El Legado

González Adrián

©Las escrituras de Qetra

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Titulo original: El Legado

© Del texto: 2018, González Adrián

©Del diseño de cubierta 2017, González Adrián
© De la edición 2018: Auto publicado

González, Adrián

El legado. -1ª ed.- Buenos Aires: Auto publicado.
Literatura Juvenil

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Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 1

El alba mecía sus primeros rayos sobre las larga murallas, las almenas los partían, dejando rayos naranjas intermitentes. Todavía la luz no emblanquecía la eterna ciudad de Moro. La brisa matutina se sentía mejor desde la punta del atalaya. Ni quisiera desde el mirador, tenía que subir a lo alto, al borde, al límite. Mis manos, cuerpo y alma me lo pedían. Era la última atalaya que quedaba en pie desde el derrumbamiento de la catedral. Los otros puntos más altos estaban en el castillo. Voltee la vista hacia la enorme estructura de piedra, hierro y madera. La luz bordeaba los enormes surcos entre cada bloque de piedra. Sentía la facilidad con la que podía subirle, tan rápido como el viento, sin que nadie se diera cuenta. Llegar a la altura de la torre principal. La pena era demasiado arriesgada como para intentarlo en estos tiempos, todavía, tenía cosas que perder.

–¿Otra vez viendo el alba? – me preguntaba Roni, con medio cuerpo afuera del mirador.

Iba vestido como de costumbre con el jubón de su abuelo, ya gastado, poco colorido, pero le daban grandeza. Los detalles estaban intactos a pesar de los años. La flor de lis iba bordada por todo el cavado de la tela. Aún conservaba los cordones de seda en las aberturas de los hombros y frente.

–¿Sigue sin aparecer? –propuso otra.

–Sigue sin aparecer –dije emitiendo un suspiro–. Mi madre está pensando en ir a la mansión por el trabajo que le ofrecieron.

Me deslicé desde el saliente, colgué abalanzándome para caer junto a Roni.

–¿Sabes que la guardia real la podría recuperar no? Está prohibido por la corte apostar las máscaras familiares de herencia –La charla se extendió en el recorrido de la escalera hacia las calles.

–Claro que lo sé, pero ¿qué sugieres? ¿Qué condene a la pica a mi propio padre?

–¿Peor no es que tu madre trabaje?

Descendimos en la estrecha callejuela de adoquines cercada por enormes casas de dos y tres pisos, todas amontonados una al lado de otra. Caminamos calle abajo hacia el oeste.

–Le pedí ciento de veces que me llevara a cazar con él –hice una pausa, una corta ante poniéndome a su respuesta–, lo sé, está prohibido también –continúe de forma burlona–, por el decreto del mismísimo Rey de Moro, los poblados deberán trabajar afán de su seguridad y consiguiendo un ingreso únicamente con las máscaras de profesión.

Roni soltó una risa exagera para mi burlona interpretación del Rey. Aquel lejano hombre obeso que apenas podía hablar de forma entre cortada, ahogada y ronca. Es que ciertamente muchos dicen que lo hizo comiendo un filete.

–Esto también se traduciría en un lugar en la pica para tu cabeza –le sonreí, asentí y mire hacia los lados por si alguien había escuchado mis falacias.

Caminamos un trecho en silencio, pasamos la plaza mayor, donde los mercaderes apenas levantaban el puesto. Tanteé con la mano los bolsillos del pantalón asegurando que las tres monedas seguían ahí. Mamá estaría esperando que después de clase llevara frascos de fuego.

–Son los últimos que podremos pagar –solté.

–¿Qué? –preguntó Roni y frenó a unos pasos de mí.

–Frascos de fuego –repuse–, cargo con las últimas tres monedas.

Cruzó un brazo por detrás de mi espalda y me ayudo a continuar el camino hacia la escuela. Al menos era lo único que podíamos hacer por ahora. Me faltaba tan solo unos meses para el título de cazador. Una vez con ese papel, podría sustentar a mi familia sin depender de mi padre. Pero, ahora, se hacía todo negro. El título sin la máscara era obsoleto. Como la casa sin mi madre.

–Si tan solo no hubiesen desaprovechado tu talento hace tres años.

–No me hagas acordar de aquello –cerré los ojos para calmar la rabia–, entremos, la maestra debe de llegar en breve.

–Un retraso más señor Hansa y le negare el título de cazador –dijo Roni, con voz chillona y aguda. Sonreímos en cómplice y entramos.

El aroma a incienso era relajador. Opacaba el olor a humedad de la madera vieja que apenas se sostenía desde hacía un siglo. Habían hecho algunos arreglos al techo, ya no se llovía, las ventanas volvían abrirse y teníamos nuevos tablones para sentarnos. Más de lo que podíamos pedir en una escuela de los barrios bajos. Aunque acudíamos todos del centro, era más de lo que podíamos pedir por un establecimiento gratuito.

Los nombres y apellidos heredados quedaron atrás cuando las máscaras tomaron peso en la labor del mundo. Ahora las disciplinas no se aprendían, se aplicaban mediante estas, eras más fácil, más simple. Nada de tener pupilos durante años, entrenarlos, alimentarlos, solo se heredaba o construía una, dependiendo de cuan noble o adinerado eras. Y boom, eras todo un esgrimista, herrero, cazador o lo que sea. Crecimos así, pero nadie puede negarme que pueda escalar los atalayas sin usar una de ellas. No las necesito, tengo brazos fuertes, instinto y experiencia en cada caída. A los ojos del rey, del noble, del caballero, madre, padre, maestras, amigo, del mundo, necesitas una.

Por mi posición actual, por mi falla, ansiaba con garras y dientes la oportunidad de ser un cazador. Me esmeraba por ello.

La madera chilló cuando la maestra se adentró a la clase. Llevaba su brial amarillo y marrón, eso quería decir que tenía un buen día. Usaba tres de ellos, al menos eso sabio cuando daba la clase. Cuando traía puesto el negro, no había que decir ni una palabra, lo había aprendido por las malas, muchas preguntas efusivas e irritables me llevaron moretones en las manos. El tercer y último era el más elegante, rojo con bordados de flores en dorado, si no lo analizabas bien, hasta los confundías con oro.

–Siento el retraso –dijo mientras se sentaba–, Cristin reparte esto, por favor.

Cristin se paró, tomó una docena de papeles y las entrego a cada uno. No había reparado en que el aula ya estaba llena. Roni y yo habíamos sido los primeros en llegar.

En el titulo figuraba uno de los temas más atrayentes Los Magos de Fuego. Golpeé con el codo a Roni, le indiqué el título, asintió con una mirada llena de emoción. Diez páginas sobre la aburrida historia de cómo los magos de fuego se hicieron ricos y ahora se codean con los nobles de Moro. Volví a releer el principio, mezclé efusivo las páginas y busqué algo interesante –¿de enserio? ¿Nada de los frascos de fuego, combates legendarios, épicas hazañas, de sus máscaras, de cómo elaboran aquel elemento?– Roni se había dormido en la tercera página. Dejó un hilo de baba cuando la maestra le llamo la atención y Roni con ojos cerrados, cansados y ojeras la miró. Me tapé la boca para sofocar la risa burlona del acontecimiento, a pesar de que estaba de buen humor, no era bueno alterar a la maestra. De pronto Cristin levantó la mano.

–¿Si Cristin? –Señaló de manera amistosa la maestra

–¿Es verdad que ellos duplican sus macaras sin ayuda del reino, Es posible eso? –preguntó con mirada maliciosa, como si ya supiera la respuesta, y sonriendo preparaba una contra respuesta.

–Claro, como lo hacen en el reino con todas las máscaras ofrecidas, por ejemplo: al ejército –la respuesta de la maestra fue apresurada, omitió el tono, la confianza y su particular forma de Cristin de ser una perra.

–Pero ¿no es el caso que las máscaras de marfil no se pueden duplicar? –Carraspeó la garganta de manera efusiva para uno de sus largos discursos sabelotodo–, La madera, la porcelana y el hierro, son materiales denominados que aún se encuentran en la actualidad, pero, el marfil proviene de criaturas que hasta el momento no se han vuelto a ver. Tengo en claro que, muchos cazadores reales salieron en búsqueda de aquellos animales y pocos volvieron contando el fracaso al mismísimo rey –la pausa fue breve, lo justo para que la maestra asimilada todo lo que decía–, usted mejor que nadie sabe de aquellos hechos ¿no?

Toda la clase sabía que el difunto esposo de la maestra había liderado una de aquellas caserías que, después de pasar una década fuera de casa a miles de kilómetros de los muros de Moro, el mismísimo cazador se quitó la vida. Había jurado traer al menos un trozo del precioso material, y no al rey, no, el juramento había sido a su esposa, la ahora viuda, nuestra maestra.

Cristin no se había alejado al punto donde quería llegar, solo que le gustaba herir mediante palabrerías a las personas, y lo hacía siempre que pudiera de manera indirecta.

El golpe se plasmó directo en la cara de la maestra. Sus ojos se entrecerraron rebalsados de lágrimas, el semblante se curvó entristeciendo su aun joven rostro. Cruzó el dorso de su mano izquierda por su rostro, secando sus ojos.

–En efecto, como tu padre, uno de los duplicadores te ha contado –dijo con voz quebrada emitiendo una pausa–, las máscaras de marfil no se pueden duplicar debido a su material inexistente. Por lo tanto, las posesiones más valiosas en el reino de Moro son las cinco que resguardan. ¿Y entonces cuál es tu pregunta? ¿Cómo lo hacen? –entonó su voz sarcástica.

¿Un duplicador? Era la primera vez que sabía algo personal de Cristin, no hablábamos mucho, bueno casi nada, daba miedo, tenía una mirada perturbadora que hacía que mires hacia otro lado en cuanto la cruzabas. Miré con rapidez el sustento para máscaras –solo uno–, los duplicadores se codeaban con los nobles tenían un alto grado de ingreso, pero no los trataban como uno de ellos, ni siquiera, dos, como la caballería.

–No –respondió disgustada–, mi pregunta es; ¿Por qué todavía guardan ese secreto? –cruzó sus brazos con desdén.

–Verás –la maestra aplicó su tono de adulto desenfadado–, se llama diplomacia, esto hace que podamos vivir en paz, convivir con las demás personas sin matarnos entre nosotros.

La disputa se tornó aburrida, política, algo desinteresado para mí y parecía que el resto de la clase tampoco la apreciaba. Admiré el movimiento en las afuera de la ciudad. El mercado comenzaba a llenarse y otra vez hicieron ruidos las monedas, puse la mano, y ahí estaban. Me acordé de mi madre, de mi padre, mi hogar, tenía mayores problemas que intentar copiar las máscaras de los magos de fuego. –Utopías de niños–, pensé.

La clase dio fin poco después de que la maestra, tras la disputa con Cristin, nos contó la historia de los magos de fuego de manera resumida. Explayándose más bien en lo que decía el texto. Nada nuevo a lo que muchos sabíamos y se rumoreaba en las calles.

Al salir con Roni.

–Por fin salimos de ese infierno –expresó mientras estiraba los brazos despabilando–, nunca había visto a Cristin tan empecinada con algo.

–Nunca la había escuchado hablar –respondí en tono de burla.

Reímos mientras nos dirigíamos hacia el mercado. El barullo comenzó a escucharse a diez casas de distancia. Cuando estuvimos ahí, se hacía casi imposible escucharnos y nos hacíamos señas. Roni había ido ciento de veces a comprar para su familia frascos de fuego y me guio. Nos agazapamos entre las personas pasando rápidamente hacia la zona norte del mercado. Pasamos el puesto de sal y poco después el olor a verdura, jabalí, queso y vino se impregno en mi olfato. El aroma era agradable.

En un puesto más alejado, la gente hacia una fila recta y disciplinada, no se amontonaba como en las otras tiendas. Tampoco tenía un toldo, y los frascos no iban apilados en cajas, no, nada de eso pasaba desde el incendio hacía diez inviernos. Cuando medio mercado se vio afectado perdiendo todos sus bienes, y el tumulto fue tan grande, que las personas se aprisionaban entre sí, ahogándose con el humo, quemándose, y pisándose. Hubo heridos, muertos, y traumatizados, muchos de los últimos no volvieron a ir al mercado. Uno de ellos era el padre de Roni. Había perdido un brazo en aquel accidente, ahora el reino pagaba por su familia hasta que su hijo pudiera utilizar la máscara de herencia.

Esperamos hasta medio día cuando por fin nos encontrábamos frente a la tienda.

–Buen día, sería tan amable de darme tres frascos de fuego –dije con vos segura.

–Buen día, deme un momento, por favor –el hombre se perdió atrás del mostrador y en breve dejo una caja tapada sobre la madera–, le sugiero que tenga mucho cuidado al transpórtalo a su casa y que lo mantenga muy alejado del mismo fuego.

Era lo mismo que me decía mamá –Hansa no dejes los frascos juntos, que siempre mantengan distancia, el calor podría activarlos y perderíamos todo–. Eran sus palabras día tras día después de encender la chimenea.

En cuanto dejé las tres monedas en la madera, el vendedor de manera muy prolija y cuidadosa abrió la caja. En esta había ciento de frascos. Una tela de seda los cubría y amortiguaba el rose entre ellos. Los envolvió en una tela de lana, los apretó con fuerza para que no choquen entre si y me los entregó en mano.

Tomamos el camino más largo, no quería pasar entre el tumulto de gente y prenderme como una antorcha, mejor evitar ciertos riesgos. Se lo advertí a Roni con señas.

Retomamos la ruta original después de hacer varias cuadras por los barrios de la nobleza, nunca me gusto como nos miraban, siempre hacia la cintura. Cuando nos identificaban como unos ponían esa cara de repugnancia que tanto odiaba, volteaban hacia un lado y emitían un ruido desagradable uhm. Por otra parte, era cautivador pasear por aquellos sitios, las fragancias se volvían más puras, aromáticas, y frescas. Era la calle de los perfumes, donde la maestra de seguro conseguía el incienso, cada día de fragancias distintas. Eso solo se podían permitir los cuatro o cinco, claro está, que la maestra era bien favorecida por su puesto en la educación juvenil y la sustentaban con aromas para el salón de clase. Roni me había contado que tenían un mercado de moda o algo por el estilo, ropaje de seda que no podríamos costear en nuestras vidas.

Habíamos cruzado la mitad del camino cuando nos encontramos un tumulto de personas en la vía principal. Esto era ocasionado por un artista callejero, nos acercamos para ver el acontecimiento, era un mimo: su máscara era de madera de cedro y esmaltada en blanco. Sin orificios en los ojos, con contornos negros en sus muecas y una punta hacia abajo en el medio. Una boca pronunciada sin emoción también de color negro. Y una fina y delgada línea negra como cejas. El pulido y el blanco esmaltado hacia confundir a muchas personas que esta pieza estaba hecha de porcelana.

Pocos habían sido los afortunados en retener las duplicadas copias de la máscara mimical, aquella era rara, extraña y poderosa. Si se usaba de la manera tradicional podía alegrar a un pueblo entero, pero –siempre hay un, pero–, como las personas que la usaron para demaces beneficios. El poder de crear objetos invisibles temporales y las mentes criminales no dieron buenos resultados cuando comenzaron a faltar las joyas reales. Los objetos nunca se recuperaron, si bien los culpables fueron descubiertos, así colgaron una semana sus cuerpos con la máscara puesta en sus rostros. Luego los quemaron junto a la magia efímera del poderoso objeto.

El artista se trepaba por una escalera invisible, el vulgo ovacionaba, luego se tiraba hacia el suelo de pierda, la multitud conmocionaba y cuando este se salvaba siquiera tocar el suelo, enloquecían a gritos, y alabanzas. Las monedas resonaban en el suelo, rodaban hacia el artista y este las recogía con reverencia. Era muy común del mímico de blanco y negro tapar los callejones o pasajes a otras calles para evitar no verle. Con Roni lo habíamos aprendido a las malas tras chocar de lleno con una molesta pared invisible. Ahora solo nos limitábamos a pasar junto a las personas, aplaudir y seguir nuestro camino.

Veíamos el espectáculo a sabiendas la rutina; el mimo hizo el acto de trepar la escalera, luego el del lazo atrapando a una bella damisela de vestido y corsé, y por ultimo utilizo su laberinto, incitando a que alguno se atreviera a pasarlo. Desde luego por este último ya sabíamos Roni y yo que era imposible, en cualquier caso, por mucho que te acercaras a la salida, nunca sabrías si está o si él puso otra pared y terminabas en un callejón sin salida. La recompensa era lo obtenido durante los espectáculos anteriores y la tentación llevaba a cometer el error que terminaba en la risa de todo el público.

–Es increíble que una máscara sea tan poderosa, solo limitada por la mente humana–le comenté a Roni mientras todos aplaudíamos.

–No esta tan sencillo –comento una persona detrás nuestro–, la concentración del mímico es impecable, por eso puede realizar con sencillez todos sus actos –hizo una pausa mirando al frente–, una sola duda, titubeo o distracción y todo quedaría en nada.

Miramos sorprendidos hacia aquella voz, parecía femenina, no lo sabíamos porque el sol daba en nuestros ojos y su capucha creaba una sombra impenetrable en su cara. Lo que vimos acto seguido fue su mano, delicada, uñas largas, pintadas de carmesí y brazales brillantes.

–Vean –dijo la extraña mujer.

Volteamos hacia el mímico que comenzaba un cuarto acto trepándose a una soga, debajo había colocado una espada apremiada por un guardia cercano. Cuando se propuso mirar hacia abajo, luego al público, y nuevamente hacia abajo –era parte de su drama teatral–, sentí justo al lado del oído un chasquido. El mímico que estaba elevado dos casas de altura tapo su cara con un brazo ante la cegués del brillo reflejado. En efecto su concentración había sido interrumpida y cayó sin remedio. Todos se giraron hacia un lado. Hubo gritos, estremecimiento, lamentos, y nada pasó. Su cuerpo evito por poco el ángulo penetrante de la afilada hoja.

Miré por encima del hombro y la mujer ya no se encontraba a mi lado. Tome de la camisa a Roni y salimos pirando del lugar.

–¿Viste eso?

–Sí, fue fantástico, ¿Cómo lo habrá hecho?

–Casi lo mata y a ti ¿te fascina? –pregunté en un arrebato de furia.

Roni no era muy lúcido con el tema de la muerte ni daños morales, era más bien suelto como él lo decía, sea lo que signifique, creo que ni él lo sabía, lo había oído en algún sitio que no recuerda. Era menos sensible en ese tema, a diferencia de mí que me lo tomaba más a pecho. Podría haber sido por momentos de mi infancia, o que estemos a punto de morir de hambre en los barrios bajos. El punto es que mi sensibilidad estaba en una línea delgada y mi queridísimo amigo diluía su mente por algún lado en fantasías. Iba a ser un aburrido herrero como él llamaba a la labor de su padre, pero discutía que iba a ser un gran caballero sorprendiendo a todos en los festivales de la primavera venidera. Ya había perdido la cuenta de las veces que pregunté si se estaba poniendo en forma, y la respuesta siempre era; no. Pregunté a que venía esa confianza y respondió; porque lo deseo con el alma. Fue cuando me quedé callado y le di la razón, claro, para mis adentros.

Habíamos llegado a la casa de Roni, yo vivía unas cuantas más al norte, así que nos despedimos hasta el próximo día.

Todavía me daba vueltas el actuar de aquella extraña mujer y el por qué hizo lo que hizo. Cuando entré a casa de inmediato el olor a alcohol me despabilo. Tapé mi nariz con un pañuelo que mi madre siempre dejaba junto a la mesa. Mi padre estaba tendido en el suelo, prácticamente desmayado. Dos botellas rondaban en el piso, de lado, vacías y una tercera, media llena, en la mesa junto a un vaso.

Lo di vuelta boca arriba para que no se ahogase y muriera de la forma más patética que se me podía ocurrir. Siempre pensé que su muerte sería algo patética, pero no en nuestra casa, y de esa forma. Tal vez a la salida de un bar o en una disputa por una botella, trago o apuesta. Cuando su brazo inerte golpeo el suelo de madera pude distinguir una nota que llevaba entre mano. Era de mamá. La desdoblé.

Querido hijo, espero que no estés enfadado ni decepcionado de mí. Acepté el trabajo en la casa del duque. Hace ya dos semanas que la paga de tu padre se agotó y no tuve más remedio. Sé que acordé decirte con anterioridad mi decisión, pero ambos sabemos que no lo hubieras permitido. La paga es muy buena, trece monedas a diario, que les estaré enviando dentro de dos noches. Y te prometo que, al cabo de diez lunas, nos volveremos a ver, y por favor, cuida de tu padre.

Con cariño, Mamá.

Agité uno de los frascos de fuego, las piedritas que lleva dentro se enrojecieron y lo lancé contra la chimenea. Una leve explosión creó una llama controlada por las paredes del hogar. Hice un bollo la carta y vi consumirla por el fulgor del fuego. Adheridos a ella como mi padre a la botella. Lo miré. Era una buena analogía.

No estaba enfadado con mi madre, ni mi padre, si no, conmigo, ¿Qué estaba haciendo? ¿Po que no tomaba carta en el asunto? ¿Se tendría que haber ido ella para hacerlo? Habían pasado dos semanas y no había movido un musculo por buscar la máscara del cazador, ¿y así pretendía atender a las enseñanzas de un maestro en la caza? Negué con la cabeza.

Ya era tarde para lamentos, todavía podía traerla a casa, solo necesitaba tomar indicio y buscar la máscara. Recuperándola mi padre volvería a sustentar la familia y pronto lo haría yo. Era injusto que mi madre que tanto nos cuidó, hoy a dieciséis inviernos de mi nacimiento, tenga que ser también el sustento de la familia.

Capítulo 2

A la mañana siguiente no me encontraba en el atalaya, tampoco había ido a la escuela y junto a ello arrastré a Roni conmigo. Él todavía podía faltar varias clases no se preocupaba por el título tampoco –además, si heredas la máscara, no lo necesitas– fueron sus palabras despreocupadas.

Seguimos los pasos a hurtadilla de los matones Gon y Bon, los dos que nos molestaron hasta el último año, donde abandonaron por el negocio familiar, todos sabíamos que esos negocios procedían en las apuestas, donde mi padre recurría con frecuencia.

Pasamos a través de un umbral de piedra, casi derrumbado y con lianas colgando de él. Las botas se me hundieron a la primera pisada, el barro estaba fresco y pastoso. El agua se estancaba produciendo charcos por la carencia de piedras en el camino. Ponían tablones para evitar estos, pero la madera se pudría rápidamente mal oliendo más el vecindario. Las casas estaban tan encimadas que parecían que se aplastasen una con otras, ni siquiera dejaban lugar para callejones, tiraderos de agua o basura, tampoco contaban con parque o jardines, el espacio se utilizaba por completo. Al igual que todo ahí, las casas estaban llenas de moho, con las maderas podridas y húmedas.

Dejamos de seguir a Gon y Bon cuando se adentraron en una de las casas de dos pisos, la mayoría eran de uno, pequeñas de tan solo una ventana, sin patio. No los necesitábamos para seguir el barullo que hacia el vulgo al otro lado. El griterío común era un sitio de apuesta sin lugar a duda. Dimos vuelta en una intersección y en la siguiente rodeando el mismo punto de entrada.

Ahí se encontraba, tras una cerca de madera a medio caer, que no evitaría ni que un borracho pasase, el único lugar de peleas clandestinas de Moro.

–El combate es simple –explicó Roni–, apuestas al próximo luchador, si gana, ganas, si pierde, pierdes. Así de simple –dijo con redundancia.

–Entonces es cincuenta y cincuenta –me abrí paso hasta el frente–, ¿alguna recomendación?

–La casa debe de tener la máscara de tu padre, toda perdida, va ahí –me indicó con un gesto sutil a unos hombres sentados, comiendo y bebiendo–, no los hagas enfadar.

–Ahora vuelvo –le musité.

Caminé rodeando el hilo que nos mantenía a distancia de los dos combatientes. La cercanía era tal que sentía el ruido seco de los golpes, la sangre, sudor y saliva, desprendida de los luchadores. Les miré mientras rondaba hacia la casa.

Pude notar que llevaban máscaras, los puños ensangrentados, desnudos de torso hacia arriba, pantalones, y sin calzado. No tardé mucho en darme cuenta de las falsas máscaras sostenidas por hilos. Pedazos de madera sin sentido. Cada una de ella tenía los orificios necesarios para ver, respirar y blasfemar. Uno de ellos llevaba marcas de diferentes colores trazadas, el otro, tenía dibujado un martillo y un yunque. El uso de aquel objeto absorto de magia o milagrosa habilidad, era más tradicionalismo, que por protección.

Llegué junto a los hombres de las sillas y gran banquete. Propicio durante un derramamiento de sangre. Tuve que tragar varias veces salivas al pensar aquello.

Me aclaré la garganta en son de llamar la atención, y comencé:

–¿Quién de ustedes tiene en su poder la máscara del cazador? –pregunté con voz gruesa, altanera y desafiante.

La respuesta fue silencio, risas, codazos entre ellos y más bocados a la boca.

–Diez monedas cuestan las botas que apostaría por ella.

Las miradas se fundieron en mí. Sentí el pesar de un calor subir por el pecho, y con la misma velocidad el sudor frio recorrer hacia abajo mi espalda.

–¿De qué hablas niño? –Preguntó el hombre de la silla central. Barbudo, de nariz aguileña, pocos dientes y labios carnosos.

–Del precio de mis botas.

–Sí, sí, pero ¿de qué vas? –dio un sorbo ruidoso a su copa de chapa ennegrecida.

–A si, de apostar, mis botas, por la máscara de cazador de la familia Dumdorburg.

Uno de sus colegas, el calvo, con una verruga en su nariz, y ojos agazapados se le acercó. Le dijo algo al oído, y el otro estallo en carcajada.

–La máscara del borracho Dum –otra vez risas, golpes en él apoya brazo de la silla, y más risas.

No me atreví a interrumpir con subordinación, sus manos parecían martillos y sonaban como tal en la madera vieja y seca de su asiento. El tercero que apenas me miro en un principio se negaba a perderse la pelea, comía, bebía y alentaba a gritos, al grandote de máscara colorida.

Cuando las carcajadas fueron cesando retomé el dialogo de la negociación.

–¿Y bien? ¿Aceptan el trato?

–Es un hecho –su cara se puso seria– ¿Cuál es tu campeón?

¿Campeón? No había pensado en eso, ni consultado a Roni. Miré hacia el ring, el grandote de máscara colorida caía inconsciente. Una silla salió volando, aquel que alentaba fugaz a su luchador hervía de furia. Fuera del círculo, otros dos se paraban, en las banquetas restaban seis.

–Debo de decirte que mi campeón, soy yo mismo, el rey del bajo mundo.

Abrí los ojos como plato de lo sorprendido que me había dejado aquello, ya daba igual cual eligiese, no sería un combate justo, nadie se atrevería a ganarle al que les pagaba. Señalé uno al azar, estreché las manos y me dirigí lo antes posible hacia Roni.

Capítulo 3

Al encontrarlo al otro lado, el rey, anunciaba una apuesta cancelando el duelo de improviso y retomándolo al final de este, explicó a la comunidad.

–Lo conseguiste –espetó Roni de felicidad.

–Sí, el mismo peleará por la máscara ¿sabes qué significa?

–¿Qué debes de huir?

Asentí en silencio.

Mi campeón, un hombre fornido, de anchos brazos, espalda y panza, se acercó a nuestro lado. Observo mis pies y hablo sin sutileza.

–Lindas botas llevas en los pies.

–Buena elección, el chueco, le dará pelea, al menos un espectáculo, y algo de tiempo.

–Qué más da, fue una casualidad, de cualquier manera, sabía que no ganaría.

Tras oír mis palabras, Roni, sin relajarse, estiró el cuello hacia los lados, giró, buscó y volvió a mirar hacia el frente, hacia el círculo donde comenzaba el anuncio de los combatientes.

–Gon y Bon ya llegaron –dijo con cautela.

Caminamos hacia una esquina, donde las verjas de lado, formaban una escalera, apropiada para subir a una de las viviendas y huir al otro lado.

–¿Qué hay con ellos? –pregunté intrigado.

–Claro, no lo sabes, –husmeó su ubicación y se volvió–, son hijos del rey, saben tu apariencia, es fácil para ellos identificarte, y atraparte.

Había sido un error estúpido juzgar la inteligencia con quien apostaba. Era lo más lógico de que si alguien se jugaba lo más importante, metiéndose en lo más bajo del reino, apostando directo con el anfitrión y líder, que al menos supiera el nombre del luchador elegido, eso, o un interés propio de cada uno de ellos. Al contrario, hui de aquello, elegí con rapidez, y levanté sospechas, ahora Gon y Bon, eran el mayor de mis problemas. No me preocupaba huir, nadie, ni ellos dos, escalaba con mi velocidad y exactitud. El problema era que tarde o temprano me encontrarían, no lo harían en mi casa, ni con mi padre, pero si intentaran acorralarme en el centro de la ciudad. Ahí, donde los callejones abundan, donde los guardias no verían la golpiza que me darán y el robo de mis preciadas botas.

–Roni, cuida de mi padre, por favor.

–¿A dónde iras?

–Volveré con mi madre, no sin ella.

–Yo te cubro, amigo –asintió y corrió hacia el vulgo.

Trepé con gran facilidad las verjas oxidadas, esto no le impidió al buen acero sostenerme. Llegué al primero de los salientes del techo y me deslicé hacia la vivienda. Detrás, un tumulto ensordecedor, coreaba al niño que se había metido al combate.

Corrí a través del raso piso de madera evitando las partes negras, bien identificadas por su podredumbre. Salté de una en una las pequeñas bifurcaciones que separaban las casas. Eché una mirada hacia atrás y nadie me seguía por lo alto. Me detuve y agazapé detrás de un tendedero donde la ropa se ondeaba con la suave brisa. Contemplé hacia el lado de ambas calles sin poder ver a Gon y Bon. Tomé una capa de la soga y proseguí la ruta hacia el umbral. Aquel que tenía la altura del muro de la ciudad era impasable desde las alturas. Bajar por el otro lado no era una opción, los guardias tendían a estar bien atentos a lo que entraba y salía de los barrios bajos.

Descendí entre salientes de madera, piedra y me tiré hacia un toldo de cuero. Algo fino, con agua estancada. Amortiguó lo suficiente la caída, aunque se rompió. La estructura precaria de las dos maderas que los sostenían se partió. Los pasos se agolparon desde la vivienda. La puerta rechino a mis espaldas cuando ya en tres zancadas estaba en el umbral. Giré hacia la derecha con la capa puesta y la capucha tapándome el rostro y emprendí el viaje hacia un lugar peor.

Cuando sentía pisadas duras y precipitadas, giraba en un callejón y salía en otro, me fundía entre la multitud y volvía a la vía principal. No volteaba a identificarlos, ni sabía si lo hacían, solo tomaba precaución.  No tenía la más mínima intención de permanecer lisiado por una sarta de matones mientras mi madre se deslomaba en la casa de un duque. No, tenía que sacarla de ahí y recuperar la máscara. Cuando volviera ya me encargaría de pagar la deuda que, para entonces, no bastaría solo con las botas.

La luz naranja del ocaso comenzó a menguar dando paso a un cremento de sombras, casi, negras en su totalidad. Los guardias comenzaban a encender las antorchas amuradas en cada esquina. Los faroleros comenzaban andar, y los carruajes a guardarse. Los establos, herreros, y otros comerciantes juntaban o cerraban las tiendan. Me encontré con un tumulto de personas que todavía oían al orador, aquel alzaba la voz ante el pueblo.

–…Ignoran que las máscaras fueron creadas por dioses y demonios, aquellos que utilizaron sus poderes divinos y demoniacos para crear máscaras a su semejanza de fuerza, voluntad y poder. No apto para mortales, no apto para seres de carne y hueso…

La religión había perdido fuerzas desde la caída de la catedral de Santa lucia, los protestantes fueron exiliados, y los pocos oradores colgados. La máscara era indicio de prosperidad y el rey ameritaba que el poder duplicar aquellos poderes era un avance humano. El desacuerdo se volvió en una blasfemia ante el rey. La catedral junto al obispo se incendió de inmediato. Ahora pocos oradores se animaban a predicar la voz de la iglesia ante la presunta ejecución de tal acto.

–…Entonces si el mismo rey concluyo que los artilugios llamados máscaras vienen de divinidades más allá del conocimiento humano, como nos atrevemos a duplicarlas, ¿qué autoridad nos rige para tal accionar?...

–Ya te pasaste Vernelio –gritó un guardia que se hacía paso entre la multitud–¸vas directo a la cuerda.

Los feroces caballeros se hicieron paso entre el vulgo, potenciados por sus máscaras de hierro, llegaron en un instante ante el orador, Vernelio. Uno de ellos lo tomó del brazo y lo separó de la madera. El hombre no volvió a tocar el piso, ni cuando se lo llevaron, ni cuando bajaron hacia la piedra. El otro guardia blandió la espada, y aclaró con voz autoritaria.

–Es traición ayudar a un condenado a muerte, y la sentencia por traición, seria acompañar al mismo defendido.

La multitud se estremeció antes las palabras pausadas y gravemente entonadas. No parecían venir del guardia con la cara oculta detrás de una máscara, era como si viniera de más lejos, con fuerza se metía en lo más profundo de tu corazón y hacia estremecer hasta el lugar más recóndito de la persona. Esto era una de las características fundamentales de sus máscaras, la fuerza y autoridad. Los dos caballeros caminaron junto al elevado orador. El vulgo no se atrevía a interponerse, pero si gritaba, abucheaba y pedía un juicio para aquel que era condenado.

Imitando a las personas me fundí entre las penumbras de un pequeño pasaje por detrás del improvisado escenario de madera.

Capítulo 4

Las campanas nocturnas sonaban advirtiendo la guardia mínima a la plebe. Eso quería decir que, todo lo ocurrido a partir de ese momento, quedaba en total responsabilidad del hombre, mujer o tutor a cargo.

Era la hora, pero todavía no el lugar correcto, no sabía a donde debía dirigirme, si no, que me encontrarían. Camine en círculos entre calles, callejuelas y callejones hasta que la noche hizo de la ciudad una eterna penumbra. Escuché el seguir de las botas. Los tacos hacían eco detrás de mí. Y entre antorcha y antorcha, cerca del muro, ya frío, esperé.

La sombra salió de las penumbras aplaudiendo.

Tragué saliva esperando no haberme equivocado y que sea el rey en persona que aplaudía mi huida, pero ahora, se tomaría venganza. Para mi sorpresa, la todavía sombra, era más pequeña de lo que esperé. Suponía un niño o mujer, me apresuré a pensar por lo estrecha de su figura.

–Gran espectáculo armaron en el barrio bajo –dijo, con voz cautivadora y suave.

–¿Cristin? –pregunté asombrado.

La figura se hizo en la tenue luz de las antorchas. Era la niña que alberga mí misma escuela, hora y establecimiento todos los días. Llevaba los labios pintados de carmesí, los ojos lilas, delineados en negro, el pelo, deslumbrante como el sol, caía en sus hombros.

Vestía un vestido negro de una pieza, con anchas mangas, ajustado en la cintura y suelto hacia el final tapando sus pies. En la cintura, propio de todos nosotros, tenía el cinturón di máscara, era ancho, ocupaba media cintura, provisto de círculos de acero, placas de metal y el cuero duro de doble envergadura, brillaba y relucía tallados excepcionales. En su caso tenía dos aros. Eso condecoraba a Cristin con el título de caballero. En cada uno de los aros cargaba una máscara, por la sombra y tenue luz, no podía reconocer sus formas, y así, no intuía sus dotes especiales.

–Estuviste a un paso de obtener las máscaras –caminó alrededor de mí–, es una lástima que Roni no te lo haya dicho –hizo una pausa y volvió al frente–, ahora solo te queda confiar en nosotros. ¿Verdad?

–¿No me dijera que? –pregunté confuso. Recordando aquel que se tiró sin pensarlo dentro de un círculo lleno de gigantes sudoroso, interrumpiendo una pelea para que huyera.

–Los del barrio bajo son ceros, no portan cinturón, no podrían usar la máscara de tú padre, aunque quisieran, pero tus botas, eso le daría más que respeto al rey. Hubiera aceptado un intercambio.

Coloqué mi capucha y comencé a caminar hacia las sombras, lejos de la intermitente luz de las antorchas. Cristin guio el paseo hacia un pequeño y angosta callejuela. Apenas si cabíamos los dos.

–¿Desde cuándo te interesa el hurto?

Mirando hacia el lado contrario, levantó un dedo hacia su boca. Buscaba silencio en la mía. Dos guardias pasaron caminando tan callados como nosotros. Llevaban un soso caminar, los ojos cansados y las antorchas a medio levantar. Ninguno se había calzado la máscara de hierro. En algún momento sobrio, mi padre, me contó sobre el consumo de energía que causaba el uso de las máscaras, poco a poco, drenaba le energía vital del cuerpo y adelantaba las horas de sueño. Aquellos guardias que ahora, les tocaba la guardia nocturna, eran incapaces de sostenerse en pie usando la máscara.

–Que grave error –susurró Cristin.

Como un vendaval se precipitó hacia los guardias que ahora nos daban espalda. Rugió cuando de un zarpazo arranco las piernas al primero de ellos. Cuando el compañero pudo darse cuenta del acto delictivo de Cristin. Sus garras juntas formando una punta de flecha, ya atravesaban su espalda. Rugió de nuevo cuando al sacar el arma de la herida, fue rociada con una catarata de sangre de su víctima. Deleitada por el suceso, relamió sus labios gustosos del líquido que la cubría.

Sentí un sofocón en el pecho, un fuerte apretón que me dejaba sin aire, las costillas se achicaron, parecería que todo mi torso se reventaría, y, lance el vómito en un chorro de masa liquida. Cristin rompió en carcajada habiendo visto el suceso.

¿Era realmente Cristin? Su cuerpo parecía más largo, delgado y velludo, sin contar las extrañas protuberancias que salían de sus seis dedos. Escupí lo último de la secreción que había expulsado y volví a mirarle. Sus ojos captaban mi curvada figura, sostenido con una mano en la pared lateral y la otra la camisa para no mancharla. Sus ojos, no eran suyos, era una máscara. Una de las dos que llevaba consigo. Fue acercándose en un sensual caminar a luz de la luna. Los tenues reflejos paladios apenas me dejaban orientarme. La máscara brillaba, cubría solo la mitad de su rostro hasta la nariz. En un sutil movimiento quitó el artefacto y su figura se volvió menuda, estrecha y esbelta. No había podido descifrar la naturaleza de la máscara, mientras, Cristin la enganchaba en uno de sus aros.

Entró al pasaje, me corrí del camino y apoyé la espalda en la piedra húmeda y mojada. Pasó su mano por mi pecho apenas rosando sus dedos. Acto que me heló la sangre. Y habló con delicada voz.

–Sígueme –expresó con normalidad.

Sin titubear caminé en pasos cortos detrás de la persona de Cristin. Al salir a la tenue luz de las antorchas noté, mientras se colocaba la capucha para ocultar sus facciones que, su ropa estaba totalmente limpia y seca. Estuve a punto de tocarle el hombro y preguntarle. Pero las imágenes horríficas de lo sucedido me detuvieron. Las piernas me temblaron en solo pensar hablarle, reúse hacerlo y le seguí el paso.

Miró hacia ambos lados del camino, libre de vigilancia, caminamos por la ruta de tosca. Era una mezcla de piedras, paja, tierra y arena, esta última era utilizada para impedir que las aguas se estanquen y pudriesen. Un lujo creado para los mercaderes, pasajeros, carretas y caballos. La mezcla amortiguaba el efecto rebote, los mercaderes perdían menos mercancía, las herraduras duraban más, el pasajero se sentía más placentero y las ruedas de madera se astillaban menos.

Al cruzar nos encontramos con sendas de madera, tablones que iban de acá hacia allá, de aquí hasta la otra punta, que se perdían entre miles de intercambios serpenteantes. Un camino solo para transeúntes, ni animales, ni vehículos, solo el fino zapato humano. Estos vinculaban directo a todas las zonas altas del pico norte, donde habitaba uno de los tres lujosos barrios burgués.

Atravesamos el placentero valle de teatros, museos, parques, plazas, bibliotecas y estatuas de las maneras más tradicional y directa, en línea recta. Desde luego estaba totalmente prohibido pisar el delicado jardín de flores y césped que crecía en redor de las sendas de madera.

–Cristin –chisté en la penumbra.

De manera fugaz su mano oprimía la tela vieja y rancia de mi camisa, la apretaba con fuerza, y la imagen de sus garras arrancándome el corazón, atravesando los huesos y cubierta de sangre, se vino a mi mente. Se giró y vi sus delicadas facciones del rostro, seria, pero frágil e incapaz de hacer lo que brindaba mi imaginación.

Sonrió antes de hablar.

–Llegamos –articuló sin omitir el ruido chillón de su voz.

Estaba seguro de que seguíamos en la burguesía, habíamos cruzado el templo de Equios Milantra, y no más de cien pasos, se encontraba la barraca de la guardia fronteriza ¿cómo podía estar el cuartel de ladrones tan cerca de su enemigo? Tuve tanto miedo de su mano que todavía seguía en mi pecho que, no me anime a dar un vistazo más que a sus ojos y una sonrisa leve marcada en sus labios carmesí.

Sus dedos se desprendieron levemente de la tela, subieron con lentitud y poso su mano en mi boca. Dos golpes siguieron en el muro de madera.

–Su don está paralizado en un mundo abstracto… –dijo una voz grave apagada por el grosor del muro.

–…y nosotros debemos de liberarle –graznó con calidez Cristin.

¿Qué significaba eso? ¿Hablaban de máscaras? ¿De cuál? Admiré con benevolencia a Cristin y me hice una pregunta que, hasta ese momento, no pensaba en ellos más que en simples ladrones, solo personas viviendo del esfuerzo ajeno, de la avaricia fácil, de las máscaras. Pero en realidad ¿Quién era esta gente? ¿Qué buscaban en realidad?

En algún momento había levantado la mano para tocarle, ella, la tomo con vigor y nos hundió en las penumbras. Tiró con firmeza ante mis pasos titubeantes. Le seguí el andar, sin ecos que acompañasen a los suyos, solo sintiendo el calor de sus dedos tirando con ímpetu. Nos detuvimos en seco, y el sonido volvió, solo cuando la luz entró en las murallas, cuando la puerta se abrió, y los sentidos se le unieron al tacto, justo cuando Cristin soltó mi mano.

Mi primer pensamiento al trasladarme al otro lado fue; Roni no me lo va a creer ni en cien vidas.

Había ignorado sentir una ciudad dentro de mi ciudad. Entre las grandes murallas de madera, del fino cedro y roble, del lujo interminable de los nobles, se encontraba su peor enemigo viviendo una vida distinta. Una utopía de donde venía.

–¿Cómo? –Quise preguntarle a Cristin–, ¿Cómo es posible? –intenté de nuevo, pero la música tapaba mi voz.

Se tapó los oídos con ambas manos, sonriendo, gesticuló palabras, varias, una oración larguísima, giró sobre sus talones, el vestido bailo sobre ella y se marchó. No pude más que admirarla. A ella. A su gente. A su mundo.

Capítulo 5

El credo era muy diferente a lo que comprendía como una sociedad, un mundo donde, cada uno ejercía su labor, cobraba unas monedas y vivía una vida tan lujosa como se lo permitía la monarquía. Aquí nadie interactuaba con máscara alguna, el fuego crecía artesanalmente, los músicos creaban sus melodías, las personas bailaban entre ellas sin diferenciar el peso de su cinturón. Embriagado en su cultura, me dejé engullir por aquello que una vez, de ignorancia pura, entendí como mal vivientes. Rodeé una gran mesa donde la carne, el pollo, las frutas, vino y agua, eran para todos iguales, a cambio de una sonrisa y algo que aportar a la comunidad. Eran indiferentes a las monedas que con tanto esfuerzo cada año reproducían en el castillo. Caminé girando en círculos observando las maravillas de un festejo sin fronteras, prejuicios o diferencias.

Alguien me ofreció de buena gana una taza de aguamiel, acepte, mientras observaba el espíritu libre de Cristin bailar al son de la música. Más allá, del otro lado, las personas sin puertas o cercas, se sentaban en el suelo uno junto a otro. Me acerqué un poco más para observar un humilde anfiteatro donde los actores representaban una obra. Me perdí un poco más, casi al otro lado de la muralla de madera. Donde los bufones hacían reír a los niños con malabarismo y juegos ilusorios.

La misma ilusión se volcó cuando Cristin dando giros, entre baile y zapateos. Se acercó a mí, me entregó las máscaras de los guardias y guio con la suavidad de sus manos hacia un recinto. El peso de mi alma cayó muy profundamente en las máscaras de hierro todavía cubiertas de sangre. Eso, devolvió a mí ser a la cruda realidad, recordé a mamá y que no estaba de paseo. No era momento de soñar con mundos paradisíacos detrás de la madera. Mi madre me necesitaba y, debía de prestar atención.

La puerta de acero dio un golpe al soltar las duras cerraduras, cuatro en total, luego al moverse rechinó el óxido que se esparcía notablemente por el cerrojo.

–Cuando estés con él, mantén el respeto, no mientas, se sinceró y dale el presente de mi parte –fueron las palabras de Cristin antes de despedirse con un beso.

Lo último me había dejado atontado, entré al recinto con las dos máscaras en mano. Casi sin pensarlo me senté en una de las sillas.

Alguien llegó del otro lado, elevó la llama de la lámpara de aceite e ilumino su rostro Sombrío, escamado por el tiempo, avejentado con cicatrices y un ceño muy marcado. Raspó la madera con las patas de la silla tomando asiento en frente de mí.

–Estos dos deben ser los de Cristin ¿no? –Las recogió, giró medio cuerpo hacia atrás y las entregó a un subordinado–, espero que no te haya asustado el modo operandum de Cristin, siempre es algo, digámoslo –movió en círculos su muñeca–, muy poco práctico, sangre por acá, extremidades por allá.

La frase del hombre quedó silbando entre mis ideas y los cuerpos mutilados hacia menos de media noche. En entonces, no me había atrevido a preguntar el ¿Por qué? Del accionar, por lejos estaban de atraparnos o alertar nuestra posición. Entrecerré los ojos, intenté mostrar una mirada calmada, sin evitar que la transpiración aglomeré en mi frente. Comencé a sentir el sudor frío mientras golpeaba los dedos en la mesa, de manera nerviosa y molesta. Pronto una larga gota de sudor surcó mi entrecejo y hablé.

–¿Por qué matarlos? –Dije con voz temblorosa–, No tenía derecho –continué más calmado.

–Como te dije, el método de Cristin, es poco ortodoxo. Entre ello, no explicar por qué actúa. Si lo necesitas te lo diré, quiero que la confianza se haga entre nosotros, no hay tiempo que perder, los dos corremos contra el tiempo ¿no es así?

Asentí, sin protestar.

–Claro, ¿Quién no protegería a su madre? –Un calor subió a mi pecho al escucharle–, el hecho es que, estos dos guardias ejecutaron una persona a mitad de la tarde –se paró y comenzó andar dentro de la habitación–, lo ejecutaron sin más, ante toda advertencia que le dimos al queridísimo rey –dijo extendiendo los brazos con ironía–, él, no nos escuchó, dijimos con claridad, por cuanto ejecutéis en un acto sin piedad evitando la expresión, dos de tus guardias tomaran su lugar.

Las palabras del señor habían recaído en una paz interior inmediata, podría ser verdad, de hecho, no estaba muy fuera de lo posible. Aquellos dos hombres cansados que caminaban la noche sin sus máscaras, posiblemente, habían sido los dos que vi llevarse a Vernelio. Si era verdad, nombraría a este, de lo contrario, me iría sin creerle una sola palabra.

–Aunque no tengamos nada con la iglesia, Vernelio era un buen amigo –se volvió a sentar, entrelazo las manos–, entonces, para salvar a tu madre necesitamos que nos hagas un favor.

