eres una pesada —le replicó con voz somnolienta, resistiéndose a abrir los ojos. Margot se apartó, llevándose las manos a las caderas y fingiéndose ofendida.

—¿Ah, sí? Bueno, pues si te molesto, me voy. Ahí te quedas.

Trató de levantarse, pero antes de que pudiese hacerlo la sujetó por la cintura, y tirando de ella hacia atrás, la hizo caer sobre su pecho. Ella se echó a reír y Ari sintió un cosquilleo, provocado por el cabello rubio al moverse sobre su piel, cuando inclinó la cabeza hacia atrás. También él esbozó una sonrisa. Por primera vez desde que era niño se sentía feliz. Aquel era el primer día que amanecía siendo completamente libre. Por eso se resistía a abrir los ojos aún, quería prolongar ese momento lo más posible, saborearlo. La noche anterior, cuando ella le había pedido que la llevase con él, se había sentido tan alegre como perdido.

—¿Y adónde? —Le hubiera gustado preguntarle. En lugar de hacerlo se obligó a pensar.

Abrazándola bajo el aguacero, los recuerdos de la noche que pasaron en Koh Samui volvieron a su mente, haciéndole revivir la intensidad de todo lo que sintió al estar con ella allí, al hacerle el amor. Era el único lugar en el que habían podido estar juntos. No se le ocurrió nada mejor que regresar a él.

Viajaron en el Toyota durante toda la noche. Ya había amanecido cuando llegaron a Surat Thani, justo a tiempo de tomar el primer ferri que salía para la isla. Una vez allí, Ari buscó alojamiento en una casa de huéspedes, pequeña y muy económica, que debía estar en ese lugar desde antes de que él naciera. Recordaba que el establecimiento, con la apariencia que lucía en la actualidad, existía ya cuando era pequeño y vivía en Koh Samui con sus padres. Era un edificio con las paredes pintadas de suave color café, compuesto de dos plantas. Rodeaba los balcones de la planta superior una terraza protegida por una barandilla blanca que parecía recién pintada. No era gran cosa, pero todo estaba muy limpio y resultaba bastante acogedor.

Al contrario de lo que ocurría en Bangkok, el turismo del que vivía Koh Samui era bastante tranquilo, alejado de la vida nocturna y la agitación para centrarse en el disfrute de sus paradisíacas playas. Un lugar perfecto. Aunque, si tenía a Margot a su lado, estaba seguro de que hasta el mismísimo infierno le parecería bien.

—Estoy agotado —dijo en voz muy baja.

Pareció que Margot iba a responderle algo, pero en lugar de eso se incorporó en la cama con rapidez. Sobresaltado, él abrió los ojos e hizo lo mismo.

—¿Qué sucede? —preguntó, alerta.

—Casi se cae.

Margot, que se había girado hacia la mesilla de noche, volvió a colocarse frente a él. Tenía el pelo suelto y despeinado, y el cuerpo cubierto solo por la camiseta de Ari que había utilizado como camisón. No quiso subir al apartamento para recoger un poco de ropa, temía que su padre llegase y la encontrase allí. Le urgía escapar cuanto antes. De modo que no le quedó más remedio que recurrir a las pocas prendas que él, más previsor, había metido en una pequeña bolsa de viaje cuando pasó por casa de Yandar, aprovechando la ausencia de este, justo antes de escapar con ella.

El vestido blanco que lució en la fiesta de cumpleaños del embajador estaba tirado en el suelo, a escasos metros de la puerta.

Margot le mostró la palma de su mano y Ari se dejó caer hacia atrás, suspirando aliviado.

—Me habías asustado. ¿Tanto jaleo por esa tortuga?

—¿Te imaginas el daño que se hubiera hecho si llega a caer desde semejante altura? Y hubiera sido por mi culpa, yo fui quien la puso ahí.

—No creo que se hiciese daño —le respondió él, mirándola con cariño—. Su caparazón es duro, ¿ves? —Le propinó un suave golpecito con el dedo índice a la coraza que cubría el cuerpo del animal, a modo de demostración. Margot colocó la mano que le quedaba libre sobre él, protegiéndolo.

—¡No hagas eso! —Lo acercó a su pecho—. Pobre Ari.

—No sé si me gusta demasiado que le hayas puesto mi nombre a ese bicho —se quejó.

Ella rio del mismo modo en que siempre lo hacía.

—¿Por qué no? Si sois iguales los dos, ¿ves? —Le mostró el rostro de la tortuga, acercándolo demasiado al de él—. Tiene la misma cara de vinagre que tú y una nariz diminuta como la tuya.

—Las tortugas no tienen nariz.

—Pues esta sí tiene. —Se mostró inflexible—. Lo que pasa es que es tan pequeña que apenas se le ve.

Habían encontrado al animal mientras buscaban la pensión. Parecía desorientada e incapaz de llegar el mar. Además, le faltaba una de las patas traseras.

—No podemos dejarla aquí. Morirá —había dicho Margot agachándose a recogerla. En ese mismo momento Ari supo que lo que él opinase estaba de más.

—Muy bien. Si no te gusta que la llame como tú, entonces, ¿qué nombre sugieres?

—Uno de tortuga —respondió, colocándole un mechón de pelo tras la oreja.

—¿Y eso cómo es? —se preguntó a sí misma—. ¿Cómo se dice tortuga en tailandés? —No lo dejó responder—. Da igual, olvídalo. Seguro que será muy complicado para que yo pueda pronunciarlo.

—¿Qué te parece Sandokán? —Margot lo miró—. Cuando era niño me hubiera gustado tener un perro al que poder llamar así —le explicó.

Ella le acarició la mejilla con ternura.

—Me gusta.

Ari tomó la tortuga y la depositó con cuidado en el suelo. Después besó a Margot lentamente. Al mismo ritmo, ella se echó hacia atrás, colocando su espalda sobre el colchón, y hundió las manos en el cabello oscuro de Ari mientras que las de él se perdían bajo aquella camiseta que jamás le había gustado tanto como ahora que era ella quien la llevaba. Con suavidad le recorrió la clavícula con la yema de los dedos, recreándose en la fina piel de sus pechos para luego deslizarse muy lentamente por el vientre, rodeando el ombligo y bajando aun más, hasta la calidez que encontró entre sus muslos.

Se demoró en cada beso y cada caricia. No tenían prisa, ya no deberían separarse nunca más. Pero el móvil de Ari comenzó a sonar.

—No contestes —rogó Margot. Él se lo pensó un momento, mientras la llamada continuaba sonando—. Qué puede importar ya quién sea, ¿eh? —insistió.

—¿Y si se trata de algo de lo que es mejor que nos enteremos? —repuso—. No voy a permitir que nada ni nadie nos separe, pero tampoco pienso esconderme. —Se retiró de ella y se levantó de la cama. Margot suspiró con frustración observando la espalda desnuda de Ari mientras salía al balcón—. ¿Quién es? —preguntó a la defensiva nada más descolgar, aunque ya lo sabía.

—¿Se puede saber dónde te has metido, maldito imbécil? —bramó Yandar—. ¡Vuelve aquí ahora mismo! Me ha costado mucho conseguir que Thidapa nos dé una segunda oportunidad después de tu clamorosa derrota y esta vez no puedes fallarme. Así que ven y vamos a entrenar hasta que no te quede una gota de sudor en el cuerpo. ¿Entendido?

—Sí —contestó con serenidad—. Lo he entendido, pero no voy a hacerlo.

—¿Te estás burlando de mí, gilipollas?

—Lo dejo, Yandar. Me retiro. No quiero seguir peleando.

—Estás con ella, ¿verdad? —adivinó—. Todo esto es por esa maldita rubia. No seas idiota Ari, tarde o temprano se cansará de ti. Las occidentales no valen la pena. Esas mujeres están acostumbradas a estar cada día con un hombre, no arruines tu vida por quien no lo merece.

—Adiós, Yandar.

—No puedes huir. No de mí. Averiguaré dónde estás, sabes que lo haré. Así que más vale que tengas cuidado, no sea que ocurra algún desafortunado accidente.

Colgó sin hacer el menor caso de la amenaza. No le haría daño a Margot. Sencillamente él no se lo permitiría. Así que sus palabras carecían de poder. Ya no era el niño al que lograba someter gracias al miedo, ni tampoco el muchacho indolente que no tenía ningún motivo para vivir.

Sonrió, sintiendo como Margot lo abrazaba por la espalda.

—Vuelve dentro —le pidió entre beso y beso que depositaba al azar en sus hombros. Él se dio la vuelta, poniéndose de frente a ella—. ¿Qué te pasa? No te hacías rogar tanto anoche —le dijo con picardía.

—Pero, bueno, ¿es que a ti no te da vergüenza nada? —replicó azorado, apartándose de ella y obligándola a soltarlo en cuanto se percató de que sus vecinos de balcón los contemplaban con una sonrisa y suma atención.

—Tranquilo, no entienden ni una palabra. Ninguno de los dos habla inglés. Intenté conversar con ellos esta mañana, mientras tú alquilabas la habitación. —Los saludó agitando la mano, gesto que fue inmediatamente correspondido por la divertida pareja.

Ari la tomó por la cintura y la hizo entrar en la habitación. Afortunadamente, aquellos dos no eran los únicos que desconocían un idioma.

Capítulo 24

Salvador tiró su estilográfica sobre el escritorio con tan mala suerte que la punta golpeó directamente sobre el documento que tenía delante, dejando un reguero de tinta en el papel. Era incapaz de concentrarse en lo que estaba haciendo porque no podía quitarse de la cabeza a su hija. Después del numerito que había organizado en casa del embajador no había vuelto al apartamento, hacía dos noches que no dormía allí, y aquel día que acababa de comenzar era el tercero sin tener noticias de ella. En realidad, no le costaba imaginarse con quién estaba. El chófer, que le hizo un detallado relato de lo sucedido como si esperase que su jefe castigase a aquella muchacha por su comportamiento, le dijo que, justo cuando iba a meter el coche en el aparcamiento, Margot lo había obligado a detenerse para bajar del vehículo y correr a los brazos de un hombre joven, alto y moreno con el que se besó sin ningún pudor en medio de la calle.

Por supuesto que sabía con quien estaba. Tenía toda la obra y milagros de aquel indeseable en el documento que guardaba en el cajón de su escritorio. Podía destrozarle la vida en cuanto quisiera. A un hombre de su posición no le resultaría difícil acabar con un mequetrefe como ese del que se había encaprichado su hija. Esperaría dos días más. Solo eso, no estaba dispuesto a aumentar el plazo. Si para entonces Margot continuaba sin dar señales de vida, no tendría más remedio que acercarse a la comisaría más cercana y...

El teléfono sonó, interrumpiendo el hilo de sus pensamientos. Se sorprendió al descubrir que los timbrazos provenían de su móvil personal y no del aparato que tenía instalado en el despacho. Lo buscó y miró la pantalla; número desconocido. Si era Margot, más le valía estar preparada para un buen sermón. Descolgó con parsimonia, sin dar a demostrar el nerviosismo que sentía.

—¿Quién es? —preguntó con hostilidad.

—Señor Alker, qué placer hablar con usted. —Sonó la voz de un hombre maduro desde el otro lado de la línea.

—¿Quién es usted? —volvió a preguntar, esta vez extrañado al no reconocer de quién se trataba.

En el silencio que siguió pudo adivinar una risa ahogada que le resultó tremendamente desagradable.

—Dejémoslo en que soy un... amigo —respondió el otro.

Salvador comenzaba a desesperarse.

—Mire, ni estoy de humor ni tengo tiempo para esto. Así que si me disculpa... —Se dispuso a cortar la comunicación, pero su interlocutor volvió a hablar antes de que pudiese hacerlo.

—¿No le interesa saber dónde está su hija? —Con aquella pregunta logró captar toda su atención—. ¿Y con quién? Aunque apuesto a que esto último usted ya lo sabrá.

—Si se trata de una broma...

—¿Le parece que bromeo?

Lo cierto era que no. Había una sádica nota de diversión en aquella voz, pero no humor.

—Diga lo que sabe —lo apremió con la determinación de quien está acostumbrado a mandar.

De nuevo notó que el que estaba al otro lado de la línea reía.

—Koh Samui —respondió sin más preámbulos. Daba la sensación de que estuviese deseando soltar aquella información—. Moonlight Budget Guest House; una casa de huéspedes a quince minutos de Chaweng, en la zona norte. Un lugar perfecto para dos enamorados. ¿No cree?

—¿Cómo sabe que está allí?

—Si yo fuera usted no perdería el tiempo en hacer preguntas y correría a buscar a mi hija. —Colgó.

Salvador se retiró el teléfono de la oreja y durante varios segundos se lo quedó mirando, sin terminar de entender qué había ocurrido ni asimilar la información que acababan de darle. Después se levantó, se puso la chaqueta de su elegante traje gris perla y salió del despacho.

—Meylin —dijo a su secretaria, sentada ante el mismo escritorio que en su día ocupó Taïsa—, anule todos mis compromisos para el día de hoy. Debo hacer algo urgente. Avise a mi chófer.

—De acuerdo, señor Alker —respondió la mujer mientras alcanzaba su agenda y se daba a la misión que acababan de encomendarle.

Bajó las escaleras en vez de utilizar el ascensor, haciendo tiempo. La espera en el hall del edificio se le hizo eterna hasta que vio aparecer a su asalariado al volante del BMW. En ese momento salió a la calle y sin perder tiempo dijo:

—Voy a necesitar el coche, puede irse a casa. Hasta mañana, Pong. —Abrió la puerta.

—Hasta mañana, señor. —Sorprendido pero encantado ante la perspectiva de tener lo que quedaba de día, y solo eran las diez de la mañana, libre, el hombre abandonó el asiento del conductor cediéndoselo a su jefe. Cuando este se hubo colocado al volante le cerró la puerta y con un educado gesto de cabeza se despidió de él.

El BMW salió disparado sin que Salvador tuviese en cuenta ni las medidas de seguridad a la hora de incorporarse a la circulación ni los límites de velocidad. Le había costado ponerse en marcha, aquella llamada lo pilló por sorpresa dejándolo fuera de juego, pero ahora, más relajado, había comprendido que no tenía tiempo que perder. Debía encontrar a su hija mientas aún estuviese en esa isla. Si le dejaba tiempo para que se marchase de allí, era posible que le perdiese la pista para siempre. Ni siquiera se había llevado el móvil.

Al llegar a la autopista puso el vehículo a toda la velocidad que era capaz de alcanzar. Parecía una bala blanca en medio del asfalto. Había recorrido más de la mitad del camino cuando los frenos comenzaron a fallar.

Perdió el control del coche y volcó.

—Deberíamos comprar algo de ropa —comentó Ari al verla salir de la ducha con el cabello mojado y una de sus camisetas a modo de vestido.

—¿Es que te molesta que use tus camisas? —le preguntó, guiñándole un ojo con descaro mientras se desenredaba el pelo con el peine.

—¿Por qué iba a molestarme si te sientan mucho mejor que a mí? —inquirió él a su vez, risueño—. Pero en algún momento tendrás que salir de esta habitación, y no me parece que esa —la señaló con un dedo, de arriba a bajo —sea la indumentaria más apropiada para andar por ahí.

—Bueno —miró distraídamente a su alrededor—, dejar estas cuatro paredes es algo que no me planteo a corto plazo. Así que, ¿qué más da?

Comenzó a caminar hacia él, con premeditada coquetería. Ari puso los ojos en blanco mientras sonreía. Su móvil empezó a sonar.

Margot se detuvo.

—Vas a contestar, ¿verdad? —preguntó.

—Ya te dije que...

—Que no te vas a esconder de nada ni de nadie. Ni siquiera sé para qué pregunto. —Se sentó en el borde de la cama y siguió pasándose el peine por el cabello con expresión de fastidio.

Él tomó el teléfono y se dirigió a la terraza. Le bastó mirar la pantalla y ver el nombre que aparecía en ella para que su buen humor se esfumase, descendiendo a niveles bajo mínimos.

—Yandar —dijo en cuanto descolgó, sin dejar al otro pronunciar ni una palabra—. Ya te dije que no voy a volver a pelear. Me da igual lo que digas, las amenazas que emplees; he tomado una decisión.

—¿Qué te hace pensar que te llamo por ese motivo? —El hombre utilizó un tono meloso que no le pegaba en absoluto—. Jamás te obligaría a nada. Eres como un hijo para mí.

Ari torció el gesto. Aquella capa de afabilidad tras la que se estaba ocultando, por novedosa, le ponía la piel de gallina. Se temía lo peor.

—¿En serio piensas que nunca me has obligado a hacer nada? —preguntó con dureza, mientras recordaba mil situaciones vividas en su infancia.

—¿Vas a negarme que soy lo más parecido a un padre que has tenido, desgraciado? —contestó con acritud, diciendo adiós a las buenas maneras.

—¿Qué quieres?

—Tú y tu perpetuo mal humor. No sé por qué me molesto en preocuparme por ti... y por esa rubita tan guapa con la que te has recluido. ¿Os lo estáis pasando bien? —Ari apretó la mandíbula. De haberlo tenido enfrente no se lo hubiese pensado: habría estampado su punzo contra la odiosa sonrisa que, estaba seguro, debía lucir ahora el rostro de Yandar—. No sabes cuánto te envidio. Siento tener que ser yo el que te arruine la fiesta.

—¿De qué estás hablando? —realmente no entendía que pretendía con todo aquello. ¿Cuál era el motivo de su llamada?

—Tu suegro está en el hospital. Un fallo en los frenos del coche; un desgraciado accidente. —No obtuvo respuesta, pero la respiración agitada del joven le mostró que iba por buen camino. Ejerció un poco más de presión—. Te advertí que tuvieses cuidado, Ari.

Él cortó la llamada, se dejó caer contra la pared y miró hacia el interior de la habitación. Margot estaba aún sentada en la cama, jugando con Sandokán, que reposaba en la palma de su mano. La muchacha levantó la cabeza al sentir su mirada fija en ella.

—¿Otra vez tu jefe? Es aún más insistente que yo. —Rio, echando la cabeza hacia atrás fiel a su costumbre. La explosión de alegría le duro poco. Una fugaz mirada a las pupilas negras de Ari le bastó para darse cuenta de que algo no iba bien—. ¿Qué pasa? —preguntó poniéndose seria, pero sin que el temor hiciera mella aún en ella.

—Es tu padre —le anunció.

—¿Mi padre te ha llamado? —la pregunta estaba a caballo entre la sorpresa, la incredulidad y la broma.

—No. Él no puede hacerlo. —La solemnidad con que le habló la hizo tomar consciencia de la situación—. Está en el hospital. Ha tenido un accidente de coche. Le han saboteado los frenos —remató.

Los ojos de Margot se abrieron tanto que amenazaron con salírsele de las órbitas. Se levantó y corrió hacia él.

—Ari, debo regresar a Bangkok. Tengo que estar a su lado —le dijo con determinación, aferrándose con fuerza a sus hombros.

Capítulo 25

No abrió la boca durante las interminables horas que tardaron en regresar a Bangkok. Sin que lo notase, Ari no había dejado de observarla, preocupado. El entrecejo fruncido, su inmutable silencio y esa falta de movimiento tan poco propia de ella revelaban a las claras el estado de ánimo de Margot. Y lo peor era que, por más que se esforzaba en encontrar las palabras adecuadas, no se le ocurría nada que pudiera decir para ayudarla.

Con la vista fija en la carretera, tomó una de sus manos y la apretó con fuerza. La muchacha se giró a medias, sonriéndole débilmente durante apenas un segundo. Justo lo que tardó en volver a mirar al frente. Ari jamás se había sentido tan impotente. Ni tan culpable, porque estaba seguro de que si Salvador Alker había tenido ese accidente, era por su causa. Aquel hombre no era más que una pieza de la jugada de Yandar para obligarlo a regresar a su lado. ¿Cómo había sido tan idiota como para creer que podría librarse de él sin pagar un alto precio a cambio?

Un enorme cartel azul elevado sobre la carretera les dio la bienvenida a la ciudad.

—Hola de nuevo, Bangkok —susurró Margot con pesar—. Regresamos a tu prisión.

Ari suspiró, sintiendo lo mismo que ella. Elevó la vista al cielo, recordando las palabras que le había dicho aquella tarde en la playa. Tenía razón. Allí había demasiadas nubes como para poder ver el azul. Era como el techo de una jaula. Su jaula.

Una fina llovizna empezó a caer, convirtiéndose en aguacero justo en el momento en que el Toyota se detenía frente a la entrada del Hospital General de Bangkok.

—Todo irá bien —le dijo, tomándole de nuevo la mano, al ver la indecisión de ella. Parecía no atreverse ni siquiera a abrir la puerta del vehículo.

—No me dejes sola —le pidió, sin apartar la vista del frente. Jamás le había costado tanto mantener la calma.

—Por supuesto que no. No voy a apartarme de tu lado —le respondió, maldiciéndose de nuevo por no ser capaz de encontrar las palabras que necesitaba. Jamás había sido un buen conversador; hablar no era lo suyo. Pero nunca, hasta ese día, le había importado lo más mínimo no poseer aquella virtud.

Margot lo miró, forzando una sonrisa que no convenció a ninguno de los dos. Ari abrió la puerta, descendió y cerró de nuevo, rodeó el coche para abrir la de ella y la ayudó a bajar a ella. Llevaba aquel vestido blanco que lució en la fiesta de cumpleaños del embajador. La única prenda que había llevado en su huida era también la que la cubría ahora en su regreso forzoso. Le pareció irónico, como si los últimos días y todo lo que había vivido no hubieran existido en realidad. Como si cuando se subió al BMW de su padre el chófer la hubiese llevado directamente a ese hospital.

Entraron en el edificio y notaron esa atmósfera aséptica e impersonal que rodea siempre a los hospitales. Ari se percató de que Margot se estremecía ligeramente.

—Espera aquí —le dijo—. Voy a preguntar.

No se movió hasta que la vio asentir, luego se apartó de su lado y se dirigió al mostrador de información. La expresión que pudo ver en los ojos de la mujer que lo atendió, al introducir en el ordenador el nombre de la persona por la que le preguntó, le dio a conocer la noticia mucho antes de oírla.

—¡Margot!

El grito rompió el aire justo en el mismo momento en que la mujer del mostrador abría los labios para hablar. Pero aquella no era su voz. Ari volvió la cabeza a la derecha, sintiendo que era allí donde se encontraba quien pronunció el nombre, encontrándose con un bonito rostro femenino. Lo había visto antes, aunque le costó varios segundos recordar dónde: era quien conducía el coche en el que llegó Margot aquella tarde, cuando la llevó al mercado flotante. Durante un segundo la miró, para inmediatamente centrar su atención en la chica, que corrió hacia la otra con el largo vestido recogido con ambas manos por encima de las rodillas.

—¿Cómo está? —preguntó, ahora sin poder, ni molestarse, en disimular su nerviosismo. Taïsa no le respondió. La miró. Simplemente la miró. Y ella comprendió lo que aquella mirada significaba, pero se negó a aceptarlo. No quería hacerlo. Y jamás hacía nada que no quisiera—. ¡¿Cómo está?! —volvió a preguntar soltándose el vestido y agarrándola por los hombros—. ¡Contéstame, Taïsa! Te he dicho que me respondas.

Pero la otra no lo hizo. Se limitó a abrazarla con fuerza, enterrando la cabeza en su cuello.

—Lo siento mucho —murmuró contra su pelo, dejando que las lágrimas se le escapasen en un torrente—. Murió en el acto. No sufrió nada —agregó, como si aquel dato pudiese servirle de consuelo en ese momento.

Margot no reaccionó. Se quedó muy quieta entre sus brazos, sin terminar de comprender las palabras que esta acababa de pronunciar aunque, extrañamente, supiera perfectamente lo que significaban.

—No puede ser —dijo en un murmullo antes de zafarse de la mujer y enterrar la cabeza en el pecho de Ari.

Él la abrazó de inmediato, deseando transmitirle en ese gesto todo lo que se sentía incapaz de expresar de viva voz. Aunque tampoco lo consiguió. Comenzaba a estrecharla contra sí cuando vio, a través de la puerta de cristal que daba a la calle, una llamativa camisa con más colores de los que el ojo humano es capaz de asimilar. La visión duró apenas dos segundos, el tiempo que tardó el portador de la indiscreta prenda en saberse descubierto y dar media vuelta para alejarse de allí. Más que suficiente para que Ari tomase conciencia de que también en ese momento Yandar lo acompañaba, como lo hacía cada vez que subía al ring, para que supiera que no tenía modo de escapar.

Su primer impulso fue correr tras él, alcanzarlo y encararlo. Descargar toda la furia que sentía en el cuerpo rechoncho del hombre, destrozando la morbosa sonrisa que su cara exhibía con tanta frecuencia. Pero, cuando se disponía a hacerlo, regresó a la realidad, sintiendo a Margot, que le rodeaba la cintura con sus delicados brazos, pegada a él, y recordó su promesa de no dejarla.

Miró hacia la calle. Ya no quedaba ni rastro de Yandar ni de su camisa.

Vencida por el cansancio y el llanto, Margot había terminado por quedarse dormida. Ari, sentado en el borde de la cama, le apartó el pelo de la cara mientras miraba a su alrededor. Estaba en la habitación que ella había ocupado desde que llegó a Bangkok, en el interior del piso de Salvador. Aquel que tantas veces había observado desde la calle, soportando por igual la lluvia y el calor. Se sentía extraño allí, como un intruso. No podía deshacerse del sentimiento de culpabilidad que le atenazaba el pecho.

El móvil volvió a vibrarle en el interior del bolsillo del pantalón vaquero. Sabía perfectamente quién era. Yandar no había dejado de llamarle en toda la tarde, por eso le quitó el sonido al aparato, para que Margot pudiese descansar tranquilamente. No iba a responderle. No se sentía con ánimo para hacerlo. Por supuesto que tenían, en el mejor de los casos, una conversación pendiente. Pero no la mantendrían ese día. Lo único que le apetecía en aquel momento era destrozarlo a golpes.

Sacó el teléfono del bolsillo y lo desconectó. Después se levantó y salió de la habitación con él en la mano. En el salón se encontró con Taïsa, que sentada a la mesa se tomaba un té en una elegante taza de porcelana blanca. Tenía el semblante triste y los ojos hinchados y enrojecidos. La sensación de ser un intruso en aquella casa volvió a apoderarse de Ari.

—Lo siento —se disculpó—. No quería molestar.

—No me molestas —le contestó la mujer—. ¿Quieres un poco de té?

En realidad no le apetecía, pero ella ya había tomado la tetera y comenzó a servir el líquido amarillento antes de terminar de preguntar.

—Gracias —contestó él, tomando asiento al otro lado de la mesa.

Taïsa le tendió la humeante taza.

—¿Han vuelto a llamarte? —preguntó con familiaridad, como si lo conociese de toda la vida, al ver el teléfono en su mano—. Deberías responder. Quizás estén preocupados por ti.

—No estoy de humor para hablar —repuso, sintiendo que la naturalidad con la que ella lo trataba solo servía para que se sintiese más culpable y fuera de lugar—. Yo no debería estar aquí.

La mujer dejó a un lado su bebida y lo miró.

—¿Por qué no?

Él sonrió con amargura.

—Me siento responsable en gran medida de que... —no se atrevió a pronunciar el nombre de Salvador —ya no esté aquí.

—No te culpes. —Tomó de nuevo la taza y le dio un sorbo antes de continuar—. El carácter de Salvador era una bomba de relojería. Te aseguro que nadie siente tanto como yo que no esté ya entre nosotros—. Aunque se le quebró la voz logró mantener la compostura—. Pero no puedo culpar a los demás por que él decidiese sentarse al volante del coche y circular a semejante velocidad.

Ari agradeció aquellas palabras, y sin duda le hubieran servido de consuelo de no ser porque sabía perfectamente que, lo que ella consideraba un desgraciado accidente, no había tenido un carácter en absoluto fortuito.

—Entonces era igual que Margot —comentó, apartando la vista y clavándola en el té.

Taïsa, sin abandonar su aire triste, sonrió.

—Exactamente igual. Se parecían tanto que no podían comprenderse.

Capítulo 26

La ceremonia para despedir a Salvador fue breve y sencilla, pero muy concurrida. Todas aquellas personas que había presenciado, hacía menos de una semana, la trifulca que padre e hija protagonizaron en el cumpleaños del embajador acudieron, deseosos de ver el último acto del espectáculo.

