La iglesia de Armes de la Luz ha combatido a las huestes de la Oscuridad durante tanto tiempo que ya nadie lo recuerda. Una gran profecía ha presagiado que un grupo de inadaptados, liderados por una sacerdotisa suprema, vencerán al Señor Oscuro Darvezian armados con su inteligencia, la bendición de la Luz y un artefacto arrebatado a la impía Reina Araña.

El viaje será largo, duro y repleto de peligros. Aliados que serán enemigos, enemigos que serán aliados. Y el Señor Oscuro espera, siempre espera…

Adrian Tchaikovsky

Spiderlight

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Titivillus 08.06.2022

Adrian Tchaikovsky, 2019

Traducción: Alexander Páez

Editor digital: Titivillus

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1
EL BLUES DEL BOSQUE SOMBRÍO

Las palabras que tañían y vibraban hasta Nth decían: «Comida nueva», y este se estiró, recolocando las patas para notar la medida del mensaje: la distancia, la dirección, el emisor. El Cubil de la Madre era enorme. Entre su prole los había más o menos fiables.

«Comida nueva. Comida diferente». Aquello captó el interés de todas. A través de toda la telaraña, que se extendía como una sábana neblinosa de árbol a árbol por el bosque, sintió a las demás removerse, despertar del letargo. Siempre había comida, incluso para tantos cuerpos como había en el Cubil de la Madre, pero la variedad era bienvenida.

En el oscuro bosque los ciervos corrían en numerosas manadas, alimentándose en los claros bajo la sombra de las telarañas, y de este modo alimentaban a otros. Madre se percató de que siempre había claros, donde los grandes árboles habían sido envenenados y debilitados. Siempre habría ciervos en abundancia.

En los árboles habitaban monos, eran astutos y a menudo escapaban a la caza o a las telarañas, pero esto también era parte del plan de Madre. Los primates tenían la inteligencia justa para ser primates sin más. Tenían la consciencia justa para darse cuenta de su destino cuando eran capturados, y aquello les daba a su jugo un sabor añadido.

No había lobos ni gatos salvajes. No es que la carne de aquellas bestias fuera desagradable, pero eran un desperdicio. Consumían demasiados ciervos y monos para que su presencia pudiera ser tolerada.

Sin embargo, nueva comida. Nth esperó a que las palabras de la telaraña le comunicaran que la presa había sido capturada, para que de este modo pudiera suplicarle a Madre un bocado.

Más palabras provenientes de las cazadoras, un comentario constante mientras reptaban como sombras tras los intrusos en el bosque oscuro, escurriéndose por las ramas mientras las hermanas tejían trampas y barreras para conducirlos hacia un embudo.

«Comida nueva. Hombre».

Los hombres a veces se adentraban en el bosque. Nth sabía en cierto modo que había lugares más allá del bosque, eran los dominios del Hombre. Aquellas del Cubil que se aventuraban más allá de los árboles a menudo ya no volvían, y aquel estaba justo ante los hombres. Aquellos que se perdían en el bosque eran servidos de un modo similar. Como ahora.

Nth sintió la trampa lista, un grupo de las mejores cazadoras del Cubil de la Madre permanecía oculto en las ramas, listo para la emboscada. Las hilanderas ya se habían retirado, confirmando que su trabajo había sido completado con éxito.

Entonces la telaraña temblequeó, bailoteó, y no pudo hallar palabras en ella, solo un atronador ruido inidentificable que le arrollaba a través de las patas y el abdomen, por lo que correteó de hilo en hilo para tratar de quitarse de encima la cacofonía, para tratar de entender.

«¡Fuego!». Una palabra que lo detuvo. El fuego era amigo del Hombre, no del Cubil de la Madre. Otra hermana había encontrado un hilo seguro desde el que hablar y el mensaje saltó y rebotó hasta Nth: «¡Nos matan! ¡Han venido a cazarnos! ¡Proteged a Madre!».

Nth se puso en movimiento al instante a través de telarañas y ramas, se desplazaba veloz y con seguridad, escurriéndose hacia la fuente del disturbio. Sus propios pasitos decían a quienes estaban más cerca, «ya vengo», y las mismas palabras provenían de todas partes. El Cubil de la Madre se movilizaba para aplastar a los intrusos, a aquellos hombres.

Mientras avanzaba a toda prisa sintió tintinear debajo las feroces y veloces palabras:

«Han segado la telaraña. Han destruido los árboles.

¿Cuántos?

Unos pocos. Pero tienen mucho Fuego, y una luz que quema más que el sol. Pueden atacar desde lejos.

¡Destruidlos! ¡Proteged a Madre!

¡Proteged a Madre!».

Un terror creciente alcanzó a Nth que reptaba y saltaba de árbol a árbol, aquí y allá, aquí y allá, porque los hombres penetraban más en el bosque; porque masacraban a los que estaban en el Cubil. Porque iban directos a por Madre.

Ante él otra madeja de telaraña chisporroteó y desapareció, marchitándose en un súbito estallido de calor. Con su montón de ojillos vio la deflagración y poco más, ya que cambió de rumbo. Los hombres viajaban más rápido que las palabras en los hilos, por lo que el Cubil estaba en todo momento desequilibrado. Cada vez que las llamaradas brotaban las hermanas de Nth quedaban aturdidas ya que las líneas y las redes a través de las cuales se comunicaban eran destruidas.

Se aproximó a ellos, tan solo vio con sus débiles ojos la estela de movimiento, el grupo de hombres parecía una sola entidad de varias extremidades. Delante tenía garras de metal, y aquellas del Cubil que los atacaban, enloquecidas por el miedo por Madre, acababan hechas pedazos, las patas amputadas de los cuerpos, las entrañas derramadas, desparramadas y pisoteadas, ya que la criatura-Hombre seguía hacia delante.

Un temblor en el suelo habló a Nth, y una oleada de sus hermanas lo alcanzó, una oleada de pelos grises, cuerpos bulbosos y patas arqueadas, colmillos ansiosos, furiosas por las muertes de sus parientes, por el daño contra su hogar, ante la auténtica temeridad de aquellos intrusos. Rugidos incendiarios brotaban de los hombres, no era uno de esos pequeños fuegos que los protegían cuando dormían, ni los diminutos que sujetaban con las manos, sino una gran conflagración que abrasaba el Cubil, hirviéndolas vivas, prendían en llamas unos instantes antes de estallar de calor, se retorcían y se marchitaban en una breve agonía que el suelo transmitía al momento a Nth y a las demás.

«¡Juntas!» tamborileó una de sus hermanas, y avanzaron a toda prisa. Allí había más miembros del Cubil de los que Nth había visto jamás, atraídos de todas partes del bosque. Se preparó para el fuego, diciéndose: «No pueden matarnos a todas», y que si moría por Madre habría merecido la pena.

Había olvidado la luz que habían mencionado. Del centro de los hombres surgió un fulgor dorado. No era calor, no era fuerza, sino pura luz, tan brillante que sus débiles ojos quedaron cegados al instante, incluso mucho más. Había una mente tras la luz, y sentía desprecio por él. Le castigaba. Sintió el vasto y poderoso descontento aplastarle contra el suelo, arrastrarle, por lo que salió corriendo, todos huían, y los hombres siguieron con el asedio, horrible, imparable, inconcebible por la profanación de su hogar.

El Cubil se congregaba, y él estaba en medio de la ola que corría tras los hombres, que trataba de alcanzarlos. Otra erupción de llamas que chamuscó los pelillos de sus patas, y otra media docena de sus hermanas murieron entre gritos.

Y Madre.

Los hombres habían irrumpido en la madriguera, un claro en el corazón del bosque tan repleto de telarañas centenarias que parecía una cueva, y allí se encontraron con ella, y el Cubil que había llegado de todas partes, amontonándose en los árboles, oscurecían el suelo tras ellos, a ambos lados, trepaban la telaraña por encima, listas para descender y sacrificarlo todo por un atisbo de esperanza para salvar a aquella que les había otorgado la vida.

Ella se había alzado sobre las extremidades, una giganta diez veces mayor que la más grande de su prole, los ojos más enormes que la cabeza de un Hombre, los colmillos tan largos como aquellas garras de metal.

Pero los hombres tenían el fuego y la luz, Nth tembló, escuchó los mensajes de miedo y confusión e ira a su alrededor.

Entonces Madre les habló mientras daba unos pocos pasos cautelosos, sigilosos, hacia delante. «Quietas, hijas mías. Contened los colmillos. Ellos hablan».

* * *

—¡Alto! —gritó Dion. El disco de Armes en su mano alzada los bañó en un fulgor radiante que causó confusión a la hueste de arañas a su alrededor. Ella pudo ver la pureza achicharrar los ojos de los monstruos, retraía su naturaleza oscura. Con el tabardo blanco sobre las escamas de bronce de su cota de malla, reflejaba el terrible resplandor de luz: una figura de leyenda, indomable. Pero había tantísimas.

Habían sido cinco los que se habían aventurado al bosque. Dion los guio, imbuida con el poder radiante de su fe. Cada uno de ellos había jurado acabar con la plaga en el mundo del hombre-deidad Darvezian, pero eran un grupo de lo más disparatado donde cada uno tenía sus propios motivos. El astuto Lief pensó que quizá podrían sacar provecho. El vengativo Harathes, el paladín, detestaba a todas las criaturas de la oscuridad con pasión, mientras que la arquera Cyrene servía para expiar una culpa que cargaba desde hacía tiempo, alguna acción o inacción suya que la había conducido hasta aquella sangrienta y peligrosa expiación. De Penthos, el quinto miembro de la desesperada banda, cuyas manos incluso ahora crepitaban y rugían con fuego etéreo, Dion no tenía ni idea de por qué había venido. Ahora mismo se limitaba a alegrarse de que lo hubiera hecho.

—¡Hemos estado en lugares mucho peores que este! —recordó a sus compañeros.

—Penthos, ¿cuál es la palabra para cuando algo está cubierto por completo por arañas? —preguntó Lief, mientras se agachaba a sus pies. Sujetaba la lanza cerca de su cuerpo, como reacio a mancharla con más vísceras de araña. Los pantalones de cuero negro estaban cubiertos de los residuos negruzcos, los brazos desnudos empapados hasta los codos tras recurrir, por la fuerza, a sus dagas.

—Aracnidoso, probablemente. —Pedazos de la túnica de Penthos humeaban por sus propias llamas, pero no le prestaba la más mínima atención. Sin duda su magia lo arreglaría todo, cuando acabaran con aquello. Los ojillos de acero recorrían sin cesar la gran hueste que les rodeaba. Tenía aquella sonrisilla histérica en la cara, una sonrisa que siempre implicaba problemas. Por lo menos en esta ocasión problemas era lo que buscaban.

—Bueno, entonces no hemos estado en un lugar más aracnidoso que este —exclamó Lief, acalorado—. ¡Mira a estas cabronas! Deben de ser miles.

—Cientos, probablemente —consideró Dion, pero en cualquier caso había un buen montón de arañas gigantes. Y nunca se quedaban quietas, ninguna, siempre reptando unas sobre las otras, daban saltitos, correteaban arriba y abajo de los árboles y se escabullían por la amplia telaraña como si no pesaran nada. Y ante ellos…

Ante ellos el motivo por el que habían arriesgado tanto.

Los otros dos participantes en aquella empresa suicida tenían las espadas extendidas. La pelirroja Cyrene agarraba con fuerza su fina hoja con ambas manos, casi rígida de la tensión. El arco lo llevaba colgado a la espalda, el carcaj vacío. Al otro lado de Dion, la enorme silueta de Harathes estaba algo agachada tras el escudo, quedaba claro que estaba preparándose para cargar contra la colosal monstruosidad que se presentaba ante ellos.

Y aun así la hueste de arañas se contenía, y Dion supo que el fuego de Penthos no era el causante de aquello, tampoco el símbolo sagrado que ella vestía. Si aquellas cosas descendían muchas morirían, pero era tal cantidad que abrumarían a la pequeña banda de Dion. Pero su matriarca, el gran monstruo abultado, seguro que caería.

—Vamos —escupió Harathes—. Es nuestra oportunidad. Estamos delante de lo que hemos venido a buscar.

—Estamos aquí para mucho más que eso. Agarraos —ordenó Dion. Era un lugar oscuro y aterrador, una tumba enorme para todos los desgraciados que habían recorrido este camino antes que ellos y cuyos huesos se resquebrajaban bajo sus pies, pero no había lugar alguno en el que la Luz de Armes no pudiera penetrar.

—No me fastidies, y pensar que me ofrecí para venir aquí solo y robar esas mierdas sin más. No se me ocurrió pensar que la profecía era tan literal —se quejó Lief.

—Silencio —ordenó Dion, y le puso una mano sobre el hombro—. Va a hablar.

—¿Qué quieres decir con que va a hablar? —preguntó Harathes—. No pueden hablar. Son animales.

—Cualquier cosa que envejezca y crezca lo suficiente debe aproximarse al conocimiento —entonó Penthos—. Y también al mal, bastante a menudo, pero el tiempo es suficiente para otorgar inteligencia incluso a criaturas como estas, y la Señorita Hilandera aquí presente tiene varios siglos de edad.

—Entonces matarla será un gran bien para el mundo —soltó Harathes, pero se detuvo ante la orden de Dion, y apretó los dientes de frustración.

Y ella la escuchó en su mente, abierta por la sabiduría de Armes.

«¿Qué queréis?». Una voz femenina, resonante. Sin embargo, era solo su imaginación que otorgaba humanidad y personalidad allí donde no existía.

—Hemos venido porque hemos jurado destruir a un hombre. A un mago que se hace pasar por un dios, y ha cometido muchas maldades —declaró Dion, miró a sus compañeros hasta que entendieron que su discurso no solo era retórico para ellos. Sin embargo, supuso que su causa no tendría significado alguno para aquella criatura. Dudaba que «maldad» tuviera importancia alguna para una araña. Al fin y al cabo, las hilanderas de telarañas no tenían espejos.

—Darvezian, así se hace llamar, empuña poder oscuro, un hombre entregado por completo a esa Oscuridad. —La misma Oscuridad de la que esta matriarca arácnida había nacido, pero todos sabían que los engendros de lo oscuro peleaban entre ellos—. Darvezian, que ha heredado la obra de aquellos señores oscuros que le precedieron, está dispuesto a convertirse en un terror para el mundo.

«Lo conozco». Una respuesta cautelosa, pero era obvio que esta criatura conocía a Darvezian. Había historias que narraban su encuentro, dos productos del mismo mal ancestral. Hubo un tiempo, décadas atrás, en que el dios-hombre se había entretenido enviando a sus enemigos a estos bosques como ofrendas para la matriarca y su prole, pero era caprichoso y había cambiado sus métodos de castigo.

—Entonces habrás oído hablar de la profecía —continuó Dion—. Muchos han tratado de derrotar a Darvezian. Todos han fracasado. Pero tenemos esta profecía, condiciones y requerimientos para sobrepasar sus protecciones y hechizos, y para acabar con él. Sobre todo para acabar con él. —Nadie sabía de dónde provenían aquellas preciadas palabras, pero como ocurría con cada Señor Oscuro que reunía por sí mismo los poderes de la oscuridad, de algún modo aparecía siempre una profecía que auguraba su ruina. Dion lo interpretaba como una señal de Armes, un movimiento subrepticio para traer la luz al mundo.

La gran y antigua matriarca de las arañas estaba en silencio, cambiaba el peso de unas patas a otras. A su alrededor, la bulliciosa y escurridiza prole se movía con frenesí. Se reprimían por miedo a que su reina resultara dañada, y los amigos de Dion se reprimían porque dar un solo golpe en aquel lugar les causaría a todos la muerte. Un callejón sin salida.

—Un diente de la gran madre, dice la profecía —recitó Dion con cautela—. Y aquellos que quieran llegar a Darvezian deben hacerlo por el sendero de la araña. Por lo que aquí estamos, porque Darvezian devora almas y corrompe mentes y retuerce la mismísima tierra, y debemos intentar acabar con él. Un colmillo, y un mapa. ¿Entiendes mis palabras?

Aquellos colmillos se flexionaron mientras Dion observaba, tan largos como la hoja de una espada, curvos, y repletos de veneno. Este monstruo era más antiguo que Darvezian, igual que su ponzoña. Hasta el hombre-deidad no podía resistir su vileza. No era muy propio del camino de Armes, pero otros métodos más sagrados habían fracasado al tratar de romper la piel del hombre.

«¿Qué harás?».

—Me llevaré uno de tus dos colmillos y tu palabra de que podremos marcharnos sin que nos molesten, y a cambio te dejaremos vivir para que puedas seguir inundando este lugar con tu prole.

«Habéis matado a mis hijas».

—No puedo decir que lo sienta —dijo Dion, inexpresiva—. La piedad de Armes es para aquellos que la merecen. Pero nos marcharemos sin hacer más daño si nos das lo que necesitamos. De lo contrario, nos conformaremos con erradicaros del mundo, incluso si cualquier otro debe cumplir la profecía. Cuando hayas caído tus colmillos se quedarán aquí tirados hasta que otra persona venga a reclamarlos.

La gran araña se removió inquieta, agitada, levantaba y bajaba aquellos mortíferos colmillos, y Dion se tensó, preguntándose cuánto comprendía aquella bestia de lo que había dicho, si en su mente entendía a los humanos lo suficiente como para siquiera captar lo que le estaban ofreciendo.

Pero entonces se quedó inmóvil, el instante que determinaba vida o muerte para muchos, y la voz sonó.

«Tómalo».

—Antes quiero tu juramento —le recordó Dion a la criatura—. Y que la luz de Armes te consuma si lo rompes. Tu palabra de que, en cuanto tengamos lo que deseamos, podremos marcharnos indemnes, sin que nos ataquéis tu prole o tú.

«Lo tienes. ¡Coge lo que has venido a buscar y lárgate!». Por fin algo humano con lo que empatizar: frustración e ira que bullían en las palabras.

—Lief, ve a por un colmillo —repuso Dion.

—Y una mierda —replicó al instante.

—Hazlo.

Lief se cagó en todo en voz baja y avanzó, dejó la lanza y sacó uno de sus cuchillos grandes. Se arrastró a gatas, lanzaba miradas furtivas sin cesar para detectar el más ligero movimiento de la matriarca. La colosal araña se echó hacia atrás, estiró las cuatro patas frontales, mostró los colmillos y Lief cayó de culo con un chillido.

Todas las arañas se estremecieron, y por un instante Dion pensó que atacarían, sin embargo, aunque redoblaron su agitación, se contuvieron.

—¡Lief, vamos! —ordenó ella.

El ladrón miró con fijeza a la matriarca, el abanico extendido de sus tortuosas patas.

—No puedo… —susurró, echándose atrás—. Lo siento. No soy capaz.

—Qué idiota. —Escupió Cyrene. La guerrera se adelantó, la espada en la mano, y pateó a Lief para que volviera a los pies de Dion. La matriarca seguía inmóvil, aunque su prole comenzaba a inquietarse en un frenesí.

—Si esto se va a la mierda será entonces cuando atacará —sugirió Penthos no sin cierto tono divertido en la voz—. Lo incendiaré todo. ¿No os parece un buen plan?

—Me parece igual que todos los planes por los que sueles optar —dijo Lief con un hilo de voz.

Cyrene tensó las piernas y equilibró la espada. Tragó saliva. Los ojos de todos los seres vivos estaban fijos sobre ella.

Golpeó, y la gran araña se echó para atrás, se tambaleaba y renqueaba sobre las ocho patas. Dion parpadeó, se llevó una mano a la cabeza e intentó resistir el sonido que emitía su chillido, que podría haber sido casi humano.

Un colmillo amputado de aquel rostro monstruoso, y Lief, de nuevo vigoroso, se lanzó hacia delante y lo agarró por el extremo de la herida, sujetándolo alto y con la punta lo más lejos posible de su cuerpo.

La matriarca cojeaba de lado y hacia atrás, oleadas de su dolor golpeaban a Dion.

«Tenéis lo que queríais. Ahora marchaos».

—Tenemos parte de lo que buscábamos —dijo Dion—. Tenemos el colmillo para dar el golpe. Pero necesitamos el camino, el camino de la araña por el cual llegar hasta Darvezian. Necesitamos el mapa para poder alcanzarlo sin tener que abrirnos paso a través de todos sus ejércitos, de sus fortalezas, de sus trampas.

* * *

—Dice que no existe mapa alguno —exclamó la sacerdotisa.

—Miente. La profecía está clara —insistió Harathes. «El cretino». Dion era una cosa, pero cómo odiaba Penthos tener que tratar con sus inferiores, los humanos simplemente prosaicos. Excepto Lief, que tenía sentido del humor, por lo que quizá valdría la pena mantenerlo… «Y como de costumbre, me voy por las ramas».

—No existen las profecías claras —señaló Penthos—. Y tampoco es que las arañas sean cartógrafas por naturaleza. —Esa era una idea interesante. Quizá sí que lo eran. ¿Alguien lo había investigado? «Quizá si alimento a uno de los bichos solo con mapas y con cartógrafos durante un año…». Distracción, de nuevo, pero aquella discusión le aburría. Sacar todo aquel poder y después solo quedarse quieto con él siempre le daba dolores de cabeza y a veces le causaba vómitos. «Tengo que hacer algo con todo esto». La verdad es que había esperado una liza mayor, y quizá que alguno de los otros muriera. Lo cierto es que había sido un poco anticlimático. No es que les deseara nada malo a Cyrene, Harathes y Lief, pero salir arrastrándose del bosque con Dion en sus brazos, tras una victoria pírrica y lamentándose por sus compañeros… bueno aquello era material para las leyendas, ¿o no?

«Ya estoy otra vez, siempre dejo que mis pensamientos me distraigan…».

—Entonces, ¿cuál es el camino de la araña? —preguntaba Cyrene. Por fin más rápida con las preguntas pertinentes que sus contrapartes masculinas—. ¿Es un lugar? ¿Un paso? ¿Una taberna?

—Quizá es una droga —sugirió Lief—. Quizá tienes que colocarte hasta las cejas para ir a luchar contra él. Para mí tiene todo el sentido del mundo.

—Silencio, Lief —ordenó Dion—. La araña dice… dice que sabe cosas, senderos, caminos. Aunque apenas es capaz de escribirlos para nosotros.

—¿Podemos llevarnos su cerebro, por ejemplo? —sugirió Cyrene. Por suerte la matriarca solo entendía las palabras de Dion, o aquello habría puesto fin a la tregua.

—¿Y si viene con nosotros? —repuso Penthos. Las carcajadas que esperaba no llegaron, y aquello le recordó que los demás no compartían su elevado sentido del humor. Y era cierto, tendía a cogerles desprevenidos con algunas de sus soluciones más innovadoras.

—Cállate, Penthos —exclamó Harathes, algo que le garantizaría otra semana más de impotencia en cuanto volvieran a la civilización, tampoco es que tuviera ni la mínima idea de quién estaba tras su intermitente problema. «Oh, es maravilloso ser un mago».

—Dice… —Dion arrugó la nariz, y Penthos suspiró por ella en silencio. ¿Cómo era posible que una jovencita con tanto talento y tan bonita hubiera terminado al servicio de una religión tan aburrida?—. Dice que enviará a una de su cubil. Implantará en ella su conocimiento. Penthos, ¿es eso posible?

—Bastante fácil, la conexión con su prole debería ser potente. De hecho, es muy buena idea.

—Vaya, oye, ¿recuerdas toda la distancia que tenemos que recorrer de aquí hasta Darvezian? —se quejó Lief—. Cuántas, ya sabes, ciudades, y personas, tenemos que cruzarnos. ¿Cómo crees que van a reaccionar si llevamos con nosotros a una puta araña gigante? ¡Dudo mucho que podamos ponerle una correa y fingir que se trata de un chucho!

—Claro que no, no tiene cuello —dijo Penthos. De nuevo, ni una risita. Había gente que era incapaz de verle el lado gracioso a ciertas situaciones. Todos se habían puesto ansiosos y tensos de pronto.

—Si necesitamos este conocimiento, entonces no veo que tengamos otra opción —les dijo Dion—. Tendremos que confiar en mi certeza de que la criatura actuará bajo la voluntad de Armes.

Lief expresó sus pensamientos en voz alta:

—Eso ni siquiera funciona con Penthos, imagínate con uno de estos bichos.

Eso sí era gracioso, y el mago ladró una risa profunda, aunque descubrió que le siguió un silencio que demostraba que, al parecer, no había sido para nada una broma.

Entendió que nadie iba a ningún lado con todo aquello, y sus palabras previas sobre una araña sin cuello resonaban exigiendo su atención, y pensó, «¿Puedo…?». Abruptamente el desafío se afianzó, porque a pesar de que había oído hablar de trucos similares ninguno sería tan interesante y audaz como este.

—Le damos un cuello. Y después le ponemos una correa —declaró.

—¿Qué mierda estás diciendo? —exclamó Harathes.

—No creo que una correa vaya a… —la voz de Cyrene se apagó—. No, tiene razón. ¿De qué hablas?

—¿Penthos? —preguntó Dion.

—Nos llevamos a una de estas alimañas —repuso el mago con grandilocuencia—. Yo lo disfrazaré.

—¿De qué mierda? —Lief pasó la mirada por la prole, por los monstruos peludos y abultados—. ¿Un puto candelabro de adorno?

—De nuestro nuevo mejor amigo. Lo transformaré de modo que se parezca a una persona. Incluso puedo fragmentar una astilla de mi mente y dársela, para que pueda comunicarse lo suficiente con nosotros cuando necesite ir tras unos arbustos a cagar. No veo ni un solo inconveniente al plan.

—Tú… ¿funcionaría? —Dion parecía muy impresionada. U horrorizada. Siempre era difícil diferenciar ambos.

—Mi estimación es que en cuanto termine sería un mejor humano de lo que es Harathes —dijo Penthos. Lief resopló, algo molesto ya que en este caso no lo había hecho como una broma. «¿Qué parte del humor me estoy perdiendo?».

Dion levantó la mano que tenía libre para pedir atención.

—No, en serio, Penthos, ¿funcionaría? Porque hay muchísimo que depende de esto. No es una oportunidad sin más para que puedas juguetear a ser dios con el mundo.

—Me duele lo que has dicho. —Trató de que su tono de voz sonara como si de verdad se hubiera ofendido, pero sospechaba que tan solo era su pronunciación sardónica habitual—. Puedo hacerlo. Será un placer, Dion. Aunque no aquí, tiene que ser en un lugar de poder cruzado… —Casi llegó a sugerir su templo pero se lo pensó mejor, ya que todas aquellas plomizas monstruosidades acaparaban nexos mágicos en cualquier lugar donde los sacerdotes de Armes tenían permitido construirlos—. Hay un grupo de piedras antiguas a menos de una milla más allá del bosque. Podemos hacerlo allí.

La cara que puso ella no indicaba confianza, pero se encogió de hombros.

—Bueno, no veo otra opción, y se me está cansando el brazo.

Sus siguientes palabras fueron solo para la matriarca de las arañas.

* * *

Nth estaba agachado junto a sus compañeras. Comprendió que los hombres hablaban de algún modo con Madre. Pudo sentir los ligeros temblores a través de su abdomen cuando emitía los sonidos, pero no era capaz de comprender cómo aquellas sensaciones tan tenues podían llegar a expresar algo. De todos modos, Madre era sabia.

Cuando arrancaron su colmillo estuvo a punto de lanzarse sobre ellos, al igual que sus hermanas, todas ellas. Pero un aullido de Madre las había detenido. Era humillante, una vergüenza amarga, pero ella quería ahorrar a sus pequeñas más sufrimiento, y con el tiempo volvería a crecerle aquella púa.

Más zumbidos enmudecidos provenientes de los hombres, y tuvo la sensación de que hablaban entre ellos, pero eran un grupo tan homogéneo que apenas era capaz de discernir cuántos había al estar tan juntos.

Entonces Madre le habló.

«Nth, ¿qué harías por mí?».

«Por ti, Madre, todo. Déjame atacar a estos hombres. Moriría por servirte». La respuesta fue automática, la reflexión era innecesaria.

«Tengo una tarea que puede que sea más ardua que morir —dijo Madre—. Te daré parte de mi sabiduría y de mi comprensión, y entonces tendrás que marcharte. Debes dejar el bosque e ir al ancho mundo, ir con estos hombres donde ellos te digan. Este es su precio, para que nadie más sufra por el fuego, la luz y las garras. ¿Lo harás por mí?».

Nth se agachó, tan solo sabía que aquellas que abandonaban el Cubil se arrojaban a una sentencia de muerte. Este era su lugar. Lo habían hecho suyo. El mundo más allá era el dominio del Hombre y de cosas peores.

«Recorrí el mundo. Hay otras colonias de mis hijas allí por donde pasé. Tiempo ha me ocupé de magos, invocademonios y dioses oscuros y olvidados». Cada palabra traía consigo conocimiento, un leve toque de significado para iluminarle. «No te pido algo fácil, Nth, pero alguien debe ir para que estos hombres puedan marcharse sin un precio mayor».

Y vio que parte de ese precio, si no lograban que los hombres se marcharan, sería un riesgo que podría herir incluso a Madre, y él se removió y tamborileó por el miedo y la amenaza. «Por supuesto que iré. Sé que jamás volveré, pero iré, por ti».

«Entonces da un paso al frente del Cubil. Muéstrate a los hombres, y te otorgaré la comprensión que pueda».

Se apartó con cautela de sus hermanas, vio el bulto de hombres recular unos pasos. Levantó las patas para protegerse del fuego y esperó lo peor. Entonces aquel sonido enloquecedor sin sentido lo inundó; esperó largo tiempo.

Después llegó el don de Madre, una enorme y abrumadora cantidad de imágenes, pensamientos y recuerdos, sus previos cazadores, sus cautelosos viajes por las fronteras del mundo de los hombres: batallas, comidas, tratos curiosos. No podía tomarlo todo. Se asentó en él una desagradable sensación: solo el tiempo disolvería y desentrañaría todos los secretos. Sin embargo, era suficiente. Estaba decidido. Esperó a que los hombres se marcharan, y sabía que tendría que seguirlos.

«Lo siento —la voz reconfortante de Madre—. Sufrirás, pero no hay una opción mejor».

Entonces comenzaron los hombres a retirarse, y el Cubil les abrió un camino. Nth los siguió, reticente, temeroso, con el cúmulo cáustico del conocimiento de Madre como una pelota ardiente en lo más profundo de sus entrañas.

* * *

Dion sabía que la Oscuridad prometía poder. Cuando Armes volvió de los reinos divinos portaba el mensaje de que la humanidad estaba hecha para la Luz, salvada del olvido para reclamar el mundo para las fuerzas del bien. Aunque siempre habría gente que despreciaría aquel obsequio incalculable. Gente que buscaría con obstinación su propia corrupción y alargaría la mano hacia todo aquello que la Oscuridad pudiera ofrecer. Peor que las arañas o los guls o cualquiera de aquellas cosas que nacían de la Oscuridad que brotaba de los destinados a heredar la Luz que traicionaban a los suyos.

Hombres como Darvezian.

En un mundo ideal Dion se habría limitado a reunir algunos héroes de la iglesia, rastrear a Darvezian, y destruirle por ser el abominable traidor que era, con el uso de todas las herramientas de la rectitud. Aunque había un simple motivo por el que estaba obligada a hacer uso de las herramientas y los métodos de los cuales hablaba la profecía. La Oscuridad mantenía sus promesas. Darvezian tenía suficiente poder para cumplir su declaración de convertirse en una divinidad.

Desde que había llegado al poder, los ejércitos de sus criaturas, los siervos de la Oscuridad, se habían extendido y habían conquistado, corrompido y sobornado. Algunos reinos habían sucumbido a sus hordas, los galantes ejércitos aplastados. Otros habían doblado la rodilla, los gobernantes comprados, tentados o amenazados, o reemplazados por doppelgängers del mal. Estaban dándole la vuelta al mundo que Dion había conocido, las luces se extinguían, los templos de Armes sufrían saqueos y pillajes.

Ella jamás habría escogido aquel camino: ni las arañas, ni el trato con su matriarca, ni el vergonzoso acuerdo con la Oscuridad. Sin embargo, otros antes que ella habían intentado acabar con Darvezian y habían fracasado. Le dolía admitirlo, pero la Luz de Armes no parecía ser suficiente.

Las antiguas piedras que Penthos había mencionado estaban casi todas caídas, montículos de tierra cubierta de verde sobre una colina, excepto por dos que se inclinaban como dos borrachos en busca de apoyo mutuo. La colina era un monte pelado de terreno elevado, un antiguo túmulo construido por ancestros para invocar poderes malvados mucho antes de la llegada de Armes y el mensaje de la Luz. Sin embargo, aquellos ancestros habían conocido el poder. Sus pisadas, largo tiempo olvidadas, habían recorrido los senderos de la magia del mundo, y habían alzado colinas, fuertes y monumentos en todas las encrucijadas.

Más allá del monte, el lugar era un páramo desigual, pantanoso en las zonas más bajas, rocoso donde los huesos erosionados de la tierra habían atravesado la alfombra de hierba y matojos. El bosque de las arañas era una sombra tras ellos.

—Esto es magia poderosa —anunció Penthos—. Esto es alta magia.

Dion vio que ponía aquella expresión pomposa tan suya como solía hacer cuando trataba de ser el centro de atención. Se preocupaba por Penthos. En gran parte era el poder desatado y el prender fuego a cosas, pero en aquel momento era aquel deseo suyo de jactarse el que podía comprometer la misión. Era innegable que se trataba de un mago poderoso, y dado el conocido desinterés de los suyos por los asuntos de los hombres tenía suerte de tenerlo consigo, pero tenía el déficit de atención de un crío de cinco años. Peor, ella tenía la fuerte sospecha de que no estaba demasiado comprometido con la tarea, lo que generaba la pregunta de por qué estaba allí. La posibilidad de que fuera un peón de Darvezian plagaba sus pensamientos, y aunque ella buscaba alivio en las plegarias, las preocupaciones siempre volvían.

—¿Puede alguien colocar a nuestro sujeto experimental en el medio? —pidió Penthos, mientras se ajustaba las mangas de la reluciente túnica con gran ceremonia. Lief apuntó la lanza hacia la araña, que les había seguido desde el bosque con una obediencia silenciosa y forzada. Al mirar a aquella cosa repugnante, Dion sintió de nuevo las atenazantes dudas respecto a todo el asunto.

—Penthos… —murmuró.

—¿Querida? —Su sonrisa provocadora brillaba con toda intensidad.

—Este plan… no estoy segura de que sea el modo adecuado. Esta es una criatura de la Oscuridad. Temo que nos mancillemos al hacer uso de ella durante nuestra empresa.

Penthos chasqueó la lengua.

—La magia no conoce luz u oscuridad. Es el poder elemental, precede a cualquiera de estos asuntos —dijo con aire de superioridad, de algún modo saboteado por la sonrisilla petulante que siempre brotaba en su cara cuando pontificaba—. Además, ¿qué hay que temer de la Oscuridad cuando te tenemos a ti para mostrarnos el camino a la Luz? —Por un momento intentó una nueva expresión al mirarla, fue algo casi tan grotesco como el sujeto experimental, y ella no supo interpretarla de ningún modo.

—Bueno… —Estaba avergonzada de sus dudas. Una sacerdotisa de Armes debería conocer el camino correcto. Busca la luz más resplandeciente, solían decir sus maestros. Bueno, era de noche, y en el bosque habían estado a oscuras, y aquel antiguo cúmulo de rocas era oscuro, y la araña era bastante oscura, pero… pero la profecía era de una concreción suficiente al describir que estas horrendas criaturas eran la clave para vencer a Darvezian. Y ella creía en la profecía, ¿no? ¿O para qué sino todo aquello?

—Voy a estar concentrado casi por completo en el enorme esfuerzo mágico que voy a acometer —explicó Penthos con ligereza—. Es más, esta magia no pasará desapercibida por el mundo. A lo largo de muchas millas aquellos sensibles a los poderes elementales sabrán que se avecina una gran obra. Seguro que los hechiceros y las sabias se despertarán con dolores de cabeza punzantes. Los nigromantes soñarán pesadillas enfermizas. Eruditos y magos alzarán la mirada con ansiedad hacia las estrellas, o lo que sea que hagan esos aficionados cuando saben que les superan por mucho. Más todavía, las criaturas del enemigo lo notarán, y creo con bastante seguridad que tendremos algún encontronazo. A vosotros, mis compañeros, os doy la tarea de asegurar que nada interfiera en lo más importante, mi concentración.

Lief, Harathes y Cyrene no parecían especialmente entusiasmados con la tarea, pero Dion asintió.

—No temas —le dijo al mago—. Te defenderemos, limítate a hacer tu trabajo.

Por entonces la araña, cada vez más nerviosa, estaba acorralada y la habían conducido hasta que se agachó en el centro de las ruinosas piedras. Penthos se giró hacia ella.

—Esto va a doler —le dijo a la criatura, aunque Dion sospechaba que no podía entenderle—. Sin embargo, quedarás paralizada casi de inmediato, por lo que… bueno… algo es algo. —Penthos, cuya retórica daba tumbos, torció el gesto—. Vamos manos a la obra, ¿os parece?

—Como tú digas —confirmó Dion, puso una mueca de dolor y se tambaleó, ya que el mago había agarrado el poder nativo que les rodeaba y había tirado de él, reunió puñados en las manos, arrancándolo de la tierra. Ella estaba acostumbrada a la práctica de sus poderes (áspero, poco sutil, pero de una fuerza chocante), pero este era Penthos dándolo todo de sí mismo. Una pequeña parte de ella estaba asombrada de que aquel poder casi brutal estuviera de su parte. Una gran parte de ella simplemente lo anotaba como un motivo más para temer su traición. Los magos jamás se habían visto al mismo nivel que la iglesia de Armes. Por supuesto que el mundo estaba lleno de hombres y mujeres ambiciosos, pero los magos se habían posicionado a un nivel que sobrepasaba a los humanos. Un nivel, por lo tanto, que se acercaba a la propia divinidad de Armes. Ni Armes ni los poderosos magos apreciaban la competición. La historia estaba repleta de hombres como Penthos que habían caído ante la justicia de Armes antes de que pudieran convertirse en algo como Darvezian.

«Y aun así los señores oscuros siguen alzándose. Siempre nos dejamos a unos pocos. Quizá Penthos sea el siguiente en ponerse la capa y arrojar su destino completamente en la Oscuridad».

Ella se giró cuando la magia comenzó a chispear y a crepitar en las manos del mago. Unos segundos más tarde comenzó a hacer efecto sobre la araña, porque escuchó un chillido procedente de esta, un siseo y el repiquetear del cuerpo quitinoso. Todo demasiado reminiscente a aquellos minutos frenéticos en el bosque.

Ella se preguntó si, de hecho, las arañas sentían dolor, o algo que cualquier humano pudiera concebir como dolor, incluidas las sensaciones más leves. Parecía improbable. Entonces, ¿qué sacarían de este ritual? Una marioneta o el eco de Penthos con el conocimiento vital de la araña parecía lo mejor a lo que podían aspirar.

Los demás tenían las armas a mano, de espaldas a los fogonazos abrasadores de luz verde y a las llamaradas que acompañaban casi todas las grandes obras de Penthos. Cuando Dion valoraba el mundo, su principal pregunta era: «¿esto es Luz u Oscuridad?». El interés principal de Penthos era casi siempre: «¿Esto arde?».

Ella deseó haber preguntado cuánto duraría aquello. Ya que podrían ser días. Hombres como Penthos tendían a carecer de un marco humano para tener la referencia de cosas como el tiempo.

Apretó el disco de Armes para que le proporcionara consuelo, se arrodilló y se preparó para una larga vigilia.

Era bien entrada la noche cuando Cyrene de ojos avizores dio la alarma. Como Penthos había alertado, obras como aquella atraían la atención, y uno apenas tenía que ser sensible a la magia para ver el despliegue de poder que el mago había prendido en la colina.

—¿Qué tenemos? —preguntó Harathes.

—Creo que son cadavéricos. Una compañía, saqueadores, quizá. —Todavía sin flechas, Cyrene desenfundó la espada—. Dion. Luz, por favor.

—Todo un placer. —Dion se abrió al poder de Armes, sujetaba el disco bien alto cuando un resplandor dorado bañó las piedras de alrededor y más allá. Los cadavéricos ya habían alcanzado la falda de la colina.

En varios sentidos eran muy parecidos a los humanos. El color de la piel era de un gris antinatural y pálido, y ella sabía que podían ver en la oscuridad como los gatos. Vestían cotas de malla de escamas amarillas y blancas, hueso tratado con alguna técnica para que fuera tan duro como el metal, y blandían hachas y mazas, todas ellas hechas de una sola pieza del mismo material. Sin embargo, las caras sí eran parecidas a las de personas. Podían y se habían disfrazado para parecer humanos, pero jamás engañarían a Dion. La humanidad, a pesar de todas las adversidades y todas las imperfecciones, era una raza de la Luz, bendecida por Armes y destinada a grandes gestas. Los cadavéricos, como tantas otras criaturas que tenían forma de hombres pero no alma, eran de la Oscuridad. Si no eran secuaces de Darvezian llevaban a cabo el mal de todos modos, bestias camufladas con forma humana.

Cuando la Luz les alcanzó retrocedieron unos pasos, protegiéndose los sensibles ojos enseñaron los largos dientes. Había una docena que había acudido para ver qué eran aquellas luces, y uno en la retaguardia con un largo bastón de hueso que debía ser uno de sus sacerdotes hechiceros oscuros.

Por un instante pareció que no iban a subir a enfrentarse a la Luz de Armes, atrapados en la indecisión. Entonces Harathes tomó cartas en el asunto, aprovechándose de la iniciativa antes de que los cadavéricos pudieran atacar. Con el escudo por delante, cargó colina abajo aullando su grito de guerra, Cyrene iba tras él, la espada alzada a la altura del hombro para embestir con ella.

Dion avanzó, vio que los tres cadavéricos que iban delante cayeron ante el asalto, desprevenidos. El sacerdote hechicero levantó el báculo, y ella sintió el poder oscuro congregarse allí. Sin embargo, él no podía igualarla, y arrojó la Luz de Armes hacia el hombre. Como con las arañas, los cadavéricos habitan la Oscuridad, y la abrasadora pureza de su poder pasó a través de ellos. Hubo un breve instante en el que su mago la resistió, con la vara apuntando hacia delante, peleaba para contener su fuerza, pero entonces ella lo quebró, lo aplastó contra el suelo con una rectitud avasalladora.

Los dos guerreros mantenían la posición, el ímpetu de la carga agotado. Lief estaría tanteando los flancos, en busca de un lugar tierno donde insertar una lanza o una daga. Dion avanzaba, la Luz brotaba de sus dedos, rastreaba la Oscuridad allí donde pudiera ocultarse, desmoralizaba y cegaba al enemigo, lograba aperturas para el acero de sus compañeros.

La mitad de los cadavéricos había caído antes de que el resto huyera entre gemidos y se internara en la negrura. Tras la liza, Dion se fijó en que todo estaba silencioso en la colina tras ellos.

—¿Penthos? —llamó. Por un terrible instante pensó que uno de los cadavéricos había logrado pasarlos de largo para hundir un cuchillo en la espalda del mago.

Pero no: ahí estaba él, de pie entre aquellas dos piedras verticales, los brazos extendidos como si esperara un aplauso.

—¿Penthos? —preguntó de nuevo.

—Está hecho —croó—. ¿Acaso no soy el mago más magnífico de todos? —Seguía con sus intentos de establecer contacto visual con ella, y podría jurar que llegó a menear las cejas cuando la miró. Sin duda alguna a veces era el mago más perturbador de todos.

—¿Y el resultado? —pidió Dion.

—Venid a ver. —Penthos hizo un gesto con las manos, las mangas de la túnica una estela—. Presenciad lo que mi poder ha logrado. —Y entonces, porque aquello resultó ser de una magnificencia insuficiente, dijo—: Originado, mejor dicho.

Los cuatro remontaron la colina, Dion dejó que la Luz de Armes se apagara hasta que fue un tenue resplandor.

Algo aguardaba agachado en la cima de la colina, algo que se asemejaba a un hombre. Levantó la cabeza.

2
MIEDO Y AVERSIÓN EN EL VADO DE SHOGG

Dion emitió un ruidito. No era una palabra, ni algo apropiado para la garganta de una sacerdotisa de Armes. Los dos guerreros, Harathes y Cyrene, la imitaron. Lief fue el único capaz de articular y verbalizar su reacción.

—¿Pero qué pedazo de mierda maloliente es eso? —Penthos frunció el entrecejo, todavía en su papel de Maestro de Ceremonias de las Maravillas.

—¿Qué crees que es? He metamorfoseado al arácnido invertebrado en el aspecto de un hombre.

—¿Qué hombre tiene ese aspecto? —exclamó Harathes—. Es repugnante.

—¿Más que su forma original? No lo creo… —Penthos los miró con intensidad, pero Cyrene interrumpió su discurso.

—Lo es. Que los dioses nos asistan, pero lo es. Dejarlo a medias es peor, Penthos. —El tono de voz impregnado de conmoción.

Dion tosió, todavía intentaba tragarse el asombro y la repulsión.

—Penthos —dijo en voz baja, con un tono diplomático—, ¿esto es todo lo que puedes conseguir?

Eso (él, supuso ella, ya que había suficientes pistas como para darle un género), avanzó agazapado por la loma. Cyrene tenía razón en que era el casi, el tan cerca, lo que revolvía los estómagos con aquella casi familiaridad. La piel era grisácea a la luz de la luna, como la de un cadavérico, y el cuerpo era parecido al de un humano, hirsuto en el pecho y de extremidades larguiruchas, aunque sin llegar a ser antinatural. De pie sería alto, supuso Dion. La silueta tenía una fuerza flexible, no había carne de más pero tampoco era flaco. Las manos tenían dedos alargados, y sin duda alguna eran demasiado largos. No tenía uñas pero ese era el menor de los problemas.

La cara: el problema era la cara, que ahora les miraba con fijeza, que se les aparecería en sus pesadillas por la noche, eso seguro. No era la forma, porque había hecho un buen trabajo ahí. El molde de la tez era correcto, y podría haber sido incluso atractivo si el resto hubiera sido algo remotamente humano. Parte de lo que hacía que fuera tan horrible era la desfiguración de aquella perfección regular. Había una boca, y los dientes asomaban afilados, con aire amenazador, los caninos como diminutas dagas, tan alargados que Dion supuso que la mandíbula inferior de la criatura tendría hueco para retraerlos. Había una nariz, pequeña y afilada. Había ojos, pero los ojos… Había demasiados, y eso solo para empezar. Dos botoncitos en la frente devolvían el brillo de la Luz de Armes, y creyó ver otros dos orbes un poco por encima de las orejas. Los hubiera confundido con manchas, marcas o incluso tatuajes de no ser por aquellas dos esferas principales que dominaban la mirada inexpresiva de la criatura.

Eran enormes, y la forma una circunferencia perfecta, sin rasgos. Sin iris, sin el blanco, tan solo unos profundos pozos de negrura sobresaliendo de aquella cara flemática.

Estaba encorvado, todo rodillas y codos, y miraba… ¿a ellos, al mundo? Era imposible dilucidar dónde estaba concentrada aquella atención tan intensa. Sintió un escalofrío, una ola de músculos que parecían deshuesados. Los labios se movieron sobre los dientes puntiagudos.

Gritó. Alzó la cabeza y soltó un horripilante y profundo aullido, y eso, al menos, sí sonaba humano. Una persona bajo un inimaginable tormento, pero lo que fuera que había tras ese sonido tenía una conexión visceral con ellos que ninguna araña poseía. Excepto que no se detuvo, hasta que Dion se preguntó de dónde podía sacar el aliento para alimentar un chillido ininterrumpido de dolor, terror y aversión propia.

—¿Qué le pasa? —le exigió a Penthos, que aparentaba una serenidad total.

—Querida mía, dale unos instantes para adaptarse a su nuevo, em, entorno —sugirió el mago—. El miserable monstruo ha acometido un viaje que ninguno de vosotros puede siquiera imaginar.

—Entonces devuélvala a como era, nos encargaremos de ella y encontraremos otro modo —dijo Harathes con desdén.

Penthos hinchó el pecho.

—¿Y ya está? ¿Este es el agradecimiento que recibo por llevar a cabo una obra mágica sin precedentes? ¿Dónde estaría tu elogiosa misión sin mí? ¿Habrías siquiera sobrevivido al bosque de las arañas sin mi fuego? ¿Y a un centenar de tribulaciones más durante el camino?

—¡Algunas de las cuales solo ocurrieron por ti! —exclamó Cyrene, furiosa.

—¡Yo, Penthos! —El mago hincó un dedo en los cielos, y el estallido de truenos que siguió al gesto fue demasiado justo a tiempo como para ser coincidencia—. Yo, uno de los grandes maestros del Poder Elemental, he reconstruido el tejido del mundo ante tu petición, ¿y te atreves siquiera a quejarte?

—¡No podemos llevarnos a esa cosa a ningún lugar! —le gritó Harathes—. A la araña podríamos haberla metido en una caja, o en una jaula. Esa cosa parece un demonio. ¡Pero qué tipo de…!

—¡Harathes! —Dion lo silenció con un gesto—. Penthos, escúchame, ¿no puede tu magia, tu Poder Elemental, empujar a esa cosa un pasito al menos hacia algo más humano?

La expresión furiosa del hechicero se relajó.

—¿Tú también? —inquirió—. ¿Cuándo he llevado a cabo esta inmensa obra de magia por ti, por orden tuya?

—Todos sabemos que en parte has hecho esto porque te divertía intentarlo —repuso Dion con firmeza—. Por lo tanto, dime, ¿puedes… refinar este hechizo mágico?

Penthos farfulló.

—Está hecho. Es irreversible. Yo, Penthos, lo he sellado con mi marca. Podéis… comprarle un sombrerito o algo.

—Ha dejado de gritar —observó Lief, tras el silencio de asombro que siguió a la declaración del mago.

Se giraron y vieron a la cosa en el círculo observándolos. Los labios volvían a moverse, como si imitaran su forma de hablar. El temblor de sus labios, a cada instante a punto de cortarse contra los colmillos, ejercía una fascinación pavorosa.

Entonces los sonidos comenzaron: ruidos de ahogamiento, resoplidos como los de un gato moribundo, graznidos guturales, cada uno más parecido que el anterior a algo que podrían llamar palabras, hasta que balbuceó y gruñó una frase reconocible:

—¿Qué… qué habéis… qué me habéis… qué me habéis hecho?

Penthos cacareó de alegría, la discusión ya olvidada.

—¡Y también habla! Admito que no estaba seguro de qué facultades adquiriría. Sí, se comunican entre los suyos, pero no puedes imaginar las diferencias, en los sentidos, en la mente, ¿y aun así puede hablar?

—¿Qué me has hecho? —exigió la cosa en el círculo, con más claridad. Su voz no tenía acento, con una resonancia extraña, quebrada por el grito.

—Has renacido —le dijo —, alégrate.

Todos lo vieron retraerse para saltar, pero parecía que tenía problemas con las extremidades, tan patoso como un fauno recién nacido en aquellos primeros instantes de su nueva transformación. levantó una mano, y la criatura se echó hacia atrás como si hubiera recibido una bofetada.

—No debe estar en mi contra, ni debe huir —declaró—. Soy su creador, y está ligado a hacer lo que yo diga. Y la Luz de Armes lo respaldará, de eso podéis estar seguros. Su naturaleza de base no ha sido alterada. Tendréis que recurrir a las amenazas y al castigo si busca causar daño o volver a sus costumbres bestiales o se come a alguien, pero deberíais tener el mando sobre él. ¡Levántate, monstruo!

La criatura arácnida se estremeció ante la orden, y otro escalofrío líquido cruzó su cuerpo, pero entonces pareció comprender el funcionamiento de las piernas (sin duda muchas menos de lo que esperaba) y se desplegó con un movimiento suave. Era tan alto como Penthos, y un poco más que Harathes, aunque no era tan ancho de hombros. Ahora se erguía como un hombre, los pies firmes en la tierra del monte. Dion sintió que había una fortaleza temible en aquella silueta de huesos desgalichados. «La criatura es peligrosa», pensó, y le recordaba a algo de Oscuridad, algo del enemigo. Lo temía, porque temía que ser su dueña pudiera corromperla de algún modo. Pero ahora estaba ahí de pie, era más que obvio que Penthos había hecho un buen trabajo con aquel logro, y cuando dijo lo de…

—Cómprale un sombrerito —añadió Lief, imitando sus pensamientos—. O una venda para los ojos. Parches. Quizá una de esas lentes oscurecidas que usan los alquimistas. —Observaba a la cosa concienzudamente, más recuperado que el resto de la sorpresa inicial—. ¿Queréis saber qué pienso? Pues que he visto a tipos mucho peores engullir una pinta de un trago en la mayoría de las ciudades. Siempre hay experimentos de magos y tocados por algún tipo de oscuridad corrupta, incluso en los lugares más luminosos. A ver, sí, sabemos qué es esta cosa, sabemos que no es un fracaso de ser humano sino algo que se ha convertido desde su origen como araña. Otros… pensarán que es una maldición, quizá, o puede que un mestizo de una de esas razas oscuras. Ocurre. Estaremos bien. —Sonrió, y Dion deseó que no estuviera pensando en algún método para monetizar su espanto.

—Bien hecho, Penthos —dijo en voz baja—. Perdóname por haberte criticado. Como dice Lief, tendremos que adaptarnos.

El mago sonrió, toda la ira olvidada.

—¿Y cómo se llama nuestro nuevo amiguito? —preguntó Lief.

—No tengo ni idea. —Y sin duda alguna Penthos era la típica persona que en raras ocasiones se preocupaba por cosas tan triviales como el nombre de los demás—. ¡Monstruo, habla!

La garganta de la cosa hizo su trabajo, y produjo sonidos, los pies y las manos se movían como si tratara de dar voz a un pensamiento que no tenía nada de humano, pero al final surgió un gorgoteo parecido a «nth».

—¿Enth? —trató de dilucidar Lief—. ¿Nerth? ¿Urnuth?

—Enth —decidió Dion—. De ahora en adelante te llamarás Enth, criatura. ¿Me entiendes? —Ella levantó el disco de Armes, y el monstruo se protegió de la Luz divina—. Síguenos. Pero antes… ¿alguien tiene una capa o algo?

* * *

Qué era precisamente el «camino de la araña» era algo que la criatura todavía tenía que desvelar, pero hasta Darvezian todavía aguardaba un largo viaje, y Dion admitió que el conocimiento del inoportuno compañero podía llegar a ser relevante solo cuando se acercaran a su guarida.

Habían querido tomar el paso hasta la ciudad fronteriza de Isinglas, que durante décadas había permanecido como bastión contra cualquier cosa que cruzara el territorio incierto y disputado que ahora ocupaban. Viajar por Isinglas sería el camino largo hasta Darvezian, pero el más seguro, ya que a través de este territorio la Luz y la iglesia de Armes todavía eran fuertes.

Sin embargo, a un día del círculo de piedra les llegó el mensaje a través de viajeros fugitivos y de leñadores de que los cadavéricos eran numerosos, habían salido de sus agujeros y madrigueras, y que Isinglas estaba, como poco, bajo asedio. A aquello siguió una apresurada charla sobre guerra, con Harathes argumentando que deberían ir a socorrer a la ciudad sitiada, y Cyrene y Lief haciendo hincapié en la importancia de su misión y de evitar grandes batallas respectivamente. Penthos no dio su opinión, y nadie preguntó a la criatura, Enth.

Al principio progresaba con lentitud. No supo cómo caminar de forma natural, por lo que durante las primeras millas la abominación avanzó como un borrachuzo, caía, se tambaleaba, siseaba de rabia ante su propia ineptitud. Penthos trató de ayudarle, pero su idea de enseñar a andar a la cosa acabó en un ejercicio mágico de dominación donde obligaba a desplazar una pierna tras otra, con el extrañísimo resultado de un andar rígido que obviaba la caída del monstruo en cuanto el mago lo soltara. Que Lief se desternillara a cada segundo no ayudaba demasiado.

Entonces adoptaron un ritmo más pausado, la cosa quedó en cuclillas, engrilletada por las cadenas invisibles de la magia de Penthos y, en un acto de piedad, cubierta por una de las túnicas de sobra del mago. Al haber estado en sus propios asuntos parecía haber experimentado una especie de epifanía grotesca. Dion le había visto estirar las extremidades una por una, con la mirada fija en ellas como si tratara de adivinar su propósito de los primeros principios. Cuando partieron, avanzó a grandes zancadas que daba con facilidad, más animalesco que humano, pero sin duda veloz. Dion tuvo la perturbadora impresión de que, de haber sido libre, podría haberse marchado a la velocidad que podría alcanzar un buen caballo al trote. No era capaz de asegurar que había comenzado a preocuparse sobre la criatura, porque toda esa ansiedad había estado presente antes de la transfiguración, pero era obvio que estas preocupaciones no hacían más que incrementarse.

Se sentía tentada constantemente de sacar el disco de Armes y exponer al monstruo a la Luz de su fe sagrada, solo para asegurarse de que tenía poder sobre él. Su mismísima presencia ejercía una fascinación terrible sobre ella, como si una serpiente venenosa se retorciera a sus pies. Era demasiado fácil imaginar aquellas manos aprisionar su garganta, aquellos dientes afilados enterrados en su carne…

Pero logró controlarse, porque el miedo era un arma de la Oscuridad. Si se permitía dejarse llevar por el miedo, ¿cómo podía saber que actuaba con rectitud?

Y aun así, estaba preocupada. Y aun así, tenía miedo.

—Pues al Vado de Shogg —sugirió Lief. Habían estudiado cuidadosamente los mapas que tenían, trazaron recuerdos del territorio, intentaron trazar una ruta que no involucrara el terreno transitado entre su posición e Isinglas.

—Recuérdame… —Dion salió de sus pensamientos, se inclinó sobre su hombro y trató de dilucidar dónde estaba aquel lugar.

—El Vado de Shogg es un lugar de oscuridad —replicó Harathes.

—El Vado de Shogg es un lugar de viciosos con cerebro de mosquito y cerveza mala —contestó Lief con alegría—. Sí, está a este lado de la línea. Está en las tierras inciertas, y es muy probable que nos encontremos de todo allí. Pero no buscarán pelea y, con toda honestidad, tendremos bastantes más oportunidades de darle a Cándido su debut en la civilización en el Vado de Shogg que en Isinglas. Allí están más que acostumbrados a los raritos.

—Pues razón no le falta —asintió Cyrene, despacio. La mirada entrecerrada se fijó en Enth—. Y mucho comercio pasa por allí. Podríamos conseguir lo suficiente para disfrazar lo que sea… eso.

«Él, eso», Dion ya se había peleado con los pronombres.

—Habrá que tener cuidado allí —añadió.

—¿Y cuándo no? —dijo Lief, despreocupado.

* * *

El Vado de Shogg.

Los recuerdos crecieron en el cerebro de Nth, los fragmentos unidos a partir del regalo de su Madre. Ella había estado allí cuando los humanos todavía no habían reclamado el lugar. Mucho tiempo atrás. Recordaba los bramidos y el hedor de los shoggs al meterse en el agua. Ahora ya no existían, primero los cazó ella, después los hombres, y ahora no era más que un nombre sin recuerdo, incluso en un mundo que parecía escrito y reescrito por la historia antigua: Darvezian, Armes, Luz y Oscuridad.

Al principio el nuevo cuerpo en el que lo habían encarcelado dominó su atención. El mundo se había convertido en un torbellino cegador donde unos sentidos desconocidos no dejaban de chillar. Le habían negado la voz de la tierra, que le había hablado con cada temblor y movimiento en el mundo, y que además cargaba el habla de esta gente. Había sido sustituido por una cacofonía ronca de sonidos que rebotaban hasta penetrar en aquellos oídos indeseados, gracias a las cuales pudo, de algún modo, discernir la jerigonza que usaban estos humanos para comunicarse entre ellos. De todas las nuevas habilidades que le habían infundido a la fuerza, era de aquella comprensión que podría haber prescindido por encima de todas las demás. No había querido descubrir que los humanos, los destructores y la presa, podían hablar, incluso si el habla era un doloroso estruendo.

¡Y sus ojos! Sus ojos habían sido de una tenuidad agradable, que podía diferenciar día de noche, y el movimiento de la quietud. Ahora eran su mundo, agujeros abiertos que dejaban que la realidad se vertiera dentro, inundada de colores. Quería cerrarlos, pero no lo conseguía. No tenían las cubiertas carnosas de los humanos de verdad, para bloquear el cegador y deslumbrante mundo. Al contrario, él estaba obligado a mirar a mirar a mirar, a conocer los alrededores por medio de la luz y no de la reconfortante sutileza de la vibración.

Tras aquello, cuando lo que fuera que le hicieron le obligó a asimilar los nuevos sentidos, llegó el cuerpo. Se acabaron el cómodo racimo de patitas, la posición baja y segura contra el suelo. En vez de ello, cada paso que daban aquellos humanos era de una precariedad ridícula, un preludio a una caída que jamás llegaba. Nth cayó numerosas veces al principio, hasta que aprendió a escuchar las extrañas exigencias de su nueva postura. Tenía amoratadas y golpeadas las articulaciones de las piernas solo por intentar establecer sus escasos pies. Y aquella era otra cosa, ¡qué tierna y fresca era ahora su piel! El exoesqueleto que hacía de armadura había desaparecido, por lo que todo él entero era una herida esperando a ser abierta. No se atrevía a tocar nada por temor a estallar, las entrañas expuestas a un doloroso sol resplandeciente.

Ser humano era horrible.

Pero empujaban sin cesar, y el aterrador hombre con manos de fuego que lo había rehecho le dirigía órdenes sin piedad, y él no podía evitar tambalearse hacia aquella locura de plan. Aterrorizado, encadenado por la magia, atormentado. «Madre, por ti», se dijo a sí mismo, pero no era tan alentador como hubiera querido. Jamás hubiera imaginado las agonías y horrores que tendría que soportar. Incluso podría haber desafiado a Madre de haber sido consciente de esto. Durante mucho tiempo dejó que los balbuceos le resbalaran, atento únicamente en la miseria de su nuevo ser, pero al final encontró el suficiente equilibrio como para que las palabras comenzaran a encajar, sin importar el resentimiento que aquello le causaba. Los oídos también estaban abiertos perpetuamente como los ojos, y se preguntó si los humanos de verdad también podían cerrarlos. Seguro que eran capaces. Nadie podría vivir feliz con tal caos colándose continuamente en sus cráneos.

Un instante tras aquel pensamiento, le golpeó una oleada de náusea ante su propio cambio, porque la palabra «cráneo» había acudido de modo natural a su mente, y no tenía lugar allí. No quería tener un cráneo.

Trataba de buscar un tenue equilibrio en él cuando alcanzaron el lugar llamado Vado de Shogg.

No tenía ni idea. Quizá ni siquiera Madre lo había sabido. Ella no había estado fuera en el mundo desde hacía mucho tiempo, después de todo.

Era un nido, rebosante de humanos. Aquí habían cultivado excrecencias asquerosas con aspecto de hongos en gran profusión, y se habían reproducido y ulcerado hasta que el hediondo agujero había quedado inundado de una escurridiza marea de criaturitas parecidas a humanos con cuatro extremidades y carne blanda.

Las palabras acudieron a su mente, todas sin que él las buscara: chozas, tiendas, casas, un pueblo.