–¿Qué podría hacer yo, que tu gente no? –pregunté en desconfianza.

–Hansa –comenzó, te seguimos durante bastante tiempo, tu tendencia a escalar, tu habilidad nata con la esgrima, algo que los nuestros no tienen –explicó–, pero eso no era suficiente, no tendríamos tu favor sin más –tenía toda mi atención con la frase anterior–. Todo surgió una tarde en la casa de apuestas, cuando tu padre invirtió todos sus bienes en el último round, la máscara del cazador.

–¿La habéis ganado vosotros? –pregunté con anticipación.

El señor del credo alzó una mano en señal de protesta ante mi insubordinación. No debía de olvidar ante quien estaba, para ellos, él era su rey, y yo, un ciudadano, no, un extraño, un extranjero en tierras olvidadas, sí, eso era, pero nos necesitábamos.

–Nosotros no apostamos, sería una falta a nuestra ética –dijo en palabras calmadas–, aun que, si pudimos conseguirla.

–Entonces, aunque hubiera ganado la apuesta, no obtendría la máscara y los hubiera delatado ante la falta de esta –reflexioné.

–No te preocupes, es imposible ganar en el bajo mundo.

La persona enfrente de mi tenía la mismísima máscara que pertenecía a mi apellido, familia y herencia, no era otra, si no, la misma. Sabía que podía escalar cualquier cosa que necesitaran y expresé precipitadamente.

–Puedo hacerlo, escalaré lo que sea, a cambio de la máscara del cazador.

El hombre se ergio en su altura máxima e hizo una seña con su dedo hacia un gran cuadro de madera en la pared. Dos subordinados abrieron el gran ventanal. La luna llena y el resplandor de las estrellas, nos brindaban una apacible noche. El hombre alzó la mano representando mi misión. Al este, se elevaba de manera lejana, diminuta, una penumbra. Sabía muy bien de que se trataba, no olvidaría jamás la torre apuntada. La que ansié durante años poder escalar, tener una razón, algo que por que subirla. Mi madre, era una de ellas.

Asentí. Mis labios dibujaron una sonrisa poco disimulada.

–Lo haré –concluí con convicción.

–Como cuentan las historias –comenzó sin alterar su vista hacia la torre–, hay tres máscaras que se esconden en lo alto de la torre principal, las tres prohibidas, suelen llamarse en las leyendas, de estas, pido que solo traigas una, la máscara duplicadora. Las otras dos, la máscara de doble vida y la máscara del caos, no nos interesan de momento.

–¿Tanto confiáis en mí?

Bajó la vista y negó.

–Ni los mejores de los nuestros han conquistado las alturas, pero tú me hiciste preguntarme; ¿Hasta dónde llegaría este chico si tuviera algo que perder? No hubo límites a tal pregunta. Te vi conquistándolo todo.

La respuesta me había dejado sin habla. No sabía que lo que hacía podía ser tan admirable a ojos ajenos, Roni que, había visto mi actuar trepando todo tipo de muros, casas, albergas y árboles, jamás lo vio más que como un juego de niños. Alguien que presumía lo alto que podía llegar.

–La noche es joven, la luz de la luna nos favorece, junto a tu presencia –íntimo rompiendo mis pensamientos.

–¿Quiere que lo haga ahora? –rompí la calma del ambiente exaltándome.

El doblegado hombre se agachó junto a mí, tomó mis hombros, me miró directo a los ojos. Era un lobo gris penetrando mi mirada. Se internó en lo más profundos miedos. Hipnotizado dejé que me analizara. Y finalmente, asintió.

–Puedes hacerlo –dijo–, entiendo tu preocupación, por eso, te daremos esto.

Golpeó debajo de la mesa, un pestillo resonó. Oí como la madera se deslizaba hacia afuera y recogió un objeto envuelto en tela. Volvimos a la mesa donde había dejado el objeto. Con ambas manos lo acerco hacia la silla opuesta. Con un sutil gesto invitó a que vuelva a sentarme. Lo hice sin alejar la vista del misterioso objeto envuelto.

Desplegué las cuatro puntas de la tela de lana que lo cubrían. No era más que lo que ellos no imponían en su mundo. Un objeto que me convertía objeto de otros. Una máscara.

Reconocería la máscara del presagio en cualquier lado, pero esta estaba creada con rusticidad de la corteza de algún árbol viejo, seco, pero fuerte como el hierro. Su forma superior como inferior tenía una terminación en v. Sin aberturas en los ojos, ni boca, solo disponía de una visión limitada partida en dos pequeños bloques triangulares. Un matiz de blanco atravesaba la línea del centro. Tenía un tallado cincelado, en el relieve defectuoso de la corteza, un enigmático laberinto en el lado derecho.

Utilicé las yemas de los dedos para sentir el trabajo perfecto del cincel sobre la superficie desnivelada de la corteza. Cuando daba fin al recorrido en la hiriente madera, la máscara no me dejó despegar la mano de ella, seguí recorriéndola como si se apoderada de mí. Algo surgió, algo maligno, un pesar que aparcaba muy dentro de mí. Una influencia creció por utilizarla en ese mismo momento. Torcí la cara en un doloroso gesto por quitar la mano. Rechazando el don que no me correspondía de la máscara. Hasta que pude separarla.

Apreté el puño hasta marcar en blanco los nudillos. Sentí el lastimar de mis propias uñas, junto a un hilo delgado de sangre recorrer las líneas de mi palma. Abrí los dedos manchados de sangre. Y observé lo que tan solo había hecho conmigo la máscara con tan solo tocarla.

Un chasquido de dedos me despejó la mente. Sacudí la cabeza hacia los lados para volver a la razón.

–La primera vez es difícil –sus palabras eran acertadas. Era realmente difícil.

Las palabras flotaron por un instante hasta perderse. El señor y amo del credo, que, sin presentarse como tal o con un nombre se paraba y marchaba en una de las esquinas del cuarto. La llama de la lámpara no iluminaba más allá de la mesa, y no alcancé a ver cuántos o quienes, habían visto o escuchado nuestra conversión. De seguro, para él, eran gente confiable, pero sin dudas, era su gente, yo estaba solo.

Todavía agobiado por el poder que la máscara intentó inducirme, la encerré entre telas, y la guardé en el cinturón.

Salí del recinto por la puerta opuesta del líder, y a mi encuentro acudió Cristin.

–Toma esto te ayudara a calmarte un poco –estrechó en el pecho una taza de vino–, ya se, ya se, la primera impresión es algo dura, pero te acostumbras con el tiempo –explicó–, es un hombre bastante sombrío, sin dudas, de un corazón noble.

–No, Cristin –di un sorbo al trago–, no fue él, si no, la máscara lo que me afecto.

–¿La máscara? –Me miró confusa–, Hey Gustav –estiró el brazo hacia un chico que pasaba del otro lado de la senda.

Al acercarse distinguí que no era mucho más adulto que Cristin, llevaba un chaleco de tela y por debajo nada. Resaltaba su físico musculoso. Con pantalones tres cuartos, sin medias, calzaba unas botas militares. Del cinturón colgaba una máscara que identifique rápidamente como la máscara elegante.

No me sorprendía verla en el credo, su habilidad era muy particular para el uso de la comunidad. Al colocársela haría que cualquier individuo lo confunda con alguien noble, de la realeza o de alto prestigio, fundiéndose entre los elegantes festivales burgueses, banquetes, bailes. Esto era perfecto para tareas de inteligencia, hurtos de objetos preciados, como dinero o máscaras raras, inclusive podrían ser mensajeros reales y nadie notaria la diferencia, bueno, solo aquel pobre que sería remplazado y echado a un pozo.

–¿Sí, Cristin? –preguntó Gustav incrédulo.

–Él es Hansa, nuestro chico, llévatelo para prepararlo, y cuídalo, tuvo la fortuna de conocer a Kiara –Cristin me miró por encima del hombro–, nos vemos luego –guiñó un ojo y se marchó.

–Es muy diferente a lo que reconoces como chica ¿no?

–Tenlo por seguro –respondí confuso.

Con un gesto le seguí el paso a través de una multitud que admiraba la obra de teatro. En el escenario se encontraba un ilusionista que atravesaba a una chica con espadas, las personas enloquecían y gritaban entre risas y exclamaciones de sorpresa. Cercados por la gran muralla, Gustav, golpeo un costado de la madera y esta cedió en dos partes, deslizo una hacia un lado y nos introducimos.

Extensas hileras de velas de tres pivotes, aferradas al muro, iluminaban el vestidor. Dos tablones en el centro servían de bancos. A los lados armarios enormes sin puertas colgaban todo tipo de ropa, tanto vieja, agrietada y sucia, como delicados jubones de nobles, era tal la magnitud que podrían arropar a media ciudad si se lo propusieran.

–Desvístete –dijo Gustav–, te buscaré algo apropiado para tu tarea.

–¿Entonces qué es eso de Kiara? –desenredé la lengua con soltura y confianza.

–Así le llama Cristin, a su máscara felina –dejó caer el atuendo en el banco y continuó–, la otra es conocida como Amelia, y creedme cuando te digo, que tuviste suerte de no estar ahí.

–¿Por qué nombrarlas como humano? –deslizaba las botas de bajo del banco cuando pregunté.

–Ella explica que, cuando usa las máscaras no se siente ella, es como si le dejara el paso a una persona distinta, alguien que podrá hacer cosas que ella no puede y a la inversa. Pudiste a ver notado cuando utilizo a Kiara, no volvió a ser ella, hasta que se quitó la máscara ¿no es así? –Asentí en silencio–, Intenté explicarle que algunas máscaras tienden a tener efectos secundarios, ella lo ve de manera diferente, como veras.

–Cristin, la felina y Gustav, el elegante –solté en pensamiento.

Gustav enarcó una ceja mirándome fijo y explotó en carcajadas.

–No, no, aquí no nos ponemos sobre nombre o cualitativas, ni siquiera el apellido cuenta, solo soy Gustav.

Me paré junto a él, y más bajo, por estar descalzo, le dediqué una reverencia sarcástica. Los dos echamos carcajadas durante un rato. La verdad era que uní sus nombres con el significado de sus máscaras para recordarles mejor. No podía decírselo, no de una manera que sonara a enemistad.

Cuando solté el cinturón y lo dejé sobre el banco al igual que la ropa lanzándolo. La expresión de mi compañero se volvió sombría. Recogió el cinturón y plegó por debajo de la máscara el fino cuero.

–Tomad cuidado con ella –dirigiéndose a la máscara–, perdimos a muchos para conseguirla.

–¿Cómo dices? Que, ¿no es una copia? –solté las palabras aterrado.

–Claro que no, el árbol con el que una vez se hizo, ya no existe, aunque intentaron duplicarla –suspiró–, por fortuna, no pudieron, ¿te imaginas a un ejército con la máscara del presagio? No habría quien los detenga, sería algo espeluznante.

–Hasta las máscaras prohibidas tienen sus límites –expresé con sorpresa.

–No, no es una limitación –se sentó a mi lado–, es un mecanismo, podían replicarla con cualquier corteza, pero sin tener el efecto adecuado, ¿entiendes? Solo pueden duplicar las máscaras con el mismo material, a menos que, sean genéricas, como la máscara de cazador de tu padre. En ellas no hay un patrón, puede utilizar cualquier tipo de madera o elemento que lleve reemplazarlos por otros equivalentes.

–Lo siento, no lo sabía, no me dieron muchas explicaciones desde que llegué.

–Descuida, el credo es así, sabrás lo que debas saber –recitó–, aquí tienes todo lo necesario, vístete y en marcha, la noche sigue siendo joven, pero no tentemos a la suerte

–sus palabras se diluyeron como él al otro lado de la puerta.

Dispongo a vestirme con lo que dejó Gustav a mi alcance, luego de quitarme por completo lo que harapos parecían al lado del nuevo vestuario. Camisa de lino debajo, camiseta de tela arriba, un medio peto de cuero endurecido por sobre estas dos como protección, daba mala espina utilizarlo, no esperaba entrar en conflicto o ser alcanzado por la punta de una flecha. Dejé de lado la capa para lo último y dispuse a ponerme el pantalón, una cinta de color marrón caía al piso. Unas delicadas manos las juntaban. –Cristin–.

–Estas sirven para tus piernas –indicó–, amarraran la soltura restante.

Agachada enfrente de mí, recogió los lazos, y alrededor de las piernas comenzó a enlazarlos en formando una equis. El cordón hacía que tuviera mejor movilidad y ampliaba mis cualidades con las piernas. Luego equipé las botas junto a lo demás, llevaba suelas de goma para amortiguar el sonido, y no de madera como las mía.

La capa era el toque final, cerraba en puntas perfectas hacia mi pecho, cubría en mayor parte mi espalda y contenía una capucha del doble de mi cráneo. Ocuparía mi rostro con total oscuridad ante cualquier imprevisto. Coloqué con mayor responsabilidad el cinturón junto con la máscara del presagio.

–Estaré solo ¿verdad?

–En tu tarea si, aunque no en tus pasos –respondió entre enigmas.

Dudé algunos segundos con la mirada perdida, y por fin solté las palabras.

–¿Tu que harás? ¿Nos volveremos a ver? –silabeé entre pausas.

–Espero como Cristin, y no como Kiara o Amelia.

Capítulo 6

Caminé hacia las afueras de la muralla salvaguardado por Cristin. En el credo, las personas brindaban por un mañana mejor, antes de irse a la cama. La mayoría de las antorchas estaban apagada, los entretenimientos vacíos, y pocas personas caminaban por la senda principal. Sin tan solo un murmullo que nos interrúmpase recorrimos la calzada en silencio. Era la primera vez que Cristin no desplegaba palabras en un buen rato.

Hasta llegar a la salida.

–Cuídate y vuelve con lo pedido –revistió la capucha encima de mis ojos, atrapó el cuello de la camisa y me acercó a sus labios húmedos–, te estarán esperando.

No hubo despedida de parte mía, ni tiempo para hacerlo, Cristin tenía los pensamientos en los puntos indicados y yo, los míos esparcidos, sin poder siquiera armar una pieza en concreto. Quería salvar a mi madre, eso era la verdad, pero sentimientos invadían mi intención de correr hacia la torre ¿Qué sucedía conmigo? No, no me estaba enamorando, ni siquiera creo en esas cosas, es algo, mucho peor, un mal presagio o algo similar que me acusa de no ayudarles, de volver, dejar todo. No podía, no había otra forma, lo sabía muy por encima de lo racional y seguía dudando.

Caminaba entre tinieblas, pesares y dudas, no entendía a que se debía. Por si fuera poco, el estímulo de la máscara colgada a un lado era demasiado poderoso. Algo en mi quería probar lo que a todos hipnotizaba de los artilugios maestros llamados máscaras del mañana.

Los pensamientos fueron ahuyentados al escuchar con una fineza de oído propio el cruce entre tejados de un perseguidor. No era amigo, ni enemigo, ni tampoco se haría visible en ningún momento, solo era un informante, como Cristin, entre lengua lo dijo. Ellos no confiaban en mi habilidad, ni nada de esas patrañas, solo necesitaban un desconocido que no sea vinculado con el credo para hurtar el pesar del pueblo.

Entonces los pensamientos se dieron positivos y tentativos, ¿podía estar en la torre, entre sus artilugios el que me desligue de tal acto y salvara a mi madre por mi cuenta? Las piernas se movieron con rapidez chapoteando las aguas podría y el barro de una zona media, el ruido apenas se oía y los guardias no me alertaban. No sabía dónde me encontraba, casi no reconocía las calles, sendas, estructuras o tipo de casa, pero solo necesitaba mirar al cielo, hacia la torre, el brillante montículo de piedras que sobrepasaba lo inimaginable.

Cuanto más me acercaba, más fluía la sangre, el sabor entre la lengua, el punzar en el pecho, lo alborotado de la panza, el corazón al saltar, todo al unísono fortalecía mi cuerpo haciéndome más liviano, ágil y rápido. La euforia se había apoderado de mí. Tenía que surcar mis sueños para alcanzar a mi madre. Era todo lo que había pedido en la vida, ahora, tendría que hacerme con las dos. Y nadie podía detenerme.

Corría lo más cercano a las casas donde la luz lunar no daba, y las penumbras gobernaban, evité burdeles y tabernas, donde las llamas de noche nunca se apagaban. También me desvié de los callejones, donde los borrachos y ladrones serian un problema. Alargué el llegar a mi objetivo haciendo de esto lo más posible. La luna comenzaba a bajar, la torre seguía del mismo tamaño, y no podía negar que comenzaba a fatigarme.

Serené el paso al advertir mi ubicación junto a unos baños, donde la cercanía del castillo quedaba al alcance de la mano. Necesitando recuperar el esfuerzo gastado en la carrera, caminé fundiéndome en las sombras.

Me detuve en seco al escuchar a la vuelta de la esquina un dúo de guardias acerándose. Contraje el cuerpo contra la madera haciendo de mí una sombra más. Calmé el respirar, y al pasar los hombres, dejé de hacerlo.

–Te lo dije, esa muchacha era apenas una niña

–No lo sé, las máscaras confunden mucho sus edades y sin documentos ¿Cómo no juzgarla?

–Su voz, su perfume, su andar torpe, hay que saber usar los sentidos, ya te lo digo.

Los guardias pasaron a centímetros de mi persona sin tan solo sospechar o dudar de mi presencia. Si podía lograr algo así, podía también subir la torre con tranquilidad.

Me sumergí en las sombras de la primera muralla del castillo de Moro, donde las albergas eran de unos cuantos pies. Trepando con facilidad me hice en el jardín externo de la propiedad real. La vigilancia daba un rodeo por las almenas. Identifique el perfume de las rosas y calistos exhaladas del excéntrico jardín real. Podía identificar la ronda de los guardias cercanos a las almenas, eso me daba unos quinientos pasos de ventajas para cruzar al otro lado y trepar la siguiente ronda de muros.

En cuanto estuve listo, dediqué mis pasos solo en el sendero donde mis botas eran fiables y silenciosas, hubiera sido un error, pisar el jardín, donde el césped, tallos, plantas, crearían un ruido delatador.

El atalaya había sido un gran mirador donde, pude observar con perfecta determinación cada movimiento que hacían durante la vigilancia los guardias más seguros del reino, donde, entre mis fantasías, trepaba y pasaba entre ellos sin ser visto, ascendía a lo alto de la torre y de repente me convertía en una fugaz águila capaz de surcar los cielos.

Traspasé los siguientes muros por una puerta metálica, algo oxidada en el metal, a fortuna mía, las bisagras se mantenían limpias y silenciosas. Sin tener que esforzarme en evitar las puntiagudas rejas del muro, pasé al siguiente complejo. Este triplicaba la trayectoria que debería de tomar hacia el otro extremo, donde yacían los cimientos de la torre principal.

Salté al pastizal de jazmines a un lado, cubriéndome, eché cuerpo a tierra mientras un carromato tirado por cuatro caballos, salía a toda prisa del castillo. Intenté encontrar una buena oportunidad para acceder a lo que parecía una cerca imposible, y entonces, una decena de caballos le siguieron. Las puertas se sellaron detrás de un cuarteto de guardias apostados frente a ella.

Observé con cuidado la inmensa distancia que propagaba el próximo muro. Los guardias mantenían su distancia en la ronda, en no más de veinte pasos, donde la senda, el jardín central, y la salía de carretas estaba totalmente iluminada. La luna amenazaba con esconderse, el vaho ya no salía de mi boca, las estrellas comenzaban apagarse. Me quedaba sin tiempo, opciones y fortuna. No disponía de la posibilidad de acceder, no cuando cada uno de los guardias mantenía su máscara de hierro en las fauces de sus caras.

Involuntariamente llevé la mano hacia el cinturón, donde la máscara se balanceaba de un lado a otro. Con los dedos la detuve. Por primera vez liberé el pestillo que atrapaba a uno de esos artilugios. Roni aseguraba que era la mejor sensación que uno podía obtener, al sentir los gloriosos conocimientos que la máscara enviaba en segundos al cerebro. En la mano tenía todo aquello que mi mejor amigo juraba haber sentido en su vida, por eso, quería ser guardia, a todo día y hora, sentir la sensación, la embriagues de tener un poder alucinante. Dudé unos segundos más cuando ya tenía la máscara de revés próxima a colocarse. Sentía que ella me controlaba, la decisión no era mía, no lo quería, podía hacerlo solo, pero cada vez se acercaba más y más. Y entendí, que tenía miedo, la máscara inanimada no tenía nada que ver. Peleaba contra mí misma persona, y la máscara calzo perfectamente en el contorno de mi cara.

La madera se contrajo apretando los arcos de mi mandíbula, ajustándose a toda la facción de la carne, casi, hasta fundirse en una. Intentando mantener la calma, respiré hondo sin contener aire, la desesperación surgió y raspé las comisuras con la mano. Sin éxito en removerla, ni respirar, sentí la asfixia y pérdida de fuerzas. Arrodillado en la tierra blanda cubierta de césped, grité, con todas las fuerzas, grité, en vano; las palabras no salían, el sonido no llegaba tampoco, había perdido todo contacto con el entorno. Hasta que la máscara se detuvo, aliviando la piel, renovando el aire, la voz, el sonido y la vista. Un sentido nuevo se agregaba a los pensamientos, un raciocinio se hacía espacio y la habilidad se hizo notar de inmediato al mirar.

La vista sugería pisadas rojas creando un nuevo camino, contorneaba las paredes, pasaba a través de algunos arbustos y terminaba del otro lado en una mancha estirada y horizontal en el muro. Cuando los guardias pasaron e hicieron la ronda, las pisadas, se disolvieron cambiando la ruta, saltos y dirección; terminando junto al muro, al igual que la anterior. Veinte pasos después, le siguieron la segunda ronda, y la máscara, sugirió una nueva ruta descriptible a la perfección entre los guardias, campo de visión, sonido, tiempo y distracciones. Todo se modificaba a cuanta marcha hacían, donde meneaban la cabeza y cuan fuerte entablaban la conversación.

Seguí lo pasos al pie de la letra ante la indicación de los ojos en la máscara del presagio, caminé en movimientos cortos, y largos cuando lo sugería, salté al arbusto cuando los pasos acabaron, y este se tornó rojo, luego de unos instantes, las pisadas al otro lado se hicieron ver, y salí sin tan solo voltear hacia atrás, donde, escuchaba los pasos y conversación de los guardias. Tomé impulso para saltar hacia la mancha roja, necesité solo dos apoyos para llegar a la cornisa. Subí con gran agilidad propia evitando las puntas de las almenas y un momento antes de saltar, divisé una marca roja hacia lo alto. Podía ver las manchas de pisadas atravesar un tejado consumiéndose junto a la franja roja en la torre. Dudé un instante, observé el derredor, donde grupo de decenas de guardias se movían por todo el terreno. Entonces, salté.

Mantuve el equilibrio en el tejado inclinado corriendo de lado en cada una de las pisadas, era preciso en ello, y sin titubear al llegar al otro extremo, propuse un salto lo más cercano a la cornisa. Encajé los dedos en un hueco dejado por un bloque caído. A pesar de saber con exactitud como trepar y llegar a lo alto en poco tiempo. Perseguí la franja roja que se ondeaba hacia lo alto como una enredadera.

Afirmé lo pies por encima de los hombros, impulsando el cuerpo hacia arriba, colgué de la primera ventana. Hice pie en la abertura, subí uno al contorno de piedra, sostuve el cuerpo de los salientes y comencé a escalar. Tomaba pequeños respiros en cada una de los ventanales. Cerrados por el anochecer con tablones de madera, imposible a la vista desde adentro, e incluso, para la entrada. Tenía por seguro que, en lo alto, donde se encontraba la campana nupcial, podía subir sin problemas y luego descender a la habitación correcta.

Trepé con dedos de acero, equilibrando el cuerpo, utilizando la punta de los pies para el soporte. Descansaba y subía. Había pasado la mitad de la torre y todavía mi fin quedaba en la lejanía. Las fuerzas, a pesar de los periodos de descansos, comenzaban a mermar. No miré ni un instante hacia abajo, controlé el impulso, y seguía subiendo. Hasta que la franja roja se disolvió en una ventana con las maderas abiertas. Trepé hasta el presunto final de la escalada que proponía la máscara. Estaba seguro que sería mucho más fácil hacerlo desde arriba y no de este punto. Aferrado del borde observé dentro de la torre. La penumbra se hacía en las escaleras. Muy por debajo las antorchas de metal no estaban cubiertas de llama. ¿Estaban tan seguros de que nadie subiría que no defendían en propia puerta lo más preciado del reino? Escaseaba de ideas en que hacer, de fuerzas y tiempo. No podía dudar del poder de la máscara y entonces rechace la idea de tentarme hacer lo contrario.

Caí estrepitosamente en los escalones del interior, había calculado mal la altura y pisado en el borde de uno. Aferrado al saliente del ventanal me pare.

La vista era impresionante, aún más que en el atalaya, y disponía de miles de escalones más por subir. La sangre me subía al pecho con solo pensarlo y hacía temblar las piernas. Cerré los ojos ante tal fortuito momento que había olvidado el perseguidor del credo. Ni cuando sentí las fuerzas renovadoras para seguir y volteé a continuar con la extensa labor que todavía me esperaba, intenté divisarlo.

Imité el subir de cada uno de los pasos que la máscara presagiaba, así, sin tropezar, dudar por la oscuridad, ni tantear los lados o apoyarme, subí a pasos agigantados, rápidos y precisos. La luz del día amenazaba con filtrarse dentro de la torre, los guardias frescos estarían a la salida, y no podía permitirme ser capturado, no, sin antes recuperar a mi madre.

Un bajón de energía me propuso un tropiezo, el cual, no pude seguir algunos de los pasos y, lastimé una de mis rodillas contra el filo de un escalón. La frente me comenzó a latir en fuertes zumbidos, dolorosos y molestos, desviaban mi atención hacia el objetivo.

La energía mermada por la máscara duplicó el horizonte doblándolos de un lado al otro. Intente, de manera apresurada, apoyarme en una de las antorchas apagadas de los lados. La doble visión me engañó castigándome de lleno contra la piedra sólida de la torre, crují la mandíbula, al morderme con toda fuerza la lengua. Sentí de inmediato el sabor metálico de la sangre. Escupí un poco ella, en un intento de deshacerme del penetrante gusto.

Había confiado demasiado de mí en la máscara sin atenerme a las consecuencias que mi padre había asegurado sobre el drenaje de fuerza vital. Quité la máscara, sintiendo el vacío creado entre ella y mi rostro. Colgué la madera inerte en el acero del cinturón. Proseguí al camino inequívoco que me llevaría hacia las máscaras prohibidas de marfil. Solo había una puerta antes de llegar a la campana nupcial y era la caja fuerte del reino de Moro.

A pesar de continuar el último tramo de escalones sin la máscara, ascendía con pies de plomo, como si una sombra de atrás se aferrada con fuerza y tirara, a cada escalón que surcaba, con más ímpetu. La fatiga se acumuló hasta la puerta. El alivio rondo mi cuerpo, cuando me incliné y reposé los brazos en las piernas, mientras tomaba un respiro. Entre inhalaciones y exhalaciones, el corazón se calmaba volviendo a la normalidad su frenético ritmo. La luz se magnificaba, ya casi podía notar los pliegues en las paredes, el crepúsculo corría detrás de mí, apresuraba su nacer, y yo, aun en lo alto de la torre sin un plan certero de huida. No del sitio, si no de mis captores, y no pienso ni un momento en los guardias de Moro, se me estremece la piel al recordar su nombre –Cristin–, susurran mis labios, tan débiles, tan despacio que, creo que lo hago para mis adentros, notando la separación y el articular de la lengua. La memoria del horrorífico accionar de las máscaras felinas se adhiere a los pensamientos. Agito la cabeza para desprenderlos, pero están muy próximos, muy cercas, la piel se me hela, se agita con suavidad, los poros se alzan junto a mis bellos y siento un leve escalofrió, como si aquella persona, estuviera detrás de mí a punto de atravesar mi frágil corazón. Giro bruscamente aterrorizado por mí mismo. Nadie.

–Maldición Cristin –escupí con furia, golpeando el metal.

El ruido fue seco, sin vibraciones, ni eco. La puerta sólida como una coraza no se había enterado de la presencia de mis nudillos. Asentí, dándome ánimos a seguir, convencido de que era correcto. Y a fuerza de manos abrí la puerta. El picaporte bien engrasado como sus bisagras, accedió de inmediato el paso sin tan solo chistar en un mísero ruido, la puerta se deslizo pesada y silenciosa.

No había expresión para lo que hallé en el lugar, no podía describir el nombre de cada una de ellas, juraba que, en los libros de las escuelas, leyendas de Roni y su padre, y entre tantos mitos, no reconocía ni la mitad de la magnitud de máscaras que yacían en el repertorio de la habitación. Una tan grande como el ancho de la torre, desde el fondo hasta lo alto, era un cilindro repleto de los más grandes artilugios del mundo. Me acerqué a las enormes estanterías, por debajo de cada máscara, un nombre las detallaba. Caminé en derredor identificándolas con los propios. No había una copia igual, y millares de ellas desbordaban la galería. Me detuve frente a una, donde las letras cubiertas de algo de polvo, describían las palabras de la máscara de fuego y el hueco se hacía notar entre telarañas y una oscuridad penetrante. Recordé algo de la charla del día anterior de Cristin y la maestra, chasqueé los dedos al concluir con facilidad el asunto, la vivaz niña se hacía del saber si estaban a tiempo de obtener la ventaja ante el reino de Moro. Robarían la máscara duplicadora, evitando que estos, algún momento, se hicieran con las máscaras de fuego, pero, algo no me cerraba. Caminé en círculo viendo el inmenso arsenal con el que disponían, y no podía atar todas las conjeturas que hacían mis pensamientos ¿para qué más? ¿Qué diferencia harían con el fuego? ¿Era necesario controlarlo todo para vivir? ¿No era suficiente un reino? Di algunos pasos entre pensamientos mirando con ojos vacíos hacías las máscaras, los diferentes tipos, figuras, materiales, diseños y tantas otras cosas indescriptibles.

A tantos pasos di la vuelta completa donde, una columna de estantería faltaba y más abajo, entre pilares, las tres prohibidas yacían entre vidrios y cojines de seda. Las máscaras como la demaces tenían su nombre grabado, ¿la diferencia?, Las placas eran de oro y no talladas en la piedra. Máscara de doble vida, Máscara del pavor y la Máscara del Caos. No me interesaban los problemas políticos, de dinero o personales que tenía el credo ante el reino de Moro, solo tenía uno, ellos tenían a mi madre, a causa de acción y consecuencia, yo tomaría lo que más les importaba, su posibilidad de triunfar.

Separé con delicadeza el cristal, delgado como papel y liviano como una pluma, pero, con consecuencia de ello, sonoro como un niño al nacer. El alba estaba en plenitud, cualquiera que estuviese cerca de los filamentos de la torre, escucharía por el eco del gigantesco cilindro al tronar el delgado cristal. Entonces, con mucho cuidado dejé el mismo sobre el cojín que protegía la máscara. Arranque con dientes la tela de una de mis mangas y procedí a envolver el codiciado marfil, única y prohibía como las otras dos que dejaría atrás. Situé el invaluable objeto entre la capa y tela de la camisa, apretándola con fuerzas entre mi cuerpo y marché hacia la campana nupcial.

Los pasos llegaban en ecos susurrantes de las escaleras bajas de la torre, tal vez en busca de una máscara o del tan preciado sonar de la campana, no importaba cual, debía de apresurarme. El subir fue sencillo con el alba en lo más alto iluminando cada escalón agobiante que subía con el cuerpo cansado.

El viento a la altura de las nubes azotó mi melena ondeándola con ferocidad. Una bandada de pájaros paso en la cercanía hacia el oeste. Y el canto de los gallos estremecía al poblado. Las personas comenzaban a moverse en grupos, salían los cazadores, en decenas volvían los guardias nocturnos, los mercaderes tendían los toldos, las carretas llegaban llenas de cajones con mercancía frescas. La ciudad estaba viva una vez más.

Era el paisaje con el que alguna vez soñé, quise e ilusionaba por ver, ahora, no tenía tiempo de apreciarlo y magnificarme con la inmensa ciudad moviéndose al unísono en la cálida mañana primaveral que nos brindaba el sol.

Como hace unos días las monedas resonaban en mi bolsillo, ahora, lo hacia la máscara y el mismo objetivo por el que la tenían escondida, hacían que quisiera dejar a toda prisa la fantasía hecha realidad.

Raspé un poco de granito con las manos ásperas, cansadas y negras, antes de tejer un pensamiento muy dentro con los ojos cerrados –a mi regreso la torre seguirá en el mismo lugar, mi madre, no podría tener la misma suerte–. Convencido de mis propias palabras, corrí el cerrojo del aro de acero de mi cinturón. Calcé en el rostro la despareja máscara hecha de las más finas cortezas. Parpadeé simultáneamente adaptando la visión a los entornos rojos que divisaba ahora. Esta vez, sin pensarlo, di dos zancadas evitando el borde de la torre y cayendo hacia el precipicio tal cual me guiaba la marca rojiza.

Caí con los brazos extendidos por propi instinto, colgué de un mástil que ondeaba la bandera de los magos de fuego, un giro después descendía al subyacente que, ondeaba la de nuestra nación. Corrí de lado en el oblicuo tejado a toda velocidad. Salté hacia el otro lado de la muralla, aun en el aire pude ver a un dúo de guardias de espalda ignorando mi hazaña, aterricé en el pastizal y entre la hierba vi como los hombres volteaban a ver lo que nada había. –Tal vez un gato–, pensarían. Esperé contando los segundos con ansiedad, las gotas de sudor frío resbalaban por la cumbre de mi espalda, apreté con fuerza la hierba hasta que las pisadas se volvieron. Seguí a pasos frenético con el cuerpo desestabilizado, zancadas torpes, dando brazadas en un intento de aferrarme al aire. Era lo único que me faltaba, aire. Los músculos quemaban, los pulmones a punto de estallar, el corazón rebotaba y temía que se detuviera. Ante todo, continué.

La máscara sabía bien donde quería llegar, no debía de decirle, tomaba todo de mi mente, y me guiaba. No me indicaba la estupidez que hacía, el riesgo de tirarlo todo por la borda, condenando a mamá y a consecuencia a mi padre.

Brinqué el tejado del jardín trasero, cayendo de bruces casi inerte sin energías en el cuerpo. Ante el golpe en la mandíbula, la máscara salió volando. Rodó algunos metros hasta que se detuvo.

–Se lo preguntaré de nuevo ¿Dónde está su hijo?

Fueron las palabras gritadas dentro de la casa antes de un intenso grito de dolor y lamento. Me acerqué apenas arrastrando los pies hacia la ventana. Ahí estaba, el peor padre del mundo, protegiéndonos. Atado a una silla con un brazo roto, los dos pies cortados, sangre desbordada en todo su pecho y un diente menos al presenciar el tirar de las pinzas. Ladeé la cara atestado por el propio dolor que sufría mi padre. Luego, vino el chillido, un llanto entre sollozos, blasfemias, otra muela salía disparando de un golpe demoledor de unos de los guardias. Deslicé la espalda contra la pared hasta quedar sentado. Otro de esos sonidos hirientes en el alma surgía desde la casa. Empapado de sudor, sin aliento, armas, ni nada que pudiera ayudarlo, apenas podía mantener la vista en la máscara que yacía en el jardín.

Capítulo 7

–El borracho no va hablar, quemen la casa, y busquen al mocoso –gritó el capitán.

–Sí, señor –replicaron al unísono los subordinados.

El crujir de las botellas de alcohol no se tardó en oír, tumbaban mesa, sillas, cuadros, toda la madera que ardiera lo antes posible, –usarían el ultimo frasco de fuego para quemarle–, pensé. El olor a madera comenzó a surgir desde la ventana filtrándose por los filamentos de la madera que, no tardaría en consumirse. Mi padre, inconsciente o muerto, no gritó. La casa comenzaba a destilar un calor insoportable cuando me levanté lastimosamente. La pared donde estaba parecía estar al rojo vivo. El humo se alzaba en una columna de humo negra por ventanas, puertas y chimenea. Los cimientos tardarían en caer. El murmullo comenzó a arder junto con la casa, los ciudadanos se acercaban para ver el espectáculo, más hablar y ordenar que ayudar. Con la capucha y máscara puesta, circulé encubierto por el vulgo que presenciaba como se hacía cenizas la familia Dumdorburg.

Forcé hasta el punto de padecer el nublar de la vista, a pesar de no ver, continúe siguiendo las indicaciones que la máscara presagiaba. El esfuerzo me quitaba aliento en cada paso. Pesaba a cada pisada la muerte de mi padre. Y me movía a cuesta de que mi madre no sufriera lo mismo. Caminé, caminé sin ver, sin pensar, sin ser yo, seguí a ciegas a la máscara.

Poco a poco crucé la plaza de mercaderes, para cuando se llenó quedé oculto de una decena de guardias. El mimo de la otra cuadra había tapeado sin intención la persecución del credo. En distracción una carreta casi me aplasta y fue la misma que detuvo las flechas que me matarían, y la misma que a unos pasos se tumbó, convocando un centenar de guardias que, a consecuencia del crimen, sin verme, siguieron a los ladrones y no a mí.

Los pasos terminaban en un pequeño pasillo entre dos casas de planta alta, conté las pisadas en secuencia regresiva, siete, ocho, –tu puedes–, seis, cinco, –un poco más Hansa–, cuatro, tres, dos, uno.

Para cuando desperté la noche volvía a caer. El sudor se había secado dejando apestosa la ropa. Había vomitado a un lado mientras dormía. Y en una desesperación no grata lleve la mano hacia el pecho donde estaba la máscara prohibida.

No entendía en que momento me había sacado la máscara o si se había desprendido sola por la falta de energía. Cuando la volví a utilizar, todavía recostado, nada aparecía.

–No hay más presagio, es el fin, Cristin me va a despedazar –susurré al viento con desesperación.

El atardecer caía oscureciendo a paso lento las calles de Moro. Los guardias comenzaban a encender las antorchas en muros y casas. Había descansado medio día y apenas había recuperado fuerzas para pararme.

Seguí los movimientos de la luna antes de ponerme la máscara y visualizar una ruta segura para salir de la ciudad. Estaba a pocos pies de la muralla. Incliné el cuerpo para buscar una salida. Conté cuatro torres iluminadas, un vigía de cada lado, dos en el portón principal, otros dos en el mecanismo de cerrado y la puerta iba trabada entre tablones. No había posibilidad de abrirla, ni surcarla, no dejarían que el ladrón escapara. Descansé la cabeza hacia atrás y miré las estrellas, tentado, cerré los ojos relajándome. El silencio era endeble, hasta el punto que escuché el intenso galope de un caballo. Hundí la máscara en el contorno del rostro y una delgada línea roja se plantó en el centro del camino. En la senda directa hacia la muralla.

–¡Ahí viene! –bramó uno del vigía de lo alto de la torre.

–¡Abran la puerta! –se exaltó uno de los porteros.

Corrí endemoniado hacia el punto exacto donde la marca se volvía puramente escarlata. El caballo galopaba frenético. Alcé la vista directo hacia sus ojos, con la máscara y la penumbra a contra luz, debería de tener un aspecto horrible y maligno. El fiel corcel rechino y abalanzo hacia un costado al jinete. Las marcas eran exactas o nunca podría haberle salvado y tomar su favor. Todavía muy lejos para que los guardias divisen lo ocurrido. El caballo dio dos giros, y volvió al galope dejando surcos en el granito.

Aferrado al jinete salimos hacia el otro lado de la ciudad.

–Mamá, allá voy –dije antes de que todo se volviera penumbras.

Volví en mí entre saltos y sombras en un camino de tierra descuidado y nocturno. Con un tenue azulado nos iluminaba la luna y las estrellas. Me aferré al jinete. Volví a cerrar los ojos sonriendo.

–Despierta –murmuró una voz–, vamos, ¿Qué te sucede? –insistió.

El crepitar del fuego resonaba mientras devoraba la leña de la fogata. Las ascuas blancas se separaban en disparejos bailes, esparciendo un encanto dorado consumido en el mismo aire que le daba vida. No tardé en sentir el olor a carne asada que cocinaba el misterioso jinete.

–¿Puedes levantarte? –preguntó preocupado.

Asentí. Me reincorporé aun fatigado.

–Come –señaló la madera en el fuego–, es lo que pude cazar.

Agudizando el oído creía haber odio una voz suave, delicada, algo aguda, de mujer. Recogí la mitad del zorro y la despellejé de un mordisco. ¿Hacia cuanto no comía? ¿Hacia cuanto no comía carne? Reafirmé la pregunta. Dibujando una sonrisa comí a gusto el tierno animal. El jinete oculto entre ropaje casi hasta los ojos, observaba asombrado mi degusto por la comida.

–Hace mucho no como carne –tragué el bocado–¸ lo siento, soy Hansa.

Enarcó una ceja entre dudas, luego, me miró con un aire de desconfianza, la pausa sumergió el ambiente en un incómodo silencio. Quise volver hablarle cuando dejo a la vista su rostro. El delicado cabello rojizo cayo en sus hombros, esponjoso, voluminoso y ondulados. Se mecía ante la brisa con tanta liberta como si no pesara o apenas estuviera en el mundo.

–Soy Natasha –dijo, mientras me hechizaba con sus grandes ojos grises, pestañas abundantes y pecas hasta el puente de la nariz–, soy la mensajera real.

Estaba hipnotizado con sus grandes labios rosados, delicado lunar a un lado, semblante tierno y redondo. Casi tanto como para evitar el helar de la sangre por un momento. Cuando caí en cuenta de lo que decía, atisbé mi cinturón, no estaba la máscara del presagio.

–Si buscas la máscara hecha de corteza, aquí está –giró desprendiendo un aroma embriagador, pero vi mucho más, cinco, eran cinco sus aceros en el cinturón, y, en cada uno de ella, un artilugio letal.

Me alcanzó la máscara sin más, sin entender que era lo que me devolvía. Al acercarme y recibirla sentí un gran alivio cuando me punzó en el estómago la otra que llevaba oculta entre el ropaje. Sonreí. Y ella sonrío. La sangre subió a cada lado de las mejillas, advirtiendo el rubor, carraspeé y entoné en voz grave.

–¿Qué mensaje urgente llevas a altas horas de la noche?

–Disculpa –mordió un bocado con mal gesto, tragó antes de hablar–, no puedo decírtelo.

–Ten cuidado, no creo que vaya en la misma dirección, por cierto –tragué en vista de que hablaba con la boca llena–, gracias por lo anterior.

–Supongo que tú tampoco me dirás tus problemas.

Negué con ojos cerrados para ella, cansados para mí. El suspiro que emití fue leve, solo yo fui receptor de aquel gesto. Recordando el por qué me encontraba en esa situación; a la deriva, con una extraña y sin apenas una pista de dónde encontrar al tal estimado duque.

Intenté hablarle a la mensajera en pos de conseguir información de la mansión del duque, no sería extraño que lo supiera, ambos eran de la realeza. Al devolver la vista a mis ojos, me encontré con una Natasha muy cerca de mí, de cuclillas y mirando hacia el horizonte. Aspiré aire y con rapidez tapó mi boca. Hizo una señal hacia los lados y me empujó.

Resbalé por una empinada cuesta varios metros hacia abajo deteniéndome a golpe con un árbol.  Estiré la mano y aferré a la mensajera junto a mí. Su semblante sumergido en la oscuridad destacaba gran preocupación.

–Perdóname, Shaila –susurró con gran pésame.

La respuesta a quien era Shaila llego de inmediato junto a una caballería. A la sombra de la tenue fogata deslumbró al menos tres jinetes de coraza negra.  Dieron vueltas en derredor de la pira ultrajando lo que quedaba del equipo de Natasha. La hoguera se apagó, el gemir del caballo hizo eco en todas partes. Oímos como la carne era separada y el horroroso ruido del quebrar de hueso y salpicar de sangre.

–No hay más remedio –soltó con frialdad–¸ seguiré a pie.

Los jinetes emprendían de nuevo el viaje, los caballos relincharon y salieron al galope. No fue hasta dejar de oír el eco de las pisadas que busqué a Natasha. Se deslizaba con cuidado hacia abajo donde la niebla, espesa y blanca cubría al pantano. Con precaución seguí sus pasos, aferrándome a los arboles pútridos, musgosos, húmedos y negros.

Natasha se encontraba a unos pasos, con los pies hundidos en el barro, avanzaba poco a poco con una vara midiendo la profundidad del lago. Apenas pude ver donde pisaba cuando sentí las frías aguas siguiendo el recorrido de la mensajera.

–¿Quiénes eran?

–Los caballeros ocultos –respondió sin girarse–, están detrás del paso de mi encargue.

Había escuchado rumores sobre los heraldos de la santa inquisición. Un pequeño grupo elite de guerreros dedicados a plenitud hacia la iglesia, los llamaban, los jinetes del apocalipsis, de ahí, las absurdas historias del fin del mundo, cuando ellos aparecían y masacraban, según ellos, a los herejes de Moro. Y si estos venían tras la mensajera, era solo porque tenía que ver con las máscaras. ¿Y porque querría la iglesia hacerse con lo mismo que alguna vez quiso destruir? Las preguntas no podían hacérsela directamente a la realeza, no todavía. Quizás, matarme le sería fácil, lleva consigo cinco artilugios, la misma Cristin me demostró lo que podría hacen, y si eso la llevara ¿tendría algo que perder?

Tomé un camino más cauto en la conversación lejos de las preguntas hostigadoras.

–Por eso saliste de la ciudad al anochecer.

–Sí, esperaba llegar al frente en dos días, tal vez uno –agazapó la cabeza entre hombros–¸esto no podría ir peor.

–¿Al frente? ¿Te refieres con el ejército de Moro? –mi tono sugirió sorpresa.

Hacía siglos cuando las máquinas de guerra eran utilizadas en la batalla, Moro y el resto del mundo, estaban en conflicto. Todo dio un vuelco cuando las máscaras llegaron a la ciudad, el rumor se propagó, y muchos fueron castigados por la osadía de enfrentarse a las nuevas fuerzas del gran reino que surgía. La ciudad extendió sus murallas, y más allá de los limites, ciudades, pueblos y granjas. Años más tarde los magos de fuego surgieron dando el favor de su elemento convirtiéndose en grandes aliados y otorgándole más poder al reino. Los años pasaron, los recolectores surgieron, buscadores de máscaras fuera de los límites de Moro apremiados por grandes monedas de oro cuanto más raro sea el artilugio. Pocos volvían y pocos se convertían en duques o nobles, tras años de miseria recorriendo cada rincón del mundo. Una nueva guerra de odio, honor y orgullo surgió desde el norte, Nordur, el rey de las montañas, proclamaba el regreso de la máscara que se le había robado desde su propio trono, la máscara del pavor, la llamó.

Las máscaras creadas con el fin de aplastar al enemigo fueron utilizadas, el gran ejército de Moro se movilizó causando una masacre en cada encuentro. No había desmoralización, no había cansancio, no había dolor, ni miedo o remordimiento, no mientras utilizaran las máscaras. Otras tantas se utilizaron haciendo aún mas gran la diferencia, y grandes leyendas surgieron de aquel enfrentamiento, el más recordado, Equios de Milantra.

En cuanto azotaron las puertas del reino de piedra, Nordur se vio refugiado en lo más profundo, la leyenda, astuta, advirtió una trampa entre los miles de pasadizos y engaños que mantenían lo profundo de la montaña. Entonces, los encerró vivos, muriendo poco a poco a medida que el alimento se acabara y matándose entre ellos cuando la locura los asaltara.

Desde entonces, no había sabido más nada del ejército o de Equios de Milantra, se suponía que estábamos en paz y que la leyenda se había ido muy lejos a vivir de su gloria.

–No podremos seguir más de aquí –dejó junto a una roca su equipo–, la niebla está muy densa y podríamos perdernos o peor, ahogarnos.