Margot cerró los ojos, dando gracias por tener a su lado a Ari, que como le asegurase en la entrada del hospital, no la había dejado sola en ningún momento. Y también a Taïsa, que a pesar del dolor que sentía se desvivía por ayudarla en todo, como si fuera esa madre que en su niñez inventó tantas veces. Junto a ellos se sentía fuerte y protegida. Por ellos pudo soportar los cuchicheos y las miradas de esas personas que parecían estar censurándola en todo momento, como si la considerasen la peor hija del mundo. A esas alturas, seguramente, sus andanzas debían estar en boca de todos.

Sentada en el frío y largo pasillo del tanatorio, mientras esperaba que las cenizas de su padre le fuesen entregadas, lo único en lo que podía pensar era en qué haría con ellas. Se había dado cuenta de que después de lo mucho que le echó en cara que no la conociera la verdad era que tampoco ella lo conocía a él. Estaban empatados.

—Cuando recuerdo mi infancia lo único que me viene a la cabeza son el internado, las monjas, las profesoras, mis compañeras... —suspiró—. Pero ni rastro de él. Es casi un extraño. ¿Hay algún sitio especial para mi padre? —le preguntó a Taïsa que, sentada a su lado le rodeaba los hombros con uno de sus brazos, en actitud protectora—. Alguno en el que fuera especialmente feliz. ¿Dónde os conocisteis?

La mujer sonrió con resignación y tomó aire lentamente antes de comenzar a hablar.

—Creo que lo mejor sería que llevases sus cenizas de vuelta a España. A él le gustaría reposar al lado de tu madre.

Margot la miró, comprendiendo de pronto que ella siempre había sabido que, para su padre, no había habido ninguna otra mujer como su esposa. Que aunque la quería, era de aquel fantasma de quien había estado enamorado durante toda su vida. Esa certeza le provocó una punzada de dolor, y también de incomprensión. Una vez más se preguntó por qué alguien como Taïsa se conformaba con las sobras cuando muchos hombres estarían dispuestos a bajarle la luna.

—Es lo mejor —volvió a decir, comprensiva como siempre, apretando un poco más sus hombros—. Lo que a él le hubiese gustado. Y eso es lo que cuenta. ¿De acuerdo?

Finalmente, Margot no tuvo más remedio que asentir, vencida por el aplomo que vio en los ojos oscuros de su interlocutora.

—Me ocuparé de sacar los pasajes —se ofreció Ari, que hasta entonces se había limitado a escuchar sin intervenir en la conversación. Sentía que no tenía derecho a hacerlo.

—¿Vendrás conmigo?

La pregunta le pilló por sorpresa.

—Claro —dijo, sin ser consciente de que lo hacía.

—¿Y después no volveremos a Bangkok? —Los ojos de Margot comenzaron a brillar de un modo que anunciaban que estaba cerca del llanto.

El desconcierto de él no hizo sino crecer pero, sorprendentemente, una luz comenzó a emerger dentro de ese pozo de oscuridad que parecía envolverlo todo. Quizás esa fuera la solución, el único modo que tendría de ponerla a salvo y de ser libre: abandonar Tailandia definitivamente.

—Sí —le respondió, con más determinación de la que había tenido nunca.

—La señorita no puede salir del país —anunció el comisario de policía a cargo de la investigación, colocando la orden judicial sobre la mesa del comedor, para que todos pudiesen verla.

—Pero tiene que llevar las cenizas de su padre de regreso a España. —Taïsa, con cara de indignación, no terminaba de creerse lo que estaba escuchando.

—Podrá hacerlo. En cuanto todo se haya aclarado y el casó esté cerrado. —El hombre no se dejó conmover.

Margot miraba a uno y a otro sin entender lo que estaban diciendo ni por qué se mostraban tan alterados.

—¿Acaso se la acusa de algo? —preguntó Ari a bocajarro, cruzándose de brazos y dirigiéndose al policía con más altanería de la que debería. El otro se mostró impertérrito, demasiado poseído de su papel de autoridad.

—Bueno —repuso sonriendo—, lo único que está claro en todo este asunto es que los frenos del coche no fallaron por casualidad. Alguien los manipuló para asegurarse de que así fuera. —Taïsa abrió los ojos por la sorpresa, cubriéndose la boca y gran parte de la cara con las manos—. Y muchas personas han declaro haber visto a la muchacha discutir acaloradamente con su padre y amenazarlo de muerte.

—Vaya, ya veo que hay razones de peso para señalarla como culpable —dijo Ari, sarcástico, sin abandonar el tono de antes.

—Es ridículo. —Esta vez fue Taïsa quien, recuperándose como pudo de la noticia que acababan de darle, tomó la palabra—. Margot jamás le haría daño a su padre. Puede que no se entendiesen, pero yo puedo asegurar que los dos se querían con locura. Además, ella no sabe nada de coches.

—Lo que no impide que hubiera podido pedir a cualquiera que hiciese el trabajo técnico por ella —repuso con presteza el hombre.

—Veo que para usted ya ha sido juzgada y condenada.

Ari dio un paso al frente, con clara intención de enfrentarse a aquel estúpido, pero Margot se lo impidió poniéndole una mano en el pecho.

—¿Puede alguien explicarme qué está pasando? —No fue una petición, sino una orden—. ¿Por qué está todo el mundo tan alterado?

El policía aprovechó su intervención para zanjar la conversación, despidiéndose de un modo tan educado como frío, y se dirigió a la puerta con una rapidez que hizo que la asistenta, silenciosa espectadora de todo lo que estaba ocurriendo, tuviera que correr tras él para abrirle la puerta.

—¿Qué pasa? —volvió a preguntar Margot cuando estuvo segura de que se había ido.

Taïsa se posicionó a su lado, tratando nuevamente de proporcionarle apoyo a través de su contacto.

—No puedes irte de Tailandia —respondió Ari, con acritud. La rabia que sentía crecía por momentos. Sabía que había algo más detrás de aquel sinsentido.

—¿Cómo? ¿Por qué no?

Él bajó la vista y clavó la vista en ella.

—Creen que tú tienes algo que ver en el accidente de tu padre. Que eres responsable de su muerte.

Ahora fue Margot la que abrió los ojos hasta que estos casi se le salieron de las cuencas.

—¡Pero cómo pueden pensar siquiera...!

—Tranquila, todo se va a arreglar. Esa acusación es demasiado absurda como para que prospere —la interrumpió Taïsa.

Ari se apartó de ellas y se encaminó a la puerta.

—¿Adónde vas? —preguntaron las dos al unísono.

—A hacer algo que he postergado demasiado tiempo —les respondió, chocándose de bruces con la asistenta, que regresaba al salón en ese momento, antes de alcanzar la puerta y salir al exterior.

Cuando estuvo lo bastante lejos, y se sintió seguro como para hablar sin que nadie lo escuchase, se sacó el móvil del bolsillo del pantalón y buscó en la agenda el número de Yandar. Presionó el botón con más fuerza de la necesaria, dándole rienda suelta a su enfado, e inició la llamada.

—¿Así que ahora eres tú el que me llama a mí? Suerte que no soy rencoroso.

Capítulo 27

Aunque pasaran mil años nada cambiaría en aquella casa. La suciedad incrustada en las paredes, el rincón del patio en el que tantas noches había pasado sin nada que lo amparase de la lluvia, las minúsculas habitaciones en las que dormían hacinados...

Ari golpeó la puerta con fuerza, una y otra vez, sin detenerse. Hasta que le abrieron. Al otro lado apareció el rostro de Naidu, un niño de doce años, alto y delgado. Uno de los muchos infelices que Yandar entrenaba para convertirlo en lo mismo en que lo había convertido a él. Sorteó al chico, dejándolo atrás sin hacer caso a su cara de susto ni a la mirada interrogativa que le lanzaron sus enormes ojos oscuros.

—¡Yandar! —gritó, yendo de una habitación a otra. Abriendo las puertas de aquellas que aún las conservaban en sus bisagras.

—¿Ya estás aquí? —Había demasiada mofa en esas palabras como para que pudiese contener su ira—. Sí que te has dado prisa.

La redonda figura del hombre apareció al otro lado del pasillo. Ari se acercó a él con pasos rápidos y firmes. Pareció que el otro iba a decir algo más, seguramente en el mismo tono impertinente que había empleado antes, pero apenas sí tuvo tiempo de mover los labios. En unas pocas zancadas se plantó ante él y le lanzó un certero derechazo que impactó de lleno en su boca, haciéndolo sangrar y derribándolo. A pesar del dolor, el hombre rio mientras se levantaba torpemente, mostrando sus dientes cubiertos por una capa de viscoso líquido rojo.

—Eso es —volvió a jactarse—, comencemos a entrenar cuanto antes. En solo unos días has perdido facultades. ¿Te ha tenido muy ocupado tu muñequita?

Esta vez, Ari lo sujetó por el cuello de la camisa abierta que exhibía su abultado vientre. Lo estampó contra la pared, incapacitándolo, con un puño levantado a escasos centímetros de su cara, dispuesto a volver a golpear.

—Venga, ¿por qué te lo piensas tanto, campeón? Dame de nuevo.

—¿Qué has hecho? —pregunto con los dientes apretados.

—¿Yo? Yo no he hecho absolutamente nada.

El puño del joven se estrelló en la pared, a pocos centímetros de la cara de Yandar, haciendo que varias partículas del material del que estaba hecha se desprendiesen.

—No te hagas el idiota, sé que estás detrás de todo esto. ¿Qué has hecho para que la policía no deje a Margot salir del país?

—Quizás tu amiguita haya hecho algo para que crean que es mejor tenerla vigilada. Seguro que no es tan angelical como parece. Tú debes saberlo mejor que nadie. —La mano que se había estampado contra el muro que tenía a la espalda ahora se aferró a su cuello, complicándole la tarea de llenar de aire sus pulmones—. ¿De verdad crees... que... tengo poder para... hacer algo así... idiota? —respondió con dificultad, luchando por no ahogarse con cada palabra que emitía.

Aquello era verdad. Yandar no era más que un indeseable, un tipo sin importancia que si podía darse caprichos y disfrutar de algún que otro modesto lujo era solo gracias a que proporcionaba entretenimiento a los poderosos.

—Thidapa —afirmó Ari, aflojando progresivamente la presión que había ejercido sobre el cuello de su presa.

Ese hombre era dueño de la mayor empresa de fabricación de piezas para automóvil de Tailandia. Uno de los principales sectores industriales de ese país de tradición agrícola. En una lista sobre los diez personajes más ricos e influyentes de Bangkok con total seguridad su nombre aparecería en los primeros puestos.

Yandar le apartó la mano, dándole un manotazo, abriendo la boca y tomando grandes bocanadas de aire. Luego rio con aquella risa morbosa que provocaba nauseas.

—Eres un estúpido, Ari —dijo una vez que hubo recuperado el resuello—. Si querías que te permitiese marchar has conseguido precisamente lo contrario. Has convertido esto en un juego. Jamás dejarás de ser su esclavo.

Ari se alejó de él, pasándose una mano por el pelo. Tenía razón.

—¿Qué tiene que ver Margot en todo esto?

—Nada — le contestó, esta vez con seriedad—. La chica solo es un medio de asegurarse de que tú hagas lo que él quiere.

—De acuerdo. —Asintió con la cabeza, resuelto—. Lo haré.

—Así no, Ari. —De nuevo aquella sonrisa tirando de las comisuras de sus labios—. Sin garantías tu palabra no vale nada.

—¿Qué tengo que hacer? ¿Qué queréis que haga para que ella pueda regresar a su país?

—Pelea —respondió llanamente—. Puedo arreglar un combate para dentro de tres días. Hasta entonces, regresa a esta casa y deja que te entrene. —Lo miró, pero él se paseaba por la sala, demasiado ocupado con sus propios pensamientos como para prestarle atención—. Te hago un favor. Ahora mismo no estás en condiciones de ganar a nadie, chico.

—¿Cómo sé que Margot podrá abandonar Tailandia si hago lo que dices? —preguntó, clavando sus ojos en los de su interlocutor.

—¿Acaso no te basta con que yo te lo prometa, ingrato? —Aquel calificativo era el peor insulto que se le podía decir a un tailandés. En un país en que los hijos deben estar constantemente agradeciendo a sus padres los cuidados y el dinero que invirtieron para sacarlos adelante, la ingratitud era poco menos que una lacra social. Aun así, Ari no acusó el golpe. No sentía que debiese darle las gracias a ese hombre por nada. Si acaso, todo lo contrario; él le había destrozado la vida. Hubiera sido mejor morir que vivir como lo había hecho durante todos aquellos años. Había perdido el alma por su culpa. Se había convertido en lo mismo que le costó la vida a su padre.

Miró a Yandar sin responderle nada, apretando la mandíbula.

—Tienes mi palabra de que, desde el mismo momento en que regreses a mi casa, esa muchacha tendrá vía libre para irse cuando le plaza. Créeme, Ari, tampoco a mí me interesa lo más mínimo tenerla rondando por aquí. Te afecta demasiado.

—Está bien. Te creo. —Le dio la espalda y se dirigió a la puerta.

—¿Vas a regresar? —preguntó, incrédulo. No se imaginaba que le resultaría tan sencillo convencerlo—. ¿Adónde vas ahora?

Él se detuvo en la entrada.

—A despedirme —dijo en lo que fue apenas un susurro, sin volverse a mirarlo. Después desapareció.

—¡No! ¡Ni hablar! —Margot se levantó de la cama, tirando del extremo de la camisa de dormir que se había quedado atrapado bajo el muslo de Ari.

Él la sujetó por la muñeca y la obligó a sentarse de nuevo en el borde del colchón, a su lado, ocupando la misma posición de antes. Suspiró profundamente, expulsando el aire con lentitud, antes de hablar.

—No hay otra solución. Creí que estabas deseando salir de Bangkok.

—Pero no a costa de lo que sea. Y menos si ese lo que sea supone ponerte en peligro a ti. —Puso las manos en sus hombros—. Ari, prométeme que no volverás a pelear, ¿vale? Por mí. —Lo miró a los ojos y decidió ir un paso más allá—. Por tu padre. ¿Es que no te paras a pensar que le destrozaría verte metido en esto?

Él apartó la mirada y apoyó los codos en sus rodillas, ocultando la cara entre las manos. Tardó varios minutos en descubrirse y clavar los ojos en los de Margot otra vez.

—Eso ha sido un golpe bajo —murmuró.

Ella le rodeó con sus brazos, estrechándolo con fuerza y posó la frente sobre la sien de Ari.

—Lo sé, lo siento. Pero es que todavía sueño con aquella noche en que mi padre me llevó a ese asqueroso lugar...

—No pienses en eso ahora. —Le devolvió el abrazo y giró la cabeza de manera que su frente quedó pegada a la de ella—. Será solo una vez más, te lo juro. Y después podremos irnos de aquí. Seremos libres, ¿lo entiendes?

—¿Irnos? ¿Los dos?

—Los dos —le aseguró con rotundidad.

—Pero me has dicho que...

—Sí, le prometí a Yandar que estaría con él hasta el momento de la pelea. Pero después de ella nada me compromete. Tú podrás salir del país desde el mismo momento en que yo ponga los pies en su casa. Compra los pasajes de avión, te enviaré a alguien para avisarte de cuándo será el combate. —Le sujetó la cara entre las manos—. Después de él me reuniré contigo en el aeropuerto.

Margot sonrió antes de besarlo. La idea seguía sin gustarle, pero escapar de Bangkok junto a Ari era lo que más deseaba. Tenía que haber otra manera de conseguirlo. Si tan solo pudiera hallar una alternativa...

Ari se levantó pesadamente.

—¿Adónde vas? —le preguntó, poniéndose en pie también. Ari la miró a los ojos, sin responder, como si estuviese grabando su cara en lo más profundo de su cerebro—. ¡¿Ya?! —inquirió de nuevo, entendiendo de pronto a donde se dirigía.

—Cuanto antes empecemos con todo esto, antes terminaremos —respondió, acariciándole la mejilla.

Capítulo 28

Margot contestó el teléfono al segundo pitido, abalanzándose sobre él sin recordar que lo más probable era que no comprendiese a aquel que estuviese realizando la llamada. Aunque aún no habían pasado ni veinticuatro horas desde que Ari se fuera, su ansiedad por tener noticias de él era cada vez mayor.

Nada más oír la voz que le respondió al levantar el auricular cayó en la cuenta de su error. El hombre que estaba al otro lado de la línea emitía los mismos sonidos incomprensibles que todas las personas que vivían en ese país. Miró a su alrededor, apartándose el aparato algunos centímetros de la oreja, buscando ayuda. Descubrió a Taïsa en el hueco de la puerta del pasillo que conducía a la cocina, con el cucharón de madera con el que había estado removiendo la comida aún en la mano. Desde la muerte de Salvador la jornada laboral de la asistenta se había visto considerablemente reducida, limitándose a unas pocas horas por la mañana. El resto del día estaban las dos solas, repartiéndose la mayoría de tareas domésticas entre ambas. Se sentían más a gusto así; más en casa, más en familia, más cerca la una de la otra y compañeras en esa pérdida que acaban de sufrir.

Taïsa supo interpretar la mirada de Margot y se acercó a ella, pidiéndole con un gesto de la mano que le entregase el teléfono mientras le tendía el cucharón manchado de curri para que se lo sujetase.

—¿Quién es? ¿Qué está diciendo? —preguntó, impaciente, al verla iniciar la conversación.

La otra le respondió levantando la mano que tenía libre y mostrándole la palma para indicarle que callase un momento. Siguió hablando con el que había llamado un poco más, intercambiando un puñado de palabras. Después colgó.

—Era el portero —contestó a la pregunta que Margot le había hecho unos segundos antes—. Dice que hay un muchacho ahí abajo que quiere subir a nuestro apartamento, pero que no se atreve a dejarlo pasar.

La chica la miró, instándola a seguir.

—Al parecer le ha dicho que viene de parte de Ari. Pero como no conoce a nadie que responda a ese nombre, ante la insistencia del joven y su negativa a irse hasta que no hablara contigo, ha decidido que era mejor informarnos de lo que estaba sucediendo.

—Muy bien, bajo ahora mismo—. Se dispuso a dirigirse hasta la puerta.

—No hace falta. Le he dicho que lo deje subir. Viene de camino.

—Muchas gracias. —La abrazó, sintiéndose más fuerte al notar que Taïsa le devolvía el gesto.

Desde la muerte de su padre el vínculo entre ambas se había estrechado considerablemente, acercándolas de un modo que Margot jamás creyó posible. Si aquella mañana en que la descubrió tras la enorme pancarta en la que aparecía su nombre escrito, alguien le hubiera dicho que llegaría a sentir cariño por esa guapa tailandesa de la que no se fiaba demasiado, no lo hubiera creído.

—De nada. ¿Quieres que me quede?

—Por favor. Lo más probable es que ese hombre solo hable tailandés, y ya sabes que no he logrado hacerme con el idioma. —Hizo una mueca, como si le molestase.

En realidad, aunque no hubiera necesitado un intérprete, también habría querido que Taïsa estuviese allí, con ella. Estaba al corriente de todo, no iba a descubrir nada que no le hubiese contado ya. Y, aunque intuía que no aprobaba del todo aquel plan, también sabía que no los censuraba ni a Ari ni a ella.

—Todos tenemos derecho a tomar nuestras decisiones —había respondido cuando Margot le pidió su opinión, algo que jamás había hecho con nadie—. Así, aunque nos equivoquemos, tendremos la conciencia tranquila.

El timbre sonó y la joven se volvió como una exhalación hacia la puerta. Taïsa la detuvo con suavidad, quitándole el cucharón que antes le había entregado.

—Yo abriré. Tú espera aquí —le ordenó, con ese aire autoritario y protector que suelen emplear las madres.

La expresión de Margot evidenció su disconformidad. Aun así, no dijo nada y obedeció, haciendo una vez más una excepción por tratarse de Taïsa. Esperó, con impaciencia y el corazón palpitándole fuertemente en el pecho y la sien, paseándose de un lado a otro del salón. Tuvo la sensación de que sin espacio demasiadas veces. ¿Cuánto tiempo se podía tardar en llegar desde la puerta del apartamento hasta la habitación en la que se encontraba?

Levantó la cabeza en el momento en que el visitante, seguido de cerca por la que estuvo a punto de ser su madrastra, atravesaba el pasillo y llegaba al salón. La mujer se mostraba más cautelosa de lo normal. A Margot le bastó lazar una fugaz mirada para comprenderla a ella y las reticencias que había mostrado el portero a la hora de dejarlo entrar en el edificio. La indumentaria del individuo rezumaba ese tufo a miseria y marginalidad que tanto despreciaba y, al parecer, molestaba a la gente que vivía en el Sukhumvit y las otras zonas ricas de Bangkok. Para ella, en cambio, ese chico no era más que un amigo de Ari; como él mismo, una muestra viviente de la cara más pobre y dura de ese país. La cara más común.

Corrió hacia él, agarrándolo por los hombros de tal manera que casi le clavó las uñas.

—¿Está bien? —preguntó, de nuevo sin reparar en que quizás el recién llegado no la entendiese.

El otro la miró, frunciendo el entrecejo. Taïsa intervino, traduciéndole la pregunta con una brusquedad que quedaba muy lejos de su habitual dulzura. Definitivamente, el tipo no le había causado buena impresión. Parecía que se sintiera en la obligación de proteger a Margot, y a sí misma, de él.

El hombre, sin relajar el ceño ni prestar atención a la mayor de las dos mujeres, comenzó a habar en un inglés rudo y poco académico que sin lugar a dudas habría aprendido muy lejos de las aulas, pero que aun así resultaba bastante efectivo.

—Me llamo Som —anunció, apartando las manos de la muchacha de malas maneras—, conozco a Ari desde que éramos así —se señaló con la mano un poco más arriba de la cintura—. Los dos hemos pasado por muchas cosas juntos y para mí es como un hermano. Por eso te aviso que nada de esto me parece bien. No me gustas ni un pelo, rubia.

Contrariamente a lo que aquellas palabras hubieran provocado en cualquier otra persona, a Margot la hicieron confiar plenamente en el hombre que tenía enfrente. Había hablado con pasión, despreciándola por completo, pero demostrando una lealtad absoluta a su amigo. No le quedó la menor duda de que los ayudaría aun a riesgo de su propia seguridad.

—Gracias —le respondió.

Som la miró perplejo.

—¿Por qué? —preguntó hoscamente, sin bajar la guardia.

—Por ayudarnos. Por quedarte al lado de Ari.

Él chasqueó la lengua. Al parecer, había preferido tomarse el comentario como un agravio en vez de como un cumplido; la idea de que esa mocosa rubia contemplase la posibilidad de que él pudiera estar en el bando contrario al de Ari lo ofendía profundamente.

—Escucha, solo te lo voy a decir una vez. —Daba la impresión de que tenía prisa por irse. Como si el solo hecho de mirarla le resultase molesto—. La pelea será pasado mañana, naturalmente por la noche. Tienes vía libre para abandonar Tailandia cuando te de la gana. Saca los pasajes. Ari se reunirá contigo en el aeropuerto, de madrugada.

Margot asintió con la cabeza.

—Gracias otra vez —le dijo de todo corazón.

Som la observó, evaluándola. Otra vez chasqueó la lengua, esta vez con desaprobación. Se dio media vuelta, lanzando una elocuente mirada a Taïsa, al parecer mucho más cercana a su gusto en lo que a mujeres se refería que aquella rubia flaca y pálida.

—Le estás fastidiando la vida, guapa —dijo mientras enfilaba el pasillo en dirección a la salida—. Si de verdad le quieres, harías bien en irte ahora mismo y desaparecer para siempre.

Las dos intercambiaron una mirada mientras oían como él cerraba la puerta con un golpe seco. Para su sorpresa, Taïsa descubrió que estaba de acuerdo con aquel desarrapado. Lo mejor para Margot era que hiciese la maleta y se fuera al aeropuerto en ese mismo momento, olvidándose de Bangkok y de todo lo que había vivido allí.

Som bajó las escaleras saltando los peldaños de dos en dos. Nunca le habían gustado los ascensores. Por eso, cada vez que descendía un nivel y pasaba junto a la puerta del elevador, le lanzaba una desconfiada mirada. No se fiaba de aquel chisme, como tampoco lo hacía de nada ni de nadie que hubiera en ese edificio. Si había accedido a ir hasta allí y ayudar a Ari con su ridícula idea había sido, solamente, por el fuerte lazo de amistad que los unía desde hacía tantos años; y, principalmente, por lo pesado que se puso. Al margen de eso, no estaba en absoluto de acuerdo con aquello, y no creía que pudiera salir con bien de semejante locura. Siempre había sido un ingenuo. Por eso había podido atraparlo aquella rubia.

—¡Por Dios, Ari! —refunfuñó en voz baja, sin dejar de descender peldaños, como un abuelo gruñón—. ¿Qué ves en ella?

Realmente no se lo explicaba. No podía negar que era guapa, y también tenía clase, pero le faltaba de donde agarrar. Su escote resultaba demasiado precario se mirase por donde se mirase. Y lo mismo podía decirse de sus caderas. Sacudió la cabeza con desaprobación. ¿De verdad valía la pena jugárselo todo por una mujer? ¿Y, más concretamente, por esa? Sencillamente no podía entenderlo, por mucho que la lealtad a su amigo le obligase a colaborar.

Por fin llegó al último nivel. Acababa de bajar la friolera de diez pisos a pie, una hazaña solo superada por el hecho de que un rato antes los había subido de igual manera. La cabeza del portero asomó por una esquina, curiosa y alerta, taladrándolo con la mirada.

—¡Sí, sí! Ya me voy, ¿vale? —le dijo con impertinencia, mostrándole las palmas de las manos—. No he robado ninguna planta, tranquilo.

El hombre, asombrado por esa chabacana salida de tono tan poco usual en aquel ambiente, no fue capaz de replicarle. Continuó mirándolo, cono los ojos abiertos como platos, hasta que lo vio pisar la calle. Suspiró aliviado mientras, de espaldas a él, Som repetía el mismo gesto.

Capítulo 29

Ari lanzó una mirada cargada de odio a Thidapa, quien cómodamente sentado a escasos metros de él parecía disfrutar de las atenciones de Charm y del humo del cigarro con el que jugueteaba, pasándolo de sus labios a los de ella con un pretendido aire seductor que, no obstante, solo lograba resultar desagradable. Aquel, y no el hombre que lo esperaba en el otro extremo de la jaula, era su verdadero enemigo. Lo sabía, y esa certeza no hacía sino aumentar su deseo de enterrar el puño en la ridícula cara de ese cretino sin ética.

Cerró los ojos, exhalando el aire mientras oía cómo la llave se movía dentro de la cerradura, emitiendo su inconfundible sonido. Aquella noche, más que nunca, necesitaba centrarse. Sentía cómo su corazón bombeaba la sangre enviándola a cada rincón de su cuerpo, empapado de sudor. Se secó la frente con el dorso de la mano, evitando que las gotas se le metiesen en los ojos.

No se encontraba bien. El malestar comenzó poco después de regresar a casa de Yandar. En principio lo atribuyó a este hecho, pero había ido creciendo en intensidad con el paso de las horas, hasta no dejarle la más mínima duda de que se trataba de algo físico: estaba enfermo. Y la evidencia le vino, en forma de arcadas, pocas horas antes de trasladarse al lugar en el que se celebraría el combate. Aunque no tenía apetito, se había obligado a comer sabiendo que necesitaría estar fuerte esa noche, solo para terminar expulsando el alimento que con tanto esfuerzo había introducido en su cuerpo.

Su adversario fue el primero en atacar. Ari, fiel a su costumbre, se limitó a esquivar los golpes, notando que le resultaba más complicado de lo habitual. Apenas lograba mantener la visión fija en lo que tenía delante; el mundo bailaba en torno a él, desdibujándose en líneas imprecisas.

El fantasmal brazo de su adversario volvió a arremeter contra él, moviéndose a cámara lenta. Todo lo contrario que el golpe, que impactó en el rostro de Ari mucho antes de lo que él previó. La sacudida hizo que todo se volviese aún más confuso. Meneó la cabeza, tratando de aclararse las ideas, pero no lo logró. Antes de que tuviese tiempo de volver a tomar contacto con la realidad sintió el segundo puñetazo, que esta vez le dio de lleno en el costado. Se dobló por la mitad, notando que sus pulmones eran incapaces de hacerse con un poco de aire. Apretó los dientes, irguiéndose otra vez, decidido a salir vencedor de aquella pelea. Tenía que hacerlo; Margot lo estaba esperando. Le aseguró que se reuniría con ella y eso era lo que iba a hacer. Había llegado el momento de pasar a la acción.