—Tantos. —La voz le sonaba extraña. No era de ninguno de los humanos que viajaban con él. Se dio cuenta de que le miraban con aquellas composiciones en las caras que llamaban expresiones. Descubrió que las expresiones se usaban para mostrar actitudes humanas hacia las cosas donde fijaban los ojos. Las «expresiones» de sus carceleros y torturadores (que hubiera preferido que permanecieran siempre como un misterio) eran de una hostilidad uniforme.

Entonces se dio cuenta de que la voz había sido suya.

Uno de ellos parecía menos enfadado que el resto.

—Es solo un pueblo —dijo el humano pequeño—. Deberías ver una ciudad.

El significado de la palabra «ciudad» apareció sin invitación un instante después, y el concepto horrorizó a Nth más allá de cualquier límite, simplemente porque implicaba la vasta cantidad de humanos que debía haber allá.

La humana hembra que dominaba la luz agonizante, y que parecía como una Madre para aquel diminuto cubil, habló:

—Lief, adelántate y encuentra algo para cubrir a… eso lo mejor que podamos.

«Eso», Nth entendió, era él mismo. Comenzaba a pensar con más claridad, y a desentrañar algo de la red de comunicación del mundo de los humanos, y entre ese mundo y su nuevo y lo más reticente inmigrante. Que lo hubieran transformado en aquello y que ahora estuvieran tan disgustados como para querer disfrazarlo le presentó una nueva palabra. «Hipocresía».

Pero Lief, el macho más pequeño, asintió y comenzó a alejarse, mientras el resto se detenía fuera del camino, pero con vistas del pueblo.

Intentaba pensar en sus captores solo como «humanos», la masa homogénea que había percibido en el bosque, pero parte de su transformación era una inducción forzosa a la humanidad, con todo lo que implicaba. Eran individuos, cada uno con algo distinto a temer y a odiar.

El que se había ido era Lief, y parecía el menos ofensivo. Conservaba cierta naturaleza furtiva que era algo comprensible para Nth, ya que él mismo se había arrastrado por las sombras tiempo atrás. Los demás eran menos agradables que él.

Dos eran sin lugar a dudas los que ostentaban más poder y autoridad. El hombre que había contorsionado a Nth en aquella forma era Penthos, y era su mente la que le había otorgado la comprensión del habla y del mundo humano. Al principio había parecido ser la cúspide y lo más ejemplar de lo que implicaba ser humano, un hombre dios perfecto en cada línea y movimiento. Nth se había maravillado con él al principio, pero en cuanto comenzó a entender el discurso de los captores se dio cuenta de que su veneración no era ni de lejos universal. De hecho, las expresiones de los otros humanos cuando miraban a Penthos eran de molestia y exasperación en vez de adulación. Con aquello en mente, algo se había caído de Nth, y comprendió que la maravilla que había sentido era un constructo artificial, algo que le había dado el propio Penthos junto con todo lo demás. Era un truco que había jugado el creador con la creación. Por muy resistente que Nth fuera a la comprensión del mundo de los humanos, era aquella revelación, de la falibilidad incluso de los hombres más poderosos, lo que le hizo darse cuenta de la importancia de que se esforzara en entender.

El otro humano de poder era una mujer, su Madre. Ella era Dion, comprendió él, y su poder era mucho más aterrador: aquella luz adversa a su naturaleza, por lo que cada mirada que ella fijaba en él podía implicar dolor y destrucción si esa era su voluntad. Era su misión la que había dado como resultado que Nth acabara subyugado de aquel modo, eso lo sabía, y estaba completamente seguro de que, cuando hubiera terminado lo que fuera que tenía que hacer, ella lo destruiría. A pesar del equilibrio relativo de poder entre ellos, ella parecía verlo como una amenaza que debía ser erradicada en cuanto tuviera la oportunidad.

El otro par sentía el mismo odio, pero disponía de menos habilidades para ponerlo en práctica. Eran un hombre y una mujer, una distinción que Nth no tenía deseo alguno de hacer con los humanos, ya que parecía inapropiado y de algún modo obsceno, y aun así era de una importancia obvia para Penthos como para incluirlo en su reconstrucción. Cyrene era la mujer humana, y se limitaba a observarlo con aversión y desagrado, algo mutuo por parte de Nth. Harathes era el otro, y su odio era mucho más activo, tanto así que continuamente buscaba excusas para empujar o hacer trastabillar a Nth en el camino, cuando los humanos de poder no miraban. Eso, al menos, era honestidad. Nth casi podía entrever la falta de máscaras. Casi.

Entonces el hombre pequeño, Lief, volvió, la expresión mudada con una grandísima satisfacción.

—¿Acaso no soy el ladrón más ingenioso de todo el mundo? —anunció, y al instante pareció arrepentirse ya que Dion le dirigió una mirada furibunda.

—Te di dinero.

Nth trató de seguir el intercambio, se le escurrían conceptos que Penthos había incluido con cierta vaguedad.

—Yo, eh, quiero decir, en general, como un resumen aproximado de todas mis habilidades —respondió Lief incómodo—. Es obvio que he comprado la mayor parte. Mira, aquí hay ropa decente, para que no parezca un hechicero…

—Oh, claro, no podemos dejar que vaya vestido como un hechicero —exclamó Penthos con lo que Nth reconoció como sarcasmo—. ¡Qué terrible acontecimiento!

La expresión de Lief pasó a «ofendido».

—En serio, para empezar, ya parece un rarito. Si dejamos esa apariencia de hechicero rarito tendremos una muchedumbre pisándonos los talones con antorchas y horcas. Que por lo menos tenga el aspecto de un rarito común.

—No soy un rarito.

Todos se quedaron de piedra, con la mirada fija en Nth. No había decidido exactamente hablar, de hecho, de haber sido capaz, habría escogido quedarse en silencio y vivir unos instantes más siendo ignorado, pero algo en él, la araña nativa o el humano trasplantado, había saltado.

Sus expresiones cambiaban y eran difíciles de interpretar, pero al fin Harathes rompió el silencio.

—Cállate, rarito. —Y aparentemente allí terminó el asunto.

Lief todavía parecía algo infeliz, y su mirada se desvió a Nth en un par de ocasiones.

—En cualquier caso, aquí van unas cuantas prendas decentes para el camino, una estupenda coraza de cuero para que al menos vaya bien equipado.

—Un cuchillo —observó Cyrene.

—Todo el mundo tiene un cuchillo —se defendió Lief—. ¿No querías que pasara desapercibido?

—No le vamos a dar un cuchillo —sentenció ella.

El hombre pequeño abrió las manos, un gesto de connotaciones complejas.

—Vale. Da igual. Todo eso se comió vuestro dinero, así que estad bien agradecidos, ya que pude conseguir esto en los suburbios.

Levantó algo. Unos discos redondos y negruzcos de cristal enmarcados en alambre.

—Ocultarán esos… ojos que tiene, y si se pone la capucha, los pequeñitos en la frente quedarán cubiertos. Anteojos de cristal ahumado. Alucino con las cosas que la gente pierde y ni siquiera se enteran, ¿eh?

Dion todavía le miraba disgustada, pero dijo:

—Es por la misión, ¿verdad? ¿Por la Luz? Estoy segura de que quien fuera que perdió los anteojos los hubiera entregado de buena voluntad por la causa de habérselo pedido, ¿no crees?

* * *

El Vado de Shogg tenía más posadas y tabernas que la mayoría de lugares que lo doblaban en tamaño. Era un lugar de paso, no para vivir. Aquí, en los territorios inciertos que todavía no habían sido reclamados por la Oscuridad de Darvezian, y tampoco estaban protegidos de forma activa por la Luz de Armes, las puertas estaban abiertas a viajeros de todo tipo. Un lugar para tratos sospechosos, para traidores y cambiacapas y mercenarios, ladrones y oportunistas, aventureros y prodigios. De haber sido solo por ella, Dion jamás habría acudido al Vado de Shogg excepto a la cabeza de una cruzada purificadora, pero sentía cierta tristeza al darse cuenta de que Lief, y probablemente Cyrene, habrían sido habituales de lugares como este de no haberles dado un propósito mayor. Del mismo modo que sabía que Lief le había robado unas gafas de incalculable valor a un alquimista o un traficante del mercado negro para el disfraz de su nuevo compañero. Transigencias. Todo en esta misión se había convertido en un ejercicio de concesiones, y cada acuerdo erosionaba la elogiosa pureza de su condición como sacerdotisa de Armes. Y a pesar de todo, la misión merecía la pena, ¿no? Era capaz de comprometerse hasta ponerse en peligro si ello implicaba acabar con Darvezian, ¿no es así?

Fines y medios. Dion había conocido a compañeros de Armes que habían recorrido el camino de las transigencias demasiado lejos. Ella misma había conducido a algunos de ellos hacia la justicia.

«Siento que he perdido el rumbo». No podía confiar en nadie, ni buscar consuelo en ningún lugar. Hasta que encontraran un sitio con un templo adecuado, tenía que ser fuerte y segura ante los demás, sin importar lo mancillada e insegura que se sintiera en el corazón.

El Vado de Shogg era un cubil hirviente de villanería. Estas calles estaban vivas con una mezcla de hombres y cadavéricos, las viscosas y verduzcas pieles, aquellos cruces entre arghuls y humanos, los rasgos de rata de los reshers. El mandato de Armes, traído de vuelta de las Llanuras Divinas tras la ascensión del profeta y su retorno, había confirmado que solo los seres humanos estaban hechos para la Luz, y que aquellas otras razas antropomorfas eran criaturas de la Oscuridad. Sin embargo, aquí todo era gris.

Había mujeres y hombres corruptos que no conocían ni habían querido la gracia de Armes, y había cadavéricos y otros que, aunque malvados, no servían al Señor Oscuro. Era una colmena de oportunismo y vicio.

Cyrene les había conseguido una habitación segura en un edificio ruinoso cuyo bajo parecía estar dedicado en exclusiva a un bar de mala muerte inundado de gentío, o quizá un burdel, o un fumadero, o los tres. Dion sintió la fortísima tentación de dejarlo estar, expulsar todos los horrores del lugar con sueño, y rezar por sueños de Luz. Sin embargo, no había terminado su labor. Daba la sensación de que su tarea era interminable.

—Necesitamos información sobre los movimientos de las fuerzas de Darvezian —explicó a los demás—. Con Isinglas bajo asedio parece que los ejércitos de la Oscuridad han dado comienzo a la nueva fase de la guerra.

—¿Y qué camino tomaremos nosotros? —interrumpió Cyrene—. ¿De qué va este tema del sendero de la araña?

—Bueno, pues ya que estamos aquí, podemos aprovechar para interrogar a la criatura —decidió Dion. Se frotó el puente de la nariz, notaba que se avecinaba un fuerte dolor de cabeza. La auténtica anormalidad exuberante del lugar comenzaba a afectarla—. Cyrene, ¿conoces este sitio?

—Conozco a algunas personas con las que podríamos hablar, que apenas me mentirían —confirmó la otra mujer—. La Luz no ha sido olvidada por completo aquí.

Dion había planeado atrincherarse en la habitación mientras que sus compañeros menos santos llevaban a cabo el trabajo de campo, pero las palabras de Cyrene le dieron otras ideas.

—¿En serio? ¿Incluso en este lugar?

La arquera asintió con cautela.

—Entonces te acompañaré a visitarlos. —«Ya que me vendría bien alguna indicación de que la Luz no está destinada a desvanecerse del mundo sin más, ignorada y sin nadie que lo lamente. He pasado demasiado tiempo en lugares oscuros».

—Entonces yo también voy —exclamó Harathes—. Este lugar es un pozo. Cualquier cosa de la Oscuridad en las calles te echará el ojo.

—Si así lo deseas. Penthos, sé que tienes medios mágicos para recopilar información. Haz lo que puedas.

—Como ordenes —respondió el mago con grandilocuencia.

—¿Y yo? Iré a charlar con algunas fuentes menos iluminadas, ¿qué os parece?

Dion miró con fijeza a Lief.

—Te quedas con el bicho en la habitación. Uno de nosotros debe hacerlo.

El hombrecillo parecía encolerizado. No, era una pantomima, observó Dion. Estaba algo molesto por no tener la oportunidad de irse de putas y a robar a sus espaldas, no tenía duda alguna. Ella sintió un fastidio inmediato por la incerteza. Seguro que tener a Lief en busca de información era un gran recurso, ¿y acaso no era lo que necesitaba? ¿No servía a su misión? ¿Un compromiso más, fines y medios?

No. Que fuera un castigo por sus métodos delictivos.

—Te quedas con el monstruo —le dijo con severidad. Sabía que estaba siendo de lo más hipócrita, y que lo castigaba a él cuando tendría que castigarse a sí misma. Por un instante sintió como si fuera a perder el control, toda la compostura, todo de golpe, como si fuera a ponerse a llorar ante ellos y a confesar que no, no estaba para nada segura de nada, y que toda esta empresa parecía cada vez más un sueño perdido.

Pero tenía que ser fuerte. Buscaban en ella una guía moral. Debía ser firme, porque no había nada más que los anclara al mundo excepto ella.

Lief parecía muy poco agradecido por quedarse anclado a la criatura, Enth, pero ella había tomado una decisión, y ahora tenía que llevarla a cabo. Así era el liderazgo.

* * *

Encima había pequeñas habitaciones, y Lief y Penthos se fijaron en una en concreto, con Nth siguiéndoles algo aturdido, entrecerraba los ojos tras las lentes tintadas que el ladrón le había procurado. Una vez allí, el mago se acomodó en el suelo, y Nth sintió a través de los pelillos erizados que se había desplegado algún tipo de magia, o habría sido así en caso de que Lief hubiera dejado en paz al mago.

—Penthos…

El mago levantó una ceja.

—¿Qué ocurre?

—Voy a… ¿puedo dejarte con esto… él…? Es que…

—No. Estaré en trance. No podré vigilarlo.

—Pero es tu cosa —señaló Lief—. Tú lo creaste… lo convertiste en… lo que le hiciste a la cosa.

—Dion dijo que tú tenías que ocuparte de él —respondió Penthos, petulante. Las emociones humanas eran un nuevo e incómodo libro para Nth, pero Penthos tenía suficiente petulancia como para que incluso una araña lo reconociera.

—Oh, vale, pues nada. —Lief se cruzó de brazos—. Bueno, ¿hará lo que le diga?

El mago lo miró con fijeza.

—No, su preferencia es la misma que la gran mayoría de la creación. ¿Por qué debería hacer lo que le dices?

—Entonces, ¿tengo que ser responsable pero sin ningún poder sobre eso? —exigió Lief.

—La vida es justa en raras ocasiones. Ahora silencio, necesito concentrarme.

Nth, el eso de su discusión, paseó la mirada de uno a otro, vio a Penthos cerrar los ojos, y a Lief adoptar una expresión leve de astucia.

—¿Y si me ataca? No, ¿y si te ataca a ti? ¿Y si viene Dion y la ataca, todo porque estás sumergido por completo en la meditación? ¿Y si te estrangula en cuanto te quedes inconsciente, o lo que sea que hagas? No es que yo tenga demasiadas opciones para detenerlo, mira a esta cosa, seguro que es el doble de fuerte que yo.

Penthos puso una expresión de desasosiego.

—Está bien. Criatura, haz lo que Lief te ordene. Ya, ¿contento?

—Más que nunca. —Lief pareció sentarse, con la mirada puesta en Penthos que comenzaba a entrar en su trance, o lo que fuera aquello. Nth observaba a Lief, consciente de que su táctica todavía no había sido desvelada, pero sin tener ni idea de hacia dónde iba dirigida.

Al fin, inducido por una señal familiar de Nth, Lief se levantó.

—Se acabaron los cuentitos de hadas —declaró—. Vale, monstruo, ¿me oyes? —Tras una pausa, añadió—: respóndeme, ¿vale?

Nth supuso que asentir sería apropiado.

—Bien, sígueme, pues. Vamos abajo. No me importa lo que Dion diga, no voy a estar a esta cortísima distancia de la civilización y no tomarme un buen trago. ¿Qué injusto, verdad? El problema con esta mujer es que es demasiado santa para su propio bien. Se olvida que el resto somos un pelín más humanos. —Lief echó un vistazo a su carga—. Algunos de nosotros, vaya. ¿Bebes, monstruo? Respóndeme… Mira, a partir de ahora entiende que, si te hago una pregunta, respondes, ¿vale? ¿Sabes lo que es una pregunta?

Nth asintió.

—¿Y sobre lo de beber?

Nth volvió a asentir. Sentía un gran temor por aquel hombrecillo tan energético. Abajo estaba repleto de humanos y otros que podrían ser humanos. Había ruido, y cosas inexplicables ocurrían con bebidas, discos de metal y cuerpos de otros humanos.

—Pues vamos. —Lief abrió la puerta, miró por encima del hombro, y arrugó mucho la cara—. He tenido compañeros de borrachera mucho mejores. Hubo un tiempo en que la gente tenía ganas de compartir una jarra conmigo, y yo no tenía que caer tan bajo como para obligar y coaccionar a monstruosas arañas mágicas. —Una pausa, en la que Nth buscó con prisa una respuesta apropiada pero no encontró ninguna antes de que el hombrecillo añadiera—: por lo que supongo que eso implica que me toca pagar la ronda, ¿no? —Su boca se estiró hacia arriba por las comisuras, pero de un modo forzado. No parecía contento, incluso ahora que tenía lo que quería.

La gran sala del piso inferior era un nido palpitante de humanos y cadavéricos y otras cosas, la mayoría de ellas armadas y casi todas más grandes que Lief, pero el hombre daba codazos y empujaba con el hombro para abrirse paso hasta una barricada improvisada de barriles que parecían haber sido puestos allí por una mujer gordísima. Nth sintió que aquella medida era de una sensatez notable, y le hubiera gustado poder refugiarse tras ella, como protección de la bulliciosa marea que era la muchedumbre. A cada instante sentía contacto, criaturas humanoides de pieles esponjosas le empujaban, se inclinaban sobre él, o le rozaban con su cuerpo. La sensación de aquellas pieles flexibles era de una profunda incomodidad, de una intimidad horrible e indeseada.

Lief se dirigió a la enorme mujer y le pidió alguna cosa, deslizó algunas piezas de metal. No, eran monedas, el conocimiento indeseado se incrementaba. Aquello era comercio, donde el metal servía como cierto tipo de recordatorio para servicios previos, por lo que la mujer recordaba las acciones históricas de Lief y esto le proporcionaba a él una recompensa en forma de dos jarras de madera de Algo Sospechoso. A Nth le costaba el concepto, trató de entender por qué funcionaba y por qué nadie querría ese metal, o siquiera qué representaba. El pensamiento le recordó con extrema urgencia su propio dilema: una cosa que tenía valor para los humanos sin que ellos encontraran en él valor inherente. Era una cifra, un medio para un fin, para ser usado y desechado.

—Anímate, quizá nunca pase —le dijo Lief, y levantó la jarra—. Toma, esto es cerveza. Se bebe. —Hablaba despacio, como si fuera un niño.

Nth buscó entre sus recuerdos prestados y descubrió que Penthos no había tenido mucha relación con la cerveza. Sujetó la cerveza con ambas manos y le dio un cuidadoso sorbo. Le pareció aguada y sosa, y perdió el control de sus labios que se torcieron en una expresión de repulsión.

—Deja de poner caras —aconsejó Lief, mirando en derredor—. Diría que «la gente se fijará en ti», pero qué mierda, en un sitio así, ¿por qué lo harían? Tú déjate los cristales puestos y no estarás ni en el tercer puesto entre los más raritos en estas cuatro paredes. —Apuró la jarra e hizo un gesto a la mujer para otra copa—. Supongo que esto no es lo que querías ser de mayor, ¿no?

Nth le miró inexpresivo, sintió una urgencia repentina de responder sin siquiera comprender la pregunta. En vez de ello, bebió más cerveza.

—Yo tampoco —confirmó Lief, como si él hubiera respondido—. ¿Misiones? ¿Tareas? ¿El servicio de Armes? No es asunto mío. Sin embargo, es cierto que Darvezian es malo para los asuntos de cualquiera. Solían haber más lugares como estos, ignorados tanto por la Oscuridad como por la Luz. Fue entonces cuando comenzó a presionar, y sus soldados estuvieron de la noche a la mañana por todas partes, y todo el mundo comenzó a tomar partido en un bando u otro. Unos cuantos de mis amigos trataron de declinar sus ofertas, y no vivieron para arrepentirse de ello, por lo que decidí que tenía que hacer lo correcto y plantarme contra él. También influyó que me pillaran robando en el templo de Dion, por lo que era esto o las minas. Así que imagino que no somos muy diferentes, ¿no crees? Tú y yo. —De nuevo aquella sonrisa torcida, que buscaba un punto en común con el rostro recién adquirido de Nth—. O no. Supongo que no.

—No quiero estar aquí. —Las palabras eran apenas audibles debido al ruido de fondo, aun así Lief dio un saltito en el asiento.

—Hostias, se me olvida que puedes hablar —dijo—. Quizá no deberías hacerlo, no demasiado a menudo. Haces cosas raras con la boca cuando hablas. Supongo que todavía estás aprendiendo.

Sus últimas tres palabras resonaron en un súbito silencio que descendió en la sala como el anochecer.

Lief se giró, vio algo que no le gustó ni un pelo y se volvió, los ojos fijos en la pared tras el bar.

—No mires.

Nth se crispó, había recibido una orden pero no sabía qué no tenía que mirar. Parte de su dilema debió llegarle a Lief porque este siseó.

—Es un sentenciador, de la élite de Darvezian. Tipos muy chungos, unos cabronazos de cuidado. No mires.

El sonido de un andar pesado y metálico resonó por toda la habitación como entrechocar de espadas.

—¿Dónde está ella? —Una voz hueca y de acero que encajaba con las pisadas.

Nadie respondió. Todos los humanos que Nth pudo ver parecían haber descubierto algo de lo más fascinante en sus bebidas, en la mesa o en el dorso de las manos.

—Aquí había una sacerdotisa de Armes —continuó la rasgada voz—. La quiero. Si alguien me dice dónde se encuentra antes de que cuente hasta cinco se llevará una brillante moneda. Si alguien me lo revela antes de contar hasta diez evitará que lo apuñale. Tras esto, me tomaré libertad absoluta con los acuchillamientos. Y ahora, ¿dónde está ella?

No hubo palabras, pero el silencio tras Lief y Nth cambió de un modo notable. Lief miró alrededor, el rostro compungido, y Nth interpretó aquella señal como permiso para echar un vistazo a lo que estaba ocurriendo.

Lo primero que vio fue un hombre gigantesco con armadura que ocupaba casi todo el espacio del bar. La cabeza protegida por el yelmo rozaba el techo bajo, y los hombros eran tan anchos que doblaban a Lief en amplitud. Las planchas de hierro de la malla eran negras, grabadas con símbolos rojizos que chisporroteaban y resplandecían con poder. Tenía una espada en el cinto que parecía tan pesada que podría partir rocas; había sido embellecida en exceso, dada la potencia que irradiaba de los guanteletes del hombre.

Tras aquello, Nth no pudo evitar fijarse en que una docena de parroquianos los señalaban a Lief y a él.

—Mierda —masculló Lief. Entonces la figura parecida a un ogro se acercó a grandes zancadas.

—¿Dónde está? —exigió el sentenciador—. ¡Habla!

3
LA TERCERA REGLA DE LOS ARACNOFÓBICOS

-¿Donde está? —exigió el sentenciador—. ¡Habla!

—¡No lo sé! —dijo Lief con un gritito, justo antes de que unas manos enguantadas en hierro lo agarraran de la pechera y lo levantaran sin esfuerzo en el aire.

—¿Dónde está? O habrá apuñalamientos —prometió el gigantón—. Es posible que más de uno. —Ignoraba a Nth, quizá porque la Oscuridad conocía a la Oscuridad, y el sentenciador había asumido que nada parecido a aquella araña transformada podía estar ni de lejos asociada con su bendita disputa.

—Se ha ido —masculló Lief, falto de aire por la presión—. No…

—¡Dónde!

Los ojillos del hombre se desviaron hacia su compañero de copas.

—¡Ayuda!

Nth se levantó.

El sentenciador al fin reparó en él, el yelmo chirrió cuando desvió la cabeza para mirarlo sin demasiada curiosidad al mismo tiempo que seguía sacudiendo a Lief.

—No te metas en esto, hermano. No es asunto tuyo.

Nth dio un paso atrás. Lief estalló en algo que supuso era una diatriba de blasfemias, pero logró sacar poco más que un suspiro.

El sentenciador asintió, dio por aceptable la discreción de Nth.

—Y ahora, ¿dónde…?

Nth saltó sobre él. En aquel momento supo que estaba impulsado por la orden de Lief, por la magia de Penthos, y al mismo tiempo quería hacerlo. No sentía una lealtad particular hacia aquellos compañeros forzados, pero estaba cabreado y frustrado y atormentado, y al fin tenía la oportunidad de dar rienda suelta a su profundo disgusto por la situación que le había tocado vivir.

Su figura de largas extremidades se estampó contra el sentenciador, este se tambaleó, y Lief terminó de una voltereta tras el mostrador. Nth se aferró a la armadura del hombretón mientras él trataba de quitárselo de encima.

Nth hizo palanca, extremidad contra extremidad, tanteó con los dedos entre las placas de metal y tiró con todas sus fuerzas. Era la primera oportunidad para ver de qué era capaz su monstruoso cuerpo.

Una guarda curva del hombro se desprendió casi sin esfuerzo, los ribetes saltaban de los agujeros y tiras de cuero se partían. El sentenciador le atacó, un puño de acero impactó contra las costillas de Nth en un destello de dolor. Sin embargo, el cuerpo sentía el dolor de un modo diferente. Carecía de la inmediatez del daño real que Nth había esperado. Con un calambre espasmódico de piernas y brazos arrancó gran parte de la coraza del hombre, comenzó por el hombro expuesto y después se lanzó a por la garganta. La mandíbula se abrió, mucho más de lo posible para una humana, si lo hubiera sabido, y las hileras de dientes curvos se dirigieron al cuello de su víctima.

El sentenciador había desenfundado la enorme espada, pero no tenía modo alguno de blandirla contra el enemigo que tenía encaramado. Los dientes de Nth se cerraron sobre él, pero no en el cuello sino en el borde de yelmo.

El sabor del acero y de la magia oscura estaba en la boca de Nth. Giró el cuello, hizo palanca con aquella fuerza antinatural, sintió con cierto gusto los colmillos hundirse en el metal al arrancar el yelmo que protegía la carne que había debajo. La cinta de la barbilla se rompió con un latigazo, y pudo echar un breve vistazo al rostro pálido y aterrorizado, cubierto de barba apelmazada, y la mirada de pánico.

Mordió, saboreó con virulencia la sangre salada y sintió un fogonazo exultante, el placer visceral hizo que soltara a su presa, por lo que el sentenciador pudo quitárselo de encima. Nth cayó de cuclillas encima de los barriles que formaban la tarima del bar. El hombre con la armadura se manoseaba frenético el cuello.

La otra mano sujetaba la monolítica espada y, con un movimiento veloz, Nth se la arrebató. Entrevió a Lief mirándole con fijeza, fascinado y horrorizado, cuando hizo descender el arma con todas sus fuerzas. Penthos no entendía de espadas, por lo tanto tampoco Nth, y el brutal impacto atravesó el brazo que el sentenciador había levantado sin habilidad ni elegancia, una muestra de fuerza bruta que podría desarmar hasta al oponente más habilidoso. La fuerza siguió su descenso, destrozó tanto la hoja como la malla, y dejó al hombre de la élite de Darvezian desparramado por el suelo.

Durante el silencio de asombro que vino a continuación, Lief se levantó tembloroso.

—Creo que nos hemos pasado mucho de la raya respecto a las últimas órdenes —exclamó—. Volvamos con Penthos para que rastree a los demás, porque los rumores sobre lo que acaba de ocurrir van a correr como la pólvora, y mañana a esta hora ya le habrán llegado al Señor Oscuro.

* * *

—No estabais allí —masculló Lief—. No lo visteis. Era la hostia de acojonante, os lo prometo.

Habían puesto bastante distancia entre ellos y el Vado de Shogg, refugiados en un racimo de árboles enredados donde supuestamente estaban protegidos de sortilegios hostiles por la magia de Penthos. Libres de cualquier persecución, la mirada estaba puesta en Enth.

Dion vio que todavía quedaba un leve rastro de sangre en su boca. La criatura les devolvía la mirada, aquellos ojos de búho tan escalofriantes, que por suerte quedaban ocultos tras las lentes oscurecidas. Parecía tener una expresión desafiante y terca, aunque ella tuvo en cuenta que tan solo podía ser su interpretación predilecta. Quizá la cosa no tenía la suficiente humanidad como para expresar emociones de verdad.

—Es peligroso —declaró Harathes, y observó con intensidad a la odiosa criatura.

—Ya lo sabemos —replicó Lief.

—No sabíamos hasta qué punto —insistió el guerrero—. Ese tipo podría haber sido cualquiera de nosotros. Podría arrancar la cabeza de Dion antes de que cualquiera de nosotros lo detuviera, en cuanto se le antoje.

—Penthos, tú puedes controlarlo —observó la sacerdotisa.

—Ah, pues claro —asintió el mago—. Ay, es que estaba meditando cuando ocurrió el incidente, pero en mi presencia un simple pensamiento hubiera bastado para controlar su mano. —Dirigió una mirada furibunda a Harathes—. Para algunos de nosotros, eso implica que es bastante rápido.

—Tenemos que ponerle algún impedimento —insistió el espadachín—. Meterlo en una jaula, quizá. —Ojeó a Cyrene, en busca de apoyo, y ella asintió.

—¿Y cómo lo transportamos? —preguntó Lief—. Si lo paseamos de arriba abajo maniatado alguien va a tomar la decisión de quitárnoslo, tan solo por curiosidad. Y nos retrasaría. Mirad…

—Penthos. —La voz de Dion los silenció a todos.

El mago la observó, sin saber muy bien qué iba a decirle.

—¿Puedes darle órdenes, instrucciones por las que deba regirse? Leyes para vivir, en resumen.

—Claro, un asunto sencillo. De hecho, logré algo bastante parecido cuando le di a Lief el…

—Sí, vale, lo que sea —interrumpió el hombrecillo con premura—. Nada de cavar en el pasado.

—¿Qué leyes? —preguntó Cyrene.

—Pues eso es lo que tenemos que decidir —respondió Dion—. Debemos estar a salvo, ahora que hemos visto cómo… vaya, lo que Penthos ha causado al darle esa forma. —Dirigió una mirada dolorida al mago, cuya postura de orgullo se disolvió al instante en confusión.

—Por favor, ¿más quejas, incluso ahora? —gimoteó Penthos—. Yo… En serio, no alcanzáis a comprender el alucinante artificio que he hecho…

—No tenías que convertirlo en una máquina de matar asesina —dijo Cyrene con rabia.

—Querida, ya era una… —Penthos desvió la mirada de ella a Dion—. De verdad que no entiendo por qué esto es mi culpa.

—Dile que no debe matar o herir a nadie nunca más —declaró Dion.

—Así sea —Penthos accedió, respiró hondo, pero entonces intervino Lief.

—Un momento, ¿y si queremos que lo haga? Si necesitamos a esta cosa va a tener que ser capaz de defenderse a sí misma, al menos, si nos atacan. Nos matarán en un visto y no visto si estamos ocupados vigilándolo. Además, como ya he dicho, no estuvisteis allí. Sí, fue algo la hostia de aterrador y sangriento verlo en acción, pero destripó a un sentenciador. Es el tipo de truco que me gustaría tener listo en una buena fiesta.

Dion apretó los dientes. Quería negarlo, reforzar su voluntad original, pero Lief era demasiado bueno teniendo razón. La idea de necesitar a la monstruosa criatura para luchar era aberrante, pero quizá no más aberrante que la idea de cualquier otra cosa sobre ella. Y habría un buen puñado de enemigos entre ellos y Darvezian. Al haber perdido el dilema original con su conciencia sobre usar la cosa para lo que fuera, esta nueva batalla parecía condenada al fracaso.

—Bueno, entonces no puede hacernos daño. Dale la ley de sobrevivir si lo considera necesario. O de salvar a cualquiera de la Luz.

Penthos arrugó el rostro.

—Ay, no creo que tenga la capacidad de dilucidar los corazones de los hombres. Puedo lograr que no nos haga daño, y… a nadie más sin orden expresa, ¿o quizá a menos que le ataquen?

Dion asintió, no convencida del todo.

—Y tiene que hacer lo que le digamos, cualquiera de nosotros.

Penthos asintió con ecuanimidad.

—Así se hará. Bien, para resumir, no debe hacernos daño. No debe atacar a nada a menos que se esté defendiendo a sí mismo, o a menos que se lo ordenemos. Y debe hacer lo que le digamos. Por estas leyes, se regirá su vida.

—Tendrá que ser suficiente —asintió Dion, con amargura, consciente de que cualquier sistema humano de leyes tendría agujeros que explotar—. Espero no necesitarlo demasiado. Lo que nos conduce al tema del sendero de la araña. Criatura, atiende.

Obtuvo la bendición completa de aquella mirada negruzca.

—Estás aquí a nuestro servicio por cierto conocimiento que la líder de tu cubil te otorgó. Necesitamos llegar hasta Darvezian de algún modo que evite sus ejércitos, sus demonios, y sus trampas. Tu progenitora sabía cómo, ya que ella es antigua y conoce muchísimos secretos malignos y métodos oscuros. Debes decirnos, ahora, dónde yace este sendero, adonde debemos ir para recorrerlo.

* * *

Nth fijó la mirada en la mujer humana, sintió las nuevas restricciones de su comportamiento cerrarse en su mente como cables ardientes. Ahora sabía dónde estaban sus límites, cuándo rozaba los afilados barrotes de su jaula y se veía obligado a retroceder.

Abrió la boca, le habían dado una orden que debía obedecer, y aun así no surgieron palabras. Era consciente de que aquel gran nudo indigesto de recuerdos que su Madre le había dado, le pesaba como una roca en la mente. En algún lugar de ahí dentro estaba lo que quería, y aun así no podía buscarlo. No tenía ni idea de cómo era lo que buscaba.

—¡Habla! —insistió Dion, y algo se tensó tan fuerte dentro de él que sintió náuseas, por lo que sintió una arcada, y por poco se le desencaja la mandíbula al tratar de expulsar. Solo sonidos, sin palabras.

—Dale un respiro —arguyó Lief—. El pobre está pensando.

—Eso —corrigió la otra mujer humana, Cyrene—. No dejas de llamarle él.

—Es que es él —exclamó Lief, y puso una expresión de hastío—. Él, es un hombre.

—Siempre sentí incerteza sobre ti —Harathes se acercó y posó una mano sobre el hombro de Cyrene, los dos cerniéndose sobre él.

—Que te den por el culo —largó Lief—. No respondo ante vosotros.

—Hombrecito —gruñó Harathes, pero Lief les daba la espalda con aire ofendido.

—Dion —dijo él—, escucha, ¿cómo dijo que calculaba direcciones la araña?

La sacerdotisa parpadeó, confundida.

—Es… ¿estás intentando contar un chascarrillo?

—La Mamá Arañita sabía dónde ir. ¿Cómo se supone que tiene que comunicárnoslo Enth? Me apuesto algo a que ni siquiera sabe dónde estamos. Por lo menos dale al pobre cabrón un marco de referencia. ¿Puede leer mapas?

—Debería tener algunos conceptos sobre mapas, de entre todo lo que le di —dijo Penthos, pensativo—. La criaturilla puede que esté en lo cierto.

—Enséñale un mapa —asintió Dion.

—Espera, espera —protestó Lief—, ¿acabas de llamarme criaturilla?

Penthos frunció el ceño.

—Puede, sí. ¿Importa?

—Tú y el monstruo parecéis, de pronto, muy amiguitos —señaló Cyrene.

—Tú también te puedes ir a tomar por el culo.

—Vivimos tiempos inciertos —declaró el mago—. No podéis esperar que recuerde quién es una criatura y quién no. Vale, el mapa. Quiero ver cuánto llega a entender la criatura.

—¿Qué criatura? —preguntó Lief con amargura, pero sacó el mapa y lo desplegó frente a Enth.

Durante largo tiempo no era más que un trozo de papel con dibujos y marcas, desordenado y abstracto. Sin embargo, había cierta comprensión, enterrada en la mente de Nth. No es que se la hubiera dado Madre, sino el conocimiento humano con el que Penthos había violado su cerebro. Por un instante luchó contra ello, agarrándose a la ignorancia con la desesperación de un nadador que se ahoga, pero entonces se desplegó en su cabeza y pudo relacionar el desparrame que tenía frente a él con las imágenes mentales que Madre le había traspasado: puntos de referencias y rutas, bosques para esconderse, campamentos a evitar.

—Habla, monstruo —insistió Dion—. ¿Dónde está el sendero, el camino oculto hasta Darvezian?

Los largos dedos huesudos mariposearon por el mapa que Lief había expuesto para él. Nth dejó que el conocimiento prestado fluyera en él, acumulándose como pus en una herida hasta que los dedos rozaron el papel.

—A… —Las palabras humanas se apilaban, los medios de comunicación complicados e imprecisos que odiaba tener que usar—. Algún lugar por aquí. Cuando lleguemos, lo sabré.

—Son… —Cyrene entrecerró los ojos—. ¿Son los Desfiladeros Sombríos?

—Allí no hay nada —escupió Harathes—. Nada excepto monstruos como este. Es una trampa.

—Vaya, qué absoluta sorpresa no haber tenido el mapa con todos los pasadizos secretos de la Oscuridad marcados —remarcó Lief con acidez—. Voy a tener que cantarle las cuarenta a mi cartógrafo.

—Si hubiera un camino a través de la barrera que supone la sierra sería desde luego un atajo hasta la torre de Darvezian, y desde una dirección inesperada. Evitaríamos todo el abanico de fortalezas y secuaces —murmuró Penthos—. Bueno, esto es lo que queríamos, ¿verdad?

Por las expresiones que pusieron los demás, Nth sacó en claro que no era lo que querían, pero Dion asintió con cansancio.

—Hemos llegado tan lejos —accedió, e incluso Nth notó que no hablaba de la distancia física, sino de los compromisos realizados—. Seguiremos este sendero, y confiaremos en la profecía.

—Hay un buen trozo de territorio oscuro entre nosotros y los Desfiladeros Sombríos —señaló Lief, descontento—. Cadavéricos y lobos de plaga y guivernos murgol de todo tipo. —Trazó una línea con el dedo desde el Vado de Shogg, mostrando así una ruta—. No me acaba de convencer que el poder de la profecía vaya a ayudarnos a cruzar a través de todo esto.

—Será una travesía épica —exclamó Harathes con su vozarrón—. Una misión digna, pasaremos a través de monstruos y siervos del Oscuro, a través de bosques malignos, pantanos, rocas afiladas…

—Mm. —Lief arrugó la cara—. No me lo estás pintando demasiado bien.

—La profecía no dice nada sobre cómo llegar al principio del sendero de la araña —declaró Dion despacio, mientras observaba el mapa—. Sí, la ruta más directa es a través del territorio Oscuro, repleto de una caterva de riesgos, de una región enferma, y de cubiles de criaturas pérfidas. Así que mejor lo evitamos. —Sonrió, una expresión frágil—. Aquí, pasaremos de largo el Vado de Shogg a través de la Ciénaga de Ening y de ahí a las tierras de la Luz en Garth Ening. Una distancia mucho mayor, sí, pero mejores carreteras y pocos obstáculos. Viajaremos al norte a salvo, y cruzaremos la frontera una vez más en la fortaleza de Cad Nereg, que se erige como la más cercana de todos los bastiones de la Luz a la guarida de Darvezian. A partir de allí salimos del camino y nos dirigimos a los Desfiladeros Sombríos. ¿Estáis de acuerdo?

—¿Y esto? —indicó Cyrene, y señaló a Nth—. Cruzamos las tierras de la Luz con él, ¿no? —Un instante después escuchó claramente su voz mencionar el pronombre, pero no lo retiró, tan solo miró dubitativa a Nth.

Dion jugueteó con el disco de Armes como si reflexionara sobre lo lejos que llegarían gracias a su estatus si estos la cuestionaran.

—Debemos tener fe —les dijo en voz baja, la duda se derramaba entre las palabras.

* * *

Penthos sabía que Garth Ening, su primera parada obligatoria, no era precisamente un bastión a la rectitud. Por motivos ajenos había visitado antes aquel lugar, dos o tres veces, vestido con las prendas típicas que los magos adoptaban en tales circunstancias, pero que él sospechaba que no engañaban a nadie. Al fin y al cabo, mientras que un viajero anciano con un bastón y un sombrero debería ser algo de relativa inocuidad, los caminos eran tan peligrosos durante aquellos días que cualquier idiota que deambulaba a solas de una ciudad a otra podía acabar con sus posesiones en la bolsa de un bandido y el resto de sí mismo en el interior de un oso antes de completar la primera legua de viaje. Cualquier peregrino veterano que acababa a las puertas de Garth Ening era casi seguro un mago, y los guardias habían acudido a Penthos con la exagerada y temerosa cortesía que seguro que no reservaban para un abuelo chiflado que se había pasado el toque de queda.

Había estado cazando magia, por supuesto. Garth Ening abarcaba las fronteras: aquí los de mente oscura trapicheaban con cosas de valor que sacaban de las tierras de Luz, y los aventureros las traían de vuelta. Los mercados sombríos de Garth Ening podían albergar cualquier cosa.

Por desgracia, el mismo fracaso de su disfraz en las puertas también le afectó con todos los vendedores, por lo que Penthos nunca había estado en Garth Ening sin que le tangaran algo los mercaderes de lo obscuro. No sentía nada de aprecio por el lugar.

Llegar a Garth Ening sería otro asunto, claro. Había un buen trecho de territorio en disputa entre allí y el Vado de Shogg. El Lodazal de Ening era un lugar traicionero, un territorio en ruinas y maldito donde los caminos cambiaban cada día y siempre eran vigilados por miradas desabridas. Darvezian tenía numerosos espías, pero la mayoría, por desgracia, carecían de imaginación. Porque acechaban viajeros en los caminos, los senderos campo a través eran la ruta más sensata a pesar de las ciénagas, los bosques sombríos y un abanico de bestias. Al fin y al cabo, ahora que su grupo tenía un sentenciador muerto a su cuenta, los agentes del Señor Oscuro seguro que estarían buscándolos por las carreteras más transitadas.

Penthos, personalmente, hubiera preferido tomar la carretera y responder a la fuerza con fuerza cuando se presentara la oportunidad. Había magos entre los sentenciadores que serían todo un desafío, y él tendría la oportunidad de mostrar sus poderes y su habilidad ante Dion. Incluso había llegado a sugerirlo, pero ella comentó largo y tendido lo de los daños colaterales y las vidas inocentes, por lo que, según parecía, había vuelto a meter la pata. Su comentario al destacar que no había inocentes con asuntos que implicaran viajar entre el Vado de Shogg y Garth Ening también se fue al carajo, y llegó a empeorar la situación al tratar de quitarle hierro al asunto con unas bromas que contó cuando ya había pasado demasiado tiempo tras la pausa.

En definitiva, Penthos se sentía algo alicaído, agraviado por el hecho de que su recurso típico (prender fuego a todo lo que se pusiera delante) parecía empeorar las cosas. Caminaba con pesadez a la cola del grupo que avanzaba por el terreno escabroso y repleto de matojos espinados, sintiendo pena de sí mismo. «¿Existe alguna criatura en el mundo más desdichada que yo?».

Dirigió una mirada hacia su creación, el hombre araña Enth. Era muy probable que eso estuviera en una posición incluso peor. Sin duda alguna se quejaría, si su naturaleza fuera más sofisticada para permitirle hacerlo. Durante un instante, Penthos fantaseó con la idea de instar al monstruo a que atacara a sus compañeros para él poder rescatarlos. Pero no. Sin duda a pesar de cualquier rescate, sin importar lo magnífico del mismo, quedaría oscurecido por la sombra de culpa que arrojarían sobre él por no poder controlar a su monstruo, y además, sus rescates tendían a ser una fuente de ese llamado daño colateral.

La vida era dura. La vida era complicada. Algo que esta gente no entendía. Todos asumían que los magos que eran genios como él solo prestaban atención a tramas complejas y planes laberínticos, pero Penthos echaba de menos la simplicidad. Bueno, la simplicidad y a Dion.

Cyrene se había adelantado para explorar, con una flecha en el arco. Penthos se había planteado presentarse voluntario para la tarea, con la cabeza puesta en construir algún tipo de emboscada o emergencia que le permitiera mostrar su valía. Sin embargo, era consciente de un modo bastante incómodo, que sin hacer uso constante de su magia, su sentido de la dirección era de una notable pobreza. La única vez que trató de liderar a la compañía a través del país, mucho antes del Bosque de las Arañas, había logrado conducirlos hasta el mismo nido de trolls en tres ocasiones, para exasperación de los presentes, en especial para los trolls, que se habían hartado de que les prendieran fuego y les amputaran las extremidades.

Cyrene volvía, y vio que no lo hacía sola. Por un momento tuvo la optimista idea de que la visita era una amenaza y que, por fin, prenderle fuego al hombre resultaría ser el curso apropiado de los acontecimientos. Sin embargo, tuvo que admitir a regañadientes que Cyrene parecía relajada en su compañía, y que no había nada que sugiriese coacción o encantamiento. Y aun así, observó con intensidad al extraño, únicamente por aparentar.

Era un hombre alto, esbelto y curtido, embozado en una capa parda, con un arco largo colgado del hombro, y se inclinó como muestra de respeto ante Dion.

—Es Lothern —anunció Cyrene—. Es un explorador de los Elvos.

Eran una orden de nómadas que cazaban criaturas de la Oscuridad, recordó Penthos: no eran seguidores de Armes, sino soldados fronterizos que siempre estaban alerta ante incursiones malignas. Las papeletas para que le dejaran incinerarlo se reducían drásticamente.

—¿Lo conoces? —preguntó Dion.

—Hemos trabajado juntos en alguna ocasión. —Cyrene puso la mano sobre el hombro de Lothern con gesto amistoso, y Penthos notó con interés que la postura de Harathes había cambiado al instante, para mostrarse más grande, e incluso marcó músculo. En un extraño instante de reflexión, el mago se preguntó si esto era algún tipo de celos.

—El pasado mes Lothern estuvo en la ciénaga —explicó Cyrene—. Ha accedido a conducirnos por los mejores senderos ocultos hasta Garth Ening.

—¿Le has contado nuestro cometido? —gruñó Harathes.

Cyrene frunció el ceño ante el tono empleado.

—Tan solo a dónde necesitamos llegar.

—Tengo fe en que Armes os guía. —La voz de Lothern era musical—. Haré mi pequeño papel en vuestra empresa y os asistiré en todo lo que me sea posible. —Deslizó el brazo por la cintura de Cyrene con cierta familiaridad, y ella le sonrió, quizá con demasiada rigidez, y se desenredó del abrazo.

—Bueno, pues, tu ayuda será bienvenida —pronunció Dion, y frunció el entrecejo hacia Harathes.

—Debo añadir —continuó Lothern, casi hablando para sí mismo—, soy muy afortunado de poseer esta calamita bendecida que resplandece cuando hay espías de la Oscuridad cerca. ¡Iremos prevenidos ante cualquier emboscada! —Parecía increíblemente complacido con aquello. Penthos, para quien aquel objeto era, como mucho, un truquito de principiante (no obstante, uno que él mismo recordaba haber puesto en práctica) se fijó en que comenzaba a estar de parte de Harathes en aquella aparente valoración del hombre de los bosques como un capullo insoportable.

Y ya no quedaba nada más excepto que Lothern sacara la piedra mágica, se la mostrara y…

El explorador abrió mucho los ojos.

—¡Cuidado! —siseó—. ¡El mal acecha cerca! —Ya que la calamita resplandecía con una espeluznante luz verdosa, una que Penthos conocía como «la luz fantasmal número siete», la favorita para los artesanos e ingenieros mágicos de Garth Ening que te estafan en cada visita.

Sobraba decir que la calamita no señalaba ninguna amenaza, tan solo permanecía quieta, daba vueltas y brillaba.

—Debemos alejarnos de este lugar, y viajar con precaución —anunció Lothern con un tono cargado de tensión—. Seguidme.

Alucinante, pero nadie más parecía darse cuenta de lo que ocurría, y Penthos los siguió a la cola, esperando a que ocurriera lo inevitable, mientras avanzaban a hurtadillas por la campiña agreste y húmeda. Entonces Lothern les hizo detenerse, sacó el talismán una vez más y soltó un suspiro de sorpresa.

—¡La Oscuridad todavía vaga cerca! —susurró con voz ronca, atónito—. ¡Nos cercan por todos lados! —Harathes, Cyrene e incluso Dion desenfundaron las armas, listos para combatir contra las hordas de Darvezian que aparecerían por cualquier parte. Sin embargo, Lief se coscó del tema y dio un ligero codazo a Penthos, con la mirada puesta en Enth.

El mago asintió, con el temor de la inevitable declaración. ¿Esto contaría como alguna especie de punto negativo con Dion? ¿Debería haber encontrado un modo para ocultar la Oscuridad en la araña transformada? ¿Era siquiera posible?

Avanzaron con una lentitud dolorosa. Cada media milla, Lothern sacaba la calamita, y en cada ocasión se ponía más nervioso todavía, ya que la piedra resplandecía y bailaba colgada del hilo.

—¡El mal debe estar por todas partes! —declaró, horrorizado.

Llegados a aquel punto todos habían sacado la misma conclusión, pero no era una de aquellas acusaciones «es culpa del mago» tan típicas. En cambio, Dion y Cyrene intercambiaban miradas avergonzadas, peor incluso cuando Lothern se alarmaba hasta casi estar febril con cada nueva indicación de la presencia de poderes oscuros.

Lief parecía ahogarse. Penthos asintió. O por lo menos, cada vez que salía el talismán, el hombrecillo se cubría la boca con las manos y se daba la vuelta, los hombros sacudiéndose sin control. ¿Estaba enfermo, o…?

Se miraron a los ojos, y de súbito entendió sus sentimientos. Fue una revelación para Penthos descubrirse compartiendo una broma, muda y silenciosa, con otro humano.

Torció los labios al ver a Lothern entrar en pánico, apresurándose hacia los juncos con el arco en la mano, en busca de rastros, después volvió a toda prisa, balbuceó cuatro chorradas sobre monstruos invisibles, enemigos voladores…

—¿No podemos decirle —soltó Lief durante una de sus breves ausencias—, que seguiremos sin él?

—Querrá rastrear esa malignidad que busca —explicó Dion con un susurro—. Y si le dejamos atrás, el rastro le conducirá hasta nosotros. Sabrá que escoltamos a una criatura de la Oscuridad.

—No lo creo —repuso Lief—. Porque es un idiota.

—¡Cómo te atreves! —siseó Cyrene—. ¡Es un valiente! ¡Un héroe!

—Un idiota —repitió Harathes, con cierta satisfacción.

—¡Tú…! —Cyrene lo miró furiosa—. ¡Dion, díselo…!

Pero en aquel momento volvió Lothern, interrumpió con grandes zancadas su trifulca y declaró:

—Amigos míos, ay, la Oscuridad todavía permanece cercana, ¡pero oculta a mis ojos! Juro que mi escrutinio es más agudo que el de cualquier hombre, pero ¡no he logrado hallar rastro alguno! —Parecía tan ansioso y desesperado por complacer, por, al menos, complacer a Cyrene, en quien su mirada acababa derivando.

Dion levantó una mano, como si bendijera, y se sentó, dándole la espalda para esconder su expresión.

—Ay —exclamó Lothern, apabullado—. ¿He fracasado en mi servicio…?

—Ajá —confirmó Dion—. Oh, que Armes me ayude. —Le tembló la voz, y para complacencia de Penthos estaba al borde de estallar en carcajadas—. Lothern, te lo suplico… llévanos a Garth Ening, ahora mismo, olvida ese mal, nada de paradas, y ese será… servicio suficiente por tu parte. —Y aunque su voz estuvo peligrosamente al borde, fue capaz de terminar la frase sin reírse en la bonita cara del hombre.

Ver a Dion librarse lo suficiente de su sagrada autoridad como para sonreír (y por fin de una broma que el propio Penthos podía entender) aportó el momento de levedad que el mago ansiaba. Un instante después, volvió a mirar a Enth, de pie aturdido y olvidadizo en medio de toda aquella confusión en la que se encontraba, inconsciente de la causa. Algo sobre aquel rostro hostil e inexpresivo amargó su disfrute de la situación. La criatura era consciente de que algo ocurría, pero jamás sería capaz de comprender qué era. Había un agujero en Enth donde debía estar el humor, y Penthos se preguntó con aire sombrío si era debido a la naturaleza adusta de la cosa, o quizá reflejaba un fallo similar de sí mismo.

A partir de entonces comenzaron a avanzar a buen paso hacia Garth Ening, sin embargo, Lothern seguía sintiéndose inquieto por el talismán. Penthos se fijó en una peculiar danza entre él, Harathes y Cyrene, ya que el enorme guerrero trataba de interponerse en el paso de los otros dos, o por lo menos estar a suficiente distancia como para hacerlos sentir incómodos, mientras que Cyrene intentaba alejarse, casi siempre con Lothern tras ella. Al fin, el retraso acumulado por todas aquellas maniobras había sido, reconoció Penthos, una carga mucho más pesada que cualquier falsa revelación del mal.

Cuando el paso a Garth Ening fue visible, Cyrene se detuvo por completo, se llevó a Harathes tras una roca y tuvo con él una discusión en voz baja pero repleta de ira, dándole al resto del grupo una oportunidad para descansar los pies. Aunque ambos trataron de mantener un tono de voz discreto, quedó claro que Harathes exigía la expulsión de Lothern, y que Cyrene le decía que no era, ni por asomo, asunto suyo. Al escuchar todo aquello, el rostro del explorador se oscureció, mientras que Dion y Lief miraban a todas partes menos a él, y trataron con desesperación de fingir que no oían ni una palabra.

Cuando al fin alcanzaron Garth Ening, todos se alegraron. La ciudad amurallada estaba asentada en medio de un paso rocoso como si de un sapo se tratara, y bajo circunstancias normales incluso aquellos que vivían allí no apreciaban demasiado las vistas. Sin embargo, el viaje se había convertido, por distintos motivos, en un campo de entrenamiento para silencios incómodos, y la oportunidad para varios miembros del grupo de evitar la compañía de otros durante cierto tiempo había sobrepasado la naturaleza generalmente insalubre de sus alrededores.

* * *

La principal diferencia para Nth entre el Vado de Shogg, del cual no tenía recuerdos agradables, y este nuevo lugar, era que Garth Ening estaba construido casi por completo en roca, era de mayor tamaño y contenía muchos más humanos; todos ellos contribuían a su sensación de no sentirse bienvenido. Era un lugar antinatural, y no sentía que siquiera uno solo de sus habitantes deseara estar allí. Estaban todos apretujados en el abrazo de aquellos altos muros por motivos incomprensibles relacionados con el comercio, o eso llegó a entender a partir de las conversaciones de Lief y los demás. Garth Ening era el medio para un fin.

Penthos dijo que conocía bien el lugar y localizó, tras un par de intentos fallidos, una posada que alabó como no demasiado asquerosa, y dispuesta a alojar a visitantes mágicos como él mismo. A nadie más le pareció una descripción demasiado llamativa, pero entraron al local de todos modos. Estaba construido a un lado del paso, con la mayor parte de las habitaciones sin ventanas e iluminadas con pálidos orbes que flotaban sin soporte alguno del techo.

—Como una puta cueva. —Fue la valoración de Lief—. Y apesta a magia.

Penthos le dirigió una mirada arqueada.

—¿Ahora resulta que tienes sensibilidad para la magia?

—Tiene luces que flotan, ese tipo en la esquina viste una corona de hielo que brilla, y su colega tiene cabeza de loro. No creo que tengas que ser el Gran Archimaestro Hechicitos para captar el delicado aroma de la magia.

El mago lo miró con fijeza durante un espacio de tiempo demasiado prolongado para implicar alguna espontaneidad, y entonces respondió, hastiado, con:

—¿Insinúas que hay algo desagradable en el olor de la magia? Garantizo que la fragancia es mucho más agradable que otras.

—Ya basta —ordenó Dión, la sacerdotisa, callándolos a ambos. Parecía muy agobiada e irascible, lo que hizo que Nth se pusiera nervioso ya que, de todos, ella era la que podía causarle más daño y dolor—. Penthos, asegura algunas habitaciones, al menos tres. Necesito ir a estirarme. Intenta no mencionar nuestra misión. —Se rascó la frente—. Lothern…

El arquero, que todavía estaba enzarzado en una incomprensible contienda con Harathes, dio un paso al frente.

—¿Sí, sacerdotisa?

—Agradezco tu ayuda. Has socorrido a la causa de Armes, y tienes mi favor. —Dion esperaba que el hombre, llegados a aquel punto, se marchara, pero Lothern balbuceó y sonrió y no se marchó a ninguna parte, a pesar de las intensas miradas de Harathes. Nth no era capaz de asimilar qué ocurría, o si esto era algo normal en los humanos, o parte de algún curioso ritual. Descubrió que la magia que mencionó Lief era de lo más evidente para él, hacía que cada pelo en su cuerpo se erizara causándole incomodidad. Comenzó a preguntarse si era una habilidad natural que siempre había tenido, o quizá era un don no deseado del proceso que lo había reconstruido.

—Esto debe ser como estar en casa para ti. —Lief le dio un codazo, e hizo un gesto hacia los pasadizos que se hundían en las profundidades de la roca—. Igualito que una cueva, ¿eh?

Ahí de pie, en aquel lugar opresivo y anegado de humanos, tallado de un modo tan antinatural en la piedra y separado del cielo y los árboles, chisporroteante de magia, Nth solo pudo quedarse mirándolo.

Lief llegó a reconocer algo en su expresión.

—Deja que te consiga un trago —ofreció—. Pobre bicho, no encajas en ningún sitio, ¿verdad?

Las palabras eran un comentario de pasada, y Lief ya se había dado la vuelta y hacía gestos hacia el taciturno y gordo hombre con marcas de nacimiento que parecía estar al mando de los comestibles en aquel lugar, pero Nth se sintió débil y autocompasivo, echaba tanto de menos su hogar, a sus hermanas y a Madre que dolía. No, no encajaba en ningún lugar. No, jamás encajaría. Sabía bien que Penthos no se molestaría en devolverle a su forma original, y tampoco aquellos héroes en plena misión se ocuparían de devolverle al bosque que era su hogar. Harían uso de él, y lo echarían o lo matarían, y con toda probabilidad sería lo último. El único lugar en el mundo que conocía estaba perdido, y si de algún modo lo transportaban allí, ahora mismo, sus hermanas no lo reconocerían, y lo tomarían por una presa.

Se derrumbó en una de aquellas plataformas inestables sobre patas (banquetas, informaron los recuerdos de Penthos), y dejó que Lief le pusiera una jarra en las manos. La expresión del hombrecillo era… bueno, era fea y extraña, como todas las caras de los humanos en cualquier configuración que Nth pudiera imaginar, pero también parecía compasiva.

—Escúchame —murmuró Lief, tras echar un vistazo alrededor y asegurarse de que los demás no podían escucharle, en especial Dion—, hiciste algo bueno conmigo, en el Vado. Me salvaste el culo, y más. No tengo demasiada potestad en esta aventurilla, pero haré todo lo posible. En cualquier caso, pago la cerveza.

Desde el Vado de Shogg Nth supo perfectamente que detestaba la cerveza. Sin embargo, tras la primera pinta, descubrió que la segunda era, al menos, apenas desagradable. Quizá era una cerveza diferente y mejor, o puede que se tratara de algún tipo de magia cervecera. Era una de esas cosas de los humanos de las que Penthos no sabía nada, por lo que Nth estaba condenado a saber menos todavía.

Por aquel entonces Dion se ausentó para descansar, y Penthos hizo saber su intención de ir a provocar a los vendedores de boletos arcanos, con el argumento de que no había motivo alguno para malgastar el tiempo con una visita allí, y dejó a Lief y a Nth en el bar. Fue entonces cuando Harathes y Cyrene volvieron a gritarse. Nth recordó que algo parecido había ocurrido durante el viaje, pero aquí, en este lugar repleto de gente, ni siquiera intentaron buscar un lugar más privado. Con la cerveza provocándole cierta amortiguación contra lo desagradable del ruido, de su alrededor, y de su propia forma física, observó con interés cómo los dos se chillaban de una punta a otra de la sala. Al principio lo asumió como un aspecto común de la comunicación humana que le resultaba desconocido, y después quizá como una especie de entretenimiento extraño, pero al final se dio cuenta de que significaba desacuerdo. No es que a sus compañeros de viaje les faltaran conflictos internos, pero esto era un modo de maldecir y soltar exabruptos llevado a un nivel muy superior.

Era especialmente complicado para él entender cuál era el problema en concreto entre aquellos dos. Nth ni siquiera sabía si debía preocuparse o no. Eran dos personas que despreciaban su mera existencia, y aun así carecían del potencial de Penthos o Dion, por lo que eran menos temibles. Es más, estaba seguro de que se trataba de los menos relevantes o importantes de aquellos que viajaban con ellos. De todos modos, el espectáculo era tan fiero y llamativo que se descubrió incapaz de apartar la mirada.

Al parecer, Harathes estaba preocupado por el bienestar de Cyrene y quería evitar que tomara decisiones a la ligera, mientras que Cyrene insistía en que ella no pertenecía ni estaba bajo el control de Harathes, tampoco bajo su jurisdicción. Entendió esto y no más, y fue lo que le contó a Lief, en caso de que el hombrecillo no hubiera captado alguna sutileza.

El ladrón se cubrió la cara con las manos un instante. Le costó un rato a Nth entender que era, por algún motivo, alegría en vez de desesperación. También era cierto que la desesperación era algo con lo que él mismo estaba mucho más familiarizado.

Cyrene se había acercado sin disimulo alguno al explorador Lothern y, al parecer tras asegurarse de que Harathes era consciente de ello, se había marchado con él a algún tipo de alcoba o habitación. El enorme guerrero comenzó a beber considerables cantidades de cerveza, tras lo cual salió a grandes zancadas.

Lief suspiró.

—Ves, esto es por lo que no me mezclo con la gente con quien trabajo. Poco profesional, así lo llamo yo. ¿Otra?

Nth entendió que eso quería decir más cerveza. Para su sorpresa, abrió la boca y surgieron unas palabras.

—Me gusta la cerveza.

La expresión de Lief se iluminó.

—Bien por ti.

—Tú también me gustas. Haces que haya cerveza. —Las palabras surgían entrecortadas, no eran demasiado claras, y Nth no estaba del todo seguro por qué las estaba pronunciando, pero se acumulaban dentro de él sin demasiada voluntad. Si esto era una característica humana no era algo para lo que Penthos lo hubiera preparado.

—Bueno, quizá mejor que bajemos el ritmo con la birra. Saboréala, ¿sabes?

Nth no sabía, pero entendió que asentir era importante. Un momento después sintió que había sido poco inteligente.