Tenía razón, apenas era visible ver más allá de unos pasos y la densidad no solo nublaba la vista, mal lograba la respiración, sumergía al cuerpo en un frio agobiante junto a una pesadez extraña a causa del ambiente.

Natasha apiló unas cuantas rocas en el medio de la pequeña isla húmeda de barro, sacó de su cinturón un frasco de fuego, agitó tres veces, y creó una nueva fogata en las rocas secas. La calidez del calor se hizo sentir de inmediato. Me eché cerca de la lumbre, junté las palmas cerca de las ascuas.

–Cuando el fuego se apague, despiértame ¿sí? –dijo con ojos cerrados, sentada contra una de las rocas.

La miré sorprendido, ¿se iba a echar a dormir sin más? ¿Confiaba en mí? ¿Un total extraño? No. Fue la respuesta que encontré observándola. Abrazaba con fuerzas el paquete que debía de llevar, y cruzando el otro brazo cargaba un puñal.

–Cuando termines de observarme ¿puedes montar la guardia? –articuló con delicadeza.

Sentí una punzada en el pecho, el rigor del calor en las mejillas, y me volteé con toda rapidez.

Esperé algunos momentos hasta que la respiración de Natasha fuera calmada, neutra y pesada, asegurándome de que estuviera dormida. Entonces saqué de entre el ropaje la máscara que yo también resguardaba proveniente del castillo de Moro. Una de las tres prohibidas. Dándole la espalda a la mensajera la desenvolví.

El pálido marfil brillaba en una tenue azul noche al son del fuego, apenas absorbía la luz naranja y tampoco reflejaba. El pliegue frontal se extendía por lo alto entre puntas, cayendo en muecas similares al partir de la tierra en un sismo. Las aberturas de la vista eran selladas entre rejas de la misma máscara en pliegues asimétricos. Finalizando en una barbilla puntiaguda. La boca seguía el mismo paradigma en celdas uniformes creando una empobrecedora sonrisa.

Mi mente se hundió entre gritos y llantos, lamentos y penas, muerte y caos. Agobiado por el terror que venía desde la máscara las manos me temblaron a punto de caerse la máscara en mi regazo. No veía más que el sufrimiento de miles de almas eternizadas dentro del inanimado objeto. Apreté los dientes y comencé a rasgarme la cara en un grito ahogado. Los músculos del cuello se tensaron hasta marcarse. Lastimé mis ojos con tal de borrar las imágenes. Rapé los dientes moviendo de lado la mandíbula soportando el sufrimiento de aquellos.

El dolor, la pena, la ira, el odio, la venganza, todos los sentimientos encontrados se fueron, cuando la máscara se apartó de mí deslizándose a través del regazo.

Con la respiración agitada, bañado en sudor, acerqué las manos temblorosas con el paño entre si y envolví a la defenestrada máscara.

Capítulo 8

Salí del trance iracundo con un chillido de un cuervo, que se había posado en uno de los árboles muertos, que aun yacía en pie. Junto al primero, otros descendieron, posándose en la cercanía y chillando. Un olor a muerto comenzó a regir por encima del aroma a humedad. La niebla se volvió más clara, la luz penetraba entre ella y un mal se acercaba. Una bandada de cuervos se posó en otros dos árboles, la visibilidad de la niebla dejaba un horizonte por ver. La siguiente bandada ocupó el resto de árboles crujiendo con sus garras en la madera podrida.

–Natasha, despierta –chisté en un intento de no alarmar a los pájaros–, despierta, vamos –volví a repetir.

No sé sobre saltó cuando al mirar la tenue luz dejaba en vista a ciento de cuervos amenazando a muy corta distancia. Se paró con la espalda sobre la roca irguiéndose. El fuego todavía no se consumía y ella lo vio. Recogió la madera con la que habíamos llegado hasta la pequeña isla. En movimientos lentos y precisos, puso la punta del bastón en las llamas, el fuego trepó insaciable por el lecho.

En un arrebato de furia Natasha lanzo arcos bruscos de fuego hacia las aves. Con miedo la parvada echo vuelo. Algunas chillaron desafiándola, se llevaron un gran golpe cayendo a la pantanosa agua. Cuando el peligro había mermado dejo caer el largo palo al agua. En un sonido descendiente el fuego se ahogó apagándose.

–Debemos de irnos antes que nos encuentre –pateó las piedras rojizas separando las ascuas–, el fuego debió de llamar su atención, maldición, no estaba pensando con claridad.

–¿A qué te refieres? ¿De qué huimos ahora?

–Mantén la calma y no hagas ruido –susurró en un cambio de tono en su voz.

Bordeamos la costa de la isla donde nos encontrábamos, dejando caer las penumbras en nuestro cuerpo pegándonos contra las rocas. Imitando el andar a cuclillas de Natasha, avanzamos con mucho cuidado, entre pasos sigilosos, evitando el rose con las hierbas, ramas esparcidas, rocas sueltas y agua. Esta última era la más peligrosa, no se detenía en brevedad y dejaba un sonido tan audible como mortífero donde, el silencio se podía palpar.

–Los…los…los –se oyó en un eco raspado–, ten…ten...ten –continuó con más fuerza–, go…go…go…

El sonido de su voz perturbaba directo en el alma, repitiéndose una y otra vez, el eco perduraba más y más, dejando un sinfín de palabras en la mente. Apreté los dientes y rasgué el barro filtrándose entre los dedos. Natasha no tardo en notarlo y mirarme.

–Calma tu mente o nos descubrirá.

–Los…los…los –volvió a repetir–, ten…ten...ten –el eco se fortalecía–, go…go…go…

Los pasos del ser que nos asechaba del otro lado de las rocas, ahora se oían, muy cercanos haciendo crujir las piedras calientes que, anteriormente pateo Natasha. Hice una seña para continuar el viaje. Cuando intenté reanudar, sentí el pesar en ambas piernas. Sin contenerme desconsolado por el temor de las voces columpiándose profundamente en mi alma, dejé caer el peso en las paredes de las rocas. El sonido de los cuervos se reanudo, las hierbas cedían ante las pequeñas garras, las piedras chapoteaban en el agua, el ser arrastrabas los pies en el pegajoso barro, los picos no dejaban de estrellarse entre sí, el agua se enturbiaba, huesos emitían sonidos secos cortos y agudos, los picoteos continuaban, los pasos se acercaban, el agua no se calmaba, los sonidos se apisonaban en un eco sin fin.

–¡BASTA! –Grité, tan fuerte como pude, aferrando las manos a un lado de cada oreja.

Los latidos del corazón se volvieron lentos, pesados, tortuosos, sonidos sin ecos. Natasha me miraba con los ojos abiertos a punto de salirse de su órbita, con lentitud, movía sus labios. Llevaba ya las manos en la boca, intentando tapar lo que ya había sido demasiado tarde. Los cuervos se suspendían en el aire sin mover sus alas, los ecos habían sido apaciguados, el ser nos había encontrado. Cuando el ritmo del mundo volvió en sí, las palabras de Natasha fueron tan rápidas e inentendible que, ante mi gesto de incredulidad saltó sobre mí. La piedra se partió en dos un instante después.

–Mantente al margen –gruñó con frialdad la mensajera.

Todavía se encontraba encima mío cuando despojo del seguro del pestillo una de sus máscaras. Colocó una cara de zorro en su rostro encajando perfectamente con su delicada contextura. La silueta de su cuerpo se ilumino en un resplandor blanco fusionando su máscara y cuerpo, como antes había pasado con Cristin.

En un simple movimiento de codo se elevó a varios metros del suelo desapareciendo al otro lado de las rocas. Un destello ilumino la noche. El grito enmarañado surgió desde el enemigo. Abracé las piedras para levantarme deseoso de observar los sucesos.

Juro a ver visto un zorro erguido en sus patas traseras, hocico fino, largas orejas puntiagudas, ancho de hombros y delgado de cintura, y una prominente cola se ladeaba a los lados.

En un haz de luz, cambió de posición en un instante, una y otra vez, evitando algo que amenazaba con su seguridad. La criatura por fin se dejó ver saliendo de las penumbras. Cargaba una máscara con un largo pico, dos lentes eran sus ojos y los alambre cocidos sobre salían del cuero que, cubría al ser hasta el cuello.

El hombre iba cubierto con un tapado de plumas negras, ramas sobresalían donde los cuervos se posaban, y a su orden, salían al asecho de Natasha. Pude notar garras en manos y pies utilizados para desmembrar.

Natasha prologaba sus inciertos movimientos en zigzag casi indetectables para la vista, si no fuera por su luz. Su estela flotaba unos segundos antes de perderse en el nada, agobiada por las penumbras y una oscuridad que amenazaba con devorarla.

Los cuervos se abalanzaron una y otra vez desde las ramas de su amo, hacia un lado, hacia el otro, se movió el zorro, la criatura pensó que lo tenía cuando alzo las manos y descuido su abdomen. La gran velocidad de Natasha abrió un corte en ambos lados de las costillas del ser. El chillido fue grotesco. Una decena de cuervos se desplumaron y cayeron desangrándose en el lodo. Habían protegido a su amo.

El pico de la máscara parecía abrirse, al gritar hacia sus camaradas que yacían muertos en el barro. La figura del horrendo ser creció de manera descomunal. Duplicando garras, cuerpos y fuerza. Los músculos se le ensancharon, las venas se esparcieron hinchándose y resaltando más de lo debido. Natasha comenzó a recular en pasos dudosos mientras el enemigo se adelantaba con seguridad, furia y sed de venganza. –Le teme–, eso es, se alimenta del miedo.

–¡Es una ilusión que se alimenta de nuestros miedos! –Grité desaforado–, no le temas, Natasha.

Un estruendo surgió del pico, casi partido a la mitad, del hombre cuervo. Intenté comunicarme con la voz enmudecida. Los cuervos agitaron sus alas prendiendo vuelo hacia mí. Corrí trepando con las manos en el aire en busca de algo que me salvase. Solo encontré la orilla y agua fría que helaba la sangre. Intenté sacar abruptamente los brazos y algo tironeo, con tanto ímpetu, que mi pecho roso la superficie. Algo me atraía y no podía liberarme. Pronto decenas de diminutas punzadas comenzaron a perforarme la espalda. Sentía como la piel se estiraba hasta romperse perdiendo la sangre en un chapoteo. Mi razón se había agobiado de innumerables cuervos guiados por el mayor, el hombre cuervo, que ahora controlaba mente y cuerpo.

Moví la lengua, la quijada y dejé correr saliva entre los labios, pero el sonido no emergía. Natasha no se acercaba, el agua comenzaba a subir ahogándome, los cuervos despellejarían la carne dejando solo huesos, no quedaría nada de mí. Nadie viene ayudarme, nadie, estoy solo, mamá, papá, perdón.

–No te rindas –la voz llegó en un eco partido en dos.

El calor ardiendo en mi piel me despertó. Permanecíamos juntos colgados a diferentes postes, desde el tronco una cuerda se aferraba a nuestras piernas, caderas y brazos. La mensajera ya no portaba su forma canina. Habíamos perdido contra el mismo ser que hacia sombra en la gran fogata. El gusto a carne cocida emergía desde el sofocante humo voluptuoso. El ardor se hacía intenso poco a poco doblando el cuero, transpirando la carne, chamuscando los cabellos de cada parte de nuestros cuerpos.

Era el fin.

–¿A que le temes Hansa? –Gritó Natasha en un tono de súplica.

La pregunta dio vueltas en mi cabeza –¿a qué le temes?– ¿de verdad le temía algo? Si así era, no involucraba los cuervos, la noche, máscaras, la altura, el fuego, el hambre, la soledad o algún hombre. ¿Entonces? Porque seguía colgado, quemándome, desgarrado por cuervos, todo eran meras ilusiones de un hombre solitario en los pantanos a las afueras de Moro, provechoso de un poder oscuro, portado por la máscara de corvus corax.

Y si eran ilusiones, de miedos otorgados por él, y si todo había pasado en mi mente. Ahora debería de estar…

La silueta de un resplandor colisiono con el barro dando tumbos hasta llegar a una piedra, el color se apagó, dando a conocer la forma de la máscara de Natasha. En dirección contraria el hombre cuervo mantenía una postura erguida y desafiante. Volvió a gritar como antes había hecho los miedos realidad y una bandada de cuervos aleteó contra mi cuerpo. Chillidos y plumas. Nada más que eso. Las ilusiones pasaron sin tan solo dañarme a través de la piel. El hombre que ahora carecía de sus poderes de máscara, pero aun, superior en fuerza física, caminó en mi dirección. Desafiante mantuve la vista hacia él, mientras elaboraba un plan para vencerle.

Natasha apenas se podía mover, sus máscaras, se mantenía dentro de la que llevaba puesta, atrapada por el uso de la máscara de zorro. Las mías –pensé de pronto–, una podía presagiar, no darme la victoria y la otra no tenía idea como reaccionaria. El hombre cuervo arranco casi de raíz un enorme tronco convirtiéndolo en un arma, ahora, con un enorme garrote se abalanzaba en pasos firmes. La idea de un arma, me hizo ver la luz.

La sombra grotesca del enemigo oscureció el mundo, con dedos de acero apretó el cuello, y con firme brazo separo las piernas del barro. No intente nada, hasta que arrastro el garrote hacia atrás hundiendo la punta en el lodo. Dejando un hueco antes de levantarlo por encima de su cabeza. Fue entonces cuando enterré el fino acero, rasgué la tela que lo cubrían, separé la piel, sentí como los músculos se rompían, tendones, nervios, llegué a los órganos, todo se volvió blando, delicado, la hoja se deslizaba con mayor soltura. El hombre emitió un sonido grotesco pero breve, el enemigo sentía, sufría, se moría. Continúe aventurando el acero en su cuerpo reventando las entrañas, se hacían sentir con un sonido viscoso, la densidad de la sangre se dio a conocer en un torrente que atrapo la espada dentro del hombre. Gimió una vez más dejando caer primero el garrote, luego a mí, y por ultimo su ente hacia atrás, causando un estrepitoso salpiqueo de barro.

Todo había terminado, el mundo me lo hizo saber cuándo, la niebla se purifico, la noche se aclaró, el olor se suavizó, el silencio; fue apagado por el ruido de grillos, sapos, viento, agua. Todo volvía a la normalidad. Era increíble que una máscara no solo pudiese controlar la mente humana, sino que, la atmosfera donde se adentrada comenzando así con los primeros miedos.

En movimientos cansados se acercó Natasha a mi encuentro, gesticuló odio hacia el hombre que yacía en el barro muerto.

–¿Cómo lo supiste? –Preguntó mientras se acercaba a revisar la máscara con pico.

–¿A qué te refieres? –me acerqué a ella.

–La espada, no había forma de que supieras que cargaba con ella –sus ojos punzantes se clavaron en mí.

–Él –mentí–, en una ilusión, juntos quemándonos, tú, no cargabas con la máscara y pude observar la espada en tu cinturón –me paré a un lado–, tuve suerte de haber estado a unos pasos de ella.

Natasha tomó la máscara del cuerpo inerte antes de erguirse junto al cadáver, guardó el premio de guerra antes de recitar las palabras.

–La devolveré al reino cuando termine el recado en el frente.

–Espera –le dije cuando comenzaba andar a espaldas mías.

–No tienes derecho a impedir a una mensajera real cumplir con el deber que el mismo rey le propuso en su viaje.

Sus palabras no tenían sentido para mí, no me importaba que se llevase o dejase la máscara en el pantano. Pero su herida, un zarpazo de esa magnitud podría infectar en unos pocos días ocasionándole la muerte.

–Debemos lavarlo –le dije tomando su brazo–, luego continuaremos.

Sorprendida de mi acto cedió boquiabierta solo asintiendo en un leve gesto. El agua, aunque estancada entre el barro, resultó muy útil para la herida. Natasha omitió algún que otro gesto y gemidos girando de lado su cuello o mirando hacia el cielo. La noche nos brindaba un resplandecer de estrella reflejadas, en la calmada agua.

–¿Cómo es que lo conocías?

Intentando entender la pregunta puso cara de incrédula, miro hacia el cuerpo, volvió a voltear y cuadró las palabras entre sus tiernos labios morados.

–Rumores, leyendas, mitos, ya sabes, tonterías de que un monstruo mata a todo aquel que se atreve adentrarse en el pantano. No podía ser otra cosa que, alguien mal logrando el poder de una máscara, ¿y qué mejor lugar que un pantano?

Dejé los brazos al descubierto al romper lo que quedaba de manga del elegante traje dado de los ladrones, con ello, húmedo, lo utilicé de vendaje, un buen nudo, con un torniquete lo bastante fuerte como para que Natasha clavara sus uñas en uno de mis hombros.

Tendí la mano ante la mujer que lavaba parte de su cuerpo embarrado, ya no parecía una duquesa, noble, ni siquiera de la realeza, me hacía acordar más a mis pares que alguien de la alta clase. Sujeto mi mano con una mueca parecida a una sonrisa, con algo de desconfianza. De un gran tirón pare a la joven mujer. Las cinco máscaras que llevaba consigo resonaron en un tintineo, ellas, me hicieron volver a la realidad. Teníamos caminos opuestos, tanto como a clase, legados y destino.

Capítulo 9

Subimos la pequeña colina que daba al pantano con la ayuda de jóvenes raíces esparcidas de los árboles en lo alto. El sol puso su encanto iluminando cada rasgo de nuestras caras al subir la pesada ladera. El barro comenzaba a secarse, el cansancio mermaba las fuerzas, los pies de plomos, las manos pesadas, la carga aún más. Cada uno llevábamos un pesar, una molestia, y era eso, lo que nos empujaba a seguir. Apenas arrastrábamos los pies en el angosto camino surcado de árboles; brillosos, de verde pálido, troncos rebosantes de musgo y hongos, era la vida y naturaleza, el contraste de nuestras almas atravesando aquel lugar.

–¿A dónde… –comencé la frase antes de sentir los labios, secos, pegados y lastimosos. Con gran esfuerzo la terminé–…te diriges?

Tragó saliva y remojo los labios antes de contestar.

–Hacia el Este, donde me esperan con gran ansia. La urgencia acapara que consiga una montura y no tarde más que el próximo amanecer con este… –abrazó con fuerza el paquete y concluyó– …recado.

–Es una máscara, ¿verdad? –pregunté indicando al paquete que abrazaba.

–¿Cómo lo supiste? –sus facciones reflejaban miedo.

–Siempre se trata de ellas –carraspeé un poco, la falta de agua dolía en la garganta–, parece que el mundo no continúa si ellas no están presentes, como si nuestras vidas dependieran de cada una de las máscaras que alguien nos propuso alguna vez.

El silencio envolvió hasta la brisa, que agitaba levemente los árboles desprendiendo cada una de sus hojas en los primeros días del otoño venidero. La tristeza sumergió en agua los ojos de Natasha. La voz quebrada agitó las aves de cada copa del bosque, que en un aleteo vertiginoso se dieron a la fuga.

–No lo entiendes. Esta vez, todo Moro depende de ella, y no es diferente con tu familia o amigos.

–Entonces porque, si es tan importante, dime, ¿porque razón la mensajera real, con la carga más preciada de todo el reino, no viaja con una guardia personal? Y en estos momentos se encuentra con un completo extraño.

Natasha tartamudeo en un susurro inentendible.

–Dejaron que te fueras de noche, a escondidas, en contra del toque de queda, a pesar de que los caballeros ocultos podrían hacerse con ella, ¿todo para proteger al propio rey? Dime si me equivoco.

–Estas ofendiendo la sabiduría de nuestro rey –doblegó su cuerpo hacia un lado, curvó las caderas, afirmó la pierna opuesta y colocó su mano en la empuñadura de la espada–, tus falacias podrían ser condenadas a muerte en este instante –bramó con autoridad.

Me acerqué, lo más que pude, y le escupí en la cara una sola palabra.

–Púdrete.

Reanudé el trayecto hacia la salida del bosque. A unos cincuenta pasos se unía a una vieja ruta de carretas. Los surcos secos y sólidos a los lados advertían aquello. Con el ceño fruncido de ira, anduve bajo los rayos del sol, la sólida tierra emitía un único sonido de mis agrietadas botas. Ya embarradas, secas, mojadas, húmedas, habían perdido toda elegancia. A esta altura yo había perdido hasta los modales.

Cuando la furia se calmó en mi alma, pude sentir un segundo sonido, elaborado algunos pasos detrás de mí. Admiré por encima de los hombros la apenada Natasha que venía detrás. Cabeza agacha, mirando hacia la tierra. Poco a poco se acercaba a mí andar. Mantuvo la distancia por un tiempo hasta ponerse a la par.

Mientras tanto intenté visualizar a donde ir, el prado solo nos brindaba hierba y tierra, junto a un sol que comenzaba a transpirar la piel, cansar los músculos y fastidiar la vista. El camino se hizo tedioso, largo y silencioso, con una compañera que se disculpaba sin desenredar la lengua y expresarlo. El tiempo nos brindó a la distancia una gran finca, donde podríamos refrescarnos y, tal vez, con mucha suerte, conseguir una montura que nos acercara a uno de los cuatro pueblos del Este.

El cartel anunciaba con gran elegancia, tallado en una madera de alta calidad, con detalles de florales, la hacienda de una herborista. En derredor de la casa un campo bien dividido en zonas albergaba decenas de distintos tipos de flores, cercadas, para que ningún animal pudiese maltratar la siembra. Entre los tallos de las plantas había esparcido piedras blancas, llamadas así por las herboristas, eran rocas empapadas con harina, sal, pimienta y especias picantes. Esto espantaba a todo devorador de plantas que hurgaba por debajo de la tierra, si la cerca no era suficiente impedimento para parar su avance.

Abrí el portón, la delicada madera media hasta la cintura. Un extenso camino de piedras nos guiaba a través del campo florar, rodeando y evitando la tierra fértil. La Casa contaba con dos pisos, una gran puerta de madera, dos ventanas a los lados y antes, una gran entrada con techo, lámparas en ambas columnas y un gran sillón de madera.

Dos golpes de Natasha fueron suficientes para llamar la atención de la herborista. Una señora sencilla se avecino en el umbral al abrir la puerta. Iba vestida con una chaqueta por encima de la camiseta, un pantalón y botas. Con sutileza se quitó los guantes emanando una sonrisa alegre. Todo indicaba que estaba trabajando la tierra o flores.

–¿Qué se les ofrece nobles viajeros? –fue su primera pregunta.

No debería de ser extraño para ella intervenir en el paso de los viajeros como nosotros, nobles o mercaderes que se dirigían la ruta al siguiente pueblo. Las herboristas eran conocidas por sus viviendas a grandes distancias de la sociedad, buena hospitalidad y venta de todo tipo de medicina.

–La señorita –indiqué con un gesto sutil de muñeca hacia Natasha–, tiene una profunda herida, aunque lavamos y vendamos, queremos evitar que pudiera infectarse –anuncié.

La herborista dio unos pasos hacia el frente sin perder la vista en la herida, vendada de forma muy improvisada con paños sucios y húmedos. Al deshacer el vendaje hizo una mueca de insatisfactoria para ambos, lo que llevo a una mirada mutua. Cuando reveló la herida reculó y nos miró. Observamos lo que ella. La herida se encontraba recubierta por un gran hematoma morado, y los surcos ocasionados por el hombre cuervo, habían tomado un color amarillento y verdoso, advirtiendo infección.

–Un día más señorita, y estaría muerta –nos invitó a entrar–, por lo pronto solo podría perder el brazo –giró sobre sus talones en la sala–, tomen asiento, voy a preparar una dosis medicinal y ungüento para aplicar en la herida.

Descansamos algunos minutos mientras resonaban los metales en lo que parecía la cocina. Se encontraba al otro lado de la sala. El umbral no llevaba colocada una puerta y me entretuve viéndola como iba de acá para allá, tomando un poco de cada especia, echando otro tanto en el brebaje y moliendo a fuerza humana las hierbas con el mortero. En el esmero de curar a Natasha la señora entonaba un cántico, parecía disfrutar el trabajo que realizaba a unos completos extraños, quizás, hasta lo haría gratis, por mi parte, no podía pagar más que con palabras.

En cuanto nos acompañó con su presencia el cansancio en el cuerpo y por sobre todas las cosas, en las piernas, el alivio era una armonía para las partes restantes del cuerpo. El sudor se había secado, la casa nos brindaba un estupendo ambiente, y la anfitriona volvía con una gran bienvenida.

Sirvió en la mesa dos tazas de té, junto a ella dejo la miel, por otra parte, un cuenco lleva el ungüento y, la medicina, se destacaba en un vaso con un color azul marino. En un gran plato el pan se servía con la mantequilla.

–Primero merendaran, recuperando fuerza la señorita, luego, mientras ella bebe tú, te ocuparas de esparcir el ungüento por la herida hasta que produzca alivio –dio un sorbo a su té.

Las indicaciones eran claras y concisas, por eso no esperé ni un minuto más para devorar lo que había en la mesa. Las hierbas de la infusión relajaban el alma.

Cuando hubimos complacido el estómago, me propuse a tratar la herida de Natasha. Desnudó su hombro para poder esparcir con mayor facilidad el ungüento. Al comienzo retorció la mitad del cuerpo, era casi imposible seguir de esa manera, no importaba que tan delicado o despacio tocara la infección. La pasta se evaporaba al instante emergiendo espuma blanca y vapores, dejaba un olor a acre espantoso. Con consentimiento de la paciente que, bebía con gestos de pocas ganas la medicina, seguí aplicando la mezcla. Al tiempo las burbujas, espumas, vapores y olores, eran menos enfáticos y visibles. Cuando nada de eso sucedió, la piel absorbía el ungüento y se tornaba fría como el hielo. El alivio de Natasha se vio al aflojar el músculo del brazo, dejándolo flácido y flexible antes mis manos. Quedaba poco menos de un cuarto para cuando se había terminado la bebida. Seguí aplicando lo que restaba en la zona que todavía mantenía calidez. Para cuando termino el tratamiento, las brechas en la carne, casi habían desaparecido sin dejar una superficie molesta, relieve o permanencia de cicatriz.

–Listo –enjugué con el antebrazo el sudor de la frente–, quedó casi nueva. No lo recordaras en un par de semanas.

Natasha miró su brazo con gran emoción y euforia. Se sonrojo antes de emitir unas palabras.

–La-lamento haberte…

–Ni que lo digas –interrumpí negando con las manos y cabeza–. Olvidemos eso, yo también me equivoqué.

Asintió con una sonrisa, una de esas que son verdaderas, no de pena, tampoco de vergüenza, de las que agracen sin tan solo decir una palabra, y, me abrazó. Ante todo, pronóstico. Cruzó sus brazos por alrededor de mi espalda y se aferró con fuerzas. Más espiritual que física. Me abrazó el alma.

La separé con delicadeza a una distancia que pudiera verle los ojos para hablarle.

–Debemos apresurarnos, no quiero que los caballeros ocultos nos alcancen.

La realidad golpeó su frágil corazón. De un respingo se paró del sofá. Apresuró los pasos hacia sus partencias, rebuscó entre el paquete, lo desenvolvió con frenesí, se aseguró que todo estuviera en orden y volvió a guardarlo. Cuando se giró tapaba su cuerpo con la capa. Su mirada había vuelto a ser distante, recuperando la distancia real que nos separaba, su recado era lo más importante, y más que eso, era parte de la realeza. Mantuvo la distancia para dirigirme la palabra.

–Tienes razón –cargó con su equipo–, debemos apresurarnos hasta el pueblo más cercano.

Desapareció en el umbral que daba a la cocina donde la herborista se había perdido hacía tiempo. Acomodé el equipo, ordené la máscara que llevaba oculta y la propia en el cinturón. De manera encolerizada se movió hacia una de las alas laterales de la casa, volvió casi al instante, como un vendaval subió las escaleras. No tuve tiempo a reaccionar con palabras cuando ya se había perdido en la altura. Los pasos resonaban en todas las direcciones. Pasó por encima de la sala principal, la cocina, volvió, se dirigió al otro extremo y bajó en tres saltos.

–¡Es una maldita trampa! –bramó con la cólera de mil demonios.

Los caballos rechinaron en el exterior, en eco rebotan desde todos los sentidos de la casa.

–Los caballeros ocultos– resonó en mi mente. Al unísono de las palabras formuladas en mis pensamientos, una de las ventanas estalló en miles de pequeños cristales, rasgando las pieles, telas, madera, utensilios, y todo lo que se encontraba en la cercanía del impacto. Una cabeza había sido el detonador. Rodó de forma irregular hacia mis pies. El camino de sangre fue igual de inquieto. Miré a Natasha al descubrir la expresión sorpresiva de la herborista. Dentro de la boca que tenía muy abierta, tanto que podía observar el final de su garganta. En ella ocupaba una gran densidad de monedas de oro. Algunas comenzaron a caer por el peso propio y la inclinaron de lado. Natasha que todavía seguía parada en los últimos escalones, quedó atónita. No solo había sido una traición, fue pagada, premeditada, y la misma colaboradora de nuestra emboscada, asesinada.

Recogí una de las piezas brillantes que relucían entre la sangre y lágrimas de la cabeza. El oro macizo se hizo sentir al momento, el peso era comparable a la máscara que colgaba en el lateral de mi cinturón. Las marcas talladas provenían del culto de la iglesia; Un sol, una catedral y una espada. Aquellas monedas no se usaban desde hacía siglos, pero el oro valía su peso en cualquier forma.

Las pisadas se hicieron sentir en la madera, en las hierbas, en los lados laterales, en cada esquina de la casa, curva y salida. Las sombras se hacían visibles a través de las cortinas.

–No hay salida –corrió hacia la otra sala–, no tenemos escapatoria –gritó desde el ala opuesta–, vamos a tener que pelear –ratificó agitada. Sin aliento sofocada por el nerviosismo.

El inconfundible sonido del fuego al encenderse se escuchó en una de las capas laterales de madera. En sucesivos momentos se oyeron una y otra vez. Querían sacarnos de la casa, sabrían que no podríamos huir. No a campo abierto, no sin monturas, no sin luchar.

Pronto el humo ascenderá, invadirá cada una de las salas, ahogándonos y obligándonos a salir del escondite. –Pelear– no, no era una opción viable, –huir–, tampoco negué con la cabeza. A menos que, y miré, con plena satisfacción la máscara del presagio. El artilugio lo sentía, como yo su peso, quería que la usase, quería poseerme, quería el control, volver a la vida, ser. Recordé a Cristin, como nombró a cada una de sus apariencias, –Eso no va a pasar conmigo–, tomé el control, aferrando los dedos como tenazas, y sin temerle, la utilicé.

–Confía en mi –dije mirándola con la máscara en el rostro.

–La máscara del presagio –dijo anonadada de verla en mi posesión.

Volqueé los pensamientos a preservar la vida de ambos. La máscara reacciono de inmediato. Las maracas escarlatas se hicieron de inmediato guiándonos en zancadas. Apresuramos el paso hacia el cuarto de la herborista. Una marca enorme cubría las patas de la cama. Con la ayuda de Natasha movimos a un lado la pesada envergadura de madera. Debajo, un destello bordeaba el contorno de la esclusa derivando a una salida subterránea.

Nos embarcamos en las penumbras de lo desconocido bajando por escaleras verticales. Continuamos el escape en plena oscuridad, Natasha sin ver lo que yo, se aferraba a mi cintura. Mis pasos eran precisos donde la máscara presagiaba una salida en silencio, rápida y cuidadosa. A diferencia de mi compañera que avanzaba en pasos torpes y trastabillándose, a pesar de ir casi pegada a mi espalda.

Cuando la marca roja se volvió en vertical frené bruscamente, por consecuencia, Natasha chocó contra mí, susurró un –lo siento–, asentí, aunque dudo que en la oscuridad haya advertido aquello.

La salida apestaba a heno, al mismo que se utilizaba para los caballos, y fue donde salimos. El pequeño establo que la herborista tenia para su montura personal era cerrada, rebosaba de paja, heno y una fuente con agua para el animal. Este, se encontraba atado con una larga soga, descansando al otro lado de la cerca sobre el campo. Escondido detrás de la madera del recinto, tiré de la soga que deslumbraba de un rojo intenso. El caballo poco a poco volvió hacia su sitio. Donde colocamos con cautela la silla de montar. Aferrado del pomo, con gran equilibro en el estribo, subí al lomo del semental. Ayudé a subir a Natasha que con gran afán colgó del lado lateral. Tomé las riendas agitándolas en el frenesí nocturno. Las marcas rojas nos guiaban en dirección contraria a la que vinimos y hacia el otro lado del camino.

El sonido de los cascos al galopar había sido opacado por la brusca entrada a consecuencia de un rechinar de madera crepitando por la violenta fogata. El corcel perduró en la carrera casi toda la noche, la adrenalina junto al miedo, me hicieron recorrer la trayectoria sin pensar al menos en detenernos a descansar. Ninguna necesidad se me hacía sentir, ni quisiera la de tomar agua.

Antes de que los primeros rayos de luz se hicieran ver, el destino del presagio, deslumbraba a un pequeño pueblo. Apenas mantenían una muralla de troncos de la altura de un hombre, no había vigías a la vista, y transcurriendo la noche, los portones se mantenían abiertos para cualquier alma nocturna que quisiera refugiarse murallas adentro.

Con dos toques en mi espalda, y un susurro, detuve el andar puertas afuera. Bajamos a pedido de Natasha que, luego de estar en tierra nuevamente y quitar la montura, dio dos golpes en la parte trasera del caballo dándole libertad propia. Pronto el semental se perdió en el horizonte.

–No es prudente llamar la atención –fueron las palabras de una distante Natasha.

–Caminaremos –dije sonriéndole.

El pueblo se elevaba en estructuras de barro y paja, a diferencia de lo convencional en los reinos de Moro de la confiada madera y piedra. La tierra surcada por ruedas era el único sendero a través de todo el poblado. Las casas se alineaban en ambos lados y más allá a los lados en la cercanía de las murallas.

Aunque todavía el sol no se ponía en su sitio acostumbrado, el pueblo carecía de vida humana. La taberna que siempre brindaba hospedaje a los forasteros o ebrios, se mantenía entablonada, puertas y ventanas, tanto como en el primer y segundo piso. La herrería igual, el mercado, el establo. Avanzamos hasta notar cada vez más decadencia en las estructuras. Dimos con el cartel de una armería en la tierra, cubierta de polvo, junto a una desmoronada vivienda. Como si la hubieran aplastado de un pisotón. Nos miramos extrañados por aquello. Cuanto más nos adentrábamos al pueblo fantasma, más y más derrumbes se hacían a la vista. No nos dimos cuenta cuando llegamos al otro lado de la muralla, hasta ver soldados a lejanía del horizonte. En un acelerado trote encontramos las palabras de los soldados de Moro que atravesaban un campo cubierto de cadáveres.

–Estos malditos no se mueren –espetó un soldado a otro, antes de clavarle la espada en el cráneo, a un hombre que intentaba levantarse.

–Lo peor es que cuando lo reconoces–explicó uno–, el otro día tuve que decapitar a mi propio primo –bufaba hundiendo el filo de su espada en la carne ya inerte de un torso.

El campo se hundía en el horizonte entre barro, pisadas, lanzas partidas, máquinas de guerra, y cadáveres, muertos que intentaban alzarse.

–¿Que sucede aquí? –preguntó una alterada Natasha.

Los guardias avistaron al frente, confundidos se miraron uno al otro, y se inclinaron hacia la dama

–Es la guerra, llegó hacia Lundro, desviaron el asedio hacia los pueblos menos protegidos.

–Nos quieren flanquear –expresó pensativa–, el próximo pueblo es Novimor ¿verdad?

–Si –asintió uno dando el paso al frente–, una guarnición ya se dirige hacia allá.

–¿Hace cuánto partieron? –la voz se le noto tensa, áspera en su gruñir.

–Dos días –negó hacia los lados–, los mensajeros fueron emboscados, no esperamos que lleguen a tiempo.

Los pares en el suelo se retorcían, uno de ellos, tomaba el pie del soldado más cercano. Con odio y repugnancia le dio muerte a su compañero de armas.

–¿Pero ¿qué haces? –cogí el brazo asesino.

El hombre gimió al perder la cabeza dejando inerte su extremidad en el barro aun húmedo.

–¿No lo ves? La muerte se extiende por todo el valle y el efecto de la máscara de muerte sigue sediento –explicó de mala gana–, tanto su ejército como el nuestro se ve afectado, pero las hordas solo pelean para un líder, el señor de la máscara de muerte.

–Lo mismo pasara en Novimor –accedió el otro a la conversación–, deberán de morir más de una vez o cuando lo hagan, sus compañeros caídos se alzarán. Una y otra vez deberán de asesinar todo lo que murió.

Miró hacia el extenso horizonte donde se extiende una masacre miserable, los cuervos revoloteaban, pero no bajaban. Grupos de soldados recorren el terreno, con armas en manos atraviesan cuerpos inertes por todo el campo de batalla. La tristeza sumergió los ojos del buen hombre. No era suficiente perder a un camarada en combate, sino que, también debería de ser verdugo de cada uno de ellos, cuando eran abatidos en combate por un enemigo. Una y otra vez. No había nada de honorífico en aquello.

–Debemos de ir ayudarles –la súplica se leía en sus ojos–, de inmediato Hansa, espabila.

Mi vista todavía surcaba el campo de batalla, que se mantenía en un tono oscuro, negro por el barro revuelto, la sangre esparcida junto a los miembros perdidos de los soldados y enemigos, la peste se olía en el aire. El olor a muerte era descifrable a pesar de la podredumbre, la descomposición de los cuerpos era notable, pero esa peste palpable, entre olores era diferente, algo la causaba, algo distinto a lo que se había visto antes.

Asentí, por fin, para la alegría de Natasha. Aunque no la miré, no porque no quisiera, no podía dejar de ver tanto odio. ¿Quién podría causar tal blasfemia ante la vida misma?

–Vamos –solté.

–Iremos a Novimor, avisen al frente que estoy cerca –Natasha blandió el saludo militar.

Los soldados respondieron con una sublime reverencia.

Marchamos hacia la montura, cuando nos chistaron. Al trote nos alcanzó uno de los guardias a medio camino.

–Esperen –tomó un respiro–, usen el carruaje de guerra de las legiones. Con ello llegaran a prisa.

–Está bien –dedicó una leve sonrisa Natasha–, ¿Dónde se encuentra?

–Está al otro lado del establo, lo verán enseguida, procuren quitarle todo el peso y…suerte.

–Cuida a esta gente, no merecen nada de esto –sugerí al soldado.

Capítulo 10

El carro contaba con cuatro sementales de tiro, dos ruedas reforzadas con placa de metales y un abundante techo de madera y bronce. Apenas para dos personas, lo suficiente liviano para ir a la velocidad del rayo. Sería posible llegar a tiempo. Nos miramos decididos a salvar a Novimor.

Quitamos peso, como lo sugirió el soldado, provisiones, armas, escudos, cotas de malla, el transporte estaba pronto para salir, listo para cualquier emergencia y esta, era una. Con el peso removido y listo para marcharnos, Natasha se hizo cargo de las riendas.

El galope se hizo en dos latigazos provistos por la mensajera real que, a pesar de su posición, sabía lo que hacía.

El camino era brusco por el paso de los ejércitos machacando la tierra, el agua ablandando los campos y el sol haciendo todo lo contrario, quebrantaba cada parte distorsionada. Las ruedas comenzaron astillarse a medio paso, Natasha se negó a detenerse, apretó los dientes y aceleró el paso. Los sementales avivaron la marcha en un feroz relinche.

–Hansa…

–¿Si? –sorpresivo ante el habla de ella.

–Necesitaras pelear, quieras o no, necesito de ti.

La miré fijo, fruncí el ceño hacia abajo y respondí con pena.

–Imposible, mi máscara…–si sabía que era robada de la realeza podría hacerme colgar–, …no tiene esos atributos –finalicé sin nombrarla.

–Usaras una de las mías, procura no morir con esta puesta –Me clavo una vista desafiante–, serias un fiero adversario –sonrío finalmente.

–No te preocupes, no puedo morir, todavía no –respondí con determinación.

–Claro, aun tienes que cumplir tu misterioso viaje, hacia no sé dónde, ni porqué.

–Si sobrevivimos a esto, quizás te lo cuente, mensajera del paquete no sé qué, ni porqué.

El turbio aire que surcaba entre ambos se calmó en ese momento cuando más nos necesitábamos. Según las malas noticias, la guerra se acercaba hacia Novimor, y nosotros íbamos directos a ellos. Y no solo eso, estaría formados por guerreros que, al morir, se convertirían en almas sin penas aún más feroces. Las cosas no mejoraban y mamá, cada día estaba más lejos…más sola.

La tarde aun no caía cuando en la lejanía del horizonte las torres vigías de Novimor se hacían a la vista. Señalé con gran entusiasmo aquellas, Natasha asintió agitando las correas. Me paré en el banco de madera para mirar más allá. Y ahí estaba. La guerra había llegado antes que nosotros. El humo se elevaba en columnas oscuras y negras como la de grandes chimeneas.

–¡Hacia el este! –Grité a Natasha que no acababa de entender–, vira hacia el este

–intente con más ímpetu.

El giro fue brusco, tanto que casi caigo. Aferrándome del techo logré mantener el equilibrio. Cruzamos el arco donde las palabras del pueblo estaban talladas. La aldea era conocido por su enorme plaza y bailes nocturnos, abundante hospitalidad para los viajeros y un extenso mercado que crecía año tras año. Al detener el carruaje de lado, brincamos a toda prisa hacia el centro.

–Llegamos demasiado tarde… –fueron las primeras y únicas palabras de una Natasha desanimada.

Para cuando llegamos la batalla había acabado, la muerte se esparcía por todo el campo, donde las lilas se veían afectadas también. La misma espesura negra abanicaba su olor entorno a cada cuerpo, lugar y sentido.

–Ese olor –le sugerí a Natasha–, es el mismo que había en el campo de Lundro.

Ella caminó en derredor del pueblo, intentado buscar algún alma viva, gritó tan fuerte como sus pulmones le dieron abasto. Tomaba grandes bocanadas de aire y volvía a empezar, el eco, de manera perversa repetía aquel llanto de dolor.

El centro de la plaza había sido el único resguardo para una sociedad sin murallas. La mayoría que yacía muertos eran hombres y niños, algunas mujeres habían sido abatidas en la lejanía. Y, aun así, cubiertas de ese musgo negro de olor repugnante.

Los gritos de la mensajera se apagaban cuando entraba a una vivienda y volvían a avivarse en la salida. Se adentraba a otra y vociferaba desde el segundo piso asomada desde una ventana. No toleraba la perdida y el llegar tarde. Y mi egoísmo solo podía pensar en la pérdida de tiempo que esto había sido, consumiendo los días preciados para volver junto a mi madre.

Su voz se había apagado con tanto esfuerzo. Jadeaba de manera irregular cuando me acerqué para calmarla. El sudor reflejado en su frente demostraba lo mucho que le importaban estas personas y, no había podido hacer nada para ayudarlos.

–Debemos irnos, ya no podemos hacer nada aquí –con un leve empujón en su espalda, la animé a caminar.

Dejaríamos atrás otro pueblo quemado por la guerra, por la sed de sangre del hombre, inocentes que no entendieron porque ellos, porque de esa forma tan cruel, porque así.

Entonces, con aquella reflexión que desbordaba mi corazón, se lo dije cruzando el centro de la ciudad, donde la mayoría de cuerpos estaban apiñados.

–Mi mamá –expresé desbocado–, estoy buscando a mi madre.

–Eso es imposible –la miré sorprendido–, ¡está muerta! –gritó desenfrenada.

Estuve a punto de replicarle cuando algo abrazó mi pierna. Una mano que antes estaba hundida en el barro apresaba mi tobillo. Solté la atadura con una gran envión hacia atrás y Natasha cercenó la mano desde la muñeca. La herida apenas sugirió un hilo de sangre coagulada. Un gemido grave, lento y pesado, provenía desde mis espaldas, sumándoseles más y más. El miedo recorría el rostro de la mensajera junto a gotas de transpiración que curvaban su cara antes de estrellarse con su hombro. Con pasos indecisos comenzó a recular hasta toparse con una masa oscura. El terror impregnado en su cuerpo no la dejó más que paralizada. Dedos enormes surcaron la cuenca de su cuello. Apretando la piel, notaba como se retorcía, marcando líneas arrugadas. Con dientes apretados, ojos cerrados, pies elevados, asumió que solo podía acudir a algo.

Sus máscaras.

Capítulo 11

La sangre la bañó repentinamente, seguido a ello, el sonido crujiente de huesos y carnes destruidos llegó. El ser sin alma que estaba a punto de romperle el cuello, cayó desplomado. Natasha había desatado el poder imponente de una de sus máscaras.

Un fuerte golpe de viento pasó a través de mí. Atónito, quedé inmóvil. La chica de la máscara se había disuelto. Estiré el cuello por encima del hombro, donde la amenaza se erguía en dos piernas. Ahí, donde los desmembrados cuerpos yacían en el piso, estaba la nueva cara de mi compañera.

Rodeada por un centenar de cuerpos que, reanimados, intentaban levantarse para quitarle la vida. Sin temer, con tranquilidad, montada encima de una montaña de cadáveres; extendió levemente ambos brazos al lado de sus caderas. La vibración de las extremidades rompió la barrera del sonido desatando el poder de la máscara que cargaba. Todos los cuerpos y al mismo tiempo, fueron destrozado de una forma tan violenta, que pocos podían compararse a un humano. El desmembramiento había sido tan brutal que las mismas extremidades separadas se hacían pedazos antes de caer. En tan solo unos segundos, y sin inmutarse, se había desecho de la amenaza de un centenar de enemigos.

Bajó de la cúspide de cadáveres en pasos elegantes y de forma desafiante. De un momento a otro, estaba al pie de la montaña, y a otro, pasaba a mi lado indiferente.

La divinidad estaba plasmada en su rostro. No llegaba a descender hasta los parámetros de sus labios, pero si ocupaba los laterales hasta los oídos con largas plumas blancas parecidas a la de los ángeles. Incrustados a contra medida de lo anterior, en el contorno inferior, tenía pequeños colmillos. La porcelana palidecía ante los rayos reflectores del sol, sin embargo, los colores lilas, turquesas y morados resplandecían. El tallado parecía brillar por propia medida haciéndola más esbelta y preciosa de lo que ya era. La máscara parecía estar viva.

Una segunda horda fue despedazada de la misma manera que la anterior, sin esfuerzo, sin detenerse. Parecía que todo lo que se acercaba a ella tendía a pulverizarse. Poco a poco limpio todo su derredor. Otros tantos seres sin almas se unieron a la masacre, emergían desde los callejones, las viviendas, la torre vigía, la barraca, de todos los lados posible del pueblo de Novimor. Entre ellos, niños y mujeres también fueron asediados por el potencial destructivo de la máscara divina de Natasha. Tuve que mirar hacia un lado cuando sus partes fueron enviadas en pedazos hacia el aire. La mujer, aquella, que sensible había recorrido cada recóndito del pueblo para ayudar a estas almas en pena, ahora no se inmutaba al desmembrar cada partícula de su cuerpo.

El aire vibraba en sonidos penosos clamando piedad hacia la emisora que tanta violencia emergía de sí. Chillaba en sonidos agudos suplicantes. Las almas se retorcían a su alrededor cantando una sonata solemne.

El cuerpo de la mujer que se hacía llamar Natasha, se había calmado cuando el último cadáver quedó reducido a nada. La tranquilidad gobernó el poblado en un silencio único. Y tan duradero como las desgracias que nos corrían detrás.

Golpes al unísono se hicieron crecientes desde las sombras del otro lado de las casas de mayor envergadura. Un hombre emergió iluminado por el sol, dando a conocer su lealtad hacia los caballeros oscuros.

La armadura negra no reflejaba, era opaca, simulaba más una sombra que un metal. Una larga capa recorría todo el cuerpo dejando a penas al descubierto sus pies de hierro negro.

–Muy impresionante el poder de la mata dioses –expuso su voz ronca al viento–, alguna vez soñamos con poder vestirla.