Se preparó para lanzar su ofensiva, posicionándose para dar a su rival el primer golpe. Movió el brazo, proyectando toda su fuerza en él, decidido a descargarla en el vientre del hombre. Pero éste resultó no estar dónde había creído. La fuerza que empleó en el ataque quedó malgastada al no lograr su objetivo, dejándolo más debilitado de lo que estaba y a merced de su contrincante, que no dudó en aprovechar la ventaja.

Estaba perdido. En realidad, no fue un pensamiento que lo asaltase de golpe, como una luz surgiendo de la oscuridad. No. Lo había sabido desde el principio, desde el día anterior y, más concretamente, desde esa mañana al levantarse. No tenía fuerzas. Lo habían derrotado mucho antes de empezar a luchar. Pero no había querido comprenderlo. Había sido lo bastante iluso como para pasar por alto cómo se sentía y creer que su deseo de escapar con Margot le bastaría para ganar el combate.

Continuó moviéndose, derrochando su energía inútilmente, tratando de esquivar y pegar cuando, en realidad, él era el único que estaba recibiendo los golpes. Hasta que, finalmente, cayó al suelo.

La multitud prorrumpió en una exclamación, dividida entre el júbilo y la decepción, al ver como Ari se desplomaba en el suelo, completamente derrotado, a través de la pantalla colocada en el exterior del recinto en el que se desarrollaba la pelea.

Som, confundido entre la muchedumbre, se llevó las manos a la cabeza al ver a su amigo derribado. Era un gesto común en él, lo repetía cada vez que perdía una apuesta, lo que para desgracia suya no era algo infrecuente. Pero, por una vez, no tenía ningún tipo de interés de por medio. La frustración que le produjo la derrota de Ari se debía, únicamente, al ver destrozadas las ilusiones del que consideraba un hermano. Y, curiosamente, le dolió mucho más que cuando el perjudicado era él mismo.

—Joder —murmuró, intentando abrirse paso entre la gente.

En realidad, no sabía de qué se extrañaba. Aquello cabía dentro de lo posible. Es más, era un hecho consumado en vista de la mala cara que había exhibido Ari en los últimos días. Jamás creyó que pudiera escaparse, como si nada, con aquella rubia flaca...

De pronto se acordó de Margot, y del absurdo papel que le había tocado a él dentro de toda aquella estupidez urdida por su amigo. Tenía la intención de llegar hasta el edificio y colarse en el interior para comprobar cómo se encontraba. Pero, al recordar las precisas indicaciones de este, se dio media vuelta e inició, no sin dificultad, el camino contrario al que acababa de emprender. Avanzar, entre todos aquellos hombres fuera de sí, era casi imposible. Le costaría bastante salir de allí. Y después aún tendría que llegar al aeropuerto.

Se maldijo a sí mismo, irritado por haberse dejado involucrar en ese asunto.

Margot volvió a echar un vistazo a la puerta de acceso del Aeropuerto Internacional de Bangkok. Ni rastro de Ari. Apretó los dos pasajes contra su pecho.

El avión para Madrid salía a las cuatro de la madrugada. Creyó que aquella era una hora estupenda, porque le daría a él tiempo más que suficiente para escabullirse y llegar de dondequiera que estuviese hasta allí. Pensó que, una vez estuvieran juntos, aún tendrían que esperar un buen rato antes de poder decir adiós definitivamente a Tailandia. Todo eso era lo que había imaginado ella, intentando convencerse de que no había nada que temer y todo saldría según Ari lo había previsto. Ahora, cuando apenas faltaba media hora para que su avión despegase, su pretendida determinación empezaba a flaquear.

—Se está retrasando —le dijo a Taïsa, como si su compañera no se hubiera percatado de la hora.

—Tranquila. —Fue la única respuesta que obtuvo de esta, que tardó varios segundos en contestar.

Le habría gustado que le asegurase que no debía preocuparse, que estaría al llegar, que todo saldría bien, o cualquier otra de esas frases hechas y vacías que suelen utilizarse en esos momentos. Ese tranquila, en cambio, lejos de ayudarla a hacer lo que le sugería, solo sirvió para que se inquietase todavía más.

Taïsa jamás había confiado en que aquello pudiera salir bien, y a pesar de apoyarla no intentó disimular su opinión. Ahora, Margot descubrió que tampoco ella creyó ni por un momento que esa fuga pudiera tener éxito. ¿Por qué, entonces, no había retenido a Ari? Lo había dejado irse sin oponer resistencia ¡Se sentía tan egoísta! Su deseo de vivir su vida, junto a él, lejos de Bangkok, la cegó, cuando en realidad prefería pasar toda la eternidad en esa ciudad que la ahogaba si así garantizaba el bienestar de Ari.

La llamada para los pasajeros del avión con destino a Madrid sonó en los altavoces.

—¿Le habrá ocurrido algo? —preguntó, más inquieta por momentos.

—Cálmate —replicó una vez más Taïsa, y Margot supo que eso era precisamente lo que ella creía.

Después de todo, lo había dejado ir a enfrentarse con otro hombre en una pelea sin reglas cuyo fin era, en el mejor de los casos, dejar fuera de juego al contrario. ¿Quién podía garantizar que fuera Ari, y no su rival, el vencedor de aquella barbarie?

—Crees que ha perdido, ¿verdad? —volvió a inquirir con entereza—. No me digas que no. No trates de consolarme, por favor.

La mujer apartó su mirada de las pupilas castañas de la joven, observando la entrada por encima del hombro de esta, que se giró a medias para descubrir lo que su compañera miraba con tanto interés.

Som entraba en ese momento en el aeropuerto. Margot corrió hacia él.

—No va a venir —anunció antes de que la chica le alcanzase.

—¿Está muerto? —preguntó ella, sin rodeos, con una dureza que sorprendió a los otros dos.

Él la observó abriendo los ojos desmesuradamente, impresionado por la pregunta y, especialmente, la actitud de aquella mujer tan joven y de apariencia frágil.

—¡No!

—Dime la verdad. —Se agarró con ambas manos al cuello de su camisa, tirando de él para obligarlo a poner sus ojos al nivel de los de ella—. No me mientas. Si está muerto tengo derecho a saberlo.

—¡Es que no lo está! —gritó Som, un poco molesto por el gesto de Margot—. Bueno, eso es lo que decían cuando me fui para venir a avisarte.

—Llévame con él —ordenó, resuelta y autoritaria.

—¡Margot! —gritó Taïsa, al verla dar los primeros pasos hacia la salida.

Som, en cambio, prefirió la acción a las palabras, y sujetándola por ambos brazos la obligó a detenerse.

—De eso nada, guapa.

—Te he dicho que me lleves donde está Ari —replicó, tratando inútilmente de que la soltase.

—Margot, por favor, sube a ese avión.

—Sé lista y hazle caso a tu amiga. Ari se la ha jugado para que tú puedas irte de Bangkok. Lo menos que puedes hacer es quitarte de en medio y dejarlo tranquilo. Es la mejor manera de agradecérselo.

—Tiene razón —volvió a terciar Taïsa, con creciente ansiedad—. Lo que más le importaba a él era tu seguridad. Vete, para que al menos su sacrificio no haya sido en vano.

—No hables como si estuviese muerto —le espetó Margot, enfadada por el tiempo pasado que acababa de utilizar al hablar—. Llévame —insistió, dirigiéndose de nuevo a Som, sin variar un ápice su expresión.

—No. —Se mantuvo en sus trece, con una determinación igual a la de ella.

La llamada para los pasajeros del vuelo que Margot debía tomar sonó una vez más.

—Te lo ruego. Sube a ese avión. —A Taïsa solo le restaba ponerse de rodillas y suplicarle.

—No voy a dejarle.

Som resopló ante su obstinación. Cada vez entendía menos qué había visto su amigo en aquella chiquilla malcriada.

—Escúchame. Lleva las cenizas de Salvador a España, yo te prometo que trataré de averiguar que ha sido de Ari. Te mantendré al tanto, y una vez que hayas cumplido la voluntad de tu padre regresa, si eso es lo que deseas.

—¿Estás desoyendo la última voluntad de tu padre? —Las manos del hombre la soltaron, mientras su rostro componía una mueca de desprecio.

—Él no me dijo que eso fuera lo que quería. —Trató de defenderse, con actitud un tanto pueril.

De nuevo la llamada, esta vez la última

—Tú sabes tan bien como yo que deseaba estar con tu madre.

Para aquella afirmación no tenía replica. Al fin y al cabo era lo mismo de lo que ella lo había culpado siempre: su incapacidad para superar la muerte de su esposa. Apretó los labios, acomodándose la tiranta del bolso en el hombro.

—Voy a regresar —aseguró, sin mirar a ninguno de los dos en particular pero dirigiéndose a ellos.

Después abrazó a Taïsa, quien pese a sus denodados esfuerzos por convencerla de que tomara el avión no pudo evitar que dos gruesas lágrimas se derramasen de sus ojos al verla darse media vuelta y alejarse camino de la puerta de embarque. Margot no volvió la vista atrás. Caminó con pasos firmes; con esa seguridad, y el orgullo propio de una reina, con el que llegó a Bangkok.

—Es insoportable. —La voz de aquel gañán le resultó tremendamente molesta a la tailandesa. Se giró para mirarlo con el ceño fruncido—. Cree que todos tenemos que hacer lo que ella quiere—. Trató él de justificar su comentario.

Taïsa entornó los ojos, cruzándose de brazos y alejándose varios pasos.

Nunca había tenido miedo a volar. Desde niña vivió lejos de España, por lo que se terminó por acostumbrar a utilizar ese medio de transporte como quien usa el autobús. Sin embargo, esta vez, cuando el avión despegó, notó como se le removían las entrañas. Era una sensación extraña, de pérdida.

Se asomó a la ventanilla y contempló cómo la ciudad de Bangkok, con sus mil luces, se hacía más pequeña a medida que ella ganaba en altura. Hasta que, finalmente, la visión quedó oculta tras las nubes.

Margot estaba sobre el manto ocre que tantas veces había considerado el techo de su jaula, acababa de escapar. Era libre. Y a pesar de ello no se sentía feliz.

Segunda parte
La tempestad

Capítulo 1

La mujer echó a correr nada más verle elevando los brazos y, una vez estuvo frente a él, le rodeó el cuello con ellos. Se miraron con intensidad, sin decirse nada, antes de unirse en un beso largo, lento e íntimo a pesar de estar rodeados de gente. No podían pensar en nada más que en ellos mismos, el roce de sus labios y las emociones que ese contacto les hacía experimentar.

Margot observó a la pareja con tristeza. No los conocía de nada y, sin embargo, sentía que lo sabía todo sobre ellos. Quizás porque también a ella le hubiera gustado tener a alguien esperándola en ese aeropuerto. Alguien que la recibiese con la misma calidez de aquel enamorado. Suspiró, obligándose a apartar la vista y concederles un poco de intimidad. Aunque no fue necesario; dos manos aparecieron ante sus ojos impidiéndole ver nada más allá de ellas.

—¿Quién soy? —preguntó, cantarina, una familiar voz femenina.

La joven volvió a sonreír, esta vez con una alegría que se extendió por sus facciones, iluminándole el rostro.

—Taïsa —contestó, acariciando cariñosamente las manos de la mujer y girándose para abrazarla.

—¡No sabes cuánto me alegro de verte! —exclamó esta, devolviéndole el gesto, apretándola con fuerza contra ella.

—Yo también.

Ambas fueron sinceras, pero precavidas a la hora de elegir las palabras. Se sentían felices por volver a estar juntas, aunque las dos hubieran preferido que el rencuentro se hubiera producido en cualquier otro lugar. Tener a Margot de vuelta en Bangkok provocaba un comprensible desasosiego en la que por un tiempo fuera su madrastra, mientras que a la muchacha se le hacía mucho más complicado de lo que imaginó desde la distancia el solo hecho de estar de nuevo en ese aeropuerto.

Recordó la primera vez que vio a Taïsa. Fue allí mismo.

—¿Esta vez no has traído una pancarta con mi nombre? —bromeó mientras la soltaba.

La tailandesa río de buena gana ante la chanza.

—En realidad pensé en hacerlo, incluso había preparado una. Pero después consideré que sería mejor mantener tu llegada en el anonimato. No te haces una idea del ansia con el que te espera la prensa tailandesa.

—¿En serio?. —Se extrañó.

—Totalmente —le aseguró, solemne—. Tu libro ha sido un éxito, y también una inagotable fuente de polémica desde que se puso a la venta. Espero que sepas donde te estás metiendo —le advirtió, con una seriedad que habría asustado a cualquiera que no fuese Margot—, has tocado el alma misma de Tailandia. El muay thai es mucho más que un deporte. Los periodistas van a ir a por ti.

—No es más que una novela romántica. —Quitó hierro al asunto.

—¿De verdad? Pues parecía una crítica en toda regla.

—¿Lo has leído? —inquirió, sorprendida.

—¡Por supuesto! —Taïsa casi pareció ofendida por la pregunta—. ¿Cómo no iba a hacerlo si lo has escrito tú?

La mujer se calló de golpe, mirando por encima del hombro de Margot al atractivo hombre que las observaba a escasos metros de ellas. Era joven, de cabello rubio y los ojos claros, atlético y a juzgar por su aspecto bastante aficionado a los cambios de la inconstante moda.

—¿Viene contigo? —preguntó en voz baja.

Margot giró la cabeza, contemplando durante un breve segundo al que había llamado la atención de su amiga.

—Sí —repuso secamente.

Los ojos de Taïsa se abrieron por la sorpresa.

—No me digas que tú y él... —una idea comenzó a cobrar fuerza en su cabeza, haciendo que se relajase.

¿Sería posible que aquella muchacha hubiera podido poner en orden su vida superando las heridas que portaba al marcharse de Bangkok? Después de todo, había pasado más de un año desde aquella noche. Una eternidad para alguien que ve pasar el tiempo desde la perspectiva de su juventud.

—¡¿Qué?! —Margot adivinó lo que estaba pasando por su mente—. No. Ni lo pienses. No se trata de eso.

—Oh. —La decepción fue como un jarro de agua fría.

—Es James, trabaja para la editorial. Creo que me acompaña para asegurarse de que no digo nada inconveniente y no los meto en un problema.

—Trabajas con gente muy inteligente —convino Taïsa, justo antes de volver a echar una ojeada al hombre.

Bien mirada, la suya había sido una suposición ridícula. El joven debía tener más de treinta años. Demasiado mayor para Margot. Además, solo le había conocido un amor a la hija de Salvador, y este estaba, a todas luces, en las antípodas del individuo sobre el que ahora paseaban sus ojos. Eran como el hielo y el fuego, el día y la noche. Radicalmente opuestos.

—James —lo llamó la chica—. Ven, te presentaré.

Él se acercó, uniéndose al dúo con una seductora sonrisa.

—Esta es Taïsa, mi madrastra. —La señaló con un gesto de la mano. La mujer se sorprendió gratamente al escuchar que Margot empleaba aquel término que implicaba una relación de familia al presentarla—. Taïsa, este es James.

—Encantado —dijo él sin dejar de sonreír en ningún momento.

—Adelántate tú, por favor. Yo voy a quedarme con Taïsa, tenemos muchas cosas de las que hablar. Déjame la dirección del hotel e iré hasta allí por mi cuenta.

—Imposible. —James se mostró tajante—. Tenemos una entrevista en menos de una hora.

—¿Cómo?

—Hemos llegado con retraso. Lo siento. No es culpa mía que el avión se haya demorado.

A todas luces, la relación entre aquellos dos no era muy amigable.

—No te preocupes —terció Taïsa, con el mismo talante conciliador de siempre—. De todas maneras tengo que trabajar. ¿Qué te parece si nos vemos después y cenamos juntas?

—Estará libre a las nueve de la noche —informó James, solícito, antes de que Margot pudiese abrir la boca. Ella lo miró con el gesto torcido en una mueca de disgusto. Si no lo soportaba era precisamente porque acostumbraba a hacer ese tipo de cosas. Y, para colmo, tenía la desfachatez de mostrarse de lo más encantador, como estaba haciendo en ese preciso momento.

—Entonces, perfecto. Te veo esta noche. —Dirigió una tímida sonrisa a James antes de volverse para besar en la mejilla a su hijastra—. Recuerda, no pierdas los nervios y mide tus palabas—. Se dio media vuelta y se alejó camino de la salida, provocando que más de uno se girase para contemplarla. Seguía siendo tan guapa como Margot la recordaba.

—¿A qué ha venido eso? —preguntó la chica a su compañero con hostilidad.

—¿El qué? —inquirió este a su vez, sin entender la pregunta—. Venga, no tenemos tiempo para cháchara ahora. Toma. —Le tendió la maleta—. A ver si no pillamos mucho atasco y llegamos pronto al hotel.

Ahora fue él quien se dirigió a la salida con una bolsa de viaje colgada del hombro y arrastrando un trolley. Ambos perfectamente combinados, como cada pieza de su estudiada indumentaria. Su equipaje era mucho más abundante que el de Margot, que al fin y al cabo, era quien debería comparecer ante la prensa. Aquella era otra de las razones por las que no le gustaba James: le parecía demasiado egocéntrico. Superficial.

Lo siguió, subiendo en el mismo taxi en el que él había entrado previamente, sin que mediase entre ellos una sola palabra. El conductor metió el equipaje de ambos en el maletero, y a continuación se puso al volante del vehículo e inició el camino que los llevaría a la dirección que James le había entregado en una hoja de agenda perfectamente cortada. Tan pulcro como de costumbre.

—A ver —dijo, rebuscando entre sus papeles mientras se alejaban del Aeropuerto Internacional de Bangkok—, este es el plan para hoy.

Comenzó a enumerar una interminable lista de revistas, periódicos y programas de radio y televisión. Taïsa no exageraba al decir que toda la prensa de aquel país estaba deseando tener una entrevista con ella. ¡Qué locura! Tanto revuelo por nada. Lo que se había convertido en un éxito de ventas no era más que un desesperado intento por conservar sus recuerdos más hermosos. Por mantener a Ari a su lado aun en la distancia.

Ari, siempre era él. Todo cuanto hacía se reducía a ese nombre, a esas tres letras. ¿Por qué no podía olvidarle?

Le había costado un año regresar a Bangkok. Al principio, su intención era dar descanso a las cenizas de su padre y volver de inmediato, pero siempre surgía algo que se lo impedía; la familia, los amigos... toda la vida que había dejado en España cuando era una niña y que se empeñaba en regresar a ella precisamente en ese momento. Como si aquel azar en el que no creía estuviese decidido a evitar su vuelta a la ciudad que odiaba y que, sin embargo, había dejado en su vida una marca indeleble. Por supuesto, durante todo ese tiempo había mantenido contacto con Taïsa, quien a pesar de sus esfuerzos no había logrado averiguar qué había sido de Ari.

En todos aquellos meses no había pasado un día en que Margot no pensase en él, recordando los momentos que vivieron juntos y reprochándole el hecho de que no hubiera intentado buscarla. ¿Acaso la había olvidado? Y, de ser así, ¿acaso era mucho pedir que se lo dijera?

La posibilidad de que él no hubiera salido con vida de aquella pelea era algo que ni siquiera se planteaba. No quería creer esa alternativa y, por supuesto, Margot Alker jamás hacía nada que no quisiera. Pero había algo más; algo que se enlazaba incomprensiblemente con ese lado irracional del que ella renegaba: estaba convencida de que si Ari estuviese muerto ella lo sabría, y todo su ser le gritaba a pleno pulmón que continuaba con vida y escondido en algún rincón de aquella condenada ciudad, como el cobarde que era.

—Llegamos —anunció James, cerrando con un sonoro golpe la carpeta repleta de papeles que reposaba sobre sus piernas y haciendo que Margot, ensimismada en sus pensamientos, se sobresaltase—. Y con tiempo de sobra. Recuérdame que le de una buena propina al taxista.

Abrió la puerta y descendió del coche con sus estudiadas maneras de lord inglés. La muchacha lo vio colocarse junto al conductor y supervisar cómo este sacaba el equipaje del portamaletas sin mover un solo dedo ni hacer ademán de ayudarlo. Su actitud parecía estar gritando aquello de «siempre ha habido clases». Asqueada, bajó el cristal de la ventanilla y sacó la cabeza. Los muros blancos del alto edificio le resultaban familiares.

Hotel Novotel, leyó en el letrero que coronaba la construcción.

Había estado en ese lugar antes.

El peso de sus recuerdos rompió el dique que los sujetaba, y cayeron sobre ella, aplastándola. Fue allí mismo, en la discoteca ubicada en los bajos del edificio, donde su mirada se cruzó con la de Ari por primera vez.

Capítulo 2

—No puede ser —murmuró Som.

Sentado frente a la televisión, con la cara pálida y expresión de no creerse lo que estaba viendo, apretó el botón del mando a distancia subiendo considerablemente el volumen del aparato. No acostumbraba a ver las noticas, tampoco los programas de actualidad. Lo que sucedía a su alrededor, si no servía para reportarle algún beneficio, preferiblemente económico, no le interesaba lo más mínimo. Ya sabía que la vida estaba cargada de miseria y no le gustaba que nadie se lo recordase. De modo que había sintonizado el programa por pura casualidad mientras saltaba de uno a otro buscando algo que lograse entretenerlo durante la cena.

El rostro de la rubia, con su aspecto de señoritinga fina y ese modo de hablar como si estuviese por encima de todo, había aparecido de pronto en la pantalla, dejándolo noqueado.

—Es imposible que sea ella —volvió a decir en el mismo tono bajo mientras la miraba sin prestar atención a lo que estaba explicando.

Por mucho que intentase convencerse, no lo lograba. Aquella era Margot Alker. No tenía ni la menor idea de qué estaba haciendo dentro de su televisión, y menos aún de regreso en Bangkok. Pero que era ella se le antojaba una verdad irrefutable.

—¡¿Cómo puede ser tan estúpida?! —Esta vez las palabras le salieron en un grito de histeria. Colocó uno de los codos sobre la rodilla derecha y apoyó la cabeza en la mano.

Ari no había dejado de sufrir por esa muchacha durante todo aquel tiempo. Som estaba convencido de que, finalmente, terminaría por superarlo. Pero nadie ganaba a su amigo a tozudo, y al final incluso él lo daba por un caso perdido. El dolor no lo abandonaba, seguía ahí, siempre latente. Pero bajo una capa de resignación que le hacía la vida más soportable de lo que le había resultado al principio, después de que ella se fuese. Si se enteraba de que la causante de su agonía había regresado...

—Hola. —El portón de la casa se abrió y volvió a cerrarse.

Som se levantó como un resorte.

—¡Mierda! —Salió al encuentro del recién llegado, interceptándolo a mitad del pasillo—. ¿Qué haces aquí? —preguntó con voz chillona.

Ari lo miró extrañado.

—Pues... ¿hacerte una visita? —¿Acaso no acostumbraba a pasar todas las horas que tenía libre en aquella casa?—. He traído la cena —agregó, levantando la mano derecha para mostrarle una bolsa de plástico blanca.

—¡Ah! Pues qué bien. Dame, lo llevaré a la cocina. —Se la arrebató, abriéndola y casi metiendo la cabeza dentro de ella—. Pero faltan las bebidas. Anda, ve a comprarlas, mientras yo caliento esto.

Lo obligó a darse la vuelta, empujándolo hacia la salida.

—¿Qué ocurre? —le preguntó Ari, sin moverse de donde estaba.

Som actuaba de un modo extraño, con demasiado nerviosismo.

—¿Ocurrir? Nada. ¿Qué iba a ocurrir? —Lanzó una breve ojeada por encima de su hombro, en dirección a la habitación en la que estaba la televisión—. Anda, venga, date prisa.

De nuevo trató de obligarlo a marcharse.

—¿Estás acompañado? —Una media sonrisa asomó a sus labios al hacer la pregunta.

—¡Qué va! Lo que suena es la tele.

—¿Entonces por qué no quieres que entre en el salón? ¿Qué estabas haciendo? —inquirió perspicaz mientras también él estiraba un poco su cuello para ver el interior de aquella habitación repentinamente prohibida—. No será... —compuso una mueca de repulsión—. ¡Oh, Som! Búscate una novia. Hazte el favor.

Utilizó el brazo para hacerlo a un lado, ejerciendo presión sobre el pecho de su amigo, y cruzó el pasillo entrando en el cuarto con intención de apagar la televisión.

—Eh... Ari, espera. —La bolsa con la cena se le escurrió de las manos, cayendo al suelo con un ruido seco—. Espera, no entres.

Demasiado tarde.

Cuando lo alcanzó ya estaba parado frente a la pantalla, con la mirada fija en ella y el rostro demudado en una expresión indescriptible.

—¿Así que has vuelto a trabajar? —preguntó Margot después de dar un trago al vaso de agua con el que, como hiciera su padre, acompañaba siempre las comidas.

—Bueno, tengo que ganarme la vida —respondió Taïsa, sonriéndole—. En realidad, me gusta trabajar. No soporto pasarme los días sin hacer nada. Si lo dejé fue por tu padre. Cuando iniciamos nuestra relación él me lo pidió.

—Sí, siempre tenía que hacer su santa voluntad y ser el centro del universo para todos los que estaban a su alrededor.

—No hables así —la reprendió—, te quería mucho. ¡Se sentiría tan orgulloso si pudiera verte ahora!

—¿Orgulloso? —pronunció la palabra con incredulidad—. Sabes tan bien como yo que siempre le pareció una tontería que escribiese. Probablemente esté revolviéndose en su tumba.

La que se revolvió, un poco incómoda ante la gráfica expresión, fue su madrastra.

—No entiendo cómo puedes criticarlo cuando en realidad sois iguales —dijo, recordando el carácter fuerte y dominante de Salvador y esa crudeza, idéntica a la que acababa de mostrar su hija, que utilizaba al hablar. Pareciera que ninguno de los dos entendiese que las palabras, en ocasiones, podían herir a las personas más que los golpes.

—Y yo no comprendo cómo tú puedes decir que nos parecemos —tomó otro sorbo de agua—. ¿No has conocido a nadie en todo este tiempo?

—No —Taïsa bajó la mirada, clavándola en el plato que tenía delante. La pregunta la incomodó.

—Pues, para la próxima vez, elige mejor. Alguien menos absorbente y cascarrabias que mi padre. Seguro que no te cuesta encontrarlo. Además, tú podrías tener al hombre que quisieras. Si te lo propones puedes ser Miss Tailandia —bromeó, tratando de relajar el ambiente que se había tensado un poco después de que hiciera aquella pregunta.

—No, ya no. Pero, hace unos años, no hubiera tenido rival. —Taïsa le siguió el juego, guiñándole un ojo, y ambas mujeres intercambiaron una sonrisa a la que siguió un silencio—. Ahora sé lo que quiero. Y, si no puedo obtenerlo, no me merece la pena mantener una relación con nadie.

—¿Y qué quieres? —inquirió Margot, sorprendida por que decidiera continuar con el tema.

—Quiero lo mismo que teníais Ari y tú. —Levantó la vista del plato, clavando los ojos en su interlocutora, estudiando la reacción que sus palabras producían en ella—. Todavía no lo has olvidado.

—Tampoco era algo tan especial. —La chica torció la boca—. Después de todo, no ha dado señales de vida durante este año.

Taïsa prefirió omitir el detalle de que quizás eso se debiese a que vida era lo que le faltaba a aquel infeliz desde hacía tiempo. Conocía demasiado bien a Margot, y había tenido esa misma conversación con ella suficientes veces como para saber que aquel era un tema tabú.

—Eso es precisamente lo que hace a ese hombre diferente. —Margot la miró indignada—. Puso tu seguridad ante todo. Y no solo lo hizo entonces, sino que ha seguido siendo su prioridad durante todos estos meses. Si él ha preferido mantenerte al margen, estoy segura de que debe haber un buen motivo para ello. Así que haz lo que tengas que hacer y regresa cuanto antes a tu casa. Bangkok no es lugar para ti.

De nuevo mostró esa actitud maternal, protectora y desquiciada. Margot pensó que Taïsa había sido sabia al decidir no tener hijos: la pobre criatura habría vivido asfixiada, eso si no era ella la que moría antes a causa de un ataque de pánico. Aun así le agradeció el gesto. Quizás porque esa mujer era lo más parecido a una madre que había tenido en toda su vida y porque, en el fondo, podía comprenderla.