Se quedaron sentados sin decir nada uno junto al otro durante un breve rato, mientras a su alrededor el balbuceo de los idiomas humanos volvía a crecer, llenando el silencio que había dejado la salida de Harathes y Cyrene. No mucho después, Lief dio un golpecito al codo de Nth y señaló a Lothern, que volvía al bar y no parecía contento. Algún encuentro había dejado un buen moratón en la mitad de su cara, y tenía la nariz torcida y sangrando. Hizo un leve gesto de despedida con la mano y salió tambaleante de la posada.

No pasó mucho tiempo hasta que Cyrene también hizo su aparición, con una expresión de particular agresividad en el rostro. Se acercó al mostrador, y reparó en Lief y Nth mirándola.

—¿Gracioso, no? —exigió.

—Un poquito sí —respondió Lief—. Toma un trago.

—Si no voy a tomar un trago con Harathes y no voy a tomar un trago con Lothern, ¿qué te hace pensar que tú eres mejor? —opinó.

—Porque yo solo quería decir… —comenzó Lief, pero ella lo interrumpió.

—¿Es pedir demasiado? —cortó—. ¿Es mucho, tan solo… tener algo de compañía, una conversación, sin… —estrelló el puño contra la barra del bar—, sin ser la… o tener que…?

—Mira, bebe algo y ya está. No siempre todo va a ser por ti —dijo Lief, sin demasiada compasión.

—Y tú eres diferente, ¿a que sí? —preguntó ella.

—Cariño, no eres mi tipo. —El ladrón se encogió de hombros—. A mí me gustan más de naturaleza doméstica y complaciente, no chifladas de la cabeza, y tú no tienes la llave para ninguna de esas puertas.

Cyrene se sentó de sopetón y enterró la cabeza en las manos.

—Yo solo quería… es decir, ¿es mucho pedir…? ¿Alguien que crea que no soy una prostituta solo porque sé disparar un arco y luchar, y no estoy metida en la cocina con el pelo recogido en un moño? ¿Es que tengo que darme así, gratis?

—Sí, claro, bueno, lo que tú digas —respondió Lief, todo lo evasivo posible.

—Quiero decir… —Cyrene vació de un trago una pinta entera, y Nth supuso que, ni por asomo, era la primera de la noche—. No es como si yo no… pero ¿me convierte en la posesión exclusiva de una persona si yo…?

—A mí no me preguntes, no soy el que se acostó con Harathes.

De pronto volvía a estar de pie, no obstante, algo inestable.

—¿Es…? ¡Estás pidiendo a gritos llevarte los dientes a casa metidos en un saquito, comadreja!

—Vale, vale. —Lief levantó las manos, y vio que Nth también estaba de pie, y se inclinaba con aire protector sobre su hombro. Nth entendió a la vez que el hombre lo que hacía.

—Ay, mierda —masculló el ladrón, y Cyrene había sacado un cuchillo, con la mirada fija en sus propios ojos reflejados en las lentes oscuras de Nth.

—Y tú, monstruo, ¿qué estás mirando? —exigió Cyrene.

—A ver, espera, alto, para. —Lief trató de meterse entre ambos, ella lo agarró del hombro y lo arrojó contra el suelo sin esfuerzo alguno. Nth dio un paso nervioso hacia delante, y se detuvo, sujeto por unas tiras de hierro invisible.

Cyrene se lo quedó mirando.

—No puedes, ¿verdad? —murmuró. El cuchillo mariposeó en su mano—. Mírate, monstruo con forma humana, devorador de hombres, y estás completamente indefenso. Podría matarte. Podría acabar contigo ahora mismo.

4
ASUNTOS DE LA LUZ

-Podría acabar contigo. —La mirada de Cyrene se tornaba cada vez más intensa, casi hambrienta.

Era cierto. Nth luchaba contra su propio cuerpo extraño, pero las restricciones que Penthos había impuesto sobre él eran inquebrantables.

—Arrodíllate —ordenó Cyrene.

Las rodillas se doblaron. Todo el mundo en la sala observaba la escena, pero la mujer estaba demasiado ebria y cabreada como para preocuparse.

—Más abajo, la cabeza en el suelo —dijo—. Si te mato, ni siquiera lo verás venir con ninguno de tus ojos. ¿Qué te parece, criatura?

Él clavó la mirada en las piedras planas del suelo, observó todos sus detalles, y esperó.

—Esto es indigno —susurró Lief—. ¿Crees que a Dion le gustaría todo esto si lo viera?

—A ella no le importaría.

—Espero de verdad que eso no sea cierto. Cyrene, mírate.

Madera arrastrándose y ella se sentó de nuevo. Nth permaneció agachado, sintió un mareo abrupto cuando toda la cerveza que había bebido se convirtió en algo malévolo dentro de su cuerpo.

Un instante después escuchó un curioso ruidito procedente de la mujer, que Nth trató de identificar como un indicador de tristeza.

—Lo siento —dijo ella entre balbuceos—. Es que… Conozco a Lothern desde hace años, y siempre pensé que era… decente, un buen hombre, y él solo… solo esperaba el momento adecuado para tenerme a su disposición. Yo solo quería…

—Lo que probablemente quieres es irte a descansar —sugirió Lief—. Nth, levántate.

Al parecer la autoridad del hombre estaba a la par con la de Cyrene, ya que Nth pudo ponerse de pie, sintiéndose desequilibrado y muy mareado.

Cyrene lo miró inexpresiva, y después, tras una pausa que se extendió entre ambos, dijo:

—¿Qué? ¿Crees que voy a disculparme?

Lief se encogió de hombros.

—Intento no darle demasiada importancia. ¿Por qué no vas a descansar? Ya hemos levantado suficientes sospechas por aquí, ¿no crees?

Sin embargo, ella no apartaba la mirada, y alargó la mano y cogió las lentes oscuras del rostro de Nth, sin preocuparse por la repulsión que causó a los presentes en la sala.

—Mírala —dijo en voz baja—. Quiero decir, mira a esta cosa. —En su mirada, Nth pudo ver su propia cara reflejada. Siendo honesto, tenía que darle la razón.

—Culpa a Penthos. Cúlpanos a nosotros —intervino Lief, y recogió los cristales de las manos de Cyrene y se las puso de vuelta a Nth, con una destreza y delicadeza digna de cualquier mago.

—Me pone enferma —remarcó Cyrene, pero casi con tristeza. Dicho esto, se marchó escaleras arriba tambaleándose.

—Me pregunto cuándo tardará en llegarle a Darvezian rumores sobre esto —repuso Lief—. Bueno, con suerte se morirá de risa y nos ahorrará el viaje.

* * *

—Será una visita tranquila —explicó Dion—. Nada de fanfarria. Y nos queda de camino. De hecho, tendríamos que desviarnos de nuestra ruta para no visitar a Armesion.

El nombre era de una importancia obvia para todos los demás, pero si Penthos sabía algo sobre el tema, no se había preocupado en darle ese conocimiento a Nth. La araña transformada observó inexpresiva a los demás desviar la mirada de Dion hacia él. Lo inevitable que parecía albergar la situación, fuera cual fuera, no le gustaría.

—Con eso —aclaró Cyrene, señalándole con el tono venenoso de siempre—. Quieres ir a la Ciudad Sagrada con eso.

—¿No será como la mierda de piedra esa del explorador, solo que una ciudad entera? —Harathes apoyó a la mujer.

—De hecho —señaló Penthos—, os sorprendería lo poco que piensan en la Oscuridad los ciudadanos de Armesion. Al estar en el corazón de la Luz, se han relajado muchísimo y no están alerta ante la corrupción. Es increíble las cosas de las que puedes librarte. —El silencio siguió a sus palabras. Él levantó la mirada con aspereza, y añadió—: O eso he oído —con una sonrisa forzada.

Estaban reunidos alrededor de una fogata, en el camino hacia Garth Ening.

—Aun así —insistió Cyrene—, ¿qué vas a hacer? ¿Pasearlo ante el potentado? ¿Pedir su bendición?

—Ni una palabra sobre nuestro cometido saldrá de mis labios, excepto que estamos luchando contra la Oscuridad —explicó Dion—. Pero yo… necesito la reafirmación que vendrá, que debe venir, al volver a Armesion. Pronto nos internaremos en la peor negrura, y la mayor arma de la Oscuridad siempre han sido nuestras propias dudas. Y yo… desde que nos pusimos en marcha, he dudado. He dudado de mí. —Miró con rabia a Nth, como si fuera culpa suya—. Todos los sacerdotes consagrados puede que requieran estar ante la presencia del potentado y pedir su bendición. No tengo intención de mancillar su oficio sagrado con detalles de nuestro plan.

Dion siempre había supuesto algo sobrenatural para los sentidos de Nth, una terrible amenaza centelleante solo en su mero ser. Ahora, en aquel instante, ella pareció tan solo una humana, una mujer aplastada por las tareas que había sido obligada a cumplir. Por unos breves latidos él casi no la odió, o no tanto.

—Bueno, pues —decidió Harathes—, iremos allí. Cyrene y yo te acompañaremos hasta el auditorio del potentado. Quizá también nos bendiga a nosotros.

La expresión de Cyrene sugería que ella era menos propensa hacia aquel acontecimiento, pero no dijo nada.

—Yo también —declaró Penthos. Nth pudo predecir la pausa incómoda que seguiría al comentario.

—Lo mejor para todos sería que no vinieras —dijo Dion, con cautela—. Los poderosos magos no son demasiado bienvenidos entre el sacerdocio de Armes. —Al ver su expresión, arrugó el entrecejo—. Seguro que ya lo sabías… es que muchos de mis hermanos sienten recelos por tal fortaleza cuando no está destinada por completo a la Luz…

—¿Ofrecerme y ser tu seguidor no es suficiente? —preguntó Penthos, con un tono de voz que atrajo las miradas de los demás.

—Por favor, Penthos. No dudo de tu dedicación, pero… necesitaré que mantengas bajo control a tu criatura. Y tendrás que quedarte en el… —Ella murmuró muy deprisa alguna cosa.

—¿En el qué? —preguntó el mago, receloso.

—El Barrio del Pagano —respondió Lief, mordaz—. Oh, sí —añadió, ante la mirada de Dion—, conozco Armesion. Te sorprendería saber lo que sucede por aquí. No diré que Enth pasará desapercibido, pero hay muchísima gente que se gana bastante bien la vida satisfaciendo las necesidades que los loables y sagrados no deberían tener.

Durante un instante Dion estuvo a punto de discutir con él, pero hundió los hombros.

—Es probable que tengas razón. La Luz es un farol siempre dispuesto a ensuciarse, si no lo alimentamos con virtud. Pero a veces es complicado.

—Entonces, una visita rápida y ya —insistió Cyrene.

—Solo eso, para reconfortar el alma. Nada de entretenernos —prometió Dion.

* * *

Armesion era una ciudad amurallada, y una que Lief no apreciaba demasiado. Vivir en tierras protegidas por la iglesia de Armes era algo grandioso, supuso, dado que le mantenían, en general, a salvo (más a salvo de lo normal, vaya) de las depredaciones de la Oscuridad, y además le proporcionaba una fuente de mercaderes prósperos y ciudadanos a quien estafar y robar. La desventaja era que implicaba que muchos le miraran con desdén. Aquellos con un mandato de la iglesia (los sacerdotes, los caballeros, los siervos, y cualquiera que fuera por libre que hubiera decidido que estaban inspirados por alguna divinidad) tendían a ver a los demás con una especie de condescendencia paternalista: chiquillos a la espera de ser corregidos. Lief, que había vivido una vida que requería muchísima corrección hasta el punto de que le habían pillado y corregido enviándolo con Dion, observó los muros de Armesion con una sensación de pesadumbre y resignación. Incluso una visita fugaz que permitiera a Dion quitarse el peso que cargaba con la moral sería una ronda constante de paternalismo y de consejitos para hacer el bien que le pondrían de los nervios.

Recordó que, para ser una ciudad, era un lugar compacto: las casas estaban apiñadas unas contra otras como aterrorizadas por la aparición inesperada del Señor Oscuro en cualquier momento. Al mismo tiempo que la fuerza de la iglesia crecía, los muros habían ido perdiendo su capacidad defensiva contra la Oscuridad para convertirse en un corsé arquitectónico, una bastilla que crecía y cambiaba, sofocante. Las calles eran estrechas y sumergidas en una sombra sempiterna proyectada por los pisos superiores (algo que desde luego ofrecía ventajas para el ágil atracador), excepto la enorme avenida central que conducía al Alto Templo, sede del potentado de Armes. Era la vista que daba la bienvenida a la mayoría de visitantes de Armesion, cuando las gigantescas puertas de bronce bruñido se abrían al fin para dejarlos pasar: la avenida repleta de banderas blancas de la Ciudad Sagrada que guiaban el camino directo hasta los capiteles iridiscentes del corazón de la Luz.

Sin embargo, cuando el grupo de Dion llegó, y los guardias abrieron las puertas con expresiones de curiosidad expectante, un espectáculo muy distinto los aguardaba. La amplia calle a la salvación estaba oscurecida casi por completo por lo que parecía ser la totalidad de la población de Armesion. Lief jamás había visto tantísima gente en un mismo lugar. Había cientos de sacerdotes, órdenes enteras de templarios, guerreros sagrados, místicos, siervos, mercaderes autorizados de agua bendita, salvadores independientes, y varios miles de peregrinos. Lo impresionante, no, lo inconcebible, era que habían estado ahí de pie, en silencio, a la espera de que las puertas se abrieran. Con lo cual, un aplauso estalló, tan fuerte que probablemente retumbó en las ventanas de la Torre Oscura de Darvezian, a millas de distancia.

Era como la fiesta de cumpleaños sorpresa de alguien, aunque, dada la escala y la demografía de la muchedumbre, tendría que ser la de Dios.

—No me jodas —masculló Lief. Nadie le escuchó. Allí, en el centro de la enorme reunión de parásitos sacerdotales había una figura cubierta por una túnica blanca que irradiaba de forma visible una agradable luz dorada, con los brazos alzados en señal de bendición. Incluso Lief, que jamás había abandonado una iglesia sin llenarse los bolsillos, reconoció al potentado.

Llegados a aquel punto, cuando el rugido triunfante de la muchedumbre comenzó a disminuir, hubo una verdadera algarabía.

—¡Acercaos, hijos míos! —exclamó el potentado, la voz llegaba hasta ellos sin verse obstaculizada por el ruido de todos los demás—. ¡Acercaos para que quizá podamos ver al salvador del mundo!

Lief recordaría durante mucho tiempo la expresión de horror de Dion, pálida hasta el punto que parecía una muerta. A diferencia de muchos con los que compartía profesión, ella jamás había buscado poder o reconocimiento temporal, eso lo sabía. Pensó en ello, si fijaba la mirada en sus ojos aterrados el suficiente tiempo, sería capaz de ver a una chiquilla introvertida en la escuela de la iglesia que siempre se escondía al fondo de la clase y que no quería salir a la pizarra. Sin contar lo de quedarse sin ropa, esta era con toda probabilidad su peor pesadilla.

«En cuanto pueda estar en un sitio un poco más privado —pensó Lief—, me voy a reír de esto hasta que me estalle un pulmón».

Con pasos temblorosos, Dion se acercó a la asamblea del clero de Armesion como si fueran a castigarla con una vara y se hubiera olvidado de deslizar el libro sagrado sobre las nalgas para minimizar el golpe. Cuando estuvo cara a cara con el potentado, él extendió un brazo larguísimo y la acercó.

—Hija mía, la Luz te bendice —exclamó—. Mucho tiempo ha sido profetizado que una se alzará y nos liberará a todos de la tiranía de Darvezian. Y aquí estás. —Puso una mano sobre su frente en un gesto de bendición y casi le metió el dedo en un ojo cuando ella se encogió del sobresalto. Lief la vio decir algo, demasiado lejos para saber qué, y el potentado sonrió, benigno—. Debes saber, hija, que los mayores adivinos de la iglesia han tratado de saber cuándo se alzaría el campeón de Armes. Hace tiempo que sabíamos, hasta el detalle, el momento en el que cruzarías nuestras puertas.

—Qué adivinación más impresionante —repuso Penthos, maravillado de verdad por otra persona, para variar.

El propio Lief no dijo nada, porque estaba pensando en todos aquellos hombres y mujeres poderosos, siervos de la Luz, sentados sobre las manos durante décadas, sabedores de que Darvezian estaba ahí fuera, y que era posible derrotarlo, pero sin una particular inclinación para la tarea, porque sabían que, tarde o temprano, alguien vendría para encargarse de ello. «Justo el problema de las profecías».

Ahora el potentado estaba dándose la vuelta, toda la compleja maquinaria del clero se reorganizaba a sí misma alrededor del hombre para escoltarlo hacia el Alto Templo, tras él había un espacio destinado para Dion. Ella echó la mirada atrás, desesperada, hacia sus compañeros, el pánico desnudo en su rostro. Lief dio un codazo a Cyrene en la cadera.

—¿No hay algún sitio donde deberías estar? —sugirió.

La expresión de Cyrene no era demasiado entusiasta. La escala del espectáculo la había intimidado de manera obvia. Sin embargo, un instante después, Harathes se apresuraba tras ella, y con un encogimiento de hombros, la mujer avanzó al trote para alcanzarlos. Lief pensó que ella quizá hubiera preferido quedarse en el Barrio del Pagano, pero él esperaba una noche tranquila sin demasiada vigilancia, por lo que Cyrene fuera del plan era un añadido.

—Vale —dijo él. El clero se había esfumado junto con sus acólitos, dejaron atrás a la gran muchedumbre de peregrinos, artesanos y mendigos oportunistas, que tenían la mirada puesta en Lief, Penthos y Nth, como preguntándose si iban a dar alguna especie de espectáculo. Por experiencia, Lief sabía que era la típica atención ociosa que podía volverse en contra con bastante velocidad si había cierta provocación, y Nth era, en esencia, una provocación con piernas.

—No te quites la capucha y déjate las lentes puestas —advirtió—. Penthos, supongo que necesitas desaparecer. Conozco un sitio.

El mago contempló la congregación masiva de fieles, que comenzaban a llegar a la conclusión de que los tres no eran demasiado sagrados ni importantes, pero no estaban seguros de si aquello implicaba que debían ignorarlos o perseguirlos.

—Te sigo —dijo.

* * *

La sala privada del potentado era de un gusto refinado, pero no opulenta. Dion era alguien que tendía a creer que la consagración a la Luz era en sí misma un escudo contra el vicio. Toda la humanidad nacía bajo la Luz, y si caían en la Oscuridad era por elecciones malvadas, por lo que todo el clero estaba, según la doctrina, bajo el escrutinio directo de Armes, y por lo tanto era guiado constantemente para hacer el bien. En la práctica ella era, por desgracia, consciente de que un sacerdote corrupto no solo era posible, sino que había sido documentado, a pesar de lo mucho que la iglesia intentó ocultar tales asuntos como problemas internos. Ella tan solo podía limitarse a creer que era mucho más difícil para un sacerdote descarriarse que para uno de la bandada.

Ella, por lo tanto, había temido las enormes riquezas que seguro quedaban expuestas en el corazón de la Luz. El entorno relativamente escaso y sobrio la animó muchísimo.

El potentado se fijó en la valoración que hacía ella, y asintió.

—Es un sendero difícil de transitar, hija —asintió, triste—. Demasiadas riquezas, ¿qué nos diferencia entonces de cualquier noble o rey de pacotilla si abusamos de nuestra influencia? Y si estuviéramos demasiado empobrecidos no lograríamos respeto. La gente relaciona la opulencia con el éxito, sin importar cómo lo utilicemos. —Era un hombre anciano, pero no era débil. De no ser por su apariencia orgullosa y aquel aire paternal, hubiera parecido cansado. El potentado era el señor de dos grupos diferenciados de sectas, órdenes y facciones dentro de la iglesia, cada una con ideas profundamente distintas sobre la interpretación de la doctrina y el papel de la iglesia. El cargo implicaba toda la responsabilidad que uno podría esperar, pero quizá poco del poder y la libertad. Los potentados podían ser desafiados y sustituidos si suficientes miembros del clero creían que habían dejado de recibir inspiración suficiente de Armes.

—Por lo tanto, todo es más simple, pero fabricado con los mejores materiales. Incluso aquí, la vida es compromiso. —Su mesa era de mármol, justo como él la había descrito, con aquella calidad sólida, y se sentó tras ella. De pie ante él, ella se sintió como si fueran a castigarla por algo, y deseó que Harathes y Cyrene estuvieran allí. En cambio, habían obligado a sus guardaespaldas a esperar en la antesala, ya que eran insuficientemente sagrados como para entrar en la sala personal del potentado.

—Su potestad —ella se dirigió hacia él con respeto.

—No es necesaria tal formalidad. Un simple «Padre» bastará —aseguró él.

Una parte de ella se preguntó si eso era, de hecho, menos formal, pero había sido educada para obedecer a sus superiores, por lo que dijo:

—Padre, ¿cómo ha ocurrido todo esto? ¿Cómo pudiste saberlo?

—¿Que cumplirías la profecía? —preguntó él—. A ver, no diré que sabíamos que eras tú. Sin embargo, era sabido que alguien de fe llegaría, alguien destinado. Los adivinos fueron muy precisos con el momento. Y menos mal, intenta mantener reunida a una multitud durante mucho tiempo y que el elegido llegue tarde. —Soltó una risita ante su propia ocurrencia—. Pero eres tú. Tú eres ella. Tú destruirás a Darvezian. Armes bendice tu misión, créelo.

Esto era lo que ella había deseado, desde luego, pero las palabras parecían caer en saco roto. Tendría que dejar que le salpicara un poco de agua bendita en la frente, agradecérselo mucho y largarse, pero en vez de eso, sus labios se movieron, y brotaron las palabras:

—¿Me bendice? —preguntó, inexpresiva.

Se horrorizó ante su propia ingratitud, pero, el potentado pareció entender.

—Hija —repuso—, siéntate, por favor. Me duele el cuello de mirarte.

Ella agarró una silla (no de mármol, por suerte) y la arrastró hasta quedar delante. Ni siquiera los siervos tenían permiso para entrar en los aposentos del potentado a menos que también hubiera sacerdotes de alto rango, y al parecer ni uno solo de los empleados parecía sentir que recolocar los muebles o servir bebidas era suficientemente sagrado para ellos.

—Armes te bendice —repitió él—. En cualquier caso, yo digo que te bendice. Soy el potentado, ¿quién me va a contradecir? Hace mil años, el divino Armes observó que la humanidad vivía en pecado y sufrimiento, y sin esperanza, por ello ascendió a los Altos Reinos y volvió con su regalo. Desde entonces nacemos bajo la Luz, aunque a menudo nos descarriamos; somos capaces de reconocer la Oscuridad por lo que es, aunque a menudo sentimos la tentación y caemos. —Suspiró y se pasó la mano por la cara—. Qué suerte tenemos en comparación con los cadavéricos o todos aquellos que nacen bajo la Oscuridad, ¿no crees? Por lo menos recibimos la esperanza de la salvación.

—Sí, Padre —dijo, ya que se presumía algún tipo de confirmación.

—Y sentimos la Luz, los sacerdotes, y tiramos de ella, y su poder contra la Oscuridad es innegable. Por lo menos tenemos eso, ¿no crees? ¿Eres capaz de imaginar que lo único que tuviéramos fuera la aserción de Armes, sin pruebas del poder que sustenta su promesa? ¿Habría siquiera una iglesia, si todo estuviera basado en la fe?

—¡Pero yo tengo fe…! —estalló.

—Sí, pero al menos tienes pruebas de que existe algo en lo que tener fe. —El potentado se encogió de hombros—. Incluso si encontramos un millar de cosas sobre las que discutir, minucias. Pero he sido elegido como la cabeza de la iglesia, lo más cerca que ningún humano en vida puede estar de Armes, que abandonó nuestro reino como un hombre mortal y volvió como un Ser Divino. Siento la Luz, y tengo fe en que la Oscuridad debe ser combatida, y Darvezian es el campeón de la Oscuridad, y en que tú te enfrentarás a él. —Su sonrisa era beatífica—. Del mismo modo que estás aquí, estoy seguro de que has encontrado la verdad sobre la profecía. Tienes las armas y las herramientas requeridas para cumplir tu tarea.

El corazón le dio un vuelco.

—Yo… sí, las tengo, Padre. —Más palabras que trepaban por su garganta como vómito, listas para brotar: todos los detalles sórdidos, el ritual innombrable de Penthos, Enth, su monstruo.

Pero allí estaba su mano, la alzó para detenerla.

—No me lo cuentes —insistió—. Este secreto es tuyo.

Y aunque ella había jurado a los demás que lo mantendría en secreto, aunque jamás habría podido imaginar confesar lo que había permitido antes de sentarse allí, de pronto sintió una abrupta necesidad de soltarlo todo. Si tan solo pudiera contárselo al potentado, y él asintiera y dijera que sí, todo era por el bien. Si ella hubiera tenido aquella absoluta seguridad de la rectitud en su causa, entonces hubiera apartado las dudas, y habría hecho lo que era necesario, sin importar qué…

—Padre, temo… que algunos de mis medios no justifiquen el fin. —Se puso a temblar—. A veces no soy capaz de ver por dónde está la Luz. No sé si todavía estoy en el camino de la virtud. Es duro.

Se le atragantaron las palabras, aterrada de que hubiera perdido su aprobación, y de hecho él había abierto mucho los ojos, alarmado, pero no por el motivo que ella esperaba.

—No, no —se apresuró a decir—. No puede ser difícil para ti. Para mí, ¡sí! Para todos nosotros, tratar de mantener la vela de la Luz ardiendo bajo la constante sombra de la Oscuridad. Pero tú eres la que cumplirá la profecía y librará al mundo del gran campeón de la Oscuridad, Darvezian. Tú debes estar segura. Cada acción y pensamiento tuyo es puro, lo sé.

Ella sintió algo retorcerse y helarse en su interior.

—Pero tú…

—No soy más que un hombre. No soy inmune a la tentación. Puedes quedarte todo lo cerca de la Luz que desees, pero aun así un hombre puede darle la espalda. —Su expresión se volvió sombría—. He esperado tanto tiempo por ti, el parangón de nuestra fe. Agradezco a Armes haber vivido para ver a una legítima heroína profetizada de la iglesia, irreprochable y destinada, frente a mí. —Había un tono apresurado y desesperado en su voz, y sintió que ella no era la persona que él trataba de convencer con todo su corazón.

—Pero eres el potentado… —dijo en voz baja—. Armes está junto a ti —sugirió—. Guía tu mano para que estés seguro…

—Lo intento, hija, de verdad que sí. —Miraba por encima de ella, quizá a un reflejo de su propia alma—. Cada día lucho contra mis propios errores y me esfuerzo en cumplir lo que Armes hubiera deseado, y peleo contra las predilecciones de aquellos por debajo de mí; sus tendencias al orgullo, a los prejuicios, a la preferencia, a la ambición. ¿Creías que el poder que se nos otorga a los sacerdotes no puede alejarnos de la Luz? He leído las historias secretas de mis predecesores. Hay potentados que murieron en la Oscuridad. Campeones de la Luz arrojados a las tinieblas. ¡Y qué tinieblas! He descubierto maldades en la propia iglesia que sorprenderían incluso al propio Darvezian, y esa tarea es eterna. Sé que Armes está junto a mí, y que me guía, ¡pero incluso en esta situación él debe combatir contra el nido de gusanos que son mis propios deseos! Y no puedo saber, cuando mi mano se mueve, si es él o mis deseos básicos los que la gobiernan. —Fijó la mirada torturada en ella—. Pero tú, tú eres la campeona de la Luz. —Su expresión invitaba a una concordancia desesperada—. Estás destinada, la espada que amputará el corazón de la Oscuridad. ¿Cómo puedes haber llegado tan lejos sin guía divina? Si hay alguien en esta sala a quien Armes protege, eres tú.

Dion quería estar en cualquier lugar excepto en aquella habitación. Allí acudían los sacerdotes, una vez en su vida, para saber si estaban en lo cierto. Ella no quería permanecer ante el potentado y tener que soportar la tormenta de sus propias dudas angustiosas.

De pronto el torrente de confesiones cesó, las palabras cayeron entre ambos como rocas.

—Pero, por favor, tú querías hablar —dijo con pesadez, al parecer exhausto de su propio estallido.

Por supuesto que ella quería hablar. Había estado a punto de contarle cómo le iba con su grandiosa y espectacular misión sagrada.

Y él era un anciano, mucho más viejo de lo que ella había imaginado, y más pequeño de lo que hubiera pensado, en aquella enorme y desierta oficina. Hacía lo que podía. Era la impresión verdadera y honesta que tuvo. Podría haber resultado un monstruo venal y haberle otorgado toda la seguridad del mundo, tocándole la frente y con una mano la espalda al salir. Pero hacía todo lo que podía, como había dicho. Todo el poder de la iglesia bajo su mando, y dedicaba su tiempo a combatir su cruda humanidad.

La miraba con una expresión luminosa, con una sonrisa valiente, y ella se dio cuenta de que estaba esperando a que ella le contara los detalles de su misión. Le pesaba en el corazón, toda la empresa con la criatura arácnida, pero ahora ya no podía quitarse aquella losa de encima. No podía dársela a él, decirle que su salvadora profetizada ya transitaba un sendero traicionero, y que podría descarriarse de la excelencia en cualquier momento.

—Gracias por tu bendición —susurró—. Significa mucho para mí.

Se sintió vacía.

* * *

Cyrene miraba enfurruñada por la ventana, con los codos apoyados en el alféizar. Harathes contemplaba la curva de su espalda, las elegantes líneas de sus piernas. Era un hombre capaz de tener dos pensamientos a la vez, a veces contradictorios. En aquel momento admiraba la vista, y al mismo tiempo pensaba que, como mujer respetable en el corazón de la Luz, no debería holgazanear por ahí. Debería tener más dignidad. Él mismo estaba listo y preparado.

Aquello le sonaba mal y, de hecho, su mirada se desvió inexorable hacia el cuerpo de Cyrene, con aquellas medias que siempre vestía, él era muy consciente de la posibilidad de que podría acabar bien apañado, ahí, justo en la antesala del potentado. Se dio la vuelta. Era el problema de siempre con Cyrene. Era una mujer hecha y derecha, ¡y al mismo tiempo tan modesta! Debería tener más respeto ante las pasiones de los hombres. ¡No era de extrañar que atrajera todo el tiempo a los tipos equivocados!

El propio Harathes era un hombre devoto. Había sido criado desde muy pequeño en la Luz, y sus acciones servían para defenderla. Sin su espada, incontables criaturas de la Oscuridad todavía se arrastrarían y patearían por el mundo; él había acabado con ellas. Sin su escudo, muchos pertenecientes a la Luz habrían caído víctimas de sus depredaciones. Era un campeón, el hombre que se plantaría entre Dion y Darvezian cuando llegara el momento de la confrontación épica.

Por lo tanto, era razonable que él tuviera derecho a un poco de consideración por parte del mundo, un pequeño pago adelantado. La virtud, al fin y al cabo, concedía cierto derecho. Era exasperante que Cyrene no lo viera de aquel modo. Después de todo, ella era muchísimo menos virtuosa que él, había tenido una vida mucho más ensombrecida antes de tomar la decisión de buscar venganza sobre la Oscuridad alistándose con Dion. Seguro que sabía que en vez de venganza debería estar buscando la redención. Necesitaba dar un paso al abrazo de la Luz y aprender a ser feliz allí.

En vez de ello, era impredecible hasta lo absurdo. En una ocasión acudió a él, y Harathes pensó que aquello había sido todo, pero en cuanto él trató de demostrar que estaban juntos, que ella estaba a salvo y que podía protegerse de lo peor del mundo, se apartó de él. Y aquel explorador pardillo tampoco había sido el único hombre al que se había arrimado. Harathes sabía, con una simple y llana certeza, que aquella actitud promiscua estaba pensada para hacer que su ardor creciera. Por supuesto que ella no estaba interesada de verdad en los demás, no desde que había sido suya.

Aun así, era demasiado salvaje. Era un salvajismo atractivo, y aquello le atraía, pero al mismo tiempo la mujer tenía que dejar que la guiaran un poco.

Y allí estaban, en el corazón de la Luz.

Harathes echó un vistazo alrededor. La antesala del potentado tenía la decoración justa, algo que le supuso una sorpresa. Había esperado fuentes de vino y palabras escritas en oro y todo eso, pero quizá se lo habían llevado todo para limpiarlo.

Algunos de los guardias con los que habían entrado esperaban en la puerta, guerreros aliados en la causa de la Luz que vestían armaduras resplandecientes. También había un grupo de sacerdotes jóvenes sentados en un banco de piedra esperando a que Dion saliera para poder entrar a molestar al potentado con alguna tediosa historia burocrática, pero todos parecían demasiado insignificantes para los propósitos de Harathes. La mujer que obviamente controlaba el acceso al potentado era un objetivo mucho más interesante. Estaba sentada junto a su puerta, con la cabeza metida en un fajo de papeles que le había pasado uno de los sacerdotes más jóvenes. Parecía estar cerca de los sesenta, el cabello grisáceo corto, como era típico en el clero, una figura esbelta y tersa. El rostro desprendía una autoridad destacable. Harathes se acercó despacio.

—Así que, ¿eres la secretaria de Su potestad? —preguntó con un tono respetuoso.

Ella ladeó la cabeza y lo miró, y tuvo la extraña sensación de que aquella pregunta había sido, por algún motivo, innecesaria.

—Sirvo a la destinada, a la sacerdotisa Dion —señaló, en caso de que la mujer no tuviera clara su importancia.

Ella asintió, con los papeles bien sujetos en las manos de finos dedos, y esperó con atención.

—Mi compañía y yo pronto nos adentraremos en la Oscuridad más profunda en nombre del bendito Armes y su iglesia —argumentó Harathes, hinchando el pecho—. Esperaba que, mientras nuestra señora requiere la bendición del potentado, quizá nosotros podamos recibir la de la iglesia. ¿Sería posible que mandaras llamar a un sacerdote, o a un sacerdote superior?

La severa expresión de la mujer se suavizó ligeramente.

—Comprendo —respondió—. Yo misma soy la cabeza del Ordo Scriptorian, como siempre es la secretaria del potentado. Imagino que seré lo suficientemente superior para ti. —Asomó la ligera sombra de una sonrisa, aunque Harathes sospechaba que era la mayor sonrisa que ella podía permitirse. Tenía una presencia formidable.

Algunas palabras referentes a si un simple sacerdote clerical sería o no suficiente o si lo que quería era una de las órdenes guerreras burbujearon en su cabeza, pero el sentido común le puso los pies en el suelo, porque quedaba claro que esta mujer era bastante importante. Claro que aquellos que servían al potentado eran veteranos en la iglesia. Tenía todo el sentido del mundo para Harathes que un modo de mostrar esa importancia fuera disponer de otras personas importantes realizando tareas tediosas o insignificantes para ti. Quizá aquello decía mucho más que cualquier bóveda recubierta de oro.

—Cyrene —llamó. La arquera apartó la vista de la ventana, echó un vistazo para ver si Dion había vuelto, y después fijó la mirada, inexpresiva, en él.

—Van a bendecirnos —explicó Harathes—. Después de todo, necesitamos toda la ayuda que podamos conseguir, dado el lugar a donde nos dirigimos. —«Y lo que estamos haciendo para llegar allí», añadió en silencio.

Ella pareció sorprendida por un momento, pero después asintió.

—Bien pensado —asintió. Él sabía que ella no solía asistir a las congregaciones, pero ellos, todos ellos, por sus propios motivos, cumplían con la voluntad de Armes y confiaban en su protección. El poder radiante de Dion les había salvado en más de una ocasión, y al lugar al que iban sería la única luz en una profunda oscuridad. Disponer de la aprobación de la iglesia otorgada en persona por un poderoso sacerdote sería una medida de protección añadida.

—Y bien —comenzó Cyrene, acercándose—, ¿cómo funciona esto?

—Bueno… —respondió la secretaria.

Pero Harathes tosió para atraer su atención, y añadió:

—De hecho, dada la falta de precedentes en cuanto a la naturaleza de nuestra misión, esperaba algo compuesto específicamente para nosotros.

—Mm. —La anciana no parecía estar de acuerdo, pero al mismo tiempo no descartaba la posibilidad—. ¿Quieres que envíe a alguien a los archivos para encontrar un formulario apropiado, o…?

—Lo he estado pensando —explicó él, y era cierto, aunque la idea había estado concentrada en los últimos minutos—. Vamos a viajar a un lugar terrible, donde la más leve división entre la compañía de guerreros de la Luz nos arrojará al abismo. —Tenía un tono portentoso adecuado, algo que él había buscado adrede—. Son los lazos de la camaradería los que deben fortalecerse entre los nuestros, para que los más débiles de entre nosotros no descarríen.

—¿Voy a buscar a Lief y Penthos, entonces, o qué? —Cyrene interrumpió, observándole dubitativa.

—No, no —se apresuró a replicar Harathes—. En serio, ¿puedes imaginar a alguno de ellos dispuesto a recibir la bendición de Armes?

—Cualquiera puede recibir el toque de la Luz si desean… —comenzó la secretaria, en voz baja.

—Ellos no —contestó Harathes—. Solo nosotros dos, y tendremos que ser un buen ejemplo para nuestros compañeros de moral más dudosa, ¿no? Un gran ejemplo. Nada de alejarse de la rectitud, nada de descarriarse.

—Espera un momento —exclamó Cyrene, pero su tono de voz salió demasiado alto, hizo eco en la sala vacía, y Harathes vio la atención de aquellos jóvenes sacerdotes recaer sobre ella, a quien se le atragantaron las palabras.

—Necesitamos una bendición que nos una a ambos —explicó con prisas a la secretaria—. Necesitamos la mano de Armes en nuestros hombros, acercándonos.

—¡Harathes…! —gritó Cyrene, pero él levantó un dedo admonitorio que la hizo callar.

—Recuerda dónde estamos —repuso, confiando en el asombro que generaba el Alto Templo para contrarrestar cualquier protesta. De hecho, ella pareció poco propensa a hablar, así que él devolvió la atención a la secretaria—. Necesitamos ser uno, en nuestra misión divina. Y cuando uno de nosotros sea el recipiente más fuerte, más perfecto al servicio de la Luz, el más débil deberá tomar su fuerza y orientación. Ese es el tipo de bendición que necesitamos. Puede hacerlo, ¿verdad?

Ella lo miró a los ojos, quizá a su alma, y al fin pareció satisfecha.

—Acercaos —aconsejó—. Uniré vuestros votos. —Se puso de pie, y se inclinó sobre la mesa de modo que él sintió interés por ella al instante—. Eres un guerrero de la Luz —dijo en voz baja, casi demasiado silenciosa como para que se escuchara—. Estás a punto de emprender una gran misión que resultará en la destrucción de un mal monstruoso. Los pasos que vas a seguir son los que recorrieron antiguos héroes, que también arriesgaron sus vidas para vencer a los señores de la Oscuridad como Darvezian. Has arriesgado mucho, has sufrido, y sin duda te espera más sufrimiento para ti y para tus compañeros. —Su voz era un susurro, con un ritmo casi hipnótico—. Por ello, que la bendición de la iglesia descanse sobre vosotros, que obre a través de esos recipientes, ya sean débiles o fuertes. Que Armes otorgue la fuerza a tu espada y a tu escudo, y que te guíe por el camino de la rectitud a través de lugares tenebrosos. Y por encima de todo que te otorgue su sabiduría, porque si intentas engañarme de nuevo con este truquito haré que te cuelguen de un pulgar y, de todos modos, todo esto le ha dado tiempo suficiente a tu compañera para salir corriendo de la sala, y seguro que también del templo.

—¿Qué? —estalló Harathes. Apartándose de ella bruscamente buscó con la mirada a Cyrene, que se había escabullido—. Así que, ¡tú…! —Cortó las palabras de pronto, consciente de que le estaban mirando—. Yo…

—Sin duda la sacerdotisa Dion estará contigo en unos instantes —informó la secretaria, el tono no admitía protesta—. Al fin y al cabo, sin duda serás capaz de escoltarla hasta sus aposentos y vigilar la puerta mientras ella descansa. Es un gran honor, pregúntale a cualquiera de por aquí.

* * *

Había una escultura de Armes en medio del Barrio del Pagano, la forma y la postura eran idénticas a cualquier otra representación del héroe semidiós, el heraldo de la llegada de la Luz. Había sido un hombre atractivo, mandíbula robusta, según los artesanos de los iconos, con una figura digna de un guerrero, vestido con ropa formal, pero con la espada a su lado, y los brazos estirados en aquella postura de bendecir tan particular, con las palmas hacia abajo, que todos los sacerdotes imitaban.

Lief, Penthos y Enth estaban de pie ante ella, sentían la mirada pétrea que los condenaba, a cada uno por sus propios motivos.

—Debo admitir —declaró el mago, al fin—, que quien sea que hace estas imágenes de Armes tiene una importante carencia de imaginación. Es todo muy uniforme.

—Hay un grupo entero de sacerdotes que se dedica a asegurarse de que son idénticas, todas y cada una de las representaciones a escala —explicó Lief—. Al parecer, es importantísimo preservar la apariencia divina. —No terminó de contar que sabía este detalle debido a una estafa con un icono sagrado que terminó peor que mal—. Bueno, bienvenidos al Barrio del Pagano. Hay una taberna, quiero decir, que solo hay una. Será mejor que nos acerquemos y ahoguemos nuestras paganas penas hasta que alguien venga a buscarnos.

—El Barrio del Pagano. Todo el mundo lo llama así —murmuró Penthos—. Como si solo se permitiera el acceso a un pagano al mismo tiempo.

Lief lo miró, reflexionó, y asintió con entusiasmo.

—Tienes razón. O, es como si solo hubiera una sola entidad llamada «Pagano», y todos somos pedacitos de esta. Barrio del Pagano —dejó las palabras reposar en la lengua—. Sí, no se me había ocurrido antes.

—La gente se queda mirándome —observó Enth, con calma.

Lief echó un vistazo y comprobó que era cierto.

—Vaya, me da que esto no va demasiado bien. Para nada bien. Vamos a cubrirnos, al menos. Ya basta de pasearnos por ahí.

No había señal alguna para la taberna del barrio, porque los armesianos no tenían otro antro del que diferenciarlo. Había una sala principal y era lo más sobrio que Lief había visto jamás. Los viajeros sorbían algo de unas pequeñas tazas en silencio, como si hubieran comenzado a animarse y entonces Armes se hubiera girado para darles un bofetón.

—Valiente mierda —murmuró para sí mismo, pero no se le ocurrió ninguna alternativa—. Tres de lo mejor que tengas —indicó al hombre austero y de mirada acusadora que parecía ser el propietario. La expresión que recibió como respuesta sugería que el hombre no malgastaría lo mejor que tenía en alguien como Lief, pero envió a un chico a la bodega y volvió con unas pequeñas tazas que Lief esperaba que fueran por lo menos su mejor bebida mediocre.

Había mesas y sillas allí. Alguien se había tomado la molestia de hacer que estas últimas fueran demasiado incómodas y las mesas muy bajas, por lo que Penthos se golpeaba las rodillas. Estaban clavadas al suelo, algo que decía mucho de las creencias de los locales en cuanto a la virtud de los extranjeros.

—Bueno, salud —dijo Lief. Dio un sorbo. Mediocre era una sobrevaloración, como poco.

Enth no había tocado la suya, y Lief le dio un leve codazo.

—Es cerveza. Ahora te gusta la cerveza, ¿te acuerdas?

La criatura negó con la cabeza.

—No puedo —dijo, con la mirada fija en la taza como si contuviera una… bueno, no una araña venenosa, pensó Lief. Lo que fuera que no agradaba a las arañas. Una de aquellas avispas parásitas o algo por el estilo.

—Este es el corazón de la Luz —repuso Penthos en voz baja—. Tal poder no respeta las fronteras del Barrio del Pagano. Se escurre dentro, incluso en la cerveza.

Lief parpadeó.

—¿En serio?

El mago asintió, con una expresión de desagrado.

—Me sabe agriado incluso a mí. Para nuestro monstruo seguramente sería como beber ácido.

—¿Puedes no llamarle así?

—Es mi monstruo —contestó el mago, petulante—. Le llamaré lo que yo quiera.

—No soy un monstruo.

Los dos humanos miraron a Enth con fijeza y en silencio.

—Eres lo que yo te llame… —comenzó Penthos, pero Lief le interrumpió.

—Cállate.

—¡Cómo te atreves…! —Pero algo en la expresión del hombre, por increíble que parezca, fue suficiente para acallar al mago.

—Además, ya conoces todas las historias —añadió el ladrón sin asomo de simpatía—, a quién aprecian menos, ¿a los monstruos o a sus creadores? Mejor para ti entonces que no sea un monstruo, ¿no crees?

Penthos abrió la boca, la cerró, y para sorpresa de Lief puso una expresión de tristeza.

—Tienes toda la razón —gimió—. Solo intentaba ayudar. Solo intentaba cumplir con la tarea de esta misión sin sentido. Y ha complicado las cosas, de algún modo. Le ha causado desagrado. ¿Por qué todo tiene que terminar así?

Lief levantó las cejas casi hasta la coronilla, y trató de intercambiar una mirada alarmada con Enth, que en cambio no tenía la misma expresión para devolverle.

—Esto, vale… —repuso—. Todos sabemos que estás intentando… —Pero no, ya era suficiente—. Mira, no voy a fingir que voy a ponerte el hombro para llorar, eres un tipo que puede hacer estallar pueblos enteros. Limítate a beber.

—Es horrible —exclamó Penthos, al borde del llanto.

—Mejora. —Enth no había tocado su cerveza pero era obvio que hablaba por experiencias pasadas. Al mirarle, Lief se preguntó si ahora había algo más humano en él, algo que se ocultaba tras aquellos ojos de pesadilla.

* * *

Más tarde habían logrado encontrar un modo de entretenerse y de sacar sus frustraciones en Armesion al mismo tiempo. Estaban renombrando la única taberna del Barrio del Pagano.

—El descanso de la abominación —sugirió Penthos, y soltó una risita.

—El pozo de la iniquidad —añadió Lief.

—La última guarida del vicio.

—Ese no está nada mal —repuso el ladrón—. ¿La tasca de las almas perdidas? No, espera, ¿qué tal Hogar del arzobispo lujurioso para amorales y casos perdidos?

Penthos casi se cae de la silla.

—Vamos, Enth, seguro que se te ocurre una —le animó Lief.

De pronto, el monstruo se levantó, y por un instante Lief pensó que iba a proclamar alguna ocurrencia a toda la sala, pero tan solo estaba señalando. Cyrene acababa de entrar con una tempestad dibujada en el rostro. Aquello era un deja vu.

—¿Ya está lista? ¿Podemos marcharnos? —preguntó Penthos.

—No se me ocurre, ni por asomo, cómo puedes habernos encontrado —añadió Lief, sardónico.

—Sobre todo por la señal de la taberna —repuso ella.

Él frunció el ceño.

—No hay señal.

—Ahora sí, y cambia cada medio minuto en algo mucho menos ingenioso.

Penthos extendió las manos ante la mirada interrogadora de Lief.

—¿Qué? Era un juego, ¿no?

A punto de regañarle, Lief se rindió.

—Sí, sí, lo era —asintió—. Esto…

Pero el mago tenía sus propios problemas.

—Deberías estar vigilando a Dion —le dijo a Cyrene.

—Díselo a ese capullo de Harathes —escupió ella.

—¿La has dejado indefensa?

Ella lo miró con fijeza.

—En el corazón de la Ciudad Sagrada, Penthos. Y con Harathes.

—A mí eso me suena a indefensa.

Para sorpresa de Lief, ella sonrió ante aquel comentario.

—Sí, tienes razón. De hecho, si fuera tú, iría para allá para protegerla de Harathes. Si tienes que prenderle fuego, empieza por la ingle. Creo que se trata de leña seca a punto de arder.

—Voy para allá —proclamó el mago. Torció el gesto al mirar a Lief—. ¿Voy para allá?

—Cálmate y no hagas explotar cosas —aconsejó Lief—. Pero ¿por qué no? Al menos es posible que Dion quiera ponerse en marcha pronto.

Era obvio que Penthos no estaba seguro de cómo tomarse aquello, pero se marchó de todos modos.

—No me queda muy claro por qué siempre acabamos nosotros tres juntos —indicó Lief—, pero acércate una de esas horribles sillas.

—Primero, no es «nosotros tres», es nosotros dos y esa cosa —masculló Cyrene—. Segundo, voy a sentarme en otro sitio, totalmente sola.

—No soy esa cosa —subrayó Nth.

Cyrene pasó la mirada de uno al otro.

—¿Le has enseñado tú a decir eso? ¿Has vuelto a emborrachar a esa cosa?

—Esa… él no quiere beber cerveza aquí —explicó Lief—. Sin embargo, ha entendido el comentario.

Cyrene fijó la mirada en los vidrios opacos de Nth, y la criatura le devolvió la mirada, negándose a acobardarse. Lief vio que torcía los labios un par de veces, quizá para dirigirle alguna orden, pero no dijo nada, y al final se alejó para buscar un asiento a solas.

Poco tiempo después, llegaron. Eran una docena, figuras vestidas con pesadas túnicas que irrumpieron con la divina certeza de las personas que saben que no forman parte del Pagano.

Los demás bebedores se levantaron y salieron, tan rápido como pudieron. A Lief no le faltaron ganas de unirse a ellos, excepto por el detalle de que los recién llegados rodeaban su mesa.

—Hola —saludó, inseguro.

La figura central se retiró la capucha, reveló una impactante cara cubierta de barba, surcada por arrugas de autoridad, ojos de acero bajo gruesas cejas.

—Me llamo Abnasio, prelado supremo de la Hermandad del Amanecer —anunció con un tono amable.

Lief evitaba mirar al lugar donde estaba Cyrene, al otro lado de la estancia, porque la situación hacía que tener un aliado oculto resultara bastante útil.

—Es un honor su prelamajestad —contestó con voz alegre—. ¿Cómo puedo ayudarle?

—Nada que tenga que ver contigo, hijo —respondió Abnasio con amabilidad—. Sabemos que eres un hombre de la Luz, a pesar de las muchas tentaciones. Has otorgado un gran servicio al mundo.

Lief se preguntó si en lugar de acosarle iban a colmarle de felicitaciones y recompensarle en contra de su voluntad.

—Ah, vale, gracias.

—Nos ocuparemos de nuestros asuntos —explicó Abnasio con calma—. Traed a la criatura.

De inmediato, tres o cuatro de ellos se echaron sobre Nth, y trataron de inmovilizarlo en la silla. La criatura se los quitó de encima (Lief escuchó, por lo menos, un hueso roto), pero Abnasio levantó un disco de Armes que llameaba luz dorada, Nth se echó para atrás, con toda la fuerza perdida, y se cubrió el rostro.

—¡No, esperad! —gritó Lief—. ¡No es lo que parece! Estamos con Dion, ya sabéis, a quien estaba dirigido todo ese rollo de las puertas. ¡Todo esto es parte de…!

—Lo sabemos, hijo —contestó Abnasio—. Hemos esperado largo tiempo para ver cumplida la profecía. Nuestro padre fundador, el profeta Gamograth, predijo que la bendecida por la Luz traería al corazón de Armes poder suficiente para destruir a Darvezian. Solo nos queda completar el ritual y extraer los medios para derrotar al Oscuro.

—No, un momento, eso ya lo hicimos… —comenzó a decir Lief, pero uno de los hombretones que seguían a Abnasio le dio un revés con la mano que lo arrojó al suelo.

—Traed el sacrificio —ordenó Abnasio, los ojos resplandecientes con la Luz—. Loada sea la Luz de Armes, la batalla acabará pronto.

5
DUELO DE DOGMAS

Cyrene se apresuró hasta Lief cuando el último de los soldados de la Hermandad sacaba a Enth a empujones por la puerta. Lo puso de pie y lo acompañó fuera de la posada, desde donde vieron al regimiento compuesto por los seguidores de Gamograth desaparecer por una esquina. Sobre ellos, el nuevo letrero donde se podía leer «Hogar del arzobispo lujurioso para amorales y casos perdidos» se balanceaba lastimoso.

—Vamos tras ellos —decidió Cyrene.

—Tú ve a por Dion —corrigió Lief.

—¿Y luego qué? Primero tenemos que saber a dónde van, y luego uno de nosotros va a por Dion.

Los resueltos monjes marchaban a buen ritmo para alejarse cuanto antes del cenagal moral que era el Barrio del Pagano. Cyrene y Lief salieron tras ellos, siempre una esquina por detrás, siempre a tiempo para seguir el último rastro de las pisadas que desaparecían por una calle, usaban la noche y las sombras, allí, en el corazón de la Luz.

Lief tenía que admitir que Cyrene era muy buena. No estaba seguro de a qué había dedicado sus años mozos, pero jamás había conocido a una persona acostumbrada a la naturaleza moverse tan bien en la ciudad. Sin embargo, ella la tenía, esa facilidad indefinible que permitía a los profesionales como Lief cruzar unas aguas tranquilas sin dejar apenas unas leves ondas. De todos modos era una locura. Que Harathes apaciguara su lujuria con la pobre mujer tanto como quisiera, Lief se conformaba con saber que podía confiar en sus habilidades.

—En cuanto lleguemos —susurró—, entraré.

—¿Tú? —Ella tenía otra idea en mente. Cruzaron otra calle: Armesion era una ciudad muerta de noche, y para su sorpresa, muy mal iluminada. «¿Debería volver a pasar una temporada aquí, revisar el lugar?», consideró Lief, pero nunca le había gustado la ciudad. El puro hedor de la rectitud implicaba que tan solo agarrar un monedero bien gordo de un todavía más gordo prelado significaría espasmos de culpa.

—Ve a por Dion y los demás. Yo entraré y trataré de sacar a Enth.

—¿En serio? —Todavía no estaba convencida.

—Sí —siseó él—. Y por dos buenos motivos. Primero, no quiero malgastar mis botas paganas en la salita de espera de un clérigo de pacotilla porque haya decidido que cualquier asunto que yo tenga debe ser demasiado profano para ser urgente. Segundo…

Abnasio y su Hermandad del Amanecer cada vez iban más lentos, se estaban confiando. Habían fracasado totalmente a la hora de ver si les seguían, pero al parecer ya estaban en terreno conocido y apenas miraban tras ellos. Era posible que hubiera otros vigilantes, pero Lief y Cyrene pasaban de sombra a sombra como fantasmas.

—¿Segundo qué? —preguntó ella.

—No confío en ti —respondió.

Se enfadó tanto que estuvo a punto de salir a descubierto.

—Mojón escurridizo —escupió, en voz baja—. Soy una verdadera sierva de Dion, enemiga de la Oscuridad, y tú solo eres un ladronzuelo de tres al cuarto tan cutre que te pillaron con las manos en la masa. ¿Y tú no confías en mí?

—Sí, no sé por qué, quizá es ese maravilloso rasgo tuyo de juzgarlo todo.

Esta vez ella lo agarró por el hombro y lo estampó contra una puerta. Al final de la estrecha calle, la Hermandad comenzaba a meterse en un edificio de dos plantas.

—Habla deprisa, antes de que te mande a Dion con el labio partido —advirtió ella.

—No confío en que vayas a mantener a Enth con vida —dijo él sin rodeos, sin dudar.

—Necesitamos al monstruo para nuestra misión. Por lo que debe vivir hasta entonces. —«Y solo hasta entonces», una frase que no dijo.

—Y si el narizotas de ahí dentro te da algún discursito sagrado sobre cómo sus planes son mejores, sabes qué, creo que quizá lo aceptarías. Porque su plan incluye matar a Enth, y te mueres de ganas de que ocurra.

Ella lo miró con fijeza y un par de exabruptos murieron en sus labios.

—¿Qué, estás follándote al bicho y te has acabado enamorando?

—Por favor, ahórrate los insultos baratos, no se te dan nada bien.

Y era cierto: el veneno en sus palabras era forzado.

—¿De verdad crees que sería capaz de comprometer nuestra misión para derramar la sangre del monstruo?

—¿Ah, no?

De nuevo la respuesta interrumpida, y Lief entendió que ella no lo sabía con exactitud. Presuntamente había pensado en la respuesta, la que había en su cabeza, en vez de las chorradas que le dijo, y hubiera sido un «sí».

—Si la criatura cumple su parte y nos lleva hasta Darvezian, podremos acabar con su maldad, y entonces me dará igual lo que le pase —explicó ella. Incluso aquello le costó afirmarlo, pero Lief supuso que contaba como un cambio radical.

—Vale, bien. De todos modos yo voy a ir adentro, y no me importa cuánto te haya cabreado Harathes. —«Aunque me lo puedo imaginar»—. Porque soy mejor que tú colándome en las casas de los demás.

Parte de su ira se había desvanecido, a través de la grieta que encontró cuando buscó su certeza.

—De acuerdo —soltó—. Si te matan, me voy a reír mucho.

—Muy apropiado para la Luz de tu parte.

—No te mueras.

—Nunca he tenido esa intención, y no pretendo tenerla ahora.

* * *

En cuanto Cyrene se marchó hacia el Alto Templo, Lief observó con atención el edificio frente a él. Era, como la mayoría de casas armesianas, una gran caja de roca pesada metida a presión entre las casas vecinas. Lo común es que hubiera varias familias en cada uno de estos lugares, pero ahora mismo Lief quería apostar a que contenía a un solo culto. ¿Cuántos miembros de la Hermandad del Amanecer había ahí dentro? Imposible de saber. Si Abnasio era un prelado de verdad, le situaba en un rango decente en la iglesia, por lo tanto, acceso a un buen puñado de seguidores. Por otro lado, puede que fuera un loco sacrílego con un montón de chalados y una idea exagerada de su propia importancia. De todos modos, ¿quién había sido Gamograth, y cuáles eran los términos de su profecía?

Todo esto pasaba por la cabeza de Lief mientras escalaba un edificio a tres casas del escondite de la Hermandad. Los muros de Armesion eran lisos y carecían de agarres, pero había allanado suficientes moradas como para que aquello apenas fuera un desafío.

En cuanto estuvo arriba, avanzó a saltitos por los tejados hasta que se situó sobre su objetivo. También se preguntó cuánto tiempo le quedaba. Si Abnasio degollaba a Enth justo en el instante en que cruzaron las puertas, llegaba tardísimo, pero no creía que hubiera sido así. Religión, profecía y hermandades secretas, todo chillaba la palabra ritual. Habían esperado mucho tiempo para aquel momento presagiado, seguro que querían hacerlo según el protocolo.

Se encaramó a una de las pequeñas ventanas, aseguró el agarre y se descolgó boca abajo. Fue una tarea muy sencilla quitar el pestillo de los postigos y echar un vistazo. La habitación era un dormitorio, el suelo repleto de colchones: contó unos veinticuatro, apilados igual que los edificios de Armesion, aplastados contra los muros de contención. De todos modos, aquello le dio una idea relativa sobre cuántos formaban aquel grupito de imbéciles. Siete de las camas estaban ocupadas, siluetas en túnicas desparramadas. Más consuelo todavía: sin duda todo el mundo querría estar despierto cuando el ritual tuviera lugar. Aun así, no era el mejor punto de entrada. Lief avanzó como un cangrejo por la pared.

La siguiente ventana daba a una estancia a oscuras, pero pudo discernir algunos muebles: un escritorio, quizá, una silla, algo ensamblado a la pared. Parecía desocupada, y aquello era suficiente para Lief.

Cerró los postigos tras de sí, al ocultar la luz de la luna se quedó casi en completa negrura. En cualquier caso, sabía dónde quedaba la puerta, y se arrastró hasta ella mientras escuchaba, atento: voces, pero distantes, nada justo al otro lado. También había un cerrojo para una llave: una pequeña estrella que brillaba en la oscura noche de la estancia. Mirar a través le dio una reveladora vista de una pequeña sección del muro opuesto.

Si había un guardia al otro lado, implicaría problemas. Solo había un modo de descubrirlo. Planeó una retirada hasta la ventana, en caso de un percance, y giró el pomo de la puerta.

No estaba cerrada con llave, la abrió muy poco y no vio a nadie vigilando. Por supuesto que en la Hermandad eran febriles creyentes, ¿quién esperaría a un intruso en su santuario?

Permitió que el pequeño rayo de luz que dejó pasar iluminara la habitación para poder echar un nuevo vistazo. Lo que había visto contra la pared era un altar, quizá era la capilla privada de Abnasio. Había un disco en forma de luz radiante ahí arriba, con gemas en los puntos cardinales, y unas bellísimas filigranas en el centro. A Lief le temblaron las manos.

Unos instantes después, y con uno de sus bolsillos de una conveniente profunda holgura y mucho más pesado que antes, salió de la habitación, con los oídos atentos por si escuchaba pisadas y voces.

No tardó en averiguar que el lugar acomodado para fanáticos esclavistas estaba abajo del todo. Sin contar los que dormían, el piso superior estaba vacío; en el piso inferior había más actividad. Un puñado de monjes que cocinaban, con túnicas blancas y todo, y Lief tuvo que esquivar a unos cuantos más que iban de aquí para allá, a menudo cargaban con distintos objetos de gala. Todo tenía un macabro ambiente festivo, y toda la Hermandad estaba de un claro buen humor, zumbaban con energía y alegría. Había llegado el momento para que sus adustas existencias tuvieran un sentido, supuso Lief. No tenía ni idea de cuánto tiempo atrás Gamograth hizo sus declaraciones, pero tenía la sensación de que sentir el peso de los años de espera era una tarea insatisfactoria. Se preguntó qué haría la mayoría de la Hermandad cuando terminaran con Enth. ¿Irse a casa? ¿Buscarse un trabajo? ¿O tomarían parte en una cruzada fuera de Armesion y se inmolarían contra los ejércitos de la Oscuridad que montaban guardia entre ellos y Darvezian, tras haber matado a la única criatura que podría haberles permitido pasar?

Lief no tardó en localizar las escaleras que descendían al sótano, ya que era el cuello de botella de toda la actividad que sucedía en la casa. Desde arriba escuchó cánticos desafinados que seguro que pretendían sonar triunfantes, y no logró evitar fijarse en el material que se transportaba allí abajo. Había madera, mucha madera, de un tipo aromático muy caro, y había una gran cantidad de herramientas afiladas de distintos tamaños, y la mayoría con mangos de oro y las hojas pulidas y resplandecientes. Le volvieron a temblar las manos, pero también las entrañas. No le gustaba cómo pintaba todo aquello, excepto por el valor de reventa.

A lo largo de su carrera se había metido en muchos lugares peligrosos, y también había salido de ellos. A veces solo había logrado escapar, y otras lo había conseguido hablando muy rápido, o corriendo rapidísimo, o en una ocasión se tomó una poción repugnante y fingió haber muerto. Sin embargo, no tenía muchas ganas de meterse en aquel sótano. A ningún ladrón le gustan los lugares con una sola salida.

Por lo tanto: improvisar, existía una enorme ventaja en cuanto a tratar con cultos espeluznantes. Infiltrarse en una guarida de bandidos, o en el castillo de un noble, o en una mansión repleta de sirvientes, eran tareas que tenían sus pros y sus contras, y el pro de la Hermandad era que su tendencia al drama les obligaba a vestir togas que le permitirían ocultarse.

Era fácil retirarse al centro de la casa hasta que un monje solitario pasara por delante. Era un poquito más difícil golpear en la cabeza al desgraciado devoto, y después un par de veces más, para asegurarse, desnudarle, y meterle en la capilla privada. Como vuelta de tuerca añadida, salió con las ganzúas para poder asegurar la puerta, y dejar que Abnasio se comiera la cabeza con aquel cerrojo.