¿Mata dioses? Miré a una Natasha con nudillos apretados, encolerizada mirando hacia el cielo, con un aura violenta que enturbiaba la zona donde se encontraba, y los pocos pedazos de cadáveres que iban desapareciendo por el eminente poder de su máscara. El misterioso hombre hacía referencia hacia la máscara de la mensajera.

Esta había sido creada para devorar la carne humana, exterminar al hombre de la faz del mundo. Una máscara justiciera creada por la propia naturaleza o mano de dios, nadie lo sabía. Apareció de pronto en los cuentos de los trovadores, luego en la leyenda de la primera guerrera y desapareció en las páginas de antiguos libros, donde la historia, poco a poco la iba olvidando hasta borrar siquiera su rastro de existencia. La habían convertido en un mito, en algo que no podría haberse creado, en puras patrañas, cuentos para niños, nada más. Hasta hoy.

Descubrió su cara donde la sombra de la capucha tapaba. Una máscara se dio a ver al quitar la tela. Dos caras se aventuraban a la luz, una mitad blanca y sonriente, la otra, negra y triste. Se contaba que los caballeros ocultos habían esmaltado de la misma forma y colores sus máscaras para que nadie supiera quien era quien. Mantenían su identidad oculta, incluso para la iglesia.

El elegido de dios se aventuró a dar pasos metálicos, hundiendo su opaca armadura en el barro, aplastando los restos inertes del muerto poblado de Novimor. El filo de su mandoble resplandeció al salir chillando de su vaina. Sus pasos se dirigían directo hacia Natasha, a pesar, de conocer el poder de su máscara, extendió el filo hacia un lado preparado para el confrontamiento.

La legendaria guerrera bajo el mentón y provocó una mirada desafiante hacia el caballero oculto. Dejó ver una sonrisa de confianza antes de moverse como un tornado enloquecido hacia el enemigo. Su movimiento fue tan rápido e invisible como el viento que hizo mover cada parte desmembrada que todavía yacía en el centro de la ciudad. Se acercó imponente hacia el negro caballero, pero, no lo daño. Su torrente que antes, había despedazado sin apenas esfuerzo la carne de todos, ahora, no hacían surtía efecto. Ante el violento vendaval de Natasha una de las casas fue demolida y tumbada destruyendo toda su estructura, desde los cimientos hasta el techo, no quedó nada en pie.

La sorpresa de la guerrera no vino cuando su espada fue quitada de su mano o cuando el filo atravesó de lado a lado su hombro, no, había quedado boquiabierta cuando su enorme furia, sin entender el porqué, no causaba efecto en su par humano que, debería de estar esparcido en el barro entre entrañas, órganos y sangre.

Corrí en su ayuda cuando un corte en el lado opuesto derribo a Natasha que intentaba con frenesí utilizar su poder para despedazar al enemigo y solo, lo hacía con las estructuras del pueblo. Era la tercera casa que caía por su potencial y apenas unos hilos de la capa del enemigo se habían desprendido. El caballero tomó posición de ajusticiar a la inmovilizada guerrera. Acuclillo sus piernas, inclino su cuerpo hacia atrás, formo un arco con su arma por encima de su cabeza. Y antes de que pudiera hundir su mandoble, con gran esfuerzo, propuse una embestida.

Aterrice rodando al otro lado sin haberle acertado. Este había dado un salto hacia atrás y ahora se mantenía erguido frente a mí. Ayudé a levantar a una Natasha moribunda.

–Es su máscara –murmuró–, no entiendo cómo, pero de alguna forma evita que lo dañe –tosió al terminar.

¿Qué podría ser? Apenas si Natasha salió con vida de su enfrentamiento utilizando un arma semejante. Pasé la mano por donde la máscara misteriosa se ocultaba, sentí pulsadas del corazón alentándome a hacerlo, pero continúe hasta aferrar los dedos a la máscara del presagio. –Podría funcionar–, giré el candado liberando la madera. No era una máscara hecha para el combate, ni que pudiera dañar, pero si podía lograr que presagiara una victoria hacia este individuo, saldríamos de esta.

Natasha con gran esfuerzo asomó la empuñadura de su esgrima a la altura de mis ojos.

–La necesitaras.

No distinguía si era ella o la guerrera legendaria la que se posaba malherida a unos pasos de distancia. Cojeaba y gemía al andar. La sangre recorría de manera turbulenta la herida del hombro, tapada apenas por su ensangrentada mano.

–¿Tienes lo que se necesita, niño? –Preguntó confiado–, ¿Lo tienes? –luego gritó enfurecido.

–¡Lo tengo! –Bramé clavando la espada en el barro–, vas a pagar por haberte presentado –desafié.

Antes de que las palabras se perdiesen en la brisa de la tarde, coloqué en las comisuras del rostro la máscara del presagio. Nos volvíamos a unir. A Ser uno. El artilugio succionó la piel hasta aferrarse. Casi hasta el punto de fusionarse conmigo. Concentré los pensamientos en presagiar la derrota del caballero oculto antes de abrir los ojos.

Liberé la vista y pude ver los movimientos, las pisadas, y puntos rojos, donde debería de herirlo. La victoria estaba asegurada. Sonreí a través de la madera, un sentimiento que él no apreciaría.

Seguí los pasos en trancos largos y precisos, deslizándome hacia un lado en la franja roja, para curvar el filo en lateral de su tórax. Fallé. Había seguido cada una de las indicaciones presagiadas. Y no había acertado. Atónito no supe reaccionar a la respuesta del enemigo. Un chapoteo de sangre estalló desde mi pecho y con una fuerte patada me derribo hundiéndome en el barro. ¿Qué pasó? ¿Cómo pude fallar? ¿La máscara se había equivocado? Las preguntas se aglomeraron en mi cabeza sin dejar una respuesta fiable. Levante el cuerpo con la ayuda del firme acero. El caballero se dirigía hacia un encuentro fatal con la indefensa Natasha. Las huellas rojas de la máscara propusieron un nuevo asedio.

Soporté el ardor de la herida transversal que cruzaba de hombro a hombro sobre mi pecho. Parándome con gran determinación, me abalancé hacia su retaguardia. Donde el blanco dejaba indefensa su espalda. Puncé una estocada directo hacia la zona lumbar. El sonido agudo se perpetuo en el aire. Había desviado mi letal golpe sin tan solo haber mirado. Su acero se tornó rojo, entonces, pude desviarlo también. Vi una rápida marca roja en su pierna, y luego cambio, una y otra vez, se precipitaba a moverse a diferentes lados y terminaba evitando un golpe de su arma. Apresuré el movimiento cuando detecté una marca en su cuello y él la desvió. Finalmente nos separamos al encontrarnos en un callejón sin salida.

–Resultaste ser bueno, niño –dijo jadeando–¸ o ¿solo será el efecto de tu máscara?

Su palabrería solo era para recuperar energías, a decir verdad, yo también la necesitaba. Las máscaras drenaban poco a poco nuestro vigor al utilizarlas, y no podríamos estar por mucho más tiempo de esta forma, al final, todo se valdría de la resistencia física, y no creo estar a la altura de un caballero oculto. Se movía con gran versatilidad cargando esa enorme armadura, y soportando el calor abrazador bajo todo el ropaje. Era de admirar.

Le dediqué una mirada preocupante a Natasha. Se encontraba apoyada en una casa que le brindaba algo de sombra. Su cabeza sucumbía, y ella a pura voluntad, intentaba no desvanecerse.

Desde un principio lo había sospechado, solo que las palabras de Cristin, me tenían confundido. El enemigo portaba una segunda máscara del presagio. Podía obsérvalo en los cambios permanentes que se formulaban en el campo. Ninguno se había movido por rato largo. Ni había ningún impedimento, ni nada que debiera reformular otro acceso a que pueda acabar con él, solo, la misma máscara podría ofrecer tal batalla.

Cuanto más pasaba el tiempo, más peso sentían nuestros hombros, jadeábamos con más dificultad, el sudor cubría nuestro cuerpo. La pesadez caía en las manos donde el arma ya no se sentía ligera y veloz. Los pies se cansaban, las rodillas cedían. Los buitres comenzaron a llegar en vuelos irregulares posándose en las casas. Había comida de sobra. Pero nosotros nos interponíamos ante su manjar. Y uno de los dos, se les uniría como plato principal; fresco, tierno, gustoso.

El presagio cambiaba constantemente de asecho a resguardo, de avance a retroceso, las armas brillaban, los trajes también, podíamos sentir cada movimiento sin tan solo hacerlo. Ambos esperábamos un presagio que no cambiase, que no modificase la otra máscara, que pudiera darnos pase libre directo hacia el enemigo y nada cambiaba. Las marcas de pisada se desvanecían de un lado a otro, las franjas, marcas, todo en una derivada constante. No tenía fin.

El agotamiento me llevó a pensar en mi madre, por la persona que estaba haciendo esto, y que él se interponía entre nosotros. Y la brecha se abrió. El futuro no estaba en pensar en terminar con el enemigo. Estaba en alcanzar mi destino. Mi madre.

Cuando el campo de batalla se abrió, me aferré a esa posibilidad hasta lograrlo. El camino fue raro, indecoroso, parecía que daba brincos aleatoriamente, sin un fin, con la locura apresándome siguiendo un único presagio. Uno que llevo a manchar mi espada con la sangre del enemigo. Había abierto una herida mortal. Una que podría ser suturada por fuera, y nunca por dentro. El líquido escarlata brincó desde su boca. La hemorragia era fatal. Retorció su cuerpo antes de caer de rodilla, la espada se aferró de lado en la tierra, y el cuerpo finalmente se desplomo.

Seguí el presagio que me dirigía directo hacia Natasha. –Tenía que ser ella–. Cuestioné mi suerte al volverme a unir caminos, aunque nunca volvería a hacerlo con la máscara.

La madera retorcida que ocupaba todas las cavidades de mi cara volvió a su sitio. Se balanceaba colgada en el acero del cinturón mientras caminaba hacia la imponente Natasha.

La mujer había alcanzado la altura del piso. Una larga franja sangrienta marcaba un retorcido camino hacia su herida. Acuclillado a su lado me encontré con sus ojos dorados, reflejándome. El temor de que me cortara, arrancara, desmembrara, hasta dejarme hecho polvo, era inevitable. Sus ojos dorados buscaron un encuentro con los míos, moviéndose de lado a lado. Un alivio calmó mis temblorosas manos, que dirigí poco a poco hacia la mata dioses. Quité con tranquilidad la máscara asesina deslizándola por encima de su cabellera dorada. Sus ojos volvieron a tornarse grises de inmediato.

La ira de la endemoniada Natasha se había disipado calmando los vientos huracanados que arremolinaban en su entorno. Apremió un gesto de dolor en las heridas que había causado el caballero oculto. De alguna forma la máscara tentaba hacia el dolor físico que sentía el huésped aminorando el dolor, sangrado y heridas nerviosas. Ahora casi no podía sostener el conocimiento.

–Quédate conmigo –dije con calma–, vamos, no te duermas –al levantarla chillo sin contener su dolor, espantando a los buitres que se mecían sobre los cadáveres–, te llevaré a la casa más cercana.

Para cuando pude arrastrarla hasta la casa que se encontraba pasando la fuente de la plaza principal, Natasha no emitía más sonido que una respiración leve y regular. Mantuvo los ojos cerrados, pesando más de lo debido a causa del desmayo.

La vivienda emanaba un olor a humedad penetrante, manteniendo al margen a la putrefacción que habían dejado los cuerpos descompuestos de sus dueños.

Luego de acostarla, arroparla, ubicar un paño húmedo en su frente, me dirigí en búsqueda de vendas, hierbas, ungüentos, y todo lo que sirviera para que no muriera hoy, mañana o en los próximos días a causa herida no mortal.

Me tomó hasta el anochecer encontrar todo lo que necesitaba para la plena recuperación de Natasha, sin contar, que el cuerpo del caballero se reanimo por culpa de la peste que el ejército enemigo esparcía por los campos de batallas. Gracias a que su alma no tenía control de sí mismo, no fue difícil arrancarle la cabeza de un tajo con la esgrima.

Al regresar una bandada de buitres se daba un festín con cada parte que había esparcido Natasha.

Centré en rasgar lo menos que pude la vestimenta de la mensajera. La sangre tapaba la vista, junto a la suciedad del barro y el combate, los machucones, no hacía nada fácil notar las partes internas heridas. No me quedaba más remedio que despojarla de la tela que la tapaba.

Al retirarle la camisa, reveló mucho más que sus partes femeninas. En una cicatriz en la parte inferior de su abdomen. Un pasado de hace tres años…

Capítulo 12

–Hansa… Hansa…

El vulgo coreaba –princesa, princesa– en un cantico al unísono. Todo Moro esperaba la aparición en la puerta central de la futura reina. La amaban. No podía dejar de ver atónito a mi derredor. Cada palco, asiento, espacio y lugar de las tribunas estaba ocupado. Apenas algunas decenas poblaron los combates anteriores, y casi una centena ante el favorito, esto, era asombroso. Las voces del público enloquecieron en el anfiteatro por la puesta de la alfombra roja. La entrada de la princesa Natasha se hacía presente. La delicada niña se apoderaba de cada reflejo de luz. Emanaba una belleza envidiable hasta para los ángeles celestiales. Elegante en su caminar, postura, técnica, vestimenta, piel, colores, textura, hecha de un molde perfecto arrebatado a los mismísimos dioses.

–Espabila…es tu turno…

Los guardias se retiraron al quitar la alfombra roja. La idolatrada dedicó al llevar su persona hacia el centro de la arena. Antes que nada, reverenció a las personas que estallaron en chiflidos, gritos y tambores. Las gradas ensordecieron el anfiteatro. Cuando dedicó su mirada hacia la altura, el palco del rey, el silencio se hizo único en el salón. La reverencia fue propicia, y bien vista por su padre que, se levantó, reverencio a su herencia en carne, y las gradas tumbaron el silencio en gritos de mil demonios.

Claro que había escuchado a mi madre la primera hasta la quinta vez que pronuncio mi nombre, y claro que sentí sus empujones en el hombro. Pero no podía parar de admirarle. Era un don que solo ella ejercía sobre cualquier tipo de persona. Idolatrarla era poco, era una diosa personificada, era mi enemiga en el último combate. Fue entonces cuando me paré dejando atrás el cojín de seda.

–¡Apresúrate! Deberías haber entrado antes que la princesa –gruñó mamá.

Lo sabía, todo lo sabíamos, nos lo repetían una y otra vez antes de cada combate, no importase quien ganara, se debería de grabar en nuestras cabezas. Cuando llegó el día, entonces, fue cuando me di cuenta de que, si lo hacía, si idolatraba a mi enemiga, vería una debilidad en mí. Y yo necesito esto más que ella. Más que una persona que lo tiene todo, belleza, poder, herencia, futuro.

Hice mi humilde entrada, como lo había hecho en cada uno de los combates. Miraba siempre a los ojos de mi oponente, ni a los lados, ni a los costados, directo a ellos. Con determinación viajé en un ensueño mirando los deslumbrantes y grises ojos penetrantes de la dama que esperaba a pocos pasos.

Junté los pies talón con talón, lado a lado. Giré sobre ellos y saludé al público. Los aplausos surgieron poco a poco, sin llegar a ser ensordecedor, pero más de lo que esperaba de todo el reino en mi contra. Cuando cesó el festejo, volteé hacia el rey que, en las alturas, fue propicio a mi reverencia tanto como lo fue con su hija. Y el anfiteatro volvió a latir entre festejos, gritos, y halagos, más para el rey en su bendición que para mí por el combate. De todas formas, era reconfortante.

Todos callaron cuando el rey se levantó dando algunos pasos hasta llegar al borde del palco. Tanto nosotros en la arena, como todo espectador, guardia, soldado, noble y servidumbre, dedicaron total atención hacia las palabras que pronunciaría el queridísimo gobernador de Moro.

–El ultimo combate de los talentos de Moro, dará inicio, donde dos grandes guerreros batallarán con armas reales dignas del frente –hizo una pausa–, los puntos serán representados por el juez –señaló a un hombre, que mostraba en cada mano banderas de colores–, el primero de los combatientes en llegar a tres puntos, de herida no mortal, tanto en el uso de técnicas o con el arma misma, será coronado campeón, y el mejor guerrero del reino de Moro –los gritos aludieron al gran rey cuando este dejó una larga pausa y extendió los brazos–, buena fortuna para ambos –finalizó cuando el vulgo se calmó.

El entorno se volcó en murmullo, uno muy molesto. Podía oírlo en las gradas cercanas donde estaba por ocupar mi equipo. Ignoré todo aquello que iba en contra a usar una esgrima contra la princesa. Su mejor arma. Pero también era la mía. Esto se definiría por técnicas, y no por una ventaja de fuerza física o armamento.

El juez se acercó indicándonos que nos mantuviésemos en el centro.

–Espero cortes limpios y pocos profundos, dentro de un rango por debajo del cuello, en brazos y piernas. Eviten el pecho y abdomen, donde los órganos vitales pueden ser dañados. No hagamos este maravilloso día una catástrofe.

Ambos asentimos. Luego, el juez observó el filo pulido de cada espada, cuando todo estuvo en orden, prosiguió corroborar nuestros equipos. Cuando hubo estado satisfecho volvió a su lugar, hizo una seña a los guardias que hicieron sonar una trompeta. El combate comenzaría cuando la tercera resonara. Cada uno fuimos a nuestro punto de partida a diez pasos de distancia. El juez colocó tres banderas en pivotes de madera a cada lado. Las mías brindaban un azul noche, y las de la princesa un rosa brillante. La segunda trompeta se anunciaba. Sentí algunas gotas de sudor caer por la espalda, otras estaban emergiendo de mi frente, las manos ya estaban empapada por los guantes de cuero. Finalmente desenvainé la espada con manos firmes. Aquella que era mi rival también lo hacía. Poco después la tercera trompeta sostuvo un largo sonido en el aire. El gentío aplaudió, grito y chiflo alocado hasta que el sonido vibrante del instrumento paró. Y el mundo enmudeció.

Natasha dio los primeros pasos acercándose sin dudar a ganar su primer punto. Acorté distancias y mantuve una pose ofensiva, con espada hacia delante y piernas flexionadas. En cambio, ella, erguida en pasos torpes, avanzó sin una técnica estable o equilibrio. Produje un giro circular con la punta de mi espada desviando los golpes de la princesa. Me sorprendía que con tal estilo de combate fuera la bicampeona de Moro. Tal vez, nadie se animaba a herirla o tentar al rey.

Dos pasos hacia delante, dos arcos lentos, imprecisos. Desvié ambos con la misma facilidad y cuando creí poder mantener una réplica, la niña giró frenéticamente y surtió un imponente golpe de codo a mi pecho. El violento impacto hizo que terminara en el suelo. La trompeta resonó. Miré con el horizonte de lado hacia el juez que, calzaba una de las banderas rosadas en la base de metal.

Cogí fuerza en los pulmones con dos bocanadas de aire para recuperar el aliento antes de levantarme. Palpé la ropa despojando la gravilla que se había pegado en el peto de cuero.

–Que decepción…–soltó la presumida princesa volviendo a su punto de partido al otro lado de la arena.

Ajustó su pelo antes de que la trompeta anunciara la reanudación del combate. Floreé la espada en círculos y mantuve una ofensiva agresiva comenzando el asedio. Apenas pudo detener una línea de distracción, casi hizo que perdiera un ojo, retrocedí nervioso dando pasos torpes. La princesa asustada por el desplazamiento de un mechón de su pelo cercano a su cuello, reaccionó furiosa en una carrera que proponía una patada giratoria. El desnivelado suelo propuso un desequilibrio en mi recorrido y no pude hacer nada hasta caer el piso una vez más. La patada me había vuelto hacia el punto de partida.

No pude evitar gemir de dolor esparciendo sangre en los laterales de mi cara. Me costaba respirar y estaba pensando en no pararme. –No puedo pelear con alguien tan torpe, que atenta contra su propia vida–. Si la dañara, me matarían, colgarían a mi padre y esclavizarían de por vida en el reino a mi madre.

–Y pensar que el gran Milantra, pudiera tener algo de sangre de este niñato –bramó para el público la princesa.

El vulgo enloqueció en risas y blasfemias hacia mi persona. Se reían y me gritaban que no me parece, que acabase con la vergüenza. Mientras me arrastraba de espalda a todos a hacerme de nuevo con mi espada. Utilicé el acero para ponerme de pie. Limpié la sangre de la boca fulminando con la vista hacia la pretenciosa niña. No tendría más consideración con aquella, la acabaría en el primer punto.

La trompeta reanudo el tercer asalto, lo que sería la victoria perfecta de la niña o el comienzo de mi reivindicación a un triunfo memorable.

Tomé una posición distinta, erguida, mano izquierda en la espalda, espada de frente al enemigo, ambos pies juntos de lado. Era la que más me gustaba, parecía que presumía, pero era la mejor posición en un combate uno a uno.

La niña se acercó con atrevimiento, gastó energía en dos líneas, giro con una patada baja evitada elevando mi pierna, y antes de que pudiera sugerir un arco, raspé la parte superior de su mano hábil. La espada de la princesa se deslizo en giros. El grito chillón hizo poner en pie hasta el propio rey. Natasha se tomaba la mano ensangrentada. Sollozó al intentar formar un puño con sus dedos. Me dedicó una mirada fulminante. De igual manera se irguió mirándome con ojos furiosos y entabló una caminata hacia la espada. La recogió. Anunció su vuelta al combate al rey que, propuso una reverencia y volvió a sentarse.

Limpió sus lágrimas con el reverso de la mano, donde la herida, le dejo una franja de sangre en los ojos. Las gradas murmuraron en tono aquella acción. La mirada de la princesa se había vuelto diabólica.

–Vas a pagar por esto niñato –gritó, sosteniendo el arma con la mano sana.

¿Podía seguir luchando? Encaró su fiebre de ira en largas zancadas antes que la trompeta diera la orden de asalto. Su técnica empeoraba con el odio. Delimitaba a surcar el aire con arcos grotescos. –Demasiados estirados y largos–.

Las gradas suspiraron al ver volar la espada de la princesa, enterrándose a varios metros. Para cuando la vista volvió a nosotros, había reducido a la pretenciosa de rodillas y mantenía el acero en su cuello, con el filo hacia el lado contrario. El anfiteatro enmudecía.

La trompeta estalló en un grato sonido dándome el segundo punto. La observé sonriente. La princesa quitó de un golpe brusco la espada que aún mantenía en su cuello.

–No se despeine, princesa… –elaboré una reverencia hacia la muchacha que sacudía el polvo de su vestimenta.

–…idiota –dio vuelta su rostro enfurecido hacia un lado de camino hacia su sector.

El tiempo se paró mientras atendían a la susodicha, se refrescaba con una gran cantimplora de jugos frescos y un subordinado le alcanzaba una nueva espada. El sol se sentía abrazador en medio de la desolada tierra, la transpiración y fatiga se hacían rápidamente con mis fuerzas. Mientras esperaba a que la señorita que, cubierta con una sombrilla calmaba el calor y renovaba energías. Era un hecho de que no querían que gane. Algo que no estaba en su control.

Por fin la trompeta reanudaba el combate. La niña se encontraba vendada en mano y renovada para intentar el tercer y último punto. Desde lo legal, era toda la ayuda que podían efectuarle. No sería suficiente, y seria yo quien se lo demostrase.

Avanzamos al centro en pasos calmados en movimientos de esgrimas, su técnica pobre le dificultaba alcanzarme. Las líneas y estocadas eran fáciles de predecir. Las fintas eran lentas, los movimientos de piernas toscos. Era una tortura para el arte del combate verla batallar.

Esperé que lanzase un ataque en mi pose predilecta, desvíe el golpe a un lado, intuí su golpe de patada, mano, arco de espada, y luego codo. Cuando descubrió su defensa en la impotencia de no poder acertarme. Punce con fuerza la punta de mi espada. El grito tembló en el estadio. El eco se hizo sentir en tres versiones diferentes en un grave apagado. La espada de la princesa tintineo al caer. Casi de inmediato quité la mía de su abdomen. Había atravesado tejidos y piel, sin herir músculos u órganos, era una herida perfecta para el último punto. Lo único que sería permanente, era una cicatriz que haría recordarle por siempre nuestro combate.

El dulce sonido de las trompetas se hizo poco tiempo después de que Natasha se desplomase. Giré para ver la tercera bandera colocada en la base. La trompeta volvió a emitir repetidos sonidos. El juez anunciaba un alto al combate. La sorpresa se figuró en mi cara. Un catre con guardias entro corriendo a retirar a la herida damisela. Dos médicos interrumpieron en la arena para atenderla de inmediato. Me acerqué al juez.

–La herida es limpia –jadeé tras el troté–, el punto es válido, ¿Por qué?...

–Todo se validará después de que los médicos atiendan a la princesa, por favor, vuelve a tu sitio.

Enfurecido volví a la marca que ya me pertenecía por derecho. Miré a mi madre que preocupada hablaba con uno de los guardias. No podía oír nada a la distancia y tampoco me parecía propio acercarme, solo me quedaba esperar.

Al llegar me senté de rodillas con la espada todavía manchada con la sangre de Natasha. Pronto una cuadrilla de guardias apareció desde la puerta principal ¿pretendían detenerme? –No, tranquilo, de seguro escoltaran a la princesa–, las manos comenzaron a temblarme ¿me había pasado? El anfiteatro clamaba con insultos que sea descalificado, que había sido un bruto, desleal, y no merecía se vitoreado por nadie. El entorno se volvía cada vez más tenso al arrastrarse el tiempo. Porque se arrastraba, no avanzaba, no quería que ese momento se pasase de inmediato, quería recordármelo, como yo lo había hecho con la herida a Natasha.

Finalmente, se paró y anduvo en un caminar cojo, aferrando la mano en su herida, ahora vendada en tres partes. En pasos lentos y sufridos sube por la alfombra roja al palco donde se padre la abraza dolido. Las gradas la alientan y piden fuerza para la muchacha herida. Apreté con ira desbocada el acero de la espada hasta que siento el deslizamiento de la sangre entre los dedos.

Cuando todos callaron, me puse de pie. Observé a un rey desconsolado que daría su veredicto para el combate. Por su gesto de odio al mirarme, sabía que no me vincularía como victorioso.

–Debido a que la princesa Natasha no puede seguir luchando –una pausa desconsoladora–, el combate se dará por terminado –los murmullos se hicieron entre dudas en las gradas–, pese a que la herida fue profunda, no corre peligro de una hemorragia interna o daños en algún órgano vital.

Natasha se hace presente ante el palco y saluda a las gradas. ¿Podía ser posible? ¿Ganaría? No, no hasta que el rey lo anunciara. Sostuvo las manos en alto y las balanceaba pidiendo silencio para continuar.

–Pero…ante la tentativa de asesinato hacia la princesa, el competidor Hansa, queda despojado de todo privilegio hacia el castillo de Moro.

–La ganadora por tercer año consecutivo, Natasha, la princesa de Moro –bramó el juez colocando la tercera bandera en la base de puntaje.

Me dejé caer devastado, manchado de sudor y sangre, el abrazador calor se sentía en cada parte de mi cuerpo. Y de pronto el sol oscureció. Levanté la mirada y dos negras sombras se posaban detrás de mí. Al ojear por encima del hombro, descubrí a los dos guardias que venían a escoltarme a la salida.

–Vamos, niño, arriba –ordenó uno de ellos.

–Apúrate que hace un calor de mil demonios aquí –se quejó el otro.

Clavé la espada en el terreno. Me paré con dignidad y mentón arriba admirando a la princesa. Aquella saludaba con fervor y felicidad hacia la multitud. Casi podía saltar en una pierna sin apenas figurar una mueca de dolor y nadie le daba importancia. Escupí al suelo con odio. Un empujón me obligo a comenzar el destierro del castillo. Mi madre se acercó…

–Hansa…–repitió una y otra vez–, Hansa…

Capítulo 13

Sacudí la cabeza y admiré a la esbelta mujer adulta que se posaba en la cama. Con ojos grises platinados me miraba preocupada. Tomó mi mano y admiré el hecho con la vista.

–Gracias por esto.

Asentí. Vertí el ungüento sobre la herida, la última pasada antes de vendarla definitivamente, como antes lo había hecho la herborista. No le dije nada. La lengua formó un nudo imposible de desatar y culminar el día con un: te odio.

Apreté con fuerzas las vendas para que durasen por lo menos hasta el próximo pueblo. Recogí todo en el bolso donde había cargado el material y lo resguardé para el viaje venidero. Natasha descansaba plácidamente.

Al día siguiente desayuné en soledad; té, pan, miel. Dejé calentando agua para cuando la princesa se despertará. Marché. Tenía que buscar algo sobre mi madre, no podía desviarme más, no debía dejarla sola, tenía que encontrarla antes que esas cosas. ¿Y si el frente la había alcanzado? ¿Qué pasaría si la encontrase muerta en vida? ¿Sin alma? ¿Sería capaz de matarla? La respuesta era única en un eco al unísono en mi mente: No.

Pasé las páginas del libro de huéspedes en lo que quedaba del hotel. Podía ver la mitad del segundo piso desde la planta baja. El vestíbulo apenas se reconocía como tal, el empapelado de las paredes rasgado y podrido, se caía sin piedad de lado. Al igual que las hojas del gigantesco manual que, de a poco, se partían y quedaban a pedazos en mi mano.

–¿Qué buscas? –La cálida voz de Natasha se oyó luego de tres golpes a la madera que precedía a lo que fue la puerta de entrada.

–A la persona que se llevó a mi madre…

–¿Quinto y cuarto aro? Debe de ser alguien importante –observó alguno de los nombres antes de continuar–, ¿Por qué piensas que estuvo aquí?

–Cuando viajó a la ciudad de Moro… lo hizo en persona, supuse que sí estuvo aquí, hubiera hecho lo mismo… pero…

–Hay demasiados, ¿verdad? –Tomó control de las páginas y buscó entre los primeros y segundos aros–, o quizás no quería ser encontrado –señaló un nombre.

–¿Pustermaht? –quité la vista del libro y encontré la mirada de sus ojos.

–El Duque Pustermaht, es un maldito sádico…le perdimos el rastro hace varias semanas cuando… –la pausa llevó las manos a su boca y los ojos se le horrorizaron–, …se fue de la ciudad de Moro.

Un sádico tenía a mi madre trabajando para él y quien sabe cuántas otras personas más… tenía que ir, antes de que… no pude terminar la frase, porque no terminaba como quería. El pensamiento iba de ya es… y no quería ni pensarlo, me quería esforzar para encontrarla con vida, como lo había hecho hasta ahora.

–Se dónde está, donde la tiene, donde ir…–tragó saliva–, apenas estamos a dos días de su mansión.

–No hay tiempo que perder. Llevaré las provisiones al carruaje, te veo allí.

La separación duró un breve periodo de tiempo, en la soledad ajena al sentimiento, cargué con agua, comida y la medicina para Natasha. Corrí en pasos pesados. La princesa mantenía las correas de los caballos con firmeza y me ofreció una mano para ayudarme a subir. Deposité todo el equipo en la parte trasera. Hice un gesto con la mano hacia el horizonte y marchamos.

Había llegado el mediodía después de un trincado descenso hasta el camino más próximo que, nos llevaría directo hacia el pueblo donde mamá estaba. La adrenalina fluía con el deseo de llegar, entonces para calmarla, decidí hablar, hacer una pregunta que venía molestándome desde el día anterior.

–¿Qué fue eso de la mata dioses?

–No todos saben de dónde vienen las máscaras, quien las creó, cuando se contó la primera historia, se formó el primer héroe o leyenda, solo puedo ser precisa en el momento que me hice con ella, porqué y cómo se encontró ahí –mantuvo los ojos cerrado, recordando lo que fue hace largo tiempo–, hace algunos años atrás, una niña era abusada en su casa. Viniendo de una familia de cinco aros, por lo tanto, acusaciones que no llegaban más allá de las paredes. Un día, la misma niña fue encontrada en un callejón de noche, iluminada solo por una pequeña lámpara. Decenas de hombres se adentraron y no más que un sonido leve se podía auditar. Decidí interferir. Como la última de la corte de mi legión. Al sumergirme y traspasar las penumbras, se encontraba una inofensiva niña sentada con la cabeza entre las rodillas. Lo primero que presencie fue algo de sangre a su alrededor, luego, sonidos extraños caían por las paredes y por último el olor a sangre me invadió. La chica levanto la mirada con una extraña, pero, hermosa máscara en su rostro. La mata dioses. Una máscara hecha con solo el propósito de dañar al hombre, y solo coronando el uso a las mujeres. La niña, entre sollozos, miedo, temblores y susurros de ayuda, me entregó la máscara –volvió a cerrar los ojos, apretándolos, dejando pasar los malos recuerdos–, cuando la segunda legión se hizo en el sitio, la atravesaron. Sin piedad, preguntas o remordimiento, una centena de puntiagudas lanzas deformaron el pequeño cuerpo de la niña.

–Entonces… –dejé la frase perderse en la brisa tras la larga pausa de la narradora.

–Uno de los legionarios encontró un distintivo del conde, y sus otras partes se mezclaron con las de los soldados. Supusieron que fue el primero en morir.

Una máscara creada por y para la diferencia entre el hombre y la mujer. Era difícil de creer. De aceptar de dónde venían, quien las creaba, como podían fortalecernos de aquella manera. Una niña que fue abusada durante toda su vida, pudo acabar con el temor al hombre con su ayuda. Entonces, ¿debíamos utilizarlas o temerles? ¿A quién agradecerles o reprocharles?

Entre las dudas y pensamientos, entonces, en ese momento, una hoja de pétalo rojo descendió sobre mí. ¿Cuándo habíamos entrado a este bosque? –murmuré para mis adentros. Le ofrecí una mirada a Natasha, de esas que preguntan: ¿Qué es esto? Extrañada y sorprendida, sonrió.

–A este lugar le solíamos llamar el canto de las golondrinas. Mucho antes de que la guerra sucediera y la leyenda de Milantra surgiera. En este valle, las pequeñas aves se unían para ver nacer a sus crías, alimentarlas y llevarlas al otro lado de las montañas. Cada primavera era igual.

Cuya estación era la mencionada por Natasha, escudriñe en búsqueda de alguna de las aves habladas, y cuando el sentido de la vista falló, intente usar el auditivo, pero no había rastros de ella, ni en su vuelo, ni en su canto.

–Pero si el lugar está en perfecto estado, ¿que implica la guerra y Milantra? –Me exalté extrañado por no encontrarlas.

–Olvida todo lo que sabes de Equios de Milantra, antes de oírme decir las siguientes palabras –se tomó un instante para que comprendiera lo que iba a decir–. En aquel entonces no éramos los únicos que concurríamos en el arte de las máscaras, el pueblo de las montañas también lo hacían. Y la lucha fue por ellas. El combate entonces era muy parejo. Llevaban semanas peleando sin descanso y las bajas eran inmensurables para ambos bandos. Fue entonces cuando Equios de Milantra surgió de las sombras utilizando una máscara por demás de bella. La madera tallada en las fauces del hombre floreaba en ramas desiguales cinceladas con delicadeza. A los lados colgaban hilos de seda formaban abultadas cuerdas oleando diferentes plumajes aves. Las aberturas de los ojos eran endebles y poderosas, a través de ellos, pintado con majestuosidad, surcaba la clave de sol y las notas de su melodía. El arma definitiva que dosificaba a todas las demás. El error, fue utilizarla a campo abierto con junto a nuestros hombres. Nadie podía haberle advertido lo que sucedería, hasta que lo vio con sus propios ojos. La máscara emanó un canto idéntico al de las golondrinas. Y todos cesaron en sus movimientos. El total de todos los artilugios utilizados comenzaron a sangrar en igual medida, al mismo tiempo, desde los ojos. Los guerreros comenzaron a desplomarse como piezas de domino en una única fila. Hasta que el propio Equios quedo solo. Observó sus manos temblorosas empuñando la muerte de cada uno de sus hermanos de guerra. Amigos, familiares, vecinos, conocidos, fieles compañeros, todos perecieron. La ira, el desosiego o tan solo la locura prematura, llevó al único hombre en pie hacia las puertas de las grandes montañas. Se adentró ciego de sangre entonando el maligno canto.

–Equios… esas palabras…

–Las dijo Milantra en persona, en una audiencia privada con el Rey –dio dos golpes a las riendas disminuyendo nuestro paso por el bosque antes de continuar–. A la semana de constatar aquella locura, robó la máscara prohibida de la doble vida y nunca más lo volvimos a ver. Desde entonces, cada primavera los árboles que siempre florecieron de pequeños brotes blancos, se tiñen de rojo ante el sangriento acto de Milantra, espantando así a cada uno de los seres vivos de este camino.

Confundido en un intento de asimilar la verdadera historia de Milantra centré la vista en los arboles rojizos que dejábamos atrás. Algunos pétalos se desprendían a causa de la brisa. Uno de ellos cayó en mi mano. Estaba tan húmedo como si hubiera sido barnizado en sangre. Las manos me temblaron, y aún más cuando se alejó y la mancha roja dejó un rastro en la palma de mi mano.

–La máscara… fue… ¿destruida?

–El canto de las golondrinas, como otras pocas fue puesta en la zona prohibida donde yacen las más mortíferas armas que el hombre jamás debería de usar –dediqué una intensa mirada hacia la suya, la mata dioses frunciendo el ceño.

Entonces no pude dejar de pensar en la torre, cuando trepé y obtuve la que ahora llevaba escondida. Recordaba tres, en tres pilares con nombres de cada una de ellas, pero no al canto de las golondrinas. ¿Y si a falta de la que se llevó Milantra, hubieran repuesto esta? Podría estar llevando el arma más mortífera de la historia de la humanidad sin saberlo. El sudor frio se deslizó con rapidez por mi sien sin dejarme pensar con claridad. Si mamá estuviera usando una máscara, no podría protegerla, no la podría salvar.

La furia se había notado tanto entre mis puños cerrados y la mandíbula endurecida que Natasha ofreció un abrazo para calmarme y la respuesta a todo.

–Calma, te ayudaré como tú lo hiciste, promesa de la realeza.

La esperanza volvía a emerger en una gran sonrisa en mi rostro, llena de vida, de futuro, de un nuevo comienzo junto a mi familia. Y ella también deslizó sus labios hacia los lados emitiendo el mismo gesto cálido. ¿Podía haber madurado? No ser la niñata que tanto presumía al no tenerlo. Podía. Asentí.

Las riendas se agitaron, los caballos relincharon y como una acometida salimos disparos de los bosques hacia la mansión del Duque. Al rescate de mi madre.

El bosque de sangre quedaba atrás, como mi hogar, los enemigos que nos acosaban, los muertos vivientes que atormentaban a la nación, todo, para mirar hacia delante, donde el futuro no era prospero, pero podía ser favorable si interveníamos en él.

Capítulo 14

La llegada al pueblo resultó ser al ocaso. Las estrellas blandían su pequeño brillo junto a una inmensa luna. La lluvia se acercaba. Pasamos las grandes puertas que se abrieron sin problema al dejar caer un par de monedas sobre la mano de un guardia corrupto.

Los cansados sementales apenas podían andar dejándonos a mitad del camino, agotados y sufriendo el esfuerzo. Habían perdido casi todas sus herraduras. Y llevaron a cuesta durante horas una rueda apenas redonda. Los liberamos del peso guiándolos a una buena posada donde lo dejaríamos para no volverlos a ver.

La carreta fue saqueada poco después de que nos alejamos, casi nada nos pertenecía, apenas teníamos unas medicinas y nuestras máscaras en él.

–Rentaré una habitación antes que nos mate la tormenta –sugirió Priscilla.

La detuve con brazo firme como el acero, pero dedos delicados como una pluma.

–De esa forma nos delataremos. Quedémonos aquí, nadie nos molestara.

Me paré en silencio y recogí en grandes cantidades de heno. Lo acomodé sobre la madera húmeda y pútrida del establo, formando una gran almohada. Luego esparcí por el suelo lo mejor que pude para amortiguar el dolor en la espalda. Si no descansábamos bien, era lo mismo que no dormir.

Priscilla sin objetar contra mis deseos, se desplomó sobre mi regazo encontrando la tranquilidad en minutos. Su respiración se volvió pesada casi al instante. Llenando y vaciando los pulmones con gran tranquilidad. Afuera, por las hendiduras de la madera, se filtraba la luz azulada de los relámpagos. Poco después, el ruido atronador llegaba a mis odios. La lluvia comenzó poco después. Era leve, pero en grandes cantidades sin acontecimientos de vendavales, yo también me dormí.

Había tenido un sueño hermoso junto a mi madre, padre, familiares muertos en antaño, amigos, maestra, Morenios y Priscilla. El campo, la brisa, el día, todo era perfecto. Como solo en un sueño puede suceder. Toda una entidad unida a la perfección al unísono.

El grito de una persona ajena a todo conocimiento me despertó.

–¿Qué hacen aquí? –Gritó un hombre abriendo la puerta de lado a lado con ambos brazos.

De forma rápida identifiqué su pelo canoso, hombros anchos, espada en cinturón, botas largas de cuero. Un arnés de tela cruzado por sus pectorales donde cargaba su equipaje. Y luego desapareció. Se había convertido en un mar de sangre y órganos. Terminando esparcidos y adheridos en pared, piso, y techo. En el goce de la explosión liquida. Detrás de todas las membranas de piel, músculos y pelo, se hallaba Priscilla, con el cuello tendido hacia lo alto. Su cara se había manchado en la totalidad con el color escarlata de la sangre. Disfrutando aquel suceso, emergió la lengua de entre sus labios. En un movimiento semicircular saboreó lo que alguna vez fue una persona. Ahora irreconocible para cualquiera. La mata dioses arremetía una vez más.

–No…no tenías porqué… –intente reprimir el actuar de la princesa. Que al instante como un destello se había acercado a unos centímetros de mi rostro.

–Si quieres rescatar a tu madre, los hombres del Duque no pueden delatarnos –se quitó la máscara revelando su precioso rostro–, volvamos a dormir, tendremos una mañana agotadora.

El corazón permanecía encendido cuando los ojos se cerraron con fuerza intentando omitir lo que acababa de apreciar. El cabello de la princesa cayó como cascada en mi regazo. Temblé al pensar que podía deshacerme de mí en un instante, pero no era ella, si no, la máscara como lo había hecho con Cristin. Entrelacé los dedos entre su cabello hasta quedarme dormido junto a ella.

Al amanecer marchamos a lo alto de la ladera, hacia la parte más rica de la ciudad de Oro. En la antigüedad cuando Moro apenas era una simple fortaleza de hambrientos hombres, y mucho antes de que las máscaras los hicieran invulnerables. Esta ciudad era el centro del mundo. Sus encalladas rocas en cada parte de la ladera de la montaña de Mün proporcionaban una cantidad inagotable de oro, hierro y carbón. Constituyendo así al poblado más rico y próspero de toda la tierra. Familias de todo el mundo cruzaban hasta los más peligrosos terrenos en busca del sustento y vida privilegiada que daba la ciudad. Poco después del ascenso de las máscaras, la tierra se convirtió en parte del reino de Moro. Proporcionando todos sus recursos a la gran ciudad central, las adyacentes, el ejército y sus ricos nobles. La tierra cayó en caos durante años. Una década de guerra civil entre los inmigrantes y herederos de la ciudad de Oro. La tierra volvió a la prosperidad dejando un gran hueco de familias en la pobreza y otras en la máxima expresión de riqueza, donde, el duque mantenía a mi madre encerrada.

El lodo se filtraba en las gastadas sueldas de mis botas. Dañadas por el largo camino recorrido en busca de mamá. Cuando sentí el empedrado que apenas filtraba agua entre sus surcos, me di cuenta que la diferencia entre sociedades, apenas las limitaba un camino menos degradado. Donde los conductos de rocas hundían el agua sin dejar que se pudra en lo alto, como pasaba en la tierra mojada. Así, evitaban enfermedades y la suciedad. Aunque inmensas, las casas no demostraban un resplandor como en el centro de Moro, estas, eran más viejas, cuidadas, pero gastadas por el fragor del tiempo. Sin duda, eran las originales de la mítica ciudad que alguna vez fue la más poderosa del mundo.

El aire se tornó frio en cuanto subimos las dos primeras escaleras guiando nuestro rumbo hacia lo más alto. Priscilla abrochó su manta protegiéndose de la baja temperatura. Por suerte para mí, el peto todavía servía como protección térmica también. Para la cuarta escalera sentíamos el aire pesado, costaba llenar nuestros pulmones, acceder al aire y alimentar a nuestra sangre de oxígeno. Las casas escalonadas de dos a tres pisos se encontraban del lado interior de la montaña, mientras que, las escaleras eran el extremo del precipicio. En medio de ellos dos, podías encontrar una zona de mercadeo extensa en cada una de las zonas. Como un parque o sitio verde. Donde se distribuían ciertos vendedores por cada una de las regiones de la sociedad rica. Aquellos, eran los de más abajo, los que subían a diario para poder sobrevivir.

–En la quinta región, se encuentran las residencias de los Condes y Duques, más allá, en la sexta y séptima, viven los Maestros. Los ancianos que llegaron a vivir la primera era de la ciudad de Oro.

–No te preocupes, solo vengo por el Duque –la miré y levanté el puño en forma de venganza–, solo tienes que indicarme cuál es su residencia y puedes seguir tu misión.

–Si respetas tu vida, y por sobre todas las cosas, la vida de tu madre, no te enfrentaras a él. Incluso, con suerte el Duque podría estar de viaje.

–¿Piensas que le tengo miedo a un viejo? –gruñí entre dientes.

De un tirón la princesa me arrastró hacia un recoveco, encontrado entre las dos mansiones cercanas. Sentí crispar la espalda con el duro golpe contra las maderas.

–Si piensas que es un viejo tonto, estoy arriesgando mi misión, el frente y el reino de moro por un niño insolente –el peto resintió la presión que ejercía rechinando.

Pude ver la furia en sus ojos. Como aquella vez. La ira inmaculada de la pequeña princesa. Esta vez se lo tomaba con seriedad.

–Apenas debe ser más grande que tú. Y es listo, demasiado, junto con su instinto sádico es alguien de temer. Cuenta con una grande dotación de máscaras raras. Créeme, es un ser peligroso. No sabemos que nos podría llegar hacer si nos encuentra hurgando en su casa. Quizás jamás nos encuentren.

Entonces en el lado opuesto del recoveco, un cartel se mecía por la fría brisa. Giré el campo visual de lado, pues, no podía leer con Priscilla tan cerca obstruyendo las letras.

–Creo que lo tengo –le expresé con el habla, y ante su cara de confusión, utilicé el gesto de mi dedo índice hacia el cartel–, estamos de suerte.

Arrancó de un arrebato la hoja de papel clavada en el lateral de la mansión grisácea. Al terminar de leerlo sonrió. Y respondió.

–Sí que lo estamos –los labios furiosos se convertían en una mueca a la sonrisa.

Los campos visuales se juntaron en una alegre mirada que rompía la tensión en aquel estrecho y oscuro sitio, donde la presión de aire se elevaba más y comenzábamos a temblar. A pesar de todo, ninguno de los dos habló, hasta que las primeras gotas de agua congelada cayeron.

–¿Nieve? –expresó como salida de un trance–, deberíamos de refugiarnos. Ven, conozco una taberna de lujo.

Entrelazó nuestras manos y de un tirón me puso a correr junto a ella. El viento silbaba haciendo caer de lado el agua nieve. Mojaba y congelaba a la vez. Mucho peor que la nevada que se avecinaba. Pero yo no podía dejar de pensar en aquel momento. ¿Podía estar enamorándome de la princesa? ¿Era eso posible o estaba perdiendo la cabeza? No podía más que estimarla en ese momento. Y todo el odio que pasó hace tres años ya no recorría mi corazón. Tenía que pensar, hurgar en mi alma, recorrer varios pensamientos por encima, para recordar ese dolor. Y sin dudas, esto lo superaba con creces.