—Tranquila, terminaré la promoción del libro y me iré. —Le apretó una mano—. Desde que conocí a Ari no he hecho más que perseguirlo, y no pienso continuar haciéndolo. Tengo mi orgullo —dijo, y el modo en que lo hizo no dejó la menor duda sobre ese particular.

Taïsa suspiró.

—Exactamente igual que tu padre.

Había un viso de verdad en aquel propósito de enmienda expresado a su madrastra. Realmente era esa la sensación que tenía: la de haberlo dado todo por un hombre que desde el principio se mostró esquivo y distante. Si ella no se hubiera empecinado, llegando incluso a forzarlo a seguir viéndose, con total seguridad el cruce de los caminos de ambos no habría pasado de ser meramente casual; el tipo de cosas que se olvidan en pocos días.

No obstante, algo en su interior, en esa parte ilógica de su ser que comenzaba a ganar protagonismo a su pesar, estaba más que dispuesto a pasar por alto ese detalle. No era solo que desease encontrárselo por cada esquina de esa enorme ciudad, o que esperase que se hubiera enterado de su regreso y corriese en su búsqueda. No. Lo más irritante de todo, lo que de verdad la enfadaba, era que lo único que le impedía ser ella quien, nuevamente, diera el primer paso se reducía al hecho de no tener la más mínima idea de cómo localizarlo.

Se despidió de Taïsa en el vestíbulo del hotel. Habían cenado juntas en la suite que ocupaba Margot, y después esta se empeñó en acompañarla y esperar hasta verla meterse en su coche.

—Te estás haciendo mayor —le dijo la que fuera novia de su padre.

—¡De eso nada! Aún no he cumplido los veintitrés. Sigo siendo una niña —se quejó.

—Sí, pero comienzas a preocuparte por las cosas. —Se despidió de ella besándola en la mejilla—. Estás madurando.

La chica tenía una de sus ácidas replicas preparadas pero, en esta ocasión, prefirió morderse la lengua. No quería estropear la noche. Sonrió mientras Taïsa se metía en el coche y se despedía de ella. Con una mano se recogió la melena, tratando de que el aire le refrescase el sudoroso cuello. ¡Realmente hacía calor en aquella ciudad! Casi lo había olvidado. Cuando perdió de vista el vehículo se dispuso a volver a su habitación, deseando darse cuanto antes una ducha, a ser posible de agua bien fría. Pero, de pronto, se detuvo en seco.

Se dio cuenta de que, por primera vez, no tenía al pesado de James pegado a ella, organizándolo todo y diciéndole qué debía hacer, ponerse, decir e incluso pensar. Era su oportunidad. Imaginó aquel orgullo del que había hablado minutos antes flotando sobre la palma de su mano. Era solo cosa suya decidir que hacer con él. No tardó ni un segundo en hacerlo: cerró los dedos en un puño, haciéndolo añicos.

Descendió al sótano, hasta llegar a la entrada de ConceptCM2. Era una locura. No existía ningún motivo racional que sustentara la idea de que él pudiera estar allí, pero tampoco tenía ningún otro sitio en el que buscarlo. Si había ido una vez a ese local, ¿quién quitaba que volviese a hacerlo?

Entró, sintiéndose abrumada por las luces y los elevados vatios de la música. Esta vez no sonaba Maroon 5. En realidad, ni siquiera reparó en la melodía, no le interesaba. Se abrió paso entre la gente, entre esos cuerpos desconocidos que se movían en íntima proximidad. Como aquella primera noche, varios fueron los hombres que intentaron convertirla en su compañera de baile pero, al contrario que entonces, Margot se deshizo de ellos ignorándolos y empujando sin contemplaciones a los más insistentes. Tenía que llegar al otro extremo de la sala. Allí donde estaban las mesas en las que algunos comensales pasaban la velada ajenos al desenfreno de la pista.

Buscó con la mirada el lugar que entonces ocupara Ari. Un hombre alto y moreno se levantaba en ese momento de su asiento en dirección a la salida. Como hizo un año atrás, corrió tras él sin pararse a pensar en la lógica de lo que estaba haciendo. Sin pensar en nada. También como esa noche caminó por las calles de Bangkok, por aquel paisaje que al amparo de mil luces de neón parecía el decorado de una película futurista, fundiéndose con su eterna algarabía que le hacía complicado el hecho de avanzar y alcanzar a aquel que guiaba sus pasos. Pero aun así logró recortar los metros que separaban sus cuerpos; primero un poco, luego algo más. Hasta que al final él quedó a escasos centímetros de ella.

Margot alzó su brazo, que se movió a cámara lenta. Luego se puso de puntillas, se inclinó un poco hacia delante, y después de un siglo sus dedos tocaron el hombro de su presa.

—Ari —lo llamó.

También al hombre le llevó una eternidad reaccionar. Hasta que al fin se giró, revelándole unas facciones poco agraciadas y demasiado avejentadas para ser quien ella esperaba que fuese.

—Lo siento —se disculpó—. Le he confundido con otra persona.

Su voz no mostró el más mínimo signo de que se sintiera avergonzada por el error, tan solo decepción y tristeza.

Él la miró de arriba abajo, al parecer molesto ante el carácter desinhibido del que acababa de dar muestra aquella muchacha extranjera. Pero no dijo nada, simplemente la contempló desdeñoso antes de darse la vuelta y continuar su camino.

Margot permaneció varios minutos más parada en el mismo lugar, dejando que los transeúntes la esquivasen. Nada en ella se movió, a excepción de algunos mechones de su cabello empujados por la escasa brisa que hacía esa noche. Definitivamente, Bangkok tenía algo, una especie de embrujo que se apoderaba del alma de las personas aunque estas no quisieran. Y ella era la prueba viviente de ello. Apenas llevaba un día en la ciudad y esta ya le había ganado la partida al lograr emborracharla, embotando sus sentidos y su mente. ¿Cómo, si no, podía explicarse que hubiera sido tan necia como para creer que el azar guiaría sus pasos hasta Ari una vez más?

Capítulo 3

—Pero, ¿qué le pasa? —preguntó Naidu, con esa voz capaz de alcanzar las notas excesivamente altas de quien empieza a sufrir los cambios propios de la pubertad, mientras observaba atónito como Yandar comenzaba a obtener ventaja sobre Ari en el entrenamiento.

—Son los efectos de la criptonita —le respondió Som, como si acabase de decir la cosa más natural del mundo, sin dejar de chupetear un gajo de naranja al que exprimió el jugo con los dientes.

—¿La criptonita?

—Ese pedrusco verde que debilitaba a Superman.

—Sé lo que es. —El niño bajó la vista, sintiéndose avergonzado por no ser capaz de entender a qué se refería a pesar de la aclaración que le había hecho.

Som se tragó el pedazo de fruta y a continuación se limpió los labios y la barbilla, manchados de jugo, con el dorso de la mano.

—Todos los hombres tienen su criptonita particular. —Som retomó la lección de vida con la que estaba dispuesto a ilustrar al todavía inexperto Naidu—, y la de Ari es rubia y flacucha. —El crío frunció el entrecejo—. Es uno de los mejores. Casi siempre sale vencedor de los combates que disputa. Pero, en cambio, le basta con tener a esa chica en la misma ciudad para no dar una a derechas.

Remató la frase sin reparar en que su improvisado alumno no tenía la más mínima idea de quién era la mujer a la que se refería ni por qué había aparecido de pronto en esa conversación.

—¿Alguien le trae mal fario? —preguntó, ingenuamente.

El otro se echó a reír con estrépito.

—¿Se puede saber qué es tan gracioso? —gritó Yandar, molesto. Se giró hasta quedar frente a los dos causantes de la interrupción, que enmudecieron al unísono en cuestión de segundos—. Si habéis venido para molestar ya os estáis largando.

Elevó el brazo hasta ponerlo rígido, señalando la salida, mientras a un metro escaso de su espalda, Ari se quitaba la camiseta gris de tirantas que llevaba y se secaba la frente con ella.

—Hemos venido para estar con Ari —lo encaró Naidu con la carencia de temor que solo un muchacho de trece años puede tener.

—Ya nos callamos —se apresuró a intervenir Som, tratando de quitar hierro al asunto mientras ponía una mano en el hombro del niño y lo instaba a cerrar la boca con una elocuente mirada.

Yandar los observó como si fueran un par de insectos. La pareja le resultaba tan insignificante y repulsiva que no merecía su atención. De nuevo se dio la vuelta, quedando otra vez de frente a Ari.

—Y a ti, ¿qué diablos te pasa? —le recriminó.

El aludido clavó sus ojos en los de él, sonriéndole burlonamente.

—Me acerco a la treintena. Comienzo a hacerme viejo para esto. Vas a tener que empezar a buscarte a otro.

—Sí, tienes razón —convino—. El problema es que a Thidapa no le resulta tan divertido humillar a los demás como hacerlo contigo. Son las desventajas de nacer para bufón —le gritó mientras le veía alejarse hasta una esquina y ponerse los pantalones vaqueros y una camiseta limpia—. ¿Adónde crees que vas? ¿Quién te ha dicho que hemos terminado?

Ari se coló la prenda por la cabeza y lo miró.

—Nadie. Lo he decidido yo.

La cara de Yandar, roja de ira, comenzó a ponerse púrpura.

—Muy bien —repuso, con una calma que no era más que el preludio de la tempestad que estaba a punto de estallar en él—. Vete, y llévate al idiota y al tullido contigo.

Naidu se llevó instintivamente una mano a su brazo izquierdo, acariciándoselo avergonzado. Aunque a simple vista pasara desapercibido, un examen más minucioso ponía de manifiesto que tenía una forma extraña, antinatural. Solo ocho meses antes el chico aún era uno de los niños recogidos por Yandar, adiestrados por él. Hasta que le rompieron el brazo por varias partes en una pelea. Nadie hubiera pensado entonces que aquel incidente pudiera cambiar su vida, pero los huesos quedaron mal soldados, dejándole la extremidad inútil y acabando con los beneficios que pudieran obtenerse de él. Huérfano como era se habría quedado en la calle de no ser por la ayuda de Ari y la caridad de Som, que lo recogió en su casa.

—Mantén la boca cerrada, Yandar. Cuando la abres lo único que sale de ella es basura —le espetó Ari, molesto por el modo en que el hombre se había referido a Naidu. Para él no era más que un producto defectuoso.

—¿Sabes qué no puedo comprender? —le preguntó el aludido, dejando asomar a la comisura de sus labios aquella sonrisa tan desagradable—. Que a pesar de todo lo que has vivido sigas siendo tan ingenuo. No te haces una idea de cómo te desprecio por ello.

Él le devolvió la sonrisa, aunque sin rastro de humor.

—Yo también —respondió en el mismo momento en que Som y Naidu desaparecían por la salida. Después los siguió, haciendo caso omiso a la ristra de improperios que su mentor le siguió dedicando.

—Yandar nunca juega limpio —se quejaba el más joven.

—Shhhh... Cállate ¿Quieres que te oiga? —lo amonestó el mayor.

—Los dos deberíais callar —les recriminó, uniéndose a ellos—. De verdad que no entiendo para qué habéis venido.

—¿No lo entiendes? —Som se indignó—. Pues para estar contigo, imbécil. ¿Crees que tal y como estás te vamos a dejar solo? Somos tus amigos.

Naidu asintió enérgicamente con la cabeza, como si aquello fuera una verdad indiscutible, y Ari no tuvo más remedio que disipar un poco su humor sombrío y sonreír.

—Gracias —contestó—. Pero, la verdad, es que estar solo es lo que más me apetece ahora mismo.

Comenzó a alejarse con pasos lentos pero decididos. El niño hizo ademán de seguirle, pero Som se lo impidió sujetándolo por el brazo.

—¿Te vas a ir así? —le gritó a Ari—. Dúchate al menos.

Naidu lo miró, sorprendido de que el consejo viniese precisamente de aquel personaje cuyos hábitos higiénicos eran más que dudosos.

Yandar continuó lanzando alaridos mucho después de que Ari se marchase.

A pesar de los años seguía sorprendiéndose ante la enorme fuerza de ese sentimiento llamado odio, que obliga a las personas a autoinfligirse dolor de la manera más absurda. Porque eso era, ni más ni menos, lo que él había sentido siempre por aquel muchacho. El odio más puro que nadie hubiera experimentado jamás. Le odiaba porque en el fondo de sus ojos negros y su modo de sonreír no podía dejar de ver un reflejo de su madre y, aun así, le recordaba demasiado a ese larguirucho y desabrido inglés que había sido su padre.

Se dejó caer en el suelo hasta quedar sentado y se apretó la sien con los dedos, masajeándose la piel sin lograr el tranquilizante efecto que pretendía alcanzar.

Yandar había conocido a Amita, la madre de Ari, mucho antes de que este naciera; antes de que la mujer llegase a Bangkok con su hijo de la mano. La primera vez que la vio no era más que una niña, al igual que él, que saltaba las olas de una de esas paradisíacas playas de fina arena blanca de Koh Samui. Y en ese preciso momento, entre salto y salto de la chiquilla, el jovencísimo Yandar se enamoró perdidamente de ella. Enamoramiento que le siguió hasta la adolescencia, y aun después de esta, hasta su primera juventud, torturándolo como una condena ya que ella jamás se dignó posar sus ojos en él durante más de un segundo. A pesar de sus muchos esfuerzos, el corazón de la joven parecía estar muy lejos, escondido en algún tipo de infranqueable lugar al que, sin embargo, ese médico extranjero llegó en tiempo record.

Colin Smith le cayó mal desde el mismo momento en que le obligaron a ayudarlo a cargar sus maletas y sus cajas repletas de librejos hasta el hospital del pueblo. Quizás por eso aquel odio que había sido la única herencia que el inglés legó a su hijo brotó en el corazón de Yandar con una rapidez asombrosa. Le bastó descubrir cómo miraba a Amita, con un interés que distaba mucho del meramente profesional, para que el sentimiento arraigase en su corazón con una intensidad que ni el tiempo ni la muerte habían logrado disipar. Aun así, tuvo fuerzas suficientes para soportar con entereza la noticia de la boda de ambos jóvenes. Pero no para tolerar la de la inminente llegada del hijo de la pareja.

Yandar abandonó Koh Samui meses antes de que Ari naciese, y se recluyó en el Bangkok más lúgubre, tratando de olvidar en medio del torbellino de placeres y desenfreno de la ciudad. Lo que no podía imaginar era que diez años después su pasado volvería a presentarse ante él, golpeándolo.

Cuando Amita llegó a la capital tailandesa con su hijo para identificar el cuerpo de su marido no era ni la sombra de la mujer que él había amado. Triste y abatida no hizo sino deteriorarse en los meses siguientes, pese a lo cual jamás accedió a aceptar la ayuda de Yandar. Seguía sin dignarse a posar sus ojos sobre él durante más de un segundo. Mantenía las distancias, como si adivinase que aquel muchacho que robaba en el mercado y andaba siempre metido en peleas se había convertido en un hombre con el que era mejor no relacionarse.

Por eso, cuando también ella murió dejando a Ari solo, él se apresuró a recoger al niño. Ya entonces tenía esa extraña sensación que aún hoy se avivaba cada vez que lo miraba: quería protegerlo y, al mismo tiempo, destruirlo. Y, también por eso, durante todos aquellos años lo había tratado con más dureza y, paradójicamente, más condescendencia que al resto de sus muchachos.

—Maldito seas, Ari —murmuró con los dientes apretados, escupiendo las palabras con rabia—. Ojalá te maten. Ojalá no salgas vivo de la próxima pelea.

Lo que más le dolía era que, a pesar de desearlo con todo su ser, sabía que se volvería loco si al joven llegara a ocurrirle a algo.

—¡Esto está saliendo a pedir de boca! —James, con la prensa del día amontonada sobre su regazo, parecía a punto de estallar de felicidad—. Todos hablan de ti. Te definen como altiva, frívola y desconocedora de la cultura tailandesa.

—Desde luego es maravilloso —respondió Margot, sin dejar de mirar por la ventanilla del taxi—. No estoy acostumbrada a causar tan buena impresión a la gente.

Él levantó la mirada del periódico que estaba leyendo para observarla.

—Vamos, Alker. —Siempre que estaba contento la llamaba por su apellido. Ella sospechaba que era su modo de intentar crear una corriente de camaradería entre ambos. Algo que, por otro lado, los dos sabían perfectamente que jamás existiría—. ¿No me digas que te afectan las críticas? Te hacía mucho más fuerte.

—Y lo soy. —Aunque le hablaba a él, no dejaba de mirar el paisaje—. ¿Crees que podría trabajar contigo de no ser así?

James soltó una carcajada. Definitivamente, estaba de un humor excelente.

—Se habla de ti y del libro, eso es lo importante. Que sea en buenos o malos términos es indiferente. —Volvió a concentrarse en su periódico—. Con frecuencia ocurre que una mala crítica es mucho más beneficiosa que una buena. Si no, mira las ventas de tu novela; se han disparado.

La conversación llegó a su fin. Como siempre, el tema no les daba para mucho. No tenían demasiado que decirse y tampoco les interesaban lo más mínimo sus respectivas opiniones. De modo que no tardaban demasiado en decirse lo que deseaban. Quizás aquello no ayudase a generar una cierta intimidad, pero resultaba tremendamente útil a la hora de ahorrar tiempo y esfuerzo.

Margot seguía hipnotizada por el continuo avance del taxi por las calles de Bangkok. El tiempo se le acababa. Iba de camino a los estudios de la PBS TV, donde grabaría la última de sus entrevistas en Tailandia. Después de eso, sus compromisos laborales habrían terminado y también su justificación para estar allí. Su presencia en la ciudad no tendría ningún sentido, y no le quedaría más remedio que marcharse. Dos días. Ese era el cómputo total del tiempo que había pasado en la que hacía algo más de un año consideró su jaula. Aquella misma madrugada volvería a tomar un avión y, de nuevo, sería libre. Pero, paradójicamente, como le ocurrió en su primera fuga, la perspectiva no la hacía feliz.

Suspiró mientras el coche se detenía en un semáforo.

—Es increíble —volvió a decir James sin abandonar su lectura—. Estoy seguro de que este idiota nos está llevando por el camino más largo. ¡Menudo país! Después de que casi hay que pegarse con esta chusma para que pongan a funcionar el taxímetro... —continuó su indignado monólogo, del que afortunadamente el conductor no entendía ni una palabra, sin importarle que su compañera no le estuviese prestando la más mínima atención.

Margot volvió a suspirar, esta vez un poco irritada. Aquel hombre le parecía más insufrible por momentos. No se explicaba por qué la mayoría de las mujeres que conocía la consideraban una afortunada por tener que pasar tanto tiempo con semejante mequetrefe. Eso, lejos de ser un privilegio, era una auténtica tortura. Trató de olvidarse de él y su insustancial perorata para concentrarse en el ir y venir de la gente que paseaba por la calle.

Se incorporó de golpe en el asiento, apoyando las palmas de sus manos en el cristal de la ventana y casi pegando la cara en él. No podía creer lo que estaba viendo. No era una alucinación, como le ocurrió la noche pasada en la discoteca. La luz de la mañana era mucho más contundente que la confusa iluminación de ConceptCM2. El hombre de aspecto desaliñado que en ese preciso momento caminaba por la acera era...

—¿Ari? —murmuró, frunciendo el entrecejo un poco aturdida.

—¿Qué dices? —preguntó James, molesto por la interrupción. Aún no había terminado de despotricar contra los taxistas.

El no obtener respuesta lo enfadó aún más, aunque su estado de ánimo no tardó en disiparse para dar paso al pánico al ver a Margot abrir la puerta del vehículo y bajar de él, en el instante en que el semáforo se ponía en verde y el taxi reiniciaba su camino.

—¿Pero qué...? —le preguntó mientras se abalanzaba sobre ella en un inútil intento de detenerla—. ¡Estás loca! ¡Loca!

Tirado en el asiento trasero la vio alejarse corriendo sobre sus altos tacones como toda una atleta a través de la puerta abierta.

Margot no reparó en las amonestaciones de James ni en el revuelo que su repentina irrupción en la carretera provocó. Avanzó a toda velocidad hasta alcanzar la acera y siguió adelante intentando no perder de vista a Ari. Al principio no le resultó complicado. La gente, que había visto lo que acababa de hacer, le dejaba vía libre apartándose, asustados, a su paso. Pero la cosa se complicó notablemente conforme se internó en la zona peatonal, donde el resto de los transeúntes no habían presenciado la efectista escena que acababa de protagonizar.

Comenzó a perder la ventaja ganada, y también el rastro del hombre al que seguía. Como de costumbre, las calles de la ciudad estaban a rebosar. Pero no se dio por vencida y corrió, con la mirada fija en la nuca de Ari, abriéndose paso como podía, sin prestar atención a las protestas de las personas a las que arrollaba cuando se interponían en su camino. Hasta que el fino tacón de aguja de uno de sus zapatos cedió ante aquella presión para la que no había sido diseñado. Se partió, separándose por completo del resto del calzado y haciéndola perder el equilibrio. Trató de asirse a lo primero que encontrase a mano, pero no le fue posible y terminó dando con las rodillas en el suelo. Las palmas de sus manos, colocadas apresuradamente sobre la superficie como apoyo, fueron lo único que salvó a su cara de correr la misma suerte.

Una vez más hizo caso omiso a las miradas, y también al dolor que sentía, y se puso de pie, mirando a su alrededor con la esperanza de no haberle perdido la pista a Ari. No logró divisarlo. Se alzó de puntillas tratando de ver más allá de las cabezas que la rodeaban, pero tampoco así pudo dar con él. No fue capaz de pasar por alto el dolor durante más tiempo. Y el más punzante no provenía de las zonas que habían salido peor paradas por la caída. Cerró los ojos. No estaba dispuesta a permitir que las lágrimas que empezaban a acudir a sus lagrimales se salieran con la suya.

La mano que la agarró con fuerza del brazo, obligándola a darse la vuelta, estuvo a punto de hacerla caer de nuevo.

—¡Estás loca! —gritó James. Aunque continuaba con los ojos cerrados sabía que se trataba de él—. ¡¿En qué estabas pensando?! —No respondió. Ni siquiera se movió—. ¡Abre los ojos! ¡Mírarme cuando te hablo!

La sujetó por la barbilla y ella le obedeció. Abrió los ojos, pero no fue para mirarle a él, sino para buscar el lugar por el que le había perdido la pista a Ari.

Capítulo 4

Sabía que no habría nadie en la casa a esa hora. Yandar, y el resto de los chicos, estarían entrenando. Aun así, había temido encontrarse a Som y a Naidu allí, esperando en la puerta con esa cara de reproche que solían exhibir en los últimos días cada vez que lo miraban. No se sentía con fuerzas para soportar esa actitud en aquel momento. No cuando pensaba que, en realidad, tenían razón: hubiera hecho mucho mejor en quedarse con ellos en vez de empeñarse en recrearse en su desdicha en soledad.

Arrastró los pies por el corto pasillo hasta el cuarto de baño y, después de desnudarse con lentitud, se metió en la ducha. El torrente de agua fría, tanto como el calor de Bangkok permitía, que comenzó a correr por su cuerpo le ayudó a sentirse algo mejor. Aunque no logró disipar su mente.

No podía apartar aquel pensamiento de su cabeza. El convencimiento total de que, como Som le vaticinara sabiamente un año atrás, Margot Alker terminaría por destrozarle la vida. Aunque lo que más le atormentaba era que estaba igualmente seguro de que también él terminaría por destrozársela a ella.

Tomó la pastilla de jabón, la frotó con fuerza entre las manos y después comenzó a enjabonarse, restregándose la piel con vigor. Eliminó la suciedad y el sudor que se habían adherido a él durante el entrenamiento, pero no así el funesto presentimiento que apareció después.

Era el destino. El mismo en el que Margot se empeñaba en no creer. De otra manera no podía explicarse que en esa ciudad enorme, tan llena de gente que resultaba imposible caminar por la calle sin agobiarse, se la hubiera encontrado precisamente a ella. La providencia, haciendo gala de un macabro sentido del humor, se había empeñado en unirlos a ambos. Era evidente que los dos caminaban en paralelo hacia un mismo fin. Hubiera sido maravilloso de no ser porque Ari siempre supo que el suyo no tardaría demasiado en llegar. Por eso, cuando no pudo reunirse con Margot para huir juntos de Bangkok, decidió aprovechar la oportunidad para desaparecer de su vida. Ya la habían utilizado una vez en su contra, convirtiéndola en un elemento más de aquel juego que le repugnaba. No quería que volviese a ocurrir.

Se enjuagó, desprendiéndose de los restos de jabón que aún permanecían sobre su cuerpo para luego cerrar el grifo y buscar una toalla. Mientras se secaba se preguntó por qué diablos aquella chica no se había quedado en su casa, al otro lado del mundo, en vez de regresar.

Era una inconsciente. Estaba claro. Ese había sido uno de los motivos por los que se enamoró de ella.

—Puede que para ti todo esto no sea más que un juego —gritaba James, paseándose de un lado a otro de la suite mientras Margot lo observaba sentada en el borde de la cama, como si estuviese en el teatro—. Pero para mí no, ¿sabes? No todos tenemos la suerte de contar con una herencia que nos permita vivir como nos dé la gana sin preocuparnos de nada ni de nadie.

Aquel comentario, el último de una larga lista cuyo principio estaba a una hora de distancia de ese momento, la hizo reaccionar, sacándola de la pasividad que había mantenido hasta entonces.

—Sí, por supuesto —le respondió, arqueando una ceja—. Tengo la gran suerte de ser huérfana.

Él se detuvo y la miró, quedándose parado justo en medio del ventanal, lo que hacía que ella solo pudiera ver su imagen a contraluz. Cuando volvió a hablar quedó claro que no estaba en absoluto arrepentido por la falta de sensibilidad de sus palabras.

—¿Pretendes darme pena? ¡Esta sí que es buena! Jamás me hubiese esperado semejante salida de alguien tan prepotente como tú. Guárdate el truco para la prensa, Margot. Quizás así logres que la próxima vez todos los medios de comunicación de un país no coincidan sobre tu falta de simpatía.

—Eres un cerdo.

—¿De verdad? ¿Sabes la de explicaciones que este cerdo ha tenido que dar hoy por tu culpa? Al taxista, a los responsables del programa de televisión por el retraso... —Mientras hablaba se puso a enumerar lo que iba diciendo con los dedos, exagerando sus movimientos.

Margot se levantó y, agarrándolo de un brazo empezó a guiarlo hasta la salida. James se dejó llevar sin oponer resistencia, pero continuó exponiendo sus quejas.

—A la editorial...

Llegaron a la puerta de la habitación y ella asió el pomo de la misma y abrió.

—Eres un santo varón —ironizó, elevando su voz por encima de la de él, que no se calló—. Pero consuélate. Ya hemos terminado y en unas horas te habrás librado de mí. —Le cerró en las narices mientras él continuaba con la infantil determinación de no detener su parloteo a pesar de que nadie le estuviese haciendo caso.

Liberada de la tortura de la presencia de ese hombre al que no toleraba, Margot sacó su maleta del armario y comenzó a guardar en ella su ropa, doblándola descuidadamente. El idiota de James había logrado sacarla de quicio, lo que menos le importaba era que las prendas se arrugasen. Buscando en los cajones donde solo dos días antes había guardado sus cosas, sus dedos toparon con el tacto áspero del sombrero tailandés, el que Ari le regaló el día que la llevó a aquel, para ella terrible, paseo por el mercado flotante. Sonrió, olvidándose al instante de James y del resto del mundo, mientras lo tomaba y lo metía nuevamente en su maleta.

—¿Por qué no lo habré tirado de una vez, con la de sitio que ocupa? —se preguntó mientras le hacía un hueco, aunque conocía de sobra la respuesta. Aquello era lo único que le quedaba de él. Nada más. Se había terminado.

Durante un año tuvo la esperanza de regresar a Bangkok y encontrarle. Y aquello la ayudó a mantenerlo a su lado a pesar de la distancia y el tiempo. Se había negado a decir un adiós que, ahora que ese viaje llegaba a su fin, sabía que era inevitable.

Ocultó el sombrero bajo unos ajustados pantalones negros y se dejó caer de nuevo en el borde de la cama, sintiendo que le era imposible detener el torrente de tristeza que, una vez más, comenzaba a adueñarse de ella. Se giró a medias en el lecho para tomar una falda vaquera y comenzar a doblarla con movimientos bruscos, como si la prenda fuese la responsable de su estado de ánimo. Algo cayó del bolsillo, algo que emitió un sonido metálico al impactar en el suelo. Margot se recostó en la cama, apoyándose en un codo y asomando la cabeza por el extremo del que provenía el ruido.