Lief era muy consciente del reloj y su tic tac sobre toda aquella empresa: se darían cuenta de que faltaba un religioso, o lo localizarían, o Abnasio caería en la cuenta de que había olvidado el tenedor sagrado para destripar y volvería a su estancia para recuperarlo. Lief necesitaba entrar, agarrar a Enth, y salir de allí.

Tras ponerse la toga adecuada, se dirigió a las escaleras del sótano, le incomodaba ser consciente de que si la Hermandad tenía algún tipo de ritual para dar la bienvenida o una señal que le hubiera pasado inadvertida hasta aquel momento, entonces su pequeño plan iba a irse al traste en poco tiempo.

Pasó de largo a tres de ellos sin que nadie le llamara la atención. Se aseguró de avanzar con cierta soltura, con grandes zancadas, como ellos. Aquello parecía suficiente por ahora.

Tras descender por las escaleras, entró en un mundo que apestaba a incienso, el aire cargado, seco y cálido debido a los fuegos que la Hermandad prendía. Tuvo que obligarse a no detenerse para vomitar: era una gran estancia, de un tamaño muy superior al de cualquier sótano, el techo se sustentaba en lo que le parecieron poquísimos pilares. En un extremo, la tez radiante de Armes devolvía el reflejo de las llamas, el semblante heroico que Lief había visto por todas partes en la ciudad y que llevaba su nombre. Aquí, una efigie a tamaño real del hombre dios oficiaba sobre un par de grandes hogueras, y entre ellas…

Lief tragó saliva. Entre ellas había una enorme losa sobre la cual más de cien cuchillos y sierras y otras herramientas habían sido dispuestas, sin duda cada una de ellas con su propósito y significado. Todo era dorado y resplandeciente, y los sacerdotes cantaban felices, y todos sonreían dichosos ante la idea de la finalidad de todo aquello. Era una de las visiones más escalofriantes que Lief había visto en toda su vida entre las sombras.

Aunque nada de Enth. El invitado de honor todavía tenía que ser transportado hasta el lugar.

Recorrió la estancia, con la cabeza gacha como si rezara pero observando por el rabillo del ojo cualquier detalle que asomara por la capucha. Había más monjes ahí dentro que antes. El lugar se estaba llenando, pero todavía sin demasiado propósito, como si hubieran llegado pronto y no tuvieran nada mejor que hacer que esperar.

«Entonces todavía tengo algo más de tiempo…».

Salió de la sala, fingiendo que sabía a dónde iba, y comenzó a estudiar qué más había en el sótano, sin estorbar.

Estaba Enth.

Había esperado una búsqueda más larga, pero tan solo había unas pocas salas ahí abajo. La Hermandad no tenía celdas específicas, lo que sugería que por lo menos esto no era algo habitual. En cambio, tan solo eran alcobas, y en algunas había monjes haciendo cositas monacales a otros monjes (Lief desconocía qué implicaban esas tareas monacales), y otras eran almacenes, y en otra, la mayor, estaba Abnasio, a medio vestir con una pomposa túnica roja y dorada que resplandecía como el fuego, por lo que Lief se retiró deprisa. En la siguiente, cuando apartó la cortina, era donde estaba Enth, tirado en el suelo de piedra, miserable, con las manos encadenadas tras él, temblaba.

Se acercó, preguntándose si el hombre araña se pondría como loco y trataría de atacarle: quizá tan solo apartarlo de la compañía de Dion había hundido a Enth de nuevo en lo monstruoso.

—Enth —siseó, listo para salir huyendo. No hubo respuesta ante la primera llamada, pero cuando volvió a decir su nombre los oscuros discos que tenía por ojos lo miraron, los labios se retiraron y dejaron los colmillos a la vista. La expresión era aterradora, salvaje y violenta, y un extraño lo hubiera interpretado como el epítome de la maldad más brutal. Sin embargo, Lief había aprendido a interpretar aquel libro, y lo que leyó fue dolor, un dolor espantoso. Las manos de Enth estaban engarfiadas, y los grilletes que atenazaban sus muñecas parecían brillar.

Lief comprendió. Aquello le puso enfermo, pero lo entendió. Aquellas cadenas estaban hechas aquí en Armesion, por sacerdotes herreros. Así como la cerveza había revuelto el estómago de Enth, tan solo por el lugar donde había sido producida, estas cadenas quemaban y dañaban la piel solo con el simple contacto.

Aquello le hizo retroceder. Se detuvo y pensó justo en lo que estaba haciendo. Incluso él, la criatura pecaminosa que sin duda era, jamás había creído caer en la Oscuridad. Jamás había cometido un acto irreversible de crueldad o de locura o de ambición obstinada tal que le hubiera obligado a dar ese paso. A diferencia de Dion él no podía afirmar conocer las vilezas del mal, ni poseer la penetrante mirada de aquel que portaba el manto de la Luz. Por todo aquello Abnasio le había parecido un matón con aires de grandeza, también era el hombre que blandía el poder dorado. Era, en aquella gran guerra cósmica, una fuerza del bien. Y Enth…

Enth era una criatura de la Oscuridad. Eso era innegable. «¿Y si Dion está equivocada y Abnasio tiene razón? ¿Voy a rescatar a un monstruoso siervo del mal de las manos de la rectitud?».

Enth gimoteó. Era un sonido humano. Lief lo sabía: él mismo había recibido tal paliza que lo había dejado tan destrozado como para emitir aquel ruido.

«Que le follen a la rectitud».

Se inclinó sobre los grilletes para ver cómo desamarrarlos. Había algo parecido a una cerradura, aunque no se parecía a nada que hubiera visto antes. Sin embargo, estaba acostumbrado a las cerraduras sagradas, para desesperación y rabia de una docena de tesoreros separatistas de la iglesia. Metió un dedo en el cinturón y extrajo uno de sus juegos de ganzúas.

La suerte estuvo de su lado en aquella ocasión, ya que escuchó el roce de unas sandalias tras él antes de que una voz lo cuestionara.

—Hermano, ¿qué estás haciendo? —El tono era de sorpresa, pero sin llegar a sospechar.

Lief se levantó deprisa, y se aseguró de tener la capucha puesta para que oscureciera su tez.

—Comprobaba el estado del monstruo. Parece que había comenzado a librarse de las ataduras —informó.

Hubo un incómodo silencio, y en el aire la pregunta ¿te conozco?, que había fastidiado a Lief en muchas situaciones similares; pero entonces el monje lo apartó a un lado para pasar.

—Eso debería ser imposible —exclamó con brusquedad—. Nuestro señor Abnasio puso las cadenas él mismo. Esta bestia no tiene poder para quebrarlas, no aquí, en el corazón de la Luz. —Y aun así había ido a comprobarlo en persona, como la gente siempre hacía. Se arrodilló junto a Enth sin miedo e inclinó la cabeza para estudiar de cerca los grilletes. No podría habérselo dejado más en bandeja de plata a Lief, solo le faltaba quitarse la toga.

De un trancazo lo dejó tirado, lo aporreó dos veces más en el suelo, ya que, puestos a ponerse del lado de los monstruos de la Oscuridad, una pequeña mezquindad parecía apropiada.

—Bien —dijo en voz baja, al agacharse junto a Enth de nuevo—. El tiempo nos mordisquea los talones, así que voy a quitarte esto, te pongo una túnica y esperemos que la Lu… que algo nos sonría lo suficiente para poder sacarte de aquí. —Mariposeó con las ganzúas, sintió los contornos del cerrojo, usó el puñado de hechizos y trucos de los que disponía para atravesar las protecciones sagradas y llegar a los componentes físicos que había detrás. Incluso mientras hablaba, sentía una pesadez en su estómago que le recordaba las posibilidades y las malas consecuencias si fracasaba. «¿Y dónde diablos está Cyrene? Si todavía está sentada en la sala de espera de un prelado me voy a cabrear».

Enth volvió a gimotear, con las manos inmóviles para que Lief pudiera hacer su trabajo. El sonido era lastimoso. «Me pregunto si sentir dolor es algo que Penthos le dio. Tenía entendido que las arañas no lo experimentaban». Aquella parte de la mente de Lief innecesaria para forzar una cerradura se dejó llevar, tratando de no interponerse. «O quizá el dolor sea el enemigo sin importar el bando al que pertenezcas, y seguro que los cadavéricos y demás son parecidos a nosotros, y sangran, y gritan. Pero hay una línea en algún lugar. Seguro que las arañas están mucho más allá».

El cerrojo era complicado, mucho más de lo que había esperado. El brillo parecía entumecerle las manos tanto como la vista. «Justo aquí, en la Ciudad Sagrada, en el santuario de la Hermandad. Creo que no soy suficientemente bueno». Un pensamiento amargo, porque siempre había sido un ladrón habilidoso, ese tipo de ladrón poco común que asaltaba un templo o la torre de un mago o una tumba maldita.

—Enth —susurró—. Escúchame, creo que no puedo quitártelos.

Una exhalación rasgada del hombre araña.

—Lo sé, y lo siento, pero primero tenemos que sacarte de aquí. Seguro que Dion con solo tocarlos puede hacer saltar los grilletes. —Lief tenía pensamientos agridulces en la cabeza, sobre si a Dion le importaría, o si una araña encadenada y agonizante sería algo soportable para ella, ahora que alguien había hecho la peor parte. «Pero ¿qué elección me queda?»—. Voy a quitarle la ropa al dormilón este y te la voy a poner a ti, y vas a tener que salir caminando de aquí. Puedes… ¿puedes levantarte y caminar? Por favor, dime que puedes levantarte y caminar.

Vio los músculos de Enth abultarse, se tensaban como las espaldas de una alfombra de ratas grises, y entonces se levantó, con las piernas rígidas, hasta que se plantó de pie con los grilletes frente a Lief, lejos de su pecho. Tenía calambres y tics en la cara, y Lief no logró entender por qué no gritaba.

A menos que ya hubiera chillado antes, quizá, y Abnasio hubiera venido para que se arrepintiera de ello.

Lief se cernió sobre el cultista despatarrado y se peleó por quitarle la túnica, siempre algo mucho más jocoso de lo que uno pudiera imaginar. Tras aquello, venía la dificultad de vestir a un hombre que tenía las manos unidas. Lief lo solucionó con unas ágiles cuchilladas, cortó las mangas y el pecho y pasó el vestido por encima de la cabeza de Enth, hasta que las manos quedaron frente al hombre araña, que aparentaba estar en actitud de rezo o súplica.

—Va a tener que ser suficiente —decidió Lief, y se giró para encontrarse de cara a Abnasio y por lo menos a una docena de robustos monjes.

—Mierda —fue su crítica ante aquel particular desarrollo de los acontecimientos. Un héroe más elegante o valeroso hubiera atacado al sacerdote supremo con el cuchillo que sujetaba, pero por mucho que le pesara, Lief no era ese hombre. En vez de ello, dejó caer la pequeña hoja que repiqueteó contra el suelo.

Abnasio lo miró con solemnidad, dejó que el silencio creciera entre ambos antes de declarar:

—Podéis ver, hermanos míos, cómo de seductoras son las artimañas de la Oscuridad que afectan a las mentes débiles. El pobre hombre es un siervo de la Luz, ha jurado a la causa de Dion, y aun así tras estar en contacto con la bestia durante un espacio de tiempo tan breve ha sido corrompido, y se afana para liberarla, en contra de su naturaleza hacia el bien. Si jamás tuvimos un motivo para enfrentar la maldad, aquí lo tenéis.

A Lief no le gustaba nada que le usaran como centro de un argumento sobre moralidad comparada. Arrastró los pies.

—Mira, te has equivocado por completo —expuso sin demasiada esperanza—. Dion está metida en todo esto de la profecía. Le necesitamos para que funcione. —Ladeó la cabeza para mirar la figura agonizante de Enth—. En serio, venid con nosotros si queréis, cuantos más seamos, más sagrados seremos. Vamos todos juntos a partirle la cara a Darvezian.

—Veis —anunció Abnasio, más apenado todavía por el estado del alma de Lief—, así retuerce el mal las almas de aquellos que se infectan. Este pobre pecador todavía cree que sirve a la Luz, a pesar del horrendo acto de la Oscuridad que estaba a punto de cometer. Prestad atención, hermanos.

Lief sintió que la situación era un espejo girado hacia su propio dueño.

—¿En serio? —exigió—. He visto las herramientas que tienes puestas ahí fuera. He conocido a sacerdotes del dios de la sangre a los que se les hubiera quedado el culo torcido de ver esos juguetitos, y preguntarían por tu torturador para poder contratarlo para una de sus fiestas. Así que, honestamente, ¿quién está cometiendo un acto horrendo y afirma que es algo bueno?

—Ahora comienza la confesión —llegó la inexorable réplica de Abnasio—. Ya ha descarriado del camino lo suficiente como para convertirse en un devoto de los templos de la maldad.

—¡A ver! ¡Un momentito! ¡Yo les robaba! —exclamó Lief en caliente.

—Y ahora, también, el pecado del hurto.

—Sí, pero… mirad… —Toda la situación comenzaba a ser bastante familiar, al sentirse como el hombre que había tenido que excusarse ante las autoridades (temporales y espirituales) en una ocasión previa.

—No temas, hijo —repuso Abnasio, no con demasiada confianza—. Ahora estás a salvo. Cuando nuestro ritual esté completo, la fuente de la corrupción desaparecerá. Sé que buscas la Luz. Lo sé, como todos los hombres, buscas el camino más difícil de seguir. Pero serás salvado. No te dejaremos sucumbir a la Oscuridad.

Lief comenzaba a desear sujetar todavía el cuchillo.

—Pues venga, adelante —desafió sin demasiado ánimo. Incluso mientras lo decía, se dio cuenta de que no sabía si quería que fueran adelante o no—. Haced lo que tengáis que hacer. Venid a por mí. —Levantó los pequeños puños.

—Te retendremos hasta que hayamos terminado —informó Abnasio—. Después será necesario un periodo en un correccional penitenciario pero como estaremos de camino a derrotar a Darvezian, armados con el Flagelo del Tirano, nuestra Arma de la Rectitud, esa no será nuestra tarea. Te entregaremos al personal del potentado antes de marcharnos. No eres un hombre malvado, tan solo descarriado.

Se lanzaron sobre él, tres o cuatro monjes le agarraron, le arrancaron la túnica (con muy poca gentileza) y a rastras lo llevaron hasta la sala principal del ritual, donde le registraron y después le ataron junto al altar. Al parecer, nada de grilletes sagrados para Lief, así que quizá iban cortos en suministros, pero la cuerda que usaron la apretaron a conciencia, y a Lief le pareció que eran sospechosamente buenos con los nudos. El ladrón se permitió especular sobre diversiones intramonásticas y jueguecitos cuando se apagaban las luces. No era mucho, pero tampoco estaba en una posición donde pudiera hacer mucho más daño.

Peor, el ritual comenzaba, con una hueste de monjes que entraban para unirse a los cánticos mientras mecían incensarios y se situaban en línea para ser contados. Poco después, sacaron a Enth, y Lief entrecerró los ojos al verles arrastrarlo por las cadenas, mientras él arañaba y pataleaba para tratar de mantenerse en pie. Cayó y lo levantaron a la fuerza, soltó un aullido agudo de dolor y agonía que no era ni humano ni animal.

Lo condujeron hasta el altar, y Lief pensó, «a la mierda, se acabó». Había mantenido la esperanza de ver a cuatro figuras vestidas con túnicas entrar a hurtadillas por detrás, pero tenía la amarga seguridad de que ninguno de sus compañeros sería capaz de sacarse de la manga el truquito de fingir ser cultistas, ni siquiera pensarían en ello. La falta de presencia visible de Dion y compañía no se prestaba a que tuvieran un plan maestro a punto de ponerse en marcha.

Tras aquello, con Enth acuclillado y tembloroso ante el altar de Armes, el ritual continuó con adustos sermones, cánticos desafinadísimos, y una gran cantidad de invocaciones. A pesar de la general sensación de peligro, Lief sintió que sus pupilas se cerraban por el puro y absoluto tedio del ritual.

Y de pronto solo hubo silencio, Abnasio tenía en las manos una larga hoja de doble filo, y Lief vio que un par de monjes habían encendido un fuego en una pequeña forja situada en una pared de piedra, el aire se volvía sofocante y muy caliente a gran velocidad. Tenían algunas ollas, como las que se usan para hervir el pegamento.

—Sabed, queridos hermanos —declaró el sacerdote supremo, porque al parecer reservaba lo de «queridos hermanos» para ocasiones formales—, que ante vosotros no hay un humano, sino una araña, la más despreciable de todas las criaturas de la Oscuridad. Sabed que la caída de Darvezian, tal y como fue profetizada, llegará por el sendero de la araña y con el colmillo de la araña. Hace tiempo que sabemos, gracias a las palabras del vidente Gamograth, que llegaría alguien a traernos el arma, en esta era, en este momento. Así fue presagiado, y así sucederá.

—Así ha sucedido —murmuraron los seguidores.

—Sabed entonces, que la criatura arácnida fue transformada en esta apariencia para que la propia sustancia de su ser sea el cuerpo de nuestra arma: huesos, piel, tendones, dientes, ¡todo será extraído con la ceremonia para convertirse en la espada que liberará al mundo del Tirano Oscuro Darvezian! ¡Así sucederá!

—Así sucederá.

En el instante de silencio que siguió, Lief estalló:

—¡Estáis como una puta regadera!

El monje que estaba tras él le advirtió sobre no entrometerse en temas ecuménicos con un codazo en los riñones, aunque él continuó:

—¡Miraos! ¿Vais a forjar un arma a partir del cuerpo de un hu… de un cuerpo vivo? ¿Vais a forjarla con huesos y dientes? ¿Vais a mordisquear a Darvezian hasta la muerte? ¿Creéis…? ¡Deja de golpearme, imbécil! ¿Creéis que eso es sagrado? ¿Vais a abrir en canal lentamente y a diseccionar al pobre desdichado porque creéis que eso es lo que desea la Luz? Al parecer la tortura es el camino de la virtud, ¿no es así?

La sonrisa de Abnasio mostraba tanta amabilidad que uno podría afeitarse con ella.

—Hijo, no sabes lo que dices. No puedes torturar a una criatura de la Oscuridad. No tiene la misma sensibilidad que los nacidos bajo la Luz.

Lief lo miró a los ojos, y todo lo que le quedaba, la última flecha en el carcaj, fue:

—Pero mírale. Está sufriendo. Con esas cosas que le has puesto encima, sufre.

—Los nacidos en la Oscuridad no conocen el dolor como tú y yo —se limitó a responder Abnasio—. La verdadera fuente del dolor es la agonía del alma cuando se enfrenta a la imperfección del mundo, el dolor físico no es más que un simple reflejo de ello. No hay alma en una criatura de la Oscuridad. Su corazón no es más que un recipiente de negruzca malicia que supura, y que busca extender su malignidad a otros. Tu compasión por esta bestia es admirable, y al mismo tiempo errada.

Un gesto y levantaron a Enth hasta que lo apoyaron de espaldas en el altar, tiraron de los brazos engarfiados hasta alinearlos con la losa (una experiencia tan dolorosa como el roce de las cadenas por el modo en que se retorcía), y tiraron de la cabeza hacia atrás por el pelo. Por un instante Lief pensó que le rebanarían el pescuezo primero, y por lo menos hubiera sido piadoso. Sin embargo, la piedad no era parte del dogma de Abnasio cuando tenía que ver con la Oscuridad, y puso la punta de su hoja en algún lugar por debajo de las costillas.

Entonces tronó una voz clara.

—¡Alto! —Bajaron las escaleras con gran estrépito: Dion y los demás, los cuatro, y Lief exclamó con fuerza:

—¡Gracias a Armes, que tenía yo la tarde aburrida y me la habéis arreglado!

Abnasio bajó del altar, sacudió las mangas (quizá de forma inconsciente) para liberar sus brazos, como si él y Dion fueran a liarse a puñetazos.

—Bienvenidos —exclamó con aquella voz autoritaria que tenía, aunque Lief creyó detectar una pequeña grieta. «Sí, así es, ahora sois dos con la Luz, por lo que tendrás que compartirlo. Juega bien tus cartas».

—Detén esta abominación de una vez por todas. —Había que reconocer que Dion tenía valor. Acababa de pasar a través de filas de monjes como si no estuvieran ahí, y ellos se apartaron de su camino. Era una sacerdotisa de Armes, y ellos eran unos modestos religiosos—. ¿Qué crees que estás haciendo?

—La voluntad de Armes —reprendió Abnasio—. Todo el honor es tuyo, por haber traído a Armesion los medios por los cuales Darvezian será vencido, pero es tarea de los seguidores de Gamograth tomar el material que has entregado, y extraer a la fuerza el poderoso Flagelo del Tirano para que la Oscuridad pueda ser purgada para siempre de la tierra.

—Esa no es una lectura verdadera de la profecía —contestó Dion. Harathes y Cyrene blandían unas pesadas porras, y observaban a la multitud con nerviosismo ya que su señora estaba justo en medio de todo el barullo. Tras ellos, Penthos esperaba con aquella extraña expresión de serenidad muy de un hombre que prendería en llamas lo que fuera en cuanto le dieran la señal.

Lief pensó en estar encerrado en un lugar repleto de monjes ardiendo y aunque podía tener ciertas ventajas, los inconvenientes eran mayores. Esperaba que Dion mantuviera al mago a raya.

—La profecía dice que Darvezian caerá por el colmillo de la araña y por el sendero de la araña —declaró Dion—. Hemos cazado a la madre de las arañas, una obscenidad que hace que esta criatura sea una simple cazamoscas en comparación, y arrancamos de sus fauces el colmillo venenoso que pretendo hundir en el pecho oscuro de Darvezian, pero necesitamos a esta criatura para guiarnos por lugares secretos que nos permitirán alcanzar al Señor Oscuro sin entrar en conflicto con cada monstruo y sentenciador y cadavérico que hallemos entre este lugar y su torre.

Abnasio soltó una risotada al escucharla.

—Aplaudo tu fervor, hermana. Te mereces todo el respeto, ya que eres quien ha permitido que nuestro trabajo sea posible. Sin embargo, debes saber que el sendero de la araña no es más que un refuerzo al hecho de que Darvezian debe morir por el colmillo de la araña. No es un aspecto separado. El propio Gamograth lo dijo, y al hacerlo se declaró seguidor de Sobre las profecías de Innazi y las enseñanzas de Meflo el Brillante.

Dion puso una expresión extraña que Lief jamás había visto, aunque suponía que esto era debido a que nunca había tenido la oportunidad de cruzarse con ella cuando debatían en las clases del seminario. Era una mirada traviesa y paternalista, muy propia de una persona con educación que está a punto de darle una lección a otra persona sobre lo muy equivocado que está.

—Sin embargo, está escrito en las Epístolas Proféticas de Chalcy que cada palabra de una profecía es como una perla rara con su propia relevancia, y el bendito Armes jamás se rebajaría a repetir en una línea un mensaje ya dicho en la anterior. Por lo tanto, nos atañe a nosotros interpretar correctamente cada intención del divino. Algo en lo que vosotros habéis fracasado.

Abnasio respiró hondo por la nariz en gesto de desaprobación.

—Conocerás los Edictos de Fargalon donde el erudito Nieth narra que Armes es muy consciente de las flaquezas de la comprensión humana —de algún modo había tergiversado la frase para que fuera un ataque directo a la inteligencia de Dion—, por lo que en un sinfín de ocasiones, cuando el mensaje es vital como en este caso, la verdad debe ser repetida en dos o más ocasiones. Ay, para una comprensión general mayor, Armes no nos dio una tercera repetición, de modo que ni siquiera tú podrías replicar.

Se escuchó el típico murmullo entre los monjes que Lief hubiera esperado tras un golpe especialmente bajo en una pelea de bar. Sin embargo, por su parte, mientras este parecía ser el enfrentamiento teológico del siglo y él podría haber vendido entradas por todo Armesion, jamás había sido de resolver una discusión con sentencias religiosas y una verdad filosófica indiscutible. En vez de ello había estado toqueteando las cuerdas, usó una peculiar flexibilidad inherente en sus articulaciones y los beneficios de largas horas de práctica. Ya casi se había librado de estas.

—Ah, bueno, pero —comenzó Dion—, Dorthric dice que, mientras que el poder de la Luz puede lograr que el ciego vea y el sordo escuche, ninguna repetición aportará al tozudo ignorante un conocimiento verdadero.

«¡En toda la cara!», pensó Lief, y se soltó los brazos mientras nadie le estaba mirando.

—Litho de los Yermos del Norte era bastante específico… —comenzó Abnasio, pero Dion saltó sobre él, verbalmente al menos.

—¡Litho era una fuente secundaria corrupta…!

—¡Mi propio diácono tutelar juró por Litho…!

—¡Vaya! ¡Mi diácono tutelar por lo menos conocía la veracidad de los antiguos textos boralianos!

—¡Tú diácono es una fuente secundaria corrupta! —escupió Abnasio.

—¡Cómo te atreves a denigrar el buen nombre de Aloysius el Puro! —exigió Dion, que al parecer era alguien a nombrar si eras seguidor de la iglesia, y por lo tanto era buena artillería.

Abnasio parecía estar en un callejón sin salida, parecía atrapado entre intentar atacar a Dion y al mismo tiempo no ser demasiado barriobajero con la memoria sagrada de quien hubiera sido aquel Aloysius el Puro. Lief, que avanzaba a hurtadillas hacia Enth, se preguntó a qué malicioso sofisma recurriría en ese momento.

—¡Aprisionad a los herejes! —aulló.

—¡Oh, estupendo! —siseó Lief para sí mismo, porque de pronto los monjes se arremolinaban en torno a Dion y el resto, y él pudo acortar la distancia que le separaba de Enth. Escuchó a Dion gritar.

—¡No los matéis! ¡Tan solo dejadlos inconscientes! No dejan de ser siervos de la Luz…

Y entonces su voz quedó interrumpida un segundo, y Lief dedicó una mirada de pánico en caso de que ya hubieran acabado con ella. Sin embargo, ella había desenfundado la maza, y al parecer «solo dejadlos inconscientes» no era inconsistente con romper huesos con un objeto contundente, y Dion se lanzó hacia delante con ímpetu.

Lief, tras recuperar el juego de ganzúas que los monjes no habían encontrado, trató de abrir los grilletes. Sí, había dado por perdido liberarlo, pero sentía que Enth una vez libre para pelear sería un compañero de huida mucho más útil que un Enth incapacitado. Se puso a trabajar deprisa, inclinado sobre las cadenas, tanteando con las manos mientras que mantenía la mirada fija en la pelea.

Los cultistas estaban fuertes y en forma, pero no eran luchadores por naturaleza, y tampoco iban armados. La primera oleada había quedado reducida a un guiñapo en el suelo por las porras de Cyrene y Harathes, aunque ahora todo eran puñetazos, codazos y patadas. Cyrene siempre había sido excelente peleando cuerpo a cuerpo y, a pesar de ser tan puros, los monjes tenían los genitales en el mismo lugar que el resto de los hombres. El propio Harathes se había centrado en la fuerza bruta y en sus guanteletes de acero.

Tras ellos, Penthos parecía discutir algo con Dion, rodeados de un titilante escudo impenetrable. Lief entendió algunos fragmentos mientras se afanaba con los grilletes, y al parecer el mago se moría de ganas por arrojar un auto de fe masivo sobre los seguidores de Gamograth.

—¡Haz algo de magia, Penthos! —gritó Dion al fin—. ¡Nada de fuego! ¡Nada de matar! ¡Hazles algo y demuestra que eres útil, fraude!

Lief vio que aquella última palabra dio de lleno en la diana, y que la resultante expresión le traicionó surgiendo hasta los rasgos saturninos del mago. Entonces se arrodilló, con tal determinación que Lief pensó que se lo habían cargado. En cambio, un segundo después, una fuerza invisible arrasó a la muchedumbre de cultistas que había tratado de atravesar su barrera mágica, y los arrojó por los aires como si fueran muñecos de trapo. Lief tuvo que reconocer que era algo tan poco mortal como una hemorragia interna grave provocada por un mazazo, y por lo tanto aquello le dio puntos a Penthos.

A pesar de todo, los grilletes se resistían, tozudos, no se abrían, y Lief supo que en aquel momento extremo tan solo le quedaba una última opción: aquello que había jurado en muchas ocasiones no volver a hacer, el compromiso de su honor como pícaro, el último recurso de un criminal.

—Armes —susurró—. Vamos, hombre. Cosa tuya, ¿eh? Vamos, ¡dame un respiro!

—¡Lief!

Alzó la cabeza como un resorte al escuchar su nombre, perdió la concentración por completo, pero se cruzó con la mirada de Dion al otro lado de la repleta sala. Repartía bofetadas a diestro y siniestro con un fiero desenfreno, incapaz de acercarse a él, pero hubo cierta conexión entre ellos, esquivando todas aquellas extremidades en movimiento. Una bendición. Una bendición de Armes solo para él.

Los grilletes se abrieron con un estallido y Enth, criatura de la Oscuridad, fue libre.

—¡Vamos! —exclamó Lief, pero el prisionero estaba apoyado contra el altar, cubriéndose la cabeza con las manos, y Lief se giró…

Abnasio estaba allí, el disco de Armes bien alto, y un puñado de cultistas intactos todavía junto a él.

—¡A por ellos! —rugió, con la cara morada de rabia.

Lief le dio un puñetazo fortísimo, y dio una bofetada al disco de Armes, tratando de apartarlo para que Enth pudiera unirse a la refriega.

Un momento después sintió una sacudida de dolor, y tuvo que sentarse en el altar, de pronto muy débil. Había algo cerca de su abdomen, y aunque pudo identificarlo como la empuñadura de una daga, no sabía cómo había llegado hasta allí. El monje que había donado aquel objeto a su colección privada interna parecía conmocionado y estaba pálido. «Bueno, ¿cómo te crees que me siento yo, eh?». Entonces la urgencia de la situación se hizo real y gritó:

—¡Estoy herido! ¡Me cago en todo, ayuda!

Y cayó hacia atrás sobre el altar en una confusión de sangre y herramientas de tortura.

6
HOSPITALIDAD CHAPADA A LA ANTIGUA

Cyrene era la que estaba más cerca. Vio a Lief derrumbarse, y a la criatura arácnida que era Enth acurrucada junto al altar. Por un instante pensó que el monstruo había atacado al ladrón, hubiera sido la confirmación que buscaba, lo que había deseado creer. Incluso cuando se lanzó con todo su ímpetu, vio que habían sido los monjes los que habían cruzado la línea: Enth estaba contenido por el símbolo de Armes que sostenía Abnasio, incapaz de hacer nada. Ella no vio la empuñadura de la daga o la oscuridad que surgía de ella. No entendió en aquel momento lo seria que era la herida.

—¡Llevaos a la criatura! —rugió el líder de los discípulos de Gamograth—. ¡Llevaos a la criatura y sacad de la sala de estos herejes!

—¡Qué has hecho! —aulló Dion, seguida de otra detonación atronadora de la magia de Penthos. Todavía no estaba claro si el equilibrio de poder permitiría a Abnasio sacarlos de la sala o no. Cyrene decidió que no esperaría sentada hasta descubrirlo.

Un monje trató de interponerse en su camino, y ella desafió la dureza de la nariz del hombre con su codo y descubrió que cedía. Mientras él reculaba sangrando por la nariz, ella le hizo la zancadilla y pasó por encima, pisando con fuerza una parte de su cuerpo. Tan solo fue el hombro, pero le mantuvo fuera de su camino. Otro par de monjes la separaban de Abnasio, pero se abalanzaron sobre Harathes, que avanzaba por otro lado. Cyrene se situó tras ellos en un visto y no visto y golpeó con el puño la nuca de uno de los hombres. Cuando el otro se giró para ver qué le había ocurrido a su compañero, ella ya se había colocado, pegada a su espalda como si de un juego se tratara, y hundió un nudillo en su oído con bastante fuerza. Entonces se giró y vio que Lief había sido acuchillado.

No tardó ni un parpadeo en desenfundar su daga, y estaba más que dispuesta a descubrir si los escogidos por Gamograth tenían la misma disposición de órganos internos que cualquier otra persona. En una vida coloreada por cierto número de actos retorcidos que trataba de expiar, no se encontraba el de haber matado a un miembro del clero de Armes. Ahora mismo se disponía a remediar aquel vacío.

Se lanzó hacia delante, y un acólito la interceptó, desviando su envite y llevándose de propina unos golpes de lo más despiadados en toda la cara por su atrevimiento. Abnasio se dio cuenta de su presencia justo al final, abrió los ojos como platos y levantó las manos para tratar de detenerla.

—¡Locos! ¡Cumplimos la palabra de Armes…! —regurgitó. Ella atacó y cortó la palma de una de las manos y dio un manotazo al disco dorado que tenía en la otra.

Llegó a pensar que quizá el disco les estaba sirviendo a todos ellos, ya que Enth de pronto se movía, sinuoso como una serpiente, y en un instante había cerrado las manos sobre la garganta de Abnasio, y apretó con premura. Cyrene abrió la boca para detener al monstruo, porque era un monstruo, y porque Abnasio todavía era un hombre, y de la Luz, a pesar de todo, pero algo en ella se desató; quería ver al hombre araña arrancarle al sacerdote la cabeza de los hombros.

Entonces llegó Dion, su propio instrumento sagrado brillaba radiante, y Enth se alejó con un alarido de dolor y frustración. Abnasio huyó a rastras y gritó con la voz ronca:

—¡A mí! ¡A mí!

Dion se arrodillo junto a Lief, buscando a tientas su mano.

—Armes está contigo —dijo ella con fiereza.

—¿Dónde estaba… hace un minuto? —preguntó con voz ronca el ladrón.

—Que el poder de Armes me permita absorber tu dolor y aflicción. Que el poder de Armes me dé fuerzas para curar tu carne. —Dion miró hacia arriba—. Harathes, quítamelos de encima. Penthos, despeja un camino hasta las escaleras. Cyrene, saca a la criatura de aquí. Sácala de la ciudad. Te buscaremos cuando hayamos terminado aquí.

Cyrene abrió la boca para protestar, porque si había que luchar, ella quería estar allí, y si había que cuidar de un monstruo, entonces ella sí que no quería formar parte de ello. Entonces vio la cara de Dion, fruncida en una expresión profunda y dura: no era una mujer con quien se quisiera discutir lo más mínimo.

Justo entonces la gente de Abnasio se reagrupó, aquellos que todavía podían moverse o estaban conscientes, y se lanzaron contra el pequeño grupo de Dion. Esto también barrió cualquier posibilidad de escape. Cyrene se cernió sobre Enth y dijo con toda claridad:

—Sígueme. —Sabía que aquella cosa no tendría otra opción excepto obedecerla.

Ella ya sabía que era inútil, que los monjes tendrían numerosas oportunidades para interponerse entre ella y las escaleras, y que al final acabarían arrollándola, pero entonces Penthos soltó un gritito, un jovial y juvenil chillido, y una línea de fuego cruzó la sala del sótano, un muro de llamas que espantó a los cultistas y ofrecía una huida directa hasta la salida.

Dirigió una mirada furtiva por encima del hombro al llegar a los escalones. Harathes estaba sumergido hasta el cuello de monjes, y vio a Penthos invocar sus poderes y mariposear con los dedos hacia ellos como si tocara gotitas de agua, salvo que cada movimiento golpeaba a los hombres con tanta fuerza como un mazazo en el estómago. Aun así, parecía exhausto, quemaba sus reservas mágicas, agotado no por el exceso sino por la restricción que Dion le había impuesto.

La sacerdotisa todavía estaba arrodillada junto a Lief, poniendo todo su empeño en tratar de salvar su vida.

Cyrene estaba desesperada por volver y unirse a la pelea. Más que cualquier otra cosa, no quería marcharse de allí sin saber cómo terminaba todo. Tampoco tenía un particular interés en irse en compañía de Enth: la criatura estaba justo tras ella, donde los monstruos aterradores solían acechar.

Y aun así obedecía a sus órdenes y permanecía a su lado. De un breve vistazo captó la delgada figura grisácea, desnudo para la tarea de Abnasio. Sus ojillos brillaban bajo la luz de las lámparas.

Un par de cultistas aparecieron de la nada, descendían las escaleras con estruendo para no perderse la fiesta, y se chocaron de cara con ella.

Cyrene estaba subiendo, y el impacto repentino la empujó escaleras abajo lo suficiente para que los dos recién llegados vieran que había una pelea en su lugar más sagrado. No perdieron el tiempo y en un instante estaban sobre ella, un puño impactó en su mejilla, más por suerte que intencionado, y de la fuerza su cabeza golpeó contra la piedra.

El otro se situó sobre sus piernas, y ella hundió una rodilla en su entrepierna, ya que no logró sujetarla bien. Estaba medio de pie cuando otro golpe estalló contra su cara, que pareció soltar el tornillo que mantenía todo el mundo estable, ya que de pronto todo daba vueltas a su alrededor. Excepto Enth. Enth estaba ahí de pie.

Se concentró en el monstruo, mientras que sus manos bloqueaban las del monje que luchaban por alcanzar su cuello. Estaba tenso, listo para saltar, pero se contenía por…

«Sígueme», había dicho ella.

—¡Pelea, imbécil! —Escapó de los dedos engarfiados y el repentino alivio le recordó a cuando un halcón emprende el vuelo desde el guante. El segundo monje, todavía doblado de dolor, había sacado un garrote de la túnica y se las apañó para blandirlo con fuerza cuando Enth entró en escena. El monstruo lanzó un brazo hacia delante que sirvió para detener el golpe y al mismo tiempo para plantar la mano en el pecho del hombre con suficiente fuerza para mandarlo de un empujón la mitad de las escaleras arriba. Cyrene apartó de un tirón las manos de su asaltante, y lo lanzó al alcance de Enth.

Ella vio sus fauces abrirse, las del monstruo. Vio justo lo que iba a ocurrir, qué partes vitales del monje iban a ser arrancadas de cuajo. Las palabras «¡Nada de matar!» salieron de ella como un espasmo compulsivo, y Enth se quedó allí, las manos atenazando el cuerpo del cultista con la fuerza de su agarre, enseñando los colmillos, mirándola con fijeza. No es que le importase la vida del tipo, pero aquella manera de morir era un final horroroso que nadie merecía.

Y aun así allí estaba esa otra parte de sí misma que decía lo contrario, que la sangre derramada de Lief había dado rienda suelta a la violencia. Se contuvo, pero solo tras unos breves momentos de debatirse con la conciencia que había comenzado a cultivar desde que conoció a Dion.

—Tan solo… —Pero no tenía palabras. En vez de ello descargó la frustración con un despiadado derechazo bajo las costillas del hombre, y con el pomo de la daga le golpeó la cabeza, y si todavía estaba consciente tras aquello era bastante improbable que fuera a perseguirla.

—Déjalo. Sígueme. Defiéndenos si es necesario. Nada de matar. —Era como intentar controlar a un niño, pensó: un niño grotesco y asesino con velocidad y fuerza superhumana.

El otro monje, el que había salido despedido escaleras arriba, los vio ascender y puso pies en polvorosa. Cyrene no se sintió con fuerzas de perseguirlo, y tampoco quería dejar suelto a Enth. En vez de ello tomó el camino más directo hacia la puerta principal.

Estaba bloqueada. Alguno de los concienzudos seguidores la había cruzado y al verla abierta, sin duda, había pensado en el poco cuidado de sus compañeros. Y de este modo había cerrado la ruta de escape más sencilla. Miró alrededor, en busca de ventanas o…

—¿Puedes echarla abajo?

Enth la miró, tenso, las manos le temblaban. Quizá pasaba la mirada de la puerta a ella y viceversa, pero los botoncillos negros que tenía por ojos no se movían: la observaban con fijeza.

—Échala abajo —ordenó, porque se quedaba sin opciones, y la paciencia no era una de ellas. Enth contestó con un movimiento de la cabeza afirmativo, pragmático, era el asentimiento de Lief, lo reconoció, un gesto que la criatura había adoptado, y después agarró la puerta. Estuvo a punto de explicar que no, que uno rompía una puerta embistiéndola, pero entonces sus dedos se hundieron en la madera, astillándola. Por toda la espalda y los brazos, el suave interlineado de musculación casi humana convulsionó, y la puerta saltó de los goznes, todavía con las bisagras y la cerradura colgando de ella. Solo entonces cayó en la cuenta de la pinta que tendría aquella cosa desnuda en las calles de Armesion.

Siempre se había sentido ambigua en cuanto a la providencia divina, pero cuando el monje que había huido reapareció en aquel preciso momento, blandiendo un hacha de madera sobre la cabeza justo como un guerrero jamás haría, supuso que sería una señal obvia de Armes al enviar a su siervo para echarle una mano. O por lo menos la ropa de su siervo. Se deslizó para esquivar el ataque, pero la hoja del hacha ya se había enganchado en la viga del techo, y dejó al monje totalmente desprovisto para el derechazo directo a la yugular que le propinó. No lo dejó inconsciente del todo, y le golpeó un par de veces más, después se limitó a despojarlo de la toga mientras él la insultaba y la maldecía y se resistía, porque tenía las manos hinchadas y doloridas de los rigores de la vida monacal, y dejar a alguien inconsciente era algo mucho más costoso de lo que solía imaginar la gente.

Meter a Enth en la túnica fue todavía más complicado. No parecía entender para qué servía, o por qué ella quería que se la pusiera. Tuvo que ordenárselo; su habilidad para vestirse hubiera sido desternillante en cualquier otra circunstancia. Sin embargo, Cyrene pasó todo ese tiempo preguntándose cuánta gente había en las casas vecinas, y quién habría alertado a la sin duda muy efectiva guardia. Era demasiado esperar que las actividades de la Hermandad del Amanecer que tenían lugar regularmente incluyeran gritos y el ruido de cosas al romperse.

Los dos salieron a la calle de la ciudad más sagrada del mundo: un hombre monstruo y una mujer que se cebaba a puñetazos con monjes.

Primero tomó una ruta que los alejara de la casa, y después del área, hasta que se ocultaron en el Barrio del Pagano, agachados en el callejón más oscuro que encontraron. Incluso allí, bajo la luz de la Luna más pequeña, Cyrene sintió la presencia de la Luz contra su piel como el sol más cegador. Era como si el propio Armes observara la ciudad con ojo avizor, buscándolos.

—Quédate aquí —le ordenó a la criatura—. Escóndete lo mejor que puedas.

Un humano hubiera reclamado saber qué estaba planeando hacer, pero Enth tan solo se hundió en las sombras, contrayéndose en el menor espacio posible, codos y rodillas sobresalían en ángulos afilados.

Cyrene trataba de planear el siguiente paso. Estaba muy bien decir «te encontraremos», pero ella no conocía la región alrededor de Armesion demasiado bien, y pensó que, si Dion podía rastrearla (o a Enth), también podía hacerlo Abnasio si lograba recuperarse. «Y entonces ¿qué, eh? ¿Arrastro a este monstruo por todo el país conmigo? ¿Qué se supone que debo hacer si nos perdemos?». No podía deambular por todos los caminos que salían del Corazón de la Luz y alegremente pensar que Dion tan solo estaría junto a su fogata una buena mañana.

Trataba de no pensar en que Dion podía limitarse a seguir su rastro, sobre todo si era a Enth, aquella mácula de la Oscuridad, a quien la sacerdotisa localizaría. Porque aquello implicaría que ella y Lief no habrían necesitado seguir a los monjes hasta su cubil antes de ir a por ayuda. Implicaba que no había existido necesidad alguna de que Lief entrara él solo.

Se dirigió a la única taberna del Barrio del Pagano, o por lo menos eso le dijeron cuando preguntó, y habló con la gente. Era consciente de que tenía un aire de desesperación pegado a la piel, y que una pagana en Armesion era, con toda probabilidad, más sagrada que un sacerdote en cualquier otro lugar, pero necesitaba un destino, cercano y que fuera defendible.

Agarró a los parroquianos más despreciables y sucios que pudo encontrar, hombres y mujeres que todavía tenían el polvo del camino encima. Conseguir información jamás había sido su punto fuerte (de nuevo Lief), pero se forzó a sonreír, a cotorrear, y a parecer terriblemente despreocupada.

El hombre que le dio lo que necesitaba tenía una presencia analítica, una mirada que sopesaba y evaluaba, pero no juzgaba. Al principio no le gustó, pero el objetivo era evitar la mirada de los virtuosos. Los mendigos no podían ser escogidos.

—Hay una posada —explicó—. Fuera de la ciudad en la carretera del norte, si giras a la izquierda llegarás a un bosque, uno muy antiguo, ¿me sigues? —Aquella mirada escrutadora de nuevo, repasando su silueta—. No hay demasiado tráfico, pero sí una posada. Muy tranquilo por allí. Es un camino que no toman demasiados peregrinos, ¿me sigues?

Seguir su consejo le erizaba el vello de los brazos y le daba picores en la mano, que buscaba el pomo de un cuchillo. Pero necesitaba ir a un lugar donde Enth no atrajera miradas de pavor y donde no se hicieran demasiadas preguntas. Sería el mejor lugar donde atrincherarse y esperar… a lo que fuera a llegar.

Pero antes tenía que salir de la ciudad.

* * *

Cyrene consideró por un instante las puertas de Armesion: grandes, obvias, vigiladas. Y sí, quizá hubiera sido capaz de apañárselas para salir: compañera de Dion la Salvadora y todo eso. Pero ¿podía sacar a Enth? Parecía improbable, y la criatura no estaba preparada para realizar aquella tarea por sí misma.

—Tenemos que salir de aquí —susurró—. ¿Alguna idea brillante? ¿Penthos te dio algún poder mágico útil?

—¿Fuera de aquí? —siseó la criatura.

—Fuera de la ciudad.

Nueva vida insuflada en sus extremidades larguiruchas.

—Sí, sí. —Una pausa. Bajó la cabeza, sin embargo, todavía la observaba con al menos un ojo. En cambio, estaba pensando. Era obvio que estaba metido de lleno en una actividad humana.

—Trepamos —declaró.

Ella se sorprendió ante su propia pregunta: «¿Puedes trepar?». Ya que había sido una araña creería que podía, pero…

—No creo que puedas trepar tan bien como crees.

Por un instante sus ojos la miraron con fijeza, mostraban incomprensión. Entonces el significado llegó, y hundió los hombros, apesadumbrado. Pero la presión de la mandíbula permanecía, desafiante.

—Lo intentaré.

Llegaron al trecho del muro de Armesion más cercano: se alzaba imponente sobre ellos, las rocas lisas. Cyrene podría lograrlo con clavos y cuerda y bastante tiempo y ruido. Tiempo no era algo que tuvieran, y tampoco podían permitirse el ruido.

Tenía algo de cuerda encima, de seda para que ocupara y pesara lo mínimo. Al menos, pensó a lo loco, soltar una hilera de seda era algo a lo que la criatura estaría acostumbrada.

Enth flexionó los largos dedos de las manos y meneó los de los pies. Durante un breve instante la observó con aquella mirada. Ella la había interpretado como una máscara inexpresiva la primera vez que la vio, pero ahora sabía que contenía todo tipo de sentimientos, no solo los que ella podía leer, o quizá algunos para los que ni siquiera tenía nombre.

—Ve —dijo, y la criatura comenzó a trepar por los muros de la ciudad sagrada.

Había medio esperado que correteara a toda velocidad como un bicho hasta arriba, pero Enth trepaba como un humano, aunque un humano que parecía no necesitar agarraderos. Los movimientos estaban medidos, calculados, extremidad tras extremidad. Observó a la criatura fascinada: Penthos no le había enseñado cómo usar el cuerpo humano, y de algún modo había convertido sus talentos innatos en algo que su nueva forma pudiera utilizar.

Sacudió la cabeza: sin duda los teóricos mágicos podrían pasar una estupenda velada parloteando sobre ello, pero ella no.

Aun así, y a pesar de todo, era una visión impresionante. Era repugnante en forma, aterrador en velocidad y poder. Quitando aquello, tenía fortaleza y cierta gracia al moverse. Si lo intentaba en serio, la confianza implicaba que podía observarlo casi con imparcialidad.

Él. ¿Podía imaginarlo como él? Lief había sido capaz, pero Lief estaba acostumbrado a todo tipo de escoria debido a su trabajo. Quizá no diferenciaba mucho entre alimaña metafórica y real.

Enth hizo una pausa, y Cyrene vio a un grupo de guardas avanzar por la pasarela que había arriba, sin prisas. El hombre araña se quedó ahí colgado, no parecía cansado, absolutamente inmóvil, hasta que se perdieron de vista.

Un minuto después había llegado arriba y dejó caer la soga en una cascada de seda pálida. Ella tuvo que reunir todo su coraje antes de confiar su propio peso a Enth, ya que solo la sujeción de la criatura evitaba que cayera: al parecer algo que las arañas y Penthos tenían en común era la falta de práctica con los nudos.

Las restricciones de Penthos implicaban que Enth no podía hacerle daño. Ella solo podía rezar para que él no quisiera ayudar al suelo a magullarla, a través de la simple acción de dejarla caer. «Yo lo haría —el pensamiento llegó con una claridad imprevista, cuando estaba a medio camino—. Si estuviera atrapada y me forzaran a servir, usaría cualquier oportunidad para traicionar a mis captores». Pero quizá Enth carecía de la imaginación necesaria, o Penthos lo había hecho mejor de lo que ella pensaba; en cualquier caso, llegó a la cima del muro sin percances, y el descenso por el otro lado fue más rápido todavía.

Debido a que la buena gente de Armesion estaba arropada al caer la noche, había poco tráfico nocturno en los caminos que salían de la ciudad. No tardó en localizar la carretera al norte; ella embozada y Enth con la túnica robada, pasaban por un par de peregrinos que se dirigían a casa siempre y cuando nadie los examinara de cerca. Un caballero de la iglesia demasiado cauto o un sacerdote perspicaz, incluso un vigilante con buenas intenciones y una calamita mágica como Lothern, y hubiera terminado su aventura. Enth prácticamente apestaba a Oscuridad, después de todo era un auténtico monstruo del mal, a cuatro pasos del Corazón de la Luz.

Y aun así, por aquel mismo motivo, nadie se dio cuenta. Si hubieran intentado pasar inadvertidos en las fronteras, o en las tierras disputadas donde encontraron a Enth, entonces cualquier viajero hubiera usado abalorios y adivinación para analizar a sus compañeros de viaje. La gente asumía, a esta distancia de Armesion, que aquellos con los que se cruzaban no estaban entregados en cuerpo y alma a la Oscuridad.

Cuando el hombre de la posada mencionó un bosque, por algún motivo ella esperó algo como el hogar de Enth, sempiterno, intimidante y encantado. En cambio, era un simple bosque, reducido a golpe de hacha pero todavía vasto. Si el camino no era el preferido de los peregrinos, seguro que se debía a que era un sendero abrupto, sinuoso, y existían rutas mucho más directas y mejores que seguir.

Por lo que Cyrene se internó entre los árboles, preguntándose a ratos qué le había ocurrido a los demás, con Enth siguiéndola de mala gana.

* * *

—A ver, quizá deberíais explicarme qué pasó después. —Artaves había sido un fuerte guerrero de joven, pero había descendido por el camino de la gordura desde que se convirtió en el lord comandante de la Orden de lo Sagrado y el Escudo Vigilante, también conocida como la guardia de la ciudad de Armesion.

Para él era una posición algo extraña. Sabía que tenía muy pocas opciones para salir indemne. Por una parte, la mujer situada al otro lado de la mesa, a la que declararon bajo arresto y vigilancia, era la salvadora elegida de Armes a quién él, y todo el mundo en la ciudad, había dado la bienvenida el día anterior. Por otro lado, tuvo lugar un incidente de terrible violencia que involucraba un ataque a una de las órdenes sagradas menores, y Dion había estado en todo el meollo.

No ayudaba demasiado que aquel discípulo de Dion, Harathes, había estado en los seminarios de Artaves, y ya trató de intervenir con el típico «viejo amigo» para salir de rositas de todo el asunto. Artaves sobre todo recordaba a Harathes como un capullo pomposo que había sido la mascota personal del sacerdote supremo y que se había autoproclamado responsable de que se cumpliera la virtud durante dos años. Por lo tanto, lo de «viejo amigo» no hubiera salido bien en una circunstancia normal. Excepto que Harathes se las apañó para recordar aquel momento en que le pilló cuando metía a una mujer de dudosa reputación en el seminario, algo que no se denunció entonces para poder sacarlo a flote como si de un mal olor se tratara en un momento de conveniencia política.

«Haz lo correcto», se recordó Artaves. Sin embargo, ¿lo correcto para quién? Por Armes, que la decisión final no fuera suya.

—Trataba de curar a mi seguidor, que había sido apuñalado por la Hermandad del Amanecer —repitió Dion, cansada.

—Tu seguidor el ladrón, que había entrado a la fuerza en el santuario de los Discípulos de Gamograth y asaltó a algunos de ellos.

Dion asintió. Parecía medio muerta, ojeras como bolsas negras y las mejillas hundidas. El servicio de Artaves con el poder de la Luz era mínimo, pero sabía que curar heridas dejaba graves secuelas en la resistencia física del sanador. Era posible salvar una vida a costa de la propia, o incluso seguir al paciente a la muerte. La venda que le cubría la cabeza tampoco mejoraba el aspecto.

—Ya lo he explicado.

—Así es.

Y Artaves fue consciente, para desagrado propio, de que no había sido demasiado clara con la explicación. Uno de sus seguidores había sido raptado por la gente de Abnasio, eso estaba claro, testigos del Barrio del Pagano lo habían declarado. La identidad del individuo era algo con lo que Dion parecía más reservada, y los miembros de la Hermandad del Amanecer habían declarado todo tipo de historias inverosímiles. Claro, aquellos que habían podido ser interrogados.

—Entonces… —continuó.

—Los monjes no pusieron mucho de su parte —explicó ella, con una compostura admirable—. Y me temo que Abnasio decidió que iba a debatir conmigo de nuevo, mientras que yo estaba ocupada con la tarea de Armes.

—Trató de interrumpir tu sanación.

—La interrumpió. —Su tono de voz era neutro—. Me puso las manos encima y me apartó de Lief. Me chillaba en la cara. Muchas cosas. Una de ellas implicaba a Lief, y su opinión de si salvarle la vida era un ejercicio adecuado en cuanto a mis poderes se refiere.

Artaves entrecerró los ojos, sobre todo porque conocía la historia procedente del testimonio de los monjes.

—Entonces…

—Me temo que sufrí un lapso valorativo —declaró Dion en un tono muerto.

—Es un modo de… describirlo.

—Me enfadé muchísimo en un visto y no visto, y no fui capaz de llevar a cabo el autocontrol y paciencia apropiados —continuó.

—¿Y tú…?

Respiró hondo, se armó de voluntad solo para murmurar las palabras.

—Golpeé a Abnasio con mi maza. Con toda la intención de dañarle.

—En más de una ocasión.

—Sí.

Artaves se humedeció los labios. «Machacaste al Discípulo Líder de Gamograth hasta la muerte», eran las palabras que no sintió necesidad de pronunciar.

Ella se estremeció.

—Entonces uno de los monjes se acercó y me atacó. —Hizo un gesto a medias hacia la venda que cubría su cabeza—. Me dejó inconsciente.

—Y uno de tus seguidores…

—Se lo tomó muy mal, sí. Solo que…

—¿Mm?

Ella lo miró a los ojos por primera vez.

—No estoy negando mis actos. Cuando ataqué a Abnasio dejé de servir a la Luz. Enfrentaré cualquier castigo que las autoridades exijan por mis acciones. Pero Penthos…

—Tu mago.

—Debes entender cómo es para él. Le ordené que se contuviera. Le dije que no utilizara todos sus poderes.

Artaves suspiró.

—Estoy seguro que esto será tomado en cuenta en el juicio por tus actos.

—¡No! No lo estoy diciendo en defensa propia —contestó enérgicamente—. ¿Cuántos monjes murieron?

—Diecisiete. —Habían quedado aplastados, espachurrados, destrozados por fuerzas invisibles. Para un hombre acostumbrado a mantener la paz en una de las ciudades más pacíficas del mundo había sido algo chocante.

—¿Cuántos sobrevivieron?

—Veintisiete, muchos de los cuales fueron heridos.

—Bueno, entonces, ¿no lo ves? —insistió—. Incluso tras verme caer, incluso tratando de protegerme, y asediado por todas partes, se contuvo y obedeció a mi dictado. Créeme, lord comandante, si Penthos hubiera desatado todos sus poderes, no habrían quedado supervivientes. No habría casa, quizá ni siquiera calle. Por favor, debes reconocer que se contuvo. Y que lo hizo por mí. Yo me entrego para que me castiguen. Encarceladme, exiliadme, arrancadme mi oficio. Ejecutadme si es lo que deseáis. Mis seguidores solo obedecían mi voluntad.

Alguien llamó a la puerta, y Artaves se levantó para responder. Al otro lado esperaba uno de sus subordinados, tenía un pergamino sellado en las manos.

—Del potentado —informó.

—Alabado sea Armes —murmuró Artaves, porque aquello quería decir que él no tendría que adoptar la decisión final.

* * *

Era una posada mugrosa y pequeña, segura, en un sendero mugroso a través del bosque. El informador de Cyrene del Barrio del Pagano parecía haberse ganado la propina. No había mucho tráfico en aquel camino a Armesion.

Tenía los pies destrozados. No haber dormido demasiado y la impresionante muestra de moratones y arañazos que había coleccionado exigían algún tipo de debate sobre descanso, y pronto. Sin embargo, dormir era algo que no podía permitirse. Tenía que vigilar. Quizá la Hermandad del Amanecer ya la estaba rastreando desde Armesion. Puede que incluso la propia iglesia estuviera involucrada, con sus caballeros resplandecientes cabalgando de aquí para allá y su nombre en la punta de la lengua, y ella sabía, por desgracia, que no con buenas intenciones. No es que tuviera demasiadas ambiciones en cuanto aquella dirección, tras haber conocido a su buen embajador, Harathes. Y después estaba Enth.

No quería dormir sola, excepto por Enth. Sabía que Penthos había dotado a la criatura con magia poderosa, y sabía que estaba obligada a hacer lo que ella dijera. Y aun así la idea de compartir una habitación (incluso un edificio) con la cosa y ninguno de sus compañeros presente para hacer guardia, le ponía la piel de gallina. El desagrado que sentía hacia la criatura había evolucionado en cierto modo, eso tenía que reconocerlo. Ya no era un simple rechazo a las arañas: había dejado de pensar en la cosa como un simple arácnido. Tampoco era pavor ante la apariencia híbrida de Enth. De algún modo el horror ante aquello había desaparecido, el asombro inicial se había disipado lentamente para dejar paso a la familiaridad. Había sido aquel momento en Garth Ening, en la taberna, cuando estaba ebria y rabiosa, y el alcohol habló por ella. Había mirado con fijeza aquel rostro imposible, aquellos ojos, aquellos dientes, y descubrió que, en su mente, había hecho la curiosa transformación de abominación a simple monstruo.

Ahora tan solo era que no confiaba en que no le rebanara el pescuezo. Una posición mucho más directa y más fácil de apoyar a nivel moral. Todavía era su enemigo, y el de toda la humanidad. Hubiera sido lo mismo si viajara con un cadavérico o con uno de los sentenciadores de Darvezian, o un humano de mente retorcida. Eso fue lo que se dijo. Era simple.

Una irritante voz en su cabeza le decía que la situación todavía era muy compleja, pero la ignoró.

Entró en la posada, vio una barra vacía con polvo acumulado, la luz era tenue, el techo bajo, y quedaba más reducido todavía por las vigas del robusto esqueleto del edificio.

—¡Servicio! —llamó, y golpeó con el puño en la barra, un recordatorio de todos los moratones que vestía—. ¿Hay alguien aquí? —Debido a que Enth se inclinaba por encima del hombro de un modo intrusivo, ella señaló la mesa principal y le ordenó que se sentara en una silla.

Al fin, un hombre que parecía una comadreja escuálida subió del sótano y se apoyó al otro lado de la barra. Cyrene confiaba en los posaderos gordos cuyos estómagos indicaban el éxito y la calidad de las existencias que tenían para dispensar. Este hombre parecía encorvado debido a la falta de panza, con la delgadez agarrada a las costillas como si fuera algo preciado para él. Sonreía con medio labio, dándole un aspecto furtivo, y las manos le temblaban.

—Buenos días, buenos días —saludó, sin aliento—. Bienvenidos, bienvenidos a mi humilde negocio. Me llamo Visler, Visler el Viticultor. Por favor, tengo habitaciones, tengo mesas, tengo todo lo que necesitáis. —Su modo de hablar era más propio de alguien que se encogía ante la amenaza de un bofetón.

—Qué remedio —respondió Cyrene—. Comida, para dos personas. Nada demasiado lujoso. Y tráenos algo para beber. Si tienes una bebida que mantenga a una persona despierta, te ganarás una propina.

La mirada del posadero iba de la figura embozada de Enth a ella.

—¿Peregrinos? ¿Asuntos en la Ciudad Sagrada? ¿Mm? ¿Mmm?

—No y no —respondió ella, demasiado cansada como para comenzar a inventarse cuentos sobre quiénes eran o a dónde iban—. Solo viajeros. A ver, ¿dónde está ese servicio?

—Sí, sí —desapareció tras la barra, ajetreado.

Enth tenía la mirada fija, bajo la capucha, en sus largos y grisáceos dedos.

—Quiero cerveza —dijo la criatura.

Cyrene lo miró.

—¿Tú qué?

—Quiero cerveza. Lief me dio cerveza. Quiero cerveza.

Ella abrió la boca para decir: «Porque hayas empinado el codo con él, no significa que…», pero las palabras no salieron y se limitó a observarlo. Se preguntó si sentía, y en ese caso, qué sentimientos podían sobrevivir en aquel entorno tan hostil. «¿Querrá brindar para honrar la memoria del ladrón? No puede, ¿no? No puede tener pensamientos y sentimientos de ese tipo».

Visler el Viticultor culebreaba hacia ellos, tenía dos jarras de lo que quizá era cerveza, y con aquel siseo que tenía por voz iba diciendo:

—… y hay algo especial, algo para animarte, en la bebida, sí que lo hay, ya ves que sí.

Ella no apartó la mirada de Enth ni un instante mientras bebían. La sospecha que ella sentía por él sería a lo que después le echaría la culpa de todo lo demás.

Dio un largo trago, fue a enjugarse la boca y descubrió que no podía mover ninguna parte de su cuerpo excepto los ojos.

Durante un buen rato no sucedió nada. Tenía la mirada fija en Enth. Él estaba quieto, mirándose las manos. Entonces escuchó movimiento fuera de su campo visual, tan furtivo que solo podía ser Visler.

—¿Os lo habéis acabado todo todito? ¿Os importa si me llevo las tazas vacías? —Las manos entraron en su enloquecido campo de visión y agarraron las dos tazas a medio beber, y luego vio toda su figura encorvada, algo que podría decir que era una mejora. Sonreía, pero era un gesto amarillento y ratonil, nada adecuado para un rostro humano. Se frotaba las manos con una alegría obscena.