Nos abrimos paso a través de una puerta de dos piezas, elegantes manijas de oro y del más fino hierro. La taberna no era nada habitual a lo que conocía, ni siquiera podía imaginar una así en la ciudad capital. En paralelo en el centro, cuatro lámparas de ocho velas, dando una amplia luz a cada rincón del sitio. Una guitarra sonaba desde el único trovador que se hallaba en la esquina, cantaba de manera melódica una canción de amor. Los clientes, llenando media taberna, apenas se oían y no alborotaban en riñas o insultos. Cada uno de ellos se comportaba como verdaderos caballeros. Respetuosos y amables.

Ocupamos unas de las mesas junto a las ventanas en el sector Este. Rápidamente Priscilla extendió el cartel sobre la madera. Apuntando con su dedo y una sonrisa problemática hacia la palabra máscaras.

–Es una fiesta de disfraces –conjugó en palabras lentas y concisas, pero no demasiado altas, quería mantenerlo en secreto.

Una mesera se acercó al cabo de un corto periodo de tiempo, interrumpiendo los planes de Priscilla, para llevar a cabo el rescate de mi madre.

–Dos caldos bien calientes, abundante sal, verduras y sin carne, por favor –emití una voz confortable y educada. Antelando la cara de furia de la princesa ante la interrupción.

La mesera muy amable, descorchó un vino, sirviendo en ambas copas y se llevó las cartas hacia la barra, junto a nuestras órdenes. Deslicé por encima de la mesa las medicinas de Priscilla, enrolladas en un paño de cuero para que no se echaran a perder por la humedad.

–Procura ir al baño y curarte la herida. No deberíamos de llamar mucho la atención –hablé por lo bajo.

Entre dudas Priscilla asintió. Se paró educadamente dejando la silla junto a la mesa y avanzó hacia el baño en pasos femeninos meneando la cadera. Como toda una persona de la alta sociedad. Para cuando ella volvió. El caldo caliente estaba en la mesa. El aroma a verduras era embriagador. Levantando incluso una sincera sonrisa en la mueca cansada de Priscilla. Esperé a que degustara varias cucharadas antes de revelarle su secreto.

–Sé que eres la princesa Priscilla. Lo noté en cuanto vi tu cicatriz en el abdomen –frunció el ceño, pero no gesticuló palabra alguna, ni llamó la atención del alrededor–, pero esto no se trata de nosotros, si no, de mi madre. Tomé de lo alto de la torre esta máscara –desenvolví el trapo viejo, arrugado, aplastado, marcado y húmedo junto al plato–, dime que no cometí el error de llevarme el canto de las golondrinas.

–Sabía que tarde o temprano lo descubrirías –hizo una pequeña pausa–, la verdad que tuve suerte de encontrarme alguien tan favorable para mi solitaria empresa.

Suspiró tras limpiarse con delicadeza los amplios labios. Con estimada precaución recogió la máscara sin que nadie advirtiera que era una de las prohibidas. Luego de unos instantes la envolvió empujándola suavemente hacia mí.

–Lo que aquí tienes es la máscara del caos, una de las tres prohibidas. ¿Sabes porque la prohibieron? –sus ojos grises se posaron sobre mí.

–Claro que no –respondí con sinceridad. Esperando que ella me dijera que podría ser la solución a salvar a mi madre.

–El poder de este artilugio se basa en el vigor de los sentimientos del huésped, tanto sea, como positivo o negativos, pero no ambos ¿entiendes? –Mi gesto no fue del razonamiento particular que ella esperaba al iniciar la pregunta–. Si tu poder se basa en el odio, crecerá con la máscara, pero en cuanto ese sentimiento sea positivo como; el amor, cambiaria drásticamente, dependiendo cuanto sientas de cada uno. Es un arma que nadie debería usar –dictó sus últimas palabras entregándome la máscara.

Si, aquella podía ser la solución para recuperar a mi madre, pero también la desgracia de ella si no controlo mis sentimientos. La duda emergió muy rápidamente al guardar la máscara ¿era o no la solución? ¿Debería? A que poder me enfrentaría cuando la utilice. Los recuerdos del cambio de Priscilla al utilizar su propia arma contra los hombres magnifico aquellas dudas. No éramos nosotros cuando éramos abastecidos por los poderes de los artilugios.

–No te preocupes, Hansa –la miré con sorpresa al tocar mi mano–, se dónde conseguir máscaras artificiales.

Recogió algunas monedas de su bolso lateral del cinturón, en el lado opuesto donde carga las máscaras, y las dejo caer en la mesa. Me sacó a los tirones en un rápido ascenso a la última colina donde las clases sociales eran más destacadas. Las mansiones, aunque viejas, brillaban más con un nuevo esmaltado en la pintura, reformas y ampliaciones más actuales a la de su era dorada. Vacilé, si ocultar o no el rostro, ante la presencia de varios guardias. Claramente eran del imperio de Moro. Y como todos, seguían la autoridad del rey. Y una de sus prioridades era recuperar su máscara prohibida robada de su propio templo. En cuanto crucé miradas con uno de ellos sin poder evitarlo, sus ojos se perdieron en la perfecta figura de mi compañera. Apenas pasamos a su lado, uno codeo al otro, y los dos se embriagaron con la belleza de la dulce muchacha que avanzaba a unos cuantos metros.

Nuestra aventura termino rápidamente en el umbral de una sastrería. Priscilla no dudo en entrar sin siquiera tocar la puerta. Una campana tintineo alarmando nuestra presencia.

Capítulo 15

–Oh, no, no y no. No tengo nada para ustedes esta semana.

Aunque ella mantenía cierta elegancia con su fino tapado. Ambos habíamos pasado por agua estancada, lodo, lluvia, nieve sin tener un recambio de vestuario y el sastre lo había notado enseguida. Creyendo que éramos de las tierras bajas, donde los pobres suben a trabajar o mendigar.

–Les tengo que pedir que se vayan de inmediato –insistió.

–No reconoces a una vieja amiga…–presumió quitándose la capucha del rostro–, Sigfried.

–Señorita Priscilla –emitió rápidamente una reverencia balbuceando las palabras–, disculpe mi arrogancia.

Los dos se abrazaron y comenzaron a hablar de familiares, amigos, conocidos, tiempos pasados y venideros. Dejando que se pusieran al día di una vuelta al lugar, explorando la bella tienda. El piso de madera estaba pulido y brillaba. Las paredes iban decoradas con cuadros de altos reyes de todas las naciones. A diferencia de mi ciudad, no había presencia de escudos, armas o armaduras. Los maniquíes de este sitio respetaban la moda. El buen gusto del vestir de la alta clase. A los lados, grandes escaparates resguardaban bajo llave las telas enfundadas para replicar cualquier tipo de traje de tela que se le pidiera. La amplia cantidad era inmencionable. Más allá del mostrador, que a pesar del sitio mantenía una simple madera de roble, había una puerta. Donde el enmarcado sostenía las palabras taller. Al cabo de unos momentos ambos se abalanzaron entre risas hacia el fondo. Los seguí con pasos inseguros.

El taller portaba varias mesas de grandes dimensiones cubierta de telas, hilos, tijeras, reglas, y varios materiales de la profesión que ignoraba. En una de las esquinas un espejo de tres capas reflejaba por completo el cuerpo entero. Al otro lado un escritorio bien iluminado, donde, portaba una cantidad de agujas desmedida. En otra esquina, colgadas en ganchos individuales, se encontraban las máscaras artificiales que había nombrado Priscilla. Alguna vez habré escuchado hace mucho tiempo que aquellas no poseían poder alguno, solo se usaban para ocultar el rostro en fiestas o galas de la alta sociedad.

El elegante señor, ahora armado con hilo, aguja y tijeras, media el nuevo vestido de Priscilla. Ajustaba el corsé a lo más alto de su pecho. Y cortaba las mangas de seda. La princesa desbordaba una belleza innata. Y aquellos collares y perlas de oro la resplandecían aún más. A mí me tocó algo más sencillo, nada tan modesto como unas botas de cuero de alta calidad, pantalones ajustados, un elegante jubón blanco y negro a cuadros.

–Supongo que la gran princesa estará visitando a la casa de cera del Duque ¿verdad?

–Claro, la misteriosa casa de cera, alguna vez me había tentado en conocerla y nunca desperdiciaría una oportunidad como tal, tú lo sabes Sigfried.

–Después de todo sigues siendo una niña –una breve pausa–, adorable –exclamó juntando sus manos en una fascinada sonrisa.

En el lado opuesto del taller, Sigfried recolectaba varias máscaras para la elección de la princesa. Tomé una de ellas, la que tenía forma de mariposa. Colores fuertes de rojos, amarillos y negros en las alas y alrededor de los ojos. Al sentir el tacto en los delgados bordes, me di cuenta de que eventualmente no estaba hecha con los materiales convencionales. Intenté descifrar cuál de ellos, ante mi conocimiento, era. Raspe las yemas varias veces en la delgada lámina. El blando pero resistente material no era nada parecido a lo que los libros dictaban.

–Es plástico –explicó Sigfried–. En la antigua sociedad usan este material de componentes químicos desaparecidos. Es curioso cómo se funde a una baja temperatura, se vuelve a moldar a la forma que uno desee con la misma resistencia que antes.

–Estas son a medida de mi rostro –resolvió Priscilla ante poniéndose a las palabras de Sigfried–, bueno a muchas nos piden que hagamos de modelos para máscaras.

–Las llamamos Creadoras –acentuó con un acento extraño el sastre.

Torcí bruscamente a modo de quebrar la moldeada máscara con la cara de la princesa y, flexible como una hoja resistió. Al soltarla, volvió a su forma original sin preceder del daño que le causaba. El material que llamaban plástico, los antiguos, era fascinante.

–Mi querido acompañante, esta máscara es para ti. Déjame poner esa en su sitio.

Mi nueva cara tenía la mitad de la forma de una pantera. Un animal desafiante por naturaleza, un depredador. Negra y gris. Largos colmillos. Grandes ojos amarillentos. Era una joya de la creación del plástico.

Al ponérmela sentí una gran intimidación cuando el espejo reflejo mi nuevo rostro. No enmarcaba a un niño, si no, a un hombre que desafiaba al que mirase.

–Estupendo –expresé con aprobación.

La campana sonó de lado a lado cuando un nuevo cliente entraba a la sastrería. Ante la intervención del nuevo individuo, Sigfried alardeo una gran sonrisa, sacando pecho con su mejor postura de caballero. Se encaminó hacia la puerta delantera.

–Aun lado, en la otra esquina, os dejé los cinturones de cinco aros –dijo antes de atravesar el umbral.

Priscilla se encargó de repartir las ocho máscaras, inclusive, el paquete especial para el frente. La mata dioses, la máscara real y la misteriosa máscara fueron a su cinturón. Las cinco restantes, fueron hacia el mío.

–Esto ayudara a que te vean como un elegante caballero y puedas acudir a tu madre con facilidad.

–Pero tu…

–Ah sí, la princesa de Moro está aquí, atendiéndose exclusivamente en mi sastrería. ¿A dónde va? A la gran fiesta del Duque en la casa de cera –a gritos alardeaba Sigfried del otro lado del muro.

La princesa lo había planeado todo. No era casualidad esta sastrería. Ni el extrovertido sastre. Intentaba mostrar que estaría presente. Llamaría la atención de inmediato del Duque para que pudiera lograr contactar con mi madre. Que estaría sirviendo manjares a ricos. La idea de verla de esa forma dolía.

Capítulo 16

La salida de la sastrería había sido algo entorpecida por la cantidad de personas que se aglomeraron al correrse la voz. La princesa en persona, después de una década, estaba de nuevo en su ciudad. Muy educadamente, Priscilla, trató a los ricos de forma agradable y sutil para poder avanzar los más fluidos posibles. Hombres y mujeres se seguían juntando en las afueras de la sastrería, inclusive cuando ya sabían que no nos encontrábamos ahí. El beneficio había sido para ambos.

Cuando no podía dejar de mirar por encima del hombro cuanta gente podía mover la noticia de Priscilla en la ciudad. Ella, la misma princesa, me tomó de la mano. Mi mirada se desvió hacia las manos. Donde los dedos cruzaban sus caminos. Sentí ese picor en el pecho que paralizaba todos los sentidos y solo podía oír el latido de mi corazón, me había enamorado de la princesa. Era un hecho.

Seguimos el camino blanco de nieve hacia la gran mansión iluminada en el horizonte. La llamada casa de cera. Donde el Duque intervino en la vida de mi madre y estaría por arrepentirse si algo le hubiera hecho.

En el umbral de la entrada, un señor, vestido con un traje negro de etiqueta y una máscara blanca opaca y sin expresión, de un material similar a la porcelana, nos recibió.

Dejamos a su cargo los abrigos revestidos de blanco por la nieve que aun caía. Nos agradeció e invitó a pasar a la humilde morada de su señor.

El interior de la casa deslumbraba un pálido pero brillante entorno blanco. Solo se destacan los objetos que hacían contraste, como la alfombra roja extendida en una extensa dimensión, los manteles de las mesas, el contorno de madera de las sillas. Además de los individuos que nos paseábamos admirando el blanquecino entorno, nada más se hacía notar.

La pista de baile se encontraba en el centro, entre las dos escaleras curvas que daban al segundo piso. Las mesas a ambos lados cubrían el resto del salón. La servidumbre que se paseaba con bocadillos o cocteles, mantenían un caminar tieso, y lento. No hablaban y mantenían una mirada recta y firme. Idéntica a la del sujeto de la puerta.

Identifiqué al menos una docena de mujeres entre la servidumbre. Cada una de ellas vestía el mismo atuendo, la misma máscara y mantenía el pelo recogido. Imposible identificar a mi madre. La única forma era desenmascarar una a una. Pero eso no iba a suceder sin llamar la atención de los invitados, el Duque y toda la guardia real. Sin nombrar que dejaría mal parado al reino de Moro por aquella arrogancia junto a la princesa.

–Ven y presta atención –chistó Priscilla–, ya viene.

Seguí los pasos acelerados de la hermosa figura de la princesa hacia el centro de la pista. Donde los invitados comenzaban acercarse. La muchedumbre se apretujo de un momento a otro. La música cambio de melódica y tranquila, a una apasionante con tonos elevados. La presencia del Duque se hizo ver en lo alto de las escaleras.

Aquel no era nada a lo que me imaginaba. El tan prestigioso Duque apenas doblegaba mi edad. Superaba la altura promedio de un hombre, los ojos rasgados brindaban rudeza a su mirada y sus labios finos seriedad. El pelo oscuro y brillante iba peinado hacia atrás. Y su atuendo militar era más que impecable. Un saco rojo y negro, con detalles de hilos dorados. Una camisa por debajo blanca también mangas largas. El pantalón de etiqueta negro y en el pliegue una línea dorada. El hombre todopoderoso de la fiesta, descendió directamente hacia los pies de Priscilla. Hizo su reverencia tomando la mano y dándole un beso a la joven princesa.

–Es de mi grata sorpresa tener a la princesa en mi humilde fiesta –halagó ante la mirada de Priscilla.

–Me halaga, Duque Arthur –replicó.

–Entonces bailemos –propuso el hombre.

Dos aplausos de Arthur bastaron para que la música cambiara. Recogió la mano de la princesa con la misma sutileza de un caballero. Y a fuerza de hombre me corrió de su camino. Apartando a quien no le interesaba contactar. Las demás parejas hicieron lo mismo. A son de la música toda la fiesta bailó. Entre los exiliados, se encontraba la servidumbre, alineada en ambos lados de la fiesta en una endeble fila y yo. Sentando en una mesa a un costado. Observando como la princesa sonreía a las palabradas del duque.

Intenté no perder la calma, no perder de vista el objetivo de la visita a la lujosa fiesta de los ricos. Di un paseo en el gran salón, miraba cuadros distrayendo las sospechas mientras, buscaba rasgos que hagan diferenciar a mi madre de las demás. Pero no podía concentrarme, no con la risita de la princesa junto al Duque. Penetraba mis sentidos a la distancia. Sabía que estaba sonriendo y replicando lo que el hombre le decía. Cuando los miraba, el baile iba más lento, más juntos, e indudablemente mantenían una cercana charla. Sacudí la cabeza negando el reproche de mis sentimientos acechando a la seguridad de mi madre. Aunque buscaba detalles, rasgos, diferencias, no podía callar la vocecita. Aguda, penetrante, dulce, enfática. A pesar de la distancia, sabía que reía, la cortejaba, la tenía entre sus manos. Él la deseaba.

–Ya basta –exploté entre gritos–, no tolerare más esto.

Las personas voltearon dejando una grieta entre mi ser y la pareja sonriente. Los señalaba con dureza, rabia, celos. Irradiaba furia, podía sentir el calor salir de mi cuerpo, quería romperle las manos. Cortar cada uno de sus sucios dedos que la tocaron.

La sonrisa del Duque se volvió temible, cerrada, furiosa. Los ojos se inclinaron junto a sus laboriosas cejas grises. El entrecejo se arrugó. Las marcas de su adulto cuerpo se dieron a la luz. El odio ensombreció su semblante.

–Acabas de cometer un gravísimo error, niño.

El molesto hombre recogió su chaqueta liberando a su máscara. Una gran y pálida cara de humano. Tallada en ciento de círculos, gráficos en perfecta simetría. Solo las cejas mostraban un color negro apagado. Al fijarla en la cavidad de su rostro, el aire se volvió tenso, la servidumbre giró al unísono desafiante.

Un grito rompió el denso silencio en una esquina de la pista. Una mujer había perdido una pierna a causa de los ataques de los sirvientes del Duque. Estábamos en presencian de una poderosa máscara.

–La máscara de cera –exclamó Priscilla preocupada–, es la creadora de todas las macaras que ves idéntica.

Una avalancha de ricos se lanzó hacia la puerta. Gritaban y se empujaban, algunos cayeron y fueron pisoteados, otros lograron escapar, y los que no tenían tanta suerte eran comidos por los caníbales humanos controlados por Arthur.

–Detente moustros –bramé hasta agotar el aire en los pulmones.

La mano me tembló ante el impulso de tomar la máscara del caos. Utilizarla para derramar la pútrida sangre de aquel ser. Destrozarlo como lo haría con aquellos que todavía estaban en el recinto. Eché una mirada rápida a las personas perturbadas que todavía corrían o intentaban ayudar algún ser querido que, todavía estuviera dispuesto aferrarse a la vida mientras los miembros eran separados de su cuerpo. A su vez, estaba Priscilla, que aún permanecía muy cerca del Duque. Y junto a todo, mis sentimientos, podrían lastimar a mi madre. Una de aquellas personas que comía carne humana. ¿Era el caos lo que salvaría a mis seres queridos? Y si eso se trataba, un caos, tenía en mis sentimientos. Debía de salvar a todos o perdería mucho más, a su vez, tenía un enemigo feroz delante. No le importaban sus actos. Tenía decidido quedarse con la vida de todos, la descendencia de la princesa y mi madre. Los gritos, los sollozos, la carne rasgarse, los huesos romperse, eran insoportables, ruidos, sonidos, gestos, que nunca saldrán de mi alma. Y a pesar de eso, no me moví. Las carcajadas del Duque me hipnotizaban. La voz acallada de Priscilla no podía despertarme ahora. El mismo caos que intentaba utilizar para salvarlos era el que me derrumbaba poco a poco. La duda de utilizar la máscara. La duda. ¿Era eso lo que necesitaba para vencerle? Era la pregunta que rondaba en mi cabeza. De verdad en un mundo tan cruel, aun, necesitaba más odio, rencor, venganza, ira, para salvar a los seres que apreciaba.

Giré la máscara que portaba en la mano, aferrada a ella como tenazas los dedos, la palma apretaba el borde laminado de madera y porcelana. El caos me miró. Nos deleitamos ante una mirada desafiante juntos. ¿Es esto lo que quieres? Pregunté para mis adentro, y no a mí, sino a ella, al artilugio que contaba con vida propia a pesar de permanecer inerte en mis manos. Su figura dramática de intrascendentes tribales rojos y negros, se movieron, creando una figura armoniosa entre lazos de unión. El sentimiento de la esperanza ascendió en el pecho, la libertad desató las cadenas del odio, la calma se apodero de mí y sonreí ante la máscara cuando mi rostro se hundía en su oscuro orificio.

Las marionetas de cera bramaron incrédulas ante mi posición armoniosa e inamovible. Sentí el crujir de cada parte de su cuerpo moviéndose hacia mí. La sangre correr por sus venas, el latir de su corazón, las fosas nasales abriéndose y cerrándose. Cada parte de sus cuerpos armonizaba con el mío. No abrí los ojos al derribar al primero de ellos. No era necesario. Podía sentirlo todo.

Estrujé al siguiente contra una de las columnas a más de diez metros de distancias. Dos costillas rotas, cadera astillas, tobillos inutilizables; lo suficiente para dejarlo fuera de combate. Lo había sabido al momento del contacto con su cuerpo. Medí el propio potencial para no lastimar severamente a la persona que era manipulada por la malicia de otro.

Las cuerdas vocales del Duque se contrajeron, antes de vibrar de manera inestables desprendiendo un grito quebrado de ira.

–¡MATENLO! –bramó con locura.

Con pasión diabólica cada uno de sus títeres se abalanzó hacia mí. Corrían de manera desorbitada, sin equilibro en su cuerpo, se lanzaban ante la locura de su poseedor. Contraje los puños con fuerza para derribar a una decena de ellos. No tenían oportunidad contra la capacidad de mi máscara. Las marionetas volvían en pie, una y otra vez, a pesar de los prodigiosos daños a sus cuerpos seguían intentando masacrarme. Sin fortuna caían una y otra vez. Su retorno se volvía más lento, menos preciso y en menos cantidad. Estaba venciendo y Arthur lo notaba.

La espuma emergió de entre sus finos labios derramándola ante la incertidumbre del combate. Sus esclavos no tenían la fortaleza ni el talento para vencerme y eso lo enloquecía.

La sorpresa llegó ante un titubeo de mis sentimientos. Acertado por un cuchillo al lateral de mi cuerpo. La perforación, aunque profunda solo había cortado piel y carne. La máscara no había fallado, las energías no me habían abandonado, ¿pero que podía hacer si la mujer que me atacaba podría ser mi madre? El filo recorrió un descendiente camino de regreso, agrandando aún más la brecha en mi abdomen. No pude más que soportarlo. No habría un día que levantaría la mano hacia mi queridísima madre. Antes moriría que hacerlo.

Priscilla forcejeó a tirones con el Duque, ganándose un retorcijón de brazo y arrodillándose ante el despiadado ser. Su mano sigilosa pero rápida, se dirigió hacia el cinturón, donde la mata dioses se encontraba, lista para desparramar cada parte del maldito hombre.

En un movimiento de fuerza sobre humana. El Duque alzó de un tirón más allá de su cabeza a la desdichada princesa. La miró a los ojos. Arrebatándole la máscara de las manos. El sonido de granito tintineo mis oídos sabiendo que, al caer, quedaría a los pies de una muñeca de cera. Pero, aun así, los sentimientos fueron dirigidos hacia la propia princesa que, ahora, soportaba el ancho brazo del Duque en su cuello.

–Portaras la maldición de la máscara de cera –gesticuló con áspera voz el Duque.

Se me heló el corazón de la misma forma que el cuerpo, al no poder intervenir en lo que convertía a Priscilla. Una delgada capa se entretejió en las cavidades del rostro de la princesa. Su lucha cesó en cuanto era del dominio de la máscara de cera. Al bajarla a su lado. Aquella que antes luchaba a mi par, se volvió en contra de mí. Ahora me encontraba solo.

Su cuerpo frágil, de hombros caído, mirada baja, se tambaleaba de lado a lado con apenas energías para ponerse de pie. El crujir de sus falanges me advirtió un repentino movimiento. A pesar de que la distancia era amplia. Sabía que Priscilla no era como los demás, era una guerrera. Me preparé para el enfrentamiento.

–Calma, mi querida Princesa –espetó Arthur–, dejemos que el niño contemple el poder de la máscara de cera.

Un brillo inconfundible asedió a una de las sirvientas contenida por la máscara de cera. Aquella, ahora sostenía en su rostro la gran máscara; la mata dioses.

Cada partícula de su cuerpo se desplazó de manera frenética, transportando su ser hacia la cercanía del mío. Afligí el cuerpo al contemplar los cinco puntos de desplazamiento de la carne. Sus garras se hundieron en lo más profundo de mi pecho. Desgarrando hacia la cintura en un arco oblicuo. A pesar de sentir cada movimiento y la perforación de mi piel, no fui capaz de evadir la precisión del enemigo. Sus afiladas manos cortejaron una cascada de sangre al salirse de la carne.

Fue cuando el brote culmine del poder de la máscara del caos se hizo al abrir los ojos. Mi vista se convirtió en un pasaje a otra realidad. Veía capa sobre capa, de cada elemento y ser en el salón de la mansión. Podía ver el latir del corazón de mi enemigo, su sangre circular, los músculos contraerse, evadir el zarpazo y noquearlo de una manera directa. Lo veía todo incluso antes de que pasase, porque entendía sus sentimientos, y cuando ellos son los que dominan, no hay forma de negar un acto.

Los pulmones de la muchacha se inflaron, conteniendo aire para dar un gran salto hacia mí. Los músculos de su pierna se contrajeron y tensaron en un instante. De la misma forma que antes, viajó a una velocidad frenética, dispuesta a dar un golpe final.

Atrape con garras firmes el primer golpe, torciendo hacia un lado el brazo. El grito de dolor genero distracción y nervios hacia su perspectiva ofensiva, cometiendo el error de atacarme con la extremidad más lejana. Lo detuve de la misma manera, generando dolor en ambos brazos dispersos hacia atrás de su cuerpo. Apreté la mandíbula para generar el mayor impacto posible. Sorteando la mata dioses di un certero golpe con la cabeza a la suya.

La había tumbado de una manera brutal. Se había abierto una brecha en su quijada despojando a la mujer de la mata dioses. La máscara giró marcando un camino irregular, torpe y con apenas equilibro hacia mis pies. Se tambaleó de lado unas cuantas veces antes de detenerse. No podía desprenderme del sentimiento de saber si, esa persona que ahora perdía la vida, era mi madre. ¿Y que sí lo era? ¿Me dejaría morir? Quizás. Los ojos, aunque cubierto por el caos, entonaron un mar de lágrimas entre la cuenca y los lagrimales nublando mi vista. Incliné la quijada de lado al correr el cabello ondulado, largo, voluptuoso y castaño, idéntico al de mamá. Coloqué la cantidad justa detrás de su oreja para despojarla de la máscara de cera que todavía se adhería a su rostro. Esbocé un suspiro antes de rozar con los dedos su tierna piel.

La misma máscara se me quedó entre dedos, partiéndose como si de verdadera cera se tratara, y poco a poco, con la gran incertidumbre de los remotos pensamientos ante la difunta que podía ser o no mi madre, quité todo lo que restaba de ese lado de la cara.

Dos sentimientos se cruzaron al verle por fin los rasgos de su nariz, cejas, ojos y boca. Felicidad y tristeza. No era mamá, la que inerte se encontraba, pero si, era la madre de algún pobre niño que ahora se estaba solo en el mundo.

Erguí un cuerpo renovado efecto del poder de la máscara del caos. Interviniendo en potenciales diferentes dependiendo del sentimiento que se manifieste. En ese caso, era la tristeza y felicidad, los que había rejuvenecido las heridas en el pecho.

Recorro un camino repleto de sangre, extremidades y muertos, donde un enemigo a unos cuantos metros espera sonriente con la Princesa de Moro entre brazos. Poseída por el mismo poder, que hizo de personas inocentes, caníbales despiadados.

–Como te atreves a robar personas de sus viviendas, como vives con ello, ¿cómo todavía puedes intentar complacer a la reina entre tu esclavitud? –Grité furioso.

–¿No lo entiendes? Primero esta fiesta, luego la ciudad, siguiente los magos de fuego y finalmente todo el reino de Moro se plantará a mis pies –con los brazos extendidos a los lados carcajeaba con malicia su plan.

–¿Y cuál es la diferencia? –expresé libre el sentimiento desenredando la lengua.

Crucé junto aquellas emociones tan fuertes, al otro lado del salón. Donde una larga mesa brindaba aperitivos, frutas, vinos, manjares de todas las especies. Omnipotente con aquel poder que surgía de mi más reciente sentimiento, la duda. Rodeaba cada parte de mi contorno despidiendo un calor que evaporaba el aire. Creando alrededor de mí una fuente inexplicable de energía. La comida rápidamente se sobre coció y se echó a perder. Los líquidos comenzaron a burbujear hasta evaporarse. Había encontrado el potencial en mis sentimientos.

–¿Qué? –espetó finalmente el Duque.

Había dejado de reír al escucharme decir aquellas palabras. Torció su gesto, frunció el ceño, apretó la mandíbula hasta sangrar sus dientes. Todo en él se doblaba de ira. No entendía porque mi repentina decisión de ignorar el combate.

–Vivimos en un mundo dominado por las máscaras ¿Cuál sería la diferencia? –Especulé–, están en todos lados, en la familia, en nuestra seguridad, en el fuego, en las comidas, en el arte, diversión, en nuestros gobernantes, incluso es nuestro único legado. Moriremos para adornar el rostro de nuestros hijos con máscaras –la última frase engrandeció aún más el poder que sostenía con la duda.

–Te equivocas muchacho –explicó con calma–, ahora tú tienes una elección y conmigo no podrás siquiera pensar –exclamó con euforia–. Matadle. Todos a él.

Los pocos títeres de cera que aún se mantenían en pie. Júbilos de una fuerza impetuosa, se abalanzaron indiscriminadamente a mi posición. Le daba la espalda junto a la mesa de comidas. Aunque superaban con crese la fuerza de un humano normal, no eran capaces de intuir lo que añoraba a mi alrededor. El aura del caos. Había cambiado la totalidad de la atmosfera entorno a mí. Cuanto más se sumergían en ella, más daño les causaba. El aire denso, pesado, caliente, comenzó afectarles consumiendo sus esfuerzos en el asedio. La transpiración no tardó en caer por cada parte de su cuerpo deshidratándolos. A pasos lentos estiraban sus dañinas garras en un intento de alcanzarme lo antes posible. Su extenso miembro comenzó a borbotear. La piel brotó ampollas, burbujas, sangre. La sangre hervía y quemaba. Y los primeros gritos no tardaron en llegar. Al principio se tomaron las manos ardientes. A pasos siguientes, la cara, los ojos, la boca, todo se quemaba en un inmenso dolor. Entre sus dedos se escurría la máscara creada a partir del frágil elemento de cera. Perdiendo así el control de sus víctimas.

–¿Qué? No es posible que esto sucediera. No hay forma de sacarlas bajo mi control –el Duque escupió sus palabras con mas que odio, una frustración inigualable.

–La sensación de fortaleza es tan irreal como tu control sobre la máscara de cera.

Le dediqué una mirada sincera a través de la máscara del caos.

–¿Qué dices, niño? –conjugó con el rostro retorcido de sorpresa y decepción.

–Nosotros no poseemos tal poder, solo somos sus artefactos, las verdaderas voluntades que afirman nuestros actos, son los que las máscaras poseen –hice una pausa intentando refutar con mayor fuerza mis palabras–. Ellas manifiestan nuestros potenciales latentes, sin embargo, la máscara del caos, distorsiona mis sentimientos, dándome el poder y el odio para aplastarte en un instante –desmoroné una de las columnas cercanas al Duque aplastando a varios invitados que aún se restregaban por el suelo–. Mi verdadero yo, jamás lo haría.

–¿Estás diciendo que dominan nuestra mente ingiriendo la voluntad con la que han sido creadas? –la risa se hizo escuchar en cada parte de la mansión.

–Así es –respondí acto seguido al deshacerme de la máscara del caos–, por eso, usaré mis propias manos para aplastarte, como humano que desea rescatar a su madre. Y no como el títere de un artilugio.

Desenvaine la espada que colgaba en el cinturón. Tomando la postura del arte de la esgrima. Piernas flexionadas, cadera suelta, ambas manos de lado, espada al frente.

–Tu insolencia hará que tu sangre y la de tus familiares fluya con más rapidez.

Los músculos se le hincharon a causa de algún poder obscuro proveniente cuyo rostro aun portaba. Aquella que podía dominar a otros seres, también lo hacía cada parte del huésped que ocupaba la original. Esto lo volvía aún más peligroso.

Pero cegado por la ira y el potencial de la máscara y no el suyo, daba una prematura ventaja a mis fluidos movimientos que, eran parte de mi ser, mente y espíritu, sin lapso de retardo hacia un intermediario. Ondeé leves movimientos para esquivar sus arremetidas de puños. Bastó un corte en su rodilla para que cayera justo donde los alimentos se habían evaporado. Su masa física había partido en dos la tabla, despojando de su elegante forma a los cristales que caían haciéndose añicos.

Derribado, aun en el suelo, apretaba sus puños al levantarse. Las venas escalaban por cada uno de sus músculos deformando más y más su preciado cuerpo. Algo que un poco de raciocinio humano, jamás se hubiera atrevido hacer.

Un golpe de revés fue capaz de colapsar una de las columnas, aunque, lejos de darme, ya que su peso crecía disminuyendo cada movimiento de su atrofiado cuerpo. Las venas ahora del cuello y cara amenazaban con estallarles. Se hinchaban dando paso a grandes cantidades de sangre.

Los minutos fueron transcurriendo con cortes precisos de mi parte y una exagera evolución de la suya. El humano que antes había sido apto de la más elegante presencia, ahora, no se podría identificar como de la misma especie. Consternado por los cortes, la sangre que fluía en cascada y el cansancio del esfuerzo, finalmente cedió, cayendo de rodillas.

Observo sus manos, silencioso, encontrando mi vista con ojos llorosos, la repugnancia hacia sí mismo se podía captar en lo que dejaba ver la máscara de cera.

–Quiero…–susurró en pesadas palabras–, irme… –continuó–, …como humano.

Aborreciendo su aspecto deformado se quitó la máscara, la misma que lo mantenía vivo en aquel estado tan horroroso.

Muerto en su forma humana. Mantenía en su mano la máscara que le había causado tal demencia. Apegado al poder e ideales catastróficos para cualquiera.

En aquel instante, cuando pude relajarme, me di cuenta de que el miedo pasaba por cada parte de mi cuerpo. Temblaba de manera discontinua. Respiraba con irregularidad. Y el corazón se desbocaba de mi cuerpo. De alguna forma había podido bloquear aquellos sentimientos para centrarme en el combate, y ahora, que todo había terminado, salía a la luz.

Dejé caer la espada. Dejé caerme. Y llore de alegría. Mi madre, se hallaba enfrente, viva y sana, junto a la princesa. Ambas se abrazaban en un reencuentro, entre perdón y suplicas. La felicidad consternó mi cuerpo, de una manera que no sucedía hacía mucho tiempo.

La imagen se vuelve residual al caerme desmayado. Englobada en un sueño alterno a la realidad que vivía. Aquellas dos ahora, en la oscuridad se abrazaban, y una pequeña luz las iluminaba. Poco a poco mi madre se perdió. Al tiempo Priscilla también se desvaneció. ¿Un mal presagio?

Capítulo 17

Desperté con los ojos sonrientes de una princesa amigable junto a mi cama. Anonadado, miré a los alrededores. Ubiqué a mi madre dormida en una silla. Los brazos de Priscilla trazaron un circulo en mi ser y alma. Al fin, los tres a salvo.

El gesto duró poco, y a la distancia de sus extremidades construyó palabras con sus labios que, aun, atontado, no alcancé a distinguir. Seguido al inentendible habla, me besó la frente para marcharse. Perdí la vista en la apresurada princesa que surcaba el umbral de la puerta. Medio cuerpo llegué a levantar cuando mi madre se abalanzó sobre mí. Pidiendo que reposara.

–Te extrañé –fueron las primeras palabras que desenredé hacia la persona que más necesitaba.

Las lágrimas de mamá surcaban su enorme sonrisa al acariciarme el rostro. Había sufrido mucho. Perdida entre sueños y elipsis que no podía entender. Al fin volvía a ser ella.

–Agradezco a la vida por tener un hijo como tú –secó sus lágrimas–, espero que no hayas tenido que sufrir por mí.

Negué con la cabeza y mentí con el corazón.

–No fue nada, nada de lo que me arrepintiese de hacer para recuperarte –sinceré.

Las palabras se fugaron en oídos ajenos y no propios de mi madre. ¿En qué momento se había levantado? No entendía cuando había quedado solo en la habitación. De pronto sentí como si algo me faltaba. Me encontré mirando hacia un punto en la nada. Fruncí el rostro apretando, contrayendo los ojos. Mi madre volvía a sentarse a mi lado ¿Cuándo regresó? Vagas palabras alcancé a entender de lo que su lengua desataba. Torcí la mirada hacia el calor que propiciaba en mis piernas el caldo caliente. En caminé una furtiva mirada hacia los ojos de mi madre. Sonriente, seguía disparando palabras que no podía captar. Tenía la mente en otro sitio, estaba confundido, como si algo me faltara. Algo que se había ido y no volvería a recuperar. Enfría, come, descansa, fueron las únicas palabras que llamaron mi atención. Lo demás, se disolvía entre sus labios.

–¿Dónde está? –Solté con voz temblorosa–, Priscilla, ¿Dónde está?

Por fin me había dado cuenta, el temor de aquella imagen se hacía realidad. Se había alejado para terminar con su misión por si sola. ¿Habría de pensado que no la ayudaría? O tal vez, ¿Qué debería de dejarme tranquilo con mamá?

–Se fue hacia el frente. Dijo que era de suma importancia llevar con urgencia su recado. Que te diera las gracias por acompañarla hasta tan lejos en su viaje.

–…Ella se desvió para ayudarnos a ambos, tal vez uno o dos días…

Precipité a mi cuerpo a descender de la robusta cama de ancha envergadura. No recordaba tales heridas en el combate contra el Duque. Resintiendo un abdomen rasgado, punzadas en el pecho, extremidades derechas entumecidas. Cada una de las partes vendadas y manchadas con sangre seca. Apenas pude incorporarme para no caerme. Mi madre ahogo un grito sobreprotector hacia mí.

–Hansa, debes de descansar, el doctor dijo…

–Mamá –interrumpí como pocas veces–, Priscilla está en grave peligro, y si su recado no llega al frente, lo estaremos todos en pocos días.

Me vestí de manera apresurada con la ropa que había colgada en un perchero de madera. Tras un largo e inquietante silencio, mamá, volvió hablarme.

–Déjame ayudarte con eso, toma, aquí están tus máscaras.

Entre ellas, se hallaba la del cuervo, la observé extrañado por aquel regalo. La colgué primero junto a las del caos y el presagio. Mi madre me alcanzó una cota protectora de lamia de metal, una hombrera, espadas y una mochila con algunos alimentos.

–Mamá, necesito que te quedes aquí, resguárdate hasta que volvamos. Serán largas semanas, pero te prometo que volveré.

–Pero ¿tu padre?

–No te preocupes por él –dudé–, no le podrán hacer daño.

No le había dicho la verdad, tampoco una mentira. Muerto no podrían hacerle daño.

Me detuve en el umbral de la puerta a medio salir. A mi espalda estaba mi madre, con el corazón en la boca. La persona a la que, durante semanas, busqué, rastreé, perseguí, enfrentándome a situaciones con la que jamás había soñado. Palpé el sufrimiento, abracé la muerte, conocí cada uno de mis sentimientos, me enamoré y ahora por una causa más justa, incluso, la de salvarla a ella, apenas tenía tiempo para estar un momento a su lado. Podía ser que, después de tanto tentar al peligro, no tenía al menos un momento para mirarle a los ojos y decirle te quiero.

Capítulo 18

Cegado por la penumbra de una noche nublada, ausente de estrellas y luna que iluminen mi horizonte. En un acto irremediable de encontrar a Priscilla, no dudé ni un segundo en hacerme con el poder de la máscara del presagio. Un choque grave como el sonido de una campana, en el auge del medio día, acudió a mi entrecejo. La montaña se tornó rojiza. Mostrándome el camino hacia la princesa. Coordiné cada paso hacia el encuentro, ignorando los estrechos caminos, murallas, escaleras y pasajes extraños que surcaba en una vertiginosa bajada por la ciudad montañosa. Aventurado por nuevos caminos indetectable y extremadamente peligrosos. De la magnitud donde la muerte te eriza la piel a cada instante. Te paraliza los músculos, te suelta la mano y caes derrotado. Y tonto seria caer en tal desdichada muerte en persecución de salvar a Priscilla.

El fuego de mi interior la persiguió incansable hasta la segunda parte de la montaña. La calle principal se mostraba radiante como el día. Y los rastros rojizos obstinados cambiaban hacia las penumbras. No vacilé ni un momento en seguir los pasos decrecientes que, la máscara perturbada, ahora guiaba lentamente hacia un callejón. Había pasado una decena en el descenso, aun así, el sudor frio recorrió un lado de mi sien cayendo por el contorno plano de la mandíbula.

Una tenue luz bailaba al son de la brisa, en una pequeña lámpara de aceite. Apenas podía verse el barril que la sostenía y los dos guardias a su lado. Su vestimenta estaba muy lejos de la reglamentaria de la guardia real. Con la mano en el mango, de la afilada arma y con pasos pesados, avancé hacia ellos. La vista recayó encima de mí como águilas depredadoras. Aquellos hombres que apoyados mantenían una noche aburrida de guardia, ahora, se erguían ganando altura y espesor. Sin embargo, la máscara quería que diese la vuelta, evitando a los guardias y me deje atrapar por un manto negro. Un rechinido de madera vieja se oyó a un lado, de ella, una sombra emergía. Tal fue mi alegría que de inmediato regresé la máscara al cinturón, para que Priscilla pueda apreciar la grata sonrisa que tenia de volver a encontrarnos. Pero aquella sombra, aunque humana, duplicaba con creces la de una mujer. Su gran cuerpo de metal se hizo reflejar en la tenue luz que entraba por los recovecos del cielo.

El callejón era muy estrecho para blandir la larga espada. Y aun peor, no tenía una salida de escape. La única puerta la sellaba el mastodonte que amenazaba con aplastarme. ¿Podía ser que mis esperanzas de nuevo recayesen en una máscara? Dando pasos hacia un encierro total, tanteé con cuidado cada máscara que yacía en el cinturón, intentando hacerme con la que me salvara, antes de que el verdugo se diera cuenta, y rompiera mi cuello.

–¿Acaso no me recuerdas? –Levantó su máscara–, Soy yo, Roni.

Al mover la máscara, su cuerpo había disminuido, la altura volvió a la normalidad, sus brazos anchos como árboles, ahora parecían más delgados que los míos. Su voz volvía a ser aguda, infantil y despreocupada.

–Roni, ¿pero ¿qué haces aquí? –pregunté en cuanto caí en cuanta la distancia de nuestra ciudad.

–No lo ves –estiró las extremidades tanto como pudo–, soy un guardia, de la mismísima realeza. El mismo rey…

–No respondiste a mi pregunta… ¿Qué haces aquí? –Amenacé con un dedo y la voz de un hombre enfurecido.

–¿No te alegras de ver a tu viejo amigo? –mi cara de pocos amigos le respondía–¸ claro, claro, vayamos al grano. Estamos para proteger a la princesa y capturar a un ladrón.

–¿Estamos? ¿Cuántos son? –Intenté ver más allá de la puerta de donde había salido–, espera ¿princesa? ¿Ladrón?

–Desde que te fuiste de Moro, las cosas cambiaron mucho, Hansa. La confianza del reinado de fuego duda de nuestro rey –explicó–, todo pasó en el momento que partiste; la princesa, la máscara, el clan de fuego, los ladrones, los caballeros ocultos. Moro perdió el equilibrio, y a pocas semanas de la muerte de tu padre, vinieron por mí.

–Papá…–interrumpí.

Había dejado aquel pesar estancado en el tiempo sin que me afectara, era un pequeño grano de arena en la más inmensa playa de mis sentimientos, pero, ahora, era afectado por las duras palabras que soltaba Roni. ¿Y temía que el intentara arrebatarme la vida? ¿A mamá también? Busqué sus ojos y se perdían, no en furia, ni venganza, en grandeza y poder, lo que era peor que cualquier otro sentimiento inspirado por alguien que siempre lo deseo todo, como, el duque.

Ofusqué la mira hacia un lado mientras el proseguía.

–Pensamos que destrozarían todo, y fueron a por la casa, intuimos una muerte segura, y un noble se sentó hablarnos de paz. Incrédulos, dudamos de nuestro rey, temiendo un tirano, y no fue así. Ofreció lo que siempre quise, otorgándome una misión simple y especial; capturarte.

–No lo hagas, Roni. Tengo que ir ayudar a la princesa.

La máscara volvió a deslizarse sobre su casco. El pestillo resonó, convirtiendo su cuerpo en una masa gigantesca de musculo. Su ser se oscureció invadido por el poder del artilugio.

–Eres responsable de los lamentos de la ciudad de Moro –su voz justiciera atronaba dentro del casco–, por eso, serás castigado, en nombre de la caballería real –aquel no era Roni, no, era el aparato que postraba un ser artificial sobre mi amigo.

Reculé los últimos pasos antes de darle la última advertencia. Pesando mis propias palabras.

–No lo hagas, Roni, detente…

No hubo desprecio, volteé la mirada para no ver el desmembrar de mi buen amigo, la mata dioses no tenía piedad. Las lágrimas se vertieron poco a poco mientras los pedazos de viseras junto al mar de sangre brotaban hacia mí.

Mantuve la calma recordando a la magnífica persona que fue. Había sido fácilmente persuadido dándole lo que siempre soñó y, que muy en el fondo, sabía que era imposible para él. Apenas restaban láminas de la armadura cuando decidí mirarle. Los dos pies que aun yacían parados cayeron de lado tieso y rechinante.

Priscilla me había vuelto a salvar, a costa de mi mejor amigo. Lamenté la muerte de Roni en silencio. La pena agobia los sentimientos ocultos detrás de una sonrisa provista a mi visible rostro.

–No deberías de estar aquí, es mi misión, no la tuya. ¿Por qué no estas con tu madre?

¿De verdad aquellas duras palabras habían salido de los tiernos labios de Priscilla? Le seguí los pasos a través de la puerta en la que Roni se había hecho en mi presencia. Intenté hablarle, discutir lo que decía, y quedé estupefacto al ver el horror. Sangre, sangre por todo el lugar, no había un solo sitio donde las entrañas no colgaran. El techo mismo goteaba el pegajoso líquido, coagulado y apestoso. La misma princesa había masacrado a su guardia real. Los compañeros de Roni.

–¿Qué es esto? ¿De qué vas Priscilla?

Trazó una línea como una flecha hacia el otro lado de la habitación. Tensa en pasos acelerados evitaba desenredar la lengua y perder tiempo. A la merced de su deseo, callé, siguiéndola por doquier. El suelo, aunque de madera tétrica y apagada, brillaba a la voluntad rojiza de la sangre. El siniestro líquido se pegaba en cada paso enmarcando nuestro camino.

Retorciendo su capa cubrió de lado a lado su cuerpo, utilizando la capucha cubría la mirada, avanzamos en un caminar solemne.

Alcanzamos el nivel más bajo de la ciudad montañosa cuando Priscilla decidió hacer oír su tierna voz.

–Los caballeros ocultos –explicó–, he visto varios de ellos en la ciudad –agitó la mirada hacia los lados y cruzamos la calle hacia un recoveco– si tan solo nos emboscasen entre las murallas no tendríamos posibilidad alguna –reanudó el caminar junto a una voluminosa carrosa que circulaba en la misma dirección–. La salida esta próxima –susurró con suavidad.

Fue entonces cuando noté una extraña máscara en la cavidad de sus rostros. Apenas si cubría la cavidad de sus ojos. Una delgada línea negra entre círculos y formas ovaladas, se extendían hacia la cabellera de la princesa, fundiéndose en un peinado hacia atrás, enredados en los lazos de la diminuta máscara. Hacía de sus pasos el silencio más aguado, moviéndose como la sombra, disfrazándose de oscuridad.