Una reluciente moneda brillaba sobre la moqueta. Se acercó un poco más y descubrió que había caído de cara. Al recogerla se acordó de Jess, su mejor amiga.

—Dame una moneda, Margot —solía decirle aquellas noches en las que se escapaban del internado, con tacones que las elevaban diez centímetros sobre el suelo y los labios pintados de rojo intenso, para refugiarse en algún pub donde fingirse veinteañeras.

—¿Para qué?

—Para ver si aquel —señalaba al más guapo del local, tenía un ojo clínico, nunca fallaba—, está aquí esta noche para mí. Vamos, dámela. Si sale cara, no se me escapa.

—Menuda tontería —le respondía ella mientras buscaba en su bolso—. ¿No eres demasiado joven para creer en esas supersticiones de abuela?

—Ríete —replicaba Jess tomando la moneda que su amiga le ofrecía—, pero el destino es algo de lo que no puedes escapar. Seas vieja o joven.

El brillo de la luz que entraba por la ventana al reflejarse en el canto de la moneda que estaba haciendo girar entre sus dedos la hizo regresar al presente; a la soledad de aquella suite de hotel, tan lejos de Londres y de Jess.

—Cara —murmuró, apretando los labios con determinación.

Se levantó, quitándose el albornoz que se había puesto al salir de la ducha y encontrarse a James esperándola en la habitación, resoplando con un toro a punto de embestir, para ponerse la mini que había estado intentando doblar antes y una camiseta de finos tirantes. Buscó sus sandalias planas, se las puso, cogió tomó la cartera y salió disparada al pasillo.

Se le antojó que el ascensor tardaba demasiado en subir por lo que se dirigió a las escaleras con una velocidad digna del mejor piloto de carreras, descendiendo a pie todos los niveles hasta llegar al vestíbulo, donde la gente no dejaba de proferir exclamaciones de sorpresa al cruzarse en el camino de aquella muchacha a la que parecía que la vida se le fuese a escapar si no salía cuando antes a la calle.

Al llegar a la salida, el esperado golpe de calor le dio de llenó. Comenzaba a anochecer, pero la temperatura era aún muy elevada. Margot se acercó al filo de la acera, paseándose por el borde con la habilidad de una equilibrista. Miraba de un lado para otro continuamente, haciendo que su melena se agitase a derecha e izquierda. No se veía ni un miserable taxi.

—¡Maldita sea! —gritó sin dejar de moverse.

Cuando se decidió a entrar de nuevo en el hotel para decir al recepcionista que le pidiese un taxi vio el desvencijado tuk-tuk acercándose hacia ella. Aquellos vehículos siempre le habían parecido exageradamente estrafalarios y no podía comprender por qué los turistas se empeñaban en pasearse por todo Bangkok subidos a ellos. Pero en ese momento su sentido del ridículo se había esfumado. Observó el providencial avance del esperpento motorizado mientras se acercaba a ella, como si se tratase de un unicornio blanco que corriese a su rescate. Levantó la mano con decisión, indicando al conductor que se detuviese. Apenas lo hubo hecho se subió.

—Lléveme a los suburbios, a la zona pobre. Da igual la dirección —ordenó en inglés, rezando por que el conductor la entendiese. No tuvo la menor duda de que lo había hecho cuando lo vio girarse súbitamente y mirarla con los ojos como platos. Estaba claro que no se explicaba qué pretendía hacer una mujer como ella en semejante lugar—. ¡¿Está sordo?! —gritó al ver que, sin dejar de mirarla, no se decidía a iniciar el camino.

Él, murmurando algo en su idioma, se volvió haciendo que el tuk-tuk comenzase a moverse con ese característico sonido al que le debía su nombre.

Capítulo 5

El continuo traqueteo del vehículo la tenía mareada, y ese tuk-tuk-tuk... que hacía al avanzar por la carretera le martilleaba el cerebro. Estaba segura de que, si continuaba sentada allí cinco minutos más, terminaría por volverse loca. Por eso, cuando el conductor se detuvo en medio de una calle cualquiera franqueada por hileras de casas que más bien parecían chabolas, suspiró aliviada. El hombre volvió a girarse, como había hecho cuando Margot le dijo el lugar al que quería que la llevase. Su expresión no había mutado durante el trayecto. Continuaba sin entender qué se le había perdido a esa muchacha allí.

—Tenga, quédese el cambio —le dijo ella, sacando de su cartera un billete que le entregó antes de bajarse del tuk-tuk. Caminó varios metros sintiendo la mirada del conductor clavada en su nuca—. ¿Qué? Es mi problema, ¿vale? Así que, adiós.

Agitó la mano derecha, ordenándole que se largase. Él la miró durante algunos segundos más hasta que, finalmente, suspiró, y, entornando los ojos, puso de nuevo en marcha el motor y se fue, dejándola sola. Fue entonces cuando Margot comenzó a tomar conciencia de lo estúpidamente que había actuado.

Bueno, era cierto que había acotado bastante el terreno. Ahora no pretendía registrar una ciudad completa para dar con Ari, se limitaba a una zona. Recordaba perfectamente que vivía en uno de esos barrios marginales con ese mentor suyo y otros jóvenes que se ganaban la vida de aquel despreciable modo. Era lógico pensar que un año después su residencia continuase siendo la misma. Pero ¿y qué? ¿Adónde podía ir ahora? El lugar le sonaba, le recordaba a ese en el que estuvo la tarde en que había esperado hacer una visita turística y terminó vagando por los suburbios de Bangkok. Pero la verdad era que todas aquellas casas se parecían entre sí; todos los barrios podían considerarse una prolongación del anterior; todas las calles tenían el estigma de la marginalidad y la pobreza.

Echó a andar, notando cómo las personas con las que se cruzaba se la quedaban mirando, como hipnotizados por su pelo rubio y su piel blanca. Jamás se había sentido intimidada al convertirse en el centro de atención de la gente. Incluso podía decirse que disfrutaba con ello. Por un motivo u otro, para bien o para mal, lo cierto era que a lo largo de su vida había sido el foco de todas las miradas suficientes veces para estar acostumbrada. Y, a pesar de ello, el modo en que la observaba aquella gente la hizo sentirse incómoda.

De nuevo oyó el particular sonido del metal al impactar contra el suelo. Miró hacia abajo y descubrió una moneda junto a su pie izquierdo. La falda debía tener un agujero en el forro del bolsillo. De otra manera no podía explicarse semejante chorreo. Se acuclilló a mirarla. Otra vez cara.

—¡Seré idiota! —gritó, dándose golpes en la frente con las palmas de las manos. Se sentía frustrada, y lo peor de todo era que ni siquiera ella lograba explicarse qué le estaba sucediendo.

Las risas de dos niños de unos diez años, que la miraban desde una esquina, la hicieron interrumpir la tunda que se estaba autoinfligiendo. Se incorporó, levantando la barbilla con el orgullo y la altanería de los que acostumbraba a hacer gala, y continuó aquel camino sin rumbo con los críos siguiéndola de cerca sin dejar de reírse. Hablaban en su idioma, gritando para que Margot pudiese oírlos. No tenía la menor duda de que se estaban burlando de ella, intentando provocarla, aunque no era capaz de saber qué decían. Cuando uno de los chicos trató de tocarle el pelo ella se giró y lo empujó, haciéndolo caer al suelo. El otro se abalanzó sobre Margot, iniciando una pelea en la que la muchacha partía con desventaja. Aunque mayor y más alta, aquellos dos renacuajos estaban más acostumbrados a ese tipo de situaciones que ella, que jamás en su vida se había visto involucrada en una pelea en la que tuviese que emplear los puños para ponerse a salvo.

Estaba tan entregada a la misión de esquivar golpes y, sobre todo, de emplear toda la fuerza que era capaz de reunir en los que propinaba, que ni siquiera se dio cuenta del momento en que los niños se retiraron de la contienda, alejándose varios pasos de ella. Una tercera voz, más madura que la de los chicos con los que se había enzarzado en aquella ridícula riña, llegó a sus oídos como si atravesara una pared de corcho, volviéndose más nítida a medida que Margot se tranquilizaba y su corazón recuperaba su ritmo normal.

Se las ingenió para girarse sin perder el equilibrio, quedando de frente a aquel que había logrado poner punto y final a la contienda tan solo con un par de gritos. Las pupilas negras de él la atravesaron con la misma certeza que lo hubiera hecho el más afilado de los cuchillos, y de nuevo Margot sintió que peligraba su estabilidad. La nube que embotó su mente le hacía complicado aceptar que aquello que estaba viendo no era otra de sus fantasías; que finalmente él estaba frente a ella.

Uno de los niños emitió lo que sin lugar a dudas era una protesta dirigida a Ari, quien sin dejarse convencer le respondió en los mismos términos que él había empleado, zanjando definitivamente la discusión. Los dos chicos, después de dedicar una iracunda mirada a Margot, se alejaron con la cabeza gacha y la expresión propia del que ha sido amonestado por alguien a quien respeta profundamente.

Margot abrió la boca dispuesta a decir algo, aunque no tenía ni la menor idea de qué. Pero él se le adelantó, sacándola de aquella complicada tesitura y agrandando aún más la brecha que los separaba.

—Veo que continúas sin poner en práctica mi consejo —le reprochó con dureza—. ¿No podías quedarte al otro lado del mundo? Lárgate, Margot. Regresa a casa, tú que puedes, y no compliques aún más las cosas.

La nube que le había nublado la mente unos minutos antes comenzó a disiparse. Ahora no tenía la menor duda; no estaba soñando. En sus fantasías aquella escena se desarrollaba de un modo muy distinto. Así que no le quedaba más alternativa que rendirse a la evidencia: por fin tenía a Ari frente a ella. Y parecía estar tan dispuesto a ponerle las cosas tan difíciles como siempre. ¿Por qué iba a actuar de otro modo? ¡Qué ingenua había sido!

—Bueno, yo... —persistió en su empeño de decir algo, aunque continuaba sin dar con el comentario adecuado para semejante situación. Definitivamente, en su imaginación, todo sucedía de una forma muy diferente.

Él no tuvo la consideración de otorgarle un poco de tiempo para componer aquel brillante y conmovedor diálogo que necesitaba, y con total desfachatez se dio la vuelta y continuó su camino dejándola allí. Como si verdaderamente no le importase en absoluto haberse reencontrado con ella; como si no existiera ninguna promesa entre ambos y Margot no fuera más que una molestia de la que deseaba deshacerse cuanto antes, y sin miramientos.

Ella se mordió el labio inferior mientras lo veía dar los primeros pasos que lo alejaban de su lado. «¡Al diablo!», dijo para sí, echando a andar tras él con pasos rápidos y seguros. Lo rebasó, girándose para encararlo y caminando de espaldas.

—¡Qué bien, Ari! —gritó—. Otra vez estoy corriendo detrás de ti como una tonta mientras tú te empeñas en poner tierra de por medio. Ahora sí que estoy de vuelta en Bangkok.

—Si tanto te molesta, no lo hagas —respondió, con la desdeñosa desfachatez de antes—. Nadie te obliga a seguirme. Vete a casa. ¿Es que no tienes dignidad?

Su entrecejo se fruncía como si no fuera capaz de comprenderla. Margot comenzaba a enfadarse de verdad.

—Pues claro que tengo —protestó—. Pero no puedo evitar preocuparme por ti. Durante todos estos meses he vivido negándome el hecho de que quizás estuvieses muerto, y no por ello he dejado de sentir el dolor que esa idea me provocaba. ¿Tanto te costaba hacerme saber que te encontrabas bien? Si no querías volver a verme lo hubiera entendido, pero al menos debiste tener el valor de decírmelo. ¿Tan malo te parece que quisiera obtener una respuesta a tu silencio? ¿Es eso lo que, según tú, me hace perder la dignidad?

Ari no pudo evitar sonreír. Las palabras de Margot le habían tocado el corazón, provocándole un agradable cosquilleo. Y aquello no era bueno, no le convenía a ninguno de los dos. Se obligó a apartar todas aquellas sensaciones que, invariablemente, esa mujer lograba despertar en él para recordarle que estaba vivo y que, después de todo, no era más que un hombre. Sacudió la cabeza, resoplando.

—¿Seguro? Si hubiera intentado comunicarme contigo después de que te fueras no habría podido librarme de ti. Eres tan pesada que cuando me dijeron que te habías subido a ese avión vi el cielo abierto.

Margot se detuvo, apretando los labios con ira mal contenida. Ari, que caminaba con la mirada clavada en el suelo intentando liberarse del influjo que ella provocaba en él, chocó, haciendo que parte de su cuerpo quedase completamente pegado al de la muchacha. El roce de su pantalón vaquero contra la piel desnuda y herida de la pierna de ella hizo que Margot compusiera una mueca de dolor. Emitió un leve quejido, sorprendida ante el escozor que el contacto le produjo. Se apartó de inmediato inclinándose un poco para comprobar que, después de su debut en el mundo de la lucha libre, sus piernas, además de las pústulas enrojecidas y aún blandas que le adornaban las rodillas a causa de la caída de la mañana, exhibían una buena variedad de rasguños y rojeces que sin duda no tardarían mucho en convertirse en moretones.

—¿Qué te pasa? —preguntó Ari, un poco alarmado, antes de mirarle las piernas y descubrir la carnicería que se había obrado en ellas.

—¿Y a ti qué te importa? —le espetó Margot, cuyo enfado aumentaba por segundos. —¿No decías que te daba igual lo que fuera de mí? ¿Que solo soy una pesada de la que no puedes...? —Él aferró con fuerza una de sus muñecas y tiró de ella, obligándola a caminar a su paso—. Pero ¿qué haces? ¿Adónde me llevas? ¡Suéltame! —le gritó.

Ari se detuvo frente a una de aquellas miserables casas, sin dejar a Margot más alternativa que imitarle, y golpeó la puerta con los nudillos. La chica pensó que aquel deslucido y carcomido pedazo de madera terminaría sucumbiendo bajo la fuerza de él. Pero, sorprendentemente, aguantó estoicamente hasta que el inquilino de la vivienda abrió, unos centímetros apenas, revelando el ojo oscuro de un hombre joven.

—Joder, Ari —se quejó Som sin mucha pasión—, qué manía tienes de aporrear la puerta.

Tiró del picaporte, abriéndola de par en par para que pudiera pasar. Cuando descubrió la rubia cabeza que asomaba tras el hombro de su amigo su expresión cambión por completo.

—¿Qué haces con ella? —preguntó, esta vez con más pasión de la que requería la pregunta—. ¿Es que te has vuelto loco? ¿Y por qué la traes a mi casa?

—Se ha hecho daño en las piernas. Y no querrás que la lleve a casa de Yandar, ¿no?

—Pues haberla dejado Ari. Eso es lo que tenías que haber hecho. Lo que debiste hacer la primera vez que te topaste con ella.

Mientras hablaban caminaban por el estrecho pasillo que conducía al cuarto de baño. Ari, sin aliviar la presión que estaba ejerciendo sobre la muñeca de Margot, siguió tirando de ella hasta obligarla a sentarse en la sucia taza del váter. Ella miró con cara de asco el amarillento retrete, reticente a apoyarse en él.

—Será peor si se te infectan esas heridas, créeme. Sé de lo que te hablo —le advirtió, empujándola suavemente hasta hacerla sentarse sobre la tapa y se agachó para buscar una toalla dentro de un pequeño mueble blanco con la pintura desconchada.

Som se cruzó de brazos, contemplando la escena como un niño contrariado.

—Escúchame bien, rubia. —La señaló acusadoramente con el dedo índice—. No me gustas.

Aunque desde que abrió la puerta había estado hablando en tailandés, esta vez utilizó su poco ortodoxo inglés, asegurándose de que ella lo entendiese. Margot abrió la boca para responderle. Pero en lugar de la réplica que había pensado de ella solo salió un grito de dolor provocado por la toalla húmeda con la que Ari había comenzado a limpiarle las heridas.

—¿Dónde tienes el alcohol? —preguntó este a Som, manteniéndose al margen del hostil intercambio de miradas entre Margot y él. Tenía cosas mucho más importantes de las que preocuparse.

—Pero ni un pelo —remató el dueño de la casa, poniéndose de cuclillas para rebuscar en el mueble el bote de alcohol con el que desinfectar las heridas de aquella insoportable mujer.

Capítulo 6

Margot no fue consciente del momento en que el cansancio y la tensión que había vivido en las últimas horas le ganaron la partida, sumiéndola en un profundo y placentero sueño al que se entregó con gusto. Cuando se sintió alzada en vilo se despejó un poco, temerosa de que pudiera ser aquel cretino que no dejaba de repetirle lo poco que le gustaba quien la cargaba en sus brazos. Pero el agradable aroma a sándalo que la envolvió la hizo relajarse, calmándola y sumergiéndola de nuevo en un hondo sopor. Muy lejos, en un olvidado rincón de su cerebro, una vocecilla no dejaba de gritarle que debía despertar, volver al hotel, tomar el avión... pero estaba tan agotada, y tan a gusto, que no tardó mucho en acallarla.

Ari la depositó con cuidado en la cama de Som, cubriéndola con la sábana hasta la cintura y sentándose a su lado. Le apartó las hebras de cabello que le habían caído sobre el rostro, recriminándose en silencio la felicidad que sentía por poder estar allí, con ella, cuando sabía perfectamente lo peligroso que era para ambos.

—¡Por Dios, Ari, deja de hacer el gilipollas! —Oyó decir a Som a su espalda—. ¿Te das cuenta de lo patético que estás siendo?

Se volvió a tiempo de ver como su amigo se apoyaba en el quicio de la puerta de la habitación, cruzando los brazos sobre el pecho y agitando la cabeza de un lado a otro, con desesperación. Él se levantó.

—Déjala pasar aquí esta noche. Mañana a primera hora vendré a buscarla y la llevaré a su hotel.

—¿Y por qué no la llevas ahora? —protestó.

—Porque no tengo ni idea de dónde se aloja. Por no hablar de que, aunque lo supiera, no podría llevarla en este momento. Me echarían a la policía encima nada más verme aparecer con ella en este estado. Mírame, no tengo el aspecto de alguien con quien una mujer como Margot se relacionaría voluntariamente.

—Qué lástima que no te hayas dado cuenta de eso hasta ahora. ¡La de problemas que nos hubiéramos evitado!

Ari le puso una mano sobre el hombro, apretándoselo con afecto.

—Gracias por todo —le dijo.

—Lárgate de una vez —replicó el otro, liberándose de su contacto con un brusco movimiento.

Le obedeció, sonriendo para sí y agradeciendo poder contar con un amigo como él. En aquel momento, como en tantos otros, estaría completamente solo de no ser por Som.

—Oye —le dijo antes de alcanzar el portón—. Tú, esta noche, duermes con Naidu.

Suponía que aquella aclaración no era necesaria. Pero, por si acaso, prefirió hacerla.

—Descuida, no tengo ningún interés en compartir cama con tu rubia. No quiero que me clave los huesos, yo no soy tan sufrido como tú. —El indignado tono que utilizó al hablar hizo que Ari sonriese de nuevo.

—De acuerdo —contestó, cerrando la puerta tras él.

Su humor se esfumó nada más pisar la calle. Las últimas horas las había vivido en una especie de nebulosa en la que, muy a su pesar, había sido feliz; había experimentado sentimientos; se había sentido vivo. Ahora, en cambio, no le quedaba más alternativa que regresar a su prisión, al lado de Yandar. No tenía más elección que dejar de existir de nuevo.

El rostro de Taïsa evidenció la sorpresa que experimentó al ver a James, precedido por la doncella, aparecer en el salón de su casa. Al mismo tiempo que el de su anciano y respetable padre se contraía en una mueca de disgusto. Ni siquiera dio tiempo a aquel extranjero rubio y pálido para que se presentara debidamente. Se levantó del sillón que había ocupado durante toda la tarde y, tirando el periódico que estaba leyendo sobre él, desapareció por la puerta más cercana.

—¡James! —exclamó Taïsa, abandonando también su asiento.

—Lamento irrumpir así en tu casa —se disculpó él al notar el malestar que su llegada había provocado.

—No te preocupes. Es solo que, bueno, no esperábamos a nadie a esta hora —se disculpó, cayendo en la cuenta del aspecto que debía presentar a los ojos de James con la ropa de andar por casa que llevaba puesta—. ¿Qué te trae por aquí?

—Margot.

—¿Le ha pasado algo? —preguntó, alarmada.

—Ojalá lo supiera. De momento, lo único que te puedo decir es que hemos perdido nuestro vuelo. Así que, si no le ha ocurrido nada, puedes estar segura de que le ocurrirá en cuanto la encuentre.

—¿No sabes dónde está? —La alarma de la mujer aumentó.

—No, no lo sé. —James relajó su tono, tratando de calmarla—. Pero no te preocupes, ¿de acuerdo? Estoy seguro de que está bien. Y voy a encontrarla, para eso he venido. ¿Tienes idea de adónde ha podido ir? ¿Hay algo, o alguien, a quien quiera ver aquí?

Ella asintió enérgicamente con la cabeza, mientras se llevaba una mano al pecho.

—Sí. Sí, hay alguien. Un hombre. Pero no tengo idea de dónde localizarlo. Y, la verdad, tampoco creo que ella lo sepa.

—¿Un hombre?

—Digamos que la historia de su novela no es completamente ficticia.

—Ya decía yo. Esa chica no es tan imaginativa. —Taïsa lo miró, enfadada. No estaba de humor para bromas—. Tranquila. Margot sabe cuidarse sola. Eso te lo garantizo. Así que no hay razón para preocuparse. De todos modos, voy a seguir intentando localizarla. Si queremos mantener las buenas ventas del libro no nos conviene montar un escándalo. Bueno, o tal vez sí —le guiñó un ojo.

Taïsa, poco convencida por los argumentos de James, lo acompañó hasta la puerta. Aunque él no parecía necesitar su ayuda para encontrar la salida. Se movía por aquella casa como si fuera la suya propia.

—Acuéstate. No tiene sentido que te quedes despierta. Te llamaré en cuanto sepa algo. Y toma, aquí está mi número. —Se detuvo en la entrada, buscando en el bolsillo de su pantalón una pequeña libreta en la que comenzó a escribir, para arrancar la hoja una vez que terminó y ofrecérsela a Taïsa.

—Gracias, aunque no creo que pueda dormir —abrió la puerta y se apartó para dejarle paso.

—Inténtalo.

James se perdió por el hueco que ella había abierto, saliendo e internándose en las sombras del exterior.

—¿Cómo has sabido dónde vivo? —preguntó de pronto Taïsa, cayendo en la cuenta de que no había ningún motivo para que aquel hombre conociese ese dato sobre ella.

Él se detuvo, y esperó unos segundos antes de darse la vuelta para volver a mirarla.

—Soy un hombre de recursos —dijo, levantando la mano derecha y mostrándole la agenda de Margot—. Así que confía en mí y duerme tranquila. —Se dio la vuelta nuevamente y echó a andar—. Creo que, después de todo, debería darle las gracias a esa irritante mocosa por darme la excusa perfecta para hacerte esta visita.

Taïsa se quedó en el rellano de su casa varios minutos después de perderlo de vista, tratando de decidir cómo encajar las últimas palabras que él había dicho.

Capítulo 7

El Toyota se detuvo en la entrada principal del hotel Novotel. Margot, que dormitaba en una incómoda postura sentada en el asiento del copiloto, abrió los ojos al sentir cómo Ari la zarandeaba con fuerza, sujetándola por un brazo. No sabía cuantas horas había dormido, pero, en su opinión, aquella noche había resultado ser más corta que las demás. Cuando Ari irrumpió en la habitación, obligándola a levantarse de la cama mientras la arrastraba hasta el todoterreno, habría jurado que no habían transcurrido ni cinco minutos desde que la dejó sobre la cama. Se sentía tan cansada como antes de que el sueño la venciese, y mucho más dolorida que entonces.

Se movió con patosa brusquedad, huyendo de la mano de él, y como pudo se apartó el enmarañado pelo de la cara. Vio el cielo a través del cristal. ¡¿Se había vuelto loco?! Aún estaba amaneciendo. Lo miró, enfadada.

—Abajo —ordenó él, contemplando el mismo cielo que había mirado ella segundos antes.

—¿Ni siquiera vas a mirarme?

Ari tomó aire y giró la cabeza, mientras los músculos de sus brazos se tensaban y sus manos ejercían una presión excesiva sobre el volante.

—Abajo —volvió a repetir, esforzándose en parecer frío cuando en realidad sentía que sus emociones estaban a punto de desbordarlo.

—Abajo. —Esta vez fue Margot quien repitió la palabra, pronunciándola con sarcasmo—. Muy bien —dijo, justo antes de propinarle una bofetada que hizo a Ari mirar de nuevo al frente. Después abrió la puerta y descendió del vehículo cerrando con un sonoro portazo y una fuerza impropia de un cuerpo tan menudo y aparentemente frágil como el suyo.

Ya en el exterior se dio la vuelta y, apoyando los antebrazos en la ventanilla, miró al interior del vehículo. Sin variar un ápice aquella pétrea expresión que acostumbraba a exhibir, Ari se frotaba la mejilla con las yemas de los dedos justo donde la mano de ella había impactado.

—Venga —le espetó Margot sin abandonar el sarcasmo, dispuesta a hacerle daño—, no me digas que te ha dolido. Deberías estar acostumbrado, ¿no? ¿No es así como te ganas la vida? ¿Dejándote moler a palos?

Tenía razón, aquella bofetada no era nada comparada con los golpes que había sufrido desde que Yandar lo encontró. Aunque Margot era mucho más fuerte de lo que uno pudiera imaginarse a simple vista, no era ni la cuarta parte que los hombres con los que Ari se enfrentaba casi cada noche. Y, a pesar de eso, su golpe le dolía más que cualquiera de los que había recibido hasta entonces. Quizás porque no se terminaba en el malestar que provocaba en su piel, sino que llegaba mucho más adentro, enraizándose con sus sentimientos.

—¿No es eso, Ari? —Continuó Margot tras una breve pausa que le sirvió para comprobar que él no estaba por la labor de responderle—. Solo eres un pedazo de carne que se vende al mejor postor. —Él volvió a arrancar el motor del todoterreno—. Porque eso es lo que haces, Ari: venderte. Que no te quepa la menor duda.

El Toyota ya se perdía calle arriba cuando Margot terminó su indignado soliloquio, por lo que las últimas palabras salieron en un grito que hizo que se le resintiera la garganta. Dio una patada al suelo, jadeando por culpa de la rabia, y se encaminó a la entrada del hotel, desde donde una pareja de mediana edad había contemplado la escena y la miraban sin perderse detalle.

—¿Qué? —les gritó al pasar junto a ellos como un huracán. El hombre y la mujer se apartaron un poco, un tanto asustados y desconcertados—. ¿Para eso han venido hasta aquí? ¿Para cotillear? ¡Mejor se hubieran quedado en su casa!

Entró en el edificio con pasos rápidos aunque sin correr, deseando llegar cuanto antes a su suite para que nadie viera las lágrimas que ya comenzaban a desbordarse de sus ojos. Aprovechó que el ascensor iba vacío y se metió en él, restregándose los húmedos ojos con el dorso de la mano mientras ascendía hasta su piso. Cuando por fin lo alcanzó y las puertas del elevador se abrieron, salió disparada por el pasillo, buscando en el bolsillo de su falda vaquera la tarjeta que le permitía abrir la puerta de su habitación. Se detuvo al llegar e introdujo el rectángulo de plástico en la ranura varias veces, sin lograr que el pestillo cediese.

—Vamos. Ábrete —murmuró entre dientes, sacándola y volviéndola a meter de inmediato sin que el gesto le sirviese de mucho. Aún tardó varios segundos en comprender lo que ocurría.

Se suponía que abandonaría Bangkok aquella noche. La reserva de su suite había caducado.

«Estupendo», pensó, apoyando la cabeza en la pared y dejándose caer hasta que terminó sentada en el suelo. ¿Cómo podía ser tan tonta? ¿Qué diablos esperaba? Estaba claro que Ari no quería saber nada de ella. De no ser así no se habría pasado todo ese año sin dar señales de vida. No hacía falta ser muy lista para comprenderlo. Y, sin embargo, ella se había empeñado en buscarlo por aquella maldita ciudad hasta dar con él. Hubiera sido mejor regresar sin haberlo visto. No, lo que realmente hubiera estado bien habría sido no volver nunca allí.