—¿Qué es eso? ¿Una mezcla embriagadora, queridos huéspedes, huéspedes míos? Bastante potente para dejaros de piedra, ¿eh? ¿Sí? Una pinta de lo mejor, sí, sí. Ay, tan poquitos toman el camino del bosque hoy en día, pero os contaré un secretito, nuestro secretito, claro. Incluso menos llegan al otro lado. Ya que incluso aquí, bajo las narices de la Ciudad Sagrada, un poco de Oscuridad es capaz de crecer, un poquito del poder del Señor Oscuro. Qué lástima que no fuerais más sagrados, ¿sí? Qué lástima que no tomarais la gran carretera, la carretera en terreno abierto. Pero la Luz no os salvará aquí. Venga, vamos a darte un buen vistazo, vistacito… —Por un instante pensó que él le pondría las manazas encima, pero en vez de eso había sacado del bolsillo un pequeño objeto, parecido a las lentes de un joyero, y se puso a juguetear con él murmurando para sí. Al fin ella cayó en la cuenta de que la estaba mirando con fijeza a través del abalorio, primero con una sonrisa sucia, después con cierto desasosiego.

—¿Qué? ¿Esto qué es? Me has mentido, descarada, ¿verdad? No eres una peregrina, aunque digas lo contrario, pero mira, veo las marcas de la Luz en ti. Un montoncito de chispas, sí, chispitas. Qué preciosas bendiciones llevas encima. No, no, he visto mucho menos en sacerdotes y sacerdotisas que en ti. ¡Imbécil! ¡Tarugo! Le dije que fuera a cazar por el Barrio del Pagano. Con claras indicaciones de que solo escogiera a los profanos. No queremos peregrinos y sacerdotes y caballeros de la iglesia pidiendo alojamiento, ay, no. Queremos aquellos a los que nadie vaya a echar de menos. —Siseó con desagrado—. Y tú encima vas y me mientes. A dónde vamos a llegar a este paso, me pregunto, claro. Pero bueno, mira, tendremos que deshacernos de los restos con mucho más cuidado, ¿no? No dejaremos nada para cuando la iglesia venga a buscarte, no, no, no. —Desvió las lentes hacia Enth.

—¿Qué…? —Dio unos pasos tambaleantes hacia atrás, como si se encogiera de miedo ante un bofetón—. ¿Qué es? ¿Qué eres, amiguito, amigo mío? ¿Qué estoy…? —Se quitó las lentes y las sacudió—. ¿Por qué nunca consigo que funcione bien? ¿Por qué no puedo…? —Alargó la mano para retirar la capucha de Enth, pero el hombre araña se puso de pie de pronto y se lo quitó de encima con un manotazo.

Durante un momento todos se quedaron de piedra, Visler trató de alejarse a rastras, con las manos en la cara, y Enth permaneció quieto.

«¡Mátalo! ¡Mátalo!». Pero la lengua de Cyrene permaneció en un obstinado silencio, al mismo tiempo que su mirada bailaba enloquecida entre los dos. Y Enth seguía inmóvil mientras que Visler reculaba.

—No, no, no —murmuraba el viticultor—. Ayuda, necesito ayuda. Él sabrá. Él sabrá qué hacer. Sí, sí, sí. Emergencias, dijo. Esto es una emergencia, claro. —Se escurrió tras la barra en un frenesí de extremidades, en todo momento mantuvo un ojo fijo en Enth—. Llamarle —llegó su voz enfebrecida—. Él sabrá. —Entonces volvió, con un saquito en la mano, esparció un polvo del color del óxido por el suelo dibujando un círculo, y después se dio un brutal mordisco en el dedo hasta que comenzó a brotar sangre que dejó caer en el centro.

Escuchó un rasgón y una llamarada fría de fuego rojizo, y un hombre apareció, como si lo hubieran interrumpido en medio de una conversación. Era calvo, con una densa barba, y vestía una prenda negra con símbolos rojos cosidos. Los mismos símbolos que resplandecían con fulgor en las placas metálicas de su cinto y en las hombreras acabadas en punta que cubrían los hombros.

Cyrene no conocía al hombre, pero sí el uniforme. Se le helaron las entrañas. Un sentenciador, un miembro de la élite de Darvezian: un verdadero siervo del Señor Oscuro.

Por un instante el hombre mostró una cómica expresión de sorpresa, entonces fue consciente de Visler y del lóbrego interior de la taberna.

—Oh, por el Señor Oscuro, ¡otra vez no! —exclamó, encarando al viticultor—. ¿No te lo dejé claro? Emergencias, asquerosa rata de alcantarilla. ¿Cómo es que todavía te queda polvo de sangre?

—Feyn, Feyn. —Visler levantó las manos con gesto tranquilizador—. Necesito tu ayuda. Todo ha ido mal, mal del todo, sí. He cometido una idiotez.

—Me interesa bien poco. —Feyn se frotó la sien con los nudillos—. Ojalá jamás te hubiera hecho caso, pedazo de imbécil. ¿Sabes lo mucho que se ríe la gente de mí por tu culpa? Podría haber conseguido que un bandido hiciera el mal por mí, o un asesino infame. En vez de eso me ha tocado un tabernero cobarde que regenta la posada más cochambrosa del mundo entero. ¿Qué es esto? —Hizo un gesto hacia los dos invitados de Visler—. Parecen bastante bajo control.

—¡Es una peregrina! —Estalló el hombre—. Se lo dije, nada de peregrinos, nada de eclesiásticos, no, no. ¡Vendrán a buscarlos cuando desaparezcan! Ella incluso dijo que no lo era, ¡y sí lo es! ¿Qué clase de mundo habitamos, Feyn, cuando ni siquiera puedes confiar en que un viajero te diga si es sagrado o no?

—De verdad que eres el siervo del mal más tedioso y miserable que jamás se haya visto —escupió Feyn, disgustado. Se acercó a observar a Cyrene, mientras hablaba con desdén con el tabernero—. Te lo avisé, abre la posada en la carretera principal. Si vas a torturar a la gente, si vas a cortarlos en pedacitos y a servirlos como putas tartas, que sea a los peregrinos, a los oficiales de la iglesia y a los sacerdotes, y hazle a la Oscuridad un servicio de verdad. En vez de ello eres un imbécil tan cobarde que solo atrapas a los más miserables y débiles y a aquellos que no pueden defenderse. ¿Crees que así haces el mal? ¿Cómo puede ser útil para nadie si no sirve al Señor Oscuro, Visler? —Pero en aquel momento fijó la mirada en Cyrene, y dio unos pasos para acercarse a ella, al mismo tiempo que ella lo miraba, desvalida, con el rostro helado—. Oh. Oh, por el Señor Oscuro, ¿qué tenemos aquí?

—¿Qué es? ¿Qué es? —pidió Visler, junto al hombre.

—Visler, mediocre chorro de orín, acabas de arreglarme el día —exclamó Feyn, negando con la cabeza—. No sé cómo, pero llevas tanto tiempo cavando mierda que al final has sacado oro.

—No entiendo, no, no —gimoteó el tabernero.

—La conozco. Está en una lista. Ella y los suyos mataron a un sentenciador en el Vado de Shogg hace un tiempo. Es una discípula de aquella sacerdotisa como se llame. —Feyn soltó una risotada de alegría—. Oh, amigo mío, al fin sirves a la causa, ¡a pesar de ser tú! ¡La buscarán desde Armesion hasta las puertas de la Torre Oscura!

—¿Qué? —preguntó Visler, anonadado—. No, no, no, voy a dejarla ir, voy…

—Ni de puta coña —gruñó Feyn—. Me la dejas a mí, rata. ¿Y este quién es? —Frunció el ceño hacia Enth.

—¿Él? Es magia, es sagrado, es especial, sí, sí —siseó Visler—. El veneno que me diste ni siquiera le hizo efecto, para nada, no.

—¿Qué, quieres decir que…?

Durante todo aquel rato, Enth no se había movido, estaba de pie junto a la mesa.

—Sí, sí, se levantó, tienes que hacer algo con él —dijo el tabernero entre quejidos.

Pero Feyn volvía a caminar de un lado para otro, observaba a Enth a través de un ojo mágico que había invocado.

—Vaya, vaya, vaya —declaró al fin.

—¿Qué? Dime, Feyn, cuéntame.

—No me sorprende que el veneno no le haya hecho efecto —murmuró Feyn, maravillado—. Es uno de los nuestros. La magia Oscura no le afectará.

—¿Qué? No, no —Visler se apretó las manos—. Dijiste que funcionaría, dijiste que haría lo que yo quisiera.

—En serio, rata, ¿te crees que hacemos esa cosa exprimiendo bayas de la muerte o algo? Para que hagan este efecto necesitas magia, magia oscura. Sobre todo porque no confío en que me la vayas a servir a mí algún día, porque eres de ese tipo de babosa traicionera. Pero este compañero de aquí, es tan oscuro como el que más, ¿eh? Quiero decir, ni siquiera sé qué es. Hay todo tipo de magia en juego. Y… ¿Tienes nombre, amigo mío?

—Nth. —Era el mismo sonido retorcido que Cyrene escuchó la primera vez, la araña tratando de transliterar la apelación nativa en habla humana.

—¿Y estás con ella, no? ¿Te estás fugando? Qué tierno.

Enth tan solo observaba. Era extrañamente reconfortante ver que aquel trato hosco y silencioso no era solo para los siervos de la Luz.

—Qué raro. Hay algo extraño en todo esto. Oye, colega, quieres quedarte aquí con ella, ¿verdad? ¿Sois amiguitos?

Enth negó con la cabeza sin mediar palabra.

—Quizá la trajiste aquí. ¿Un poco de rapiña en la posada más insalubre del mundo? Te gusta, ¿eh?

Otra sacudida. Cyrene, todavía inmóvil, tuvo la sensación de que el hombre araña no comprendía demasiado de lo que le estaban diciendo.

Feyn arrugó el entrecejo e invocó de nuevo el ojo mágico.

—Ah —añadió—. Hay algo que te ata, ¿verdad, amigo mío? Estás obligado. ¿Por qué un siervo de la Luz se pasearía por ahí con una criatura de la Oscuridad atada con una correa?

—Pregúntale, sí, pregúntale, sí, sí —sugirió Visler.

Feyn lo rodeó.

—Bueno, eso haría, cabeza de alcornoque, pero tu delicado estómago no soporta los gritos y los chillidos cuando los despellejas vivos, por eso querías el veneno para enmudecerlos al mismo tiempo que los paralizas. Así que hasta que pase el efecto, él es el único que va a hablar. —Hundió los hombros—. Lo juro, a la que pueda me largo con caudillos bárbaros. Eres la peor decisión que he tomado nunca en toda mi vida. —Feyn respiró hondo—. En cualquier caso —se dirigió en un tono agradable a Enth—, nos lo puedes contar tú, ¿no?

Por un instante solo hubo más silencio, pero Enth lo rompió con un profundo suspiro, quizá tras descubrir que las leyes impuestas sobre él no le impedían una confesión franca.

—Me cogieron. Me cambiaron. Me ataron. —Había tanta miseria en su voz que cortaba. Para Cyrene aquella pura sinceridad fue sorprendente: quizá era que no tenía otra alternativa que quedarse sentada y escuchar.

Feyn sonreía.

—Sí, son así de malvados. Pero podrías volver a casa conmigo, ¿no? Podrías venir y conocer a nuestro pariente Señor Oscuro Darvezian. Se desharía por ti. Le encantan los juguetitos nuevos. Te conseguiríamos nuevas prendas, como las mías. ¿Te gustaría?

Enth se retorció y miró hacia Cyrene.

—¿Ella? Ah, no te preocupes por ella. Supongo que dejaré que Visler la convierta en salchichas del modo más repugnante posible. Se merece una palmadita en la cabeza por haberme traído esto, aunque haya sido sin querer.

—No… —El cuerpo de Enth se dobló de un modo antinatural, como si tratara de liberarse de Cyrene pero no lo lograra.

—Oh, ya veo. —Feyn puso una desagradable sonrisa—. Sí, todas esas obligaciones. Es difícil saber qué tienes permitido hacer, con esos barrotes impidiéndotelo. No quieres que te coman, ¿eh? Imagino que dolería. —La mueca se ensanchó—. Sin embargo, te contaré un secretito. Te las quitaría, si pudiera, pero parece que son fuertes de narices. No demasiado elegantes ni bien hechas, sino fuertes. Pero ¿sabes qué? Tengo un truquito en la manga, un tecnicismo diminuto.

Metió la mano en un saquito y sacó el final de una vela amarillenta deformada que dejó sobre la mesa.

—Lo tengo desde hace un tiempo, esperaba la ocasión perfecta —explicó—. Un hechizo de nada para aquellas almas que quieren ser libres para romper juramentos y cometer las fechorías sin importar a quién se lleven por delante. —Una chispa brilló entre sus dedos y la vela se encendió—. A ver, si recuerdo bien quedan un par de minutos del tema ahí dentro. Y mientras funciona, ¿sabes qué? El cielo es el límite, amigo. Sea lo que sea a lo que te ataron, ha desaparecido hasta que la llama se extinga. Y cuando se apague, bueno, si ella ya no está aquí para ser tu compás moral, ¿qué te retiene para venir conmigo y pasártelo en grande?

Feyn sacó una daga y la clavó en la mesa frente a Enth.

—Adelante, amigo. Sé libre —animó el sentenciador.

Los negros ojos desalmados de Enth encontraron a Cyrene.

Alargó la mano y agarró el mango, liberando la daga de la madera, mirándola con fijeza.

7
CRUCE DE CONFINES

-He deliberado —declaró el potentado con solemnidad—, sobre qué hacer contigo y tus compañeros, Dion.

—Estoy lista para enfrentarme a cualquier castigo o penitencia que sea decretada —contestó ella. Se arrodilló ante él en su estancia, vestía solo una túnica simple: una sacerdotisa despojada de todo ornamento.

—¿Y tus seguidores?

—Si se lo pido, pero he…

—Suplicado clemencia, aceptado la carga sobre ti, sí, lo sé. —El potentado suspiró—. He tomado mi decisión. No será discutida.

Aquello hizo que ella levantara la cabeza, confundida.

—Yo jamás…

—Silencio. Abandonarás Armesion. Recuperarás el equilibrio entre tus seguidores. Irás a combatir a Darvezian y, si es posible, lo destruirás. Eso es todo.

—Pero esto es lo que ya…

—Es mi decisión.

—¡Pero no es un castigo! —exclamó Dion.

—He dicho que mi decisión no sería discutida —remarcó el potentado—. Es mi juicio. Si prefieres sentirte mal sobre lo que has hecho, parece ser que la simple falta de un castigo va a ser peor que cualquier otra cosa.

—Su potestad, maté…

—Por favor, ten en cuenta que conozco tus acciones. Y sí, se merecen todo tipo de reprimenda, incluso que te echaran del servicio de la iglesia, despojada de los poderes de la Luz. Aunque esa no ha sido la forma preeminente de evitar que surjan magos malvados durante el último siglo. Pero te necesitamos, Dion. Así de simple. Necesitamos esperanza, y tú la eres. Voy a decir que Abnasio fue corrompido por la Oscuridad.

—Pero eso no es cierto. Estaba descarriado, seguro, pero él…

—Sin duda cuando llegue el momento acometeré tantísima penitencia que ni te lo puedes imaginar por abusar de los poderes de mi cargo, pero es lo que hay. Ahora sal de mi ciudad y haz tu trabajo.

* * *

Todavía quedaba una pequeña multitud que los siguió y animó mientras salían por las puertas de Armesion, y observaron a los héroes marchar. Era todo lo que Dion podía hacer para no gritarles, tratar de meterles la verdad a la fuerza como un puñado de clavos. Sus rostros eran tan vivaces y reverenciales, repletos de fe y confianza. Ella era una criminal, y aun así animaban. Quizá incluso más todavía.

Hasta el caballo que tenía debajo parecía reprenderla con su presencia, un regalo de la iglesia para su menos merecedora hija.

Penthos parecía feliz, al fin y al cabo. Jamás había comprendido las vicisitudes de la conciencia, y Harathes tenía la traviesa mirada de un pillo que había evitado un azote. No lograba consuelo en ninguno de los dos.

Lief azuzó a su montura hasta ponerse a su altura, y se inclinó para decir:

—Quería darte las gracias.

—No tienes que darlas.

—Me has salvado la vida.

Ella debería haber logrado consuelo de aquello, era consciente. Si no hubiera actuado tal y como lo hizo, él habría muerto. Pero era un ladrón y un libertino, y Abnasio había sido un siervo de la Luz.

—Dion… —Lief se giró en una postura incómoda sobre la silla—, dime a qué precio.

—No quieres saberlo.

—Siempre quiero saber cuánto debo. Aunque eso no implique que vaya a pagarlo, pero me gusta llevar las cuentas. —La sombra de una sonrisa apareció en sus labios.

Ella le dirigió una mirada tan franca y sin máscaras que él se echó para atrás de la impresión.

—¿Para traerte de vuelta de las fauces de la muerte, Lief? Quizá diez años de mi vida. Y más: cuando ahora miro al mundo hay algo que ya no está, la alegría de sus colores y la maravilla ardió en mí cuando agarré tu vida y tiré de ella en el último momento. No saborearé tanto como antes. Algunos sonidos o vistas o pensamientos que me hacían sonreír no conectarán con mi alma del mismo modo, y me dejarán fría. Si existiera en mí la posibilidad de amar, aunque fuera la más mínima, ahora ha sido reducida. —Casi terminó con un «añade eso a tu cuenta», pero era consciente de que aquello le haría daño, y se guardó las palabras.

Lief abrió la boca un par de veces, sin duda trataba de buscar las palabras adecuadas para responder, pero incluso su poder de inventiva le falló, y dejó que su caballo fuera algo más lento para ponerse a la cola.

* * *

Enth miró con fijeza la daga en sus manos. El resto también lo miraba.

Movió los labios grisáceos.

—Y me llevarás a otro lugar.

Feyn sonrió.

—Oh, el querido Darvezian va a estar tan encima de ti que parecerá una infección de hongos, sin duda —confirmó—. Vas a ser el hijo favorito de la Torre Oscura. Jamás ha visto algo como tú.

—Seguro que no —asintió Enth. A Cyrene le parecía que aquellos ojos esféricos y negros estaban fijos en ella, pero como de costumbre, era imposible asegurar dónde los tenía puestos.

—Vamos, la vela se consume —apresuró el sentenciador—. Tenemos que largarnos antes de que alguien venga buscándoos, ¿no crees?

Visler el Viticultor se removió inquieto.

—Feyn, tienes que hacer algo con ese tema. Sí, sí. Necesito protección…

—No me tires de la lengua sobre lo que necesitas, mierdecilla —gruñó Feyn—. Pero sobre todo, vas a tener que confrontar la música cuando me largue. He terminado contigo.

Cyrene supo en aquel instante que Enth no sabía qué debía hacer con una daga. Nunca había necesitado armas para matar. La elegancia de usarlas era ajena a él. La movió con el típico gesto extraño del novato del que ella se habría carcajeado y burlado de no haber estado demasiado paralizada para reírse incluso de su propia situación o para defenderse. Y por supuesto, si el ataque no hubiera sido con la extraordinaria velocidad y fuerza de Enth.

Atacó con la daga oculta bajo la palma, y aunque había situaciones en las que aquello era recomendable, para él fue solo un error de principiante bastante común, uno que cualquier instructor hubiera corregido. Puso la hoja de la daga en perpendicular sobre la mano, y asestó un golpe torpe pero devastador que hundió la punta del arma justo bajo el entrecejo de Feyn, sobre la nariz, y arrancó casi toda la parte inferior de la cara debido a la potencia del impacto.

Durante un instante la expresión de incredulidad del sentenciador se marcó solo en su mirada, ya que el resto estaba salpicado sobre la mesa y encima de Cyrene. Después cayó y Enth lo siguió, atacó una y otra vez. Ella solo veía el arma elevarse sin cesar, pero los horrendos gemidos de Feyn no duraron demasiado. Y aun así Enth siguió destripando con la daga que terminó por romperse por la empuñadura cuando la hundió en el cuerpo descuartizado y se trabó en los tablones del suelo.

Visler estaba helado por un profundo pavor, pero cuando Enth se levantó cubierto de entrañas y sangre, puso pies en polvorosa, se metió en el sótano y Cyrene escuchó el pestillo de la puerta tras él. Como si aquello fuera a servir de algo.

Pero Enth no lo persiguió. Se sentó tranquilo en la silla, donde estaba antes, y fijó la mirada en la llama de la vela mientras esta se retorcía y danzaba. Chispeó reflejos similares en todos sus ojos. Ella podía intentar interpretar todo tipo de pensamientos: si valoraba marcharse mientras que la condición de Penthos no le ligaba; si agonizaba por su suerte, lo que había sido en lo que se había convertido; si simplemente observaba la llama con aire distraído sin pensamiento alguno en su cabeza. Trató de adivinar en qué pensaba pero fracasó, porque no era capaz de dar sentido a su expresión, ni a las partes humanas, ni al resto.

Descubrió que la única conclusión a la que podía llegar era que no iba a matarla, aunque la oportunidad todavía estaba ahí.

La vela se consumió, la llama hizo un último lengüetazo desesperado por la libertad antes de ahogarse en el hambriento remanso de cera que había creado, y él suspiró. Un pequeño sonido; tan humano.

Escuchó un ruido, un graznido desprovisto de palabras. Entendió que provenía de su propia garganta, el aire que forzó a través de los labios rígidos. El veneno comenzaba a diluirse. Luchó con todas sus fuerzas, trató de reconectarse con los músculos que le habían amputado, y al final logró pronunciar unas palabras.

—¿Por qué?

Enth la miró con una expresión apesadumbrada.

—Yo escucho. Creéis que soy estúpido, como un animal. Sé lo que se dice. Sé lo que soy. —Y entonces, porque al parecer entendió que aquello no era una respuesta, continuó—. Hay una profecía. Yo soy parte de ella. Tu líder y el otro estuvieron de acuerdo, aunque de un modo distinto. La profecía es sobre destruir a Darvezian. ¿Crees que el Señor Oscuro no lo sabrá? Me matará para estar a salvo de mí.

Cyrene no había considerado aquella lógica, pero no podía refutarla. Incluso logró un levísimo asentimiento.

—Y no me devolvería a lo que era —añadió Enth—. No sé qué haréis tras haberme usado, pero creo que Penthos puede hacerlo. Destransformarme. Devolverme.

Ella emitió un ruidito de ánimos.

—Y duele.

La mano de hierro que la había tenido atenazada con tanta fuerza que no la había sentido, la liberó de improviso, y de pronto sintió que todas las articulaciones le ardían con la insistencia de haber tratado de liberarse de la quietud forzada. Todavía no podía moverse demasiado, a pesar de que todo su cuerpo temblaba, había logrado hacer funcionar la lengua y los labios, y pudo decir:

—¿Qué?

—Lo que ha sido impuesto en mí. El juramento, los vínculos. Cuando estoy cerca de romperlos, arde como el fuego. Y no sé qué provocará ese fuego hasta que es demasiado tarde. Estoy asustado.

Con un suspiro de asfixia, Cyrene se puso de pie, agujas y alfileres atravesaban hasta el último rincón de su cuerpo. Durante un instante solo pudo golpearse y frotarse las extremidades y maldecir, mientras Enth la observaba inexpresivo.

—Yo… —comenzó ella, y entonces volvió a insultar y a frotarse—. Defenderé tu caso, lo prometo. Conseguiré que Penthos te devuelva, si es lo que quieres. Cuando terminemos. Te llevaré de vuelta al bosque del que provienes, si es necesario. Te lo debo.

Su expresión indicaba que el concepto no tenía significado para él, pero ella sintió que era importante que lo entendiera.

—Mira, podrías haberme matado. Quizá lo hubieras sufrido más tarde, por el hechizo, quizá no. Pero podrías haber acabado conmigo en vez de con el sentenciador. O también, vaya. Podrías estar lejísimos de aquí ahora mismo. Y lo admito, nunca me has gustado demasiado, y tampoco he confiado en ti, y yo… —Ella lo miró a la cara, trató de ver algo más de lo que era: humano, monstruo; monstruo, humano, hasta que descubrió que si lo miraba de reojo no se le retorcía el estómago. Jamás pasaría por un humano, y ella había tratado de verlo así, algo parecido a un humano, incluso a un cadavérico, que causaba la incómoda desconexión. Si le miraba como algo distinto, entonces era extraño pero tenía una capa de horror menos encima. Como algo singular a destacar de él era aquella cierta plenitud, una seguridad al moverse, una comodidad en su propia figura que seguro que no había estado ahí unos días atrás. Tenía las líneas esbeltas y admirables de una criatura depredadora, de un ser bien formado. No un hombre; no un monstruo; solo Enth.

—Lo intentaré —terminó ella, con un tono lamentable—. Lo juro sobre la L… Lo intentaré. Y ahora debemos irnos.

Él volvió a levantarse, dispuesto a seguirla sin preguntas porque aquello es lo que había hecho hasta entonces.

—Un sentenciador ha sido asesinado —le dijo, sin embargo—. Otros agentes del Señor Oscuro lo averiguarán. Vendrán buscando venganza.

Enth asintió. Comprendía. Entonces habló, por propia voluntad, como si fuera un compañero enzarzado en una misión común.

—¿Qué hay del otro?

Tenía las manos firmes, la cabeza inclinada para indicar la trampilla al sótano. Sin duda alguna podría arrancarla de los goznes sin mucho esfuerzo.

—¿Quieres matarlo?

—No está amenazándote. No estoy defendiéndome. —Habló con precisión, buscaba a través del laberinto que Penthos había impuesto en su mente—. ¿Me estás ordenando que lo mate?

Sentaría, recapacitó con desgana, un mal precedente.

—Tengo una idea mejor —decidió—. Porque, como ya he dicho, los siervos del Oscuro irrumpirán en este lugar pronto. —Alzó la voz lo suficiente para que Visler pudiera oírla—. Y saben quién lleva el sitio. O los agentes de la Luz vendrán, porque voy a contárselo a todos en Armesion. —Agarró una de las mesas y, sin que nadie se lo pidiera, Enth agarró el otro extremo, y la tumbaron sobre la trampilla del sótano que había entre ellos. Se preguntó si la comadreja tendría otra salida, pero por el horrendo grito que profirió supuso que no—. Por lo que le dejaremos con su vinatería, que cuente las unidades almacenadas en el sótano. Hasta que vengan a por él. Hasta que alguien venga a por él. Dulces sueños, Visler.

Entonces se marcharon, y Cyrene se dirigió hacia el bosque, a suficiente distancia del camino para observarlo, pero también para poder esconderse a tiempo entre los árboles. Enth mantuvo su propio consejo, aunque tuvo una pregunta que ella no pudo responder, pero que guardó para más tarde. Cuando aparecía en su campo de visión de improviso todavía se le erizaba la piel, pero era una vieja costumbre. Cuando domó las riendas de sus sentimientos fue capaz de observar su silenciosa figura agachada y ver algo más que una página en blanco, quizá incluso alguien con virtudes suficientes como para ser un compañero de viaje. Era silencioso, después de todo, y era obediente, y fuerte. Había conocido perros menos aconsejables que él. Y aquello significaba que estaba un peldaño por encima de Harathes.

Soltó una carcajada ante la ocurrencia, incapaz de parar la risa, sintió los ojos perplejos sobre ella, como remansos de oscuros reflejos.

* * *

Dion los encontró poco después, seguía a Penthos como si el mago fuera un sabueso de caza, capaz de seguir el hedor de su propia magia sin importar la distancia. Bajaron por el camino del bosque, y Cyrene vio que eran cuatro y llevaban dos caballos de reserva, por lo que sintió una inmensa alegría.

—¿Qué os ha retrasado tanto? —gritó, emergiendo de la arboleda. Sonreía, pero la expresión de Dion hizo que torciera el gesto—. ¿Qué ha pasado? —Tuvo que volver a mirar a Lief, porque la mirada de la sacerdotisa sugería que alguien había muerto.

—Estamos bien —explicó Harathes, aunque ella no le había preguntado—. Creíamos estar en problemas en Armesion, pero entendieron la necesidad de nuestra misión y nos dejaron ir.

—¿En serio? —La mirada de Cyrene saltaba de rostro a rostro, viendo que, fuera cual fuera el problema, Dion era la única que sentía el enorme peso encima.

—¿Todavía tienes a la criatura? —preguntó Harathes.

—Él está aquí. Está bien —confirmó ella. Un instante después, Enth salió de entre los árboles y se quedó frente al caballo de Penthos como un prisionero que espera sentencia—. He dicho que está bien —repitió Cyrene—. Nos cruzamos con un sentenciador, pero ya nos hemos ocupado del asunto.

No estaba del todo segura de lo que Dion o Penthos podían descubrir sobre lo acontecido, con sus particulares habilidades. Desde luego el mago tenía aquella mirada estreñida que indicaba que estaba sumergido en asuntos arcanos. O eso o estar sobre un caballo no iba mucho con él.

—¿Un sentenciador? —preguntó Dion, con aspereza.

—Enth lo mató —confirmó Cyrene, y Lief silbó con admiración.

—Dos de dos —añadió el ladrón—. Buen trabajo. —Y, cuando Harathes resopló—. ¿Cómo llevas tu cuenta? ¿Una cifra entre cero y nada?

El guerrero de la iglesia torció el gesto, y dividió su mirada ofendida entre el ladrón y el hombre araña.

—Cabalgaremos al galope hasta Cad Nereg —explicó Dion—. Cruzaremos a las tierras oscuras y buscaremos los Desfiladeros Sombríos. La criatura nos muestra el camino, y entonces peleamos contra Darvezian. Y después habremos terminado. —Sonaba casi harta del tema—. Montad a la criatura.

Al parecer los caballos no querían a Enth, y el sentimiento era recíproco. Era sabido que, como los perros, los caballos tenían algo de Luz en ellos, lo que los convertía en siervos adecuados para los humanos. Lo suficiente de Luz para reconocer la Oscuridad. No ayudaba que, tras el primer rechazo, Penthos tratara de tomar el control directo de la situación y forzara a Enth sobre la desdichada criatura por simple poder de control. Ya que Penthos tampoco disponía de una afinidad real con los caballos, solo dio como resultado más relinchos, coces y quejas de los caballos hasta que Cyrene intervino.

Ella, de todo el grupo, era quien sabía más de caballos. Era la única que se sentía como en casa cuando estaban en ruta o en la espesura. Calmó a la criatura con palabras dulces, con una mano sobre la cabeza, dejó que el vínculo entre ambos creciera, hasta que se quedó quieto y calmado.

—Ahora —le dijo a Enth, y con un admirable cuidado subió a la silla, los movimientos eran una copia casi exacta de lo que había visto hacer a otros humanos. Estaba arqueado sobre el caballo con una postura tan mala como la de Penthos, pero tenía aquella quietud tan característica suya, que de algún modo reconfortó al animal, y cuando los demás animales avanzaron ante las señas de los jinetes humanos, su potro cabeceó y siguió su estela, espoleado por la necesidad de mantenerse con sus compañeros para soportar el desasosiego de aquello que llevaba sobre el lomo.

* * *

Hacia el norte, la gran franja de territorio en disputa entre el dominio de la Luz y las tierras bajo el poder del Señor Oscuro se ampliaba y estrechaba hasta que quedaban separadas tan solo por una sierra dentada e inhóspita. Había un paso para cruzar aquellas montañas que casi cualquiera podría recorrer, un puñado de millas de una carretera empinada que separaban la Luz de la Oscuridad. Este cuello de botella era conocido (por ambos bandos) como el Hueso Roído, ya que no había ningún otro pedazo de tierra por el que se hubiera peleado tanto. En el otro extremo se cernía el fuerte maldito de Cad Usgath, donde un ejército de cadavéricos vivía bajo la fría tiranía de horrendos guardianes necróticos. En el lado de la Luz se alzaba la fortaleza de Cad Nereg.

Cuando la gran oleada de Oscuridad llegó, aquí estuvo el yunque para su martillo. Cad Nereg era un nido de fortificaciones, anillos de murallas, máquinas emplazadas, zonas de matanza y abismos mortales. Había sido asediada en otros tiempos por los ejércitos de Darvezian y por las huestes de aquellos señores oscuros previos a él. Jamás había caído, aunque a menudo había estado a punto. En más de una ocasión habían sido las hazañas de un grupo de héroes como el de Dion al derrotar al Señor Oscuro justo cuando sus huestes estaban al borde del triunfo. Dion esperaba fervientemente que las cosas no llegaran a tal extremo en esta ocasión, pero parecía claro que los ejércitos en Cad Nereg estaban en alerta máxima, anticipando un enorme asalto en un futuro próximo.

Al llegar los retuvieron en la casa del guarda, mientras mandaban llamar al comandante. Los viajeros que pedían acceso a las tierras de la Oscuridad eran escasos y sospechosos, después de todo. El título de lord comandante de la Orden de los Guardianes del Amanecer recaía sobre una mujer de rostro macilento y macizo, que se presentó como Estellan la Justa.

Al ver la expresión en algunas de sus caras, entrecerró los ojos.

—Sí, bueno, no me queda duda de que cuando el lord comandante Barench me obsequió con este codiciado título esperaba que yo fuera a morir noble y joven, y no ser tan extraña como para vivir lo suficiente y reemplazarle —exclamó—. Perdonad mi competencia. ¿Qué queréis? —Su mirada titiló al ver la figura embozada de Enth, de pie tras el grupo, como si fuera un bufón disfrazado de mago malvado.

—Necesitamos pasaje para cruzar las puertas —explicó Dion—. Nuestros asuntos son con la Luz. —Al escuchar su propia voz, vio que sonaba como si tratara de convencerse a sí misma, con una desesperada inseguridad.

—Ah, ¿sí? —Estellan se encogió de hombros—. Ahí fuera parece un avispero. Enviamos exploradores continuamente. Algunos de ellos incluso logran volver. Lo mismo para el enemigo. El lugar está infestado de escurridizos cadavéricos, y de murciélagos de cenagal y de ojos espectrales hechizados. Pero nada, queréis salir y ¿qué? ¿Llamar a la puerta de Cad Usgath?

Harathes ya estaba abriendo la boca para replicar aquella presunción, con toda probabilidad desvelando los detalles de su plan, pero Dion se sorprendió a sí misma cuando le dio un fuerte pisotón.

—Nuestros asuntos son con la Luz —insistió—. Me ofrezco voluntaria para que tus propios sacerdotes o magos me examinen; sin duda verán la Luz en mí. —Y de nuevo escuchó su voz temblar sobre aquel «sin duda». Sus reservas de certeza se habían secado.

—Hemos tenido a un rebaño de adivinos echando un vistazo sobre vosotros —explicó Estellan como si fuera una obviedad—. Por lo que, un grupito variado, ¿no? —Y volvió a mirar a Enth. A Dion se le encogió el corazón.

Y aun así la lord comandante se dio la vuelta y se alejó, indicándoles que la siguieran. Hubiera parecido una victoria completa de no ser por el grupo de caballeros que mantenían el paso junto a ellos.

Entraron a un amplio patio sobrecargado de almenas, en pleno bullicio con los preparativos militares. Había arqueros y ballesteros practicando la puntería, armeros que reparaban a golpe de martillo o afilaban hojas. Soldados que se vestían con las armaduras en una esquina, mientras que en otra un puñado de caballos de guerra eran acicalados por los mozos de cuadra. Y en todas partes…

—¡Cadavéricos! —Cyrene escupió, la mano sobre la espada, y allí estaban. Por lo menos dos grupos de las criaturas casi humanas de rostro ceniciento, armadas y a su antojo en la fortaleza de la Luz.

—¡Alto! —ordenó Estellan, y hubo suficiente autoridad en su voz para retenerlos—. Son cambiacapas, han venido aquí para combatir a Darvezian.

—¡Eso no tiene sentido! —protestó Harathes, y la lord comandante fijó en el guerrero una mirada fría como el metal.

—Hay miles de cadavéricos al otro lado del Hueso Roído, joven soldado —aclaró ella—, y son esclavos del Señor Oscuro, sus juguetitos, listos para lanzarlos contra muros como estos mismos y en caso de quedarse sin ellos, crea unos cuantos más y listo. No es demasiado sorprendente que le odien más de lo que jamás podremos nosotros, le temen incluso más, por eso cumplen su voluntad. Pero siempre hay unos cuantos que rompen las reglas y vienen a nosotros, y formamos un regimiento con ellos, y pelean.

—¿Confías en ellos? —preguntó Cyrene.

—Me lo han demostrado a mí y a los demás —declaró Estellan, con un tono de voz severo—. Y no estáis en posición de señalar con el dedo, ¿me equivoco? —Negó con la cabeza—. Llegáis con cartas del potentado. Si tenéis algún plan majadero para ir a mear en la puerta de Darvezian entonces no me importa lo más mínimo como para deteneros. Quizá incluso lograréis algún avance. Por ahora, podéis descansar y equiparos aquí y os dejaré marchar con mi siguiente partida de exploradores. Y entonces seréis vuestro propio problema. No me hago responsable de vosotros, tampoco arriesgaré las vidas de mis soldados para recuperar vuestros cadáveres.

Dion sintió que sonreía, porque de pronto ya no la estaban juzgando. Aquí tenía a una campeona de la Luz que se preocupaba por el fin más que por los medios. Era revitalizante, aunque extraño, llegar hasta los mecanismos bañados en sangre de la guerra entre la Luz y la Oscuridad, donde la estricta adherencia al dogma era un lujo que no podían permitirse.

«Quizá me retire aquí, cuando todo termine. En el improbable caso de que sea una opción».

* * *

Los llevaron a una estancia que era un desastre, sin ventanas, donde una muchedumbre de soldados fuera de servicio bebía cerveza, cantaba, peleaba e intercambiaba proposiciones lascivas. Vivían, pensó Cyrene. Podían morir en unos pocos días, y seguro que estarían muertos en un mes. Aquí, lejos de los muros y del Hueso Roído y de la amenaza de la Oscuridad, iban a poner todo su empeño en exprimir un poquito más de alegría de aquella oscura y desesperada situación.

Encontró una mesa ocupada solo por dos soldados cuyo hábito bebedor les había dejado inconscientes, por lo que ella los empujó hasta que se deslizaron al suelo. Dion no estaba con ellos, claro, se había marchado a su estancia para meditar tras darles a todos instrucciones claras de mantener un ojo en Enth. Penthos, cuyo ojo debería haber sido el único ocupado en esa tarea, había declarado que iba a invocar adivinaciones para determinar la disposición del enemigo pero, por lo que Cyrene pudo entender, soñaba despierto malhumorado sobre las almenas, sin duda tratando de reunir el coraje para ir a ver si Dion conocía meditaciones pensadas para dos. El resto había decidido ir a refrescar el gaznate. Al fin y al cabo, si alguien estaba a punto de enfrentar una muerte casi segura en un futuro de lo más próximo, eran ellos.

Cyrene se sentó en el banco animada, esperando que aquella humedad fuera en su mayor parte cerveza derramada y no fluidos corporales. Enth se repantingó en un taburete, encogiéndose ante los rugidos y el ruido del lugar, con la capucha levantada en un acto de desafío.

—Marcharemos con sus exploradores mañana al amanecer, dicen —explicó Harathes, colocándose junto a ella—. Han observado algunas congregaciones cerca de los muros de Cad Usgath y necesitan ir a echar un vistazo. Podría ser el momento, o eso creen.

Cyrene asintió.

—Puede que así sea como se nos termina la suerte.

Lief llegó entonces, metiéndose entre la gente usando los codos como palancas.

—¡Cerveza para los héroes! —gritó con las manos llenas de jarras—. Caramba, pero siento como si hubiera echado un pulso con el mismísimo Darvezian solo para traeros esto. —Dejó las jarras sobre la mesa.

A su alrededor los defensores de Cad Nereg bebieron y bailaron y se golpearon en la cara como camaradas, y Cyrene se sintió contenta de estar allí sentada observando, excepto por Harathes y sus continuas declaraciones sobre lo condenados que estaban, sobre todo cada vez que terminaba una pinta.

—Si las huestes de la Oscuridad marchan, quizá ni siquiera logremos probar este tema del atajo —Harathes continuó con un tono pomposo—. Será demasiado tarde para cualquier otra cosa que no sea espada y acero.

Ella asintió con el humor enturbiado.

—Darvezian tiene decenas de miles de cadavéricos, hombres del este, máquinas de hueso e incluso un puñado de bégimos garra, o eso dicen —añadió después—. Sin mencionar las abominaciones innombrables que ha ido generando en los criaderos bajo su cubil. —Y con esto envió a Lief a por más cerveza.

—Mmm.

—He estado hablando con algunos de los defensores —declaró Harathes, todavía con aquel tono de voz presagioso—. No creen que los muros vayan a aguantar en esta ocasión contra el poder de la magia del Señor Oscuro.

Mientras decía esto miraba con intensidad a Cyrene, pero fue Lief quien contestó, de vuelta con otra ronda.

—Oh, vaya, qué estupendo. Casi me alegro de estar al otro lado en caso de que caigan las murallas. No tiene sentido preocuparse de todo esto si no vamos a estar dentro.

—Pero podría ser el fin de la Luz —insistió Harathes—. Si Cad Nereg cae, es el fin de todo.

Al fin ella lo miró.

Harathes dejó su cerveza y alargó la mano hacia la de Cyrene, y ella se aseguró de que esta estuviera lo más lejos posible.

—Ven conmigo, Cyrene.

—¿Qué?

—Tengo una habitación lista. Podría ser nuestra última noche de vida y libertad, pues mañana nos adentramos en la Oscuridad. Mi corazón es tuyo, esclavizado por tu belleza. Te lo suplico, concédeme este último beneficio antes de adentrarnos en la sombra de Darvezian.

Ella lo observó con compostura.

—Te estás valiendo del Señor Oscuro para meterte dentro de mis bragas.

—No, pero seguro de que es nuestra última oportunidad. Antes de que la Oscuridad…

Cyrene se levantó, apoyándose en la pared para recuperar el equilibrio.

—Harathes, esta es la última oportunidad para muchísimas grandes cosas «antes de la Oscuridad». Es la última oportunidad que tengo para pasearme desnuda por las estancias de Cad Nereg o para comer carne humana o para levantar la túnica de Penthos para ver qué hay debajo, pero ninguna de ellas me apetece lo más mínimo. También es la última oportunidad «antes de la Oscuridad» para patearte hasta cansarme la entrepierna hasta que tus pelotas se junten con tu cerebro tanto física como metafóricamente. Así que vete a tomar por el culo.

Harathes dio una patada a su silla al mismo tiempo que se levantaba, algo que hubiera quedado como una acción amenazadora de no ser porque se cayó de culo.

—¡Soy un caballero de la luz! —insistió desde el suelo.

—Entonces ve a buscar el perdón de Dion por tus pensamientos lujuriosos —sugirió ella.

—¿Lujuria? ¡No es lujuria! —Volvía a estar de pie, dando patadas para liberarse de la silla destrozada—. ¡Yo te amo, mujer! —Y ahí estaba él, el enorme, fornido y apuesto caballero, tan ancho como una puerta y tan superficial como un charco. Tan consumido por la lujuria que de él surgía una nube de calor.

—Ámame desde lejos, pues —masculló ella—. No voy a acostarme contigo.

Puso cara de dolido y de profunda confusión.

—Pero… amor…

—Si eso ha funcionado alguna vez como palabrita mágica para abrir las piernas de cualquier mujer, ¿no crees que Penthos habría tenido suerte en más de una ocasión? —exclamó con tono amargo—. Suficiente, Harathes. Siéntate y olvida esto. Diremos que había un poquito de maldad en la cerveza.

Y ella lo habría olvidado con ganas, pero era obvio que Harathes no era capaz de ver más allá de las palabras que había dicho, y tras mirarla con fijeza durante un rato se marchó furioso.

—Qué incómodo —murmuró Lief, negando con la cabeza—. Al final su entrepierna estaba cobrando tanto protagonismo que pensé que iba a proponérseme de puro descontento. Quiero decir, aquí todos sabemos que yo soy el guapo. ¿Qué? —Cyrene se había quedado mirándolo.

Ella sintió que una sonrisa comenzaba a aparecer en su tez de forma espontánea. No se había dado cuenta de lo mucho que Harathes, con sus obvios y patéticos intentos, había estado oprimiéndola, o lo libre que se sentía ahora que se había marchado.

—Me alegra que estés aquí con nosotros, hombrecito.

Él levantó las cejas al escuchar aquello.

—¿En serio?

—Mucho. Y no soy la única.

—No creo que Paquetón se fije demasiado de todos modos —murmuró el ladrón, señalando a Harathes.

—Enth preguntó por ti.

La atención de Lief se desvió hacia el hombre araña, que estaba entretenido con su cerveza. Los ojos redondos y negros se alzaron, brillantes.

—¿En serio?

—Cuando estábamos ocultándonos quiso saber qué te había pasado. Estaba preocupado.

—Ah, ¿sí? Te hemos pillado, ¿eh? —preguntó Lief a la criatura con ironía—. ¿Has perdido las credenciales de la maldad en algún sitio?

Enth no contestó, pero separó los labios dos veces, mostrando los afilados dientes. Por una vez no era su común y taciturno silencio, sino un silencio de alguien que no era capaz de encontrar las palabras.

—Le gustas —aseguró Cyrene al ladrón.

Lief se sonrojó.

—Alimenta a un perro callejero y te seguirá a casa. No tiene mucha importancia.

—Y a ti también te gusta, ¿no?

—La verdad es que siento lástima por el pobre diablo. ¿Y tú?

—Hemos llegado a un punto en común. —Y palmeó el hombro de Enth. Durante un rato estuvieron todos muy quietos, excepto por la dura firmeza del movimiento de los músculos bajo sus dedos. Pero entonces algo le pasó a la boca de Enth, un extraño tirón en las comisuras. No era una sonrisa, no de verdad, pero era obvio que sabía qué esperaban de él e intentaba con toda su voluntad fingirlo. La marea de la cerveza la llevó, y trajo las pálidas y burbujeantes formas de un montón de recuerdos: el bosque de las arañas, abrirse paso a cuchillazos por la masa de criaturas; aquel primer vistazo al Enth rehecho; en la taberna de Garth Ening donde ella había querido herir a Enth, que se arrastrara y suplicara. Como el monstruo que es, había pensado. Y por supuesto aquel horrible momento prolongado de quietud forzada en la posada de Visler, donde Enth había estado barajando las posibilidades de su brevísima libertad.

—No es un héroe. No es un campeón de la Luz —aclaró ella.

—¿Quién lo es de verdad? —señaló Lief—. Excepto Dion, por supuesto.

—No se asemeja en nada a nosotros —explicó ella—, excepto que, al estar subyugado a nosotros, hemos empezado a acostumbrarnos a él. Pero tampoco es un siervo de la Oscuridad. Tan solo es él.

—No un eso, veo —inquirió Lief.

—Nosotros le convertimos en él. Le hicimos muchas cosas. Y tenemos que lograr deshacerlo, devolverlo, si es lo que quiere. Penthos debe hacerlo.

—Bueno, pues buena suerte —opinó Lief—. Pero sí, podemos intentarlo. —Sonrió a Enth, que había estado siguiendo la conversación con interés—. Y si no, puedo encontrar un sitio para ti, un propósito, algo para mantenerte ocupado. Sacar lo mejor de ello, ¿eh? Un tipo que puede trepar por la pared de una casa como tú no va a pasar hambre. —Levantó su jarra, y Enth correspondió al movimiento con la suya, y brindaron con el leve entrechocar de la madera.

Cyrene soltó una carcajada.

—Oh, los dos vais a robarle al potentado hasta las muelas.

—Solo si son de oro.

Lief se puso de pie, rumbo a una valerosa misión para conseguir más cerveza. Y Cyrene apretó el hombro de Enth y negó con la cabeza.

—No deberías dejar que te lleven por el mal camino —le dijo a aquellos enormes y negruzcos ojos, viendo cómo su propio reflejo se hundía en su profundidad.

* * *

Dion intentaba meditar, pero los muros a su alrededor retumbaban con el trajinar de los soldados. El repiqueteo, el ir y venir y la cháchara la interrumpían continuamente. Cad Nereg era un bastión de la Luz, y ella había esperado que todo el mundo aquí no tuviera nada más en la cabeza que la contemplación del poder que buscaban preservar, o en el que confiaban para preservarlos. En vez de ello, todos parecían tener la mente ocupada en cosas mucho más mundanas, y se filtraba por las paredes. Ferocidad, galantería, pasión, voluntad, alegría, melancolía, hipocresía, sinceridad: todas las facetas de hombres y mujeres ante un gran tumulto, cada uno extrayendo la valentía de otros y prestándola con interés. A través de la tormenta de sus emociones intentó ascender a la Luz, bañarse en la serena adoración de Armes, y fracasó una y otra vez.

Entonces escuchó la puerta de la sala contigua cerrarse de un portazo, y un alboroto empezó, golpes y porrazos, gemidos y rugidos, tanto que parecía que uno de sus compañeros estaba enfrentándose a un asesino cadavérico enviado a acabar con todos ellos. Fue a echar un vistazo y descubrió a Harathes solo, que había estado pateando con poco éxito los muebles y golpeando las paredes con los puños. Parecía borracho y rabioso, pero tuvo la elegancia de aparentar vergüenza ante ella.

—¿Qué ocurre? —exigió. Lo cierto es que se había quedado en blanco, incapaz de suponer nada, pero dejó que él hablara y se calmase.

Él la miró, las confesiones hervían bajo la superficie de su tez, pero al fin dijo:

—Nada, iré a buscar consuelo en algún otro lugar de la fortaleza. Todo el consuelo posible. —Extrajo un saquito de monedas y lo sacudió ante ella, como si la desafiara a contradecirle. Ella sabía exactamente a qué se refería, y no fue capaz de reprenderle. No era un sacerdote, después de todo, y las reglas para los caballeros de la iglesia eran más laxas. El extraño punto débil era casi esperado. Al fin y al cabo, ¿para qué servía la redención?

En cuanto se hubo marchado, volvió a su oración, trató de pelear por elevarse a la Luz, como si la turbulencia a su alrededor fuera un denso rosal, y su devoción fuera la luna oculta que resplandecía encima. Y se preguntó, incluso en aquel instante, qué iba mal en el mundo y con su fe para que aquellas exuberantes, alborotadas y, sobre todo, honestas emociones le estuvieran vetadas. ¿Acaso no eran también parte del mundo?

Entonces la puerta se abrió despacio, y ella alzó la mirada con un presentimiento oscuro. Lo cierto es que hubiera preferido mil veces a un cadavérico con una daga envenenada.

—Dion. —Penthos estaba de pie muy rígido en el umbral. Su expresión reflejaba cierta superioridad pícara. Pero ella sabía que eran las líneas que trazaban los surcos de su rostro cuando no le preocupaban lo más mínimo las expresiones. Sin embargo, había cierta rigidez en su mandíbula, un ligero temblor en los ojos.

—Penthos —dijo ella, con un hilo de voz tan suave como fue capaz—. ¿Hay algo de lo que deseas hablar?

Él levantó un dedo, indicando que debía esperar, y después inclinó la cabeza, el ceño fruncido con una feroz concentración. Levantó una mano, engarfiada, y durante un buen rato se quedó así, entre temblores, con el ceño cada vez más profundo. Respiraba con jadeos, y rechinó los dientes del esfuerzo. Ella pudo sentir el poder emergiendo como lenguas de un fuego invisible a su alrededor, danzando en espirales hacia el punto donde se encontraban los dedos de Penthos.

Algo apareció allí, titilante como la llama de una vela, y ella levantó una mano para protegerse de lo que supuso que iba a ser una explosión colosal.

Pero en aquel momento Penthos soltó el aliento muy despacio, y en su mano había una flor. Era una floración que no había visto nunca antes, y resplandecía translúcida como una piedra preciosa. El mago la miró a los ojos y trató de poner una sonrisa que quedó en una mueca a medio camino, una funesta interpretación de la jovialidad.

—Para ti —declaró, alcanzándosela.

—Yo… —Su corazón, que por un tiempo había estado algo hundido, al parecer tuvo espacio para zozobrar todavía más—. Es muy amable por tu parte.

Ella podía interpretarle demasiado bien. Tamizaba sus palabras y buscaba señales de esperanza, trataba de descifrar si le animaba, pero a pesar de todos sus conocimientos, aquel idioma era algo que se le escapaba.

—Amable, sí —accedió al fin—. Puedo ser amable. Sé que muchos me tienen miedo. ¡Y con razón! Y creen que ser un maestro supremo del Poder Elemental me separa de las preocupaciones mundanas de los humanos. Y en muchos casos es cierto, y es que yo, es decir, nosotros, tenemos asuntos en mente mucho más importantes que las minucias del día a día y la existencia mundana, ¿no crees?

—[…] —logró articular, algo que él interpretó como un incentivo.

—Sí, tienes tu fe, tu papel como la escogida de Armes. Veo cómo te mantiene separada de la manada, te segrega, te eleva. Pero lo comprendo, Dion. Es solitario vivir separado. Yo también lo siento.

—Penthos… —Pero no pudo completar la frase. Estaba demasiado horrorizada por su declaración. ¿Tenía razón? ¿Era ella como él, amputada de la humanidad por el oficio y la carga del poder? ¿Cuándo había ocurrido? ¿Cómo podía deshacerse?

—Te conocía desde hacía muchos años antes de que me pidieras unirme a tu cruzada —relató Penthos con un extraño tono de voz. Le ofrecía la florecilla, inmóvil, y ella comprendió que no podía tomarla—. Las personas con poder mantenemos un control de nuestros iguales, ¿no es así? Dion, observarte, tus gestas, tus triunfos, comencé a… lentamente hubo un… empecé a pensar que… yo no he… necesito… —Retorció su expresión como si fuera a emitir un rugido salvaje, pero dirigido hacia dentro, hacia aquella súbita falta de articulación—. Lo que quiero decir, lo que intento decir, lo que yo, es… tú… para mí, eres… yo… —De pronto surgió una lengua de fuego que engulló la flor, y él comenzó a soplar asustado, mientras murmuraba «No, no, no», y trató de rescatar la creación en la que había puesto tanto esfuerzo. Pero desapareció en un montoncito de cenizas, las cenizas de su frustración, y no quedó nada.

—Penthos.

La mirada con la que respondió era de terror.

—Hice unos votos —explicó ella.

Él sintió aquel eco por mucho tiempo antes de respirar hondo para contestar.

—Había pensado… que vivíamos un momento inusual, dada la significancia de lo que vamos a acometer. —No podía saber de ningún modo que estaba esgrimiendo la sombra de un argumento que el propio Harathes había tratado de usar aquella misma noche.

—Entonces es cuando mis votos tienen más importancia todavía —respondió ella con amabilidad—. Si en algún momento hemos necesitado la gracia y el favor de Armes, es ahora, cuando nos adentramos en el territorio de nuestro enemigo.

Ella le vio construyendo argumentos mentalmente, cada uno aproximándose lo suficiente como para que llegara a mover los labios, las manos, y después hundirlos sin pronunciar sonido alguno. En cinco o seis ocasiones estuvo a punto de intentar derribarla. Ella no podía suponer qué decisión había tomado: exigencias de una recompensa por sus servicios, quizá; culpa; recriminaciones por engañarle; mística tántrica sin sentido sobre actos requeridos para fortalecer la magia. Seguro que todos acababan surgiendo mientras rebuscaba en la piscina de su inventiva, para acabar resultando en simple cieno.

Él se enderezó, retomando la dignidad como si se pusiera una capa.

—Tenía que intentarlo —susurró, y aquello casi la rompió. Sintió que unas lágrimas imprevistas acudían a sus ojos: el mayor mago de la era, quizá, el corazón en toda su simpleza y expuesto hacia ella como un adolescente enamoradizo, y aun así había logrado recobrar aquella calma, aquel reconocimiento del que admite la derrota.

Ella no debía decir nada; tan solo dejar que se marchara. Aquello sería honesto por su parte. Por lo menos no se vería atraída hacia él, aunque se había pasado tanto tiempo resistiéndose a la carne que ya no estaba segura de que aquellos sentimientos residieran en ella. Y lo cierto era que, desde luego había sabido que el mago pírico había mantenido una antorcha encendida por ella, y ella no le había puesto en su sitio, por lo que aquello quizá le había dado ciertas falsas esperanzas. Ahora era el momento de aclararlo, para poder enfrentarse a la Oscuridad como camaradas y profesionales, y nada más.

Pero de pronto sintió aquel torrente de sensaciones, un estallido que se derramó a través de su ser: no era amor, ni siquiera afecto, pero sintió lástima por él. Sentía tantísima pena, por tener en el punto de mira a alguien tan poco adecuado y retorcido como ella.

—Cuando terminemos nuestra misión —le dijo, aunque la parte sabia de ella luchaba por tamizar las palabras—, ¿quién sabe qué ocurrirá? Puede que ni siquiera me permitan mantener mi título. Soy una asesina, he matado a un sacerdote de la Luz. Cuando esto acabe, ¿quién sabe?

Ella vio que el mago tomaba las palabras como el rayo de esperanza que no era, y ella quiso retirar la estupidez que acababa de decir. Y entonces lo entendió. «Esta es mi penitencia»: si el potentado no la castigaba, entonces se castigaría a sí misma, y por lo tanto a aquellos que la rodeaban.

—Sí —dijo él, y repitió—: Sí, por supuesto. —Se dirigió hacia la puerta, casi dando saltitos, con la felicidad a punto de desbordarse de su cuerpo. Volvió la mirada, con aquella misma expresión de concentración, hizo acopio de todo el feroz fervor de su poder y se obligó a decir:

—Porque te amo.

Y se marchó.

Dion gritó, porque estaba harta: harta de ser una devota de la Luz y de todas sus reglas, y harta de no ser buena en ello, por lo que tenía que decir mentiras mortales sobre algo tan trivial como los sentimientos de un mago. Harta de ser ella, abandonó la estancia y cubierta con una capa deambuló por Cad Nereg hasta que encontró un almacén silencioso y profundo en la tierra, lejos de toda aquella vida intolerable que tanto daño le hacía, y allí durmió.

* * *

Cyrene despertó lentamente, incomprensibles fragmentos de información titilaban en su mente. Sí, hoy era el día en que marchaban de Cad Nereg. Sí, no era hasta el anochecer, por lo que por ahora se podía quedar estirada escuchando la silenciosa actividad de la fortaleza que jamás dormía. Al fin sus compañeros no estaban ya en marcha, entre discusiones, conjuros murmurados sin sentido y el repiqueteo de la armadura.

Oh, y sí, había vuelto a pelearse con Harathes, ¿no? En el pasado había terminado mal, sobre todo porque él había sido capaz de que ella se disculpara, o consintiera ciertas cosas en pos de la disculpa, tras suficientes dosis de cerveza y arrepentimiento. «Nunca más», decidió. En cuanto hubieran logrado la hazaña de vencer al Señor Oscuro, le daría puerta al tipo y jamás tendría que preocuparse por su lascivia, su lujuria y los intentos ocasionales de llevársela a la cama o al matrimonio.

De todos modos, tenía una cierta sensación de haberse dado por vencida. Vino a través de la presencia de un cuerpo cálido junto a ella, sobre el cual uno de los brazos descansaba.

«Ay, me cago en todo, ¿lo he hecho?». Sin duda que sí. El puto Harathes y sus quejicosas súplicas y su Centenar de Razones Dignas que todas parecían terminar con él convenciéndola para ir juntos a la cama. Y al parecer él…

De hecho, no estaba segura de que fuera Harathes. La figura no tenía la amplitud de su cuerpo. Estaba bastante silencioso, ya que no roncaba. La cerveza y las cavidades nasales de Harathes nunca fueron buenos compañeros de cama, como todos los miembros de la compañía, por desgracia, sabían.

Dion seguro que estaría en contra, pero un lío con uno de los muchos soldados de Cad Nereg, nada de mirar atrás y sin equipaje, era de lejos preferible. Excepto que, de algún modo, siempre había equipaje. Un empujoncito y ya creían haber adquirido un interés controlador en ti.

Era momento de enfrentarse a la realidad. «Por favor, lo suplico, que no sea Harathes». Abrió los ojos.

Lo que siempre olvidaba, en especial en situaciones como esta, era que por norma no solían haber buenas consecuencias, sino malas distintas. Fijó la mirada en la espalda, en los hombros a los que estaba abrazada. Eran grises como los de un cadavérico, cubiertos de músculos de un modo que parecían algo extraño. Para un humano, claro. La respiración era muy suave, y se preguntó si estaría dormido, si había dormido toda la noche, o si había dormido. Era obvio que jamás cerraba los ojos.

Se quedó helada, horrorizada, atrapada en la mañana que seguía a las esquirlas de la noche que comenzaban a encajar, los recuerdos llegaban con lentitud y desordenados.

«Yo no. Yo… nosotros… no lo hemos hecho, seguro que no. Solo ha sido…».

Cada recuerdo, como una diminuta navaja.

«Lo hemos hecho».

Se incorporó de golpe, cuando todo lo ocurrido volvió a ella con una tremenda arcada. Se sentía enferma, sudada, resacosa, y toda la bendita neblina del alcohol se había desvanecido.

«¿Cómo he podido…?». Pero lo sabía. No tenía la excusa de la ignorancia. «Ya está. Aquí es cuando me he pasado de la raya».

Pero por algún motivo el resto no estaba allí. Bueno, obviamente que no. Ella no habría podido… con público. Pero Harathes se había marchado a algún lugar, y Dion y Penthos estaban con sus respectivos recados místicos, e incluso Lief parecía haber encontrado algún otro sitio donde acomodarse, por lo que…

Nadie tenía que saberlo. Quizá incluso Enth no se acordaría. Y si así era, bueno… Le pediría que no dijera nada, y él no tendría elección. Así funcionaba, al fin y al cabo.

La idea hizo que frunciera el ceño.

Y entonces Harathes irrumpió, la cara pálida y los ojos inyectados en sangre.

8
RELACIONES ANTINATURALES

Harathes rugió, un aullido que era rabia, justicia, horror y pasión frustrada a partes iguales. Las palabras que hubiera implícitas surgieron como «¡Aléjate de ella, monstruo!». Se lanzó hacia delante, estrellando con fuerza la bota contra el cuerpo supino de Enth, tres veces. La primera, con la que apenas acertó, impactó en Cyrene y la mandó contra el suelo, y entonces Harathes se puso manos a la obra. Levantó a Enth, vio a la criatura en toda su desnudez y lo apartó con un chillido de repugnancia. Enth golpeó la pared con tanta fuerza que cayó una nubecilla de polvo de las vigas del techo. Se acuclilló allí mismo, desde donde observó a Harathes con sus extraños ojos.

—¡Largo! —gritó Cyrene. Trataba de cubrirse con una sábana, mientras que con la otra mano empujaba el hombro de Harathes—. ¡Largo de aquí!

Él se giró hacia ella por un instante, y la negra ira de su rostro hizo que se echara atrás.

—Sea lo que sea que te haya hecho, lo vengaré —juró. Daba la sensación de que sus ojos y oídos recibían información de alguna realidad alterna pero cercana donde las cosas parecían encajarle más: él era el héroe al rescate, Enth era el depravado monstruo, ella era la damisela en apuros.

Ella se tiró contra él, y el guerrero la apartó con facilidad, encarando a su presa principal. Enth ahora estaba de pie, algo encorvado, tenía los brazos a los lados y le temblaban las manos, pero esperó con paciencia a que Harathes desenfundara un cuchillo del cinto.