Circulamos hacia el otro lado de la calle. La sombra como una pluma, se elevó liviana hasta el otro lado, casi sin ronzar el suelo. Flotaba al leve tacto de la tierra. Sus movimientos lentos y precavidos tenían una carga; Yo.

Nos adentramos en los barrios bajos de la ciudad de Oro. Donde las casas eran un gran laberinto entre las bifurcaciones de la montaña. Aquella era parte de la antigua excavación de minerales, explotados hace tantos años, cuando la gloria tocaba estas tierras. A pesar de sumergirnos en tierra de sombras, la luz, no escaseaba en el centenar de antorchas y lámparas de aceite. Cada diez pasos había una amurada a ambos lados de los muros. Cabe destacar que la irregular abertura, podía ser de lo más ancho o lo más angosto, en cada uno de sus cruces. Las estructuras eran sostenidas por pilares de la más fortalecida roca, a diferencia de los viejos armazones de madera que permanecían putrefactos y secos, a medio desmoronarse. La altura era una incógnita, no había límites y la visión se perdía más allá de las penumbras, donde, no podía asegurar si el recinto tenía fin.

Priscilla, la sombra, inmersa en luz, era apenas distinguible, tal vez, proveniente de la malgama de poderes que le propiciaba la máscara. En la carrera hacia un escondite fuera de la intensa iluminación que, se me hacía algo escaso en aquel sitio, el cuerpo comenzó a divagar pensamientos. Las heridas abriéndose por el esfuerzo sometían a mi mente a ilusiones, dobles visiones, sed, confusión y un sofocante respirar. La princesa advirtió la irregular carrera que me sometían aquellos efectos.

Distante, me apoyé contra las rocas, manteniendo en pie el cuerpo a punto de desplomarse. No podía distinguir su gesto facial en la distancia entre penumbras. Pero si noté la preocupación en su cuerpo, un gesto de avanzarse hacia mí, cuando percibió la sangre que dejaba en el muro.

Capítulo 19

–No es un gran amigo, tampoco quisiera haber recurrido a él –dijo al mirar una puerta cercana–, sin embargo, no estamos en condiciones de ser selectivos en nuestros aliados –la voz de su grandeza era digna de una reina.

Perdió la mirada en el umbral de la puerta, sin esperar respuesta alguna a su elección. Los golpes sonaron firmes en la madera. La puerta se abrió en un susurro sordo, que se perdía en la brisa que surcaba los túneles. Sin dudar a quien contactaba, reveló su rostro, quitándose la máscara en presencia de quien abría. A pesar de no haber detenido por convicción o solo el fervor anhelo de seguirla, no pude detectar la presencia del individuo que descargaba fieros gritos hacia la Princesa. La tensión entre ambos decayó cuando las señales me apuntaban. En tonos nublados de colores naranjas, provenientes de la iluminación por fuego, pude notar el gesto de agradecimiento de Priscilla que, enseguida, emprendió un rápido trote. Colgando de su hombro me arrastró cuanto pudo hacia los adentro de una gruta.

La fatiga mermó al descansar el cuerpo en un ancho sofá de terciopelo. Amoldándose a mi cuerpo, recubriendo cada parte. Los pulmones colapsados por la presión de la armadura, fueron liberados en cuanto desate las ajustadas correas. Me deshice de la armadura, chaleco y camisa. Dejando a la vista el ensangrentado vendaje.

Di un ligero repaso a la casa mientras bebía agua fresca, de un cuenco de madera bien pulido y tallado en extrañas rúnicas. Le vivienda tenía un esmaltado interior muy parecido a la porcelana reluciendo un intenso blanco. Las paredes mantenían la gloria de Moro, donde ganchos colgaban máscaras de todo tipo, réplicas de madera, fácilmente comprables en las galerías de cualquier ciudad del reino. Aquellas presidian de poderes, pero las más extrañas, daban una decoración elegante. Un horno sin salida al exterior abrigaba nuestros cuerpos, gracias a la magia de los magos de fuego. Los tres sillones rodeaban una maciza mesa de piedra. Y en los rincones opuestos tallados en la misma piedra, dos grandes bibliotecas atestaban de libros antiguos.

El propietario abrazó el picaporte tirando de él, cerrando la gran puerta principal. Cuando no pudo más, deslizo dos lingotes de acero, reforzando la seguridad de la impenetrable morada. El hombre mostraba su rostro, uno apagado, marcado por el paso del tiempo, donde las cicatrices eran más que las propias arrugas. Su ojo sano destilaba un azul cielo. El pelo y la barba consumían un blanco nieve. Apenas llevaba de diferencia una cabeza de altura a Priscilla.

Encaminó las pesadas botas hacia el lado opuesto de nosotros, recogió la capa de lado antes de sentarse. Los anillos crisparon al sentarse y doblegar los distintos cinturones que transcurrían por su torso. A pesar de todos ellos, no llevaba consigo una máscara.

La piel se me erizó al sentir el sudor frio recorrer la espalda, había caído en la morada de un recolector. El instinto rogaba a gritos que saliera de inmediato. Priscilla no tardo en colocarse a mi lado y observar horrorizada las heridas descubiertas.

–Voy a tener que limpiar la herida, cauterizarla y volver a vendarla –explicó–, no me tardo.

El vendaje podría causarme una infección rápidamente, por eso lo quitó. Deprisa se movió por toda la posada como si fuera la suya. Agua, sales, vendaje. Me estremecí por unos instantes ante el ardor, sin dejar de mirar al hombre. Desconfiaba de sus retorcidos gesto. Impaciente a la espera de la princesa, no decía o hacia nada, solo se había tendido y cruzado de brazo.

Por fin las palabras de Priscilla acabaron saliendo de sus sellados labios. El recolector estiró su cuello para oírle mejor.

–Siento haber venido en desprovisto –su mirada enfocó la mía–, hay incidentes que uno no puede controlar.

El viejo se acercó un poco más hacia delante con los codos apoyados en la pierna.

–Me disgusta mucho tener que romper el tratado… –masculló Priscilla arrugando sus pantalones con los puños.

–Anda, anda. Pide lo que deseas sin rodeos.

Con lágrimas contenidas la princesa devolvió la vista al impaciente hombre. Sorprendida boquiabierta, tardó unos instantes para reaccionar. Hurgó detrás de su cinturón en su bolsa con la vista perdida. De ella recogió un mapa que extendió a lo largo de la mesa.

–La distancia que nos separa del frente es de al menos una semana, en el camino más directo, si tenemos en cuenta a los caballeros ocultos –la pausa fue para recalcular el viaje–, al menos tardaremos el doble en llegar, lo cual, nos deja sin frente al que ir.

Directa pero precavida. Priscilla no daba a saber por qué debería de estar ahí, aunque alertando un peligro inminente al cual podía causar daño incluso al hombre si se negaba. Era una estratega nata sin vacilar ante el nerviosismo que causaba el recolector.

El áspero rostro del anfitrión negó tres veces en silencio y con mirada penetrante.

–No me interesan sus planes o convicciones, sabes que primero negocio la cifra, y en este caso, será de una muy alta, digamos que, tanto como para retirarme.

–¿Qué pides? –preguntó con determinación.

–Quiero una colina en Moro. Quiero alejarme de esta pocilga y vivir entre los reyes. Y solo hay una manera de conseguirla.

El hombre estaba loco de remate. Exigía a la princesa del reino una gran parte de las tierras pertenecientes a su padre. Algo que creí que ni siquiera ella era capaz de dársela. Pero me equivoqué, cuando la vi moverse, sin soltar una palabra de negación.

Sin apenas dudarlo, desprendió de su cinturón el anillo donde colgaba la máscara de los cuervos. ¿Aquella rareza que tanto nos cuesta la vida valía tanto? Sí, eso lo resolvía todo, un recolector, una máscara, nuestra salvación. La princesa había sido inteligente en recogerla del difunto amo.

Boca abajo colocó en la extensa mesa que nos dividía, y para mi sorpresa, atravesó con un largo cuchillo el interior del artilugio. Su mano se balanceo de lado a lado en movimientos finos y duros. Priscilla sudaba encolerizada mientras lo hacía. Entretanto que el rostro del hombre reflejaba todo lo contrario.

–El favor de la princesa –relató entre dientes sin poder contener la emoción.

Las cinco runas que codificadas en el lenguaje real habían sido talladas. Dando el poder de reclamar lo que desease al recolector. Hasta ese momento no creía en tal mito, palabrerías, leyendas que se contaban. Cada uno de los hijos reales podía dar lo que sea a cambio de un gran favor. Algo que fuera más allá de sus propios bienes.

–Está hecho –asumió al pararse el hombre–, seguidme, os proveeré de todo lo que necesitas para llegar al frente en cinco días.

–Gracias –fueron las únicas palabras proveniente de la princesa.

Los preparativos estuvieron listos en apenas media hora, el entusiasmo del hombre hacía moverse a la velocidad de un rayo. Junto a nuestro equipo, también cargaba el suyo, saldría por la puerta principal, con el favor de la princesa, mientras que nosotros tomaríamos la ruta de escape segura que, el mismo, había hecho en caso de ser acorralado en el laberinto montañoso. Trabamos la puerta con ambas cerraduras de acero cuando él se marchó. El pesado cierre había dejado un oxido seco en mis manos. Y los zapatos me crujían al caminar en el áspero suelo. Las paredes comenzaron a desteñirse, caerse en pedazos, el iluminado sitio se volvía sombras. Los bancos se convirtieron en troncos podridos y la mesa apenas era una roca retorcida. ¿Qué pasaba? Estaba perdieron la razón. Eran las heridas causantes de aquel delirio. Así lo creí a pesar de no sentir estigma de ellas en el cuerpo. Cuando titubeé lo suficiente como para contar lo que divagaba mi mente a Priscilla, lo entendí. Estaba tan cuerdo como cualquiera, y ella, sostenía en su rostro la máscara de los cuervos.

–¿Lo has engañado? –cuestioné su accionar.

–Esa escoria se lo merecía –habló al quitarse la máscara.

–Pensaba que los recolectores trabajaban para el reino de Moro.

–¿Verdun? No en estos tiempos. Ahora solo es una rata traicionera. ¿Quién piensas que administró al enemigo de tales poderes?

Había leído ciento de veces la historia del más grande recolector de Moro, un hombre que se había internado en los confines del mundo para extraer los más raros artilugios. El único hombre vivo que había conocido las extrañas tierras perdidas donde los materiales más raros surgieron. Y las máscaras más poderosas se revelaron. Era reconocido por su arte en el puñal. No recuerdo haber leído nada de una traición, sin embargo, la gloria de Verdun sigue tallada en la historia de Moro. Siendo glorificado como tal en la escuela, a la altura de Milantra.

–Podría haber vivido como un rey. ¿Por qué lo hizo?

–Quería ser rey. Negado con el favor del antiguo dueño de la corona.

–Entonces… el favor del rey Trenno, ¿coronó a tu padre?

–El primer rey sin la sangre de la familia real. Cremus, el mago de fuego –la pausa no fue más que para recolectar aire–, es por eso que tenemos tal enlace con los servidores de fuego. Siendo así, en la víspera de la muerte de Trenno, ambos se presentaron a pedir la mano de la princesa con el favor del rey intacto. Mi madre destilaba amor por Verdún, pero el abuelo concluyó que la unión entre los dos pueblos daría más beneficios a Moro, que el capricho de dos corazones.

–Supongo que el hombre colapsó con la muerte de la reina –cargué con el peso de la mochila que Verdun había alistado para nosotros.

–Claro, se dio a la bebida y ya no recolectaba y sus ganancias fueron en declive –Caminamos–, para cuando nos enteramos donde andaba ya había cometido el grave error de traicionar a Moro.

Me detuve en seco.

–Le has dado una entrada a Moro, una llegada directo al rey, ¿no te preocupa lo que pudiera hacer? –hablé bajo la ignorancia del plan de Priscilla.

–Lo único que tiene en sus manos es una máscara falsa con las escrituras, en mi puño y letra que dice; rata traidora –su sonrisa transmitía orgullo en su accionar.

No estimaba al hombre que pronto seria sentenciado a una vida de encierro por su traición. Lo que no entendía era el odio que ella podía tenerle. ¿La reina jamás le había hablado de su amor imposible? Una historia de aquellas era de elogiar y contar a su propia hija. Como el destino a veces nos juega una mala pasada. Nada parecía afectarle. No había conexión entre ellos tres, ni el más mínimo titubeo.

Capítulo 20

Surcamos un largo y angosto pasillo de granito. Las paredes estaban pulidas sin un punto de relieve. El camino era recto hasta la salida que, no a pocos metros, se veía la luz adentrase por el umbral. La luna llena con su tenue luz reflejada en el agua nos proporcionaba visión suficiente para reconocer el extenso y embelesado horizonte que nos deparaba.

Bajamos la pradera aferrándonos a las raíces y piedras que oscilaban en la tierra. Llegamos a un pequeño arrollo donde una embarcación, golpeaba atada junto a un improvisado muelle de al menos cinco pies de largo. El pequeño vote contaba con una lámpara de aceite, colgada en un extremo a un palo que se sostenía tambaleante, pero firme, sujeto a la proa. Dividí la mitad de un frasco de fuego, cuidando de no quemar nuestro recurso flotante. Las pequeñas piedras crearon flama de inmediato, crispando el aceite que daba júbilo a la luz amarillenta.

Hasta entonces los labios de la princesa permanecían sellados.

–Sé que estás pensando –la observé incrédulo sin interrumpirla–, conocía su historia, sus aventuras, incluso después de tenerme, y su pronta huida del reino juntos. Eso no me hace más que perder su respeto. Mi padre jamás se mereció eso.

Callé ante tales sinceras palabras. Busqué decir algo que fuera apropiado. Sin que se molestara o rasgar una herida antigua. Nada surgió de la mente o corazón. Lo mejor fue guardar silencio.

Su vista se perdía en el horizonte. En el embellecido paisaje que nos daba el mundo, mientras el arroyo nos arrastraba hacia nuestro destino. Según las indicaciones de Verdun, convergeríamos en un punto de solo media jornada del frente.

Para las primeras horas del solsticio estábamos dispuestos en el puente donde deberíamos descender. Era de alta prioridad saltar de la barca antes de pasar el cruce. Ya que más allá, las aguas se tornaban turbias y peligrosas. Fui el primero en saltar cargado con el equipo. Unos instantes después fue el turno de la princesa.

–Rayos –gritó a los cielos.

–Vamos Priscilla salta ahora –bramé.

–No puedo, apenas si siento las piernas –gritó desconsolada.

–Has un último esfuerzo, la corriente está a punto de devorar el bote –bramé con desesperación. Viendo cómo se alejaba ante mis intentos de alcanzarle.

Cansada por el uso de dos máscaras la noche anterior, ejerció un corto salto, al proveer todo su peso en un único lado del bote, este se volteó de lado. La ladera de tierra húmeda, sumergió las botas de Priscilla, resbalando hacia atrás. Sin una raíz fuerte a la que aferrarse el agua la engullía. Fue tal la desesperación de mi accionar, que perdí la mita del equipo que teníamos preparado, succionado por la intensa corriente.

–Ha sido por poco –solté tirado en el césped– lo siento por el alimento –dije mirándola.

–No importa –jadeó–, podremos aguantar media jornada –tragó aire–, descansemos aquí hasta el mediodía.

Derrotado por el esfuerzo, las heridas, la noche sin dormir, tomé un respiro tendido en el pastizal, antes de hacer un esfuerzo para pararme y buscar algo de leña. Priscilla cargaba con medio cuerpo mojado. No tardaría en levantar fiebre, sin comida, ni hierbas podría no llegar a la media jornada caminando. Apresuré el agotamiento dejando a la Princesa entre dormida a un lado del arroyo.

Para cuando volví mi compañera yacía en la cobertura del puente, bajo las sombras casi era imperceptible. Al acercarme noté que observaba con recelo y desprecio el recado que debía de llevar hacia el frente.

–Traje leña para que no enfermes –tendí la madera y comencé una leve fogata con el ultimo frasco de fuego–, ¿quieres hablarme de eso? –pregunté.

–No dejo de pensar si todo esto vale la pena –su voz se quebró.

–¿A qué te refieres?

–Las victimas que causamos para proteger a otras –evitó mis ojos–, ¿Roni se llamaba? –la punza llegó tras oír el nombre.

Resguardé la espalda en la maciza piedra que alzaba la estructura del puente. Y lo recordé. No aquel instante cuando una masa inerte de ciento de pedazos se esparció en mí. Si no, cuando, apenas hace unas semanas, éramos dos niños que iban juntos a la escuela, pensando en un futuro, y el único amigo. Era verdad que no había tenido tiempo de llorarle. Todo había pasado demasiado rápido. Incluso apenas reconocí algo en él en ese fatídico momento. Entonces le respondí.

–El que conociste, no era él, sino una burla a su persona opacada con una máscara. Cegado entonces por falsas promesas.

Vi en sus ojos la tristeza, y pude notar, que por todo lo que habíamos pasado iba a ser en vano. Antes de que cometiera el error, tomé su mano, deteniendo su leve impulso. La vista encontró ambos ojos. Negué tres veces.

–Cuando todo termine, por el sacrificio de aquellos inocentes, de verás de hacer pagar a los verdaderos culpables. Como princesa, como ciudadana de Moro, como persona. Nadie más debe de sufrir lo que ellos.

Sus ojos se cristalizaron en un mar de lágrimas, asintiendo casi con una mueca de tristeza en sus labios. Y no la dejé expresarse, no porque no quisiera oírle o verla llorar, porque al Norte de nuestra dirección, los galopes de caballos, la madera de las ruedas se sentía. Con un dedo le pedí silencio. Sus ojos se abrieron como platos al oír el eco que provenía desde lo alto del puente. La tosca, tierra, polvo, cayeron repentinamente. El peso mayor, la carreta, pasaba por encima. Seguida por una escuadra de caballos. Todavía con la mano en sus labios, Priscilla llevó su mano a su pecho señalando la marca de Moro.

–¿Estás segura? –susurré.

–Es un destacamento de provisiones venido de ciudades cercanas –asintió–, confía en mí.

La percusión del paso de la caballería se alejaba de la plataforma del puente. Recogí el equipo, mientras Priscilla apagaba el fuego, tapando rastros de nuestra velada. Escalamos con suelas húmedas retrasando el paso. Para cuando avistamos el destacamento, nos costaba identificar con seguridad la pertenencia del lado. Para la princesa no cabía duda que eran aliados. Cargando con todo, la animé a que se adelantara.

Descansé a un lado del camino esperando el regreso de la princesa, con refuerzos para cargar lo que restaba. No tardó en identificarse como tal poniendo a su mando todo el destacamento de reserva. El filial se había detenido. Y de ellos volvía a paso rápido una mula con bolsones a los lados, acompañada por un soldado. Me vi sorprendido cuando la misma Priscilla subió al carruaje y no volvió a por su entrega especial.

–General, Sert, de la décimo cuarta –se presentaba el soldado–, a pedido de la princesa Priscilla queda en custodia hacia el frente.

–Hansa, un gusto.

Me toco tirar de la mula la media jornada que nos deparaba el frente. Tal como nosotros habían tenido un descanso hacia poco una hora, comento Sert. Quien me acompañó detrás del destacamento con la mula. No me sorprendía que la princesa debiera de actuar como tal a los ojos de sus soldados. Comprendiendo aquello, asumí la responsabilidad de no una, sino, dos máscaras prohibidas en el cinturón.

–¿Qué tal nos va en el frente? –acudí a la información del hombre.

–¿Cómo? –contestó desconcertado Sert.

–¿Estamos ganando? –devolví una pregunta menos comprometedora.

El solemne caballero de mirada recta y fija, como tal que acredita a su rango, a paso firme consterno el cuello hacia abajo dejando caer sus ojos hacia el suelo. ¿Tan mal les iba? No llegó una respuesta de parte del hombre y no volví a insistir con tal conversación. Agité de lado a lado la cabeza. No debía de preocuparme, la misión de Priscilla terminaría en cuanto entregase la máscara. Y los cambios erradicarían del lado de Moro. Teníamos un potencial como ninguno, un arsenal de artilugios exóticos, y el más poderoso pronto llegaría. Me animé. Sonreí. Contagiando de alguna forma al soldado que levantó la mirada orgullosa de su ejército.

No mucho duraron las muecas en ambos rostros, cuando el depresivo ambiente de la guerra se tornó a nuestro alrededor y en el porvenir. Ascendimos una colina donde uno de los pueblos había sido arrasado por el enemigo. Los cuerpos quemados demostraban el poder vigente de muertos vivientes. Las pocas viviendas que se mantenían en pie, estaban cubiertas de hollín. El campo irregular hacía temblar las piernas de los soldados, fatigando incluso a los caballos. Disminuían el paso de la carreta golpeando y rechinando la madera en cada pozo.

Circundamos fuera del pueblo a una llanura de muerte. Lo que antes se denominaba campo de batalla, ahora era un cementerio con todas sus letras. Los cuervos elevaban vuelo a la espera de paz para devorar su carroña. El olor se hacía penetrante entre moscas y gusanos. No tardó la decimo cuarte en bajar la moral ante sus compañeros caídos. Ni el cielo reprochó el dolor en la tolerancia de una ligera lluvia que crecía en cada paso. Las armaduras comenzaron a pesar, algunos caían de rodillas al reconocer viejos amigos, otros intentábamos caminar con júbilo demostrando fortaleza a los demás. El daño era irreparable. Los refuerzos llegarían destrozados, más allá, de la máscara y las provisiones, estos soldados no servirían de mucho.

Detuvimos el paso a la orden de un vigía. Señalando los estandartes advirtió una próxima tormenta. Los soldados automatizados comenzaron a levantar campamento. Duros y resistentes camastros de madera, cuerdas y lonas. Ayudé a enterrar las resistentes vigas, cargar con lonas, fijarlas y hasta proveer de cuerda a otros compatriotas. Acudí al desconcierto para colarme en la tienda personal de Priscilla. Necesitaba hablar con ella.

–Priscilla, neces…

Limpié con el antebrazo el barro que se secaba en mi rostro anonadado por lo que veía. O lo que no. La princesa se había fugado en el mismo desconcierto que yo tomé para contactarla.

Colgado todavía del peñasco de la puerta, intenté divisar a lo lejos la silueta pequeña de la princesa. El campamento se volvía monótono hacia el horizonte con todas las tiendas. Apenas podía divisar más allá de ellas y nada entre estas. No podía llamarla sin alertar a los guardias. Debía de recurrir a la fiel máscara que guio mis pasos a nuestro primer encuentro. Era afortunado de tenerla.

A travesé por dentro guiándome solo por el rastro rojo que presagiaba el artilugio. El agua torrenciaba nublando la vista. Hacia resbaladizo el barro, tornándose un pantano por momento. Hundí media bota en un charco. En otros chapoteaba sin cesar. Siempre con la cabeza agacha mirando el rastro, apenas si había compañeros todavía fuera. El viento silbaba, los truenos cegadores surgían luego de un estruendo. Maldecía la decisión de la princesa de aventurarse en el diluvio.

Las quejas terminaron cuando mi mente no pudo más que alertar una barranca prominente. Y de no haber estado distraído podía haberla evitado. No obstante, una marca roja indicaba en lo profundo. Utilicé los dedos en forma de rastrillo para aminorar la velocidad en la bajada. Pero no toque fondo, sino que salí despedido, para mi fortuna un gran lago evitó que rompiera todos mis huesos. Escupí con desesperación la putrefacta agua que se había colado por mi boca. Entonces, algo se prendió de mi ropa, arrastrándome fuera del pantano para dejarme en la orilla.

–Dime que no te caíste, Priscilla –tonteé ante la inminente presencia de la princesa.

–Vamos, no estamos para bromas, apenas nos quedan dos horas de camino. Llegaremos antes de que amanezca –se jactó de seriedad.

Tuve que corretear hasta su lado para no perderla de vista en la torrencial noche. Aunque la luz de la luna abrigaba nuestro camino, a una distancia media, podíamos diferir de camino.

–¿Trajiste el recado que te hice propicio en mi ausencia? –exigió parándose en seco.

Asentí en silencio entregándole la máscara del pavor. Entre manos temblorosas desenvolvió el paquete jactándose de que fuera el propio.

–¿Por qué huyes? ¿Qué pasa contigo? –forcé la voz ante el canto del vendaval.

–¿Piensas que expliqué que hacia aquí? Ellos no tienen ni idea. No podía esperar hasta que el capricho de la tormenta cesara. Llevo demasiados días de retraso. Tengo que cumplir con mi cometido antes de que acabe el día.

–La moral de los soldados estaba por el suelo, y ahora la princesa los abandona, ¿Qué crees que dirán?

–Si hubieran sabido con el peso que cargaba hubieran abandonado tal empresa. Desestimaríamos de ellos –cesó su cólera por algunos instantes–, que piensen que recurrimos adelantar paso.

Un millar de pasos no bastaron para romper el silencio. Ambos teníamos pensamientos diferentes. Y ninguno daba el brazo a torcer. Era cierto en gran parte lo que decía, pero también carecía de ello. Todo era tan contradictorio. ¿Qué podía merecer de mi opinión? Apenas entendía a dónde íbamos y que nos encontraríamos. No dudaba la correcta decisión, pero sí de su accionar.

La tenue luz del amanecer comenzó a filtrarse entre el nubarrón. Sin descanso manteníamos un ritmo vertiginoso para llegar al frente. O lo que esperábamos que quede de él. La ilusión de Priscilla de llegar al fin se reflejaba en sus ojos. La pasión de su esfuerzo era de elogiar. Escalamos lo descendido horas atrás a un paso menor junto al agotamiento de nuestro cuerpo. La sed y el hambre nos atacaban. Empujaba a fuerza de voluntad y palabras a Priscilla, a seguir en prospera de la cercanía del objetivo.

Acostumbraba a diario a escalar, forzar las piernas, estirar los brazos, mañana, tarde y noche. Era una costumbre, un desahogo, un estilo de vida. A diferencia de los quehaceres de una princesa. Podía seguir un día más subiendo con la misma consistencia. Pero ella estaba a un paso de perder el conocimiento. La huida sin equipo más que máscaras había sido de lo más tonto.

Advertí la decreciente inactividad de sus miembros. A tiro de fuerzas la desvié, en subida, a una gran roca enterrada en la colina. Tendí en la plana estructura de piedra a mi compañera. Exhausta respiraba vertiginosamente por boca y nariz. El pecho se elevaba y hundía a una velocidad sin igual. Hice lo propio y tomé un respiro para normalizar las fuerzas. Cuando la calma se apoderó del frenesí, pude constatar el murmullo al otro lado. El pitido que ahogaba los sonidos en mi oído se había diferido. Y escuchaba al ejército de Moro. Tanto era la cercanía de nuestros aposentos. La colina temblaba al paso de su júbilo. Caminaban en formación. Desprendiendo el barro que había dejado la lluvia. Priscilla advirtió el extraño suceso avistando a las alturas.

–Los oigo –dije en alegría–, el ejercito de Moro esta al terminar –señalé lo alto con entusiasmo.

La mirada ilusionada de la princesa se posó por unos instantes sobre mí. No obstante, no tardó mucho para que, con poco equilibro, se parada e intentara escalar nuevamente.

–Espera, en esas condiciones caerás irremediablemente.

–Debo de llegar –explicó–¸ evitar un nuevo avance o podría ser el último.

–Está bien –me erguí dándole la espalda–¸ sube.

Cargué con la princesa, con más corazón que fuerza. Recorrí lo últimos metros doblegando el esfuerzo del cuerpo y alma. Los músculos afianzados atrás en mayor inclinación quemaban. El peso doblegaba su resistencia. Más por el bien de nuestro mundo no desistí. Con el puñal de acero trepé la modesta colina. Era meticuloso al elegir que raíz aportaría reposo al cuerpo. Cual roca nos daría apoyo. Clavar el puñal en las zonas más secas. Pensaba en cada paso que daba, visto que una falla, nos mandaría a un descenso imparable hasta lo más fondo del pantano.

La llegada hacia la cumbre nos fue por fin propicia. Priscilla subió con júbilo, con fuerzas renovadas y corrió en movimientos torpes gritando y agitando sus brazos. Mi cuerpo apenas quedaba consiente en la cúspide de la colina. Desde una torre, un vigía hizo caso a los gritos de Priscilla que cayó por fin, rendida de rodillas, gritando a todo pulmón un único nombre.

–Atreio –bramó castigando las cuerdas vocales que se volvían ásperas.

Pestañaba viendo el mundo de forma intermitente. De repente Priscilla ya no estaba. Dos sombras se acercaban. Una bota de metal se hundía en la corteza. Los hombros se elevaron y avanzaba colgado arrastrando ambos pies. El tiempo pasaba fugaz en cada pestañeo. Tambaleante me dejaron en un camastro. De momento a otro, me encontraba en agua caliente. La mente disipaba algunas cosas. Intentaba volver, pero los ojos caían junto a la cabeza. Seco en paños interiores sentí la cabeza hundida en algodón. Reconocí estar a salvo. Dormí.

Capítulo 21

Una voz áspera me despertó a gritos pronunciando mi nombre repetidas veces. Todavía dormido, veía nubarrones y apenas pude identificar la silueta de un soldado. Ocupaba casi todo el umbral de la puerta. Refregué un poco los ojos para entender que señalaba. Todavía dolido por el reflejo de la luz de la mañana, intentaba de hacerme de visión para identificar lo que traía la bandeja.

–Tienes un cuarto de hora para comer –ordenó el soldado con voz dura.

Descolgó de su cinturón un reloj de arena del tamaño de un antebrazo. Deslizó una rosca hacia la derecha y corrió un filamento que dividió en un cuarto. Lo colocó en la repisa del lado contrario y los granitos comenzaron a caer. Arrimó la puerta. Esperando del otro lado del umbral. Asombrado por el aparatejo, le eché un vistazo. Era un invento extraordinario que media en fragmento cada momento dado a los soldados. Tiempo de comida, descanso, guardia, todo se podía hacer con ello. Sin tener que depender de las estrellas o la caída del sol. Tardé en darme cuenta que la mitad de los granitos habían descendido. Apresurado salté hacia la silla para devorar la comida militar. En efecto eso era. Una pasta blanca, una ración de arroz, choclo y sopa. Las porciones no eran abundantes ni escasas. La medida justa para que el cuerpo se sienta satisfecho sin entorpecer la movilidad en un abrupto atracón. Di el último sorbo cuando el gigante se hizo en la puerta. Controló un segundo reloj que finalizaba al mismo tiempo que el de mi habitación. Recién entonces alzó la voz nuevamente.

–El consejo espera por su presencia –entonó crudamente con su voz grave–, Seguidme al paso debido.

Me costaba mantener su andar. Cada uno que daba apenas si lo alcanzaba con dos o tres míos. El grandote se movía ágil entre las tiendas. Giraba a un lado, luego dos cruces rectos, luego giraba de nuevo. ¿Cuantas veces estuve a punto de caer por no entenderle? El hombre me miraba con ojos encolerizados. Pero no porque pudiera hacerlo rodar, ni en sueños, solo era el hecho de retrasarle. Era un obsesionado del tiempo. Cada diez pasos, los había contado, miraba su reloj.

Paramos enfrente de una tienda del doble de ancho, tres veces más grande que cualquiera, y de un lujo indescriptible. Digna de reyes. Dos antorchas doblegaban en altura a mi escolta. Telas de seda caían entrelazadas adornando la entrada. Lianas doradas cubrían lo alto del umbral donde permanecía el escudo de Moro tallado en fina madera. Y muy por encima el estandarte del ejército se flameaba con el viento. Dejé recaer la mirada sobre el gigante hombre que no se movía. Tomando acciones propias quise internarme dentro de la estancia. Claro que no me moví ni un centímetro. El brazo de la escolta se posaba en mi hombro. Sentí como si mil kilos apisonaran hacia el suelo.  Fue cuando sacó su reloj. Tambaleó de lado a lado desde la cadena, mientras los últimos granos iban a parar al fondo del recipiente. En cuanto todos se habían trasladado, el hombre se dispuso a tirar de un pomo. Este colgaba de una larga cadena donde el final se unía con una pequeña, pero sonora campana de plata.

Un soldado apareció de inmediato desde la sombra, pisando la delgada, pero elegante alfombra de oveja. Portaba una armadura de acero con terminados en oro. Una capa extensa hasta las rodillas. El casco en mano dejaba ver su amable rostro; mentón delgado, nariz puntiaguda, orejas y ojos pequeños, pelo corto hacia un lado. Una estatura similar a la de Verdun.

El gigante optó de inmediato una postura militar recta y firme. Cruzó su brazo derecho con puño cerrado en su pecho. El fervor de su honor hizo resonar hasta el más mínimo sitio de su coraza. Tres minuciosos segundos después, ablandó postura, y marchó hacia el lado opuesto. Podía verse revisar el cordón de su reloj mientras caminaba.

–Entonces has conocido a Rigor –sonrió de manera agradable–, su estima por el tiempo va más allá de una obsesión –explicó–, también lo hace la perfecta máquina de guerra –puesto a que la sorpresa de mi rostro se hizo más que evidente–, puede medir en exactitud cada movimiento del enemigo, como si estuviera todo detenido, y él, fuera el único que pudiera moverse –él mismo lo miraba con admiración–, pero bueno, vayamos a lo nuestro, mi nombre es Trac, segundo al mando. Oímos grandiosas cosas de ti, Hansa, es un honor que hayas protegido con tal fervor a la princesa. Déjame llevarte dentro.

–El honor es mío, Señor –sonreí a tal encanto del hombre a mi lado.

Las palabras de Trac salían disparadas, apenas pude susurrar algo cuando se perdía en la sombra de la tienda. Volví la vista a Rigor, pensando en que máscara usaría con tal prodigiosa habilidad. ¿Necesitaría una? En contra parte Trac se movía de prisa, al doble de lo normal, como si fuera la contra parte del mismo Rigor ¿Aquel elogio también llevaría a una rivalidad? Impulsé las piernas siguiendo los pasos del oficial.

La suavidad de la alfombra brindaba un cálido recibimiento. Dejando atrás la dureza de la tierra, piedras y granito. Reconfortado con aquello me asombré aún más con la gran dimensión de la tienda. Duplicaba lo que afuera había permitido imaginar. Una gran estructura de madera iba tejida en lo alto sosteniendo cada parte de la ancha carpa. La madera se curvaba con flexibilidad y resistencia atada con dos o hasta tres cabos de cuerda. Desviado por la magnífica instalación, seguí el rastro de Trac, en las ondulantes cortinas que dejaba a su paso. En lo alto una pizarra de madera escrita con pintura blanca indicaba sala interior. A ambos lados otras dos habitaciones yacían, con carteles similares y las escrituras presagiaban distintos acontecimientos; vestíbulo real y Comedor real. Al final de esta la brecha se ensancho a lo máximo de la tienda, dando misma distancia, otras tres cortinas separaban el andar. Esta vez me encontraba con la librería real y Habitación real, siguiendo el mismo camino que Trac, recorrí el siguiente pasillo. Al salir a la siguiente brecha, esta, distinta a las demás tenía solo una abertura. Y Trac esperaba mi presencia en el umbral de ella. Me hizo los honores con un gesto de nobleza, hincando la mitad de su cuerpo y brazo izquierdo cercano a la cadera.

–¿Tu no vienes? –solté con nerviosismo.

–Pocas veces los soldados conjugamos en las mismas salas que la familia real –la respuesta me ponía aún más nervioso.

Escudriñé con precaución el letrado del cartel donde indicaba el cuartel real.  Miré extrañado y con recelo a la sonrisa de Trac. Si no estaba equivocado, la sala final, mi destino, no era más ni menos que donde los estrategas mediaban el combate. Claramente no podía desenvolver aquella confusión sin pasar las cortinas. Pesadas de terciopelo y cuero, cubrían la visión y sonido del otro lado. Trac apartó la mitad de estas y accedí.

Las penumbras nublaron la vista, a pesar de dividirnos una extremada iluminación en la habitación contigua, ahora apenas descifraba unas siluetas naranjas. Di pasos cortos hasta acostumbrar a los ojos a la repentina oscuridad. A la proximidad golpeé con un objeto que detuvo en seco mis movimientos. Los demás miraron asombrados. Una mano se alargó hacia la leve llama de la ahora, visible lámpara de aceite. En sentido del Norte deslizó una palanca. La amarilla llama cambio a un drástico color azul apagado. Disminuyendo lo tenue de su luz a nada. No obstante, el día acecho en la tienda, viniendo una intensa iluminación desde los laterales. Una decena de lámparas combustionaban con intensidad rellenando cada esquina con una sólida luz blanquecina.

–Por fin ha llegado el protector de mi amada –¿amada? –, Dejen que les presente al responsable de su llegada, Hansa del mismísimo reino de Moro.

Una celebración al unísono con palmas vitoreaba mi entrada digna de héroes y glorias en tiempos de guerra. Además del extraño hombre que conocía mi nombre se encontraban otros tres y Priscilla. Cada uno de ellos llevaba en su rostro la misma máscara. Una que no reconocía haber visto en los libros de texto. Tampoco en historias, o en un conjunto de rumores. Era extraño que todos portaran la misma en la oscuridad sin remoto movimiento.

–Me alegra que estés bien –habló Priscilla al callarse las palmas.

–Hijo, eres un hombre valiente para tu corta edad –posó su mano uno de los tres, el más anciano de ellos, pero más fornido. Colocó con sumo cuidado la máscara, sobre una esfera adherida al tablón, antes de retirarse.

Lo seguí con la mirada perdido en confusión. Los otros dos saludaron a su superior y tras pasar a mi lado dieron sus bendiciones cada uno a su manera. Al igual que el anterior habían dejado sus respectivas máscaras del mismo modo. El rostro de la princesa y el hombre que glorificó mi presencia también revelaban sus comisuras.

–Mi nombre es Atreio, comandante del ejército de Moro –explicó–, el segundo al mando, Giro, y, los consejeros de guerra, los gemelos Burt –señaló al hombre que marcharon prematuramente.

–Un gusto de estar en vuestra presencia –dicté con la mayor formalidad mirando a Priscilla.

La seriedad que emitía no era nada normal en su carácter. No al terminar su misión. Había cumplido con su cometido, ¿Qué le preocupaba?

–Déjame decirte que Priscilla, me conto con apasionadas palabras, todo lo que has hecho por la causa. También hemos enviado una escolta personal para tu madre. Pronto volverá al reino de Moro sana y salva.

–Agradezco sus molestias, comandante…

–No, no, dime Atreio –apresuró su parla ante mi formalidad–, solo a los soldados le corresponde mencionar el rango –aseguró.

Asentí. Y el hombre volvió a su palabrería. Perdía la vista en lo elegante y hermosa que se veía la princesa vestida como tal. Llevaba consigo una extensa capa, por encima del corset, pantalones ajustados, botas hasta las rodillas y una reluciente tiara digna del prodigioso puesto al que pertenecía. El pelo atado en una única trenza caí por delante de su hombro.

–La llegada de ambos fue oportuna, mañana a primera hora partiremos hacia el Sureste, al paso de Carword, donde las fuerzas de ambos ejércitos disputaran combate si las negociaciones llegaran a fallar –notificó–, y como protector real de la princesa, espero que mantengas la prudente distancia, si algo fuera a ocurrir.

–¿Protector real? –Susurré–, ¿A qué se refiere? –hice oír una voz seria.

–Oh, todavía no es oficial, pero la ceremonia se llevará a cabo después del almuerzo. Espero que estés orgullo chico, cuando accedí a tal honor, doblegaba tu edad –hizo una pausa–, ahora ven, te mostraré tu posición al amanecer.

Atreio se hizo con una de las máscaras que portaba la esfera metálica. Tras habérsela colocado, insinuó con un gesto que tomara una. Priscilla había hecho lo mismo. Y como ellos mi rostro la absorbió de inmediato. Calzó correctamente. Zumbándome los oídos, advertí manifestarse el poder correctamente. El hombre deshizo la luz bajando el interruptor de la lámpara central.

–Carword, SE, 261-3300 –Atreio dictó con palabras lentas.

A centímetros de la mesa, unas líneas azules comenzaron a trazarse horizontalmente, de extremo a extremo. Y otras en vertical, formaban cuadrillos uniéndose a las otras. Al terminar, cada una de ellas en conjunto se elevó, convirtiendo la plana superficie en montañas, rio, y la extensa masa de la pradera Carword a la perfección. El terreno fue representado a la perfección por cada textura de la que se jactaba.

–Las tropas enemigas se contendrán en el lado SE –Atreio representó los enemigos– ubicando la infantería en primera línea, las bestias en medio, los acorazados por detrás y jabalineros en la cumbre, tener en cuenta que carecen de arqueros. Esto nos da ventaja a larga distancia, aunque, sus lanzas pueden penetrar la más gruesa armadura, solo disponen de dos tiros y una a corta distancia.

–¿Qué son estas? –señalé tocando una de las llamadas bestias.

La imagen del animal fue proyectada en un aumento de cien veces. Giraba en 360° grados haciendo visible cada parte de su ser. El animal, denominado rinoceronte, iba cubierto con una especie de armazón de huesos, revestido de púas de más de tres metros de largo. Era una bestia avallasante para cualquier tipo de infantería. Atreio volvió a tocar la imagen y esta desapareció regresando a su sitio original.

–Su tribu depende de estas bestias para el arte de la guerra y asedio, son eficaces contra la infantería y estructuras. No obstante, a larga distancia pueden ser derribadas con facilidad, ciertamente que, su armadura es casi impenetrable con flechas convencionales, por eso, hemos diseñado arcos del doble de largo con flechas de punta de cuarzo. Una imagen ampliada de un arco giraba al igual que la anterior. La madera en el centro era el triple de gruesa de lo convencional, dándole una estructura alargada desprendiendo tres cabos al finalizar. De ellos se extendían tres tipos de cuerda para una mayor inercia desplegada en cada uno. Dependiendo del tiempo, potencia y alcance necesario en el accionar del combate. La flecha se posicionaba a un lado de un largo extremista contaba con una pequeña piedra de diamante blanco cristalino.

Asentí mientras Atreio preparaba las divisiones del ejército de Moro, preparando cada uno en su sección correspondiente. Caballería, infantería y arqueros. Las partes constataban con una cantidad similar de efectivos, cincuenta mil unidades para Moro, contra sesenta y cinco mil de las tribus aliadas. La cantidad idónea de cada uno era reflejada por el conocimiento de Atreio que vinculaba hacia la máscara.

–Su posición será esta –indicó en lo alto de la ladera dos personas a caballo–, tienen prohibido en su totalidad entrar en combate, pero los necesito, si algo llegase a salir mal, deberán de ser la primera línea de mensajería para el Rey.

–Está bien por mí –me esmeré en estar a la altura de la situación–, será un honor poder escoltar a la princesa una vez más.

–Quiero un lugar –encolerizó Priscilla–, la mata dioses puede cargarse la mitad de su infantería antes de que se dieran cuenta de que les arraso.

–No puedo, si tú estuvieras en el combate, no podría dirigir a mis hombres. Harías más mal que bien. Todo se perdería por protegerte a ti. Ellos dependen de cada indicación que ordene.

–¡Atreio! –Bramó.

–En este mundo debes obedecerme, ya podrás sugerir castigo alguno en Moro, pero en estos momentos, no te permito volver alzar la voz.

La mirada amable de Atreio había cambiado a dolor y tristeza. El hombre hablaba con el corazón. Había perdido miles de amigos a su mando, los habíamos visto, los habíamos vuelto a sepultar, ambos lo sabíamos.

–Princesa, el comandante sabe lo que hace, dejemos que ellos nos protejan –rogué calma a una encolerizada Priscilla.

De mala gana dejó su máscara, atravesando la pantalla iluminada, colocando la máscara en la esfera de metal, marchándose furiosa del recinto. Atreio dejó la máscara con más calma en el lugar correspondiente y marcho detrás de la princesa. Mi instinto intento avanzar, pero la máscara me mostro algo más. Las acciones del día de mañana estaban vinculadas al último pensamiento de Atreio. La marcha de sus tropas se hacía visible en el campo de batalla. El ejército de Moro vestía armaduras de acero, cota de mallas y cuero. Junto a las infalibles máscaras que doblegaban o triplicaban el estatus de cualquier hombre normal. La caballería iría por delante, flanqueando ambos lados del enemigo reteniendo a los rinocerontes en el centro, de frente golpearía una masa de infantería, obligando a las bestias a detenerse o machacar a sus aliados. A lo lejos una lluvia de largas flechas acabaría con las temibles bestias. El plan de Atreio se repetía una y otra vez, sin predicción o defensa del enemigo. Tampoco veía al dichoso de la máscara de muerte, o revelación de los muertos en vida, ¿cómo los enfrentaría? ¿Las bestias volverían en si como los hombres?

–Espero que la máscara del pavor resuelva las incógnitas –susurré, dejando el casco en su correspondiente sitio.

Atreio y Priscilla no habían regresado. Salí en su búsqueda encontrándome aun en la puerta a Trac, ahora en compañía de Rigor.

–Disculpen caballeros –llame su atención–, ¿podrían indicarme la tienda de la princesa?

Rigor señaló al sur donde una gran tienda se alzaba por encima de las demás. Casi tan grande como la tienda que precedía a nuestras espaldas. Asentí agradecido.

–No te olvides de la ceremonia –descolgó un reloj–, toma, estate antes de que la arena pase al otro lado.

–Gracias –contesté ante la obsesión del hombre por el tiempo.

Caminé entre soldados que, al verme, se levantaban de un salto dando la señal de respeto, que antes había hecho Trac con mano cruzada al pecho. Los saludaba de la misma forma aun sin conocerlos. Muchos de ellos reían, comían y se relajaban a media armadura. Otros entrenaban su esgrima o endurecían sus músculos con grandes piezas de madera o metal. Cuanto más cerca estaba de los aposentos reales, la multitud de soldados se engrandecía, albergaba la mitad del ejército en las cercanías.

La distintiva tienda llevaba de protección en toda su superficie, escudos que doblegaban la altura de un hombre adulto. La entrada reforzada con cuatro columnas, acogía una puerta de madera voluminosa. A pesar de ello, no mantenía una guardia destacada fuera, tampoco una cerradura. Solo al empujarla accedí al fuerte.

–¿Princesa? –interrogué en su llamado.

Di unos cuantos pasos ante la nula respuesta. La iluminación era óptima en cada parte del establecimiento. Al igual que la tienda de Atreio, tejía en el techo una férrea estructura de madera donde colgaban los candelabros.

–¿Princesa? –Volví al llamado mientras me internaba más en el fuerte.

Pasé la antesala divida por gruesa cortinas de cuero, haciendo impenetrable la luz de los distintos recintos. Ahí estaba. Sentada en una mecedora mirando perdidamente a la nada.

–Aquí estas –espeté– tomaré asiento si no es molestia.

–Debí decírtelo ¿verdad? –Sus ojos se volvieron cristalinos–¸ No hubieras entendido, nadie lo hace.

Con ojos humedecidos recordé las palabras de Atreio, mi amada. ¿Cómo no me había dado cuenta? Era una tontería que estuviera tan empecinada a viajar solo por un recado, ¿no tenían ciento de experimentados para la tarea? Solo mi ingenuidad podía haber creído tales patrañas. Las puntadas en el corazón bajaban mi autoestima. Ya no me creía el gran protector, solo un siervo más de su pareja. Del rey y reina. Todo fue tan repentino, que ni pude preguntar; si era por ella, o por mi culpa, que tenía que pagar.

–Es algo que nadie puede evitar, aunque… aunque te digan que no puedes…

Entre cruzamos miradas, un destello fugaz entre los dos, ambos despedíamos sentimientos no encontrados, pero sí de la misma especie.

–Algunos lo consiguen forzando las consecuencias –recordé a Roni–, otros, podemos realizarlo por esfuerzo propio –mamá–, y tú deberías de pensar cuál de ellos eres.