Se rodeó las piernas con los brazos y, enterrando la cabeza en sus rodillas, dio rienda suelta al llanto. Así permaneció durante un buen rato, ajena al ir y venir de los huéspedes del hotel, cuyos pasos quedaban amortiguados por la moqueta roja que cubría el suelo, y las extrañadas miradas que aquellos le dirigían al pasar por su lado.

—¿Dónde te habías metido?

No levantó la cabeza. En realidad, no se movió ni un milímetro. Reconoció al dueño de la voz que le había hablado, lo esperaba. Aunque, en el fondo, tenía la esperanza de que James, enfadado como debía estar, hubiera decidido subirse solo al avión y olvidarse de ella. Pero no lo había hecho. Estaba claro que la suerte la había abandonado en los últimos días.

Lo oyó resoplar intentando de contener la furia que comenzaba a crecer dentro de él, y después notó cómo se agachaba apresuradamente y se acuclillaba a su lado, tratando de obligarla a mirarlo.

—Margot, ¿estás bien? ¿Te han hecho algo? —Ella entendió de inmediato que él había reparado en el lamentable aspecto que presentaba y las numerosas heridas repartidas a lo largo de sus piernas—. Margot, dímelo, ¿qué ha ocurrido? —insistió.

—Como si te importara —le respondió, clavando los ojos castaños en los azules de él, con su habitual actitud retadora.

James apartó las manos de su cara y se alejó de ella varios centímetros. Después volvió a ponerse de pie.

—Tienes razón —le dijo mirándola desde lo alto, ahora sin molestarse en contener su enfado—. ¡Me importa una mierda lo que te haya pasado! Te sientes mejor ahora. ¿Es eso lo que querías oír?

En realidad no. Creyó que discutiendo con él lograría vaciarse de la frustración que sentía. Pero no fue así. La réplica que le dedicó James solo sirvió para hacerla aún más desgraciada. Cerró los ojos y volvió a agachar la cabeza.

—¿Se puede saber dónde has estado? —preguntó otra vez el hombre, haciendo un nuevo intento de mostrarse calmado—. ¿Qué has hecho durante toda la noche? ¡¿Por qué no te presentaste en el aeropuerto?!

El delicado cuerpo que se acurrucaba contra la puerta, como si temiese romperse de un momento a otro, no emitió el menor signo de vida. Despeinada, sucia y magullada como estaba, Margot exhibía una imagen que logró asustar a James. Se sintió tentado de preguntarle si se encontraba en ese estado por culpa del hombre del que Taïsa le había hablado, y si realmente pensaba que valía la pena sentirse tan miserable como parecía sentirse por él. Aunque, en realidad, le costaba pensar en la altiva Margot Alker como en una muchacha enamorada. Sacudió la cabeza, decidiendo que, definitivamente, ella no querría tratar con él aquel tema. Y tampoco él se sentiría muy cómodo manteniendo una conversación de índole sentimental con aquella mocosa altanera.

—Sé que te da igual lo que pueda pensar yo —continuó —, y no te lo reprocho, tampoco a mí me preocupa demasiado nada de lo que tenga que ver contigo. Pero, ¿qué pasa con Taïsa? No te haces una idea de lo preocupada que está. ¿Crees que se merece que le des semejante susto?

Al oír el nombre de su madrastra Margot reaccionó. Levantó la cabeza y lo miró, desamparada. Por primera vez James se dio cuenta de lo joven que era. Y también por primera vez sintió lástima por ella. Se había limitado a verla como un trabajo más, sin preocuparse en pensar qué era lo que verdaderamente sentía aquella chica, lo que quería, lo perdida que debía estar. Solo tenía veintidós años. A su edad él aún dependía de su madre para que le llenase el frigorífico de tuppers con comida para toda la semana y le planchase las camisas.

Volvió a acuclillarse junto a ella.

—Vamos —le dijo con suavidad—. Te llevaré con Taïsa, ¿quieres? No puedes quedarte aquí, Margot. Han sido los del hotel quienes me han dicho donde estabas, no quieren escándalos —se sintió incómodo al decirle aquello, y después la agarró con suavidad por una muñeca, tirando para hacer que se levantase. Le sorprendió que ella no opusiera resistencia y se dejase llevar por él dócilmente—. Todas tus cosas están en casa de tu madrastra, así que no te preocupes. Estarás bien.

Avanzaron por el pasillo en dirección al ascensor. James le echó un brazo sobre los hombros, pensando que ese era el gesto que requería una situación como aquella, pero sintiéndose incómodo ante esa inesperada proximidad.

Capítulo 8

—¿Estás listo? —preguntó Yandar, con ojos vidriosos y un poco más achispado de lo normal, apoyándose en el marco de la puerta.

Ari alzó la vista, mirándolo desde abajo sin molestarse en levantarse de donde estaba. Por el alegre y desaliñado aspecto que presentaba no le cupo la menor duda de que había pasado la tarde con aquella jovencísima chica que casi tenía edad para ser su nieta. En los últimos meses se había aficionado a gastar su dinero con ella, dándoselas del gran señor que le hubiera gustado ser para ocultar al cretino que en realidad era.

—¿Listo? —Sonrió sin humor—. No, Yandar, no estoy listo. No lo estuve a los once años, ni a los veinte, ni tampoco la semana pasada. Así que, ¿por qué iba a estarlo ahora?

Yandar soltó una carcajada. Definitivamente no tenía los cincos sentidos aquella noche, y ver a su mentor en tan lamentable estado reavivó en él el desprecio que sentía por todo lo que rodeaba su mundo; por ese vertedero humano en medio del cual vivía. La decadencia de Yandar aumentaba por momentos, rayando en el patetismo conforme se acercaba a la vejez. Contemplarlo en semejante estado pocos minutos antes de salir a jugarse la vida le repugnaba, pero no tanto como imaginárselo toqueteando a esa chiquilla que, al igual que en su día hizo él, no tendría más alternativa que soportar a ese despreciable hombre, y a tantos otros, para ganarse la vida. Los dos se vendían para poder subsistir, tal y como le había gritado Margot.

«Margot», pensó. Si al menos nunca la hubiera conocido habría podido seguir adelante, viviendo en ese limbo que se había fabricado esperando que la muerte le llegase lo más pronto posible. Pero ahora no podía continuar así. Ella había hecho emerger en él todas aquellas emociones que se creía incapaz de experimentar; le había demostrado que, le gustase o no, estaba vivo; le había dado una razón para no dejarse morir. Puede que antes de conocerla estuviese exánime, pero lo cierto era que prefería eso a la tortura que padecía desde entonces.

—¿No estás listo? —dijo Yandar en cuanto se hubo recuperado de su ataque de hilaridad —¡Puf! Pues más te vale estarlo dentro de... —consultó la hora en su reloj, mirando con dificultad las manecillas que parecían haber multiplicado su número por dos— cuatro minutos. No, tres. Tres minutos. ¿Crees que te dará tiempo? Porque —ahora sí se puso serio —esta noche no podemos fallar.

Ari se levantó, colocándose las manos en la cintura y echando la cabeza hacia atrás para liberar la tensión de su cuello.

—Así que esta noche no podemos fallar —replicó con condescendencia. Después de todo no podía evitar sentir lástima por aquel despojo humano que comenzaba a pudrirse—. Creí que ya habíamos pasado por eso Yandar. Que ya no necesitábamos impresionar a nuestro dueño. —Remarcó el posesivo, dándole a entender que los dos eran igual de insignificantes para la jauría que los esperaba fuera.

—¡Sí, eso es verdad! —exclamó Yandar, riendo nuevamente—. ¡Qué alivio! No hay de qué preocuparse. Da igual lo que hagas en la arena, si pierdes o si ganas. Thidapa continuará empeñado en seguir tirando de la cadena que puso alrededor de tu cuello hace más de un año. —La risa volvió a hacer acto de presencia, sacudiéndole el cuerpo—. Y todo por tu padre. Ese hombre está loco de atar.

—¿Qué dices? —preguntó, y también él esbozó una leve sonrisa, convencido de que el borracho comenzaba a desvariar.

Yandar se tambaleó y Ari lo sujetó por la cintura, ayudándolo a mantener el equilibrio, y sentándolo después en el mismo banco en el que había estado él antes.

—Tu padre —volvió a repetir, recostándose contra la pared—. A ver, idiota, ¿por qué crees que ese hombre de negocios tiene tanto interés en ti? Has sido el mejor peleando, sí. Pero seamos sinceros, eso acabó hace más de un año, cuando te dio por involucrarte con esa muñequita fina que te ha sorbido el seso. ¿Por qué crees que Thidapa se empeña en tenerte a ti cuando puede tener a cualquiera? A ver, piensa. —Lo miró, muy serio. Pero Ari, igual de circunspecto, no le respondió—. ¡Por tu padre! Tu padre metió las narices en los asuntos de Thidapa, y casi le echa a la policía encima. Por eso se lo quitó de en medio. —Movió la mano con suavidad como si tuviese un cuchillo en ella—. Un trabajo limpio.

Ari se inclinó hacia él, agarrándolo del cuello de la camisa, como un animal incapaz de razonar. Pero Yandar, que no percibió el peligro en su estado, siguió hablando en el mismo tono desenfadado que había empleado durante toda la conversación.

—¿Qué? ¿No lo sabías? —Parecía realmente sorprendido —¡Vamos, Ari! Estaba claro. Dos más dos. ¿Por qué si no iba a tomarse tantas molestias en tenerte precisamente a ti? Quiere que tu padre siga pagando por lo que le hizo. En toda su vida el tal Colin fue el único que se atrevió a plantarle cara. Ese medicucho —remató con desprecio.

—Te lo estás inventando ¿Quieres hacerme daño, Yandar? ¿Es eso? ¿Aún no te parece suficiente?

—¡Oh, el ingenuo y noble Ari, del que todos nos hemos aprovechado! Pobrecito. Cree lo que quieras, pero no deberías dudar de mí —se levantó, tambaleante—. Después de todo, soy el único padre que conoces.

Ari lo miró durante un segundo eterno, tratando de decidir qué hacer y, sobre todo, qué creer. No se dio cuenta de que alguien se acercaba hasta que no vio la cabeza calva del hombre asomándose por la puerta.

—¿Qué hacéis? —preguntó con hostilidad el recién llegado—. Es la hora, todos os están esperando.

—¡Dios nos libre de hacer esperar a la aristocracia! ¿Verdad Ari? —Fue la borrachera la que habló por boca de Yandar. De no ser así jamás se hubiese atrevido a replicar.

—Por supuesto —convino Ari, con los dientes apretados—. Somos perros bien amaestrados.

Y, ante la mirada interrogativa del calvo, atravesó la puerta y comenzó a recorrer aquel pasillo oscuro, estrecho y sucio. Como todos. En esta ocasión, Yandar no iba a su lado, rozando su hombro con el de él, sino que lo seguía varios pasos por detrás, dando tumbos sin dejar de babear y emitir estridentes carcajadas. Tampoco lo que encontró al final del camino era diferente, resultaba sorprendente lo increíblemente parecidos que eran todos aquellos lugares; la sordidez se desprendía de sus muros en cantidades exactamente iguales.

En la jaula, por supuesto abierta, le esperaba un hombre que al verlo aparecer le miró con cara asesina. Seguramente estaría molesto por la espera. Aquella era la primera vez que se iba a enfrentar a alguien a quien sí tenía motivos para querer golpear. Un aliciente nuevo, sería una gran pelea. Lástima que no se fuera a producir. Al menos, no en el lugar donde todos esperaban que sucediera.

Ari se detuvo y miró con deliberada lentitud los rostros de los hombres vestidos de oscuro que se congregaban en el interior de la enorme sala. Los examinó, para asombro de estos que no se explicaban qué diablos estaba haciendo, hasta dar con quien buscaba.

—¡Eh, tú! —gritó a pleno pulmón, dirigiéndose a Thidapa, que apartó los ojos de Charm para fijarse en él, sorprendido—. ¿Te gustan las peleas, hijo de puta?

Antes de que nadie pudiese reaccionar ya había alcanzado el privilegiado lugar que ocupaba Thidapa, abalanzándose sobre él y comenzando a descargar la furia de sus golpes sobre el grasiento cuerpo del hombre, al tiempo que Charm trataba de apartarlo, tirando de él.

—¿Qué haces? ¿Te has vuelto loco? —gritaba la mujer—. Ari, para por favor. Te hará pagar por esto.

Sabía que ella tenía razón, lo supo en el mismo momento en que tomó aquella descabellada decisión. Pero no se arrepentía. Cada uno de los golpes le provocaba tal satisfacción que no se lamentó ni siquiera cuando las tornas se cambiaron y los matones de su jefe cayeron sobre él, devolviéndole con creces todos de los puñetazos que él había propinado antes.

Capítulo 9

Cuatro días había pasado Margot en casa de Taïsa. Entregada a los cuidados de su madrastra, fue tiempo más que suficiente para volver a ser la de siempre. Al menos en lo referente a su apariencia. Con el pelo limpio, bien vestida y cantidades industriales de Mercromina esparcidas por sus piernas volvía a parecerse a ella misma. Aunque su ánimo no distaba mucho del de la chica que James había encontrado, derrotada, en el pasillo del hotel.

Lo que sí había recuperado con una rapidez pasmosa era su carácter. De eso podía dar fe el inglés, que no veía la hora de subir al avión para poder regresar a su casa y olvidarse de esa condenada mujer por un tiempo. Lo malo era que eso suponía dejar a Taïsa, y aquello no le agradaba tanto. Si cuatro días no habían sido suficientes para que Margot sanara su maltrecho corazón, sí que habían bastado, en cambio, para que la intimidad entre su madrastra y él creciera hasta límites insospechados.

—Bueno —dijo James, deteniéndose en la entrada de la casa y dando gracias por que el padre de Taïsa, que durante esos días no había cesado de mirarlo con hostilidad y desconfianza, hubiese preferido quitarse de en medio. El buen hombre, observador como solo un padre sabe ser, no se explicaba qué veía su hija en aquellos extranjeros—. Supongo que debemos despedirnos — se calló, buscando algo en su cartera—. Me gustaría seguir en contacto contigo. Toma, esta es mi dirección...

—Voy a acompañaros al aeropuerto —repuso ella, con un deje de timidez en la voz—. Aún no tenemos que decirnos adiós.

James sonrió, y también ella lo hizo.

—Bueno, de todas maneras, tómala —le puso en la mano un papelito cuidadosamente doblado—. Y, si quisieras permitirme que te escriba...

Margot pasó entre los dos, arrastrando tras ella su maleta y destrozando el momento de intimidad entre la pareja como si fuese un elefante pisoteando un delicado jarrón de porcelana.

—¿Aún no ha llegado el taxi? —preguntó con exasperación. De pronto le urgía abandonar Bangkok.

—Por supuesto que sí —dijo Taïsa en voz baja, respondiendo a la inconclusa petición de James. Después se dirigió a su hijastra—. No he pedido ningún taxi. Precisamente le estaba diciendo a James que yo os llevaré al aeropuerto, tengo el coche aparcado ahí fuera. Vamos.

La mujer bajó las escaleras y atravesó el pequeño y cuidado jardín de la entrada seguida por sus dos invitados. James se le adelantó para abrir la cancela de hierro blanco sosteniéndola caballerosamente hasta que las dos hubieron salido. Taïsa atravesó el umbral y la sonrisa que exhibía su rostro se borró en cuanto sus pies alcanzaron el exterior. No había visto a ese hombre más que una vez, pero le recordaba perfectamente. No sabía los motivos que le habían llevado a estar esperando en la entrada de su casa, pero sí conocía la razón de que estuviese allí, y también que si no hacía algo para evitarlo esa razón terminaría aún más lastimada de lo que ya estaba. Se giró con rapidez, sujetando por los hombros a Margot para impedirle salir a la calle.

Actuó con velocidad, pero no la suficiente para que Som no lograse ver la rubia cabeza de la chica asomando tras el hombro de la otra mujer. Un golpe de suerte, sin duda. Llevaba casi una hora parado allí afuera, sin saber qué hacer.

—¡Eh, rubia! —le gritó—. No trates de esconderte. Te he visto.

Margot, que había abierto la boca para preguntar a Taïsa qué diablos estaba haciendo, la abrió aún más, ahora por la sorpresa. Reconocía esa voz, aunque deseaba con todas sus fuerzas que no perteneciese a quién ella sabía. Necesitaba desesperadamente olvidarse de todo y pasar página. ¿Qué quería ahora aquel gañán, amigo de Ari?

—Déjame, Taïsa —dijo con calma, agarrando con suavidad las muñecas de esta.

—Cariño, no le hagas caso —respondió la aludida con vehemencia—. Recuerda todo lo que hemos hablado. Ignóralo, sube al coche y te llevaré al aeropuerto. Así podrás terminar con esta historia. ¿No es lo que querías?

—Sí —la tranquilizó — y es lo que haré. Pero debo ponerle punto y final antes, solo así lograré olvidarla. Si no escucho lo que ha venido a decirme, esto no habrá terminado.

Tiró con suavidad de las muñecas de Taïsa y ella, muy a su pesar, se apartó y la dejó pasar. Sabía que Margot tenía razón; que las heridas que no se cierran debidamente jamás dejan de sangrar. James, que observaba la escena sin entender qué estaba sucediendo, las miró alternativamente, tratando de averiguarlo. Margot avanzaba con pasos lentos hacia aquel indeseable. No podía verle la cara, pero estaba seguro de que exhibía aquella expresión de orgullo que a él le enfurecía.

—¡Por Dios! —gritó de pronto, creyendo que había dado con la respuesta a la desconcertante situación—. ¿Este desharrapado es el héroe de tu novela? Creí que tenías mejor gusto.

Ni Margot ni Som, ni siquiera Taïsa, le prestaron la más mínima atención.

—Vaya, si es el leal escudero. ¿A qué has venido?

—Ari quiere verte —le informó, sin ceremonias, sin siquiera preocuparse en mostrarse desagradable con ella.

—¿Ah, sí? —Rio sin humor—. Qué cambio tan interesante. Es una pena que ahora sea yo la que no quiera saber nada de él—. Le dio la espalda y comenzó a caminar en dirección a Taïsa, que corrió hacia el coche.

—No lo entiendes, está muy mal. No sé si logrará sobrevivir.

Margot se detuvo justo antes de meterse en el interior del vehículo, apoyándose en la puerta abierta. Contuvo la respiración durante algunos segundos. Después sonrió.

—Qué táctica tan repugnante. Es demasiado incluso para vosotros. —Hizo un nuevo intento de entrar en el coche.

—Es la verdad. —La voz de Som volvió a detenerla—. Te juro que lo es. Yandar le dijo que Thidapa fue el responsable de la muerte de su padre, y el muy idiota se lio a puñetazos con él —explicó atropelladamente—. Pero los guardaespaldas del tipejo ese le cayeron encima y le golpearon hasta dejarle inconsciente. No sé que habrían hecho con él de no ser porque logré colarme en la sala gritando que la policía venía de camino.

En realidad, Margot no había comprendido al cien por cien el escueto y atropellado relato que Som acababa de hacerle. Ni siquiera sabía quién era el tal Thidapa. Pero la mención al padre de Ari revistió de verosimilitud sus palabras.

—¿Dónde está? —preguntó con inquietud.

—En mi casa. Yandar estaba como una cuba, así que no resultó complicado quitármelo de en medio y llevarme a Ari conmigo.

—Margot, no —advirtió Taïsa, anticipándose a lo que temía que iba a suceder de un momento a otro—. No te dejes engañar. ¡No lo escuches!

—¿Puedes llevarme con él?

—¡Pues claro, rubia! —repuso, irritado—. No me he pateado todo Bangkok intentando averiguar dónde estabas para hacerte una visita de cortesía.

—Te sigo —le respondió ella sin vacilación.

—Margot, ¡no lo hagas! Vamos al aeropuerto.

Som echó a correr y la chica lo siguió sin pensárselo un segundo. Cuando había avanzado varios metros se detuvo, girándose a medias.

—Lo siento —se disculpó con Taïsa. Luego reanudó su carrera, sin volver a mirar atrás. Los ojos de su madrastra no tardaron en llenarse de lágrimas que ella no se molestó en reprimir.

—¿Me puedes explicar qué está pasando? —pidió James a la tailandesa, que no le escuchó. Estaba demasiado preocupada por Margot. No podía dejar de pensar que terminaría arruinando su vida por Ari, ni tampoco que, si aquel indeseable había averiguado dónde vivía, tanto ella como su familia estaban tremendamente desprotegidos por muchos sistemas de seguridad que su padre se empeñase en instalar.

Capítulo 10

Aunque había intentado prepararse para lo peor, el aspecto que presentaba Ari superaba, con mucho, sus expectativas. Tumbado en la cama, con los ojos cerrados y la cara y el cuerpo tan hinchados y amoratados que resultaba imposible saber cuál era el verdadero tono de su piel, estaba prácticamente irreconocible. Margot se quedó parada en la entrada de la habitación durante unos segundos, sin percatarse de que su rostro se tornaba poco a poco de un blanco imposible. Después logró reponerse lo suficiente como para acercarse a Ari y arrodillarse junto a él, sin atreverse a tocarlo por temor a hacerle aún más daño.

Durante el camino, Som había intentando hacerle un resumen algo más coherente sobre lo que había ocurrido. No tuvo demasiado éxito, bastaba cruzar un par de palabras con él para darse cuenta de que no era, precisamente, un orador brillante, y menos en el estado de agitación en el que se encontraba. Pero, al menos, Margot había podido formarse una idea algo más clara de lo que había ocurrido con Ari. Al parecer, cuando este abrió los ojos, todo lo que la hinchazón le permitió hacerlo, había suplicado a Som, con la poca voz que le quedaba tras la paliza que acababa de sufrir, que le llevase a Margot. Su amigo se había negado en redondo, cruzando los brazos sobre el pecho y frunciendo las cejas. Pero, tanto había insistido el otro, malgastando fuerzas como un tonto, que al final no le había quedado más remedio que ceder soltando un enfurecido: «joder, Ari, cuánto trabajo das».

—Tenemos que llevarlo al hospital —dijo Margot, girándose un poco para ver la cara de Som y descubriendo que había alguien más en el cuarto. Un chico de unos trece años estaba sentado sobre un baúl colocado en una esquina, velando al herido con expresión preocupada.

—Claro, rubia —repuso Som—. Y después llamamos a los de la prensa para que publiquen en los periódicos donde lo tenemos, ¿vale? —El comentario rezumaba ironía—. Por si no te has dado cuenta, él no puede ir a un hospital. Aunque tú puedas pagarle el más caro de todo Bangkok, es imposible. Nadie debe saber dónde está. De hecho, deberíamos sacarlo de aquí en cuanto pueda mantenerse en pie por sí solo. Si es que aguanta hasta entonces.

—¿Y qué pretendes que hagamos? ¿Dejarlo morir? —preguntó ella indignada, sin poderse creer lo que acababa de decir aquel que supuestamente era el mejor amigo de Ari.

—No. Me ocuparé de que lo atiendan como es debido.

—¿Y cómo?

Él sonrió con autosuficiencia.

—Parece que aún no te has dado cuenta de con quién estás hablando. Tengo mis contactos, rubia. En esta ciudad son muchos los que me deben favores. —Se dio media vuelta y salió del cuarto—. Vamos, Naidu, dejemos a la señorita sola —dijo mientras se perdía por el pasillo.

El niño, que no había dejado de mirar a Margot con admiración y la boca abierta desde que esta llegó, se dirigió a la puerta con los ojos clavados en la chica. La falta de atención que estaba prestando al reducido camino que debía seguir hizo que se diera de bruces contra la pared.

—Cuidado —le avisó ella demasiado tarde.

Con el orgullo herido, Naidu abandonó la habitación a toda prisa exhibiendo en su bronceada cara un rubor que le hizo arder la piel. Una sonrisa asomó a los labios de Margot, aunque esta se disipó tan pronto como sus ojos volvieron a posarse sobre el maltrecho Ari.

—¿Qué puedo hacer? —murmuró, acercando los dedos al rostro de él y retirándolos antes de llegar a tocarlo.

Permaneció en la misma posición durante horas, contemplándolo con impotencia, sin percatarse de que se le habían dormido las piernas. La habitación estaba sumida en la oscuridad cuando Ari abrió los ojos, suspirando con dificultad, de un modo que no dejaba la menor duda sobre la intensidad del dolor que padecía. Al ver a Margot trato de hablar, pero ella lo detuvo.

—No digas nada —le ordenó, colocando su dedo índice a un par de centímetros de los labios de él—. No es necesario que lo hagas. Todo está bien.

Ari la obedeció, aunque sabía perfectamente que le estaba mintiendo.

Cualquiera se hubiera sentido apabullado en medio de aquel salón decorado con todo lujo y dudoso gusto, pero no Yandar. Muy al contrario, él estaba en su salsa. Desde el mismo momento en que puso un pie en esa mansión no había dejado de preguntarse por qué la vida recompensaba a mequetrefes como Thidapa, que necesitaban esconderse al abrigo de otros que utilizaran sus puños para protegerle, y en cambio daba la espalda a hombres dispuestos a lo que fuese, como él. Definitivamente, eso que llamaban justicia cósmica era una patraña.

Se acercó a una de las estanterías, tomó una delicada figurita de fino cristal tallado y examinó con sus rudas manos a la grácil bailarina que representaba. La asistenta apareció en ese momento, componiendo una mueca de disgusto al verlo manoseando el objeto. Yandar sonrió de ese modo que provocaba nauseas, haciendo que la hostil expresión de la mujer se acentuase aún más.

—El señor le está esperando —anunció, dándose media vuelta para guiar a aquel molesto invitado por el pasillo, hasta el despacho de su jefe.

Él volvió a dejar a la bailarina en su lugar, sin ningún cuidado, y la siguió. Mientras caminaba se tocó el ojo derecho, aún hinchado. Cuando Thidapa le hizo saber que quería verlo había cometido la imprudencia de presentarse en el edificio en el que estaban las oficinas de su empresa. Después de ser amablemente invitado a abandonar el lugar, con un ojo morado como recuerdo de la visita, le quedó muy claro que había cometido un error, y que los asuntos que tenía que tratar con aquel gran hombre eran algo que debía permanecer oculto a ojos, y especialmente a oídos, indiscretos de la gente.

La mujer se detuvo frente a una de las puertas y trató de marcharse, deseosa de liberarse cuanto antes de la presencia de aquel hombre. Pero Yandar se interpuso en su camino, obstruyéndole el paso y obligándola a retroceder por mera diversión. Cuando notó que ella comenzaba a ponerse nerviosa se hizo a un lado, divertido, observado su caminar rápido y agitado hasta que desapareció. Solo entonces dejó de sonreír y golpeó suavemente la puerta con los nudillos. Al otro lado la voz de Thidapa tardó en responder, demostrando aun antes de iniciar la conversación quién era el que mandaba.

Yandar penetró en el despacho con el servilismo que solía utilizar delante de los poderosos, sin mostrar el menor síntoma de vergüenza por su dignidad perdida.

—Señor... —dijo, interrumpiéndose al ver que Thidapa levantaba una mano instándole a callar, sin apartar la vista de unos documentos que parecía estar leyendo con sumo interés.

Pasaron varios minutos antes de que se dignase dejar los papeles sobre la mesa y mirar a Yandar que, esbozando una estúpida sonrisa, se dispuso a sentarse en el sillón que había frente al de él, del otro lado del escritorio.

—¿Acaso alguien te ha dado permiso para sentarte? —preguntó Thidapa, disfrutando de su superioridad y haciendo que su invitado se detuviese, apartándose de la silla—. Muy bien. Me alegra ver que después de tu desliz del otro día has aprendido la lección —comentó, en clara referencia a la escena de la oficina.

—¿Para qué me ha hecho venir, señor? Es decir, no es que me moleste...

—¿Dónde está? —lo interrumpió Thidapa.

—¿Quién?

—Adivínalo. Estoy seguro de que incluso tú podrás averiguar de quién te estoy hablando —contestó con desprecio.

—¿Ari? —preguntó, aunque ya antes de entrar en aquella casa sabía que él era la causa de esa reunión—. Pues, verá usted, la verdad es que no tengo ni idea.

En realidad estaba mintiendo. Lo sabía perfectamente, aunque el idiota de Som y aquella niña remilgada no le habían permitido acercarse a él.