—De una vez por todas —declaró el hombretón, un punto álgido de su monólogo interno—. Todo empezó a ir de mal en peor cuando esta cosa llegó a nosotros. Fue un error. Siempre ha sido un error.

Cyrene, que se había tropezado con el catre, trataba de ponerse en pie. ¿Por qué Enth no reaccionaba al ver aproximarse el cuchillo de Harathes? Un estallido de comprensión la sacudió: las restricciones que Penthos había impuesto en él.

—¡Enth! —aulló—. ¡Defiéndete!

Un espasmo sacudió el cuerpo de Enth: sus palabras o las garras de las prohibiciones de Penthos. Harathes se cernió sobre él, alargó una mano para sujetar el hombro del hombre araña y tener mejor estabilidad. Si hubiera estado sobrio, con el control de un guerrero sobre la situación, se habría acabado allí. Sin embargo, estaba medio borracho y medio resacoso, y consumido por una rabia amarga. Enth esquivó el ataque, se apartó en un amplio arco por su flanco grisáceo, y entonces se quitó a Harathes de encima de un empujón. Fue un gesto tentativo, sin apenas fuerza en él. El guerrero dio un paso atrás, reevaluando la situación. Por un segundo, los dos se miraron a los ojos, pupilas azules en charcos negros.

Enth había atacado a Harathes, sin importar la delicadeza. Ninguna fatalidad había caído sobre él. Estaba impedido de herir a nadie de la compañía. Tenía permitido defenderse. Debía obedecer las instrucciones recibidas. Como Cyrene había ordenado.

Ella descubrió que otras palabras acudían a su boca mientras se echaba hacia delante. Eran palabras entrecortadas, confusas, extraídas de su propia frustración del mismo modo que Harathes estaba dominado por la suya.

No dijo «mátalo». Estuvo a tiempo de ahogar la orden al borde de los labios.

Harathes lanzó un tajo, un movimiento que hubiera rebanado la garganta de Enth y que le dejó sin poder moverse. Enth avanzó. Estiró las manos y golpeó con los brazos el pecho de Harathes con la suficiente fuerza para catapultarlo por la puerta. Se escuchó el ruido de muebles aplastados en la habitación contigua, mucho mejor que ninguna aurora para despertar a todos los hombres y atraerlos al lugar.

—Enth… —comenzó a decir Cyrene, pero la criatura ya iba tras su contendiente, desnudo de la cabeza a los pies y a toda prisa hacia el reino de los hombres. Ella lo siguió y pensó en lo que parecería desde fuera. Pero ¿qué podía hacer al respecto? Retener a Enth sería matarlo. Dejarlo demasiado libre podría implicar la muerte de Harathes. Quedarse atrás sería perderse lo que iba a ocurrir.

Enth cayó sobre Harathes con un salto veloz, pero el guerrero tenía la pata de una silla en las manos y se llevó un sólido impacto en el pecho a medio salto que lo dejó tambaleándose hacia un lado. Cayó sobre manos y pies, escurriéndose por el abarrotado suelo, con tres siervos y un guardia fuera de servicio apartándose de en medio.

Los dos combatientes volvieron a enzarzarse. Enth mordía y trataba de agarrar, intentaba contener su fuerza, y Harathes, que era mejor guerrero, mantenía la distancia y lanzaba golpes que parecían rebotar en la densa y grisácea piel. Cyrene había dejado de chillar. No servía de nada.

Enth interceptó el otro extremo de la pata de la silla de un mordisco en mitad de un ataque, y Harathes cometió el error de disputar el control de la misma. En aquel momento, con la posición del enemigo fija a través de la mutua sujeción del arma, Enth atrajo al hombre hacia él y engarfió las grises manos en el gaznate de Harathes.

Cyrene abrió la boca, aunque no hubiera podido adivinar a quién iba a dirigirse ni qué podría haber dicho, cuando llegó Dion.

Entró en una explosión de luz dorada, con el disco de Armes en lo alto. El impacto lanzó a Harathes dando vueltas por el suelo con la suficiente fuerza como para desgarrarse la camisa por la espalda, e impactó en Enth empujándolo por toda la sala, dejando un fardo angular que aullaba y se escabullía de la radiancia sagrada.

El rostro de Dion estaba clavado en una mueca de horror. Ignoró los gemidos de Harathes y avanzó sobre Enth, la llama de su fe ardía en ella con cada paso que daba.

—¡Detente! ¡Dion, ya basta! —exclamó Cyrene.

La sacerdotisa apretó los dientes, era obvio que su deseo de aniquilar a Enth con todo el alcance de su fe era muy fuerte en ella, si no era por la justicia, entonces para aplacar todas las frustraciones y decepciones que había acarreado hasta allí. Pero se detuvo: ante la petición de Cyrene, se detuvo.

—¡Mátalo! —rugió Harathes—. Ha violado a Cyrene, ¡por la Luz! ¡Destruye a esa cosa!

Dion no apartaba la mirada de la silueta agazapada de Enth.

—Ve a buscar a Penthos —gritó, y entonces—: Harathes, ve a por Penthos, ahora.

El guerrero farfulló, pero entonces se marchó tambaleándose a obedecer su orden.

—¿Y bien? —preguntó Dion.

No había un modo de esquivar la pregunta que ponía a Cyrene ante la mirada escrutadora de todos sus compañeros.

—No hubo violación.

Dion dejó que su mirada pasara de Enth a Cyrene, y de vuelta. Uno desnudo por completo, la otra con solo una sábana para cubrir sus modestias.

—Dime que no ha pasado nada. Dime que esto no es lo que parece. Dime que es una trama urdida por Darvezian. —Y después en el cada vez más profundo silencio, dijo—: Dime algo.

—Yo… —Cyrene no podía mentirle.

Harathes irrumpió como una exhalación en la estancia, como si esperara encontrar alguna fechoría a medias, y con un aspecto exhausto Penthos llegó tras él.

—¿Qué hay que quemar? —preguntó el mago—. Este bufón me dice que hay una emergencia. —No era un misterio que el mago no sentía demasiado aprecio por Harathes, ya que este le había desvelado en mitad del sueño.

—¿Tus prohibiciones en la criatura todavía permanecen? —preguntó Dion.

Penthos echó un vistazo a la habitación, adormecido, vio los distintos estados de desorden, pero no pudo sacar ninguna conclusión.

—Por supuesto —respondió, sintiéndose algo insultado—. Y así será durante un tiempo, hasta que yo las retire. ¿Algo más?

—Sí. No. —Dion se pasó los nudillos por la frente—. Esto ya ha ido demasiado lejos. Toca una reunión. Hablaremos sobre este tema, como hacíamos antes. —Ella quería decir: antes de que llegara Enth—. Tenemos que decidir qué hacemos con esta criatura.

En aquel instante Lief pasó por allí, desprendía una petulante alegría tras pasar una noche en la maravillosa compañía de extraños.

—¿Y esto? ¿Qué me he perdido? —remarcó. Se fijó en el panorama, se giró, y habría desaparecido del lugar de no ser porque Dion lo llamó con una voz de hierro.

* * *

—A ver, no nos apresuremos —era la opinión considerada de Lief—. Está claro que algunas cosas se han dicho, otras se han hecho, pero aun así…

—Lo sabías —acusó Dion. Los cinco habían requisado un dormitorio de soldados. Enth estaba encarcelado en una de las celdas de Cad Nereg.

Lief tenía la mirada esquiva.

—Mira, todos nos emborrachamos un pelín anoche…

—Lo sabías —repitió Dion—. Podrías haber detenido esto antes de que sucediera.

—Técnicamente no puedes detener algo antes de que… —comenzó Penthos, bajo la sincera impresión de que no estaba siendo de ayuda, y deseó no haber abierto la boca.

—¿Qué quieres que diga? —pidió Lief—. ¿Que debería haber sido el ejemplo a seguir de honradez moral, a quien todas las almas descarriadas en el mundo acuden en busca de orientación? Porque yo creía que ese eras tú. ¿Dónde estabas tú, exactamente, cuando todo esto ocurría? Encerrada en algún lugar, más santa que el resto.

—¿Cómo te atreves a calumniar a la elegida de la Luz? —estalló Harathes.

—¡No oses hablar de aquello que no conoces!

—¡Ya basta! —aplacó Dion—. No necesito que me defiendan. Pero tienes razón, Lief. No eres un ejemplo a seguir de la moralidad. Has establecido amistad con esta criatura desde el inicio, has hablado por ella, la has defendido, la has convertido en parte de tus intrigas.

—¡Creí que «convertirla en parte de tus intrigas» era lo que todos estábamos haciendo! —dijo el ladrón.

—Tan solo has demostrado —continuó Dion, aparentando no haberle oído—, que tu opinión está contaminada. —Había una pesada carga en su voz, que les recordó a todos qué palabra había gastado con Lief.

—Hemos recorrido un sendero de lo más retorcido desde el bosque de las arañas —explicó Dion—. He estado demasiado convencida de la idoneidad de mi propio juicio. Nos he guiado por el mal camino.

—No tenemos otro plan para derrotar a Darvezian —señaló Cyrene—. Incluso si tuvieras razón sobre Enth, que no es el caso, eso no ha cambiado.

—¡Podríamos atacar sin más! —insistió Harathes—. Que Penthos vaya cargado hasta las cejas e irrumpa con una brigada de lo mejor de Cad Nereg. Luchamos, como se supone que debemos, y el bien triunfa, como también se supone.

—Entonces morimos, y nadie vence a Darvezian —respondió Lief sin más.

—No morimos. Tenemos fe. —Harathes miró a Dion—. ¿No es así? Si tenemos fe en la Luz, entonces triunfaremos contra todo pronóstico, seguro.

—Y todos los demás que combatieron contra él, ¿qué? ¿Estaban consumidos en secreto por las dudas? —preguntó Cyrene, levantando las manos—. No podemos sin Enth.

—Quizá es mejor fracasar y permanecer puros, que lograrlo con estos medios —sugirió Dion.

Dejó que el silencio de aquella declaración se extendiera por la estancia. Incluso Harathes no parecía demasiado convencido con aquello. Porque, sobre todas las cosas, él quería ganar. Ganar la lucha, ganar el concurso de santidad, ganar a Cyrene.

—Penthos, eres un mago notable. Eres el hechicero más poderoso que jamás he conocido. ¿Cómo enfrentarías a los ejércitos de Darvezian?

El labio de Penthos tembló ligeramente. Dion creyó que era miedo, pero entonces se fijó en que su cumplido le había puesto al borde de las lágrimas. Al fin, dijo:

—Me halagas. No es que no tengas motivos, claro. Infringiría un daño terrible en las huestes del Señor Oscuro. Miles arderían ante una orden mía. Por ti, reduciría a cenizas su refugio y sus fortalezas, exterminaría a sus sentenciadores, aniquilaría toda su creación. ¿Pero vencerle con todos sus siervos a la vez? Eso está más allá de mí, o de cualquier mago. Lo siento desde el corazón.

—No pasa nada. —Le dedicó una sonrisa agradecida—. Entonces… entonces no sé qué hacer. Me temo que, si seguimos adelante con esta criatura, perderemos toda virtud de forma irrevocable.

—Debemos destruirla —decidió Harathes.

—¡No! —insistió Cyrene.

—¿Tenéis la más mínima idea del esfuerzo que dediqué a reconstruir a esa criatura? —se quejó Penthos—. Un trabajo sin parangón de la hechicería, y tú vas y sueltas «debemos destruirla» sin más.

—Por Dion —declaró Harathes.

—Oh, ah. —Los ojos de Penthos se fijaron en la sacerdotisa—. Bueno, por Dion…

—Me habría matado —señaló el guerrero—. A pesar de las restricciones de Penthos, me habría matado si hubiera podido.

—¡Tú lo habrías matado a él! —escupió Cyrene.

—¿Y qué pasa? —el hombretón extendió las manos, apelando directamente a Dion—. No es una persona. Es una cosa, un animal si me apuras, un monstruo, una criatura tocada por la Oscuridad. Nos pertenece para darle uso o destruirlo si lo consideramos adecuado. Soy un hombre, un hijo de la Luz. Es mi derecho destruir esta abominación si resulta ser una amenaza para mí o para cualquier otro ser humano. No tiene derecho a la vida.

—¿Pero tú has oído lo que has dicho? —replicó Lief, desanimado.

—Me habría matado —repitió Harathes, fijó la mirada en Dion—. Violó a Cyrene. Hay que destruir a esa cosa.

—¡No…! —comenzó Cyrene, pero se detuvo cuando vio la mirada de los demás fija en ella—. No fue lo que ocurrió.

—¡Sí lo fue! —le gritó Harathes a la cara—. Debe haber sido así. ¿Cómo si no? ¡Te manipuló o te forzó, porque es una criatura, Cyrene! ¡Una cosa inhumana y repugnante te ha tenido! ¿Cómo te atreves siquiera a sentarte aquí y mirarnos a la cara…?

—¡Ya basta! —rugió Dion. El tono de su voz hizo que Harathes cayera de nuevo en su asiento. Cyrene parecía estar conmocionada y temblaba, mucho más de lo que Dion había visto nunca.

—Hablaré con Cyrene —decidió—. A solas, hablaré con ella. Y después tendréis mi dictamen.

* * *

—Cuéntame —sugirió Dion.

Sin los hombres presentes, la sala parecía cavernosa. Dos tazas de té de nuez moscada humeaban entre ellas, algo que Dion esperaba que Cyrene interpretara como una especie de paz, una señal de que aquello no era la inquisición sino dos mujeres hablando juntas. Como en los viejos tiempos, rememoró la sacerdotisa. En una ocasión hablaron, cuando Cyrene juró su causa. La causa había crecido mucho en la mente de Dion desde entonces, y había dejado de hablar con nadie.

—Como sacerdotisa de Armes, cuéntame —intentó de nuevo—. Escucharé.

—No fue una violación —dijo Cyrene, sin mirarla.

—Entonces… ayúdame a entenderlo, Cyrene. Porque no soy capaz. Todo lo que veo es… algo terrible.

—Algo que te ofende. —La voz de la guerrera estaba muerta.

—Sí —admitió Dion.

—Algo desagradable. Algo que te da asco.

—Eso… me temo.

—¿Y si me hubiera acostado con Harathes en cambio?

—Eso me hubiera decepcionado, pero es el peor de los dos males. —Las palabras salieron sin que pudiera refrenarlas, una señal del cansancio que acumulaba Dion.

—¿Entonces lo que te desagrada son las relaciones carnales? ¿O solo Harathes? ¿O son los monstruos? —Cyrene tenía la mirada fija en la mesa.

—La iglesia tiene una variedad de opiniones, de secta a secta —explicó Dion, refugiándose en la pedantería, pero entonces dijo—: pero las dos últimas. Soy realista. Sé lo que hace la gente.

—¿Realista? ¿Tú? ¿La señora de la Torre de Marfil? Ni siquiera vives en el mismo mundo que el resto de nosotros.

—Eso es injusto. Y no es cierto.

—No sientes como nosotros —la acusó Cyrene—. Eres santa, escogida por la Luz. ¿Qué vas a saber?

—No estamos hablando de mí —se apresuró a responder Dion—. Es que… tengo que tomar una decisión, ya lo sabes. Ayúdame, Cyrene. Dime qué hizo la criatura.

—Nada.

—Evidentemente no es verdad.

—Solo… —Cyrene se llevó las manos a la cabeza—. Es que… estaba ahí.

Dion frunció el ceño.

—Vamos a enfrentarnos a la Oscuridad, era tarde, yo estaba… quería… No lo entenderías. No puedes comprenderlo. Me sentía sola, Dion. Estaba sola y quería a alguien. Y él estaba ahí, y él es… no conlleva ninguna de las complicaciones que habría con… bueno, ya sabes cómo es Harathes. Un viaje y para él ya perteneces a su establo.

—Es un caballero de la iglesia.

—Es un imbécil. Es un capullo insufrible y taimado. Y siempre es lo mismo. Tú no tienes ese problema. Eres una sacerdotisa. Eso implica que la gente no te mira del mismo modo. Pero créeme cuando te digo que la mayoría de nosotras no podemos hablar con un hombre sin que nos mire con condescendencia y decida si quiere o no meternos un buen viaje. Y si lo hace, da igual lo que seamos, da igual lo que hagamos, siempre está ahí en algún lugar de su mente. Y si no le gustamos, eso también es un prejuicio, eliminándonos de la lista como algo sin valor. No puedes librarte de ello. Y siempre implica que eres una mujer primero. No eres una guerrera, o una arquera, o siquiera una amiga con quien tomar un trago. Eres una mujer, y eso significa que tienes tu sitio, y un uso. —Escupió el sabor que aquellas palabras le habían dejado en la boca—. ¿Y sabes qué? Con Enth no me ocurre.

—¡No ocurre porque no es humano! —contestó Dion—. Es una criatura de la Oscuridad. Es una araña, por el amor de la Luz.

—Pero ya no lo es —replicó Cyrene sobriamente—. Lo que Penthos comenzó, nosotros lo hemos perpetuado. Cuando le miras, ves todas esas piezas de humanidad que le han sido cosidas.

Era, pensó Dion, una horrible y trágica metáfora.

—Entonces es como uno de esos insectoides, que se construyen una casa de piedra y se ocultan dentro. Pero siguen siendo insectos. Es una triquiñuela para engañar a su presa.

—Y yo soy su presa, ¿no?

—¿Qué se supone que debo pensar?

—Por lo menos que soy capaz de controlar mi propio rumbo. Por lo menos piensa que si hubiera un problema, y estoy ahí, quizá no necesite que me rescaten. Que puedo tomar mis propias decisiones. En resumen, que dejes de pensar como Harathes.

Dion respiró hondo.

—Insinúas que hiciste… eso por voluntad propia.

—Sí.

—Porque estabas ebria.

—Porque quería. Ebria, sí, pero quería… calidez. Contacto. Refugio del mundo y sus putas estupideces. Y él fue lo suficientemente humano como para… —Se detuvo, reflexionó—. Es fuerte, ¿sabes? Sus brazos. Pero casi delicado. Es…

—No quiero escuchar esto.

—Y él estaba ahí, y fue tan… me escuchó. Y no podía herirme. No podía… —Cyrene levantó la mirada, un espasmo de ira cruzó su tez—. Puede… puede que haya sido una violación.

Dion se levantó tan rápido que casi volcó la mesa.

—Entonces lo destruiré. Nos la jugaremos sin la criatura.

—No quería decir eso.

La sacerdotisa la miró un buen rato hasta que comprendió.

—Oh.

—Porque… no recuerdo exactamente cómo pasó todo, cómo llegamos a… pero no pensaba en… no creía que no pudiera decir que no.

—Oh —repitió Dion. Agarraba el borde de la mesa con fuerza—. Oh, pero…

—Pero ¿qué? ¿Vas a repetir los argumentos de Harathes, Dion? Que es un monstruo. ¿Qué no tiene derechos? ¿Puedo violar al cabrón tanto como me venga en gana, ordenarle que haga todas esas cosas que tantísimo te ofenden? Y aun así todavía sería el culpable, de algún modo… ¿qué, me habría manipulado? ¿Y yo soy una criatura de la Luz? ¿Inocente sin importar nada?

—Eso no es… lo que estoy diciendo. No es necesariamente doctrina.

Cyrene puso la mueca de una dura sonrisa.

—Entonces, lo que quiero decir es que no te toca a ti decidir lo que yo hago con Enth, decides qué hacer conmigo.

—No, sabes que yo…

—¿Qué? ¿No lo harías? ¿Sin importar el qué? Porque creía que no era «necesariamente doctrina». ¿O tú eres especial? Tú sí puedes decir la tuya, ¿no?

—Cyrene, por favor. —Para su propia vergüenza, Dion sintió que estaba a punto de perder el control y ponerse a llorar.

—Enth vive. Enth se viene con nosotros, sin ataduras y libre. Y cuando terminemos, recuperará su forma y le llevaremos a casa.

Dion hundió los hombros, pero al mismo tiempo una fuerza pareció salir de ella. Sin embargo, era un sentimiento traicionero. Había vuelto a eludir sus responsabilidades. Había tomado el camino fácil, evitar la confrontación.

«¿Cómo podemos lograrlo, cuando estamos tan hundidos en la equivocación?». Pero asintió, con un cansancio abominable a pesar de que la mañana comenzaba a despuntar.

—Nada de provocar a Harathes.

—No me hace ni falta. Se lo hace él solo.

* * *

Tras un tenso día enjaulados en Cad Nereg, durante el cual se evitaron los unos a los otros, uno de los escoltas llegó para informar a Dion de que saldrían al anochecer. Recayó en Cyrene sacar a Enth de su encarcelamiento.

Se acercó a la puerta cerrada con llave con cierta agitación, tratando de ordenar los fragmentos de la memoria de la pasada noche. ¿Cuánto le había forzado? ¿Hasta qué punto él había sido su víctima? No era capaz de separar el bien del mal: estaban entrelazados, como amantes.

Quizá ahora Enth la odiaba. Aquel pensamiento le dolía. La única retirada del dolor sería tomar el terreno que Harathes había preparado: que Enth era una cosa, un monstruo; que Enth fuera capaz de sentir (si es que podía) era demasiado trivial para que los humanos bendecidos por la Luz perdieran el tiempo con ello. Rehuyendo aquella conveniente filosofía, se exponía a las consecuencias emocionales de sus actos.

Al abrir la puerta él estaba allí, de pie al otro lado como si hubiera estado esperándola todas y cada una de las horas del día. Trató de encontrar significado en su gris rostro, en los discos líquidos que tenía por ojos, y dejó que el instante se alargara. Algo en ella se removió: incierto pero innegable. Recogía fragmentos tamizados de la noche anterior. La confusión, los movimientos inciertos, el miedo de algo desconocido e inescrutable; entonces el contacto físico, los ritmos y el abrazo alrededor, los duros músculos de su espalda; su propio agarre feroz que tenía la fuerza suficiente como para aplastarla, y aun así jamás sería capaz. Y ella se tumbó junto a él, después, y no sintió nada de la culpa, la vergüenza y el asco que normalmente la acometía, con aquella claridad postcoital. Porque no se había abalanzado hacia la exagerada historia de algún ligón, eso sería dejarla marcada y sucia con la expectación y el equipaje. Enth era tabula rasa, y ella se había alejado de él inmaculada. O así se había sentido. Recostada junto a él, todavía con el confort de la ebriedad y sintiendo cómo el sueño la cubría como una sábana, se sintió en paz.

—Nos vamos —pronunció con voz entrecortada—. Nosotros… —«Anoche, necesito hablar contigo de anoche, necesito saber si te he engañado». Pero no encontraba las palabras, y era más que probable que Enth no tuviera la habilidad de entender la pregunta. Sin duda él entendía lo que había pasado como una extensión del modo en que le habían tratado desde que le sacaron de su hogar. El pensamiento era afilado y horrible.

Quería decir que lo sentía, pero incluso aquello podría ser más de lo que él sería capaz de comprender y, de todos modos, ¿qué solucionaría? Ya se había disculpado demasiadas veces a lo largo de su vida.

—Gracias por no matarme —dijo Enth de pronto, al parecer tras su propia lucha con el vocabulario.

—Yo, sí, te defendí. Lief te defendió. No van a matarte. —Ella sintió un torrente de alivio al ver que la conversación había llegado tan rápido a un término medio.

Pero la cabeza de Enth se ladeó un par de veces, un extraño tic hasta que ella vio que la estaba girando él, negaba con la cabeza.

—Tras la unión —explicó.

Pasó un instante antes de que pudiera responder.

—¿Quieres decir después de que tú y yo…? ¿Por qué querría matarte? —Pensó que él quería decir que ella se habría horrorizado ante lo que había hecho, quizá, o… No, no sabía para nada a qué se refería.

—Es lo que pasa. Es lo que pensé que iba a pasar —respondió él, escogiendo con cuidado las palabras—. Cuando estaba, cuando yo era… yo mismo, es como debe ser.

Y ella pensó, «arañas», y se tapó la boca con la mano. Era espantoso. Peor, si él había esperado eso durante la pasada noche, y aun así… y al mismo tiempo una parte de ella quería echarse a reír a carcajadas.

«Y yo preocupada. Agobiadísima por sus sentimientos. Y él pensando en si iba a matarle y… ¿qué?».

—¿Creías que iba a comerte? —probó.

Él asintió, como si fuera muy obvio.

—No sé cómo es con los humanos.

—Bueno, ahora ya lo sabes. —Cerró los ojos y se masajeó las sienes—. Y supongo que esto pone muchas cosas en perspectiva. Pero lo siento. Siento que… —No fue capaz de terminar—. Siento haberte usado. Lo siento.

Él rozó su brazo y ella abrió los ojos, vio las puntas de los dedos en su piel, antes de que las apartara a toda prisa. Tenía los ojos puestos en ella, el rostro no reflejaba ninguna de las expresiones manufacturadas que había aprendido. Sin embargo, no dijo nada, tan solo esperó a que ella le guiara.

* * *

El líder del escuadrón de exploradores era un hombre hirsuto y fornido que no escondía la creencia de que estaban condenadísimos, lo suficiente como para no molestarse en preguntar sus nombres. Masticaba constantemente, alguna especie de hierbas o algo parecido, y hablaba solo cuando era necesario. Tenía una cara muy expresiva, que él utilizaba para mostrar lo poco que le preocupaban Dion o sus acompañantes.

Abandonaron Cad Nereg al anochecer, en aquella hora ciega cuando las sombras esconden más a simple vista que la propia oscuridad, e incluso los ojos adaptados a la oscuridad de los cadavéricos estaban en desventaja. Los exploradores eran una docena, embozados en capas grisáceas cargaban pequeños arcos curvos y espadas cortas, cada pedazo de metal oscurecido y cubierto. Ahí fuera en la penumbra creciente el bando opuesto puede que estuviera mirando hacia ellos sin darse cuenta de nada. El Señor Oscuro era pródigo con las vidas de sus siervos. Espías cadavéricos que solían salir en grandes grupos y sin demasiada sutileza. La Luz no podía permitirse ser tan derrochadora con sus filas. Y aun así, los exploradores morían. Cada pedacito de información reunido sobre los ejércitos de Darvezian había costado sangre.

Dion y su banda no tenían intención de merodear bajo la sombra de Cad Usgath. Ahora era cuando Nth tenía que demostrar su valía. No había apenas duda de lo que haría Harathes si no era capaz.

—Debes guiarnos ahora —le dijo Dion, en voz baja, pero firme—. Aquí es donde debemos confiar en tus directrices, y te juro que si…

Él levantó un largo dedo, acallando sus palabras con el asombro de aquella presunción.

—Lo sé —contestó él. Nada más, y desde luego no señaló lo cerca que habían estado de matarlo, con traición o sin ella. Sin embargo, al mirar sus expresiones vio el pensamiento allí reflejado, en aquel idioma que había estado aprendiendo a duras penas desde que se lo llevaron de su hogar.

—Bueno, pues, estamos donde indicaste. A partir de aquí nos debería guiar tu sendero de la araña, para cruzar las defensas de Cad Usgath y la gran hueste que Darvezian está reuniendo. Por ahora viajamos con exploradores, pero tienes que indicarnos…

—Aquí. —Nth se detuvo de pronto, se acuclilló. No miraba a su alrededor, sino dentro, con las manos sintiendo la roca de Hueso Roído. El conocimiento titilaba en su cabeza, como si un gigantesco bloque de hielo se derritiera gradualmente, como si este lugar tuviera una calidez que solo él pudiera sentir—. Estamos cerca. —No sabía de qué.

—Aquí no hay nada —replicó el explorador jefe.

—Se supone que es un camino secreto —señaló Lief.

—Si existe algún modo de que el enemigo se arrastre hasta aquí, lo sabríamos. Sus espías salen de las puertas laterales de Cad Usgath.

—A menos que haya espías que no capturáis —aventuró Cyrene.

El explorador jefe mostró desagrado ante la puntualización, y el mismo desagrado hacia Nth.

—Apesta —opinó.

—Dímelo a mí —gruñó Harathes, pero Dion le mandó callar.

—No es un camino del Señor Oscuro —explicó Nth, con la frente fruncida. En su mente aquel pegote formado sin digerir de recuerdos de Madre se movió y desplegó un poco las patas—. Esto es lo que encontró mi madre, ¿o lo creó ella? En otra era, cuando habitaba este lugar. Antes de Darvezian, antes del Señor Oscuro que vino antes de él. Antes de que se marchara, aquí habitó, en una rendija de la roca, en una cueva, en un laberinto de cuevas. Aquí sorbió la sangre de cadavéricos, los jugos de hombres, de habitantes de los túneles ciegos, de… —Se dio cuenta de que le miraban de aquel modo, incluso Lief y Cyrene, y terminó con la letanía. No hacía mucho eso hubiera sido todo lo que tenía que decir, pero ahora era capaz de interpretar tanto de ellos. Estuvo tentado y añadió con un tono miserable—: Así era, cuando ella estaba en este lugar. Yo solo…

—Ya basta —cortó Dion tan de golpe que él se encogió—. No me importa. Limítate a guiarnos.

Ella dejó que los exploradores siguieran con su misión, bendiciéndoles con un toque de Luz, y Nth sintió un chispazo de dolor en su interior cada vez que lo hacía. Hizo que todo su miedo y temor por ella despertara. Por ella y por todos, por toda la humanidad y su elogiado Armes. Y aun así, ahora le dolía más. Porque era otro muro como todos los demás que Penthos había construido para él. Era una frontera que no podía cruzar. Le señalaba como una plaga impía, y nada de lo que hiciera podría quitar esa marca. Comenzaba a verse a través de sus ojos. Deseó, con todas sus fuerzas, que pudiera desaprender todo lo que le habían enseñado. Todo era más simple cuando era solo un prisionero.

Y aun así: beber, descubrir qué era una broma, la compañía de Lief, Cyrene. Desde luego que abandonaría estas cosas en lo que dura un latido por ser purificado y devuelto a su antiguo yo. Lo entregaría todo. Los traicionaría sin dudarlo. Él no era como ellos.

Le hacían débil. No su odio, sino todo el maremágnum de emociones, pensamientos e ideas. Le hacían débil y estaban logrando que él quisiera serlo.

Se dio cuenta de que Dion le había dirigido la palabra dos veces desde que se marcharon los exploradores, y levantó la cabeza muy deprisa. Los recuerdos se habían descongelado, los anales de una longeva vida dedicada a la depredación en las sombras, en los recovecos de las montañas. El camino que ni siquiera Darvezian conocía.

—Sí. —Se levantó. «Haré lo que me piden. No puedo hacer nada más. Estas ataduras que han puesto en mí son una bendición. De otro modo tendría que escoger, ¿y qué escogería yo?». Eran pensamientos humanos, y él los odió, pero eran suyos; ellos eran él. Ni con la espada más afilada del mundo podría habérselos arrancado de su interior. «¿Y desde cuándo necesito espadas?».

En su mente había un camino, pero era más complicado de seguir de lo que había anticipado: un sendero para una criatura que se arrastra y para la cual los muros no son un obstáculo, no un sendero para aquella torpe forma semihumana. De todos modos, podía trepar mejor que los demás, con una soga atada al hombro. Escaló y gateó, tiró y arañó, sabiendo que, en una edad ya pasada, Madre había cruzado por aquel camino, había ido en busca de un nuevo hogar. ¿Por qué? La respuesta no estaba todavía en su mente. Tan solo el sendero que todavía existía.

Vio ante él la grieta entre las rocas por la que ella emergió tantas generaciones atrás. Debió ser tan joven en aquel entonces, la mitad de su actual tamaño para caber en aquella abertura. Esperó a que los demás le alcanzaran: cuatro de ellos sudaban y jadeaban, con Harathes vestido con su armadura poco más que un peso al final de una soga. Penthos se había limitado a ascender, flotó en el aire como la semilla de un diente de león.

—Ahí —les dijo—. Vuestro sendero está ahí.

—¿Y dentro? ¿Se bifurca? ¿Hay muchas cuevas? —preguntó Dion tras recuperar el aliento.

Él asintió.

—Conozco el camino. —Al pronunciar aquellas palabras, el conocimiento se cumplió.

—¿Qué hay ahí dentro? —preguntó Lief, y al ver que Nth se encogía de hombros, añadió—: ¿Queréis que eche un vistazo?

—Ve —accedió Dion, y el ladrón comenzó a acortar distancia con la boca de la cueva, el movimiento de cada mano o pie eran un homenaje al silencio, un rumbo que daba un ligero rodeo para acercarse sin ser observado a plena vista.

Nth se movió antes de que su mente hubiera registrado lo que habían visto sus ojos. Después, agachado encima de Lief con los ojos aterrados del ladrón fijos en él, lo identificó como un ataque instintivo de depredador que había tenido en otra forma. Cuando se movía por los hilos, cuando la sensación de lucha le llegaba por las patas a través de la red, era casi imposible no seguir aquel señuelo tembloroso y atacar.

Se había atascado, incluso en aquella forma. Su mente había sido transportada a un tiempo más simple, y se había lanzado a por Lief y lo había sometido contra la roca. Los demás gritaban. Dion le ordenaba apartarse. Por un instante no tuvo el suficiente control de su cuerpo para obedecer, pero después se alejó a rastras, con Lief todavía mirándolo con fijeza, perplejo.

—¿Qué ha pasado? —preguntó a Cyrene uno de ellos.

Y:

—Os lo dije —dijo Harathes.

Nth se preguntaba qué había sido, por qué él…

—No os mováis —advirtió, con un tono de voz suficiente alto para que todos le oyeran. En voz alta, porque el sigilo aquí no serviría de nada, y el sonido no sería escuchado.

—Si le haces algo a Lief te… —comenzó el guerrero, pero Cyrene le mandó callar.

—¿Qué, Enth? —preguntó ella.

Él alargó un brazo, los ojos de Lief siguieron cada uno de sus movimientos entre fascinado y horrorizado. Tocó el hilo. Lo movió, tocándolo como la cuerda de un instrumento, y se hizo visible para el resto. Habló a aquellos que había dentro, aunque en un idioma en el cual su cuerpo ya no podía formar pensamientos.

Lief había estado a punto de tropezar con la línea y comunicar a los habitantes de la Oscuridad que allí merodeaban que era una presa, y habría activado la trampa de hilos tan resistentes como cables y quedar atrapado en ella. Estaban anudados por todas partes entre las rocas de la boca de la cueva, resplandecían ante la mirada de Nth, pero al parecer eran invisibles para los humanos. Y, al ver aquel hilo, aquella trampa, Nth había saltado como un resorte. Pero su antiguo instinto estaba corrompido. Había saltado para agarrar a Lief justo cuando estaba al borde.

Sintió reacciones confusas. Se alegraba de haber salvado a Lief. Estaba profundamente decepcionado consigo mismo.

—Cuando tú… cuando ella se marchó —dijo Cyrene en voz baja—. ¿Dejó algo atrás?

«Está atestado». El conocimiento acudía a él. Y estos hilos eran recientes. Estaba seguro de que alguno de los exploradores de ambos fuertes habían sucumbido víctimas a algo más que el enemigo.

—Sencillito —intervino Lief—. Da la casualidad que hemos traído a nuestro propio nativo.

Nth se fijó en que todas las miradas estaban puestas en él.

—No soy nativo de este lugar —explicó, inseguro.

—Más que cualquiera de nosotros —declaró Dion—. Ve a los… —Contuvo lo que iba a decir—. Ve a los tuyos. Diles que no venimos para declarar la guerra. Pídeles que nos dejen pasar, y no les haremos daño.

Nth miró su terrible pero sereno rostro.

—Es una intrusión. Una invasión de su territorio. —Hubo de buscar para encontrar cada palabra, complementó su vocabulario con ideas enterradas profundamente que provenían de Penthos. Los conceptos eran claros y obvios para él, pero los humanos tenían tantas palabras, aunque todas juntas acumulaban bien poco.

—Y nosotros somos capaces de abrirnos camino con la fe y con la llama —repuso Dion, tranquila—. Lo sabes. Por lo tanto: convéncelas.

Nth paseó la mirada por todas las caras, pero incluso aquellos que podrían ser sus aliados estaban muy a favor de su plan. Al fin, se giró hacia las fauces de la cueva.

Vio movimiento, y pudo imaginar los cuerpos abultados, las patas flexionadas: por lo menos lo enviaban a un lugar más limpio y saludable que las repugnantes ciudades humanas.

Se aproximó con cautela, saltando o agachándose para esquivar los hilos, no estaba listo para entrar en el mundo de su dialecto hasta que estuviera más cerca. Tenía las miradas puestas encima. Quizá se preguntaban qué era.

Cuando estuvo más cerca, lo suficiente como para sentir la creciente tensión que se estaba generando, alargó los dedos hacia los hilos más cercanos, aquellos que se internaban en las sombras de la cueva. Los tocó con suavidad, con las palabras de Dion en mente, tratando de encontrar una traducción que fuera fiel a las originales para cumplir con las prohibiciones de obediencia de Penthos. Cernió sus manos sobre el hilo, como un hombre con la boca abierta pero nada que decir.

Tocó; tiró.

Ruido. Solo ruido.

Trató de detener el temblor de los hilos a toda prisa. La idea estaba en su mente, cómo transmitirles los pensamientos, pero entre el cerebro y los dedos estos se transformaban en nada excepto en los gemidos y los balbuceos de un idiota.

Siseó entre los dientes que le habían proporcionado, y lo intentó de nuevo, con torpeza y titubeos, pero no transmitió nada. Entonces vio un movimiento brusco y casi cayó de espaldas cuando una enorme araña se abalanzó hacia él, levantando las cuatro patas frontales en el aire, blandía los colmillos como dagas curvas. Él se echó hacia atrás a toda velocidad, sentía muchos ojos fijos en él, los claros orbes de la cueva, y la pálida y rasgada mirada de los humanos.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Lief—. ¿O es una forma muy agresiva de preguntarte cómo te va?

—No puedo hablar —Nth se miró las manos, sintiendo el temblor que las sacudía—. No puedo formular las palabras. —Su vida reciente había sido sentirse dividido, pero ahora volvió a sentirlo todo.

—Pues estupendo —escupió Harathes—. ¿Y ahora de qué nos sirve?

—Si ese es el camino para avanzar —dijo Dion con voz lúgubre—, entonces es el sendero que tomaremos. Si los habitantes no nos conceden un paso seguro, les mostraremos que no pueden bloquear el paso a los siervos de la Luz. Será como en el bosque. Tendremos que acabar con ellas hasta que aprendan a evitarnos, como con todas las bestias.

—¡No! —exclamó Nth. Recordaba con claridad el bosque. Ahora que trataba de visualizarlo, se vio inmerso en el círculo de luz llameante desde el que observó a su familia huir o arder. No podía imaginarse como uno de los habitantes del bosque. Sintió que se le aceleraba el corazón, el pánico lo dominaba, e incluso aquella sensación era única de los humanos, distinta del equivalente arácnido. Los propios órganos a través de los cuales el cuerpo se comunicaba con él estaban mal.

—Entonces habla con ellas de nuevo —exigió Dion, y no por vez primera, por su tono exasperado.

—No puedo —dijo, desesperado—. Este… cuerpo, estas —levantó ambas manos como si fueran carne muerta—. Ya… no puedo hablar más. ¡Me lo arrebatasteis!

El rostro de Dion se oscureció y Nth comenzó a acobardarse del veredicto que ella iba a sentenciar, cuando Penthos añadió:

—Supongo que puedo devolverle su forma un rato. ¿Ayudaría?

Todos miraron al mago, incluido Nth.

—Eso… —comenzó Lief—. Eso es algo que puedes hacer, ¿no?

Penthos parecía exasperado.

—¿Acaso no soy el maestro supremo de…?

—Del Poder Elemental, sí, sí. Pero puedes…

—Hazlo —dijo Nth. No se dio cuenta, hasta que les vio observarle, de la energía con la que había pronunciado las palabras—. Hazlo. Haré lo que queráis.

Dion asintió con cautela.

—Si es seguro.

—¿Seguro? —parpadeó Penthos, como si alguna vez hubiera sido el lema de su hechicería, opuesto a «incendiario»—. A ver, criatura, escucha.

Nth escuchó. Toda su atención estaba dedicada al mago.

—Te transfiguraré de vuelta con el aspecto de la cosa escurridiza que eras —dijo Penthos, grandilocuente. Ante el sonido del rechinar de dientes de los demás por la frustración, o quizá ante el audible pasar de la noche, se apresuró—. Bueno, negociarás con tus repugnantes parientes con honestidad y lealtad, y defenderás nuestra causa, podremos cruzar ese paso desconocido hasta Darvezian. ¿Listo?

—¡Sí! —arguyó Nth incluso antes de que el hombre hubiera terminado. Se preparó, sintiendo con intensidad la flácida carne humana que llevaba encima. «Sí, sí, ser libre, ser yo de nuevo…».

Y se quedó boquiabierto cuando Penthos sacó una vela de la túnica. Era mayor que el pegote que había usado el sentenciador, pero no dejaba de ser una vela sin más.

—Mientras la llama arda —expuso Penthos, aunque Nth ya lo sabía—, mantendrás la forma que yo te dé. Una vez termine, volverás a esta forma, así que date prisa.

Nth no estaba seguro de decir nada. Para su propia sorpresa, Cyrene lo hizo por él.

—¿Por qué no romper el hechizo y convertirlo en araña? Es lo que quiere. —Parecía tener dificultades con las palabras, pero logró pronunciarlas.

—No tienes concepto alguno de la magia suprema —despachó Penthos—. Algo así requeriría un gran ritual como hice con su creación, un lugar del que drenar el poder, toda una noche de trabajo. Y además, las ataduras que puse en su mente podrían no sobrevivir a la reversión, liberándolo para acometer la inevitable traición. Esto no es más que una transformación temporal. Podría hacérselo a Harathes con muchísima facilidad, pero no sabría qué hacer con tantas patitas.

Y con ello, se giró e hizo un gesto con las manos hacia Nth, como si quisiera espantarlo. El hombre araña reculó, asombrado, y entonces…

Agonía. Pura agonía. Escuchar el agudo chillido que provenía de una garganta convertirse en sangre y absoluto dolor. Sintió cada extremidad, cada músculo, tendón y órganos fundirse en un horno y salieron nuevos: tomaron formas familiares, y aun así no eran suyos. Nada de aquello era realmente suyo. El mago lo había travestido, aunque los humanos no serían capaces de ver la diferencia. Era un caótico y endeble truco de magia.

Pero ahora estaba más cerca del suelo, como solía ser, y tenía las patas que recordaba, la cantidad y las articulaciones. Volvía a tener sus sentidos. Los humanos le decían algo, y él apenas fue capaz de sentir las palabras en el abdomen, pero el idioma del mundo era clarísimo: cada paso, cada roce le llegaba con toda claridad.

Se giró hacia ellos, veía borroso, los observó dar un paso atrás, conscientes o no, excepto Penthos. Los numerosos ojos de Nth interpretaron el desagrado de Harathes, y una tirantez en los rasgos de Dion. Observó a Lief y Cyrene vigilarle con tristeza. Entonces el ladrón alzó una mano y saludó, mariposeó con los dedos. Movió los labios, y la sensación llegó a Nth a través de las patas: ¿estás ahí?

Todavía tenía sus palabras. Todavía era humano por dentro, o todo lo humano que Penthos le había hecho. Deseó de corazón no retener su idioma para no estar anclado en su mundo.

Y al mismo tiempo, sintió un escalofrío de pérdida, ante la idea de que algún día escaparía por completo de aquel mundo, y volvería a su forma de verdad. Todas aquellas complejidades y estupideces que los humanos practicaban… no las echaría en falta, no. El propio pensamiento era… era humano. Y al mismo tiempo suyo.

Les dio la espalda y se escabulló hacia la apertura de la cueva. Puso toda la atención en el asunto que tenía entre manos porque la confusión y la ruina podían hacer que su mente divagara en tales ideas.

En las fauces de la entrada le esperaban, muchísimas. Las sintió apiñarse, listas para atacar o para repeler una incursión, y por un instante el pensamiento de aquellos cuerpos apretujados unos contra otros le hizo sentir extraño, incómodo.

Pero estaba en las cuerdas, y debía tocar. Extendió las extremidades frontales y las rozó con delicadeza. Sintió como si hubiera comenzado un diálogo con otra parte de sí mismo.

9
LOS PIONEROS SE ABREN CAMINO

«Escuchadme, pues tengo palabras para vuestra Madre», rasgueó, y supo que ellos repiquetearían y tirarían de sus palabras hacia dentro, en la oscuridad, hasta que alcanzaran las estancias más profundas, las cavernas de crianza donde los huevos y su ponedora descansaban.

«Viste la capa que quieras —llegó la respuesta—, sabemos qué eres, Hombre».

«Soy de las vuestras».

Sintió su desdén, transmitido sin piedad por el tono y el tenor de su repiqueteo. «Eres Hombre. No puedes engañarnos».

Nth se detuvo para pensar en cómo exponer su declaración. Tenía la mente inundada de conceptos que solo podía expresar con palabras humanas, para su creciente terror, descubrió que incluso pensar como su verdadero yo era complicadísimo. ¿Cuándo su torrente interno de pensamientos se había transformado en algo humano? Considerando cómo trataba de encuadrar aquellas ideas en idioma arácnido, se sintió frustrado. ¿Cómo había logrado su especie llegar tan lejos con tan pocos conceptos definidos?

Porque, se contestó a sí mismo, era más sencillo así, y eso significaba mejor. Reivindicaba con desesperación en su interior la superioridad moral de la tela, del bosque y de la cueva, sobre la escurridiza bazofia de la ciudad y la fortaleza. ¿Los humanos odiaban a su verdadera familia porque de vez en cuando se alimentaban de los dulces jugos de los hombres? ¿Qué era eso en comparación con lo que se hacían los unos a los otros?

Pero no fue capaz de expresar nada de esto. Tenía que reducir la capacidad de su diccionario hasta los temas comunes más simples o no llegaría a ninguna parte.

«Mi madre habitó este lugar. Lo dejó y encontró un nuevo hogar». De momento bien, y hubo una expectante quietud en los hilos que dio muestra de que, por lo menos, le escuchaban. «El mundo de afuera está inundado por los humanos». No logró comunicar su horror en aquella frase a ningún nivel satisfactorio, pero ¿qué más podía decir? «Los humanos libran la guerra contra el maestro oscuro que vive aquí cerca». Estarían al corriente de su vecino Darvezian. «Los humanos seguirán un hilo que les guiará para atacar al maestro oscuro. Los hilos cruzan vuestro territorio. Los humanos no quieren haceros daño. Los humanos cruzarán vuestro territorio».

Ahora sintió el retumbar y los tirones de su preocupación. ¿Humanos a través de sus cavernas? Imposible, una intrusión impensable que solo recibiría como respuesta la violencia. Eso era lo que preocupaba a Nth desde el inicio.

«Los humanos son muy poderosos», insistió, golpeando con fuerza para enviar su mensaje a través de la masa inquieta en la cueva. «Disponen de fuego y de luz que mata. Lo he visto. Alejaos de ellos u os masacrarán».

«¡Lucharemos! —Resonó en las cavernas—. Dile a tus humanos que sigan el hilo por otro sitio. Defenderemos nuestro nido de tus Hombres».

«No se puede razonar con los Hombres, —les dijo Nth, con tacto—. Destruyen aquello que tocan. Son muy poderosos. Están convencidos de su propósito y no pueden ser persuadidos. Resistirles es la muerte, pero si les dejáis tranquilos pasarán y se marcharán, y no dejarán marca alguna».

«Los devoraremos. Los atraparemos y beberemos sus jugos. Somos más fuertes que los Hombres», y Nth se imaginó al cubil entre las cavernas escabullándose, correteando y preparándose para la batalla.

Fue a suplicar y descubrió que no tenía modo alguno de decir «por favor» o de rogar. El habla de las arañas carecía del concepto. Mientras los humanos vivían con sentimientos confusos que podían oscilar con simples palabras, los suyos valoraban la razón y la evidencia. Donde las arañas sentían, lo hacían con todo su cuerpo: miedo, ira, lealtad familiar, no eran cosas con las que se podía juguetear con un simple argumento.

«He visto a los humanos aniquilar a muchísimas de nosotras con su fuego y su luz y las garras de metal», martilleó en los hilos. «Nos odian. Utilizarán cualquier excusa para acabar con nosotras. Me raptaron y cambiaron mi forma en la suya para convertirme en su seguidor. Pero no soy… no soy… yo soy…». Sus patas temblaron y no pudo hablar.

«Eres uno de ellos», dijeron las arañas de las cavernas, implacables.

Y al fin solo pudo decir: «No quiero esto. No quiero ser un Hombre. Recuerdo cuando era una de vosotras y la vida tenía sentido. Pero no puedo cambiar lo que soy ahora. Y tenéis parte de razón. Todavía no soy uno de ellos, y tampoco soy como vosotras. Pero soy lo suficiente de ellos como para comprenderlos y lo mismo con vosotras. Y soy de ellos lo suficiente como para pedirles que no incendien vuestro hogar, si les dejáis tranquilos. Pero si combatís, os matarán. Aniquilarán a vuestras cazadoras y a vuestras crías, destruirán los huevos, y asesinarán a vuestra Madre. Pelead contra ellos, y no dejarán nada más que ceniza a su paso. Lo he presenciado: su poder y su odio contra nosotras. Contra vosotras. Pero si me aseguran que no causarán daño, excepto si son atacados, sé que es cierto».

Nth se sacudía por los temblores, trataba de enviar el mensaje con tanta intensidad que casi se pierde en el eco de los hilos. «No puedo evitar que entren en estas cavernas. No puedo retenerles de causar daño. Solo podéis apartaros de su camino».

Dijo todo lo que pudo, agachado en la entrada de la cueva, sentía extrañas vibraciones mientras las que habitaban las profundidades debatían con ferocidad. Imaginó a su madre, que había vivido soberana durante incontables generaciones, a quien ahora le exigían que se echara a un lado. ¿Cómo reaccionaría su propia Madre si la banda de héroes hubiera hecho aquella misma petición antes de entrar en el bosque? No hubiera escuchado, sin lugar a dudas. Penetrar la guarida de una araña solo podía obtener una respuesta. Tan solo la devastación sin precedentes desatada por Penthos y Dion la obligó a las humillantes negociaciones que los humanos habían iniciado con ella.

Y al fin le llegó la respuesta, rasgueada con cuidado, una palabra por vez. «Pues deja que entren».

Nth sintió las palabras resonar en los vellos de sus patas. «Solo lucharán en defensa propia. Tan solo tenéis que dejarles el camino libre, y ellos saldrán por donde puedan hallar al maestro oscuro».

De nuevo una pausa, y la misma respuesta: «Pues deja que entren».

En contra de su voluntad, Nth se vio obligado a considerar otra diferencia entre el modo en que hablaban los humanos y la comunicación pura de los suyos. Los humanos engañaban. Nacían con la mentira en la punta de la lengua. Se decían falsedades los unos a los otros en todo momento, y se mentían a sí mismos con la misma asiduidad. Pero en las familias de red de las arañas apenas se hacía uso del engaño, y se practicaba con acciones, no palabras. Su idioma era una herramienta para transmitir información: alertas, planes de batalla, órdenes de Madre.

«Pues deja que entren», le habían dicho las arañas, y pudo sentir el trémulo subtexto en aquella frase.

Se quedó sin más opciones que volver con los humanos. Le esperaban expectantes, cada uno de ellos sordo y ciego a todo lo sucedido.

Nth no albergaba duda alguna de que las arañas del interior eran proclives al desafío. Fingían conformidad, pero podía imaginarse en su lugar, pata por pata. Él y sus hermanas jamás habrían permitido que ningún humano entrara en sus dominios y viviera para contarlo. Y aun así trató de encontrar esperanza. Esperanza no era algo únicamente humano; incluso una araña podía soñar con un mañana. ¿Qué construía una tela de araña sino una gustativa expresión de esperanza? Esperaba que sus palabras rebotaran y bailaran por los hilos de su nido, que vibraran con la desesperada sinceridad del mensaje. Esperaba que al ver y sentir a los humanos (Penthos, cuyo poder hacía que los pelos de Nth se erizaran, Dion, que apestaba a aquella adversa Luz que dolía tanto) los habitantes de las cavernas recapacitaran sobre sus planes.

Y no tenía otra opción.

La sacerdotisa le decía algo. Los ojos vieron el movimiento de la boca, pero las palabras eran un zumbido grave. Estaba sordo para ella, y ella para él. Podía suponer lo que preguntaba: «¿Está hecho?».

No tenía modo alguno de comunicar todos los tonos de la respuesta, para ofrecer una contestación apropiada. Incluso con dos idiomas y dos modos de hablar no hubiera sido capaz de hacerlo. En vez de ello avanzó y reculó: hacia ellos, y hacia la cueva; de nuevo a ellos, y otra vez hacia la entrada. Era capaz de imaginar la respuesta de uno de ellos: «Quiere que le sigamos, creo».

Lief o Cyrene serían quienes convencerían al resto de que había logrado su objetivo. Convencerían a los demás para adentrarse en la negrura. Entonces, lo que tuviera que pasar, que pasara.

Echó un vistazo a Penthos. La vela que llevaba el hombre no estaba a la vista, pero al parecer seguía ardiendo. «¿Cuánto tiempo tengo antes de dejar de ser yo?».

En aquel momento ya estaban a los pies de la cueva. Corrientes de emoción sin dirección surgían del interior cuando las habitantes cambiaban las posiciones, retirándose.

«Preparando la trampa». Tenía la esperanza de que no fuera el caso, pero también sentía temor…

Y a pesar de todo, se dio el gusto de soñar despierto. ¿Y si era una emboscada? ¿Y si los humanos, que seguían a la mansa araña que los guiaba, eran atacados de improvisto? Se imaginó a Penthos aprisionado en tela, con chispas en la punta de los dedos que no prendían. Pensó en Dion cubierta por capas tan gruesas que no había luz alguna, ninguna Luz, que pudiera penetrarlas. Fantaseó con los demás, vio a Harathes caer bajo una oleada tras otra de arañas vindicativas. Concibió a sus hermanas masacradas vengadas. Imaginó a Cyrene, el arco inservible, solo con la espada para defenderse de las hordas. Pensó en Lief arrastrado, colmillos que goteaban veneno alzarse…

Se estremeció, el escalofrío recorrió cada extremidad y articulación de su cuerpo. No, no, no funcionaba. Se sustentaba con desesperación en su imaginación y hacía todo lo posible por despersonalizarlos. No eran individuos: solo eran Hombres, como los había visto al comienzo, en el bosque. Eran una sola unidad apretujada de Hombre, sin nombres, sin caras, sin identidad.

Y no pudo. No podía librarse del conocimiento de ellos. No podía representar aquella situación en su mente sin chocar con los sentimientos humanos que le habían enseñado. No podía imaginar a Lief paralizado, la mirada desorbitada de pánico y pensar: carne.

Los humanos le siguieron. Él se escabullía en la oscuridad, en la Oscuridad, mientras que Dion y Penthos tenían la suficiente luminosidad como para ver su camino y por lo tanto seguirle. Cierto, habían desenfundado las armas, pero ¿hasta qué punto podían estar preparados? Las estrechas esquinas de las cavernas no les darían tanta ventaja como el bosque.

Se sentía agitado, enfermo. Si hubieran tenido dos dedos de frente para verlo hubieran interpretado su estado de ánimo en cada tembleque que sufría al desplazarse. En cambio, se arrastraron con paso tambaleante, un pie frente al otro, ¿cómo se mantenían en pie? Excepto que sabía cómo. Entendía cómo era caminar con aquellos pies, y la improbable magia del equilibrio humano y demás cosas de sus cuerpos.

Las cuevas estaban recubiertas de tela y hebras. Cada paso que Nth daba conectaba los delicados pelitos de las patas con la furiosa actividad del nido. Sabía que había una caverna mayor más adelante (quizá una antigua estancia usada para la crianza cuando la colonia era menor) y percibió retales de instrucciones e información que provenía de todas partes. Las habitantes de las cuevas habían escogido este lugar para montar la resistencia y repeler a los intrusos. Un frenesí en el que tejían telas y trampas incluso en aquel mismo instante. Nth podía imaginar con claridad las implicaciones. Gigantescas telas de araña con hebras tan resistentes como el metal, tan translúcidas como el cristal, para atrapar a aquellos que quisieran huir o flanquearlas. Hilos más tensos que la cuerda de un arco, para que si alguien se tropezaba con ellos saliera disparado hacia el techo donde quedaría colgado, indefenso. Gruesos nudos de tela para atrapar pies y extremidades. Y el techo y las paredes estarían repletos de las nativas, y surgirían más de los túneles que conducen a aquella caverna. Todas las cazadoras del nido habían sido movilizadas.

Trató de retomar su ensueño: el glorioso triunfo sobre los invasores humanos. Trató de imaginarlo, pero lo hizo como si mirara a través de la mirada humana, no con la compleja interacción de las vibraciones, de los aromas y de la consciencia espacial que supondría aquella misma escena para una araña.

Aun así siguió guiándolos, y aun así los humanos lo siguieron, agachándose y retorciéndose para pasar por los recovecos, cegados por sus propias luces a cualquier cosa que se moviera a su alrededor.

Sentía una terrible percepción del pasar del tiempo: era una preocupación común entre hombres y arañas, las arenas que conducían al instante perfecto del ataque. Él y el nido estaban conectados al mismo reloj de arena, esclavos de aquel instante de emboscada y violencia que cristalizaba de un modo inexorable en aquel futuro compartido. Al conducir a los humanos, era el cómplice de los arañas.

Y sintió el tirón en sus entrañas que le pedía hacer algo al respecto.

Trató de ignorarlo, pero era persistente, un clamor creciente que se duplicaba con cada paso que daba. Las sólidas y seguras pisadas de los humanos le acusaban, «pum, pum, pum». Cada impacto resonaba por los órganos de su cuerpo, «¡traidor!». Y trató de hacer como que le daba igual, pero el sentimiento crecía. Tenía que hacer algo. No podía fingir que era un espectador ante la inminente liza. Él era el fulcro. Él era responsable.

«Son las leyes de Penthos —se dijo a sí mismo—. Hacen que me preocupe. Esto les perjudica, por lo que no tengo permitido hacerlo». Pero no era capaz de saber si era verdad. ¿Las descuidadas restricciones que los humanos le habían impuesto también cubrían esta eventualidad? No lo sabía. El único modo de descubrirlo sería cuando el dolor le hiciera una visita.

Y comprendió entonces que lo que sentía, lo que le impulsaba a sentirlo, quizá era el poder mágico, o puede que una elección por voluntad propia, y no tenía modo alguno de saber cuál era cuál. ¿Siempre era así, para hombre y araña, cadavérico y cualquier otra criatura del mundo que creía en la capacidad para pensar? ¿Acaso todos somos seres con una fina piel de voluntad que flotamos en un mar de direcciones y órdenes que no podemos controlar?

De pronto se había detenido, agachado contra el suelo de la gruta. La gigantesca caverna estaba frente a ellos, con todo el bullicio cuidadosamente inmóvil para atraer a su presa. Nth sintió las sensaciones superficiales que provocaba el habla humana, pero no supo cómo alertarles. No podía decir nada que fueran a escuchar. Era imposible pronunciar con los colmillos hiladores.

Volvían a hablar, pero se giró de golpe, encarándolos, pero encogiéndose por la luz. Había cierto lenguaje corporal que todos los animales compartían, diseñado para alertar a un enemigo de cualquier tamaño. Con un repentino salto se colocó ante ellos, las patas en alto, los colmillos amenazantes.

Vio a los humanos retroceder, sus expresiones cambiaron. Lief le hablaba, pero era inútil, no quería retroceder a pesar de que aquella exhibición hubiera tenido que obtener un ataque como respuesta. Harathes proponía apartarlo de una patada, o algo humano por el estilo. Nth volvió a levantar las patas y piafar, en un desesperado intento de comunicarse a través del idioma de un cuerpo ajeno.

La luz de Dion resplandeció con más fuerza, y él se acobardó a pesar de todo. No entendían. Tenía un solo concepto en su vocabulario, y ellos no entendían su modo de comunicarlo. «¡Alerta! ¡Peligro! ¡Cuidado!». Pero por algún motivo que no comprendía eran demasiado estúpidos, demasiado humanos, para saber qué quería decir.

Cyrene le adelantó, sin hacer caso del posible veneno o amenaza, y ya casi estaban dentro de la caverna. Otro paso y las trampas saltarían, y todas ellas descenderían.

No comprenderían. Posiblemente le matarían. Desgarrado como estaba, casi que lo prefería. Se lanzó hacia ella, alargó las patas, desesperado por tirar de ella.

Agarró su brazo y la apartó de las fauces de la cavidad. Al instante siguiente el escudo de Harathes impactó en su cabeza, y él retrocedió contra la pared de la cueva.

—¡Trampa! —gritó—. ¡Es una trampa!

Le miraba, y él se vio reflejado en sus ojos: una criatura casi humana, una bufonada de imitación de su silueta, el juguetito de Penthos. ¿Se había terminado la vela? ¿Había roto el hechizo él mismo?

A través de sus pies sintió el leve murmulló que era el furioso rugido en masa de su especie: «¡Traidor!».

Harathes discutía con Lief, y nadie parecía entender demasiado bien qué había gritado antes. No quedaba tiempo para decir las cosas con suavidad. Sabía qué podía ocurrir en aquel instante.

—¡Ahora! —chilló—. ¡Ya vienen!

En el eco que provocaron las palabras todos escucharon el susurro producido por cientos de patitas quitinosas, como el retumbar que provoca la marea.

* * *

El eco del sonido le causó náuseas a Dion. ¿Cuántos de aquellos monstruos habitaban aquellas estancias repletas de redes? «Solo uno ya es mucho» fue la respuesta instantánea.

—¡A la cueva que hay más adelante! —ordenó Penthos—. ¡Necesitamos espacio para pelear!

—¡No! ¡Hay trampas! —comenzó Enth, pero el hechicero puso ambas manos hacia delante y envió un muro de llamas que se sumergió en la oscuridad, iluminando la estancia cuyas paredes estaban recubiertas de formas peludas y bulbosas. Vio líneas invisibles y redes que en un instante formaron patrones de fuego, ardieron y murieron como extrañísimos glifos. Como si fueran libros de acervo inhumano arrojados a la hoguera. Ella sacó el disco de Armes y lo alzó, dirigido hacia el camino por el que habían venido, y vieron la Luz sagrada reflejarse en docenas de ojillos titilantes.

Dion gritó y lanzó un rayo ardiente de devoción para chamuscarlas, mató a un par y obligó al resto a mantener la distancia. Por entonces, Harathes había interpuesto su escudo entre ella y el enemigo, mientras que Lief y Cyrene flanqueaban el avance de Penthos.

—¡Arriba! —chilló Lief—. ¡Envía algo hacia arriba! ¡Caen sobre nosotros!

Ella moldeó el torrente de energía radiante de su alma para que formara una cúpula sobre ellos. Lo hizo sin mirar, y menos mal, ya que la vista era nauseabunda. Cúmulos de arañas descendían sobre ellos, con las patas extendidas como si fueran los dedos de una mano esquelética. Las más próximas cayeron contra el resplandor, y allí sucumbieron y ardieron con estridente detalle, abrasadas por la potencia de Armes sobre todo lo surgido de la Oscuridad. Otras se apresuraban a ascender, mientras que a su alrededor el techo y la caverna burbujeaba con aquellas horrorosas criaturas.