–Debería de enfrentarle… dejar de callar… ya no soy una niña –se paró con puños cerrados–, pronto seré una reina y todo Moro dependerá de mí. ¿Te imaginas a una tontuela que no hiciera más que mandar a su ejército a morir por su nombre?

Escuchaba las palabras de la princesa mirando el reloj que me había dado Rigor, los últimos granitos caían, llegaría tarde. Sonreí y la miré.

–Es tiempo –elevé la mano con el reloj–¸ la ceremonia empezara sin nosotros.

Su expresión boquiabierta esperaba otras palabras de mi parte, nada podía hacer, estaba todo dicho. Ella cedería a los brazos del príncipe, y yo, la protegería. Caminamos entre el silencio que era costumbre tras una pelea. Los tambores comenzaban a sonar. Los soldados agitaban las espadas contra la piedra. El ambiente se tornaba en son de fiesta.

Capítulo 22

La muchedumbre enloqueció a nuestra llegada. En medio yacía una pila de madera que superaba con creces a la torre vigía más alta. La multitud abrió un sendero, caminé en pasos firmes hacia la pila, donde Atreio, esperaba darme los honores. Bajé una rodilla hacia la tierra cuando estuve a unos pasos. Blandió la espada chillando con recelo a la salida de la vaina.

–El valor con el que has caminado al lado de la princesa, me recuerda a uno de los más grandes guerreros que una vez conocí, tuvo el privilegio de custodiar a la mismísima reina, Equios de Milantra –el solo peso de su nombre puso en histeria a los soldados–, Un héroe entre las leyendas de Moro y hoy, tu caminas el mismo sendero –la punta del acero enfrió cada uno de mis hombros–, con el poder que me concede la realeza, otorgo el legado de la máscara del protector.

Envaino la espalda antes de recibir un cojín rojo de terciopelo bordado en oro, donde yacía la máscara. No sabía si su poder era verdadero, ante su elegancia nada podía objetar que era bellísima. Dos arcos de plata caían desde puntos alejados para formar una sola lámina en pos de pico. En el centro un círculo llevaba detalles de perlas relucientes en derredor del contorno. El material platinado brillaba reluciente en contraste con el paño rojo. Estaba fascinado con la máscara que se me entregaba. ¿O era el hecho de ser la primera en conformidad que merecía?

El gesto del comandante era claro, quería que la usase allí mismo. Observé alrededor, todos los soldados vitoreaban, incluso Trac y Rigor festejaban mi ascenso. Aplaudían, bramaban, gritaban, me enorgullecían. Envolví el rostro en la célebre máscara y lo sentí. Aquello que sienten los soldados. Una fiel coraza ocupó mis laterales, una lámina contorneó el cuerpo, la espalda fue adornada con una extensa capa. Brazos, manos, piernas, pies, cada extremidad se cernía del acero brillante y pulcro de un héroe. Por ultimo tres cuerdas color cobre, se extendieron desde el pecho, hacia la capa junto al logo de Moro.

–Enciendan la pila –bramó Atreio–, hoy festejemos entre los vivos –canturreó con brazos celebre en lo alto.

El grito de los soldados fue glorioso. La gigante montaña de madera se encendió a la primera chispa de un frasco de fuego. La incandescente llama adelantó el crepúsculo a pesar de que el sol dormía. Alcé los brazos en celebre conquista del nuevo honor, que me acontecía aquella fresca noche de otoño. Con fuerza torpe Rigor golpeó mi pecho con un tazón de cerveza derramándola por todos lados.

–Es hora de que el niño se haga hombre –asentí acogiendo sonriente la taza–, por cierto, llegaste tarde.

–En tu honor, grandote –levanté la taza.

El peso del agua ardiente recaía en las piernas, apenas si podía mantenerme en pie. A pesar de eso, no dejaba de beber el aguamiel, la sustancia era adictiva, aunque sabía a rayos. Di un largo sorbo terminando el porrón. No había visto en que momento la princesa se acomodaba a mi lado. Ambos sentados en un tronco mirando hacia el horizonte, donde las estrellas eran la luz. Había ignorado que hacia algunas horas atrás los vi juntos, caminando a la gran tienda del general del ejército. Escupí hacia un lado borrando recuerdos. Intenté tomar del vaso vacío y eché una mirada frustrante al no saborear ni siquiera una gota. La fría jarra que sostenía Priscilla congeló mi brazo. Ofrecía su bebida con una alegre sonrisa en sus labios. Cautivado con un flechazo en el pecho, acepté agradeciendo con un gesto similar.

–Pensé que ya se habían ido a la cama –di un sorbo.

–Discutimos –dijo mirándose la mano–, rechazó mi pedido de unirme como ilustre guerrera de alto rango –abrió su palma ensangrentada–, rompí su nariz sin que se atreviera a reaccionar.

–¿Entonces de esto me hablabas esta tarde? –espabilé al preguntarle.

–Claro, quería ir al frente, no hice tanto viajé para volverme como una princesita escoltada por un montón de soldados.

Los ánimos me cambiaron en un instante con las nuevas noticias, pataleé con emoción sin que Priscilla lo notara. Aunque no pude evitar la gran sonrisa del rostro.

–¿Entonces lo golpeaste? –Asintió–, ¿Podrá dirigir mañana?

–No sin una gran venda en su rostro –reímos.

–Oye quedas aún más guapo con la vestimenta de Moro –sonrojándome al instante, oculté el rostro bebiendo–, pero no olvides quien realmente eres –guiñó un ojo antes de pararse y marcharse.

–¿A dónde vas? –pregunté forzando la voz.

–A descansar, y tú también deberías, mañana corresponde un largo día al amanecer.

Capítulo 23

Y antes de que la luz del crepúsculo se afirmase aun en el horizonte, todos se preparaban para el combate, menos dos de ellos. Encontré sobre la mesa de noche un nuevo cinturón de cinco anillos. Observé el distintivo que nunca imaginé conseguir. Ahora era algo real. Iba a tener la vida que siempre soñé para mamá y para mí. Entre las máscaras yacían la del presagio, la del caos, la del cuervo, la del protector de Moro y, por último, una que no podía distinguir, muy parecía a la de la sala de mando. Con ella en mano accedí a la habitación de Priscilla. para favorecerme de información sobre el nuevo artilugio. Al entrar sin tocar. Entendí la furia de la princesa. Varios cuchillos dieron en la puerta que cerré al instante de verla en ropa interior. Sonrojado con la sangre en las mejillas, volví a mi habitación.

–Si vas a protegerme, procura tocar la puerta antes –entró gritando.

Cargaba con las espadas cuando la señorita se asomó y sorprendía miraba que llevaba la máscara de protector puesta. Se le hacía gracia, tanta que llevo sus manos al rostro para evitar una estrepitosa risa.

–¿A que va eso?

–Llevas una máscara puesta, tú no las usas a menos que sean necesarias.

–Es necesaria en este momento, como protector leal del reino de Moro… –me quito la máscara en agiles movimientos.

–…No protector, usted está sonrojado al ver a su princesa sin ropa.

–Está bien, está bien, lo siento, deja de torturarme.

Ocupando una capa sostenía por dos amplias hombreras de plata, salió de la tienda que compartíamos por ser su protector. Abroché el cinturón de las espadas, sin poder dejar de ver un solo instante la máscara que yacía en el suelo. La recogí pensando –que serían ellas sin nosotros–, ajusté las correas de la armadura y volví a replantear ese pensamiento –que seriamos nosotros sin ellas–. La elegante armadura de moro volvió a envolverme el cuerpo. Y flameando la extensa capa, salí detrás de los pasos de la princesa. Ella esperaba impaciente a las afuera junto a dos caballos. Sostenido por el mismísimo Trac.

–Buenos días protector, lo dejo a cargo de las monturas.

–Buena fortuna para el combate, Trac.

–Cuida bien de la realeza.

Saludó y desapareció en el codo de una tienda. Montamos en paralelo al ejército que marchaba desde temprano. Los soldados caminaban en perfecta formación. Tras varias horas ascendimos en lado contrario al que ellos descendían. Permanecíamos a mitad de camino del campamento y del campo Carword, donde se decidiría el destino del continente. No había tenido el gusto de ver Atreio, Rigor, o alguno de los otros que conocí la noche anterior, me hubiera gustado desearle la mejor de la fortuna. Me sentía mal por aquello. Un golpe en el hombro desde el otro caballo me espabiló.

–Ponle buena cara, Hansa, podrás ver actuar en carne propia al famoso ejército de Moro.

–¿Cómo? –Apenas distinguía la caballería y algunos estandartes cercanos– apenas si distingo cuales son los nuestros.

–La quinta máscara que llevas, póntela –señaló.

Incrédulo admiré la máscara que ella ya llevaba puesta. Volviendo la vista hacia el campo, los ojos circulares del artilugio se movieron y alargaron. El cristal brillaba refractando la luz. Giraban de izquierda a derecha. Hasta que mantuvieron una posición. Cuando movía el mentón hacia un lado, los ojos volvían al acto, hasta quedar inmóviles.

Un sonido estridente advirtió a mi sentido la llegada del enemigo. Como hormigas se acercaban por el horizonte. Aun así, las temidas bestias se podían identificar, y juraba, que eran el doble de lo que Atreio asumía. Sin perder más tiempo, utilicé el nuevo artilugio depositado en el cinturón.

La máscara estiró repentinamente la visión, extendiendo el horizonte, deformando las montañas, ahuevando el entorno. Los ojos chillaron al girarse y estirarse, y la visión, se volvió nítida y precisa. Podía distinguir a los lejanos caminantes, que hasta hace un momento eran apenas uno diminutos puntos negros. Con la ayuda de la fascinante máscara, ahora podríamos estar al tanto de cada incidente del combate. Sonreía al poder apreciar aquello a primera vista.

De pequeño siempre llegaban las noticias de tercera o cuarta mano, los mensajeros daban el recado a otros, dado a las largas jornadas que se movía el ejército, a veces, sometían esto a un año de traslado al mensaje. Esto hacia que todo sea relativamente cierto o exagerado. Eso solo era a los oídos reales, a nosotros, nos llegaban los rumores de los guardias a los nobles, de ellos a los mercaderes y de estos a los barrios bajos donde la información era gritada en plena calle, en cada boca el rumor se distorsionaba hasta no saber que era real y que no.

Por fin ambos ejércitos se habían detenido a una distancia prudente al ataque a larga distancia. Llegaban las negociaciones. Pude confirmar a Atreio, Rigor y Trac, cabalgando hacia el centro del campo. Del lado opuesto, en jabalís acorazados con huesos, los hombres sin máscara se movían, entre ellos un anciano de larga edad, un robusto hombre y otro que duplicaba la altura de Rigor.

–¡Maldición! –Espeté–, no sabremos qué condiciones ofrece cada reino.

–Atreio: el rey de Moro, Tramor VI, pide que se marchen de su tierra en paz, olvidando los diez largos años de pérdidas para su ejército y ciudadanos.

–¿Cómo sabes lo que dicen? –pregunté a la sorpresa de la precisa traducción.

–Soy Osamaru, señor de las tierras del Suroeste, donde hemos sido robado hace mucho tiempo ya. Y les pedimos en cada encuentro que se nos devuelva lo que nos pertenece, la máscara del solsticio.

La guerra era un conflicto más que bélico, si no por una milagrosa máscara que no aportaba más que fuego, creado antiguamente por la misma mano del hombre. Ahora el sufrir de ciento de miles de personas se dejaba caer por algo tan simple como un elemento natural.

–Atreio: Inaudito. La máscara que nombras está bajo el poder de los magos de fuego, no en derecho de Moro.

–Osamaru: Si, en sus tierras, si, en su protección, si, en su uso. Ustedes se favorecen de su poder, mientras nuestra cultura se muere de hambre por la perdida.

–Atreio: En el nombre del rey, no permitiré que su ejército avance más allá del campo de Carword.

–Osamaru: Entonces prepárense para perecer.

Atreio bajó la visera de su máscara de caballero real, sin omitir palabra alguna, sus dos acompañantes imitaron tal gesto. Ambos tríos dieron la vuelta y marcharon a su respectivo bando. Era un hecho, habría batalla. Un sangriento combate entre compatriotas del mismo mundo. Divididos por la palabra de dos hombres. Y una máscara.

Rigor y Trac, se saludaron, dividiéndose cada uno hacia el lado opuesto tomando los flancos del ejército. Atreio en el centro y al frente detuvo su caballo a varios pies. Esperaba que todo el ejército prestara atención a la voz flameante del guerrero. La máscara del pavor colgaba con fervor en su cinturón. Se abanicaba esperando con ansias la oportunidad de brillar.

–Queridos soldados, hermanos de armas, amigos, ciudadanos de Moro. Hoy enfrente un enemigo que nos invade –desenvaina la espada apuntándoles–, y con ellos va la muerte de su parte, y con cada caída, uno de ellos resurgirá –pausa, calma, miradas, tragó aire y continuó–, permaneceremos unidos unos al otro, que peleamos por algo más importante que nuestra carne, cuerpo y hueso, y algo que no puede faltar en cada hora del día. El calor de una chimenea, un caldero o una lámpara. No dejemos que nuestro mundo se vuelva tiniebla. No dejemos que nos arrebaten la luz. No dejemos que las familias de Moro vivan en la oscuridad –bramó esta última estrofa con cuerdas vocales suturadas y ásperas castigando cada pieza de su pulmones y garganta para ser audible en cada rincón de su extenso ejército.

Vitoreó y alaridos se expanden entre cada una de las bocas de los soldados Morienses. Estallan a punto de romper las cuerdas vocales. El ensordecedor estímulo llega a las filas enemigas haciéndolos dudar de su victoria. Se miran, tiemblan, piensan si vale la pena, se les aflojan las piernas, recuerdan a sus familias, miran hacia atrás, la vista cae al suelo. Atreio lo nota. Lanza un alarido clavando el estandarte flameante de la bandera de moro en el suelo. Un gran puño resalta en el centro. La infantería da largas zancadas en una avalancha hacia el otro lado del campo Carword. Como fue planeado la caballería toma ambos flancos vigorosos por el discurso de su líder.

El caos está echado en las tribus, muchos tropiezan en la huida dejando desarmado a sus compañeros propios. Las bestias alzan sus patas delanteras entre el frenesí y miedo aplastando a hileras de personas. Los cráneos se revientan como uvas. Su derredor tiembla, ahora la vista se pone en los acorazados rinocerontes, ignoran la masa de acero que avanza del frente. A pesar del caos que mantiene su ejército, el líder, todavía en lomos de su gran jabalí, no advierte perdidas, ni un semblante de preocupación, solo la vista en el joven Atreio.

El fervor de la carrera propulso buenos saltos para derribar la débil barrera que proponía un pueblo asustado. Fundiéndose con el enemigo encarnizan una feroz batalla. El acero de Moro se deslizaba de acá allá, cortando pescuezo, rebanando las corazas de hueso, cortaban piernas y brazos. Uno de los líderes, el gigante robusto de la negociación, se puso en marcha. Blandió una enorme cimitarra que abría de par en par a los soldados de Atreio. El acorazado jabalí derriba dos filas con su cuerpo, empalaba con sus cuernos atravesando armadura, y sus pinches laterales producían heridas a todo lo que se cruzase. Para cuando el hombre recorrió el frente, liderando y formando a los suyos. Rigor y Trac atracaban los laterales, empujando a las filas hacia el centro, las bestias ya descontroladas, ahora abatían con fervor a su propio pueblo. La caballería cruzó entre sí, erradicando un daño irreparable en el centro del enemigo, a una velocidad vertiginosa e indefendible.

–La batalla está ganada –presagié–, y tantas molestias nos tomamos en traerle la máscara del pavor –estimulé con pasión el acto de nuestros soldados.

–Su tranquilidad –se dirigía al líder–, agobia cada uno de mis sentidos.

–Es propio de un hombre derrotado frente a las tácticas genuinas del enemigo –repliqué ante las dudas.

–Es verdad que la estrategia de Atreio fue impecable, avasallando el frente, apretando las bestias hacia el centro con la caballería. Esto habría puesto a cualquiera en aprietos, pero este hombre permanece impasible. Demasiado para llamarlo temor.

El campo de batalla se estilaba bordó, con extremidades desperdigadas por todas partes. La tribu enemiga había comenzado a emparejar ciertos puntos del combate. Atreio que aun fuera de combate había notado ciertas bajas, guio su brazo al cielo, indicando actuar a los arqueros. Las flechas de largo alcance de punta de cuarzo se cargaron de inmediato a la mitad de las bestias. Los formidables animales caían haciendo temblar la tierra. Aplastaban a soldados de ambos bandos, eso era inevitable. El daño colateral lo era. Como esta batalla y la lucha por las máscaras.

La caballería volvió a dar la vuelta para cargar nuevamente los flancos. Los lanceros enemigos, apostados unos metros de altura por encima de las praderas, apuntaron directamente hacia ellos. Una sangrienta oleada de lanzas derribó una cuarta parte de la caballería en la primera oleada. Siguieron una segunda, tercera y cuarta. Los que habían sido derribados con la fortuna de ser el caballo herido, volvían al combate. Trac y Rigor apostaban sus máscaras para el combate cuerpo a cuerpo. Era inútil seguir siendo blancos fáciles. Ahora las lanzas se cargarían a los de su propio ejército y bajaron las astas hacia el frente pegados a sus costillas. Cargaron con las mortíferas armas sumándose al cuerpo de infantería.

Sin la caballería amenazando los flancos, el enemigo pudo desplegarse, abriendo paso para las bestias. Una estampida endemoniada se hizo presente. Apostando a la muerte de más enemigos que los propios que eran aplastados. Los arqueros de Moro tardaron en propiciar letales golpes a cada una de las vivientes masas. Sin poder evitar una enorme cantidad de bajas. Esto hacia que el enemigo los haga retroceder. A pesar de que Trac y Rigor, mantenían huecos aislados dentro cargándose cuanto podían.

Esto llamó la atención del gigante aludiendo a sus compañeros para un enfrentamiento uno a uno con Rigor. El también llevaba máscara, era de huesos, semejante a un cráneo de jabalí con sus grandes colmillos curvos. Una corteza de madera iba aferrada con tachuelas de acero.

Trac daba la retirada junto a su tropa, al menos la mitad de ellos. Intentaba replegarse con las reservas de Atreio y volver a formar. Aún quedaban dos saetas de cuarzo para refrenar al enemigo. Advirtió el combate de su amigo, asintió, dándole la de ganar y corrió junto a su grupo.

Rigor contenía una inmensa máscara de piedra, caracterizada en la pura fuerza física. Al medir el tiempo de acto del enemigo, no necesitaba velocidad, si no, golpes demoledores. Con un mazo gigante en su mano derecha. Preparó su guardia predilecta.  El desafiante, golpeó la corteza terrestre, haciendo perder el equilibrio de Rigor, se abalanzo en una estampida haciéndolo volar. La armadura de este se despedazó. La sangre borboteo desde los lados de la roca. El gigante embistió con su garrote empuñándolo a dos manos, Rigor que apenas se reincorporaba, pudo leer cada movimiento. Lo esquivó hacia un lado, se hizo de su maza, evadió un segundo apabullante arco de hueso y preparó el mazo. Sosteniéndolo en ambas manos esperó el momento oportuno en que, el enemigo canalizó todas sus fuerzas en hacerse de nuevo para el sostén del arma. El cráneo de jabalí se partió en cientos de pedazos. La cabeza del enemigo se movía como un péndulo. Un nuevo golpe quebró todo síntoma de agarre, vertiendo la cabeza hacia atrás. Las rodillas fueron primero, luego el torso y por último los brazos en quedar inertes en la tierra. El líder alentó a los pocos y moribundos a su mando que dieran la retirada. El mal herido hombre, a pesar de contar con una fortaleza extraordinaria, apenas si podía moverse. El golpe en el pecho había roto más que la coraza. Se sentía fatigado. Forzaba la respiración. Como si algo lo agobiara. No tardó en deshacerse de la pechera en un intento de aliviar su pesar. Sin embargo, no fue suficiente para que lograra una retirada. La ola de enemigos se le abalanzó encima, entre estocadas y cortes, la sangre salía a chorros. No tardaron en seguir su paso dejando al pobre Rigor cubierto de polvo en el claro de Carword. Del otro lado Trac, incapaz de advertir la caída de su amigo, formaba a su legión junto al resto del ejército al mando de Atreio. Las fuerzas se emparejaban, notaba un ligero equilibro de parte de Moro, sin contar que la mitad de la infantería del enemigo eran lanceros inexpertos en el cuerpo a cuerpo. Entonces fue cuando conocí el verdadero terror. Las piernas me temblaban a tal punto que tuve que reclinarme para no caer. El plan de huida se hacía a mi mente, pero no podía dejar de mirar. Aquellos, que habían muerto hacia instantes, volvían a levantarse. Empuñaban armas cercanas y se ponían al mando de la tribu. Alineando las fuerzas, triplicando los efectivos. Inclusive las bestias, caballos, todo ser vivo que había derramado sangre, ahora era esclavo de la máscara de muerte. La maza del ejercito enemigo amenazaba con aplastar a cualquiera que se interponga, como si fuera un gigante a un insecto.

–Princesa –llamé su atención.

–Todavía queda la máscara del pavor, no me iré –exasperó Priscilla.

El enemigo marchaba, la tierra temblaba, se hería agrietando las tierras altas, el paso del ejército era bestial. Moro se mantenía valeroso en su posición. Atreio, dudaba, ¿pero por qué?, su mano estaba próxima a la máscara ¿a qué le temía?

–Vamos, hazlo –gruñó entre dientes–¸ ¿a qué esperas?

–¿Qué sucede, Priscilla?

–Temé que la prohibición sea una catástrofe. Los defensores de Moro juran no usar en esta u otra vida las máscaras prohibidas. Le temen.

–¿Por eso tu querías?

–Le advertí que le pasaría, le dije que me dejara hacerlo, sin dudar, antes de sacrificar a tantos guerreros la hubiese utilizado en mi misma.

Entre sus palabras de rabia un destello cegador arrinconó nuestros ojos al punto de cerrarlos.

–lo hizo –puedo estar seguro que Priscilla tuvo el mismo pensamiento.

Capítulo 24

El hombre que había conocido tan formal, elegante y amable, ahora se encontraba perdido dentro de una bestia. La criatura doblegaba la altura de una vivienda, dos brazos extras salían desde su espalda. Una larga cola se arrastraba de lado hiriendo la tierra. La piel, como cabello, se ondeaba hacia todos lados. La criatura era una masa opaca de color negro. Obstruía cualquier reflejo de la luz.

–Sí, lo veo, su armadura impenetrable, extensos brazos, delgado, alto, una agilidad inmensurable. Nadie podrá pararlo

Las palabras de Priscilla me perturbaban, entonces, di un nuevo vistazo a la bestia, y seguía viéndose igual, distinto a cada uno de los puntos que advirtió la princesa. Entonces, se lo hice notar.

–Yo no lo veo así. Su forma es la inversa de lo que ves.

–¿Qué dices? –preguntó sorprendida

–No lo entiendo, pero sé que me perturba en lo más recóndito de mi alma.

–Eso es, la máscara del pavor desentierra los miedos de cada ser, y los transforma en un ser distinto para cada uno de ellos –me miró alterada–, algo que nadie se enfrentaría por el mismo temor que le ocasiona. Es la máscara perfecta. El poder único. La cumbre de toda creación.

Los aún vivo del ejercito enemigo recularon con un terror latente en sus rostros, caían, soltaban armas, corrían presas del terror que veían ocasionado por la máscara que llevaba el líder de Moro. Los muertos que, sin miedo se abalanzaron sin dudarlo hacia Atreio, poco pudieron hacer. La carne se desprendía. La sangre gomosa volaba. El campo oscurecía de restos. Era una carnicería. La máscara había convertido al hombre en el ser más violento de todos. Se movía frenético, arrebatando cualquier sinónimo de vida que tuviera delante. Probó la sangre fresca y emitió un grito gutural sacudiendo los brazos hacia los lados. El pecho que, al descubierto quedó, se abrió dando pasó a una inmensa boca escupiendo un torrente de fuego pesado. El químico alcanzo aquellos que huían desesperados. Al instante en que este tocaba la piel, se derretía, junto a la carne, músculo, huesos y todo el conjunto que hace del humano en sí. Los afortunados que no fueron víctimas de este espeso líquido, ahora, quedaban atrapado por el mismo que fundiendo la misma tierra, explotaba en burbujas letales. Presas del miedo, muchos caminaron pereciendo antes de cruzar el lago fundido. El resto había quedado petrificado de tal acontecimiento.

El ejército enemigo había sido aniquilado en un abrir y cerrar de ojos. A penas quedaban dos jabalís del otro lado, donde los últimos líderes aun yacían de pie. Pero no se movían. No podían. El miedo ocasionado era tan potente que confundía al cuerpo y no permitía moverse o huir. La reacción era un placer negado. El sentimiento penetraba a tal grado de profundidad en el alma, que no les permitía dejar de ver a la bestia que se avecinaba a su encuentro. Era el miedo encarnado en un ser abismal.

Atreio llegó a cubrir de un salto la mitad del campo de Carword, un aproximado de trescientos pies. Cayó de cuclillas junto a uno de los jabalís, y poco a poco, comenzó a erguir la figura. Ignoraba cual era el miedo que representaba para esos dos pobres hombres. El primer oficial perdió la cabeza en un ligero movimiento de los dedos de la bestia. No se esforzó siquiera. La cabeza rodó más allá de la pradera, hasta llegar hasta la mitad del campo de batalla. El cuerpo se desplomo de lado, el jabalí temeroso, se acostó tembloroso perdiendo todo instinto de supervivencia.

–Añoraba el momento en poder desgarrar cada una de tus entrañas –una voz áspera ronca e impura, llegó directo a mi cerebro–, devoraré cada porción de tus vísceras mientras vives para verlo.

Fue el único momento en que tal horror hizo que dejemos de verle, el miedo se había convertido en una sensación de desprecio hacia ese ser. La bestia hundió las mandíbulas en el abdomen del líder de la tribu. Desgarró todo lo que había de humano. Comió cada parte de su cuerpo. Bebió hasta la sangre que humedecía la tierra. Y el hombre, el portador de la máscara de muerte, no dejó de verlo. Cada minuto de su vida era una agonía. Pero no podía parar de verle.

–No puedo, no más –retiré la máscara–, deja de verle, por favor.

Priscilla asintió y acto seguido quitó su máscara de sí. Sus ojos desprendían cataras de lágrimas. Entendía que aquel hombre la había salvado de hacer aquel atroz acto. Algo que ningún hombre estilaría hacer. Algo que nos separa de las criaturas y el humano. ¿Volvería a ser Atreio el que era? El cálido abrazo de la princesa llegó de repente. Humedeciendo mis hombros, la apreté con fuerzas. Aun sin prestarle atención sentíamos el crujir de los huesos que la bestia trituraba.

Pasaron unos cuantos minutos cuando el rugir gutural de la bestia dio por finalizado su festín. Pisando los restos del fallecido hombre, recogió con cautela la máscara de muerte, con temor la alzó hacia sus ojos. Aquella máscara inerte, objeto inanimado creado por seres que desconocemos, recobró sentido de algún pasado. Expandió su contorno con metal como guía. Deformó el centro curvando las partes más rígidas. Ligeros hilos se aferrando al rostro de Atreio. Poco a poco la máscara de muerte, se fue enlazando con la del pavor, hasta crear una única.

–¿Cómo es eso posible? –Interrogué a Priscilla–, ¿Sabías que esto podía suceder?

–Nadie lo sabía. Creo que ni Atreio –negó con mirada pensativa–¸ debe de haber quedado residuos de información en la máscara de pavor.

–¿Residuos?

–Es por eso que funcionan al unirse con nosotros, tienen memoria al igual que una persona. Tú lo sabias; necesitan un huésped.

–Pero ignoraba que tuvieran conciencia…o pensamientos.

–Al conectarse con nuestro cerebro, su mando de memoria se activa, dándonos el conocimiento que mantienen dentro. Es lo que las hace especial, a diferencia de las que podamos crear nosotros, que solo son pedazos de materia inanimada.

–¿Quieres decir que de alguna manera están vivas?

–Puedes llamarlo como quieras, de lo que estamos seguro es que…

Las palabras fueron interrumpidas por un angustiado soldado que había corrido hasta nuestra posición para advertirnos.

–Princesa…debe irse… Atreio enloqueció…–toma una larga bocanada de aire y continua–, ha arrasado con lo que restaba del ejército, Trac –señala con mano cansada–, está ganando tiempo.

Viramos la vista hacia la lucha del titán con el pequeño hombre. Era apenas diminuto. ¿Cuándo había ganado tanta altura? El cuerpo de la bestia se veía cada vez más imponente. ¿Eran efectos de la fusión?

–Debo ir ayudarle –espeté cogiendo la máscara del caos.

–No haga usted en vano el sacrificio del señor Trac, por favor.

Las últimas palabras del soldado habían sido un exhalo. Cayó con mano en alto pidiendo aquello. Había sido alcanzado en el abdomen en mitad del camino, y así, con gran esfuerzo, llego a advertirnos de la situación. La sangre escurría por debajo del cuerpo inerte. Sin embargo, el cuerpo comenzaba a restaurar su vida. Ambos nos miramos, presas del horror, ¿las dos máscaras funcionaban dentro de aquella bestia revelada?

–¡Mira! –señaló con horror Priscilla.

Los cuerpos de todos los soldados se sumaban a la cúspide de un ejército de muertos vivos. Atreio los estaba invocando ¿Qué esperaba hacer? Trac era el último en ponerse de pie. El mensajero vuelto a la vida, ignoró nuestra presencia. Colina abajo volvió al centro del campo Carword.

–Está formando un ejército de muertos vivientes.

Capítulo 25

El ser abismal marchó junto a los espectros en dirección contraria al reino de Moro, se movía al Sureste en un andar sin descanso. Los seguimos durante semanas forzando a las monturas y a nosotros mismos. Apenas si comíamos y bebíamos algo en el andar. El ejército de Atreio arrasaba los pueblos cercanos, creciendo inmensurablemente. Éramos testigos de los horrores que prevalecían en aquellas masacres. La tierra se teñía de rojo sin meditar que ser la habitara, y no tardaba en tornarse oscura, grumosa y pantanosa, levantando a los seres no vivos. La desolación dejaba infértil todo a su alrededor erradicando toda vida adyacente. A la veintena de días, nos detuvimos.

–Aquí finaliza la región de Cretania, volvemos –giró su caballo con obstinación–, Ha de utilizar sus vástagos para apropiarse del Suroeste, Nortia, la última región.

–¿Con que fin?

–No lo sé. No puedo justificar sus actos –su semblante parecía agobiado–, ¿algo de Atreio lo enviara hacia allá? ¿Tal vez su determinación o alguna orden? Ignoro por completo el fin de tal campaña. Necesitamos ayuda.

–Y a las personas de Nortia, ¿quién las ayudará?

–Nada podemos hacer por ellos en estos momentos –recalcó la mirada en la máscara del caos–, y a juzgar por su lento avance, tardará meses en asolarse en la ciudad peninsular.

–¿Peninsular?

–En las costas de Nortia, hay siete ciudades ligadas a la tierra de gran escala que ocupan la base de su nación, estas, están reinadas por nobles, al igual que Moro, sin embargo, los siete, como le llamamos, rigen al mismo tiempo.

–Espero que su ejército este a la altura –sacudí las riendas para mover el paso de regreso–, ¿A dónde ahora?

–Alejandría, la ciudad del saber –respondió con seriedad–, necesito contactar a Odru, él sabrá que hacer.

–Imposible –dicté a lengua suelta algo que debía de pensar solo en mi mente.

Las tierras de Alejandría, la ciudad biblioteca, era solo un cuento. No podía ser verdad que estuviera en pie, que haya sabios, que la princesa la conociese y supiera ir sin más. No, mi viaje no podía destinar a algo soñado. Estaba atontado, anonadado, no creía lo que oía. No hasta que lo viera. Y nada de lo que digiera Priscilla, con su sinceridad infranqueable, rompería esa barrera.

–Hay personas que no pueden soportar tales verdades y otras que matarían por ocultarlas. Espero que no seas ni de uno ni de otro –Sonrió.

Descansamos al caer el sol en las colinas que dividían Nortia con las tierras de Cretania. Utilizando el último frasco de fuego, construimos un pequeño campamento.  Las monturas se echaron a un lado, exhaustos por el paso del andar, a faltos de agua, no comían. Tampoco nosotros estamos provistos de alimento. La veintena de días de seguimiento cegó nuestro camino de vuelta. Ahora, deberíamos de soportar hasta llegar a Alejandría, si es que existía.

–Descansaremos media luna –señaló el punto donde debería de llegar esta–, y avanzaremos, de ser necesario, dejaremos a las monturas atrás.

No respondí. Me eché hacia atrás en el menudo césped, recordándome a mi vieja cama, dormité. Recordé a papá, mamá, Ron y Cristin, en un vago sueño donde todos desaparecían, uno a uno. Sentí el tirón en uno de los brazos.

–Es tiempo.

Mi vista fija en lo alto, justo donde la luna daba su media vuelta. Levanté la mitad del cuerpo, giré a ambos lados la cadera, estiré los brazos. Y finalmente volvía a estar de pie. Me tambaleé hacia un lado por el cansancio, pero lograba mantenerme en pie.

Quedaba media noche todavía, esta daba una fresca brisa, con un camino celestial iluminado por estrellas, y la luna con su tenue brillo. Ajusté las correas de la bota, la armadura y calcé a hombro la mochila con armas colgando en ella. Las máscaras oscilaban en los anillos. Volvimos a marchar. Dejamos atrás las monturas.

–Al amanecer llegaremos al puerto de Caronte –todavía estaba aturdido como para entender a qué iba– navegaremos unas pocas leguas hacia el Sur, donde la isla de Alejandría nos acobijará.

¿Navegar? La sola idea de aquellos hizo perdiera el equilibro, pisando de lado, el tobillo desfaso tropezando con ambos pies, mantuve la postura agitando los brazos. Alcancé a oír la leve risa de la princesa que siguió marchando. Las náuseas me subieron como si ya estuviera a bordo, y los recuerdos de ver a grandes barcos surcar los mares de Moro, moviéndose de lado a lado con las grandes olas, ralentizaban mi andar.

–No te preocupes –dijo casi gritando–, descansaremos y comeremos antes de zarpar, marinerito.

Repuse ánimos alcanzándola en zancadas largas. La vitalidad de la princesa parecía revitalizada ante la idea de ir Alejandría. El rápido andar, el humor alegre, su energía era única. Entonces una pregunta me vino a la mente tras adelantar pasos.

–¿Cómo es que conoces tanto del mundo?

–Derroché mi infancia en eso –sonrió–, desde pequeña era una aventurera, quería conocer el mundo, solo Atreio lo entendía, me dejaba ir a sus largas misiones de mensajero. Claro sin el permiso de papá, cada regreso era un regaño para el pobre mensajero. Fue por eso que… –la pausa duró varios pasos, pateo rocas y desvió la marida hacia los lados–, lo envió al frente. Lo ascendió a general de sus fuerzas solo para alejarlo de mí.

–Entonces, tú y el ¿no?

–¿Qué preguntas Hansa? Éramos como hermanos, viajamos mucho tiempo junto, la diferencia de edad me lo dejaba ver solo como eso, un gran hermano mayor. Y así me cuido durante años. Gracias a él conocí el resto del mundo fuera de Moro.

Alargué una mueca de mejilla a mejilla, las energías se me habían renovado, di un giro rápido para quedar de frente. La esperé, intenté hablar, y tosí. Escupí ¿tierra? Era como una masa pastosa. Trato a regañadientes buscar un poco de humedad en la garganta, pero permanecía desierta. Ausente de agua tome con ambas manos mi cuello. Priscilla advirtió el gesto, llevo su dedo índice a la boca, señalando que calláramos. Luego hizo ademan con el mismo dedo hacia la garganta. Asentí con una tristeza infernal en el semblante. Pasó a mi lado y revolvió mi cabello. Quedé mirándola mientras no cesaba su andar. Sonrojado continúe el camino unos pasos detrás de ella.

El camino no era del todo silencioso, las olas del mar chocando contra la playa nos daba un buen entorno. Las aves revoloteaban, gemían, se hundían en las aguas y volvía a elevarse con presa en pico. Habíamos llegado a las costas de Cretania. Evitamos el campo de batalla de Carword, el campamento de moro, y el camino a casa. A estos lados, solo quedaba el puerto nombrado por Priscilla.

Capítulo 26

Sin portar las botas, hundimos los pies en la suave y húmeda arena. El agua de la marea refrescaba la piel. La playa estaba aislada al mundo, no había barcos, pesqueros, ciudades o pueblos cercanos. Tampoco contaba con la prodigiosa vista de la isla de Alejandría y su avasallante torre. Así entendía que era, una gran biblioteca, tan grande, que podía surcar los cielos, y tan basta hasta el seno de la tierra. Su estructura del antiguo mundo era circular, soportada por columnas de acero. Sus plantas recubiertas de un material impenetrable para la espada y traslucido para el huésped. La luz no se reflejaba, más bien revotaba. Eso decían. Así lo había leído. Y asombrado por tantos detalles extraños alucinaba de cómo seria.

Un chapoteo en las saladas aguas del mar, me hizo dejar de desvariar. Advertí a la princesa con los brazos extendidos, y por detrás, un enorme puerto. Rodeamos las piedras costeras. Nos encaminamos en un puente de madera, mientras las olas rompían por debajo, descubrí algo más alucinante. Un enorme Galeón se hacía presente ante mis ojos. Armazón de caoba de más de doscientos metros, veinte velas cuadras, siete latinas, una veintena de ballestas gigantes, casco recubierto de placas de metal, un gran arpón de asedio en frente y los laterales. La nave apenas se mecía con la intensa marea, que sofocaba en cada golpe a las rocas. Una reliquia rescatada de los ancestros hecha realidad. En el ascenso pude notar la palabra Caronte escrita en negro en uno de los lados, no era el nombre del puerto, Priscilla se refería al Galeón. Navegaríamos en la majestuosa nave. Olvidándome de la acusante hambruna y sed, adelanté a la princesa para hacerme de una precisa vista del mastodonte flotante. Casi podía estirar la mano y tocar la pulida caoba.

–No se preocupe marinero, partiremos mañana, ahora sígame –dijo entre risas.

Embobado con la cantidad de tumulto trabajando sobre el casco, limpiando, cargando cajas, sogas, flechas, puliendo y martillando, la seguí sin perder de vista el monumento al ensueño. Podía verme subir al mástil principal, trepando entre cuadras, sogas y soportes, hasta llegar a la cofa, ver el mundo desde aquel punto en plena navegación, hacían que la piel se me erice. Entusiasmado por la vuelta de nuestra fortuna, apasionaba a la princesa a apresurar los pasos. Con energía renovada caminaba, sin saber dónde ir, varios metros por delante. Entonces me encontré en un sitio fabuloso. Aquello que dejaba atrás me impedía ver lo fantástico que tenía delante. No solo era el Galeón, el puerto llevaba una vida animada, llena de energía y personas que iban de aquí allá. El mercado iba atestado de personas. El mar de fragatas de pesca. Hilera de carros mercantes, cargaban docenas de cajas de pescados de alta mar. También había herreros, trabajando ferozmente en partes de barcos. Los astilleros no daban abasto, los hombres negaban la entrada de otra fragata a sus galpones, imposible poder reparar o construir más. Descendimos por escaleras de piedra, hasta pisar la rechinante madera del puerto. Bajamos hacia el mercado, donde vallas de madera nos dividían del mar. El olor de las algas en la playa, la humedad flotante del mar, el roció salino y el pescado a la suerte del sol, no tenían nada de desagradable. Uno se acostumbraba de inmediato, hasta apreciaba aquel gesto natural que nos ofrecía el mar. Nos agradaba y aspirábamos con fuerza aquel olor tan peculiar.

Seguimos el andar a una hostelería, con capucha inmersa en el rostro, advertimos una mirada de preocupación, venida del recepcionista que palideció. La princesa se precipitó a levantar media capucha, susurrando algunas palabras al hombre. El tono de piel del envejecido anfitrión cambió de blanco a rosáceo. De inmediato nos alojó en una planta privada, en la tercera plaza del hotel. Omitiendo el lujo que predominaba a una habitación real.

Admiré por la ventana a los caballos en un establo alejados de la mar. A pesar de ser todo arena, estaban bien alimentados, el heno no faltaba, tampoco el agua dulce, y cada uno de ellos estaba de espaldas al gigante azul. Señalé con el dedo golpeando el cristal de la ventana, y pregunté.

–¿Cómo entran y salen las carretas? –en vista de la elegancia de los mercaderes.

–Mira ahí –señaló–, esas maderas están ligadas a un sistema de poleas, pagando una cuota mínima, entran y salen sin esfuerzo –explicó.

Enmudecí pensando en el increíble, pero perdido sitio que ocultaba las costas de Cretania. ¿Cómo podía ser que nadie hablara de esto? Tan cerca de Alejandría, peces al por mayor, un enorme Galeón de guerra, los más adinerados mercaderes en persona, maquinarias de antaño. ¿Podía negar alguien tan asombroso sitio? Escudriñé por la ventana opuesta las fragatas que tiraban sus redes sin descanso, capturando en cada una de ella, la cantidad máxima que soportarían los marineros al subir, era tanto el cardumen que desbordaban el mar. De pronto, en mástiles semejantes de alto espesor, empezaron a tensar una enorme tela blanca, apenas se movía, parecía incomoda, pesada y dura.

–Una tormenta de arena –cerró la ventana–, ayúdame con estas otras –aplicó una madera horizontal y la imité en las demás–, parece que comeremos aquí –se sentó exhausta en el borde de la cama.

–El mundo está lleno de sorpresas –susurré.

–Y es bueno tenerte de compañero –expresó–, pero ahora nos complace una tarea de mayor relevancia para nosotros.

–¿La tormenta detendrá el navío de mañana?

–No, el galeón marcha hacia Alejandría cada día a la misma hora de ida y vuelta. Hay que ser cautos al alojarnos sin que se enteren.

–¿Quieres decir que no tiene poder sobre ello?

–El mar es una zona libre de todo régimen, apenas pudimos comprar este antiguo altillo con una exuberante cantidad de dinero, Atreio –sus ojos se entristecieron–, usaba a menudo este sitio para enviar recados a Alejandría –carraspeó normalizando la voz quebrada–, era inminente que lo dejasen navegar con ellos, la entrega correspondía al director de la isla. Nuestra fortuna corre por riesgo propio para llegar a él, no podemos alertar a nadie de la visita a Odru.

–¿Temes a los caballeros ocultos? ¿Piensas que siguen nuestros pasos sin tener en manos la máscara del pavor?

–Pienso que van por algo más grande que nosotros –tocó con la palma una de las ventanas–, ahora que no tenemos la máscara, irán a por Alejandría.

–No se atreverían, no tienen los recursos, además el Galeón –cesé las explicaciones–, no, no pueden –negué.

–El maldito barco es de la célebre religión –sus ojos se cerraban con furia–, mantener la calma es lo único que podemos hacer –miró por encima de su hombro–, reza por que no hayan zarpado hoy.

Esperé intranquilo la salida de la princesa, había sido cautelosa en usar un pañuelo por debajo de la capucha, y encima de la máscara del presagio, para no ser detectada. Incluso con el poder de esta, sería imposible que la atrapasen, pero debíamos de permanecer ocultos, de nada serviría cruzar el mar en plena lucha. Salvaguardar a Alejandría se había vuelto nuestra mayor preocupación. Habían pasado tres vueltas del reloj, todavía conservaba el obsequio de Rigor. Y aunque no entendía bien la regularidad del tiempo, me mantenía aún más nervioso, maldiciendo cada granito de arena que caía. Le daba la vuelta pensando en lo peor. Por momentos me encontraba mirándole fijamente, esperando que atreves de su cóncavo vidrio, Priscilla abriera la puerta.

Había tendido sobre la cama nuestro equipo, dejé la ropa magullada y sucia de un lado. Limpié las partes de mi cuerpo con agua limpia, refrescando el cuerpo y sacando la tierra y arena pegada. Contemplé el afilado acero de las espadas de ambos. Las lubriqué con la tinta del tintero de plumas del escritorio. Andaba de lado a lado en la habitación cuando la princesa volvió. Sacudió la puerta y la cerró con tal cautela que ni la brisa se había enterado de ello. Acogió la mirada hacia mi cuerpo entero, que, solo vestía con pantalones, dejando a la vista las demaces partes. Antes que dijera nada, arrojó a la altura de mi pecho un saco blanco. Al abrirlo noté ropa limpia. Exento de armaduras o placas de metal.

–Podríamos adentrarnos al Galeón sin ser vistos, ¿Por qué no trajiste armaduras?

–No es para el abordaje –desató con calma sus brazaletes dejándolos caer en la cama–, son para la visita a Alejandría –siguió con las pesadas botas–, allí no se permite soldados u objetos que ameriten la violencia –se acercó a unos pasos y restregó su dedo pulgar por mi cara–, tampoco restos de sangre seca.

Pasé la mano recogiendo todo tipo de texturas que se pegaron a la palma. Al mirar, tenía sangre, barro, polvo, arena. La sangre podría ser de enemigos, soldados e incluso de Roni. La miré atontado hasta que las palabras de Priscilla recayeron en mis oídos.

–Voy a ducharme –señaló una puerta contigua–, dejaré la máquina de vapor encendida para que te asees después.

Me dejé caer de espaldas en la cama. El cuerpo desgastado, cansado, casi obsoleto. Sentí las capas del tierno algodón que abrazaba el contorno de mi ser. Entre el calor de la cubierta y el apacible bienestar, hizo que me durmiera de inmediato. No hubo sueño, desperté en cuanto Priscilla pateó uno de los pies que colgaban. Admiré a la princesa todavía sin vestir, cubierta por una toalla en el cuerpo y otra hecha un rodete en el cabello. Su mirada era preocupante, mientras masticaba algo que sostenía. Se lo llevó unas cuantas veces a la boca sin dejar de observarme.

–¿Cuánto vas a esperar para levantarte? –Pateó de nuevo los pies– ¿siquiera comiste algo?

No había advertido la comida en cuanto trajo la ropa, y su discurso de Alejandría, me llevó mucho más allá que pensar en alimentarme. Negué con la cabeza haciendo un esfuerzo para levantarme.

–Comeré después del baño –le reproché.

Medio dormido caminé hacia la puerta, que emanaba un denso vapor desde las hendiduras. Priscilla no dejaba de comer y beber. Entré a la habitación encontrándome con una enorme máquina, que hacia un ruido infernal. La cámara esférica, medía lo que una carreta, de lado dos lanzas de acero iban y venían de forma vertical, a una velocidad frenética. Frenaban de repente, y exhalando vapor por una diminuta chimenea, que pitaba un sonido chillón. Los tubos volvían a funcionar. Una bandada de hierro se precipitaba hacia la fuente redonda, emanando el agua caliente. Pequeños relojes con una única aguja, subían y bajaban ante la presión del agua que salía, nunca llegaban a la zona roja, mediaban en la amarilla antes de descender a cero.

Relajé el cuerpo al tenderme sobre la madera del fondo de la fuente. Tendí las sales que contenían una nota muy locuaz de la princesa; úsame. Al instante los granitos comenzaron a emerger en burbujas. La emergente sustancia relajaba el cuerpo, abanicando cada parte que dolía, heridas viejas y nuevas, algunas que no notaba, magulladuras que no entendía como habían llegado, todo resaltaba en un sinfín de dolor y calma. Ambas cosas, tan contradictorias como causas ajenas, daban un pleno gusto al alma. Coloqué más sales cuando las burbujas se apagaron. Esta vez, el cuerpo se relajó sin sentir los dolores, pero si, una rejuvenecida energía.