—¿Pretendes hacerme creer que no sabes dónde está tu principal fuente de ingresos?

—Verá, la verdad es que Ari ya no es lo que era. Se está haciendo viejo. Pero yo puedo presentarle a un buen puñado de chicos que pelean tan bien como lo hacía él, si no mejor. Le proporcionaré un nuevo campeón.

—No me interesa ningún otro. Quiero a Ari.

—Pero, señor —a pesar del tono tajante de su interlocutor, Yandar trató de llevarlo a su terreno —, ¿por qué se empeña en perder dinero? De Ari no se podrá sacar mucho más.

Thidapa sonrió sardónicamente.

—Lo sé —respondió—, pero tiene el mismo absurdo sentido del honor que su padre. Por eso me gusta. —Volvió a ponerse serio—. Más te vale encontrarlo Yandar, e informarme de su paradero de inmediato, si es que sabes lo que te conviene.

Capítulo 11

—¿Estás segura de que todo va bien? —preguntó Taïsa, por enésima vez, con voz preocupada.

—Completamente —respondió Margot, sonriendo pacientemente, mientras caminaba con parsimonia por aquel barrio, con una bolsa en la mano y el móvil pegado a la oreja en la otra—. En serio, no tienes de qué preocuparte. ¿De acuerdo? Y, por favor, deja de enviar a James a merodear por aquí. Solo consigue ponerme nerviosa, y hacer que me arrepienta de haberte dicho dónde estoy —le recriminó.

—Lo siento, pero por más que te empeñes en asegurarme que todo está bien no puedo evitar preocuparme. Sabiendo lo mucho que te afecta todo lo que tenga que ver con Ari, y con lo poco que me fío del otro... Perdona, pero no me creo ni una palabra de lo que dices.

Margot ahogó una sonrisa.

—Pues deberías hacerlo. Oye, voy a colgar, ¿vale? Hablamos luego.

—Muy bien —concedió de mala gana—. Pero recuerda, si las cosas van mal, o simplemente quieres irte de ahí, llámame. No importa la hora que sea, ¿entendido?

—Sí, mamá —bromeó—. Un beso.

Cortó la comunicación y se guardó el teléfono en el bolsillo de la larga falda color crema que llevaba. Estaba frente a la casa de Som. Suspiró, acercándose a la puerta e introduciendo la llave en la cerradura.

«En fin, —se dijo—, lo bueno de que todo el mundo crea que soy la querida de este estúpido es que puedo moverme por el barrio libremente, sin que nadie me moleste ni tener que soportar las desconfiadas miradas de la gente». Abrió la puerta y penetró en el interior de la vivienda, enfilando la cocina. Una vez allí, dejó la bolsa sobre la deslucida encimera y comenzó a vaciarla de su contenido.

—Ya era hora de que la señorita se dignase regresar —comentó Som, apareciendo tras ella—. ¿Dónde te habías metido?

—Lo siento —respondió Margot con total tranquilidad y sin volverse—. No sabía que tuviera toque de queda.

—Te dije que tenía que irme a las doce y, ¿ves la hora que es? —Le mostró el reloj que llevaba en la muñeca, aunque ella lo ignoró—. ¡La una menos veinte!

Las dos semanas que llevaban conviviendo bajo el mismo techo no les habían servido para limar asperezas. Margot se sorprendió al descubrir que prefería, con mucho, la compañía de James a la de Som. Al fin y al cabo el inglés tenía modales. Naidu se coló en la cocina, y la ayudó a guardar la compra. Al menos había alguien a quien parecía caerle bien.

—No es sencillo comprar en los mercados en Bangkok, ¿sabes? Hay puestos con enormes cabezas de cerdos y otros con lo que parecen insectos fritos. No te imaginas lo difícil que es decidirse entre tan apetitosa variedad.

—¡Por supuesto! ¡Qué mal lo debes estar pasando! Una delicada dama como tú rodeada de salvajes —se mofó, molesto por el comentario de ella, buscando una cerveza en el interior del frigorífico—. ¿Te consigo una Biblia para que comiences a evangelizarnos? —Sacó el botellín y cerró el refrigerador con un manotazo.

Margot suspiró. Se sentía cansada tanto física como anímicamente, pero tendría que estar muerta para no presentar batalla.

—Solo digo que de donde yo vengo las cosas son muy diferentes. Pero si prefieres tomártelo como un insulto allá tú.

Poco predispuesto a enterrar el hacha de guerra, Som mantuvo su indignada expresión mientras se giraba hacia Naidu para preguntarle en su idioma si iba a acompañarlo. Trataba de enseñar al niño su oficio, a pesar de saber que Ari se oponía rotundamente a aquella idea.

—¿Y qué piensas hacer? —le había preguntado a éste la última vez que discutieron por aquel asunto—. ¿Enviarlo a la universidad? ¡Venga, Ari, no seas ridículo!

—Yo me quedo, para ayudarla —respondió el crío, haciendo gala de una caballerosidad completamente desconocida para el otro.

—Tú déjate engatusar, que vas a acabar como Ari. Luego no digas que no te lo advertí. ¡Par de ingenuos! —Se acercó a la puerta, deteniéndose antes de atravesarla, decidido a lanzar una última ofensiva verbal antes de marcharse.

—Bueno, rubia, espero que tu expedición por el mercado te haya servido de inspiración para una nueva novela. A ver si esta vez escribes algo que no sea basura. —Y dicho esto huyó cobardemente, evitando oír la réplica que Margot pudiese darle.

—¿Y a ti qué más te da? —gritó ella desde la cocina—. De todos modos no podrías entenderla—. El portazo sonó, indicando que Som ya no estaba en la casa. —Estoy segura de que ni siquiera sabes leer.

Más cansada que irritada se acercó a una silla y se dejó caer pesadamente sobre ella, apoyando los codos en su regazo y enterrando la cara en las manos. Se sentía terriblemente sola en aquella casa. ¿Por qué diablos permanecía allí? Debería hacer caso a Taïsa y largarse de una vez. ¡Al infierno con Ari y con todo su mundo! Eso era lo que su parte racional le gritaba. Pero la otra, esa que había ignorado e incluso ridiculizado durante toda su vida y que ahora se empeñaba en dirigir cada uno de sus pasos, esa loca sin sentido, no paraba de justificar su estancia en aquel lugar diciéndole que no podía dejar a Ari.

Estaba al borde de las lágrimas cuando notó la mano de Naidu en su espalda, acariciándola como si tratase de consolarla. Margot se descubrió el rostro y sonrió al niño, que la miraba con la preocupación prendida de sus ojos. Le resultaba curioso que aquel chico al que apenas conocía y que ni siquiera hablaba su idioma fuera el único que parecía comprenderla.

—Estoy bien —le dijo sonriendo. Sintió el impulso de alborotarle su pelo oscuro con la mano, pero sabía que en aquel país donde la cabeza se consideraba una parte sagrada de la anatomía humana el gesto podría tomarse más como un insulto que como una muestra de cariño—. Venga, se acabó el descanso, Naidu. Vamos a trabajar. Después de todo, si no fuera por nosotros esta casa se iría a pique.

El guiño de ojos con el que remató la frase fue suficiente para volver a contentar al chico, que aunque no entendió ni una palabra de lo que le dijo esperó, como de costumbre, a ver lo que ella hacía para imitarla de inmediato. Corrió hasta un mueble de cuyo interior sacó la escoba y comenzando a limpiar el suelo con vigorosas sacudidas. Margot lo observaba de tanto en tanto, sonriendo, mientras llenaba de agua una olla para hervir arroz. Agregó al mejunje algunas especias, sin orden ni concierto, y esperó hasta que hirvió. En realidad, no tenía ni la menor idea de qué era lo que había preparado. Se le hacía complicado cocinar con los medios que tenía a su alcance. Estaba acostumbrada a un tipo de alimentos y condimentos muy diferentes de los que Som guardaba en su despensa. Aunque, después de todo, la gastronomía típica de Tailandia se basaba en la mezcla de sabores, ¿no?

Tomó un bol y vertió el contenido de la olla, que se había convertido en una masa espesa y de color beige, en su interior. Al menos olía bien, eso no podía discutirse. Aunque por la expresión de Naidu, que se había acercado a ella y miraba la comida con reticencia, se dio cuenta de su aspecto no era, ni mucho menos, el más apetecible.

—Bueno —le dijo mientras lo removía con una cuchara—, no lo hemos probado, así que tampoco podemos asegurar que no esté bueno—. El niño continuaba con los ojos fijos en aquella papilla blancuzca y la boca torcida en una mueca de desagrado. —Voy a llevárselo a Ari. Seguro que le gusta, ya verás.

Dándose media vuelta salió de la cocina, dejando al poco convencido Naidu batallando con su escoba. En la puerta del dormitorio se detuvo, nerviosa. Durante aquellas dos semanas apenas sí había cruzado más de tres palabras seguidas con Ari. Él se encontraba tan débil que no le resultaba complicado hacerlo callar. Pero, conforme iba recuperando fuerzas, la situación se volvía mucho más complicada. Se sentía incómoda cuando estaba sola con él, y sabía que se debía a que su presencia la hacía flaquear. Las paredes del muro que había erigido a su alrededor amenazaban con desvanecerse en cuando aquellos ojos negros se posaban sobre ella.

Se armó de valor antes de coger el pomo y tiró de él con suavidad. En el interior encontró a Ari sentado en el borde de la cama, sin más prendas para cubrir su desnudez que las sábanas, mientras trataba de ponerse de pie. Tenía bastante mejor aspecto que dos semanas atrás. Por fortuna, ninguno de sus órganos vitales habían resultado dañados. Según Som, esas eran las ventajas de que te moliese a palos un profesional, y los hinchados moretones de su cara desaparecieron gracias al poco ortodoxo método que el matasanos que se ocupaba de él había empleado.

Con una aguja, que Margot esperaba hubiese esterilizado previamente aunque no se atrevía a asegurarlo, el médico realizó pequeñas incisiones en la piel de Ari por las que extrajo la sangre agolpada, presionando con sus dedos. A ella aquello le pareció una barbaridad, por no hablar de que, cuando el hombre terminó, parecía que el mismísimo Jack el Destripador había pasado por la habitación. Pero su efectividad estaba fuera de toda duda. De no ser por lo débil y dolorido que aún se encontraba el paciente nadie hubiera dicho que había recibido una soberana paliza no hacía muchos días.

—¿Qué haces? ¿Te has vuelto loco? —preguntó Margot alterada, corriendo hasta donde él estaba y dejando el bol sobre la mesita de noche para obligarlo a acostarse de nuevo—. El médico dice que, aunque ha pasado lo peor, aún estás muy débil. No hagas esfuerzos innecesarios.

—El médico es amigo de Som. ¿Te fías de él? —protestó Ari, aunque la obedeció—. Me volveré loco si me quedo mucho más tiempo aquí sin hacer nada. Ya me encuentro bien.

—Tienes razón. No debería fiarme de ningún amigo de Som. Y creo que eso te incluye a ti —respondió malhumorada.

—¿Habéis vuelto a discutir?

Margot se sentó en la cama y, tomando de nuevo el bol entre sus manos, se dispuso a alimentarlo.

—¿Y qué más da? Abre la boca.

—Puedo hacerlo yo solo, de verdad.

—Muy bien —tiró de mala manera la cuchara en el interior del recipiente, salpicando de comida su falda—. Pues ahí tienes —dijo, dejándolo otra vez sobre la mesilla de noche.

Hizo ademán de levantarse, pero Ari la retuvo, tirando de ella con suavidad y haciéndola caer en la cama, sobre él. Pillada por sorpresa, Margot no supo que decir. Cometió el error de dejar que los ojos oscuros de él se clavasen en los suyos, anegándola por completo. Olvidada de sí misma se dejó abrazar con fuerza, permitiendo que los cálidos labios masculinos tomasen su boca con absoluta facilidad. Sabía que no debía responder a aquel beso, que no podía hacerlo. Pero, no obstante, le fue imposible contenerse. Dejó de lado la razón rindiéndose a las emociones que estaba experimentando, y continuó haciéndolo cuando las manos de Ari se deslizaron bajo su camisa, acariciándole la piel con sugerente delicadeza. Esta vez fue ella la que estrechó el abrazo que los mantenía unidos.

Cuando notó que los dedos de él alcanzaban la cima de sus pechos, deslizándose por debajo del sujetador, la alarma saltó en su interior como si acabara de presionar un interruptor. Las paredes de su muro de defensa volvieron a erguirse, materializadas en oleadas de reproches. ¿Qué diablos estaba haciendo? No podía permitirse perder el control de aquella manera. Se apartó rápidamente, poniendo tierra de por medio entre los dos.

Ari la miró. Daba la sensación de no estar en absoluto desconcertado por aquel cambio de actitud obrado en Margot, como si lo esperase.

—¿Por qué me huyes? —preguntó.

—¿Huirte? —replicó ella, luchando por que su corazón retornase a su pulso normal.

—¿Crees que no me doy cuenta de que me esquivas?

—Bueno, si no me falla la memoria no fui la primera en adoptar esa postura.

Él la miró, tratando de hallar el modo de salvar la creciente distancia que los separaba. ¿Cómo podía explicarle con palabras lo que sentía?

—Sé que te dolió que intentase mantenerte alejada de mí. Pero eso ya es pasado, Margot. Estoy cansado de tener miedo, de vivir mi vida según lo que los demás quieran hacer con ella. Lo único que yo deseo es a ti. Tú eres lo primero.

—Pues mira, Ari, en eso estamos de acuerdo. Para mí, ahora, también yo soy lo primero. Así que me quedaré contigo hasta que estés repuesto, únicamente porque mi conciencia así me lo pide; porque necesito dejar esta historia zanjada. Y después me iré.

—Entonces ¿esa es la única razón por la que estás aquí? —preguntó, incrédulo—. La compasión y tu sentido de la caridad.

—Exactamente —repuso ella, incapaz de serenarse—. Ahí tienes la comida—. Señaló el bol que, desde su privilegiada posición, había sido mudo espectador de la escena. —Cuando termines avisa a Naidu para que venga a recoger el tazón.

Como había hecho Som antes, Margot se apresuró a salir de la habitación y cerrar la puerta tras ella antes de poder oír la replica de Ari. Temía escucharla porque sabía que a cada palabra que él decía estaba más cerca de desarmarla; de aniquilar definitivamente el muro protector que con tanto esfuerzo había levantado alrededor de sí misma.

Capítulo 12

—No me explico por qué, precisamente ahora que hay una mujer en casa, todo está más desordenado que nunca —se quejó Som, dejándose caer en el sofá con su sempiterno botellín de cerveza en la mano.

Margot no se molestó en mirarlo y continuó doblando la ropa que acababa de recoger del tendedero, ayudada por su fiel Naidu.

—Ya ves —respondió, sin dejar de realizar aquella actividad de forma mecánica—. Yo, en cambio, desde que convivo contigo lo veo todo mucho más claro. Ahora entiendo por qué todas las mujeres te huyen y tienes que recurrir a esas películas asquerosas. Ninguna chica estaría dispuesta a aguantar a un machista sin cerebro como tú. Aunque le pagasen todo el oro del mundo.

Alguien llamó a la puerta.

—¿Asquerosas? —preguntó, mirándola con extrañeza, como si aquello fuera lo más grave de todo lo que le había dicho. Esbozó una ridícula sonrisa mientras volvía a acercar el botellín a sus labios—. Solo una frígida inglesa puede decir semejante ñoñería.

—¿Inglesa? Yo no soy inglesa, soy... —se calló, desistiendo de darle ninguna explicación—. ¿Qué más da?

Los golpes de unos nudillos sobre el portón volvieron a sonar.

—¿Es que no escuchas que están llamando?

—Pues ve a abrir. Eres el único que no está haciendo nada.

Som se levantó de mala gana, murmurando entre dientes algo sobre las mujerzuelas que se creían grandes damas, y caminó hasta la entrada. Aquella era la quinta discusión que tenían en ese día, y eso que aún no habían dado las cuatro de la tarde. Asió el pomo de la puerta y tiró con fuerza de él, decidido a despedir con cajas destempladas a quienquiera que fuese el que había decido hacerle una visita. Pero toda su determinación se hizo añicos al ponerle rostro al inesperado huésped.

—Yandar —murmuró.

Estaba realmente sorprendido. Pensó que después de que Margot lo echase de esa casa, que para mayor inri ni siquiera era la suya, sin ningún tipo de miramientos, Yandar no se atrevería a volver a aparecer por allí. Som no podía dejar de reconocer que, aunque la rubia no le caía demasiado bien, tenía un don especial para la intimidación y unas agallas que en alguien con un cuerpo tan menudo como el suyo rayaban en la temeridad.

—Quiero hablar con Ari, y esta vez no me iré hasta haberlo hecho.

—No creo que sea posible —Som lanzó una elocuente mirada por encima de su hombro.

—Me da igual si esa niñata se pone a dar voces o a arañar las paredes como una gata en celo. Mi paciencia tiene un límite, y ya os he dejado jugar conmigo bastante tiempo. No se te habrá olvidado quién es el que manda aquí, ¿verdad?

Som abrió la boca con toda la intención de ponerse de su lado.

—¿Quién es? —preguntó Margot, acercándose hasta él y cortándolo antes de que pudiese comenzar a hablar. El rostro de ella se tornó severo en cuanto sus ojos descubrieron al visitante—. Creí que había sido muy clara la última vez.

—Cristalina. —El hombre exhibió una sonrisa que le revolvió el estómago—. Pero la verdad es que tú opinión me importa más bien poco. Es con Ari con quien vengo a hablar. Y, o poco le conozco, o no es de los que se esconden tras las faldas de una mujer.

Margot apartó a Som y ocupó su lugar, colocando una mano sobre el marco de la puerta para impedir a Yandar penetrar en la casa.

—Largo.

—Mira, no me gusta pegar a las mujeres. Pero te juro que si no te apartas te daré una paliza que hará que te duelan partes de tu cuerpo que ni siquiera sabes que existen.

Ella le creyó, y no confiaba en que Som hiciese nada por impedírselo, como tampoco en que Naidu pudiera serle de ayuda en un enfrentamiento cuerpo a cuerpo con semejante animal. Pero no se arredró. Cuando tomaba una determinación la llevaba hasta el final, y si de ella dependía, ese indeseable no iba a poner un pie en aquella casa.

—Fuera. No lo repetiré de nuevo.

Yandar resopló como un toro a punto de embestir. No cabía la menor duda de que ahora sí estaba realmente enfadado. La muy impertinente había tensado la soga demasiado. La sujetó por un brazo, zarandeándola sin medir sus fuerzas.

—¿Es que no me ves capaz? —le preguntó a voz en grito—. Te aseguro que no me temblará el pulso a la hora de destrozarte. —Levantó la palma de su enorme mano, reproduciendo un gesto que hizo que Margot se acordase de su difunto padre.

—Yandar, ni se te ocurra.

Todos se giraron para descubrir a Ari, apoyado a medias entre el delgado cuerpo de Naidu y la pared que tenía a su izquierda. La tranquilidad con la que había hablado contrastaba con el caldeado ambiente que se respiraba en la estancia.

—Vaya, así que por fin te dignas dejarte ver —respondió el otro, obedeciéndole—. Empezaba a temer que estos dos me hubiesen mentido y estuvieras muerto. Ni siquiera has venido a buscar tu querido Toyota y eso me extrañaba. Nada te importaba tanto como ese coche y ahora lo abandonas en la puerta de mi casa. —El comentario llevaba implícito un reproche en toda regla. Yandar se sentía injustamente olvidado, y no podía explicarse el porqué—. Aunque, claro, supongo que ahora hay cosas que te interesan mucho más, ¿no es así?

Margot, sintiéndose aludida, le dedicó una desdeñosa mirada.

—Querías hablar conmigo. Pues hazlo y deja de perder el tiempo con estupideces.

—No me lo puedo creer —soltó la chica, volviéndose ahora a Ari, con expresión entre sorprendida y enfadada—. Muy bien. Os dejo solos. Así podréis hablar más tranquilamente.

Él la detuvo cuando pasó por su lado, sujetándola suavemente por el brazo.

—No es necesario que te vayas. No tengo intención de ocultarte nada, nunca más.

Ella sonrió despectivamente.

—Como si me importase lo que tenéis que deciros. —Liberó su brazo—. Sois los dos iguales. Ese ha sido mi error: no haberme dado cuenta antes.

Yandar silbó, sin dejar de observarla mientras se perdía por el pasillo en dirección a la cocina, con sus pasos seguros resonando en la toda la casa y el joven Naidu a la zaga.

—Menudo carácter tiene, ¿eh? Lo cierto es que comprendo que te tenga tan loco. Guapa y apasionada, una mezcla explosiva.

—¿Has venido hasta aquí solo para decirme eso?

—No. He venido hasta aquí porque hace tres semanas que no sé nada de ti.

—Créeme, he tenido razones de peso que me han impedido dar señales de vida.

—Bueno. —Se adelantó unos pasos más, golpeando su hombro con el de Ari al pasar por su lado para acercarse al sofá, en el que se dejó caer como si estuviese en su casa—. Reconoce que hay que ser muy imbécil para hacer lo que tú hiciste. ¿Qué te pasó por la cabeza? No me lo puedo explicar. De todas maneras, no está todo perdido. Ese Thidapa continúa estúpidamente empecinado contigo. Así que vístete y vamos a hablar con él. Lo menos que puedes hacer es disculparte.

—¿Y cuál será la razón de ese interés que tiene en mí? ¿Sabrías decírmelo, Yandar? O estando sobrio te falta el valor para hacerlo.

—No me digas que continúas enfadado por eso. ¡No seas infantil! Sus motivos no deben importarte. Lo que cuenta es que nos hace ganar dinero.

Ari lo miró sin poder creerse lo que estaba escuchando.

—La dignidad no supone nada para ti —afirmó.

—¿Dignidad? Mira a tu alrededor. No somos nada Ari; no valemos nada más que lo que los poderosos quieran pagar por nosotros. Cuando te falta lo imprescindible para sobrevivir la dignidad es una palabra vacía de significado. Deberías saberlo, chico.

Hubo una pausa durante la cual los dos hombres se miraron fijamente, compartiendo una muda comprensión a pesar de sus posturas enfrentadas.

—Vamos —volvió a decir Yandar, levantándose del sofá y dirigiéndose a la puerta—. No perdamos ni un segundo más, no sea que ese imbécil cambie de opinión.

—No voy a ir —sentenció Ari.

El otro se giró, lentamente, revelando un rostro iracundo. Su paciencia había rebasado el límite.

—Si no te importa tu subsistencia al menos deberías mostrar un poco de interés por la mía. ¿No te parece? —Él no le respondió—. Me lo debes, Ari. Después de todo lo que he hecho por ti, me lo debes.

—Lo único que has hecho por mí es utilizarme para tu propio beneficio. Siempre lo he sabido, pero contaba con que al menos eras sincero conmigo y que no me manipulabas por la espalda. Y, en cambio, a ti ni siquiera te ha importado ensuciar la memoria de mi padre...

—Tú padre soy yo —gritó—. El único que has conocido. Ingrato. Soy tu única familia.

—Mi única familia es Margot. Y no voy a permitir que os interpongáis entre nosotros de nuevo. Esta vez no. Ya me habéis llevado y traído a vuestro antojo durante demasiado tiempo. Se acabó. Piensa que he muerto, Yandar. Que perdí la vida en el último combate. Seguro que no te cuesta hacerte a esa idea.

Se dio la vuelta y enfiló el pasillo, apoyándose en la pared para no caer y encerrándose en su habitación. A pesar de todo, aquel enfrentamiento le dolía. Yandar no mentía al decir que había sido el único padre que había conocido, aunque jamás se hubiese preocupado por su bienestar y lo utilizara desde que no era más que un niño sin importarle conducirlo a la muerte. No podía perdonarlo, pero tampoco dejar de sentir lástima por aquel hombre que ya no era ni la sombra del que había sido.

Desde la puerta, Yandar miró su espalda, con odio, mientras se alejaba. Después, sin variar un ápice su expresión, se volvió a Som, que había presenciado la escena desde una esquina.

—En fin —dijo este, tembloroso como una hoja ante la expresión de aquel hombre al que consideraba un superior—. Cuando se encierra en una idea se pone imposible, ya sabes...

Sin dejarlo terminar la frase, Yandar abandonó la casa con un sonoro portazo. La ira campaba libremente por su cuerpo, dominándolo. Necesitaba desesperadamente un poco de alcohol para calmarse.

Capítulo 13

Yandar acercó el pedazo de papel a Thidapa, empujándolo con los dedos hasta el otro lado del escritorio. Estaba borracho, aunque no tanto como para no darse cuenta de lo que hacía. Tragó saliva con fuerza y su nuez subió y bajó notablemente en su cuello, sintiendo una pequeña punzada de arrepentimiento en el último momento, justo cuando Thidapa tomaba la nota en sus manos y la leía. Una sonrisa asomó a sus labios.

Dobló el papel y lo sujetó con los dedos anular e índice de su mano derecha.

—¿Estás seguro de que esta es la dirección? —preguntó, mirando a Yandar con su aire autoritario.

El otro asintió nerviosamente.

—Completamente. Es la casa de su mejor amigo. No tiene otro sitio al que ir.

—Y, a pesar de eso, has necesitado tres semanas para dar con su paradero.

Volvió a tragar saliva.

—También está con él la chica. La hija de aquel secretario de la embajada española —se apresuró a decir, intentando desviar la atención de Thidapa de su persona; deseoso de impedir que sospechase de él, que descubriera que durante todo ese tiempo había sabido perfectamente el lugar en el que se escondía Ari.

—La escritora —dijo, echándose a reír a carcajadas.

Durante un par de minutos aquella risa fue lo único que se oyó.

—Sí, bueno, verá —Yandar retomó la conversación en cuando vio que el gran jefe comenzaba a reponerse—, Ari se niega a volver a trabajar con usted. Ese chico es terco como una mula...

—Igual que su padre. —Había algo en el modo en que Thidapa habló que logró helar la sangre, incluso a alguien tan curtido como Yandar—. Puedes retirarte.

Sacó del cajón un abultado fajo de billetes que tiró sobre el escritorio. Yandar se abalanzó sobre aquel montón de papel de curso legal como un perro hambriento lo hubiese hecho sobre un pedazo de carne. Después dedicó una servil mirada a su señor, que ya había vuelto a centrar su atención en los documentos que estaba leyendo antes de que él apareciese, y se alejó en dirección a la puerta.

—Ari solo necesita un pequeño escarmiento —dijo deteniéndose antes de salir de la habitación—. Déjemelo a mí y le aseguro que se lo traeré...

—Ese ya no es asunto tuyo. —Habló sin apartar la vista de sus papeles—. Ha quedado claro que no eres capaz de controlarlo, así que de ahora en adelante me encargaré personalmente de hacerlo. Nuestra relación termina aquí, ese es el último dinero que obtendrás de mí—. Dejó a un lado los documentos y lo miró—. ¿Queda claro?

Yandar asintió sumisamente con la cabeza, apresurándose a cerrar la puerta tras él. Por supuesto que lo había comprendido, pero eso no significaba que lo aceptase. No podía resignarse a que aquel indeseable al que todo en la vida le había resultado demasiado fácil lo quitase de en medio con tanta facilidad. No se lo permitiría. Había pasado la mayor parte de su vida complaciendo a tipejos como Thidapa, arrastrándose ante ellos sin importarle tener que tragarse esa dignidad que Ari tenía en tan alta estima. Y si, a pesar de ello, había podido seguir adelante fue por su convencimiento total de que en aquel submundo que se había fabricado él era el amo y señor. El único con potestad para decidir. Ari, al igual que el resto de los infelices que habían caído en sus manos, le pertenecía por entero. Aquel era su mundo, no estaba dispuesto a permitir que lo aparasen a un lado.

Thidapa bajó la ventanilla para observar con mayor claridad a la chica que tendía la ropa frente a la casa. Tenía el cabello rubio recogido en una coleta de la cual se escapaban algunos mechones, enmarcándole el rostro, y parecía muy cansada. Pero, aun así, resultaba atractiva. Su delgadez, demasiada para el gusto de aquel hombre acostumbrado a disfrutar sensuales curvas, le confería un halo de fragilidad que contrastaba con la energía que desprendían cada uno de sus movimientos. Parecía vulnerable y fuerte al mismo tiempo.