Cyrene blandía con ansia hacia un lado, mientras que Lief cubría el otro con una pica. Harathes aullaba un himno al mismo tiempo que acuchillaba y cortaba. El grupo estaba rodeado por una masa informe de patas amputadas, abdómenes rasgados, de orbes sin vida que pertenecían a ojos bulbosos. Y aun así los monstruos seguían llegando, espoleados por la locura lujuriosa de hundir los colmillos en carne humana.

Y Enth…

El hombre araña estaba con Dion, hombro con hombro. Ella primero se echó para atrás, y casi perdió el agarre del disco de Armes. Estaba ahí de pie, mirándolo todo con aquellos lúgubres ojos esféricos, que titilaban y brillaban reflejando el fuego de Penthos.

Una araña trepó al escudo de Harathes y se lo arrebató, y otra bloqueó la espada cuando esta se hundió en el grupúsculo que formaban sus ojillos, por lo que Dion se vio obligada a usar su poder dorado para que la huésped de la espada retrocediera entre espasmos y él recuperara la estabilidad y su arma, de este modo previó que le sobrepasaran. Y aquello supuso que volvieran a descender de la bóveda. Parecía no haber límite para las criaturas.

—¡No podemos contenerlas! —chilló Cyrene.

Una criatura pasó la defensa de Lief y saltó sobre la espalda de la guerrera con los colmillos listos. Dion vio a Cyrene desesperada tratando de invertir la posición de la espada para poder acuchillarla.

Enth agarró a la araña y la arrojó a lo lejos, hacia la masa que formaban las demás. No la aplastó ni la reventó, como podría haber hecho. Sus movimientos eran escrupulosos, casi delicados. Tiró a la criatura con cuidado, como un alma benevolente hubiera echado a una de sus criaturas más diminutas por la ventana.

Sin embargo, ahora había más y se estaban envalentonando. Enth lanzó a otras dos justo después, y por mucho que Dion cambiara la Luz de Armes, no podía mantenerlas alejadas.

Y entonces Penthos gritó:

—¡Acercaos! ¡Todos juntos! ¡Solo hay un modo!

Ella se alegró de poder retirarse, y también tiró de Harathes, hasta que su espalda chocó con el hombro de Penthos, hasta que estuvo apretujada con Lief, Cyrene y el hombre araña; hasta que los seis estaban apiñados en un espacio no mayor que el diámetro de sus brazos estirados.

Penthos soltó un aullido aterrador. Parte salvaje, parte euforia y otra parte que no podía venir de una garganta humana. Y creó fuego.

Ella le había dicho en Cad Nereg que era uno de los hechiceros más poderosos que conocía. Tenía muchos trucos en la manga. La transmutación de Enth era solo uno de ellos, ya que era un mago de magos, un hombre que había logrado la maestría de muchos reinos mágicos, y quizá de todos.

Pero de corazón era un crío: le encantaba prender fuego a todo aquello que tuviera delante. Ahí era donde sus estudios más intensos se concentraban. Y en el nido de las arañas, invocó un fuego de tal tamaño como jamás se había visto antes.

Dion levantó una mano a pesar de la pobre protección que le dio, pero el calor no penetró al interior. Una carcasa de luminosidad azul claro les rodeaba, arremolinándose en espirales de nubes. Más allá solo existía el infierno. Tuvo una vaga sensación de ver movimiento, de patas ennegrecidas, de cuerpos quebrados por el hervir de sus propias entrañas, de cuerpos crispados de una agonía piadosamente breve. Esto eran meras sombras en el resplandor.

El rostro de Penthos reflejaba la expresión de un hombre al borde del éxtasis o la locura, o de la muerte. Así como sus actos iban más allá de lo que podía conseguir un humano, hacer uso de tales poderes era algo que tampoco podía reflejarse en un rostro, no más que los deseos de su criatura Enth.

Y al fin Dion se obligó a mirar a Enth, porque no hacerlo sería cobardía, y el fracaso de su liderazgo.

Los ojos hervían y llameaban con la energía que se reflejaba en aquellos pozos negros. La boca era una fina línea, y vio los músculos de la mandíbula tensarse y ondear de forma asimétrica. Las manos eran puños nudosos, y cada músculo que pudo ver estaba tenso y endurecido bajo la piel gris. Pensó que en cualquier instante iría a por Penthos para romper el hechizo, tan fiera, tan humana era la rabia que hervía en su cuerpo. Pero las restricciones aguantaron, y él aguantó con una rígida furia, incapaz de canalizarla.

«¿Puedo compadecerme de él?». ¡Menudo momento para tener ese pensamiento, cuando la tormenta de llamas rugía por todas partes! Y aun así, aunque pensó que era imposible encontrar a otro humano con aquella silueta antropomorfa, sintió una punzada de simpatía. Mejor matar a la criatura y liberarla de su miseria. Mejor dar la espalda a lo que habían hecho. Aunque aquello también era de cobardes; una derogación de la responsabilidad. Había causado que aquel miserable monstruo existiera. Debía vivir con lo que había hecho.

El fuego comenzaba a extinguirse, a morir, a pesar de toda la fuerza que Penthos parecía estar imbuyéndole. Instantes más tarde, con una velocidad pasmosa, se había consumido y apagado, como si toda la enorme deflagración hubiera sido nada más que una vela, magnificada a un tamaño titánico. Se quedaron con los leves remolinos azulados del escudo de Penthos, y el disco que resplandecía tenuemente.

El mago dejó escapar un largo suspiro, y Lief se puso en marcha, cruzó la barrera de resplandor con la lanza en ristre. Un instante después se tambaleó, los ojos enrojecidos y cayó sobre una rodilla. La pica resbaló de sus manos y se llevó las manos al pecho. Enth se movió a toda velocidad, agarró a Lief y lo devolvió al interior de la barrera.

—¡Agh! —boqueó el ladrón—. ¡El aire está envenenado!

—Humo —dijo Harathes desdeñoso, aunque Dion apenas vio que hubiera.

—No es humo —explicó Penthos con tono solemne—. Los sabios saben que hay algo en el aire que sustenta la vida: elimínalo, y aunque hay aire (y no aire envenenado) nada vivo puede prosperar en él. Esa misma cualidad sustenta el fuego. Cuando desaparece, la flama perece como todo lo vivo. Este escudo que veis no es solo para protegernos de las llamas, sino para salvar parte de ese aire que, de otro modo, las llamas hubieran devorado.

—Entonces… ¿qué hay ahí fuera? —preguntó Lief, ronco.

—Aire muerto —fue la respuesta sepulcral de Penthos—. Quedaos cerca de mí y lo atravesaremos sustentados con el aliento de mi magia.

Y entonces no tuvieron otra opción más que avanzar, porque Penthos comenzó a dar largas zancadas y la continuidad de su existencia estaba ligada a él. Dion consideró (y no por primera vez) la suerte que tenían de que las minucias de la mayoría de los humanos pasaran inadvertidas al mago. Si hubiera decidido retenerles para negociar algunas peticiones para sí mismo (y podía imaginarse unas cuantas sin devanarse demasiado los sesos) habría tenido más de una oportunidad para ello.

Cruzaron pisando el suelo de la gigantesca caverna, crujidos y chasquidos al pisar las carcasas carbonizadas de las arañas incineradas. Enth no las miraba, no miraba a nada, supuso ella. Fueran cuales fueran los pensamientos que cocinaba en aquella cabeza gris no eran nada que ella quisiera imaginar, pero en algún momento tendría que hacerlo. Habían masacrado a los parientes del monstruo. Sin duda alguna sentía el ansia de vengarse, y ella tendría que estar alerta en caso de que se presentara cualquier oportunidad.

Torcieron hacia un pasadizo estrecho, repleto de hilos chamuscados de antiguas telas de araña, y entraron en otra caverna. Aquí de nuevo había arañas muertas, pero estas no habían ardido. Había un montón en el extremo opuesto, apiladas unas sobre otras como si un limpiador infernal las hubiera agrupado en una montañita para tirarlas más tarde. La mayoría estaban intactas, y Dion comprendió que debían haberse asfixiado cuando el fuego de Penthos extinguió todo lo bueno del aire. Se habrían arañado y rascado y desgarrado las unas a las otras tratando de trepar la pared, en busca de aire que pudiera alimentarlas, hasta que al fin alcanzaron el lado opuesto de la estancia para no encontrar socorro.

Vio una gran cantidad de ellas mucho más pequeñas que las que habían combatido. También observó que el suelo de la estancia estaba punteado con pequeños montículos, algunos reventados, los más cercanos carbonizados. Huevos.

Cyrene emitió un ruido, y Dion la vio moverse hacia Enth y detenerse, contenida por la soledad taciturna de la criatura.

—Enth… —murmuró—. Lo siento mucho. Estas debían ser las jóvenes, las…

«No digas “hijas”», pidió Dion en silencio, porque estaba claro que eran las hijas. Los humanos tenían retoños, igual que los perros tenían cachorros y los caballos potrillos. Las arañas… bueno, por lo que sabía, las arañas hacían brotar más arañas.

Enth miró a Cyrene.

—Tan solo son recién nacidas —dijo la criatura con un tono de voz neutro—. No han aprendido ni experimentado nada. No son una pérdida que el nido haya sufrido.

Dion asintió. Por supuesto que los monstruos no valoraban a sus pequeños. El pensamiento era casi reconfortante. Era un modo mucho más eficaz y conveniente de convertirlos en algo lo suficientemente ajeno como para reducir su preocupación.

Escuchó el discurrir de sus propios pensamientos, repletos de defectos lógicos. Y aun así tenía el as en la manga que usaría sin reparo alguno: fueran lo que fueran, sin importar lo que Cyrene o Lief pensaran, estas cosas eran de la Oscuridad. Librar al mundo de ellas era un deber sagrado.

Cruzaron la guardería que ahora era un cementerio y estaban a punto de salir cuando la enorme pila se movió levemente.

Todos retrocedieron, Enth el que más, y Lief dejó escapar un aullido de terror. El gigantesco montón de arácnidos se agitó como si arañitas diminutas cargaran desde debajo, y entonces cadáveres rígidos comenzaron a precipitarse, quebrándose o rodando según golpeaban el suelo.

Todos habían desenfundado las armas, agachados e inmóviles junto a Penthos. Bajo la apelmazada masa de cuerpos había algo pálido y bulboso, algo cubierto de una densa tela de araña.

—Es un tapón —dijo Enth, pero Dion no le entendió.

Cyrene sí, y dijo a continuación:

—Una puerta. Hicieron una puerta para mantener el fuego alejado. ¿Podría mantener el aire bueno dentro?

—Es una pregunta interesante —comenzó Penthos—. Dependería de… —Y entonces el tapón de tela estalló hacia fuera, y como un chorro de vómito surgió de la cámara contigua una gigantesca araña del tamaño de cuatro caballos: la madre; la araña.

El monstruo los embistió al instante, desplazándose a una velocidad antinatural para algo de ese tamaño. Era tan grande como la propia Madre de Enth, que había donado un colmillo y a un hijo con tanta reticencia para su misión, pero Dion supuso que no habría una negociación tranquila con esta bestia.

Alzó el disco y arrojó una oleada de Luz divina hacia la alimaña. La fuerza sagrada de Armes golpeó y desgarró a la reina araña sin detenerla. Emitió un chirrido que hubiera podido ser una voz, o quizá los fluidos de sus articulaciones en ebullición.

Harathes fue el primero en enzarzarse con el endriago, no de frente con una carga directa que le hubiera destruido, sino que golpeó de lado con el escudo, desviando la trayectoria. Cyrene salió disparada hacia delante y encajó un sólido tajo con su espada, amputando una de las patas delanteras de la reina, pero el espasmo como respuesta del ataque la tiró por el suelo. Dion miró a los ojos del tamaño de un plato de la criatura, viéndose a sí misma y a la Luz en la que había depositado su fe reflejadas allí, multiplicadas y en miniatura.

Piafó, colmillos como guadañas estirados para hundirse en ella. Penthos estiró los brazos hacia delante, pero solo logró una exigua llama que no hizo nada más que quemar los pelillos del monstruo.

Un grito de furia siguió a la espada de Harathes al cortar en un lateral del esperpento con todas sus fuerzas. Los colmillos descendieron y golpearon su escudo, aplastándole contra el suelo y atravesando el acero.

Lief enterró la pica en el hinchado abdomen antes de caer junto a Penthos, y Cyrene lanzaba tajos a diestro y siniestro, pero la criatura era tan gargantuesca que los ataques le parecían pinchazos. Dion reunió toda la certeza de su propósito, un órgano mental bastante maltrecho aquellos últimos días, y lo arrojó con todo su desagrado en forma de una espada afilada de la Luz que hirió aquellos ojos como si tratara de eliminar la propia imagen de su reflejo.

La araña retrocedió una segunda vez, con un colmillo reducido a esquirlas, y Harathes estampó el maltrecho escudo bajo la panza y apuñaló hasta penetrar la quitina, un mejunje pastoso de color amarillento le salpicaba desde cada agujero que practicaba en el cascarón. Un tajo salvaje de Cyrene cortó el colmillo restante en dos y después hundió la hoja en el cuerpo de aquella cosa.

De pronto el propósito maligno había desaparecido de la mole, y Dion salió disparada para sacar a Harathes de su sombra antes de que el monstruo se derrumbara.

En el silencio que siguió Penthos dejó que el escudo azulado se desvaneciera de un modo gradual, ya que la hedionda estancia de la reina comenzaba a llenarse de aquel bien que sustentaba la vida. Harathes tenía una expresión casi de rebeldía, su ira centrada en Enth.

—He visto que no nos ha ayudado.

—Ayudó en otras ocasiones —señaló Lief.

—Nos alertó de la emboscada —añadió Cyrene.

—Escuchaos —escupió el guerrero—. ¿Vamos a arrepentirnos ahora de haber matado a estos monstruos? ¿Esta criatura va a mirarme con esa cara de cabreado porque nos he defendido de la Oscuridad? Supongo que todo esto es culpa nuestra, ¿no es así?

—No —respondió Enth, tan inesperada fue su voz que todos dieron un respingo. Los esféricos ojos brillaron con la Luz de Armes mientras pasaba la mirada de uno a otro—. Las avisé. Les dije que haríais esto si os daban un motivo. Podrían haberse escondido. Podrían haberme escuchado. Atacarnos fue decisión suya. Atacaros. A vosotros. A nosotros. —Le temblaban las manos y las flexionaba, y de pronto todo su rostro convulsionó, una expresión que forzaba salir al exterior desde las profundidades de su corazón de Oscuridad—. ¡Estúpidas! —exclamó enseñando los colmillos—. ¡Estúpidas y ciegas y limitadas! ¡Y traté de advertirlas! Les dije todo lo que pude para mostrarles lo peligrosos, inmisericordes y terribles que… que somos… ¡que sois! Pero pensaron que podían superaros. Tenían que desafiaros. Se atrevieron a adentrarse en el mundo de los humanos. Y eso significa muerte. Ahora lo sé. Siempre ha sido muerte.

No era como a Dion le gustaba plantearse las cosas, y sabía que segurísimo habría algunas lagunas en el planteamiento lógico de la criatura, pero no logró reunir los recursos mentales para pensar en ello.

Además, Harathes ya contestaba con:

—Así es, y que no se te olvide. —Y por un momento Dion lo observó como lo hacía con Enth, un espécimen inhumano y repulsivo de alguna especie extraña.

—Sigamos adelante —dijo en voz baja.

Alguien le tocó el brazo con suavidad: Penthos, observándola con una preocupación muy humana.

—Estoy bien —repuso ella, con más fuerza de la que quería—. Sigamos adelante. Tenemos una tarea que cumplir. No estamos aquí para matar arañas.

Enth encabezó la marcha a partir de aquel punto, Penthos conjuraba aire bueno cuando era necesario, cada vez menos según alcanzaban el otro extremo de las cuevas. Dejaron atrás muchas más arañas, pero todas estaban muertas, su hogar subterráneo ahora sería su tumba. «Hemos acabado con todas», —pensó Dion—. «Hemos aniquilado todo el nido». Tendría que haber sido una hazaña digna de canciones y relatos, una gran Oscuridad erradicada del mundo. Por ahora se sentía vacía. No culpable, no estaba apenada por la muerte de las bestias, pero tampoco triunfante. Sentía como si todo el viaje hasta Darvezian fuera algo que debía soportar, avanzar sin descanso, hasta completar su meta. ¿Y entonces? Entonces, al menos, fuera lo que fuera, estaría hecho. Tendría tiempo de sobra para pensar qué hacer consigo misma.

Antes de lo esperado vio una tenue luz grisácea al frente, y comprendió que debía ser la alborada, que acontecía más débil en los cielos alrededor de la torre de Darvezian. Harathes soltó un ladrido triunfal y el estado de ánimo del resto mejoró al momento, excepto Enth y ella, cada uno bloqueado en sus propios mundos: sacerdotisa y araña; araña y sacerdotisa.

El resto se tambaleó hacia el aire libre, y eso dejó solo a Harathes junto a ella. Dion respiró hondo, como si el roce del sol fuera a quemar, todas sus dudas y pecados ardiendo en un instante de llamas blancas al ser expuestas.

—Es el momento —susurró Harathes.

Ella le miró sin comprender.

—¿A qué te refieres?

—El monstruo, la criatura arácnida. Ya está. Ha cumplido su cometido —siseó con urgencia—. Tú y yo, somos los que entendemos de verdad. Deberíamos deshacernos de esa cosa. Es una carga.

Ella le dedicó una mirada sombría.

—Dion, la bestia ha provocado división en nuestras filas. Si la soltamos aquí alertará a nuestros enemigos. Si la mantenemos, criaremos a un alacrán, a una araña, a algo venenoso. Nos picará cuando menos lo esperemos. Quizá ha estado confabulando con Darvezian todo este tiempo, así es su naturaleza. Quizá Darvezian pueda deshacer la magia de Penthos. Tenemos que destruirlo, pronto y de una vez por todas.

—Para que no pueda acostarse con Cyrene otra vez, quieres decir. —No había querido decir aquellas palabras, pero estaba increíblemente exhausta y ahora ya estaban dichas.

Harathes la miró boquiabierto, se puso pálido y la miró dolido. Pasó un rato incómodo hasta que dijo:

—No es eso. Tenemos que librarnos de esa cosa por, por muchas razones, ya has escuchado lo que…

—Eres un… —Logró tragarse lo que iba a decir. «Un mierda. Un mierda seca. No me había dado cuenta hasta ahora, pero lo es. Pero es nuestro mierda, y un hijo de la Luz. Menudo consuelo cuando estoy aquí tratando de convencerme sobre si mi causa es justa»—. No lo mataremos —exclamó—. Estaría mal. Lo hemos usado, y nos ha servido, a pesar de su naturaleza. Y punto.

Harathes entrecerró los ojos.

—No habrá otra oportunidad ni un momento más idóneo —advirtió él.

—No lo dudo. —Se obligó a apartarle, y dio un paso para salir bajo el cielo coloreado por el alba.

Ante ellos, más allá de un abrupto accidente de rocas peladas y peñascos, una torre hendía el cielo. Era Oscura, y estaba coronada con espinas, y los costados estaban espinados como la espalda de un reptil. En la cima un faro ardía verduzco, un lugar de reunión para todo lo malvado y cruel del mundo. Ahí estaba, y ellos estaban a una hora de travesía de sus horripilantes puertas. Habían alcanzado los dominios de Darvezian, el fin de su misión. Habían seguido el sendero de la araña, habían seguido las palabras de la profecía, y ahora todo lo que quedaba era enfrentarse al Señor Oscuro en su reino.

«Hurra», pensó Dion, pero dentro solo sentía vacío.

10
MIEDO DE UNA TORRE OSCURA

Lief esperaba que el terreno ante la torre de Darvezian estuviera cubierto de tiendas, una enorme y rebelde hueste de cadavéricos, hombres malvados y monstruos acampados bajo el escrutinio de su señor, listos para atacar Cad Nereg y devorar el mundo libre en un parpadeo. En cambio, el lugar estaba extrañamente abandonado. «A ver, que sí —pensó—, desolado, barrido por el viento, árido, todos adjetivos estupendos, pero ¿dónde leches está todo el mundo?».

Había algunas chozas al otro lado del valle donde estaba la torre, un pueblecito cadavérico que se las apañaba a duras penas. De la anticipada Gran Horda del Mal no había ni rastro. Lief, por su propia cuenta desde que Dion lo envió a explorar, avanzó en sigilo de sombra en sombra a través del valle, acercándose a la torre que se cernía desde las alturas. «En algún sitio ahí arriba está Darvezian» —pensó—, y se le secó la boca. «El Señor Oscuro, el mismísimo Señor Oscuro». Y sí, habían existido otros señores oscuros, una cronología entera a lo largo de la historia de hombres malvados que descubrían el verdadero poder de la Oscuridad y se alzaban para dominar a las criaturas malévolas del mundo. Pero Darvezian era su Señor Oscuro, de Lief y del resto. Generaciones previas habían vencido a sus tiranos con gran esfuerzo y pérdidas. Este era para él y para Dion, Cyrene y Harathes y Penthos. Habían seguido los entresijos de su misión; habían cumplido los términos de la profecía y ahora estaban aquí.

Lief era un cínico, un realista, el último en felicitar a un héroe, el primero en morder la moneda para ver cuánto oro contenía. Incluso él sintió la emoción del destino al levantar la mirada hacia la torre. «¿Quién habría imaginado que lo lograríamos?».

Y sí, quedaba aquel pequeño asunto de enfrentar y matar al propio Darvezian, pero Lief había asumido que antes tendrían que abrirse paso a cuchilladas a través de una masa de secuaces, y aquella masa era llamativa por su ausencia.

Se aproximó en sigilo. El diámetro de la base de la torre era tan enorme como la mansión de campo de un noble, toda de la misma piedra negra, y cada esquina adornada con los intricados pinchos que hicieron que Lief se preguntara cuántos constructores cadavéricos se empalaron por accidente mientras erigían el edificio. Por supuesto, era la Torre del Mal del Señor Oscuro. Quizá las muertes aleatorias eran parte de la ecuación.

Un par de enormes puertas, suficiente para que pasara un dragón cabalgando un elefante. Demasiado grandes, la verdad, incluso para el tamaño de la torre, lo que sugería que el piso bajo contendría bastante espacio diáfano. De hecho, eran demasiado grandes para alguien de la estatura de Lief, que no alcanzaba ni al pomo, por lo que algún carpintero con la cabeza bien amueblada había instalado una puerta del tamaño de un hombre en el mismo portal, y aquella estaba abierta.

Los dedos de Lief sufrieron unos espasmos, los instintos eternos reviviendo al ver aquella brecha en la seguridad. «Bueno, supongo que el Señor Oscuro no tiene muchos visitantes —reflexionó—. Aun así…». Sería terrible que algún otro ladrón hubiera entrado en el lugar para dejarlo más limpio que una patena.

Tuvo que detenerse y obligarse a pensar que robar al Señor Oscuro no era el objetivo de la empresa. Las antiguas posesiones de la Oscuridad Definitiva eran especialmente complicadas de traficar, o incluso de desprenderse de ellas antes de convertirse en sapo o en alguien desgraciado. Más de uno de los anteriores señores oscuros había comenzado como un aventurero oportunista al que le caía en las manos un memento maldito o algo por el estilo.

Se acercó en cuclillas, trató de poner la cabeza que le bullía de energía nerviosa en orden al mismo tiempo que el valle casi vacío seguía en silencio.

«¿Es que todo el mundo está de vacaciones o qué? ¿Es la semanita del peregrinaje de los malos?».

Cuando alguien surgió de la puerta más pequeña, sintió más alivio que asombro.

Lief observó a una pareja de cadavéricos: no iban armados ni cubiertos de armadura como guerreros de la Hueste Aterradora del Señor Oscuro, tan solo vestían prendas manchadas y ajadas, y cargaban… cubos. Entrecerró los ojos para estudiarlos pero no logró caracterizarlos como cubos malvados, aunque por el modo en que los cadavéricos los transportaban separados del cuerpo seguro que apestaban a cosa malvada. Los dos humanoides de piel ceniza rodearon la torre, y Lief los siguió en las sombras sin hacer el menor ruido, esperaba encontrar qué canallada se traían entre manos.

Ahí detrás vio un jardín. Era algo miserable, una zanja cavada en la roca repleta con tierra parecida a ceniza, donde unas plantas espinosas y retorcidas crecían. «¿Venenos? —pensó Lief—. ¿Quizá ingredientes para pociones mágicas?». Los locales no escatimaban con el fertilizante para lo que fuera que crecía ahí. Los cadavéricos volcaron el contenido de los cubos sin demasiadas ganas, el hedor hizo que Lief arrugara la nariz desde donde estaba oculto.

«A ver, nadie consigue ser un ladrón escurridizo sin conocer el aroma de la mierda —consideró—. Alguien está comiendo que no veas en esa torre». Esperó mientras los cadavéricos llevaban a cabo un par más de viajes, y trató de calcular cuántos cuencos movían hacia los dominios del Señor Oscuro.

«¿Así que solo hay cadavéricos, o…?». La experiencia le decía que su olfato no era suficiente para discernir los grupos de cadavéricos de los excrementos y, lo cierto era que jamás hubiera dicho que se trataba de una habilidad que un héroe aventurero podría necesitar.

Cuando los cadavéricos acabaron con sus rondas (cuatro viajes, dos cubos cada vez, y un sinfín de ocasiones en las que habían tropezado), Lief se arrastró hacia la puerta que todavía permanecía abierta.

«¿Qué infames prácticas tienen lugar dentro? —se preguntó—. ¿Es mierda de los prisioneros, o de una guarnición…?». A juzgar por el tamaño de la torre debería ser una guarnición bastante exigua, pero quizá la mayoría de los defensores eran no muertos o algo. La libertad de que no fueran a por ti parecía ser una de las pocas ventajas de ser un Mortífero Siervo de la Oscuridad.

Oculto, desde un punto de vista privilegiado a través de la puerta, el misterio se desveló. Contempló un gigantesco espacio, demasiado grande como para ver su totalidad desde aquella posición. Pudo ver a una docena de cadavéricos, y estaban inmersos en alguna actividad malvada de cocina.

Por supuesto, podías ser maligno y cocinar (el encuentro de Cyrene con el tabernero era la prueba), pero aquello parecía un guiso de lo más común y típico. Había un fuego, una olla grande de metal, y varias cosas que iban arrojando al interior parecidas a vegetales o algún tipo de carne asquerosa como ojo de murciélago o ala de rana. «Carne humana», especuló Lief, pero se preguntó si veía el mal porque lo estaba buscando. Incluso los siervos del Señor Oscuro necesitaban alimentarse.

Tuvo un extraño momento entonces, al ver lo inconveniente de vivir en aquel lugar. Apenas nada crecía en las inmediaciones, y aquel pedazo de tierra retorcido y espinado, un intento de huerto para verduras, pero que parecía un lugar para cultivar horrores. Incluso la leña que quemaban los cadavéricos tenía que ser transportada a propósito. No cabía duda de por qué no había enormes huestes ante la puerta del Señor Oscuro. Habrían muerto de inanición, o congelados en las frías noches, o habrían muerto de dolores de espalda extremos y contracturas en los cuellos por intentar dormir en el duro suelo. Por necesidad, la guarnición de la Torre Oscura debía ser reducida.

Entonces otra figura pasó de largo hacia los cadavéricos, se dirigió a ellos con un tono de voz agudo y esposó a uno de ellos. Lief contuvo el aliento, al fin algo de malicia real. El hombre iba encorvado y tenía joroba, pero vestía una túnica oscura bordada con símbolos titilantes: un sentenciador era inconfundible.

«Aquí es donde viven los sentenciadores». O por lo menos a donde volvían para informar, cuando no estaban por ahí cometiendo fechorías. Darvezian tenía su élite de guerreros y magos, y en esta torre hallarían la mayor concentración de estos en todo el mundo. Lief se marchó con el corazón en la mano, al descubrir que de pronto todo el asunto ya no le parecía tan sencillo, a pesar de todas sus tribulaciones, la balanza se había inclinado hacia esa opción. Por lo menos ahora tenía algo de qué informar.

* * *

—Rápido y silencioso. —Era el plan de Cyrene—. Entramos, matamos a los sentenciadores antes de que puedan reaccionar, nos abrimos paso hasta Darvezian y acabamos con él como hemos acordado.

Lief se acercó a Enth.

—¿Te apetece dar caza a un par de sentenciadores más? Tienes un título que defender, ¿recuerdas?

El hombre araña lo miró con aquella expresión vacía tan triste, pero después intentó una expresión ensayada. Seguro que pretendía ser una sonrisa, pero el movimiento de los labios estaba fuera de lugar, y no llegó a comunicar ninguna impresión definitiva.

—¿Me lo permitís? —Enth pasó su mirada de esferas negras por todo el grupo.

—¿Qué pide? —Dion frunció el ceño.

—Habrá lucha —aclaró con precisión el hombre arácnido—. ¿Me lo permitís?

—Lo de Penthos, las restricciones —añadió Lief—. Buena pregunta de hecho. Va a ponerse movidito ahí dentro, supongo. No queremos que se quede mirando sin más.

Dion se acercó hasta que quedó cara a cara con Enth, mirada contra mirada vidriosa. Lief esperó a que la criatura apartara la mirada, pero esta vez la araña aguantó. Tras lo que había pasado en los túneles Enth sentía nuevas tensiones, nada sorprendente, a decir verdad. Quizá la criatura estaba desesperada por pelear, por desfogar sus frustraciones.

—Quieres combatir a los secuaces de Darvezian, ¿es así? —preguntó Dion. Lief se alegró de que no dijera «los otros secuaces».

—Habrá lucha —repitió Enth—. Puedo… no puedo… no sé contra qué puedo luchar, o cuándo. Dímelo.

Dion miró a Penthos.

—Seguro que con tus restricciones sí que lo sabe.

El mago se encogió de hombros.

—Lo descubre cuando intenta hacer algo fuera de los límites que le he impuesto —respondió—. Yo… supongo que eso le ha vuelto reservado en cuanto a experimentar cosas. Puede que no sea demasiado agradable que el hechizo te muerda si intentas sobrepasar las prohibiciones. Si quieres que Enth luche a nuestro lado, entonces lo mejor será poner nuevos límites.

—¿Eso significa que tienes que modificar el hechizo?

—No, no, no. —Penthos meneó una mano con actitud magnánima—. Hemos creado ese tipo de flexibilidad, al pedirle a la criatura que siga órdenes. Tan solo dale permiso en forma de orden y lo tomará como un nuevo límite. ¿Lo he hecho bien?

Dion suspiró.

—No existe nadie más con quien contaría para tirar de la cadena de un monstruo de la Oscuridad —remarcó ella, con voz ronca.

Penthos infló el pecho, ajeno como siempre del subtexto.

—Escúchame bien, criatura —le dijo Dion a Enth, y entonces una sombra cruzó su rostro y torció el gesto—. Enth, escúchame.

El hombre arácnido esperó a que hablara.

—Vamos a combatir al Señor Oscuro —explicó Dion—. Todo lo que hemos hecho, entrar a tu bosque, todo el viaje, los túneles, el sendero de la Araña, y el colmillo de la Gran Madre, todo ha sido para ponernos en una posición en la que seamos capaces de vencerle. Nos ha guiado una de las interpretaciones de la profecía que ha hecho uno de los académicos más eruditos que existen, y nos ha conducido a este punto.

Enth asintió.

—No espero que entiendas por qué el Señor Oscuro debe ser destruido. Creo que necesitarías algo de Luz en tu alma para ello. No tienes esa Luz. Quizá no tienes ni alma. —Dion se encogió de hombros—. No es cosa tuya, así son las cosas. Darvezian ha provocado la muerte de miles, y la corrupción de muchos más. Amenaza la libertad y la virtud del mundo, como su predecesor hizo antes que él. Créeme cuando te digo que debe ser destruido.

Enth asintió.

—Cuando entremos a su torre, debes atacar y matar a cualquier criatura que no seamos uno de nosotros, y que no sea un prisionero del Señor Oscuro. Cualquier cosa que se asemeje a nuestro enemigo.

Enth asintió una tercera vez. Dion contempló la tez casi humana, el vacío de los ojos, buscó verdadera comprensión y solo vio su reflejo sombrío.

—Tendrá que servir —dijo al final dirigiéndose a los demás—. Temo no estar pensando con claridad, pero si va a luchar, necesitará su iniciativa.

Enth levantó la mirada hacia el pináculo de la Torre Oscura, y sus manos de dedos alargados se cerraban y abrían lentamente.

* * *

Entraron deprisa como Cyrene había dicho, aunque lo de «silenciosos» era debatible. Había seis cadavéricos en la cocina, uno de ellos ocupado con la maligna fechoría de remover algo. También había dos sentenciadores, un hombretón enorme que vestía un chaleco hediondo sin mangas, supuestamente adecuado para vestir bajo conjuntos de armadura pesada negra recubierta de runas inscritas, y una mujer cuya piel pálida resplandecía con las llamas verdes. Estaban comiendo.

—No me gusta la pinta que tiene ella —declaró Lief.

—Pues no la mires —advirtió Cyrene—. En posición, todos.

La primera en cruzar la puerta fue la mejor flecha de Cyrene, informada de todos los detalles del plan por su maestra. La mujer con la piel luminosa la encajó en el ojo a una distancia de lo más respetable, arrojando su plato hacia el altísimo techo en un gesto teatral antes de desplomarse hacia atrás. Cuando el hombre levantó la mirada, el resto ya había cruzado las puertas.

Harathes fue a por él sin preámbulos, a fuerza bruta. El sentenciador tenía una espada junto a él, y tuvo el tiempo justo de agarrarla y alzarla. El escudo del guerrero impactó contra su cara y lo empujó a un lado. La espada rúnica de metal negro pasó justo por encima de la cabeza de Harathes en un tajo salvaje y, con un furioso empujón de hombro, el guerrero arrojó al sentenciador al caldero hirviendo.

Al mismo tiempo, los demás habían entrado al terreno de juego, de las manos de Penthos brotaba fuego y Dion alzaba el disco de Armes con valentía. Los cadavéricos huyeron en grupo de la estancia para arrinconarse en la pared opuesta. Harathes hundió la espada en el cuerpo del sentenciador incluso cuando el tipo trataba de salir de algún modo de la cazuela, y con el siguiente tajo lo decapitó.

—¿Y ellos? —Cyrene tenía una flecha tensada y apuntaba a uno de los cadavéricos. El personal de cocina estaba acobardado, unos pocos tenían unos cuchillos alzados en gesto de amenaza, y enseñaban los dientes, desafiantes.

Dion abrió la boca y el sentenciador encorvado con la túnica apareció por la puerta, boquiabierto de puro asombro. Al instante levantó las manos y expulsó fuego azul, Penthos justo estaba dándose la vuelta para encararle.

—¡Aa…! —comenzó el anciano, un desafío o un hechizo o tan solo una exclamación. En aquel instante Enth lo embistió a la altura de la cintura y lo estampó contra el suelo; galones de llamas arcanas se esparcieron por todas partes. Acercó las manos a la garganta del hechicero oscuro, buscaban su lugar con un ansia desesperada, y todos pudieron escuchar el chasquido cuando las flexionó en puños.

—Matad a los cadavéricos —exclamó Harathes.

Cyrene dudó, aunque sus dedos tensaron más la cuerda.

—Son criaturas de la Oscuridad y no podemos dejarlos aquí atados sin más. Atraerán al resto de la torre sobre nosotros, puede que incluso mientras enfrentamos a Darvezian —continuó el guerrero—. No es momento para bondades filosóficas.

—Son personal de servicio —señaló Lief.

—Aquí todo es maligno —declaró Harathes sin más.

—¿Incluso los camareros?

—¿Qué? ¿Crees que solo los asesinos y los monstruos son malvados? Oscuridad es Oscuridad.

—A tomar por el culo con tu teología barata —respondió Lief sin más.

—¡Basta! —siseó Dion—. ¿Qué pasa con todo eso de «rápidos y silenciosos», por el amor de la Luz? Son cadavéricos. Son criaturas de la Oscuridad. No podemos dejarlos atrás y arriesgarnos a que den la alarma.

—No, escuchad. —Lief pasó la mirada de ella a Cyrene, buscando un apoyo que, desde luego, no iba a recibir.

La arquera negó con la cabeza.

—Lief, no es momento…

Entonces llegaron los gritos porque, cuando Lief apartó la mirada, Harathes había ido a por los sirvientes. Se acercó a paso lento, y de pronto su espada comenzó a moverse, machacándolos con una frugalidad brutal. Uno cayó por un tajo al salir corriendo hacia la puerta, y Cyrene lo siguió y lo aseteó, con el instinto irremediable de un depredador.

En pocos instantes aquellos cadavéricos estaban muertos. Sin perder el tiempo, Harathes limpió la sangre de su hoja.

—Estamos aquí por el Señor Oscuro, Lief. No podemos jugárnosla.

Esperaron: ¿el estallido de ruido había alertado a alguien? Al parecer, no. Todo había terminado deprisa, y seguro que en la Torre Oscura de Darvezian estaban acostumbrados a extraños aullidos, chillidos y llantos.

—No era necesario —murmuró Lief.

Lief estaba impresionado: el labio del hombre araña apenas se movió. Por fin Enth comprendía el sigilo, que era mucho más de lo que podía decir de sus compañeros humanos.

—Oscuridad es Oscuridad —declaró el guerrero.

—Lo siento, Lief, pero los siervos del enemigo siguen siendo nuestros enemigos —explicó Cyrene, mucho menos cómoda consigo misma pero sin echarse atrás.

—Había cadavéricos en Cad Nereg de nuestro lado —señaló el ladrón.

—Si este grupo se hubiera unido a ellos, esto no les habría pasado —sentenció Dion.

—Vamos. —Cyrene estaba en la salida por la que el viejo sentenciador había aparecido—. Hay unas escaleras aquí. Adelante y arriba.

* * *

Lief lideró la comitiva de nuevo, subía los escalones con pasos silenciosos, mudos, el camino estaba iluminado por globos de luz rojiza. Dejó que su mente conectara solo con sus oídos, un viejo truco de ladrones. Los buenos sabían que no solo oyes, tienes que escuchar. Lo que sus oídos le comunicaron es que les estaban siguiendo.

Echó un vistazo a su alrededor y vio a Enth mirando por encima de su hombro.

—¿Qué haces? —susurró con la boca medio cerrada, por encima de su hombro.

—Quiero ver.

—¿Ver qué?

—Al Señor Oscuro.

Lief tenía la mirada fija en la curva de las escaleras, vigilaba cualquier sombra en la luz roja.

—No estará sentado en el segundo piso sin más jugueteando con los pulgares oscuros, Enth. Estará arriba del todo, haciendo cosas de señor sobre sus dominios oscuros o lo que sea que haga Darvezian a esta hora. ¿Puedes esperar hasta la ruta guiada?

—Quiero ver —repitió Enth, tozudo.

Lief suspiró.

—Mantente en silencio, recula si te lo digo y no salgas corriendo.

Enth asintió bruscamente, y los dos avanzaron agachados.

Las lámparas rojizas emitían un leve zumbido que le ponía nervioso, pero cuando habían recorrido casi media circunferencia de la torre se fijó en que además ahora había voces mezcladas. Al principio eran murmullos, en aquel entorno podía imaginar con facilidad un ritual maligno, o una tortura con preguntas susurradas a la víctima justo antes de que comenzara a chillar. Sin embargo, avanzó media docena de pasos más y solo pudo escuchar una charla, el intercambio amigable de una conversación.

Miró a Enth, no dilucidó nada, y siguió adelante.

Había visto que se iba quedando sin escalones, con un amplio espacio delante, y se inclinó para mirar arriba cuando activó la trampa. Era una trampa mágica, y aquella fue su excusa: no había una piedra suelta ni un cable ni un rayo de luz, o cualquier otro detonante común. Sintió un soplo de aire frío y algo fantasmal surgió flotando a través de los escalones, una atrocidad de calavera y huesos pálidos con las fantasmales entrañas expuestas como harapos, los ojos giraban cada uno en una dirección distinta dentro de las cavidades huecas. Lief casi se tragó su propia lengua, al ver la mirada desbocada recorrer la escalera y después cómo ambos ojos traslúcidos se fijaban a la vez en él.

En silencio, el espectro levantó un brazo acusador, la punta huesuda que le señalaba casi le tocaba la nariz. La temperatura descendió todavía más, el aliento de Lief salía en volutas blancas de la boca y una capa de escarcha se formó en la piedra que le rodeaba.

Enth se lanzó contra aquella cosa sin decir palabra, las manos pasaron a través de la tenue sustancia. El espectro reaccionó: los ojos de pesadilla giraron de nuevo como si fueran bolas en un juego de azar, y se fijaron en el hombre arácnido con una expresión de locura.

Con una elegancia rígida, el espíritu ensayó una reverencia y desapareció por el suelo, dejando a Lief sentado en los peldaños con la espalda apoyada en la pared, respiraba con dificultad y trató de calmar su ritmo cardíaco.

Quiso decirle varias cosas a Enth, pero cualquier palabra habría sonado en la habitación contigua y alertado a quien estuviera allí. Nada sugería que el hombre araña entendía lo que acababa de pasar: seguro que pasaba la forzada vida humana sin entender cosas, y la visita de un no muerto cualquiera encajaba en aquel patrón a la perfección. Sin embargo, Lief lo sabía bien. Nadie que viviera en un lugar así se agobiaría con placas de presión, cables y demás: iban bien para tumbas y cámaras con tesoros, pero no eran demasiado prácticas para tenerlas en casa. De todos modos, los sentenciadores y su señor habían pensado en la seguridad. Supuso que habrían activado una trampa por la cual ellos jamás tendrían que preocuparse de activar. El espíritu ligado estaba listo para descargar su venganza contra los que llegaran, a menos… pues a menos que ya estuvieran marcados por la Oscuridad, supuso Lief. Se sintió casi halagado de que la atroz aparición le considerara con la suficiente virtud como para tomar ofensa. Y entonces pensó en Enth, y se sintió menos cómodo consigo mismo. «Pobre cabronazo. Eres uno de ellos, lo quieras o no. Eso sí, Harathes es uno de los nuestros, las gallinas que entran por las que salen».

Hizo una señal para indicar que subirían un poco más, para analizar la situación. Todo el tema del fantasma había sucedido en el silencio más absoluto.

Las escaleras desembocaron en una sala de paredes curvas que Lief supuso que sería tan solo un segmento extraído del perfil casi circular de la torre, y truncado para encajar en un centro circular. Había puertas (no solo entradas sino puertas, aunque la carpintería de estas era una chapuza), seguro que el arquitecto maligno que ideó aquello no consideró las puertas interiores portadoras de suficiente maldad. Lief también vio algunos muebles y alfombras en el suelo en varios estados de putrefacción mohosa (¿Implicaba polillas malignas, o ya las habían traído raídas?) y algunos cofres en la pared opuesta que provocaron tembleques en sus dedos. Tuvo que obligarse a retener sus deseos de latrocinio, porque también había una enorme mesa con doce sillas, algunas de las cuales estaban ocupadas. Había dos hombres, uno achaparrado y corpulento, el otro de hombros anchos y mirada intensa, y ambos apostaban dinero. Lief reconoció qué clase de tipos eran al instante: ponían las cartas boca abajo muy deprisa, se miraban a los ojos, y todo el rato comentaban la partida o se cagaban en los padres del otro. Quitando el surtido de amuletos y anillos siniestros que llevaban, y el hecho de que los ojos del tipo de mirada torva brillaban con una luz roja, podrían haber sido un par de paletos en cualquier golpe de los que Lief había dado.

Se giró hacia Enth para susurrar algo cuando escuchó el primer chillido. Era la voz de una mujer, y la acompañaba el grito triunfante de un hombre, y provenía de una de las puertas que tenían delante.

«No podían faltar los cuartuchos de tortura, claro», pensó Lief. Hizo un gesto a Enth para descender las escaleras y ambos se escabulleron tan rápido y tan en silencio como pudieron.

* * *

Dion escuchó con atención el informe del ladrón, y después le pidió que describiera la trampa del espectro una vez más con tanto detalle como le fuera posible, mientras Penthos escuchaba por encima de su hombro. Deliberaron un rato, dos profesionales que habían adquirido un conocimiento extenso de las capacidades del otro. Después salieron con Dion en cabeza.

No había considerado que habría prisioneros a rescatar. Seguro que se trataba de unos exploradores desgraciados de Cad Nereg, traídos hasta aquí para interrogarlos sobre los puntos fuertes de la fortaleza. La oportunidad de librarlos del tormento y dejarlos libres era como un rayo de sol en el mundo cada vez más sombrío de Dion.

Pero ella y sus seguidores tendrían que ser perfectos en su ejecución si querían tener una oportunidad. Si se enzarzaban en una liza sin cuartel contra dos sentenciadores ludópatas seguro que los prisioneros terminarían muertos antes de poder rescatarlos.

Puso a Harathes en la retaguardia: al ser el menos sigiloso, no tendría oportunidad alguna de alertar al enemigo con el chirrido del escudo o el repiqueteo de la armadura. Ella y Penthos iban a la cabeza, el resto avanzaba en medio.

Delante, trató de detectar al acechador fantasmal en los escalones, pero había un aura oscura tan ubicua en todo el lugar que sus sentidos divinos eran inútiles. Por suerte, al Poder Elemental de Penthos no le importaba lo más mínimo la Luz o la Oscuridad. Puso una mano sobre su hombro y asintió, señalando con el dedo hacia algo invisible.

Flexionó los hombros y levantó las manos, listo para desatar la magia, y ella dio un paso atrás.

La cosa salió disparada de la pared muchísimo más veloz de lo que Lief había descrito, sin duda atraída por la Luz que ella portaba consigo. El espectro abrió las fauces para chillar y cristales de hielo se formaron en el aire, fue entonces cuando Penthos empujó con ambas manos, atrapó a la aparición en una burbuja de remolinos de fuego. Cualquier aullido de alerta fue bloqueado por el poder de mago y contenido en la vibrante jaula.

Dion elevó el disco de Armes y se concentró en la criatura, buscó el nudo del mal que la retenía, distinto de las emanaciones de fondo de todo lo que la rodeaba. Con una eficiencia brutal condensó su fe y su poder en un escalpelo afiladísimo y amputó las ataduras que inmovilizaban al espíritu en el mundo mortal. Fue una tarea sencilla: los nudos antinaturales estaban tensados, tiraban contra la tendencia natural de las almas muertas a ser absorbidas por otros lugares menos corporales. En un instante, el horripilante fantasma fue succionado hacia su muy merecida recompensa, la de los pecadores.

Durante todo lo acontecido nadie hizo un solo sonido. El murmullo de una conversación llegó desde delante, el chasquido de las cartas, ininterrumpido. Entonces otro grito de una mujer sacudió el aire y Dion se giró hacia sus compañeros e hizo un gesto para indicar que tenían vía libre.

Era el turno de Lief y Cyrene. El ladrón se deslizó frente a Dion hasta el rellano de la escalera, se detuvo un instante mientras aguardaba al momento idóneo, y entonces se escurrió en la estancia contigua, apretado a las paredes hasta que se colocó en posición. Cyrene contó con cuidado, preparó una flecha y muy despacio tensó la cuerda, el arma apuntaba casi a sus pies.

El número que ella y Lief habían acordado era algo que Dion desconocía, pero de pronto Cyrene dio tres pasos y entró en el campo de visión de la sala, y apuntó con el arco. Dion escuchó el golpeteo musical de la flecha al salir despedida de la cuerda, y al mismo tiempo un par de impactos y un último suspiro.

—Listo —murmuró Cyrene, y todos accedieron a la estancia.

Uno de los sentenciadores tenía una flecha en la nuca, justo donde comenzaba el cráneo. Estaba sentado muy tieso, la cabeza rígida en una postura de asombro, bastante muerto. Su compañero, no menos muerto, estaba boca abajo sobre la mesa, las cartas manchadas de sangre. Detrás de la silla estaba Lief, como si fuera un barbero un pelín demasiado entusiasta, limpiando la hoja de la daga con mala cara.

Sin perder tiempo se dirigieron a la puerta de la celda de tortura, Lief para abrirla, Harathes para echarla abajo, Cyrene para cubrirle. Dion y Penthos estaban listos para enfrentar cualquier amenaza sobrenatural, aunque el mago aclaró que no había nada de naturaleza mágica tras la puerta. Por supuesto que su «nada» podría ser el arsenal arcano de otra persona.

El propio Enth estaba junto a la puerta, observaba los dos cuerpos como si tratara de entender qué había pasado y si podía arreglarse. Alargó un dedo y empujó la sien del hombre con la flecha ensartada, desviando el ángulo de la cabeza de asombrado a incrédulo.

Dion sacudió los hombros. Ya se preocuparía más tarde del hombre arácnido.

Ella asintió. Lief abrió la puerta que había desbloqueado, y Harathes entró embistiendo.

Una voz masculina del interior gritó:

—Imbéciles de mierda, no tenéis nada mejor que… ¡oh, mierda!

Lo siguió el chasquido de un escudo y un cráneo impactando a toda velocidad. Cyrene tenía el arco tensado, pero su expresión era extraña y no había disparado la flecha. Dion pasó junto a ella, con el disco alzado, listo para atacar, y echó un vistazo.

Había dos personas ahí dentro, un hombre y una mujer, pero un solo vistazo sugería que cualquier posible tortura era consentida. Ambos estaban desnudos y todavía medio enredados en una cama, y Dion no pudo evitar fijarse en los genitales que decrecían a toda velocidad de la parte masculina involucrada. Harathes los tenía a ambos a punta de espada, y el hombre mostraba el principio de un prometedor moratón en la cara.

Desparramadas por el suelo había varias piezas de ropa, incluyendo una coraza de cuero cubierta con lo que parecían ser caras humanas cosidas, y una túnica con espirales de nieblas negruzcas. Ah, eran sentenciadores.

Despojados de todo adorno, la pareja interrumpida de villanos tenía muy poco de malignidad evidente en ellos. Harathes les obligaba a mantener las manos a la vista, y si alguno era hechicero entonces cualquier intento mágico terminaría siendo de lo más breve. De este modo todos podían ver que no tenían nada oculto en la manga.

—No hay señales de que nadie haya escuchado todo este alboroto —comentó Lief—. Vale, ¿y ahora qué?

—¿Quién mierda sois vosotros? —soltó la mujer sentenciadora.

—Somos de la Luz —respondió Dion con severidad—. Es todo lo que necesitáis saber.

—Estáis chalados. ¡Darvezian hará durar vuestras muertes un milenio entero! —añadió su cita.

—Y las vuestras serán bastante rápidas, pero todos acabaremos muertos al final de las cosas —señaló Cyrene, y tensó la cuerda hasta la oreja.

—¡Espera! —El hombre levantó las manos, y la flecha le ensartó la mano izquierda en el panel de madera, tenía incluso un toque artístico.

—Ahí lo tienes —le dijo ella mientras él se retorcía y tosía—. Apunta también esa a tu lista. —Mientras hablaba ya tenía una segunda flecha lista—. ¿Qué tal si te estás quietecito y no haces nada que parezca cosa de magia?

—Oh… ¡Por la ira del Señor Oscuro! ¡No era magia! ¡Yo no hago magia! ¡Ella es la de la magia!

—¡Cállate, imbécil! —escupió la mujer. Harathes apoyó el filo de la hoja bajo su barbilla y ella siguió su propio consejo.

—Por lo menos conseguid que digan algo —sugirió Lief—. Seguro que saben qué nos espera arriba, por lo menos. Puedes reconocer cuando mienten, ¿no?

—La Luz iluminará la verdad —asintió Dion. Fijó a los dos desgraciados sentenciadores con un fulgor acerado—. Responderéis a nuestras preguntas, y con sinceridad, o este será vuestro final.

La mujer intentó contestar con una mirada desafiante, pero quedó truncada por Harathes poniendo presión con la espada, forzándola a mirar al techo o a rebanarse su propio pescuezo.

La mirada del sentenciador estaba fija en la inmóvil punta de flecha de Cyrene.

—Mirad, por favor. Nosotros solo…

—Es obvio —cortó Dion—. Y más que obvio, sois siervos del Señor Oscuro. ¿Por qué sus siervos de mayor rango siempre son humanos? ¿Por qué no cadavéricos o espectros? No hay nada más abominable para la Luz que los que rechazan sus dones para escoger la Oscuridad.

—No, no, no lo somos, nunca hemos sido de mayor rango que nadie —se excusó a toda prisa el sentenciador—. Somos muy menores, nada importantes, para nada… Nunca quise ser malvado, es solo que así fueron las cosas, y…

Dion recordó los huecos vacíos de los ojos y las bocas en la coraza de cuero, y apretó los labios.

—Hablaré —suplicó atropelladamente, al ver la peligrosidad de su expresión—. Por favor, os lo diré todo. Tan solo no me matéis. Llevadme de vuelta para que me juzguen, haré lo que queráis, pero no… —Pudo ver que el brazo de Cyrene comenzaba a temblar, que pronto tendría que soltar la flecha o relajarse.

Dion volvió a ejercer su fe, luchó contra la resistencia innata del lugar para colocar alrededor de su frente una abrasadora cinta dorada. Obviamente le dolía, pero ardería con mucha más fiereza si trataba de mentir.

—Dinos qué hay arriba —ordenó Dion.

—¡Está bien! ¡Está bien! Hay una media docena más de trampas fantasma —explicó, trabándose con las palabras—. Había una serpiente guardiana, pero alguien olvidó la contraseña y la mató. La armería tiene un montón de cerraduras y glifos y cosas en la puerta que no sé cómo desbloquear. No tengo la suficiente importancia, por favor… en serio, no hay mucha cosa ahí arriba. De todos modos, ya nadie sube a los niveles superiores.

—Excepto Darvezian —apuntó Dion.

Abrió los ojos como platos.

—Estáis buscando a…

—Espera —interrumpió Cyrene—. ¿Quieres decir que Darvezian no está ahí arriba?

—No, no era, no quería… ¡Ah! —Las llamas doradas de la verdad dejaron un habón enrojecido en su frente—. ¡Vale, sí! ¡No está ahí arriba! ¡No hay nadie ahí arriba!

—No nos digas que ni siquiera está aquí —escupió Lief, disgustado.

El sentenciador lo miró desolado.

—Bueno, claro que está aquí. Está en el nivel inferior. Ahí es donde está la sala del trono. Tenéis que haber pasado por delante de la puerta. ¿Quién viviría en el piso superior de una torre? ¿Habéis visto qué puto montón de escalones hay?

Dion lo contempló inflexible, ya que vio de refilón que Lief sonreía como loco.

—Oh, vaya, no me siento para nada idiota —dijo entre risitas—. Lamentamos muchísimo haberos molestado. Volvamos escaleras abajo, ¿no creéis? Os dejamos que sigáis con vuestros asuntillos. Perdón por todo este desastre. Ay, no, ¡me olvidaba! ¡Sois malvados y esos asuntillos son malvados! ¡Es un callejón sin salida!

—Cállate, Lief —exclamaron Dion, Cyrene y Harathes al unísono, cuando fue evidente que su don para la improvisación no estaba en su apogeo en aquel momento.

—Bueno, a ver, en serio, ¿qué hacemos con ellos, pues?

Dion suspiró, miró a los dos miserables sentenciadores.

—Se te dan bien los nudos. Átalos… a la cama, entre ellos, lo que sea. Amordázalos.

—Quizá podrías romperles los dedos —sugirió Harathes con severidad.

Lief negó con la cabeza, acercó el cuchillo a las sábanas, cortó unas tiras e hizo un trabajo de lo más profesional al asegurar a los dos sentenciadores desnudos, dejando la mano ensartada por la flecha de Cyrene en la cama. Se tomó su tiempo y comprobó todos los nudos.

—Bueno, no sé cuánto tiempo nos llevará terminar con lo que hemos venido a hacer, pero estarán aquí por todo ese tiempo o hasta que alguien los encuentre. Vamos para abajo y acabemos con este trabajillo.

Dion respiró hondo.

—El Señor Oscuro.

Lief se encogió de hombros.

—Hemos dejado bajas importantes en sus filas. En cualquier caso, ¿cuántos sentenciadores hay? Nos hemos cargado a cinco aquí, y Enth se llevó por delante a dos. Incluso si… aunque no salga como estaba planeado, tiene que servir de algo, ¿no?

—Todo irá según lo planeado —afirmó Dion, y escuchó la fuerza de sus propias palabras rebotar en el interior de su cabeza—. Cuando bajemos os bendeciré a todos. Sea cual sea el poder de la Luz que puedo reunir en este lugar os lo daré. Si tenéis talismanes o pociones u otras medidas de última instancia, es el momento de hacer uso de ellas. Yo debería… debería decir algo, supongo.

—Que no se alargue demasiado —dijo Lief.

—Pero esto es… nos hemos esforzado tanto para esto.

Escuchó un sonido ronco y los golpeteos de los prisioneros. Dion se giró hacia ellos enfadada, a punto de castigarlos por su irreverencia. Y se detuvo. Ya habían sido castigados con extrema hostilidad. Enth estaba junto a ellos, con un cuchillo en las manos que relucía húmedo. Los sentenciadores se habían medio desplomado, la cabeza les colgaba y ambos estaban cubiertos por completo de un rojo que impregnaba su piel y manchaba las ataduras.

—¿Qué…? —susurró.

—¿Qué…? ¿Qué has…? —logró decir Lief, con los ojos desorbitados—. No había necesidad alguna de…

Enth bajó la mirada al cuchillo que tenía en la mano, y de nuevo al resto.

—Tenía permiso —respondió sin más.

—¡Los has asesinado! —rugió Harathes, adoptando el papel de justo—. ¡Repugnante animal! —Trató de lanzarse sobre el hombre arácnido, esperaba que Enth retrocediera, pero se quedó allí, mirándolo como si fuera la cosa menos relevante del mundo. En vez de ello, los ojos vidriosos se fijaron en Dion.

—Eran de la Oscuridad —dijo.

—No puedes saber qué significa eso —respondió, se le erizó el vello de los brazos al escucharle decir aquello.

—Sé lo que significa. Quiere decir que pueden ser asesinados —declaró Enth—. Los míos son de la Oscuridad. Pueden ser masacrados por los Hombres. Los cadavéricos son de la Oscuridad. Pueden ser masacrados por los Hombres. Quizá amigo Lief está triste de que mueran, pero es muy difícil no matarles: son asesinados. Eran siervos del Señor Oscuro. Tienen que morir.

—Íbamos a perdonarlos, porque nos han ayudado —respondió Dion con un hilo de voz.

—¿Ayudado? —repitió Enth con la mirada perdida.

—Nos dijeron dónde estaba Darvezian.

—¿Si los cadavéricos os lo hubieran dicho, habrían salvado sus vidas? —Un estremecimiento comenzaba a crecer en la criatura—. No —dijo—. No. Es porque estos son Hombres. Hombres Oscuros. Hombres malvados. Pero Hombres. Por eso los salváis.

—Enth, lo intentamos con las arañas. Tú lo intentaste —repuso Lief en voz baja. El hombre araña sufrió un escalofrío por todo el cuerpo, una convulsión que le empujó a hundir el cuchillo en el cuerpo del hombre muerto por puro reflejo muscular.

—Lo intenté —siseó Enth—. Lo intenté y no pude salvarlas. De vosotros. No pude salvarlas de todos vosotros. Oscuridad, Luz, no sé qué son, pero no servían a vuestro Darvezian. Estos, estos sí, y por qué, por qué ellos viven cuando mi gente, cuando ellas están muertas, todas muertas, muertas.

—Enth, por favor, baja el arma —susurró Lief, porque el hombre arácnido estaba triturando el hombro y el pecho del muerto, destripaba y trinchaba de forma espasmódica.

Los dedos de Enth se abrieron con una sacudida, la cuchilla cayó al suelo, y se lanzó contra la pared, donde golpeó con los puños la roca negra, destrozando una de las lámparas rojas. Un ruido surgió de él: algo profundamente inhumano; algo profundamente comprensible, frustración y rabia y aflicción.

Harathes dio un paso adelante, con la espada apuntando a la espalda encorvada, pero Cyrene lo apartó de un empujón y se situó tras Enth, arrojó el arco a la cama ensangrentada y le puso las manos sobre los hombros. Dion se tensó, esperaba que la criatura quebrara las restricciones de Penthos, que dirigiera las manos a su garganta, que atacara. Pero se quedó acuclillado allí, como si aquel puñetazo hubiera arrojado toda su ira al material de la torre, y ya no le quedara nada.

—Lo siento —murmuró Cyrene—. Enth, lo siento mucho. De verdad. —Dion estaba conmocionada al ver a Cyrene tratando de consolar a la criatura, más todavía porque parecía necesitar el consuelo.

—¿Por qué me siento así? —preguntó el hombre arácnido—. Por qué nadie querría sentir esta… Ni siquiera tengo palabras para lo que es.

—Culpa, remordimiento, empatía —dijo Lief, con cansancio—. Ya eres más humano que Harathes.

—Deja… —El guerrero apretó los dientes—. Deja de ponerte de su lado.

—Pero todos estamos del lado de la Luz, ¿no lo sabías? —Lief le dedicó una dulce sonrisa—. No importa lo que hagamos.

—Ya basta. —Dion buscó con la mirada al último miembro de la compañía y descubrió al mago de espaldas, observaba con expresión torva las escaleras.

—Está bien, Penthos —decidió ella—. Las recriminaciones para luego. Acabemos con esto.

—Emm, ¿qué? —El mago la miró con el ceño torcido—. Mis disculpas, estaba en mi mundo. ¿Qué ha pasado? —Sus ojos se fijaron en los prisioneros muertos, nada estaba fuera de lugar.

Bajaron las escaleras en un silencio sepulcral. Si Enth estaba dejando un rastro de pisadas sangrientas, la piedra negra y la luz rojiza lo ocultarían. En la cocina improvisada hubo un instante en que todos echaron un vistazo a los sentenciadores y los cadavéricos muertos, y con toda probabilidad alguno de ellos reevaluó la situación. Dion, era consciente del enorme peso contenido de introspección que reprimía. Se sentía sucia desde el mismo instante en que recogieron a Enth y viajaban con él como compañero, pero aquello había sido simple: viajar con una criatura de la Oscuridad era algo malo. Ni de lejos era el problema moral que aparecería en un examen del seminario. Los sentimientos mancillados que retenía no eran por haber usado a Enth como herramienta. No le gustaba lo que veía a través de la perspectiva de Enth. Los métodos de certeza moral de pelear por una causa de la Luz eran sencillos de entender, cuando solo disponías del punto de vista del que sostiene la espada y el disco.

Había varias puertas que salían de la cocina, y Lief examinó cada una de ellas, aprovechando al máximo el hecho de que todas habían sido puestas allí mucho después de la construcción de la torre, y que ninguna encajaba los marcos de piedra demasiado bien.

—Almacén —murmuró—, armería, una especie de armario de herramientas. Oh… —Retrocedió deprisa ante una puerta, no era mayor que las demás—. Oh, es esta.

—¿Seguro? —preguntó Harathes.

Lief lo miró furibundo.

—Bueno, no soy un experto, pero es una sala grande de narices, más que el resto del piso inferior, y está bastante vacía, pero al otro extremo está el asiento más grande que he visto en mi vida con un tipo vestido con una túnica sentado en ella. Quizá se pasaron un poco con los baños en este lugar, pero por algún motivo incomprensible creo que es un trono.

—Vale, pues —añadió Dion, atrayendo su atención—. Ya conocéis la profecía. Sacad el Colmillo.

Por un terrible instante no pudo recordar quién tenía aquella cosa, y no le habría sorprendido si el vital artefacto presagiado en los augurios hubiera sido olvidado en alguna habitación de una taberna cualquiera. Entonces Cyrene lo sacó, el colmillo curvo y de aspecto amenazador de la bulbosa madre de Enth.

—Deja que lo lleve yo —pidió Harathes.

—No —respondió Dion—. No venceremos al Señor Oscuro desafiándolo a un combate singular. Sus poderes te destruirían, o a cualquiera de nosotros. Ni Penthos ni yo podemos resistir el poder desatado de Darvezian. —«¿Para qué pasaríamos por toda esta extraordinaria farsa?»—. Sin embargo, atraeremos su atención. Haremos que salga a pelear, sobreviviremos, y le entretendremos, incluso aunque sea hablando, lo suficiente para Lief.

—¿Yo? —el ladrón dio un respingo—. ¿Estás…?

—No eres un gran héroe, Lief —dijo Dion en un tono amable—, y no eres el virtuoso parangón de la Luz. Pero eres un pícaro sutil y sigiloso, y en una pelea estás mejor situado en la espalda del enemigo. Así que ahí es donde irás, mientras Darvezian se concentra en nosotros. Ve y sé el hombre que acaba con el Señor Oscuro. Toma tu lugar en la historia.

Los ojos de Lief estaban tan abiertos como dos lunas llenas.

—Tú… ¿me confías esta tarea?

Y Dion sonrió con cariño.

—No hay nadie mejor.

—Menuda farsa —murmuró Harathes, pero nadie se dignó a responderle.

—Vale, está bien —respondió Lief, armándose de valor—. En tal caso el único obstáculo son los muebles, porque no exageraba nada cuando dije que el trono es gigantesco. Necesito que salga de ahí para poder hincarle el diente.

—Espero que incluso el Señor Oscuro se digne a levantarse ante nuestra presencia —supuso Dion—. Quédate atrás, Lief. ¿Todos listos? —Miró a Harathes, Cyrene, Penthos e incluso a Enth—. Os bendigo a todos. Os otorgo la fuerza de la Luz, la fortaleza de Armes. —Sus gestos excluyeron a Enth, porque habría mancillado su religión, ¿o quizá porque su religión le abrasaría? No quiso saber la respuesta—. Vamos.

Avanzó y golpeó la puerta con una patada, preguntándose con la pierna en alto si estaría cerrada. Por suerte no fue así, y el portal se abrió con un estrépito atronador suficiente, el ruido reverberó por toda la enorme sala del trono del Señor Oscuro.

El Trono Oscuro era un gran símbolo del mal para cualquiera que se sentara en él, y también el principal motivo de que el techo fuera tan alto. Igualaba la altura de cuatro hombres uno sobre el otro, una serie de espinas de roca y puntas que cubrían el trono hacia un par de cuernos rugosos arqueados hasta que, en las sombras que se arremolinaban arriba, las puntas quedaban a menos de un pulgar de tocarse. La escala del asiento era tal que un gigante habría cabido con facilidad. La figura sentada parecía empequeñecida por el tamaño. Darvezian, después de todo, había sido un hombre antes de convertirse en el amo de la Oscuridad.

La túnica negra estaba compuesta más de sombras que de tela, sin solidez, sin texturas. Encima tenía extraños pedazos de armadura, plata grabada con más negro: una sola guarda para el hombro, guanteletes, un gorjal. Cada pieza de metal estaba tallada como si fueran caras contorsionadas en mitad de un grito, y centelleaban y se estremecían, de una palidez imposible sin importar la intensidad de la luz roja.

Encima de la cabeza del Señor Oscuro descansaba el cráneo de un grifo que hacía las veces de yelmo, el pico curvado llegaba hasta su frente, las cuencas albergaban rubíes que titilaban con su propio fuego maligno. Aquellas gemas tenían nombres, y sagas propias que enumeraban las atrocidades que habían acontecido a sus muchos dueños. Bajo el pico la capucha de la figura alojaba dos orbes de fuego escarlata.

Dion consideró que todo era una buena puesta en escena. Sin duda mantenía a los sentenciadores y a los cadavéricos a raya. «Solo era un hombre», se recordó. Sentía miedo, por supuesto, pero largo tiempo atrás aprendió a ser su dueña, no su sierva.

—¡Darvezian! —avanzó con largas zancadas por el enorme salón vacío hacia el trono.

—¿Quién recita mi nombre? —preguntó la voz desde el interior de la capucha. La humanidad de la voz la sorprendió, a pesar de toda la pomposidad y el esplendor terrorífico, profunda, melodiosa y engañosamente agradable. Era el tipo de voz que ordenaría que un hombre se dirigirse a la muerte esperando que aceptaran de buena gana. Era, supuso, lo único que quedaba del hombre que Darvezian había sido.

—Todo el mundo —declaró Dion—. ¡Todas tus víctimas lo corean, y exigen justicia! —Cyrene tenía una flecha preparada; Harathes alzó el escudo junto a ella. Penthos estaba unos pasos atrás, en las manos mariposeaban unas llamas contenidas. Enth… Enth estaba allí. Estaba tras ella, en algún sitio. «¿Debería haber matado a la criatura? ¿Es esto lo que condenará al mundo, mi determinación inadecuada; el rechazo de algunos de mis amigos de aplastar una araña?». Ahora ya era tarde para preguntárselo.

—¡Soy Dion de la Luz! —gritó, purgando así la incerteza con las llamas de gritarle a alguien con tanta fuerza de la que era capaz—. Álzate y enfréntate a mí, monstruo, y paga el precio de tus actos.

—¿Por qué has tardado tanto? —preguntó Darvezian distraído—. Llevo esperando desde todo ese alboroto en la cocina. ¿Habéis dado un paseo para admirar las vistas?

Dion se quedó muda al descubrir que no encajaba en los rigurosos estándares que un Señor Oscuro esperaba en sus enemigos.

De forma inesperada, fue Harathes quien acudió en su ayuda.

—Hemos acabado con tus siervos, Oscuro. Ocho sentenciadores yacen muertos, ya no podrán ayudarte.

—Considérame incomodado —gruñó Darvezian, con un gesto de desdén y un suspiro. Visible en la oscuridad tan solo por aquella hombrera. Se alzó de pronto, no era un movimiento humano, sino una transición reptiliana—. Bueno, pues, Campeones de la Luz, aplaudo que hayáis llegado tan lejos, pero no tenéis ni idea de mi poder y de mi procedencia. Ahora tendré que acabar con vosotros en una agonía mucho más prolongada, pero no es nada personal. Hasta ahora lo habéis hecho genial.

Rio, una gran y genuina carcajada de diversión, y bajó del trono con las manos estiradas a ambos lados. Dion elevó el disco de Armes, llamó a sus custodios más poderosos y de las manos de Penthos brotaron unas llamas resplandecientes y feroces.

Y Lief apareció, con un pie sobre el Trono Oscuro e impulsándose en él para que el ataque tuviera más potencia, y enterró el Colmillo de la Madre en la zona lumbar de Darvezian.

11
APAGANDO LAS LUCES

-¡Que te aproveche, mojón! —chilló el ladrón al atacar. Era, consideró Cyrene, un grito de batalla que no acabaría en ninguna saga. La bravuconería del grito también iba acompañada por el hecho de que Lief se había alejado de Darvezian todo lo posible al momento, y dejó el colmillo incrustado en la espalda del Señor Oscuro.

Darvezian cayó de rodillas con un gorjeo, y el vibrante poder plateado que había comenzado a acumularse en sus dedos un instante antes se desvaneció de golpe en la penumbra.

Cyrene disparó y la flecha impactó en el sombrío pecho del Señor Oscuro, empujándole hacia atrás con un soplido al quedarse sin aire.

—¿Qué habéis hecho? —preguntó Darvezian, ronco—. ¿Qué es esta hechicería? ¡Mis protecciones, mis defensas…! ¿Cómo me habéis hecho esto? —Se llevó las manos a la garganta y emitió un espantoso gorjeo.

—Este es el destino que has provocado sobre ti mismo… —comenzó a decir Dion, pero algo insegura, porque el cariz de los gorjeos de asfixia del Señor Oscuro cambiaba a medida que hablaba. De aspereza en busca de aire, Darvezian pasó en un instante a la risa. En contexto, era el sonido menos agradable y grato que había escuchado jamás.

—¿Pero esto qué es? —gritó el Señor Oscuro, poniéndose de pie con agilidad—. ¡Alguien ha hecho los deberes! ¿En serio es…? —Ignorándoles, llevó las manos a su espalda y tras un incómodo tira y afloja, arrancó el colmillo de la araña con un sonido de desgarro—. No me digas que… ¡Lo es! —Levantó el ensangrentado premio—. Bien hecho, todos vosotros, mirad lo que me habéis traído. ¡Un colmillo real de una araña matrona! No me lo puedo creer, ¿cómo lo habéis conseguido? Creí que esto os mantendría ocupados durante, al menos, un par de décadas más. Qué tribulaciones habréis pasado. —Movió la cabeza embozada de un lado a otro, maravillado—. Me gustaría que me lo contarais todo, pero sospecho que quizá no es tan interesante. Yo digo que es mejor preservar el misterio.

—Tú… —Harathes fue el único capaz de contestar—. ¡Maldito! ¿Querías que te trajéramos el colmillo? ¿Tú has… es parte de tus malvados planes…?

—¿Qué, esto? —Darvezian inclinó la cabeza hacia el colmillo—. Qué cosa más asquerosa. —Y la tiró por encima del hombro con un gesto de puro desdén—. No tenéis ni idea de lo que cuesta forjar una profecía adecuada… Y creedme, ¡llevo un tiempo haciéndolo! No, no os preocupéis, no habéis cumplido mis malvados planes al traerme el trozo de una araña. ¿Por qué iba a querer algo así? Los habéis cumplido solo por entrar en mi torre. Pero necesitáis tener una profecía, ¿verdad? Para que vuestros héroes se mantengan alerta. De lo contrario todo se vuelve tan aburrido. La próxima vez tendré que plantear unas condiciones realmente desafiantes. Dudo que todo el tema de la araña vaya a mantener a la gente ocupada durante más tiempo.

—¡Basta! —y Harathes se lanzó hacia la negruzca figura, un instante después todos estaban en movimiento. Lief atacó de nuevo por detrás con una cuchilla normal, y Cyrene disparó una flecha entre los resplandecientes ojos rojos. Dion corrió hacia delante, invocando la Luz, y los dedos de Penthos petardearon al arrojar dardos de fuego.

Y quizá el fuego rozó la tela sombría de Darvezian, pero el resto no hizo nada. La flecha se desvaneció sin más bajo la capucha. La hoja de Lief se quebró, y la espada de Harathes rebotó. Cada acción mágica precedida por una sola palabra del Señor Oscuro. Dion casi hundió el disco de Armes en el rostro invisible, el símbolo irradiaba claridad. Darvezian se lo quitó.

Ella se tambaleó al retroceder, horrorizada. Todos estaban horrorizados. Por muy poderoso que fuera, el Señor Oscuro tendría que haber sufrido algo a causa del poder de su némesis. En vez de ello, le dio vueltas al disco en la mano al mismo tiempo que el fuego dorado se apagaba.

—Baratijas —dijo, y tiró el disco a los pies de Dion—. Y ahora, ¿he establecido ya mis credenciales? Sí, soy el Señor Oscuro. No, no podéis dañarme. Sí, os relataré mi malvado plan. No, no viviréis para contárselo a nadie. Pero os lo relataré, sabéis. Es el punto álgido de mi vida, cada vez que llegamos a este punto. Quiero ver vuestras caras, cuando desvelo la broma. Es curiosa la exigua cantidad de risas que he conseguido a lo largo de mi carrera.

—¿Broma? —exigió Dion, pero Cyrene ya estaba protestando.

—¿Qué quieres decir con «cada vez»?

—Cada vez que un grupito de supuestos héroes viene a derrotar al Señor Oscuro, claro. Creía que era obvio —respondió Darvezian con un tono casual—. ¿Es que ya no estudiáis vuestra propia historia? Deberíais, estoy en ella. ¿No recordáis que Sargos el Heraldo de la Luz acabó con el Señor Oscuro Morticleer? O, espera, ¿y los Tres Compañeros y su épica victoria sobre Terrorvacuo el Innombrable? O…

—Pero no eras tú, era… eran otros señores oscuros —dijo Dion con voz débil.

—Es el trono —añadió Lief—. El trono es el Señor Oscuro. O la túnica, o la capucha, o… algo.

—No, no, soy yo —corrigió Darvezian—. Siempre he sido yo. Yo fui el primer Señor Oscuro. Yo soy todos los señores oscuros. Y entre medias, también he sido la mayoría de los héroes de la Luz. Cuando Sargos vino a derrotarme, fui yo quien salió de aquí con su forma. Y, ¡oh! Qué cosas que solo uno de los Tres Compañeros sobreviviera a la gran batalla, ¿eh? Un montón de caras y formas distintas. Y supongo que tengo que decidir cuál de vosotros volverá como un triunfante y apesadumbrado héroe. El ladronzuelo escurridizo no, la mujer tampoco, y un mago sería demasiado típico, ¿no creéis? Y… —Fijo las esferas rojizas en Enth por un instante—. Bueno, eso sí que no. Nadie lo confundiría con un héroe de la Luz. Por lo tanto, enhorabuena, hijo —concluyó dirigiéndose a Harathes—, tú serás el héroe. O yo, en cualquier caso, pero será tu rostro en las estatuas. Aunque es preferible que no con esa expresión que tienes ahora, claro. Trataré de mostrarme más digno.

—Tú —siseó Dion—. Jamás podrías pasar por alguien de la Luz. Desprenderías el hedor a Oscuridad por todas partes.

—Ah, ¿sí? —Darvezian juntó los dedos enfundados en metal—. Y tú eres una experta, ¿no es así? Entonces dime, oh, Campeona de la Luz, ¿puedes ver la Oscuridad en mí?

Cyrene observó a Dion fruncir el ceño con furia ante el Señor Oscuro, y vio cómo la sacerdotisa palidecía.

—Yo… no hay nada. Oscuridad, Luz, nada.

—Fui un hombre —explicó Darvezian en un tono contemplativo—, hace mucho mucho tiempo. Pero me he convertido en un ser distinto. Oscuridad, Luz, me he arrastrado por ambos lados de este mundo que he ayudado a moldear. He sido vuestras peores pesadillas y he aterrorizado al mundo; he sido vuestros héroes más gloriosos, y salvé al mundo en varias ocasiones. La historia es un libro de mis víctimas, y una letanía de mis elogios.

—Pero… ¿por qué? —soltó Lief, la voz temblorosa—. ¿Por qué todo eso? ¿Por qué le harías algo así a las personas?

Cyrene esperaba una respuesta burlona, pero al parecer Darvezian se tomaba esta parte con mucha seriedad.

—¿Personas? —escupió, puso más de una vida de desprecio en la palabra—. ¿Personas? ¿Qué le he hecho yo a las personas que no hayan provocado ellos mismos? Ese fue mi error al principio, tratar de ayudar a la gente. Y sabes qué, no quieren que nadie les ayude. Se lo merecen todo, todo lo que la Oscuridad les arroja, cada severo juicio de la Luz. ¿Personas? No me hagas reír. Ayudar a la gente es como estampar tu cabeza contra una pared, y al final, cuando vives para siempre y estás harto de los mismos errores una y otra y otra vez, al final lo único que queda es disfrutar a su costa. Porque no puedes hacer que nada vaya a mejor y os voy a ser honesto, no importa todas las maldades que cometas, tampoco vas a empeorar nada.

—¡Eso no es cierto! —Fue el desafío de Dion—. La Iglesia de la Luz es devota en ayudar a las personas.

—Oh, dicho con la sabiduría de qué, ¿cuatro décadas? Yo estoy escarmentado, ¡ya era anciano antes siquiera de que tu iglesia existiera! —Darvezian avanzó hacia ella, pero la sacerdotisa no retrocedió, recuperó el disco y lo apretó contra el pecho, y los demás se reunieron tras ella para el apoyo moral, por poco que fuera, que pudieran aportar.

—Lo sé —susurró el Señor Oscuro, y una mano enguantada se levantó para descansar en la suya, cerrándose sobre el símbolo sagrado—. Te criaron para ser una chiquilla buena y correcta. Te educaron sobre la Luz y la Oscuridad, y te contaron cómo era todo. Y antes de destruirte por completo, y a tus sueños, y a tus amigos, voy a corregirte en un par de interesantes puntos de tu doctrina que quebrarán tu espíritu y tu fe, y me entretendrán lo suficiente como para que el aliento malgastado para pronunciar las palabras haya merecido la pena. Pero ahora ardes con la rectitud, porque sabes que estás en lo cierto, y porque has vivido toda tu vida contemplando solo lo bueno de la gente, y has ignorado todo lo malo. Sí, incluso entre tus compañeros sacerdotes. Porque sabes que albergaban el toque de la Luz, y por lo tanto tenían que ser buenos. Buenos de base, sin importar qué hicieran.

—Te equivocas —replicó Dion con calma—. Destrúyeme todo lo que te apetezca, pero jamás quebrarás mi fe. Creo en Armes, que portó la Luz al mundo y nos salvó. Creo en su iglesia, que se esfuerza por defendernos de la Oscuridad. Y si no te destruimos, otros lo harán.

—Toda esa convicción —murmuró Darvezian—. Y pensar que yo solía sonar así. He sido tantas personas, héroes y villanos, generación tras generación, pero al comienzo tan solo era como tú. Oh, claro, mucho más inteligente, infinitamente más, el hechicero y filósofo más dotado que jamás haya vivido, debo añadir con cierta modestia, pero al principio fui un idealista, antes de convertirme en nada más.

—Pues vaya. —Dion temblaba—. Si vas a destruirnos de todos modos, por qué no muestras tu verdadero rostro, tu primer rostro. ¿No dices que fuiste un hombre? Muéstranos pues a ese hombre. Muéstranos la verdad del Señor Oscuro.

Cyrene no pudo evitar admirar a la mujer, porque incluso en aquel instante final todavía luchaba por vencer al mal. ¿Le aportaría cierta mortalidad a Darvezian mostrar su rostro mortal? Seguro que no, pero aun así, Dion lo intentaba.

Sin embargo, aquella petición parecía formar parte de los planes de Darvezian.

—¡Buena pregunta! —graznó—. Ah, me encanta, en verdad me encanta cuando me preguntan tal cosa. Por supuesto, mi piadosa sacerdotisa, os enseñaré mi rostro. Por supuesto y con mucho placer, un placer al que sucumbo apenas una vez cada generación.

Se apartó de ella y retrocedió un par de pasos entre aspavientos airados. Giró sobre los talones y abrió los brazos en cruz.

—A fin de cuentas, habéis recorrido todo el camino hasta aquí. Os habéis ganado el derecho a mirar a vuestro enemigo cara a cara, para desesperación vuestra.

—Muéstrate, pues —saltó Dion—. Pero te lo advierto: pocas cosas hay que me causen desesperación.

Su voz no era más que un rastrojo deshilachado, pero aún había en ella un resquicio de dureza que se resistía a quebrarse.

Darvezian suspiró y se llevó la mano a la capucha. Sus dedos se flexionaron como si realizara un hechizo. Se deshizo de la capucha con un movimiento airado, y con ella también se desprendió del resto de la parafernalia: la túnica, la resplandeciente armadura y hasta el cráneo de grifo con gemas en las cuencas. Todo lo que quedó fue un hombre.

Se trataba de un hombre atractivo de mandíbula cuadrada, con la complexión fuerte de un guerrero, cubierto por una toga, mas con una espada al cinto. Sus cabellos eran dorados, y sus ojos del profundo azul del océano; ambos detalles solían faltar en las estatuas que Cyrene estaba acostumbrada a contemplar. El hombre extendió las manos, con las palmas hacia abajo como un sacerdote que otorgase una bendición, y les mostró una mueca.

—¿Y bien? —les preguntó—. Vamos, adelante, decid algo. Ya tenéis lo que queríais. ¿A qué vienen esas caras largas?

Dion se las arregló para escupir una suerte de balbuceo tartajoso. Sus ojos se habían salido de las órbitas y su rostro enrojecía. Cyrene se preguntó si llegaría a caer redonda de una apoplejía en aquel mismo momento y lugar, lo cual impediría que el Señor Oscuro completase del todo aquella burla final.

—Tú… —profirió, con un sonido que parecía indicar que su propia lengua intentaba ahogarla—… tú… ¡cómo osas profanar su sagrada apariencia! ¡Por más repugnante que seas, cómo te atreves a llegar tan lejos en tu blasfemia como para adoptar su forma!

Darvezian le mostró una expresión dolida manchada de sarcasmo.

—Pero, querida sacerdotisa, fiel entre las fieles, esta es mi forma. Lo era mucho antes de que empezasen a tallar estatuas, aunque habré de admitir que me representan con suma pericia, incluso después de todo el tiempo que ha pasado. Entre tú y yo, te confesaré que preferiría que hubiesen tallado mi nariz algo más pequeña, al menos en las primeras que hicieron. Pero bueno, todos tenemos nuestra pizca de vanidad, ¿verdad?

El rostro de Dion se contrajo, y soltó un alarido de pura rabia.

—¡Decídselo! Alguien, que alguien le diga…

—Maestro hechicero, ¿das fe de mis palabras? —le preguntó el Señor Oscuro a Penthos con toda honestidad—. A buen seguro verás que no hay ilusión alguna en mi apariencia, y que lo que ves no es más que lo que habíais pedido ver: la verdad.

Penthos soltó una tos incómoda, que hizo que Dion se girara hacia él.

—¿Cómo?

—Es… es tal y como dice —informó el mago, seco—. No hay rastro de ofuscación en él. Es…

—Armes —completó Cyrene. Se sentía como si estuviese contemplando algún tipo de desastre natural, un corrimiento de tierra o un terremoto; algo enorme, lento e infinitamente destructivo, desplegándose dentro de la mente de Dion.

—Todo esto no es más que una sarta de estupideces —afirmó Harathes en un tono de voz neutro—. Hasta yo me parezco más a Armes que él.

Sin embargo, sus palabras no eran más que un flaco intento de consuelo para Dion, y como tal las desestimó.

—Adopta la forma que se te antoje. No eres Armes. No puedes serlo.

—¡Ah, qué malas pasadas nos juega la fe! —jadeó Darvezian, o quienquiera que fuese aquel que les hablaba. Se llevó la mano al pecho como si se doliese de una herida—. Todo tendrá su explicación. Insisto. Quiero que comprendáis, antes de morir, la mentira en la que habéis estado viviendo. Sí, es una mentira, una gran mentira. Una mentira contada por una buena razón, al menos al principio. Y sin embargo, una mentira a fin de cuentas.

Una flecha salió del arco de Cyrene y le impactó en el pecho, pero rebotó en la toga como si esta estuviese hecha de piedra. El Señor Oscuro parpadeó, por un momento descolocado, y luego compuso una mueca.

—Rápida. Muy rápida, pero por desgracia fútil. Aunque comprendo que tenías que comprobar si por alguna inexplicable razón había dejado al descubierto algún punto vulnerable.

Recogió la flecha del suelo y la sostuvo en alto. De sus labios brotó una palabra, semejante a las que había pronunciado con anterioridad para repeler sus ataques. Una vez la pronunció, Cyrene fue incapaz de recordar cuál era. Jamás habría podido reproducirla, pero sí que entendía su significado: la palabra era flecha, pero dicha de un modo tan primordial que la mera palabra «flecha» no alcanzaba a expresar. Entonces el Señor Oscuro miró a Cyrene. Pronunció otra palabra y de pronto un puño gigantesco e invisible la aplastó contra el suelo, tan fuerte que se le saltaron dos dientes y su visión se emborronó por unos instantes. Sin embargo, lo más aterrador no fue el brutal golpe, sino la palabra. La palabra había sido ella, la naturaleza esencial de lo que era ella en un único vocablo.

—Calma, no pasa nada —los tranquilizó Darvezian, como si nada hubiese sucedido, a la par que jugueteaba con el mango de su espada—. Por desgracia, carezco de puntos vulnerables. No tengo debilidad alguna. Soy el amo de todas las cosas. No podéis hacerme… ¿a qué viene esa risita, pícaro?

Arqueó una ceja en dirección a Lief.

El ladrón tragó saliva, se puso en posición de ataque y encaró a Darvezian; un gesto más valeroso de lo que Cyrene lo habría creído capaz.

—Pensaba que justo pareces el tipo de persona que no tiene vulnerabilidades —escupió entre dientes.

—¡Ja! —soltó Darvezian, y luego añadió una única sílaba que lanzó a Lief al suelo entre maldiciones. El ladrón se llevó las manos a las costillas recién rotas.

Cyrene se obligó a apoyarse en las rodillas para levantarse. De pronto, una mano la agarró y la aupó. Alzó la vista y vio a Enth, cuya falta de emoción en el rostro resultaba casi un alivio. De entre todos ellos, él era el único al que cualquier revelación que estuvieran a punto de oír le traería sin cuidado. A fin de cuentas, ¿por qué habría de preocuparle una religión que lo despreciaba sin paliativos?

Darvezian paseó la vista por entre todos ellos con un mohín.

—Así pues, decidme —silabeó—, ¿quién de vosotros prestaba atención en clase de teología? ¿Quién puede contarme la historia de Armes, es decir, mi historia? ¿Quizás tú, la más piadosa de todos?

—No te daré la satisfacción de burlarte de mi fe —gruñó Dion.

—Supongo que te refieres a mi fe. ¿Qué me dices tú, Mellada la Arquera? ¿No? ¿Acaso el mago? ¿O quizás… quizá esa cosa que os acompaña? ¿Se trata de…? Es algo proveniente de la Oscuridad. —Entrecerró los ojos—. ¿Es una araña lo que atisbo ahí dentro? Estáis todos como cencerros.

Enth se limitó a contemplarlo con terquedad, mientras ayudaba a Lief a levantarse tal y como había hecho con Cyrene.

—Armes contempló el mundo y vio que estaba desgarrado por continuas guerras.

La voz que había hablado pertenecía a Harathes. Recitaba lo que prácticamente era un texto infantil.

—Encontró la montaña sagrada y ascendió más allá de las nubes. Allí encontró la sabiduría de la Luz y de la Oscuridad. Y Armes descendió de la montaña y les otorgó el don de la Luz a los hombres, para que siempre supieran de la Oscuridad. Y no, tú no eres Armes.

—No se trataba de una montaña, por supuesto. Pero claro, si le cuentas a la gente una metáfora, una generación más tarde todo el mundo piensa que hablabas literalmente —se quejó el Señor Oscuro—. A ver, tú, el mago; probablemente tú entenderás algo más de esto. Mis disculpas, pero tendré que decir esto muy mascadito para que los demás me entiendan —soltó un suspiro—. Fui un mago. El más grande de todos. Un mago con principios, además. Es cierto que vi que el mundo estaba «desgarrado por continuas guerras», y que pensé que todas sus heridas podrían sanarse si se aplicaba la magia de manera correcta. Esto lo entendéis, ¿verdad?

Penthos asintió, mientras se acariciaba la barba.

—Sin embargo, desde la perspectiva de un simple humano, el problema era demasiado complejo. Era imposible percibir el mundo de manera correcta. Así que no tuve más remedio que alejarme de él. Encontré la manera de ascender lejos de todo el mundo. No me refiero a mundos-demonio ni a planos elementales o castillos en las nubes o todas esas majaderías, sino a… —una expresión de frustración manchó la perfecta mandíbula cuadrada de la familiar expresión de Armes—, a ver, pensad en el mundo como un mapa. Un mapa plano. La gente no es más que puntitos en el mapa. No son capaces de ver más allá de lo que está inmediatamente a su alrededor. Cualquier línea trazada en el plano se les antoja una barrera insuperable. Imaginad cómo es la vida para esos puntitos planos de gente. Y ahora imaginad si pudierais apartaros del mapa, salir de él, si pudierais alzaros sobre el plano y contemplarlo desde arriba. Eso es la montaña a la que me refería. Me encaminé en una dirección que nadie había seguido hasta entonces, y caminé y caminé hasta que fui capaz de mirar atrás y contemplar toda la realidad de un vistazo. Todo el mundo, y todo lo que este contiene. Su naturaleza verdadera, su ser, todo se desplegaba ante mí como los diagramas de un anatomista. ¿O quizás… no? —Era obvio que no llegó a ver la comprensión que esperaba descubrir en sus rostros—. Vamos, ahora viene la parte más brillante. Quiero que comprendáis lo condenadamente brillante que fui en aquel instante.

Penthos tomó la palabra:

—Te refieres a… Te refieres a dimensiones —dijo el mago, pensativo.

—¡Sí! ¡Premio para el señor con vestido! —Armes dio unos saltitos de pura felicidad—. Por lo tanto, con más dimensiones aparte de la del mapa, podemos verlo, comprenderlo como un todo, alterarlo y doblarlo a voluntad. Conseguí elevarme y contemplar el mundo como si fuese ese mapa. Obtuve un conocimiento completo del mundo. Aprendí el nombre secreto de todas las cosas. Estaba todo ahí para mí. Y traje ese conocimiento al mundo, para ayudar a la gente. Tal y como dice ese mastuerzo de la armadura, traje la Luz al mundo.

Dion se había quedado de piedra.

—Y por supuesto, también la Oscuridad —prosiguió su antagonista—. Oscuridad y Luz, el conocimiento de ambas.

—¿Por qué? —preguntó Dion.

—¿Qué es la Luz sin la Oscuridad? —Armes se encogió de hombros—. No, en serio, el mundo estaba hecho un desastre. Sus habitantes luchaban entre ellos, se esclavizaban entre ellos, robaban, violaban y se mentían unos a otros. Así que me pregunté: ¿dónde reside el auténtico problema? En que la gente necesita ayuda para distinguir lo correcto de lo equivocado. Está claro que la necesitan; de lo contrario no se habría ido todo al garete hasta este punto, ¿verdad? Así que volví al mundo desde mi «montaña» y los convertí a todos en criaturas de la Luz. Y del mismo modo, convertí a casi todo el resto, subhumanos y monstruos, en criaturas de la Oscuridad. Establecí una doctrina sobre cómo debía vivir la Luz, y les di la Oscuridad para que tuvieran algo a lo que enfrentar sus frustraciones. Debería haber funcionado. —Por un momento, la expresión de júbilo se desprendió del rostro de Armes como si de una piel mudada se tratase—. Debería haber funcionado. Había pensado en cada detalle. Iba a salvar el mundo. Os lo di todo, malditos simios brutales, todo lo que necesitabais para crear un paraíso. Y lo echasteis a perder, asquerosos bárbaros ignorantes.

—Te montaste un sistema de «nosotros» y «ellos», ¿y te preguntas cómo es que la gente no empezó a ser buena con los demás? —preguntó Lief, con un silbido que provenía de sus costillas rotas.

—¡Debería haber funcionado! —le soltó Armes—. Pero la gente siguió haciéndose todo tipo de barbaridades los unos a los otros. Algunos incluso se pasaron a la Oscuridad, porque allí había poder que conquistar, un poder que podía equilibrarse con el de la Luz. Nadie se comportó como yo pretendía que se comportaran. No fue más que una pérdida de tiempo, de mi tiempo. Y ahí me quedé, inmortal, más poderoso de lo que podrían alcanzar los sueños de un archimago, y harto de vosotros, condenados gusanos gimoteantes, traicioneros y desagradecidos. Harto y aburrido. No os podéis imaginar hasta qué punto se aburre uno después del primer centenar de años. Así pues, ¿cuándo mostró su rostro el primer Señor Oscuro? A ver, tú, el de ahí atrás, el de la cota de malla.

—Pues… unos cien años después de que Armes trajese la Luz —murmuró Harathes con un apunte de amargura.

—Primer premio —aplaudió aquella divinidad en cuerpo de hombre—. Estás siendo de gran ayuda. Disfrutaré mucho llevando tu cara. Además, apostaría a que te llevas de calle a todas las chicas.

Harathes no encajó bien la pulla. Guardó silencio.

—Incluso cuando fui Señor Oscuro aquella primera vez —continuó Armes—, pensé que lo hacía por un bien mayor. Aún quería ayudar, ¿entendéis? Un enemigo real contra el que se uniesen las fuerzas de la Luz: algo que consiguiese que la gente dejase a un lado sus diferencias y apreciase lo que tenía. Y cuando llegó el primer héroe a la torre en la que vivía por aquel entonces… no me refiero a esta torre, aquella era más pequeña y no me había dado tiempo a acabar el trono, dejé que pensara que me había matado. Viajé a su lado en el camino de regreso, tan invisible como un fantasma, para ver qué nuevo mundo había creado mi pequeño experimento con el mal. Pero todo seguía igual; nada había cambiado. Nada ha cambiado desde entonces, en todo este tiempo. No hay esperanza para la humanidad, para nadie, para nada. Solo estoy yo, por siempre jamás. Entonces comprendí que lo único que podía hacer era divertirme un poco. Oscuridad, Luz, Luz, Oscuridad, una y otra vez. —Negó con la cabeza, como un hombre que contempla las tonterías que hacen sus niños—. Pero ¿sabéis qué? Vosotros, los héroes, vosotros sí creéis. Vais por la vida haciéndoos cosas terribles unos a otros y a todo lo demás, pero de alguna manera os las arregláis para creer que tenéis razón. Venís por aquí, plenos de las alegrías de la Luz, prácticamente cantando con engreído fervor. Y entonces os enfrentáis a mí, y yo voy y os cuento todo esto. Entonces oigo cómo se rompen vuestros corazoncitos. Os dais cuenta de que no tenéis razón, de que no sois los elegidos, de que las profecías no son otra cosa que el resultado de mi propia autocomplacencia, y de que nada aparte de yo mismo tiene sentido en el mundo, por siempre jamás. Así que venga, oigámoslo. Vamos a oír el soniquete tristón de vuestros corazones al romperse. Así podremos acabar con esto de una vez.

Siguió un largo silencio en cuanto hubo acabado de hablar. Todos ellos miraban a Dion, mientras que ella no miraba en dirección alguna. Continuaba apretando contra sí aquel pequeño trozo redondeado de metal, a pesar de que la Luz se había desvanecido de él hacía mucho.

Entonces Enth dijo:

—Quiero matar a este tipo.

—Ponte a la cola —murmuró Lief.

—¿Matarlo, tú? —La vista de Harathes rebotó de Armes a Enth, que aparentemente constituía una diana mucho más adecuada para sus pullas—. Esto debe de ser música para tus oídos.

—Quiero matar a este tipo —repitió Enth, los puños nervudos apretados.

—Enternecedor. ¿Sabe hacer algún truco más? —preguntó Armes. Se acercó a Enth y contempló las negras esferas que eran sus ojos—. ¿A quién se le ha ocurrido siquiera traer a una criatura así? Aunque yo no hubiera sido más que el Señor Oscuro Darvezian, me habría bastado una palabra para domeñar su voluntad. Por supuesto, no podíais saber quién soy, ni que en realidad me basta una palabra para domeñar cualquier cosa.

Se detuvo a examinar el rostro de Enth, y le mostró una mueca.

—Es de lo más desagradable. En verdad habéis dejado en ridículo a la naturaleza a la hora de convertir una araña en algo mucho más repulsivo. ¿Nuestro pequeño monstruo quiere matar al pobrecito Armes? —en un grotesco susurro artificioso y afectado, pendiente de la reacción de Dion, le confió a Enth—: No pasa nada, en realidad yo no pertenezco a la Luz. Tanto la Luz como la Oscuridad no son más que cosas que me inventé en la época en la que intentaba ayudar. ¿Sirve eso para calmar un poco tu pequeña sesera arácnida?

Enth no dejaba de temblar con una rabia contenida que Cyrene podía comprender a la perfección.

—Mi Madre resultó herida —siseó él—. Mi pueblo fue masacrado. Me arrancaron de mi hogar. Me rehicieron por completo. Y todo por tu profecía. Todo por tu Luz y tu Oscuridad, que al final no eran más que una broma. Únicamente porque estabas aburrido.

—Y además nunca me gustaron las arañas —añadió Armes con displicencia. Alargó una mano con descuido y apartó los labios de Enth para echarle un vistazo a sus dientes.

El hombre arácnido se lo quitó de encima con furia. Cyrene pensó que intentaría rebanarle el gaznate a Armes, pero Enth se limitó a quedarse ahí, irradiando una furia nacida de la pura frustración.

—Todo lo que he visto de los hombres me ha hecho odiarles. Pero en realidad eres tú. Tú eres a quien puedo odiar, por obligarme a formar parte de tu profecía.

Armes fingió una expresión dolida.

—Pero es necesario tener una profecía; en caso contrario, nadie toma en serio a un Señor Oscuro. Hay que ser grande, terrible y todopoderoso, excepto por algún ridículo puñado de condiciones que, ay de mí, si se cumplen te despojarán de tu invulnerabilidad y permitirán que un héroe cualquiera acabe barriendo el suelo contigo. ¿Cómo si no se podría encontrar el equilibrio entre la abrumadora amenaza y la posibilidad de la derrota? —Volvió a centrar su atención en Dion una vez más; y se acercó a ella a zancadas—. Apostaría que un centenar de eruditos discípulos de la iglesia pasaron décadas analizando cada una de esas referencias veladas hasta que por fin dieron con la respuesta «correcta». Y os confiaré otro secreto: no había ninguna respuesta. Me daba igual la que encontraseis. Cualquier interpretación me valía. Qué lástima de tanta erudición malgastada en vano, como en vano han resultado ser tanto la iglesia en sí como la propia Luz.

—Te equivocas —la voz de Dion sonó tan bajo que Cyrene casi no llegó a oírla.

—¿Disculpa? —saltó Armes.

—Te equivocas. Hay gente buena en la iglesia. Gente que intenta hacer lo correcto.

—Estupideces.

—Quizá no todos lo sean —prosiguió Dion, sin mirar a Armes ni a ninguno de los demás—. Quizá la mayoría no lo sean. Pero incluso el propio potentado lo intenta. Yo misma lo intento. He tenido fe. He hecho lo que he podido.

El rostro de Armes tenía un aire solemne, y durante un momento Cyrene pensó que la sinceridad de Dion le había llegado de algún modo. Sin embargo, no se trataba más que de otra treta.

—Oh —suspiró él—. Oh, pobre, pobrecita piadosa. Qué palabras tan tristes. ¿Has hecho lo que has podido? ¿De verdad has hecho lo que has podido? ¿No te das cuenta de hasta qué punto resulta un epitafio ridículo? ¿Qué últimas palabras tan absurdas? Hija mía, no importa lo más mínimo si haces lo que puedes, si no consigues nada. Resulta doblemente patético que esto, solo esto, sea todo lo que puedes. Que, presionada hasta el límite absoluto de tus habilidades, todo lo que hayas conseguido haya sido esto. ¿Has derrotado a la Oscuridad? No. ¿Has matado a Darvezian? Ese hombre ni siquiera existe. ¿Has cumplido la profecía? Sí, pero te has enterado de que era poco más que una patraña. —Se encontraba muy cerca de ella, casi le susurraba al oído—. ¿Has sido la campeona de tu iglesia, de la Luz? Sí, pero se trata de mi iglesia, de mi Luz. Todas esas estatuas ante las que has orado, todas son yo mismo.

—¡Basta!

Dion le golpeó. Le cruzó la cara de un revés. Cyrene oyó el crujido de los huesos al partirse, vio la mano de Dion deformarse al impactar contra la mandíbula cuadrada de Armes. La sacerdotisa dejó escapar un único grito de puro dolor, y de pronto se apretaba los nudillos destrozados contra el cuerpo, los ojos anegados en lágrimas. El dolor en su semblante no tenía nada que ver con algo físico, sino con el aspecto puramente filosófico.

—Ya es suficiente —dijo una voz. Armes enarcó una ceja incrédula ante semejante desafío.

—No. Ya fue suficiente hace siglos —replicó, buscando a quien se había atrevido a interrumpirle—. El único propósito de toda esta pantomima es entretenerme en todos los años desde que llegamos al punto donde ya era suficiente.

—Déjala en paz. —Penthos estaba pálido. Los músculos de su mandíbula se marcaban—. No la molestes más.

Los ojos de Armes rebotaron entre él y Dion.

—Por supuesto que… De eso se trata. No pretendo molestarla, sino quebrarla por completo. Quiero destruir su fe. ¿Acaso no has oído nada de lo que he dicho? ¿Tengo que empezar a explicarlo todo de nuevo?

—Me trae sin cuidado la Luz —silabeó Penthos con cuidado—. Y aún menos la iglesia. Quien me importa es Dion. Déjala en paz.

—¿En serio? —se maravilló Armes. Cyrene se preguntó si en aquel momento lo contemplaban sin máscara alguna, como el ser humano dañado y roto que había sido una vez, enfrentado con la humanidad dañada y rota que había perdido—. Soy Armes, maldito hechicero de tres al cuarto. ¿Qué piensas hacer para detenerme?

Como respuesta, Penthos alargó los brazos. De ellos brotó una línea de fuego que impactó con ansia en el hombre-deidad. El golpe lo apartó de Dion y lo lanzó al otro lado de la habitación.

Cyrene dio un respingo: una pequeña parte aún piadosa de su alma llegó a gritar «¡blasfemia!», sin importar lo que ahora ya sabía. Sin embargo, la mayor parte de su ser saltó de alegría.

El impacto había enviado a Armes hasta los pies del trono. Por un momento, su cuerpo descansó sobre el suelo en una postura totalmente laxa. Entonces sacudió la cabeza y se volvió a poner de pie con apenas un tambaleo.

—Eso… —dijo—… eso me ha dolido. —Se masajeó la mandíbula como si le bailara un diente—. Me ha dolido de verdad. Creo que nadie había conseguido hacerme daño desde hace siglos. Ni siquiera me acuerdo de la última vez. No está mal, mago. No basta, pero no está nada mal.

—Eso —dijo Penthos con sequedad—, no era más que para que te apartases de ella.

Acto seguido, volvió a lanzar una nueva llamarada que llegó hasta el techo y alcanzó otra vez a Armes en el pecho. El Poder Elemental propulsó al hombre-deidad hacia atrás y redujo su Trono Oscuro a meras astillas pétreas.

—¡Sí! —vitoreó Cyrene, a la par que los demás, pero incluso tras semejante golpe Armes volvió a sacudirse y se puso en pie. De su boca brotaba un hilo de sangre, y sus pálidas ropas estaban chamuscadas.

—Vaya, así que empieza el juego —dijo aquel rostro que habían replicado un millar de estatuas. Cyrene había albergado la esperanza de que encontrarse con alguien que le supusiera un desafío conseguiría que se acobardase, pero en la expresión de Armes no había más que la mera ansiedad de enfrentarse a dicho desafío.

—Quizá deberíais retroceder un poco —les aconsejó Penthos con delicadeza. Entonces Armes lanzó una oleada de chisporroteante energía plateada tan amplia como la estancia entera.

Dion enarboló el disco de Armes en la mano que aún le quedaba sana, y conjuró un escudo de Luz alrededor de todos ellos. Penthos ya conjuraba una llama elemental que se interpusiese en la trayectoria del rayo plateado. Las dos fuentes de poder colisionaron con un trueno que resonó en toda la sala. El aire resopló a bocanadas a izquierda y derecha a medida que los dos magos luchaban. Cyrene y los demás, Enth incluido, se habían refugiado tras Dion, con la esperanza de que la Luz fuese lo bastante real como para evitar que los meros resquicios del duelo de los magos los barriesen del mapa.

Cyrene era incapaz de apartar la mirada. Aunque se vio obligada a hacerse sombra sobre los ojos como si mirase directamente al sol, no podía evitar contemplarlos. La vista de todos ellos estaba fija en aquel improbable campeón. Penthos avanzó sin dejar de invocar la aparente fuente ilimitada de su poder, transformándolo en fuego y lanzándolo contra Armes. Nunca había sido un hombre sutil. No era el tipo de mago que se dedica a invocar ilusiones. Nadie en sus cabales le consultaría en cuanto a curas o mejoras, filtros de amor o trucos de salón; a no ser que lo que necesitase fuese incinerar hasta los cimientos dicho salón. Pero cuando se trataba de poder en estado puro, de tomar la esencia de la magia y usarla para impactar y quemar y destruir, no había nadie mejor que él.

Y ahora, al contemplar cómo luchaban las energías mágicas entre los dos hombres, Cyrene comprendió que Penthos había estado conteniéndose todo aquel tiempo, desde que lo conocía. Incluso en sus momentos más descontrolados e impulsivos, cuando la práctica más chapucera de sus poderes había causado una devastación sin igual, Penthos los había estado manteniendo atados en corto. Ahora, en cambio, había encontrado un adversario contra el cual no necesitaba contenerse. Ahora podía dejar que saliese todo.

Su cara estaba contraída en un rictus a medio camino entre la euforia y el dolor; el rostro de un hombre desprovisto de cualquier convención social, de esas en las que Penthos siempre había sido más bien torpe. Era un rostro tan desnudo, tan absorto, que observarlo rayaba casi la indecencia. Armes se estaba empleando a fondo para contenerlo. El hombre-deidad había bajado la cabeza como un toro; estaba apuntalado físicamente contra la fuerza del ataque de Penthos. Lo daba todo, sus propias energías mágicas bullían y se retorcían alrededor de su enemigo. Al menos había dejado de pavonearse y burlarse. El enfrentamiento ocupaba toda su atención.

Cyrene colocó con cuidado una flecha en el arco e intentó controlar su respiración. Su oportunidad estaba al alcance.

Preferiría haber elegido el momento justo, pero el furibundo caos mágico que se desplegaba alrededor de aquellos dos no le permitía semejantes lujos. En cambio, lo único que pudo hacer fue apartarse del escudo de Luz para lanzar su disparo.

Oyó cómo Harathes le gritaba que se detuviese, pero ya se había apartado. El aire que la rodeaba estaba tan caliente como un horno.

En cuanto dio el primer paso, encontró una trayectoria directa hasta Armes: sus dedos, sabios, soltaron la cuerda, incluso mientras el fuego abrasaba todo a su alrededor. Unas manos la agarraron y tiraron de ella hacia atrás, aunque no llegaron a impedir que el proyectil saliese disparado hacia su objetivo.

Las llamas envolvían su cabello y sus ropas cuando la arrastraron hacia la seguridad del escudo. Lief y Enth la habían sacado casi en volandas de en medio de aquel infierno, y ahora la palmotearon hasta apagar el fuego. Una docena de pequeñas quemaduras recorría su cuerpo en aquellos lugares que no habían conseguido apagar lo bastante rápido. Su arco estaba destrozado. La cuerda se había resecado, y la madera estaba abrasada. Ella, sin embargo, consiguió apartar el dolor para preguntar a través de sus labios agrietados:

—¿Le he…?

Dion era la única que no había apartado los ojos de la lucha.

—No —murmuró con lentitud—. La flecha… ha ardido. Se consumió en una llamarada.

—Pero si yo…

Si yo iba a ser la que matase al Señor Oscuro. Sin la menor duda este era el momento en que podría haberlo conseguido. Yo iba a ser.

—Lo siento —masculló Lief—. Ha sido una buena idea, pero…

—Penthos —dijo Dion.

Más allá del escudo, cada vez más agrietado debido al torbellino de energías que no dejaban de colisionar aquí y allá, Penthos retrocedió un paso.

La expresión de Armes había cambiado. Algo de su anterior socarronería había regresado. Deliberadamente, avanzó un paso, y una vez más Penthos se vio forzado a ceder terreno. Se retiraba en ángulo con los otros, en lugar de ir directo al escudo de Dion. Podían ver su cara crispada en pavorosa concentración mientras echaba mano de sus últimas reservas de fuerza, mientras las agotaba, mientras lanzaba todo lo que podía aprovechar contra su enemigo. «Es su rival por los sentimientos de Dion, —elucubró Cyrene—. ¿Acaso es así como siempre ha visto a Armes?».

Probablemente no era el caso. Era posible que Dion no tuviera la más remota idea de lo que Penthos pensaba o sentía.

En ese momento se operó un cambio en el hechicero. Hasta entonces había estado inclinado hacia delante, cada parte de su ser encorvada y agazapada mientras lanzaba sus fuegos. Ahora se envaró de pronto, y su rostro empalideció. La expresión que vieron en él era la de un hombre que de pronto contempla algo fuera de su alcance, un hombre que intentaba aferrarse a algo con desesperación.

Sin conseguirlo.

Y entonces los fuegos se apagaron, de forma tan abrupta que hasta Armes cayó hacia adelante hincando una rodilla. Penthos se tambaleó. Intentó mirar en dirección a Dion, pero sus ojos no llegaron a verla. Luego se derrumbó cuan largo era en el suelo.

Al instante, Dion se abalanzó sobre él. Su escudo se desvaneció. La Luz hervía entre sus manos, la rota y la que conservaba entera. Cayó sobre el cuerpo de Penthos, intentando agarrar a la desesperada el último resquicio de vida que sin duda debía de permanecer en él. Ya había salvado a Lief al atrapar el mismo último aliento hasta que volvió a insuflarle vida. A buen seguro podría… sin duda…

Sin embargo, todo lo que hizo fue quedarse de rodillas junto a su cuerpo inerte, con el disco de Armes presionado contra aquella carne que de pronto era cerosa y fría. Los fuegos de Penthos habían acabado por extinguirse. El gran mago estaba muerto.

Se oyó una risita. Armes se había vuelto a poner en pie.

—Qué buen rato —les dijo—. Hacía siglos que no hacía tanto ejercicio. Aunque quizá deberíais haber huido mientras estábamos ocupados. Os habría dado caza de todos modos, pero bueno…

Su sonrisa había vuelto. Empezó a acercarse a ellos.

—Quiero matar a este tipo —repitió Enth una vez más.

—Y tanto.

Era la primera vez que Harathes concordaba en algo con el hombre arácnido. Un segundo después, el guerrero eclesiástico se abalanzó hacia adelante, escudo en ristre.

—¡Vamos! —arengó Armes, y se llevó un golpe de escudo en plena cara. El metal se abolló contra sus pómulos—. ¡Hazlo lo mejor que puedas! ¡O lo peor, me da igual! ¡Hazlo todo, y luego yo haré lo mío!

Dion soltó un grito y le lanzó un rayo de Luz tan intensa que habría desintegrado a todo un escuadrón de cadavéricos, pero el resplandor se limitó a rebotar contra el pecho de Armes. Lief apareció entonces a su espalda, con o sin costillas, y clavó una daga en los riñones del hombre-deidad. No hubo palabras en los labios de Armes cuando puso el mundo en movimiento a su alrededor, aquel mundo que había visto en su totalidad. Habló de metal, de humanidad, de todos los nombres secretos de la creación que podía controlar a voluntad.

Cyrene también desenvainó con las manos achicharradas, y lanzó una estocada a las corvas de Armes, un golpe que no llegó ni a cortar la piel. La hoja de Harathes impactó contra su sien, y el fundador de la iglesia agarró la cara del guerrero con una mano y lo lanzó por los aires al otro lado de la estancia.

Enth se limitó a quedarse ahí, los puños apretados. «Quiero matar a este tipo», había dicho.

Cyrene intentó dar un tajo al estómago de Armes. Sintió como si hubiera impactado en hierro, y entonces un pensamiento la golpeó. «¡El pobre bastardo está esperando a que le den permiso!».

—¡Enth! ¡Adelante! ¡Nada que perder! —gritó, y en ese momento Armes le agarró la espada, la retorció hasta arrancársela de la mano y lanzó un golpe con la guarda. Ella esquivó el golpe demoledor arrojándose al suelo.

Lief había trepado a la espalda de Armes, con el codo aprisionándole la garganta, con la otra mano trataba de introducir los dedos en unos ojos tan intactos como la roca. Armes cerró esos ojos, agarró el brazo ceñido en su pescuezo y lo retorció hasta que Lief chilló y liberó la presa. En cuanto tuvo el cuello expuesto de nuevo, la daga de Cyrene salió disparada hacia allí, y se partió en dos con el impacto.

Armes le pateó el estómago, dejándola sin aire en los pulmones con una brutalidad tal que creyó que jamás podría volver a respirar. Otro relámpago de Luz de Dion refractó en su cara, haciéndole parpadear irritado. Lief incrustó otro cuchillo en su pie, doblando la cuchilla.

—¿Ya habéis agotado vuestras capacidades? —preguntó Armes con tranquilidad—. Quiero que sintáis que tuvisteis una buena oportunidad, pero en serio, tengo una procesión heroica a la que atender en vuestros nombres. —Levantó una mano, ya fuera para declarar algo o para reducirlos a polvo, Cyrene no estaba segura, y entonces Enth le embistió a la altura de la cintura y lo arrojó al suelo.

Era el mismo movimiento desprovisto de elegancia que había usado con el sentenciador, un intento desesperado de reducir a su enemigo para poder asfixiarlo. Enth, como el mago que le había reconstruido, no era sutil en momentos de crisis.

Armes golpeó el suelo con fuerza, la piedra se quebró por el impacto, aunque no pareció herir su piel, y apartó a Enth. El hombre araña aterrizó sobre las manos y los pies, escurriéndose hacia un lado por el suelo de un modo inhumano en el que tenía la panza pegada al suelo.

—¿Tú también? —Armes se puso de pie, de vuelta a su teatrillo, fingiendo que todo aquello era un esfuerzo demasiado grande para él. Cyrene vio el instante en que se detuvo, llevándose una mano a un lado. Por un momento vio confusión en su cara que no era fingida.

En un instante Enth ya volvía a cargar contra él sobre las dos piernas, a cuatro patas, después sobre dos de nuevo, y Armes le miró con desprecio y dijo una palabra.

«Araña», entendió Cyrene. Todo el ser de Enth resumido en aquel desdén.

Enth dio un salto y golpeó con dureza a Armes. Cyrene se preparó para el sonido de la piel invulnerable del hombre-deidad resquebrajándose, pero en vez de ello Armes retrocedió, con Enth aferrado a él como un mono.

Armes repitió la palabra, una y otra vez, hasta que el pulgar de Enth encontró su ojo y él chilló, arrancándose al hombre arácnido de encima. Cyrene observó asombrada cómo el fundador de la iglesia se tambaleaba hacia atrás, con una cara sobre su rostro, y gritaba.

—¡Aléjate de mí, Araña! ¡Araña! —Aquella palabra definitoria.

Enth había atacado y había sido rechazado, Armes todavía disponía de una fuerza sobrenatural, pero ahora volvía a la carga, la mirada vidriosa y sin párpados fija en su oponente.

—No soy una araña —escupió, con un hilo de sangre en la saliva—. Todo lo que quería era ser una araña. Era feliz como araña. O lo que una araña cree que es la felicidad. Tu profecía. Me convirtieron en esto por tu profecía. Y has asesinado al único hombre que podía arreglarlo. No soy araña. No soy hombre. No soy nada.

Armes fijó la mirada en él, un ojo bueno, el otro enrojecido y lloroso. Dijo más palabras, una batería de significados de un hombre que había visto el mundo dispuesto como un mapa, para redibujarlo a su antojo. Conocía los nombres de todo en la creación, desde lo más ínfimo hasta lo más grande. Era tan dios como había sido hombre. Pero la creación que había catalogado con tanto detalle no contenía algo como Enth. Era la venganza póstuma de Penthos. «¿Lo he hecho bien?», habría preguntado sobre su magia. Se habían alejado de lo que había creado, pero lo que había logrado era mucho más de lo que ninguno hubiera imaginado, como profanos de la magia que eran. Había traído algo nuevo al mundo.

Armes todavía intentaba nombrar a Enth, rebuscando en su lexicón divino en busca del término que paralizaría a aquella cosa ante él, y le despojaría de su poder.

Enth le observó un instante, respirando hondo y flexionando los hombros.

—Sí —susurró—. ¿Qué soy? ¿Puedes adivinar qué soy? —Cyrene pensó que quizá esperaba de verdad que Armes descubriera algún precedente, alguna explicación de aquello en lo que se había convertido.

—Tú… eres una criatura de la Oscuridad —le dijo Armes con voz ronca—. Me debes lealtad. Soy el Señor Oscuro, ¿no? Obedéceme, y te otorgaré poder, te convertiré en mi… —Pero pudo ver que sus palabras tan solo eran una burla más para Enth, y el hombre arácnido ya estaba sobre él de nuevo.

Armes, desesperado, desenvainó su espada por primera vez, tras haber perdido la de Cyrene al haber sido embestido. Nada en la postura que adoptó sugería que hubiera necesitado blandir el arma en los últimos 500 años.

Enth se la arrebató, arrancó el arma de los dedos de Armes y después la estrelló contra su cara. El golpe en sí mismo no le hizo daño, pero Enth estaba detrás, con los dedos engarfiados en busca del enemigo. Por un instante se enzarzaron, presión contra presión. Hubo un punto en que Armes logró hacer retroceder a su enemigo, el puro poder de un dios tenía que prevalecer contra el hombre araña. Entonces Enth se escurrió de su agarre y rodeó la cara de Armes con ambas manos, los pulgares bajo la barbilla, y tiró de la cabeza hacia atrás.

El hombre arácnido pegó un tirón salvaje, con las mandíbulas abriéndose más de lo que la tolerancia humana debería permitir, y enterró las fauces en el pescuezo de Armes.

Nadie interfirió. Nadie se acercó, hasta que el destrozo y el pataleo y el gorjeo terminaron; hasta que la sangre del hombre que sería dios era una mancha en la negra piedra del suelo. Hasta que todo terminó.

Entonces Enth se levantó y, con un extraño gesto de fastidio, usó una tira de la toga de Armes para limpiarse la barbilla.

—Quiero irme a casa —dijo, y la soledad y la pena en su voz estuvieron a punto de romper el corazón de Cyrene. No había casa a la que volver para Enth.

Con una mirada alrededor, se preguntó si había vuelta a casa para alguno de ellos. Dion estaba junto al cuerpo inmóvil de Penthos, observándolo. Lief y Harathes, tan magullados como Cyrene, intercambiaban miradas dolidas, a la espera de ver qué ocurriría a continuación.

—Hurra —dijo Lief con un hilo de voz—. El Señor Oscuro está muerto. Esta va a ser nuestra historia, ¿no?

Dion los miró con los ojos enrojecidos.

—No solo el Señor Oscuro ha muerto.

—Él… mentía. Era un truco de la Oscuridad —sugirió Harathes, aunque era improbable. Incluso él no pudo añadir demasiada convicción a las palabras, y un instante después dijo—: Nadie debe saberlo nunca. Nada tiene que cambiar.

—¿Qué quieres decir? —exigió Dion.

—La iglesia, nada tiene que cambiar. Podemos seguir adelante. No sabíamos que Armes todavía estaba, eh, con nosotros. Ahora ya no. Las cosas pueden volver a ser como siempre. ¿Todavía tienes la Luz?

Dion giró el disco de Armes en la mano. Resplandeció y emitió claridad.

—Lo que cambia es que lo que Armes le hizo al mundo no puede ser deshecho —confirmó.

—Entonces nada tiene que cambiar. Podemos seguir como siempre —insistió el guerrero.

—¿Y la Oscuridad? ¿Y los cadavéricos? ¿Él? —Cyrene desafió con una mirada a Enth.

—Necesitamos un enemigo al que combatir. O qué sino atraería a la gente a la Luz —respondió Harathes con seriedad—. Sí, Armes resultó ser un monstruo, pero dijo algunas cosas que…

—No más —declaró Dion. Las palabras las dijo en voz baja, pero silenciaron a Harathes al instante—. Fue una mentira —añadió.

—No…

—Fue una mentira —repitió—. Pero hay verdad en ella. Hay buena gente en la iglesia, así como gente mala. Están aquellos que han buscado la sabiduría y la compasión y la generosidad. Si la Luz fuera una mentira, mejoraría todavía más el modo de vida que han escogido estas personas. Y la Oscuridad… Nacer en la Luz o en la Oscuridad no te hace bueno o malo. Esa es la mentira que Armes nos entregó, que no podemos ser buenos.

—¿Y ahora qué? No lo entiendo —preguntó Harathes con un lamento.

—Si vuelvo a Armesion, la sacerdotisa cuya misión era derrocar al Señor Oscuro, me convertirán en potentado en un tiempo —dijo, y un nuevo fuego se encendió en su interior, una nueva fe—. Tomaré el control de la iglesia y haré lo que debería haber sido, lo que siempre hubo de ser. Y lograré la paz con los cadavéricos y los demás. Será mucho más fácil ahora que no hay Señor Oscuro que los espolee hacia el mal. Terminaré con siglos de conflicto. Trabajaré para lograr el mundo que Armes vio, antes de que su poder le transformara en esto. Antes de que se aburriera de intentarlo.

—No funcionará —murmuró Lief—. No puedes cambiar la naturaleza humana.

Dion se arrodilló para cerrar los ojos de Penthos, observándole con una profunda pena.

—No puedes decir lo mucho que puedes cambiar —dijo—, hasta que lo intentas. Enth.

El hombre araña dio un respingo al escuchar su nombre.

—Quiero que vengas conmigo a Armesion.

—No creo que guarde ningún recuerdo agradable de ese lugar —señaló Lief.

—Seguro que no. Y es una pregunta. No puedo darte más órdenes, Enth. Pero quiero que la gente de la ciudad te vea. Quiero que te vean y vean la Oscuridad en ti, y que sepan que fuiste uno de nosotros, que acabaste con el Señor Oscuro. Ni una palabra de Armes, ni una palabra de toda esa sórdida historia. Pero te has ganado tu lugar, y quiero que todos lo vean. Y quizás, cuando se encuentren a un cadavérico, o vean a una araña, lo recuerden.

Enth pasó la mirada confusa de Lief a Cyrene. Ella fue hacia él, le rozó el brazo con cuidado, ignorando la mueca de Harathes. Un instante después puso una mano sobre la suya, y la agarró: no con tanta fuerza como para hacerle daño, pero con la suficiente para que sintiera su desesperación.

—Y es más, no tenemos que quedarnos mucho tiempo —aclaró Lief—. Y una vez que terminemos los festejos y la fanfarria y sin duda la recompensa de proporciones épicas, entonces podemos ir a unos lugares donde no darás el cante, Enth. Nosotros, los tres, si queréis, podemos ir a algún sitio donde a nadie le importe quién o qué eres, para que allí puedas decidir por ti mismo.

La mirada de Enth, los ojos grandes y los pequeños, los abarcó a todos. Cyrene pudo verse reflejada en miniatura.

—Sí —respondió el hombre arácnido, el matadioses—. Sí.

ADRIAN TCHAIKOVSKY nació en Woodhall Spa, Lincolnshire, antes de ir a Reading para estudiar psicología y zoología. Por razones que no estaban claras incluso para él mismo, posteriormente terminó en ley y trabajó como ejecutivo legal tanto en Reading como en Leeds, donde ahora vive. Casado, es un entusiasta de los juegos de rol en vivo y actor aficionado ocasional, se ha entrenado en peleas de escenario y no tiene mascotas exóticas o peligrosas de ningún tipo, posiblemente con la excepción de su hijo. Es el autor de la serie Shadows of the Apt, aclamada por la crítica, y su novela independiente, Children of Time, es la ganadora del Premio Arthur C. Clarke en su 30.º aniversario a la mejor novela de ciencia ficción.