Sonrió, sin dejar de contemplarla, pensando que aquello iba a ser mucho más divertido de lo que había esperado en un principio. Le hizo un gesto al hombre que esperaba pacientemente al volante del vehículo, y este obedeció de inmediato bajándose del coche y dirigiéndose hacia la mujer con una tranquilidad no falta de presteza.

Ocupada en la tarea de colocar una enorme sábana en el alambre y sujetarla con los alfileres antes de que alguno de sus extremos cayese al suelo, Margot ni se dio cuenta de que se acercaba. Se apoyaba alternativamente en un pie y en el otro, pensando que debería comprarse unas chanclas la próxima vez que fuera al mercado. No había llevado nada con ella cuando Som apareció en la entrada de la casa de Taïsa para llevarla con Ari. Su maleta se había quedado allí, y ella había salido corriendo con lo puesto, sobre unos altos y finos tacones que, en aquel entonces, eran de un blanco inmaculado. Una chica del barrio le había cedido algo de ropa, aunque con los zapatos era otro cantar. Para los tailandeses los pies eran un foco de suciedad, de modo que resultaba más sencillo convencer a alguien de que compartiese contigo un riñón que un par de zapatos.

Colocó la última pinza que serviría de sujeción a la sábana y sonrió, satisfecha de su hazaña. Se sujetó los rebeldes mechones que habían escapado de su coleta tras las orejas y entonces lo vio. Una figura tan negra como un cuervo recortada contra ese cielo ocre de Bangkok. Demasiado contraste para pasar desapercibido.

—¡Jesús! ¡Qué susto! —dijo, dando un paso atrás y llevándose las manos al pecho.

El hombre, joven, alto y con el cabello negro sujeto en una coleta en bastantes mejores condiciones que la que ella lucía, le habló en inglés con ese particular acento que Margot había aprendido a reconocer.

—Acompáñeme —dijo, con una seriedad que, por su solemnidad, parecía propia de Ari—. El jefe quiere verla.

—¿El jefe? ¿De quién? —Miró hacia la carretera y vio el Audi negro aparcado en el arcén, esperando—. ¡Yandar! —gritó, apretando los dientes, sintiendo que comenzaba a enfadarse. Aquella era la sensación que con mayor frecuencia experimentaba últimamente, y empezaba a estar harta de ella—. Maldito peliculero. ¿Es que ahora me quieres montar una escenita para asustarme?

El hombre, que vio en la muchacha actitudes suficientes para suponer un obstáculo en la correcta realización de su trabajo, la agarró con fuerza por un brazo y tiro de ella, decidido a acabar cuanto antes con la tarea que le habían encomendado.

—Suéltame —ordenó Margot—. Puedo ir sola. Se va a enterar ese.

Con determinación, comenzó a andar a grades zancadas en dirección al Audi, y él, sorprendido por aquella actitud con la que no contaba, la soltó, y marchó tras ella. Margot llegó mucho antes, tiró de una de las puertas traseras y se coló dentro del vehículo.

—Escúchame bien, idiota... —comenzó su discurso, pero de inmediato enmudeció al ver que el hombre que estaba sentado a su lado no era el que ella había supuesto.

Una pregunta asomó a sus ojos castaños. Thidapa le sonrió con cortesía.

—Señorita Alker —le dijo—. Qué placer conocerla al fin. No sabe lo mucho que he oído hablar de usted.

Margot frunció el entrecejo, sin comprender nada, sintiendo que se asfixiaba en el chillón olor a perfume que emanaba aquel hombre y que se reconcentraba en el pequeño espacio cerrado en el que estaban.

—Me encantaría poder decirle que me gustó su libro —continuó—, pero por desgracia no lo he leído. De todas maneras, ya verá que hay otras muchas cosas que nos unen.

A una orden suya, el hombre de la coleta, que acababa de acomodarse frente al volante, encendió el motor y arrancó antes de que Margot pudiese comprender qué estaba sucediendo.

Cuando Ari alcanzó la puerta y salió al exterior con ambas manos sobre su costado izquierdo, el coche ya había desaparecido. Supo lo que ocurriría desde el mismo momento en que vio desde la ventana de su habitación como aquel coche negro se detenía frente a la casa, asomando tras las prendas que Margot había colocado en el tendedero.

Se dejó caer en el suelo, agotado. Sus rodillas impactaron con un golpe seco en el pavimento, mientras él continuaba con las manos en el costado como si con ese gesto pudiese remitir el dolor que sentía. Demasiado tarde. Había llegado demasiado tarde. Tampoco es que, en las condiciones en las que se encontraba, hubiera podido hacer mucho más de haber irrumpido en la escena antes de que Thidapa se hubiese llevado a Margot. La muy tonta había ido por su propio pie hasta la boca del lobo.

Apoyó la frente en el suelo, respirando con dificultad, tratando de discernir qué hacer.

Capítulo 14

James se esforzaba por mantener la atención fija en la carretera mientras trataba de seguir las histéricas indicaciones que Ari le dirigía desde el asiento del copiloto. Se había asustado al encontrar a ese hombre fuerte y magullado tirado en la entrada de la casa. Por su expresión parecía que la vida se le estuviese escapando poco a poco, y él no estaba acostumbrado a situaciones tan grandilocuentes. No estaba hecho para la acción, y aquello era algo que tampoco le interesaba cambiar.

Antes de verse inmerso, contra su voluntad, por supuesto, en aquella accidentada situación, él jamás había hablado con Ari. Lo había visto un par de veces, durante aquellas visitas que Taïsa le obligaba a hacer para informarle de cómo estaba Margot y que la chica no le agradecía en absoluto. Le hubiera gustado conocer al joven en otras circunstancias, especialmente por él mismo, aunque aquel encuentro le había bastado para reconocer en él al héroe de la novela que tanto revuelo estaba causando en aquel país.

—Es inútil, lo hemos perdido —murmuró Ari, entre dientes, echando la cabeza hacia atrás justo antes de propinar un fuerte golpe al salpicadero.

James dio un respingo, asustado por el temperamental estallido de su acompañante y preocupado por el bienestar de aquel vehículo que le había prestado ese proyecto de suegro que no terminaba de mirarlo con buenos ojos.

—Bueno —se aventuró a decir, con voz temblona—. La verdad es que yo no he llegado a saber exactamente a quién estábamos siguiendo.

El otro suspiró, pasándose una mano por la frente, y James decidió que era mejor guardar silencio y seguir conduciendo. Aunque no tenía ni idea de qué rumbo tomar.

El móvil de Ari sonó, quebrando el tenso silencio y haciendo que James volviera a asustarse. Durante todo aquel maldito trayecto no había dejado de preguntarse por qué diablos no era capaz de decirle que no a nada de lo que Taïsa le pidiera. Su compañero se revolvió en el asiento del copiloto, buscando en el interior de sus bolsillos el teléfono. Cuando lo encontró, se lo acercó a la oreja y descolgó sin pararse a mirar quién era el que llamaba.

—Thidapa —lo oyó murmurar James, con furia—. Si le haces daño te juro que te mataré.

Aunque la amenaza no iba dirigida contra él le provocó un súbito sudor que le perló la frente. No podía oír lo que decía el otro, pero por el silencio de Ari y la expresión de su cara no le cupo la menor duda de que había tomado el control de la situación. Durante algunos minutos más el hombre que se sentaba a su lado permaneció en silencio, con la mirada fija al frente y expresión adusta. Luego colgó, volviendo a convertir al salpicadero del vehículo en su víctima al tirar con fuerza el teléfono sobre él.

—Podrías ser un poco más delicado —pidió James, con el arrojo propio del cobarde —, me estás generando estrés.

Ari no le hizo caso y se limitó a decirle que pusiera rumbo al puerto de Bangkok, indicándole el modo de llegar hasta allí y tomando a veces el volante para obligarlo a seguir el camino cuando se despistaba. Aquel inglés era un martirio. El pequeño Naidu tenía más sangre fría que él. Pero su aparición en escena, cuando ya lo daba todo por perdido, había sido providencial, de modo que no se sentía con derecho de quejarse de aquel inútil compañero de aventura que le había tocado en suerte.

Tardaron una eternidad en llegar al sitio que Thidapa había indicado. Antes de que James hubiese parado el motor Ari ya estaba en el suelo, rodeaba el vehículo y acto seguido se internaba en las sombras de aquel lúgubre lugar.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó el inglés, con nerviosismo, sacando la cabeza por la ventanilla sin abandonar su lugar—. Yo no pienso entrar ahí.

—Espera aquí. No te muevas pase lo que pase, ¿de acuerdo? —le ordenó, convencido por lo poco que había visto de ese hombre de que llevarlo con él sería más una carga que una ayuda.

Esperó hasta que lo vio asentir con la cabeza, al parecer aliviado por la tarea que le había encomendado, para darse la vuelta y seguir adelante. La menguante luz del crepúsculo confería al lugar un halo fantasmal plagado de sombras y elevadas estructuras que en medio de aquella penumbra se asemejaban a monstruos de cuento infantil. Pero a Ari lo que realmente le ponía el vello de punta era la quietud. No dejaba de aguazar el oído, ansioso por encontrar cualquier indicio de la presencia de Thidapa, y especialmente de Margot, allí.

Los gritos de la chica le indicaron el camino a seguir al tiempo que lo relajaban. Aquellos alaridos no eran de dolor, ni de terror, sino una sarta de improperios que nadie esperaría oír de la boca de una señorita como Margot Alker, y que, no obstante, a él no lo sorprendieron en absoluto. Llegó justo a tiempo de ver como Thipada la tiraba al suelo de un bofetón y como ella aprovechaba para clavar los dientes en la pantorrilla de su adversario. No había nadie más allí, tan solo ellos esperándole al filo del embarcadero.

—Qué prisa te has dado —exclamó Thidapa, adivinando la presencia de Ari aun antes de que este apareciese en escena y obligando a Margot a ponerse nuevamente de pie tirándole del cabello, para luego sujetarla con fuerza colocando su brazo izquierdo alrededor del cuello de su rehén, ejerciendo presión y obligándola a respirar a grandes bocanadas para obtener una cantidad irrisoria de oxígeno.

—No le hagas daño —pidió, acercándose con pasos lentos, precavidos—. Es a mí a quien quieres.

—No te quiero; te tengo. Te tengo desde el mismo momento en que a tu padre se le ocurrió meter las narices en mis asuntos. Juré que pagaría por eso y aun después de muerto lo va a seguir haciendo, ¿entiendes?

Ari apretó la mandíbula, conteniendo la rabia que sentía. No le convenía provocar a su adversario. No estaba en condiciones de salir victorioso de aquello, así que era mejor seguirle la corriente.

—Pero tenías que ser igual que él —continuó Thidapa—. Siendo tan poca cosa tenías que plantar cara a todos. De acuerdo, siempre me ha gustado hacer bien las cosas. —Desplegó una elegante navaja y rasgó con su hoja la tela del vestido de Margot, a la altura del vientre, dejando su ombligo al descubierto—. ¿Qué te parece si firmamos un contrato? ¿Me aseguraré así tu obediencia?

Ari se mantuvo inmóvil, sin saber qué hacer o decir, esperando a ver el siguiente paso que aquel perturbado daba, temeroso ante la certeza de que no podría hacer nada para impedírselo. Tragó saliva mientras veía acercar la punta de la navaja a la lisa piel del vientre de Margot, sin poder entender lo que Thidapa pretendía hacer.

—¿Qué me dices, Ari? ¿Firmarás?

Después de que la gota de sangre comenzara a deslizarse hasta el ombligo de la chica todo sucedió demasiado rápido. Margot clavó el tacón de su zapato en el pie de su captor, logrando que la soltase. Luego se giró con rapidez y le lanzó una certera patada en la entrepierna. Una jugada perfecta a cuyo buen término contribuyó el hecho de que Thidapa no imaginara que una mujer fuese a actuar por sí misma, en lugar de esperar dócilmente hasta que los hombres terminasen de dirimir el asunto. Pero aquella ventaja llegó a su fin cuando ella perdió el equilibrio y cayó por el embarcadero. No llegó a tocar el agua ya que Ari, atento a todo lo que estaba sucediendo, corrió en su dirección y la sujetó con fuerza, agarrando uno de sus brazos justo en el momento en que Margot desaparecía por el borde, quedando recostado sobre el suelo.

Thidapa maldijo en su idioma y se levantó con una mano sobre su dolorida entrepierna. Escupió al suelo y luego se acercó a la pareja. Ari podía leer el miedo en los ojos de Margot. Era capaz de enfrentarse al diablo sin que le temblase el pulso, pero cuando se trataba de estar cerca del mar... ahora no podía contar con ella para salir de allí, y lo peor era que no se veía capaz de sostenerla durante mucho más tiempo ni de subirla a pulso. No tenía fuerzas.

—Cucarachas —murmuró Thidapa, poniendo un pie sobre el brazo con el que Ari impedía que Margot cayese al agua, proyectando en él todo el peso de su cuerpo, en absoluto leve.

Ari apretó los dientes, sintiendo como las gotas de sudor se deslizaban por su frente, metiéndosele en los ojos. Los dedos empezaban a fallarle, y tuvo la certeza de que Margot no tardaría demasiado en ser engullida por el agua. Se iría directa al fondo; no sabía nadar.

Clavó sus ojos oscuros en los de ella, descubriendo que también era consciente de lo que le esperaba, suplicándole calladamente que lo perdonase... y entonces sonó el disparo.

La presión que el pie de Thidapa ejercía sobre su brazo desapareció, y el hombre cayó a su lado con un desgarrador alarido. Ari no se preocupó en descubrir qué había ocurrido y, de inmediato, se puso de rodillas y utilizó el otro brazo, con el que hasta entonces había intentado sujetarse para no caer también él, para subir a Margot. Quizás fueran los efectos del miedo que había pasado solo unos segundos antes, pero sintió que subirla le resultaba más sencillo de lo que había esperado.

—¿Estás bien? —le preguntó una vez que la puso a salvo.

—Sí, sí, ¿qué ha pasado?

Ambos se giraron para ver a Thidapa en el suelo, a su lado, gimiendo mientras se sujetaba con fuerza una pierna de la que manaba sangre. En el otro extremo de la escena estaba Yandar con una pistola en la mano, apuntándolo.

—¿Quién es ahora el que se arrastra? —preguntó al herido, mientras se acercaba a él—. Las cosas no son tan divertidas cuando se ven desde un nivel más bajo que el suelo, ¿verdad?

Margot se levantó, ayudando al agotado Ari a incorporarse.

—Yandar, gracias —dijo él cuando su mentor estuvo a su altura.

El hombre lo miró con el alcohol enturbiándole la visión.

—Si cuando acabe con esta basura aún estáis aquí, correréis la misma suerte —respondió, volviendo a posar de inmediato la mirada sobre su presa.

Ari no supo qué contestar, y Margot tiró de él, arrastrándolo lejos mientras Yandar continuaba con aquel discurso que parecía proporcionarle más satisfacción que el hecho de terminar con la vida de Thidapa; espetándole a la cara lo poco que valía a pesar de todo su dinero y dejándole claro que estaba perdido, que nadie acudiría en su ayuda, que ya se había quitado de en medio a aquel matón de frondosa coleta que había llevado con él.

—Tenemos que ayudarlo, si lo mata está perdido. Terminará en la cárcel.

Margot se detuvo, mirándolo con frustración.

—¿Es que no lo has oído? Nos matará también, Ari. Y siento ser yo la que te mine la moral, pero en este momento no serías capaz de plantarle cara ni a Mickey Mouse.

Tenía razón. Si no aprovechaban la oportunidad y huían probablemente no saldrían con vida de allí, pero no podía evitar sentir remordimientos por abandonar a Yandar, por no hacer nada por salvarlo de su propia locura.

—Vamos —volvió a tirar de él y esta vez no encontró ninguna resistencia.

A Ari el camino de regreso al coche se le hizo mucho más largo de lo que recordaba. Estaba exhausto.

—¡Margot! —exclamó James al verla aparecer—. ¿Pero qué...?

—¿A quién creías que habíamos venido a buscar? —preguntó Ari, cortante, subiendo al vehículo después de ella, en la parte trasera.

—En realidad nadie se tomó la molestia de explicarme por qué me estaba jugando la vida —respondió con actitud melodramática, poniendo el coche en marcha y siguiendo de nuevo las indicaciones de Ari para salir de allí.

El disparo sonó, cortando el aire, haciendo que James se sobresaltase de nuevo. Las explicaciones que pidió, con un nerviosismo que se translucía en su temblona voz, no le fueron dadas. Los ocupantes del asiento trasero estaban demasiado ocupados pensando en lo lejos que estaban el uno del otro en aquel reducido espacio. Ari trató de abrazar a Margot, buscando consolarla, pero ella se apartó rápidamente de él, mirándolo con dureza, agrandando el abismo entre ambos.

Cuando James paró el coche frente a la casa de Som, Ari fue el único en descender de él. Sin cerrar la puerta observó a Margot que, con la vista clavada al frente, no movía ni un músculo.

—Llévame con Taïsa, por favor —pidió a James antes de dignarse a volverse para mirarle—. Veo que ya estás bien, así que no hay razón para que permanezca aquí.

—Te vas, ¿sin más? —preguntó él, sintiendo que perdía la parte más importante de sí mismo.

—Supongo que estoy cansada de pasarme la vida corriendo detrás de ti; no me quedan fuerzas. Ahora necesito que sean los demás quienes corran tras de mí. —Lo miró con una tristeza que aumentó al ver la expresión de los ojos oscuros de él—. Espero que tengas una buena vida, Ari. La Korn.

James arrancó y ella volvió a clavar la vista al frente. No miraría atrás. No lo haría. Acababa de poner el punto y final a aquella historia, y todo había terminado para siempre.

Oyó que la llamaba y cerró los ojos, impidiendo que salieran las lágrimas. Aguantó así durante los primeros metros del camino, hasta que finalmente no pudo contenerse más tiempo y se acercó a la ventanilla, la abrió y sacó medio cuerpo por ella. Desde una distancia cada vez mayor, Ari seguía al vehículo, corriendo con dificultad y ambas manos sobre su costado izquierdo, sin dejar de gritar su nombre.

—No de esta manera, estúpido —chilló con las mejillas empapadas—. No era a esto a lo que me refería con lo de correr.

Capítulo 15

—¿Quieres irte de una vez? —Se quejó James, consultando la hora en su reloj. Desde que llegaron al aeropuerto no había dejado de repetir ese gesto.

—Tienes un gusto terrible para los hombres —murmuró Margot en el oído de su madrastra, aflojando el abrazo y separándose de ella.

Taïsa le sonrió con los ojos llorosos. Aunque no lo dijo, también ella deseaba que se subiese al avión cuanto antes. No es que quisiera deshacerse de Margot, todo lo contrario, la despedida le partía el corazón, pero había vivido escenas similares a esa muchas veces, y tenía una terrible sensación de dejá-vu. Temía que de un momento a otro apareciera alguien para impedir que Margot abandonara Bangkok.

—Toma —le dijo, tendiéndole un paquete envuelto con un llamativo papel de regalo estampado con flores multicolores—. Ábrelo cuando estés sola.

—¡Oh, Taïsa! —Tomó el regalo y volvió a abrazarla, provocando que James pusiera los ojos en blanco—. Eres una cursi. Pero muchas gracias, por todo. En fin, supongo que ahora sí puedo decir: ¡adiós, Bangkok!

—Estarás contenta. Nunca te ha gustado esta ciudad.

No era precisamente alegría lo que Margot sentía en ese momento.

—Bueno, la verdad es que tiene algo que no te deja indiferente. O la amas o la odias. Pero no puedes evitar caer rendido ante su embrujo. Y mi vida está irremediablemente marcada por ella. —Miró a su alrededor con nostalgia, casi con tristeza—. En fin, nos vemos en Londres.

—Sí, anda, vete de una vez —la acució James.

Margot lo miró de mala manera.

—Eres un imbécil —le dedicó el piropo antes de iniciar su camino a la puerta de embarque.

Taïsa le dirigió al hombre una mirada entre divertida y recriminatoria.

—¿Qué quieres? —Se defendió él—. Tú padre me ha citado para almorzar y no quiero llegar tarde ahora que empieza a confiar en mí.

Ella se echó a reír.

—Anda, vamos. —Lo enlazó por la cintura y así, abrazados, se dirigieron a la salida del aeropuerto como los enamorados que eran.

Pero no llegaron a alcanzar su objetivo. A pocos metros de la puerta los peores temores de Taïsa se hicieron realidad. Ari entró en el recinto, mirando a todos lados, desorientado. Hasta que sus ojos descubrieron a la pareja a pocos metros de él. Corrió hacia ellos.

—¿Dónde está? ¿Ha subido al avión?

—Y es tarde —gritó la mujer—. Así que déjala. Por favor, Ari, déjala en paz.

—Tengo que hablar con ella —insistió él, sujetándola por los hombros—. No puedo perderla. Te lo suplico, Taïsa. Ayúdame.

Ella lo miró severamente. En realidad no dudaba de los sentimientos de Ari hacia Margot. De hecho estaba segura de que la quería más que a nada. Pero también sabía que, por una razón u otra, al final siempre terminaba por hacerla sufrir. Lo sentía por él, pero si tenía que escoger entre el bienestar de alguno de los dos se decantaba por el de su hijastra.

—Por favor —volvió a insistir Ari, adivinando sus pensamientos.

—En realidad, aún debe estar en la sala de espera —dijo James.

Taïsa miró a su novio con clara intención de asesinarlo.

—¿Qué? A ella tampoco le gusto yo y sin embargo respeta tu decisión. No puedes protegerla siempre. —Posó una mano en el hombro de Ari—. Vamos, si te das prisa aún podrás alcanzarla.

—No me dejarán pasar.

James sonrió igual que un niño a punto de cometer una travesura.

—Creí que eras de los que se la juegan hasta el final. —Le guiñó un ojo—. Yo entretengo al personal y tú te cuelas.

Sin esperar respuesta se acercó a la azafata encargada de comprobar la documentación de los pasajeros y comenzó a incordiarla con preguntas, dejando a Taïsa completamente alucinada ante aquella faceta que ella jamás le hubiera imaginado. Ari no se lo pensó dos veces y, tratando de pasar lo más desapercibido posible, atravesó el control aprovechando el despiste de la mujer. Una vez que estuvo lejos de su mirada echó a correr. Estaba seguro de que no tardarían demasiado en descubrirlo. En Tailandia el control era enorme y, seguramente, alguien lo habría visto a través de las cámaras de seguridad y ya habría dado la voz de alarma.

Por fortuna no le resultó muy complicado dar con Margot. El favorecedor vestido de color rosa que llevaba no la dejaba pasar desapercibida. Estaba sentada en la sala de espera, tal y como James había dicho, rasgando el envoltorio de un relato.

Sonetos. William Shakespeare. Leyó el título sobre la cubierta del libro que quedó al descubierto al romper el papel. Sonrió para sí. Taïsa la conocía mucho mejor de lo que ella pensaba. Abrió el libro al azar y comenzó a leer.

Permitid que no admita impedimento

ante el enlace de las almas fieles

no es amor el amor que cambia siempre por momentos

o que a distanciarse en la distancia tiende.

El amor es igual que un faro inamovible,

que ve las tempestades y no es zarandeado.

Es la estrella que guía la nave a la deriva,

de un valor ignorado, aun sabiendo su altura.

No es juguete del Tiempo, aun si rosados labios

o mejillas alcanza, la guadaña del Tiempo.

Ni se altera con horas o semanas fugaces,

sino que aguanta y dura hasta el último abismo.

Si es error lo que digo y en mí puede probarse,

decid, que nunca he escrito, ni amó jamás el hombre.

¿Por qué tenía que haberse topado precisamente con aquel poema? Esos versos representaban todo aquello que ella quería dejar olvidado, enterrado para siempre, en Bangkok. Esos versos le recordaban irremediablemente a...

—Margot.

Su voz la sobresaltó, quizás porque estaba pensando precisamente en él. Levantó la vista, cerrando el libro, y topándose de lleno con la cálida mirada de aquellos ojos oscuros que, como siempre, al mirarla la hacían sentir como si no existiese nadie más en el mundo.

—Pero... ¿qué estás haciendo aquí? —le preguntó, incrédula, sonando un tanto infantil. Se sentía como si estuviese soñado. ¿Cómo había logrado llegar hasta allí?

Ari lanzó una rápida mirada por encima de su hombro. Sabía que no tardaría mucho en tener encima a los de seguridad.

—Escucha —le dijo con rapidez. El tiempo apremiaba demasiado para preocuparse por ser romántico—. Sé que estás enfadada porque piensas que desde el principio has sido tú quien más se ha involucrado y ha luchado por nosotros, y que lo único que he hecho yo ha sido huir de ti y de lo que me hacías sentir.

Ella abrió la boca para replicar.

—No, espera —la detuvo él, tratando de ordenar sus ideas para suplir lo mejor posible sus carencias oratorias. Necesitaba que Margot lo entendiese, que comprendiese lo duro que había sido todo aquello también para él—. No tengo tiempo y esta es mi última oportunidad para decirte esto. Así que, por favor, escúchame. Tienes razón. Las cosas han sucedido tal y como tú las has vivido. He intentando, una y otra vez, escapar de ti. Pero si lo he hecho ha sido precisamente por lo mucho que me importabas, porque no quería arrastrarte conmigo, a mi mundo. Y no te haces una idea de lo mucho que he sufrido por eso. —Se agarró la camisa, justo a la altura de su corazón.

Durante unos segundos la miró. Margot no estaba segura de si debía decir algo. Después de todo le había pedido silencio.

—Te amo, Margot —confesó con un nudo en la voz—. Esa es la verdad. Y ahora que soy libre, que Thidapa ha muerto y Yandar está en la cárcel, ahora que puedo abandonar ese submundo en el que he vivido y disponer de mi propia vida, no hay nada que desee más que vivirla contigo.

Ella elevó las cejas, sorprendida.

Una pareja de policías apareció en la escena, identificando al sujeto que estaban buscando y dirigiéndose con decisión y rapidez hacia él.

—Te juro que nunca más tendrás que quejarte de que huyo de ti. Más bien, te daré motivos para protestar por lo contrario. —Trató de bromear mientras lo esposaban y comenzaban a tirar de él para sacarlo de allí. Él se dejó hacer.

Margot siguió mirándolo sin decir nada, mientras se alejaba. En realidad, su enfado no se había disipado.

—Voy a necesitar tu ayuda para no terminar el día en el calabozo —le dijo Ari, tratando de mantener la sonrisa. Pero ella no se movió—. Tendrás que explicar a estos hombres que me conoces y no soy peligroso —volvió a insistir él, perdiendo la confianza en que Margot lo ayudase—. Tendrás que decirles que no soy un acosador. Ni un delincuente... ni un terrorista. —Trató de sonar cada vez más trágico a fin de conmoverla, pero sus palabras no surtían efecto.

En realidad, Margot se sentía verdaderamente molesta. Después de todo lo que había pasado, de lo mucho que le había costado decirse a olvidarlo todo y continuar con su vida, cuando por fin lo hacía, aparecía él en el último momento para hacerla dudar. Lo miró mientras los policías se lo llevaban. Aún tenía secuelas de la paliza que lo había mantenido postrado durante semanas, pero estaba muy guapo; y le había dicho todas aquellas cosas, las mismas que ella había necesitado oírle desde el principio...

—Venga, Margot —volvió a insistir él, esta vez elevando un poco la voz ya que comenzaba a alejarse de ella—. No te hagas la dura y ven a rescatarme. ¿Qué voy a hacer yo sin mi heroína y sus certeros rodillazos? —Sonrió de un modo irresistible.

Margot no se movió, no dijo nada. Hasta que finalmente comenzó a reír, echando la cabeza hacia atrás con aquel gesto que le era característico, que Ari adoraba. Corrió hacia él, dejando su bolso abandonado y lo enganchó por el abrazo ante la sorprendida mirada de los dos policías.

—¿Tienes material suficiente para una segunda novela?—le preguntó Ari, haciendo aún más amplia su sonrisa.

—Cierra la boca de una vez. Aún puedo dejar que estos dos te metan entre rejas —lo amenazó ella, poniéndose de puntillas para besarlo.

Siguieron caminando, con los ojos cerrados, dejándose guiar por la alucinada pareja de seguridad sin romper la unión de sus labios. A sus espaldas, en la pista de despegue que podía verse a través de la pared acristalada de la sala de espera, el avión con destino a Madrid comenzó a maniobrar, y después se elevó y fue ganando altura hasta atravesar el manto de nubes que cubría el cielo de Bangkok.