Al dejar el baño encontré una segunda nota en un cuenco; úntame. El ungüento tenía menta, plantas silvestres, rosas y agua marina. Repasé en cada uno de los sitios que, recordaba un dolor tras la primera oleada de sales. Había acabado todo el cuenco untándome prácticamente en todo el cuerpo. Esperé varios minutos, mientras sentía el relajado frescor que dejaba la pasta al evaporarse.

La siguiente nota decía; Vísteme. Ya entendía porque había tardado tanto en bañarse. Prácticamente estaba ilesa, y no había usado las sales, la máquina funcionaba con solo jalar una palanca. La veía tenderse de lado mientras resoplaba con un cartel de encendido. Sonreí. Una princesa me dejaba detalles en la ducha.

Vestí los apretados pantalones, divisando a la princesa, ya vestida de realeza, en el escritorio, leía un extenso mapa. Al acercarme, llamé su atención.

–Ven, tienes que ver esto –dijo.

Al quedarme a unos centímetros de su rostro, el cual sentada, quedaba a la altura de mi cadera. Se sonrojó al ver mi aspecto desnudo. Divisó con cuidado las marcas de mi abdomen y volvió la cara al mapa. Tapándose la piel que se tornaba colorada, subió una mano a la altura de su oreja, echando el pelo hacia atrás, hasta cuando no tenía que recoger.

–Estuve avistando la mejor facilidad de llegar hacia el Galeón –trazó unas líneas en el mapa–, esta es nuestra ubicación, si llegamos a la media noche –revisó unos parámetros en un cuaderno junto a la pluma–, llegaremos antes del amanecer.

–Espera, ¿piensas robar el Galeón? –eché un vistazo por la ventana, donde todo era tranquilidad y silencio–, ¿Qué pasó con la idea de navegar con normalidad?

–Sí, eso –de un sobresalto se alejó del escritorio tomando la máscara del presagio–, toma, intenta buscar una ruta fiable.

Recogí el artilugio de sus tiernas manos, anonadado quedé al verla pasar junto a la ventana, su mirada se perdió mucho más abajo en la oscuridad del puerto. Me acerqué a centímetros de la abertura utilizando la máscara. Pensé en una ruta directa hacia el Galeón. Era la primera vez que la máscara fallaba. Intenté con un nuevo pensamiento, salvaguardar la vida de la princesa, la máscara enrojeció la habitación donde nos encontrábamos, pero ninguna marca llevaba a nuestro destino real. Cambié a rudamente el trayecto a, camino seguro hacia Alejandría, las marcas llevaban al mar evitando el Galeón y perdiéndose en el horizonte.

–No hay ruta viable con el barco –solté–, ¿entonces porque quieres robarlo?

–De todas formas –dio algunos pasos y se tendió en la cama–, debemos de luchar contras los caballeros ocultos.

–Y de noche no hay guardias que intercedan en la huida con el Galeón.

–Exacto –se paró con brusquedad–, debemos de llevar la lucha dentro de la nave, ahuyentando el sonido de personas entrometidas –golpeó su puño con su palma–, deshecha su trampa, tomaremos uno de los pequeños botes del Galeón y remaremos hacia la isla.

–Eso nos daría tiempo para llegar y advertirles a Alejandría del peligro inminente del Galeón al amanecer.

–Y debemos de ganar tiempo –con ambas manos tomó los lados de mis brazos–, el Galeón avanza a una velocidad inimaginable.

Entré en pánico vistiendo las botas a toda prisa, la camisa ya caía desprendida sobre mi torso y avisté sorprendido a una relajada princesa.

–¿Qué haces? Debemos de apresurarnos. No sabemos si la marea nos favorecerá a la media noche o cuanto tardemos en terminar con ellos.

–Escudriñé la zona cuando dormías –mordió una manzana verde–, mi alarma sonó al ver a los maestros gemelos en el puerto.

–¿Te refieres a los gemelos adoptados por la iglesia? –interrumpí.

–Sí, Desde pequeños, ambos recibieron una única máscara –explicó–, esta podía dividirse en dos partes, dando a quien utilizara la otra mitad, el pensamiento el ajeno –se asomó una vez más a la ventana–, convirtiéndoles a ambos en maestros asesinos.

Cuando era apenas un niño iniciando en el arte de las máscaras, un gran tumulto se había acumulado en la entrada del reino de Moro. Con Roni siempre éramos los primeros en la fila para ver los acontecimientos. No nos era difícil colarnos entre los adultos con nuestra baja estatura. Apenas si advertían que pasábamos a ocupar los primeros puestos. Era un cargamento normal de la iglesia, los apóstoles peregrinaban en busca de huérfanos para ponerlos a su cuidado. Estábamos por volver a nuestras actividades, cuando, dos niños llamaron mi atención. Le di un codazo a Roni, para que observara lo que yo. Pensaba que mis ojos me engañaban, sentía que alucinaba. Uno de ellos, no podría decir cual, imitaba a la perfección al otro. Eran reflejos propios de ellos mismos. Tenían una conexión extraordinaria. Cuando su sincronizado andar llegó a nuestra altura, ambos giraron la vista hacia nosotros, pestañaron varias veces al mismo tiempo y nos volvieron a ignorar.

–Recuerdo la llegada de dos extraños gemelos en un peregrinaje de los apóstoles, siempre me pregunté que había sido de ellos –reflexioné–, no era extraño cruzarnos en nuestra zona a los niños huérfanos de la iglesia, pero ellos, jamás lo volvimos a ver.

–Es normal que no –explicó–, La iglesia los aisló a ambos para pulir sus habilidades. Utilizando su don, con la máscara dividida en dos partes y un uso con permanencia absoluta. Vivian en la misma casa, separados por placas transparentes. Comían, dormían, entrenaban, estudiaban y aprendían de una manera idéntica. Se veían a diario como su propio reflejo moviéndose como tal, la única diferencia entre ellos, era la mitad de la cara contraria tapada. ¿No es eso horrorífico? Imagínate verte a ti de una manera distinta el resto de tu vida consumiendo los pensamientos de tu hermano cada segundo. La crueldad del ser humano no tiene límites –cercenó a la humanidad mirando hacia el techo.

–Me preocupa el hecho de sus habilidades perfectamente sincronizadas, ¿dices que viven con las máscaras? Eso nos da poco tiempo para actuar –pensé un instante–, ¿Cómo haremos para que el caos y la mata dioses congenien contra tal enemigo?

–Si logramos omitir por un instante el poder de una de las máscaras, piensa en el daño que causaremos al otro –agregó–, a pesar de ello, superamos con creces sus habilidades, comparadas con las nuestras.

Golpeamos ambas máscaras como en un célebre brindis, ambos sonreímos nerviosos, sabiendo que lo que nos esperaba. Era más complicado que solo dejarnos llevar por el inmenso poder de ambas máscaras. Nos enfrentaríamos a expertos asesinos, criados y entrenados solo por el afán de quitar vidas. El lugar del combate no me convencía a sentido de supervivencia, era amplio, pero no dejaba de ser una tumba para el primero que cometiera un error. Nadie podría salir una vez entrase. Nada se oiría. Nadie se enteraría de nada por días.

–Come –acercó un cuenco–, te ves pálido.

Agradecí la modesta comida. Entre ellos había pan negro, frutas, carne seca. Las manos me temblaban al tratar de llevármelo a la boca. Hacia tanto que no comía, que no controlaba los movimientos. Atraganté el paladar cuando la princesa no veía y lo disolvía rápidamente con aguamiel. El reloj de Rigor dejaba caer con delicadeza cada granito de arena hacia el lado contrario. Una vez finalizado, sería la hora de partir hacia la trampa de los gemelos. Esta vez no huiríamos o trataríamos de evitarle. Nada podíamos hacer mejor que derrotarles en su propio juego.

Capítulo 27

Con el tiempo en contra, Priscilla desenmaraño el cobertor de seda de la cama real, en ella, una extensa cuerda con bordes dorados la decoraban. Uniendo aquellas partes echada por la ventana, lograba extenderse lo suficiente para bajar al otro lado del puerto. La mitad de hora había transcurrido, ambos nos ajustábamos las correas de las botas, amarrábamos las máscaras a los cinturones, atamos frenéticamente las capas, era una carrera contra el tiempo. Dejábamos atrás todo lo material innecesario, trastos, comida, dinero, frascos, nada de ello nos servía en Alejandría y tampoco no los llevaríamos al más allá, si falláramos.

Priscilla fue la primera en descender hasta el fondo, ocultándose en un pequeño recoveco, alzó el dedo pulgar dando el visto bueno para mi accionar. Me coloqué en posición para desplegar el descenso, en una última mirada a los granos de arena del reloj de Rigor, que, yacían como él, inertes en el tiempo. No podía dejar de pensar en lo que perdió para que vivieran sus compañeros, entonces, asentí, dándole las gracias y dejándolo atrás. Un merecido descanso, soldado.

Atravesamos la parte alta del mercado, deslizándonos por el lateral, colgados de las barandas. Frenábamos ante algún diurno marinero, que recorría con vista en alto a Caronte.

–Diez inviernos y jamás nos has fallado –suspira–, duerme en la suave marea que mañana, nos espera un largo recorrido –se despidió–, arrivederci.

Algunos se detenían a fumar un puro y seguían. Tiesos nos quedábamos ante cualquier inoportuno que se asomara. A mitad del recorrido, una pareja se besó bajo la luna, tan enamorados como en un cuento de hadas.

–Amore mío, este momento te lo dedico ante la presencia de todas las estrellas –se puso de rodillas–, cásate conmigo.

Ante la presencia de una pieza refinada de cuarzo en oro, la enamorada respondió en saltos de alegría.

–Acepto, querido mío, acepto –alargó los dedos introduciendo el anillo en el anular.

Las olas rompían en las rocas, dándoles un encanto ideal a la pareja, y mojándonos en cada oleaje. La fuerza del mar nos empujaba en cada vuelta hacia tierra. Teníamos los brazos cansados y ambas piernas entumecidas. El frio causaba un dolor agotante para la ardua tarea que nos esperaba con los gemelos. Priscilla se repetía, cabeza abajo y entrecejo fruncido, –lo hacemos por ellos– meditando el no saltar blandiendo la mata dioses.

Pasado un largo beso, abrazo, festejo de felicidad, la pareja comprometida se retiró hacia el lado opuesto. Empujé a Priscilla, para que se moviera, y redoblamos la marcha. Nos esforzamos por salir de las garras del mar. Descansamos detrás de unos cuantos barriles de vino, con destino a Alejandría. Recuperamos el aliento, antes de proseguir nuestro plan, hacia el abordaje del Galeón. Recorrimos un laberinto de cajas, alimentos, barriles, jaulas, redes, armas, todo aquello que podía transportar una eminencia como Caronte. Hasta llegar al lateral más cercano del puerto. La marea empujaba de lado a la nave, haciendo que se azotara con el puerto. Ambas maderas rechinaban quejándose del golpe en un sonido seco y sordo. El amarre del uno al otro era una gruesa y reforzada cuerda, de un diámetro aproximado al de un barril. A pesar de sostener a la enorme estructura de una marea cambiante, la cuerda no tenía declives de movimientos o vibraciones. Me tomé algunos minutos para evaluar aquello. Miré a Priscilla que esperaba con impaciencia, vigilando hacia los lados, temiendo que alguien apareciese y se fuera todo al caño. Abrió los ojos como plato, al verme subido a la cuerda, manteniendo un perfecto equilibro.

–¿Vienes? –pregunté sonriéndole.

Di vuelta en un salto, con vista hacia la elevada cubierta y comencé a correr subiendo frenéticamente. Conté los pasos de carrera antes de llegar al tope de la cuerda, tres, dos, uno y salté. Colgándome del borde de la cubierta. Con gran esfuerzo utilicé de gancho la pierna derecha, para empujar el resto del cuerpo hacia la borda. Alcé el pulgar a la princesa, que dudaba en subir hasta aquel momento. Utilizando un estilo menos confiado, pero seguro, subía de manera lenta. Arrastraba rodillas en cuanto adelantaba una mano detrás de la otra. Se frenaba en cada leve golpe de aire, a pesar de que la cuerda no emitía movimiento alguno. Entendía la inexperiencia de aquella que sufría la elevación hacia el barco, y esperé con calma, sin alterar sus sentidos y que cayera al mar. Y no solo la blanda agua la esperaba debajo, sino, un millar de rocas que rompería sus huesos sin dudarlo. Con mucha valentía seguía subiendo sin bajar o voltear la vista, sus ojos siempre quedaban en lo alto de la popa. Me estiré en cuanto estuvo al borde del final, aferrándome con fuerza a su muñeca, la subí de una jalada. Deslizándose de lado, abordó el interior del Galeón.

Nos refugiamos, ahora del otro lado, para echar un oportuno vistazo a los moradores del puerto. Contamos los segundos balanceando la cabeza de arriba abajo. Fui el primero en mirar al finalizar la cuenta. Las penumbras se aferraban con demasiado cariño al puerto, dado que, en la noche no había guardias, ni faroleros o luz a las afueras. Las velas de los hospedajes, inclusive la taberna, habían sido aisladas del fuego. Solo resplandecía el inapagable brillo de la luna, que se reflejaba bailoteando entre las olas al final del horizonte.

–Mermó la luz, las personas duermen –levanté el pulgar.

Priscilla insistió en escudriñar el puerto con sus propios ojos. Plantaba mirada rato largo en cada sitio. Intentaba adivinar, mediante sus gestos faciales, que noticias le traía la investigación.

–Incluso los caballeros ocultos duermen –admitió.

–Solo hay dos de ellos que no –apreté con fuerza el puño tirando hacia atrás el guante de cuero–, démosle un buen calmante.

La sonrisa de la princesa fue tan fervorosa, que mostró todos sus dientes, antes de ocultar su rostro con la mata dioses. Un aura de calamidad, destrucción y conquista surgió de repente. Un polvo dorado bordeaba su cuerpo, emergiendo destellos similares al sol, por algunos instantes. Las afiladas garras de acero brotaron de sus guantes. Hombreras, pecheras y botas se endurecieron tornándose de plata. Como si dos alas la empujaran, se impulsó hacia la escotilla de la cubierta. El polvo todavía caía, cuando ella levantaba la tapa de madera.

Me acerqué en pasos seguros, desabrochando la máscara del caos del cinturón. Cuando esta encajó en las comisuras de mi rostro. Las maderas de la cubierta no se resistieron al poder que emanaba. Rápidamente se astillaban con el calor, se volvían negras sin incendiarse. Al llegar asentí a la princesa que mantenía en alto la compuerta. Salté en seco hacia la bodega. Las piezas de alrededor crepitaban, al sentir el soberbio calor del caos. El aceite de las lámparas se encendía en simultáneo. Las cuerdas que mantenían atado el cargamento se cortaban. Incluso los barriles reforzados con aros de acero amenazaban con reventar. La princesa pronto cayó a mi lado, cerrando la única entrada y salida de la bodega.

–Cálmate o hundirás el Galeón –dijo serenando mi caos.

Enceguecido por el caos, acumulado dentro de los sentimientos que desbordaban el cuerpo. Había ignorado una especie de armadura que se solidificaba a mí alrededor. Una capa negra como el carbón, cubría en un enterizo, dando forma en brazos, piernas y hombros como púas salientes dispuestas a lastimar. El caos se solidificaba en una masa de poder catastrófico. Las lámparas vibraban con el calor y sus vidrios cedían en grietas, amenazando con esparcir el fuego hacia la madera.

Todo aquello se desvaneció de mis sentidos, al oír una campana tintineando, desde el lado Oeste y se desvanecía al lado opuesto. De inmediato otra sonó, en nuestro flanco Norte, desvaneciéndose hacia el Sur. Los gemelos nos rodeaban en movimientos imperceptibles. Incluso la mata dioses no había captado su presencia. Serena e indistinta a su máscara, Priscilla intentaba calmar los sentidos para ubicar al enemigo. Entonces ellos se posaron en la luz. Bajo una lámpara que refulgía una leve flama. Ambos se mantenían hombro con hombro. En mano sostenían extensas alabardas, con un cascabel en la parte opuesta del filo. Las medias máscaras yacían en ambos rostros, de igual manera, ambas estaban incrustadas, de una manera abominable en la carne de los gemelos. La piel retorcida, emitía extraños relieves que rechazaban las cavidades del extraño material. Las venas parecían no asimilar el flujo de sangre, volviendo una mancha bordó la mitad del rostro.

–En acusación a la traición del patriarcado de la iglesia –expresaron al unísono–, su condena es la muerte.

–¿A qué acusación responde tal condena? –respondió Priscilla.

–Hurto, huida y uso de la máscara prohibida; la señal de ambas alabardas marcaba la silueta de la princesa.

Una corriente de aire saturó las palabras, volviéndolas solo murmullos. Las velas a punto de apagarse, se voltearon hacia el lado de los gemelos. El polvo dorado de la mata dioses generó simultáneos cortes directos hacia el enemigo. Las campanas tintinearon dos veces, antes de la llegada de los cortes. La madera explotó en astillas y los gemelos ya no circulaban el sitio. Las campanas volvieron a sonar de lados opuestos a los cortes que sufrimos en un instante. El grito de la princesa fue quebrantador. A pesar de sufrir el mismo daño, la armadura de que poseía no dejó que la carne fuera lastimada. Un borboteo de sangre descendía de una pierna de la princesa.

–No pueden compararse con nuestra técnica –presumieron al mismo tiempo.

No hubo tiempo para preocupaciones cuando los cascabeles respondieron a tres cortos zumbidos. Pegados como si fuéramos uno, intentamos responder al largo alcance de los filos de las alabardas, emergidos desde la oscuridad. El flujo del corte fue dirigido a las pantorrillas y no hacia los hombros como habíamos previsto. La fuerza del golpe, había sido ejercida para derribarnos. Ambos caímos de espaldas ante la sorpresa del impacto. La conmoción sufrida en el daño a la cabeza, rompió los sentidos de percepción y sonoros. Mi campo de visión se tornó nubloso, desequilibrado y pausado. No capté la voz de la princesa, y otro impacto cayó desde lo alto. La punta de la alabarda había destrozado la cobertura del pecho. La sangre borboteo al salir el filo.

–Tienes suerte –oí decirle al recuperar la auditiva.

La mirada despiadada del gemelo, se me quedó grabada, al borrarse como neblina de mi vista. El aire se volvió turbio unos instantes después de su acto. Los brillos de las lentejuelas doradas caían en la cercanía mi cuerpo. Los cortes de la mata dioses abrieron brechas en un lateral de la nave. Los gemelos rodeaban los flancos de Priscilla en las penumbras. Se movían en las tinieblas lanzando golpes a la distancia. Poco a poco el filo de las alabardas iba manchándose de la sangre real. Los gritos de la princesa eran chillantes en cada corte. Sus filos rebanaban la carne, desgastando la portabilidad de la mata dioses. Aquella que era tan peligrosa, incluso para la actitud defensiva en superioridad de los gemelos. A pesar de que la mata dioses cortaba el viento en todo su rededor, los ataques seguían entrando sin ser rechazados. La fatiga de la princesa se hacía ver en el desbalance de su respirar. Apenas se sostenía en pie. La calamidad de su defensa, absorbía lo poco de su energía vital que la mantenía viva. Su máscara que estaba creada para asesinar y no para protegerse, no tenía oportunidad en tales circunstancias. Entonces emergí de los más profundo, en el interior, el fulgor del caos. El calor se había convertido en llamas, que de inmediato abrazaron la madera interna del barco. Las columnas se incendiaron iluminando cada extremo de la bóveda.

–Utiliza el don de tu máscara para despedazar a esos malditos, Priscilla –grité a todo pulmón.

La vista de la princesa se detuvo en el cuerpo en llama que gritaba. Y entonces desapareció. Las lentejuelas doradas se incendiaron desapareciendo en cenizas. Los gemelos giraban en círculo imitando sus propios movimientos.

–¿Dónde fue? –preguntaron ambos gemelos.

–No lo sé –se dijeron.

–Cuidado detrás de ti –gritaron confundiendo el uno al otro.

El perjudicado podía ver a través de la mente de su hermano, el ascenso de la mata dioses en su espalda. Poco a poco fue dividido en cubitos, hasta que la sangre explotó, esparciéndolo por el piso. La sangre se evaporó antes de tocar el suelo. La carne cayó calcinada, emitiendo un repugnante aroma. Las vísceras se cocían en sus propios jugos hasta achicharrase, y quedar negras al quemarse.

El gemelo restante conmovió la angustiante escena en un chillido irritable. Abrazó su cuerpo, sosteniendo los pedazos que había perdido su hermano. Emitió un grito gutural descendiendo, de rodillas y la cabeza hacia la caliente madera.

–Soshura –gritó–, Soshura –bramó en un largo alarido.

Divisé a la asesina parada enfrente del enemigo. Angustiada y cansada se preparaba para darle el golpe final. La madera comenzaba a ceder ante el hambre interminable del fuego, creando peligrosos escombros en llamas. Por fin, con fuerzas renovadas controlé el cuerpo, ahora, apagado y frio. El barco comenzó a tambalearse de lado, se hundía. El fuego había creado demasiadas brechas en el suelo de la bóveda. El agua comenzaba a entrar apagando el sofocante calor, creando así, una trampa mortal de humo. A pesar de comenzar ahogarse, las enemistades se mantenían en la misma posición.

–Vámonos Priscilla, no vale la pena –la abracé tirando de ella–, la muerte lo aterra en la mente, como si fuera su hermano –le murmuré y avanzó.

Los alaridos del gemelo crepitaban más que las llamas a nuestro alrededor. Ni el dolor de la madera chillante, hasta carbonizarse, podía dejar de hacernos mirar el sufrimiento del chico. Su boca se tornó brillante, al caer la saliva por sus labios. Las lágrimas humedecían su rostro, al brillante color naranja del fuego que, amenazaba con matarlo. Envolvimos nuestros rostros con las capas, para no ahogarnos con el espeso humo. Di otro empujón a Priscilla que no podía dejar de verle. Avanzamos en pasos lentos, con la visión obstaculizada, por la espesa capa que tendía a convertirse en un banco de niebla. El techo colapsó a nuestras espaldas, haciendo temblar la bodega. Trozos de madera envueltos en llamas pasaron directamente hacia el mar. Las brasas gimieron al encontrarse con el agua. La nave ladeo de lado, cuando un nuevo hueco se abrió, permitiendo entrar una gran cantidad de agua. No tardaría mucho en hundirse, –podríamos perder los botes auxiliares– pensé. Adelanté a la princesa y la animé a correr hacia la salida. Si aquella cedía ante las llamas, perderíamos la única oportunidad de alcanzar Alejandría. Saltamos de dos en dos los escalones que sucumbían al peso de nuestro cuerpo. Al llegar a la cubierta, la bodega colapsó, descubriendo un gran hueco en el centro del barco, la estructura se tambaleo y con un grave e intenso sonido, advertía su hundimiento.

–Debemos de llegar a la popa –señaló una esquina Priscilla–, allí se encuentran los botes de escape.

El Caronte dio un brusco salto de lado, nos aferramos a uno de los mástiles al perder el equilibro. A consecuencia de la inclinación, la carga desbarrancaba hacia nosotros.

–Va a impactarnos –gritó girando el rostro.

Cargué la fuerza del caos en el brazo derecho e imitando la silueta de un arco, destrocé la base de la cubierta. Creando un largo hueco, evitaba el camino ruinoso de la carga hacía nosotros. Levanté a la conmocionada princesa y la animé a seguir.

–Debemos de ascender, antes de que no tengamos donde pisar –grité a todo pulmón.

La conmoción del hecho había despertado a todo el puerto. La gigante estructura del Caronte, aun, aferrado al puerto, amenazaba con llevarse a todos al mar. Un tumulto del otro lado, gritaba en desesperación, para cortar las gigantes cuerdas que los unían a la catástrofe del Galeón. Las estructuras se quejaban en agudos sonidos chillantes, desprendiendo astillas hacia todos lados.

Apretando con fuerza la mano de la princesa, la guie corriendo de lado hacia la popa. La inclinación del barco era demasiado para llegar y me frené en seco. Le indiqué con el dedo hacia arriba. Había que subir y pronto, los mástiles se pondrían horizontales creando un puente hacia el bote, que poco a poco se alejaba elevándose fuera del alcance del agua o el fuego.

–Espera –detuve en seco a Priscilla–, a mi señal subiremos.

A punto estuvo el timón de darnos, se partió en dos contra una junta y voló de manera frenética hacia nosotros. La calamidad de la mata dioses dejo en nada al objeto. Las barandas se partían. La madera se quebraba. Vidrios, cargas, herramientas, todo se venía a nuestro lado.

–¿A que esperamos? –gritó en otro intento de trepar a los mástiles.

La detuve sin titubear. Sin perder la vista en el objetivo. Los ingenieros del puerto estaban a punto de cortar la cuerda de la proa. Eso daría una brusca caída a la parte posterior del Galeón. Si estuviéramos encima de los mástiles caeríamos irremediablemente. Era nuestro salto hacia la salvación.

–Confía en mi –bramé a todo pulmón viendo a la cuerda sostenerse por las ultimas hilachas.

Priscilla apretó con fuerza su cara en mi pecho. El esfuerzo de un marinero por alzar por encima una enorme hacha, se traslucía en las gotas de traspiración que corrían por su rojo rostro. El calor en la inmediación del Galeón, era como intentar estar cercar de un volcán activo. La madera expulsaba astillas, brasas, chispas, calor, humo. Eran esfuerzo sobre humanos y todos mirábamos al filo del arma elevarse.

–Ahora –bramé saltando junto a Priscilla.

Colgando de una de las cuerdas del mástil principal, vimos a la cubierta temblar tan bruscamente, que mandó a volar al resto de la carga directo al horno que se había convertido la bodega.

–Cuidado –bramó una voz masculina desde el puerto–, el Galeón carga con frascos de fuego.

Los frascos se activaron en simultáneo, creando una explosión que hizo brillar cada parte del interior de Caronte. Resplandecía cada recoveco de la madera, hasta estallar en ciento de miles de astillas. El Barco se retorció, escupiendo un largo gemido grave al principio, de forma lenta hasta llegar a un agudo intolerable. El mástil caía de lado junto a los otros. Las cuerdas se cortaban. Los cabos saltaban hacia todos los lados. Uno de ellos formó un arco, a tanta velocidad que, partió en dos al marinero con el hacha. La gente gritó, en gemidos de desesperación y terror. El puerto se volvió en caos, mientras la otra punta del Galeón seguía tirando. Arrastró medio mercado, con ello las personas que intentaban separarlos. Muchos otros eran arrastrados por el vertiginoso ángulo que tomó de repente y sin previo aviso la plataforma.

Nosotros corríamos a contra tiempo, hacia el soporte de la vela mayor, mientras la mesana se inclinaba de lado, la vela comenzaba a caerse tirando de las cuerdas. El fuego accedía a nuestra vela, quemando la madera que nos mantenía vivo.

Todo sucedió cuando el puerto se desmoronó, cayendo contra la estructura lateral del Galeón. Ahora girado de lado contrario. El golpe aferró ambas partes, junto a ello la mesana se mantenía en pie. Saltamos. La primera cruceta se deshizo como el agua entre los dedos. Detuvimos el envión con lo poco que quedaba de las velas siguientes, hasta dar con la vela de la mesana, la última, la salvación. Desde aquel punto podía ver a los botes. Aún era posible tomar uno de ellos rumbo a Alejandría. El barco dio otro rugido, desprendiéndose del puerto, modificando su caída al lado opuesto. Donde el único escape se perdería.

–Córtalo –Grité a Priscilla–, Te veo en la parte posterior.

–No lo lograras, es muy peligroso –negó el plan.

–Al menos uno lo hará –me dejé caer–, no me defraudes –vociferé en el pleno vuelo.

Las hojuelas de oro pronto se esparcieron, resplandeciendo en la turbia noche. Priscilla se precipitaba hacia el barco de escape. Las cuerdas se cortaron, antes de que pudiera distinguir su silueta junto a ellas. El auxiliar cayó. La había perdido de vista. La última cruceta me dirigía directo hacia el mar. Salté desprendiéndome lo más posible del Galeón. Utilicé el caos, para convertirme en una masa tangible de ventiscas, aminorando lo más posible la caída a la masa azul. El frio mar me abrazó, en un instante, devorando todo el poder de la máscara.

Las primeras burbujas de aire se escaparon filtrándose de nariz y boca. Había evitado los restos de desastre y la roca, ahora, solo me quedaba pelear contra la naturaleza. Entumecido por las bajas temperaturas del agua, agité de forma desesperada ambos brazos para emerger en la superficie. Rápidamente perdía el aire que me mantenía con vida, las fuerzas en brazos y piernas no eran suficientes, sentía que descendía, contrariado a lo que buscaba.

Arrastrado por el ímpetu de las olas que empujaban de lo alto colisionando en la superficie con suma superioridad, deje de hacer el esfuerzo. Deje de creer en lograrlo. El aire se filtró por última vez. Estaba aún más abajo que cuando caí. El aire se agotó. Intenté buscar la vida en partes de mi cuerpo mientras seguía descendiendo. El agua salada al fin entró. Una corriente me arrastro perdiendo toda perspectiva de ubicación ¿Iba al Norte o tal vez hacia el Este? No sabía si me alejaba del puerto a mar abierto o transcurría en la cercanía de la playa alejado del Caronte. Puesto que ya su aura anaranjada encendida por el fulgor de las llamas no era apreciable en la oscuridad marítima. Un torrente empujo con fuerzas renovadas embistiendo mi pequeño cuerpo, entre giros no sabía dónde era arriba o abajo. Estaba perdido en la oscuridad. Era tiempo, me uniría aquellos valientes que perecieron por una causa. Trac, Rigor, recordé sus rostros, la ferocidad con que lucharon, los soldados, Atreio perdido en la máscara del pavor, y Roni, amigo mío, pronto eclosionaremos juntos en el más allá. Había salvado a mamá y a Priscilla, eso me supondría una sonrisa, si no tuviera el rostro congelado. Ellas vivirían. Y una pregunta inoportuna vino a mi ¿hasta cuándo? Fue en ese momento que un sentimiento de supervivencia surgió de lo más profundo de mi interior, entonces conocí el verdadero poder de la máscara del caos.

El aire volvió a inflar los pulmones, suprimiendo la agobiante asfixia que me suprimía las fuerzas. Abrí los ojos ante esta sensación de vida. La radiante luz de la luna se filtraba entre las olas que rompían en las rocas cercanas. Al oeste de mi posición, la panza del Galeón se hundía en el mar. Sus fuegos naranjas y amarillos contorneaban e irradiaban luz hacia las profundidades.

La burbuja que me protegía de la abrasiva fuerza natural, me elevó en un suspiro hacia la superficie. Pude ver de inmediato a la princesa en las inmediaciones de lo que restaba del puerto. Descendí junto a ella, como si una suave brisa me llevara y pusiera justo en donde mis adentros querían. Con la misma suavidad puse el peso en el bote. La esfera protectora se desvaneció, el peso de mis botas sacudió en tiempo tardío, hacia los lados al bote como si recién soportara mi peso. Aun, hasta ese momento, la princesa no había advertido mi presencia en la embarcación. Sorprendida de verme, dio un salto hacia atrás, atemorizada libero hojuelas. El matiz dorado ilumino en pequeñas medidas el contorno del bote.

–Soy yo –dije en la calma de la destrucción, quitándome la máscara.

Las llamaradas seguían extendiéndose en las alturas del cielo. El fuego se aferraba con devoción al puerto, devorando cada pieza restante, que el Galeón no pudo derribar. Nos alejamos remando, plantando cara a la gigante estructura que, poco a poco, se hundía apagando sometiendo a las llamas. En la distancia perdimos noción de los gritos. Aquellos que con desesperación intentaban salvar parte de su vida.

–¿Qué he hecho? –dijo escondiendo el rostro entre las manos.

Intenté buscar consuelo en las palabras para responderle, ¿debía de ser condescendiente para nosotros? ¿Echarnos la culpa? ¿Qué alivianaría su dolor, sabiendo que fuimos los causantes de tantas muertes?

–Lo necesario para detener a Atreio –justifiqué la causa.

–No lo entiendes…yo…–suspiró en busca de su desdicha–, tengo que decírtelo antes de llegar a Alejandría…

–Princesa –dije con la máscara del protector en mano–, juré protegerla, y aun mas, ante tal causa. Mi miedo asciende creyendo que aquel moustros en algún momento destruirá todo lo que amo.

–Lo detendremos –dijo apretando la máscara con ambas manos–, pero sin ella –y la lanzó por la borda–, nunca te ates a mí de esa forma. Jamás te lo perdonaría. 

Le sonreí.

Encontramos la calma en medio de la masa azul, entre olas tranquilas y una brisa refrescante. Según los cálculos de la princesa, teníamos una dirección bastante acertada hacia la isla. Procuramos dejar los remos y retomar fuerzas. Ambos dormimos.

Capítulo 28

Al amanecer nos despertamos con el canto de las aves, entre neblinas y rayos de luz filtrados. Gritamos al unísono tierra a la vista como marineros. Reímos en una larga carcajada olvidando lo ocurrido la noche anterior. La princesa llevaba el rostro lleno de hollín. Arranqué un pedazo de tela de la capa quitando la suciedad.

–No es digno de la realeza llegar en estas condiciones.

Priscilla se sonrojó en un tono bordó. Giró a un lado el rostro avergonzada y dijo.

–Gracias –se frotó ella misma–, ya se ha quitado.

Un topetazo nos sorprendió empujándonos de frente hasta el punto de ser tendidos sobre el bote. Habíamos tocado tierra. La isla de Alejandría se encontraba frente a nuestros ojos.

–Subiré el bote –dije–¸ no te alejes.

Afirmé las piernas en las rocas de la costa, y tiré con fuerza de la proa hasta atracar un parte del bote en ella. Se inclinó de lado manteniendo el equilibro. Pasé el ante brazo por la frente quitando la transpiración.

–Listo –expresé a nadie.

No había rastro alguno en la playa de mi compañera. La niebla aún se afirmaba con fuerza a la costa.  La busqué en pasos precavidos, sin perder de vista nuestro punto de encuentro; el bote. Se mecía de lado golpeando con las rocas.

Ahogué un grito que agitaría las aguas y enturbiaría los vientos en pronunciación de su nombre, cuando una silueta se abrió paso en la niebla, rápidamente tomó la forma delgada de la princesa.

Me uní a ella en dos trancos largos, colina arriba, por un pastizal corto, de césped claro.

–La encontré –murmuró.

Con dedos de acero agito mi cuerpo en su dirección, en un ascenso veloz sin mediaciones. Subimos hasta estar exhausto y un poco más también. El aire faltaba a cada parte de mi cuerpo, el pecho se contraía apretado por una presión intolerable, cuando el paso de la princesa se detuvo. Con manos en los muslos y doblado a la mitad, intenté recobrar el aire.

–Admirad, la gran Alejandría –Extendió las extremidades a los lados y en alto enmarcando la fiel silueta de la estructura que gobernaba el horizonte.

Abrí los ojos más de lo que recuerdo, al ver la inmensa estructura que se explayaba tapando todo horizonte, y luz natural venida del sol. Las nubes rodeaban la torre, evitando disolverse ante la tempestad de esta. El frondoso bosque que ocupaba en todo su esplendor la base, donde Alejandría se situaba, quedaba desmedido, pequeño e ignorado. Era verde, natural, lleno de vida, parecía moverse, respirar junto al viento que lo mecía con delicadeza, sin embargo, la vista solo era para la ciudad biblioteca.

Priscilla soltó mi mano precipitándose hacia el borde del precipicio. La seguí sentándome a su lado.

En lo más bajo una muralla protegía la entrada rodeando toda la estructura, con amenas, ballesteros y hogueras que, a pesar de la irradiante luz, se hacían notar. Entre ellos campanarios y vigías. La gran puerta era protegida por torres de elevación similar a la estructura principal.

El cimiento primordial estaba constituido por formas cilíndricas, tres bases de ellas, cuanto más alto, más delgada eran. En lo más alto sobresalía un campanario apenas visible desde nuestra posición, podía notar al menos dos o cuatro, no con seguridad, las campanas que se mecían por voluntad del viento. Más arriba, en lo alto del tejado, una vara de metal finalizaba la estructura. En ella giraban aves en círculos, algunas seguían su camino, otras se posaban a descansar. En el cilindro del medio, tres brazos de hierros de enormes dimensiones, sobre salían conectados por un aro del mismo material En cada extremidad sostenían esferas brillantes. De un momento a otro, el aro comenzó a girar aumentando aún más la intensidad del resplandor al detenerse. Junto a ellas, las miles de aberturas que iban desde, la base hasta el último cilindro, se iluminaron.

–¿Qué son? –señalé la estructura movediza.

–Artefactos de los antiguos –explicó–, toman prestado los rayos del sol –señaló al cielo–, y pueden iluminar cada parte de Alejandría sin usar fuego.

¿Encerraban los rayos de luz reutilizándolos en velas de sol? Eso no tenía sentido para mí, me quedé pensativo mientras la rueda daba otro giro. Todo aquello que antes comprendí como hoguera, ahora lo veía como una luz artificial, que se creaba a conciencia del humano y no de la naturaleza.

–Y cuándo es de noche, ¿qué sucede?

–La energía recaudada en los extensos brazos dura al menos un día completo

–explicó–, lo suficiente para que el sol vuelva a salir por el horizonte.

Pataleé con las piernas colgadas del abismo, la ansiedad de descubrir todo aquello, me daban ánimos para continuar.

–¿Cuándo partimos? –pregunté.

La distancia de altura era al menos la mitad de la torre. Una larga caída que, deberíamos afrontar dando un largo rodeo a las colinas.

–Llegaremos al anochecer –respondió, yo solo pude notar aquello que hacía con sus labios, los mordía inquieta.

Algo de aquello me inquietaba, no recordaba en que momento la había visto tan nerviosa, movía de lado a lado las piernas, apretaba con fuerza el césped y mantenía de lado la vista. Rememorando años atrás, cuando nos enfrentamos en la liga de la realeza, fue entonces cuando vi ese nerviosismo, antes del último punto, cuando fui descalificado. ¿Eso le pasaba cuando había algo que no podía controlar? ¿Algo que le superara? En ese entonces era la diferencia de técnicas, ¿qué sería ahora? ¿Debía de preocuparme? Entonces volvió hablar.

–Nos vemos abajo.

Solo las carcajadas quedaban perdidas en el aire al desaparecer transformada en diminutas hojuelas de oro. Se mecían con delicadeza extinguiéndose al tocar el inofensivo césped.

¿Había sido la caída que la traía intranquila? No, no era eso, el salto, la máscara, todo fue para ocultar algo más. Algo que quiso evitar o prolongar. Liberé al caos del cinturón lanzándome tras de ella. Abrí las copas de los arboles con la burbuja protectora, moviéndome como un fantasma en el vuelo. Aparecí a la vista de la princesa, a su lado, quitándome la máscara. Sonrió al verme, quitándose la suya.

–Al anochecer veras el verdadero encanto de Alejandría.

Andamos por el basto verde, donde las hojas caían a los pies de los relucientes árboles. La vida se presentaba en muchos tipos de animales vagando por la zona. Admirábamos a todos ellos y complacíamos una sonrisa mutua. Los troncos de los arboles iban rodeados de arbustos llenos de frutos. Su color refulgía con los rayos de luz ante su madurez inigualable. Llegamos a un sendero donde los cantos de las aves se amplificaron al unísono.

–¿Calandrias? –me pregunté

–No, no lo son –dio unos giros a ojos cerrados admirando la melodía–, son Ruiseñores –llevó sus manos al pecho y comenzó a entonar–Ta, ra, ra, Ta ra, ra, ta, ra.

Entonaba una melodía ligera, armoniosa con las aves, hipnotizado por ella, le seguí el paso. Mas adentro los árboles se tornaban rojizos, en colores cálidos, volviéndose pasteles de pronto.

–Este es mi lugar favorito –dijo al girarse con una mueca de felicidad en su rostro.

Emprendió una rápida carrera dando la vuelta en un montículo de árboles. Le seguí el paso, topándome primero, con sus zapatos al borde de un pequeño lago cristalino, descubriendo a una princesa que, con ambas manos, levantaba el vestido para no mojarlo. Se sumergió en un camino recto hacia una enorme roca con forma alargada y puntiaguda en su cúspide. Su forma había sido tallada por la mano humana, en el centro, un recuadro mantenía unas palabras que a la lejanía no podía leer.

–¿Qué haces? –pregunté rodeando el contorno del lago, acercándome lo más posible a la princesa.

Aquella, que ahora se encontraba de perfil a mí, mantenía la vista cerrada, con manos entrelazadas cercanas a su mentón, movía la boca pronunciando silenciosas palabras para sus adentros. En cuanto sus labios se sellaron, dejó caer unas gotas de agua. Su sonido se escuchó entre ecos y murmullos del apaisado bosque que nos rodeaba.

–Le susurro al señor Zorb –comenzó–, nunca había sentido la necesidad –su palma se encontró con la roca–, siempre tuve el placer de verles aquellos que sí, justamente desde el lugar donde estas, cuestionándome las mismas preguntas que ahora pasan por tu cabeza. Qué más da las creencias y las lógicas a murmurarle a un espíritu, cuando unas máscaras nos pueden volver todopoderosos.

Me senté en la curvatura, donde el césped desciende para hacerse uno con el lago, y la observé. La luz la bañaba en un esplendor dorado santificando su silueta. La piel aclarecía en un tono rosáceo pastel. El pelo se emblanquecía rebotando esperanza hacia el lago. Su elegante vestimenta rosaba las tranquilas aguas, en un nutrido reflejo natural, contemplando la imagen de un ángel. Preocupada y enmudecida, acaricia con las yemas cada uno de los párrafos tallados.

–El saber proviene del conocimiento, inculcado por nuestros antepasados –comenzó a leer–, de ellos, su aprendizaje vino de la escritura en papel y tinta plasmada hace miles de años, y aunque la muerte los encontró en un último capítulo, las palabras, todavía seguirán enseñando, a pesar del tiempo transcurrido sin un final al que padecer –torció un gesto de dolor al terminar la frase–¸ fueron sus últimas palabras, antes de que la iglesia condenara al olvido a toda Alejandría. 

–¿Qué pasó con él? –ayudé a subir la húmeda hierba.

–Lo atraparon dos días después de la asamblea, su intención era volver aquí, y nunca pudo salir de las murallas de Moro –retuvo un poco las palabras–, lo condenaron por herejía, blasfemia, tentar contra la iglesia, pecados, lecturas prohibidas, y treinta cinco más que no recuerdo. Lo colgaron. Y al día siguiente la catedral se vio vuelta en llamas por blasfemias similares, ¿no es irónico?

–¿Entonces la caída de la iglesia tuvo que ver con la muerte de Zorb? Ya creía que tales rumores no podían ser más que exageración de parte de la muchedumbre.

–El rey, mi padre, estimaba mucho a Zorb, a pesar que desertó de Moro al cumplir la edad de un adulto, siempre fue bienvenido a la casa real. Él nos proporcionaba la otra cara del mundo. Su saber, con el alcance de todos los manuscritos de nuestros ancestros, no tenía límite.

–Respetemos su grandeza, salvaguardando a lo que tanto le dedicó su vida –animé a una princesa entristecida.

Marchamos en un extenso sendero, adornado con hojas otoñales, crujiendo al peso de nuestros pasos. La luz comenzó a menguar en tonos rojizos y dorados, dejando caer sus últimas gotas en la copa de los árboles.

–El ocaso está cediendo su paso a la noche –expresé la preocupación a Priscilla–, deberíamos de esperar al amanecer ¿no crees?

–La noche llegó hace mucho ya –dio algunos sancos hasta señalar el cielo–, mira, Alejandría nos ha guiado desde entonces.

Alcancé su posición en poco más de una decena de pasos. Eché un ojo a donde la mirada de la princesa alucinaba. Entre copa y copa, los arboles dejaban huecos bastantes extensos, donde podía apreciarse gran parte del cielo. Desde aquel punto, solo una torre de intensa luminosidad se cargaba a las estrellas, dejando a su alrededor un cielo rojizo plano y vacío. De tal calibre era la luz generada por Alejandría que, pretendía imitar la soledad del sol, en la noche junto a la luna.

–Vamos, a las afueras de las murallas es más alucinante –tomó mi mano y tiro de ella a la carrera.

En brevedad salimos del entorno de ramas, arbustos, hojas, troncos y copas, para dar con un campo extenso y abierto hacia Alejandría. Un faro de inmensidad semejante que atravesaba las nubes. Acaparaba el cielo convirtiéndolo en día. El intenso magma que devoraba en ampliedad el cielo, era ocasionado por los brazos de hierro que, ahora, giraban en intensidad arremolinando todo en su cercanía. A pesar de su vigente poderío luminoso, la luz no era dañina para los ojos, como el sol, que ocasionaba en el día al intentar ver el cielo.

Priscilla tomó la delantera entonando una dulce melodía muy parecía a la del ruiseñor. Su andar era más bien el de una niña dando brincos. Su alegría destellaba debajo de la luz del radiante faro. Su sonrisa iba de lado a lado, creando huequitos en sus mejillas. Algo en la isla revelaba a la más dulce Princesa, y no la que, usando una simple máscara, demuestra una crueldad infranqueable; con seriedad, ejecutaba a sus semejantes con frialdad. A pesar de su edad, la niña rebosante de vigor, se alza por aquellas capas de princesa, realeza y educación estricta impuesta. Encaminada por un sendero de rocas planas, enfiladas hacia la puerta principal de Alejandría. Haciéndose pequeña hacia el horizonte, me dejaba muy por detrás. El valle se extendía a un cuarto de día hasta la puerta principal. Rodeado del extenso bosque, laderas, un pequeño lago, y una enriquecedora vegetación. La vida silvestre se movía a nuestro alrededor, sin reclamar nada de nosotros, continuaban con su rutina diaria. Los animales se alimentaban, bebían y se perdían de nuevo en el frondoso bosque. Viéndolo desde aquí, el mundo no parecía tan malo. 

Alcancé a la niña a mitad de camino, con al mentón por debajo de sus hombros. Miraba con tristeza una máscara, apretándola con garras de acero, podía sentir crujir sus dientes.

–Sin ella jamás podríamos entrar a Alejandría –la giró–, lo siento.

Las palabras de Priscilla eran confusas, mas no su acto. Entendía que debía de vestir como la realeza o, mostrarse como tal, utilizando la máscara prodigiosa de su estatus.

Un destello la envolvió al colocarse el distintivo artilugio. Se elevó estirando las extremidades superiores y llevando hacia atrás su cuello. El elegante ropaje que llevaba encima se aclaró, extendió detalles en tonos dorados opaco por toda la silueta y costura. Bordeados de color similares a la vestimenta, creaban lirios, decorando la tela, en otra parte el símbolo de Moro se plasmó. La costura del cuello albergó un extenso pelaje de lobo blanco. Las mangas extendieron por debajo de la tela de seda. Sus zapatos le dieron dos cabezas más de altura. Descendiendo al final con una mirada plana, fría y seria. Los ojos iban rodeados de un tinte purpura, delineados en negro, con pestañas arqueadas y más extensa de lo normal. Sus labios ardían, con el rojo que ahora los resaltaba.

–Priscilla… –quise hablarle al ver tal transformación.

Levantó su mano con la palma abierta, sin siquiera mirarme a los ojos.

–Desde ahora, su majestad para ti –sus ojos se movieron a mi cinturón de máscaras–, usa una apropiada para el encuentro con Odru –extendió sus manos y una elegante capa cayó desde la cobertura de lobo. Suave, liviana y refinada.

Su andar era recto, preciso, firme, como cualquier legionario en la batalla de Carword o Almenas de Moro, salvaguardando el horizonte. La máscara había dominado los sentimientos blandos de la niña, ascendiendo a la doctrina estricta de una candidata a la realeza.

–Atención, la princesa está puertas afuera –exclamó un vigía.

Sonaron las trompetas a todo pulmón, en tres tonos diferente anunciando la llegada real. La puerta vibró echando polvo antes de comenzar abrirse. Lenta y segura se abría paso para nosotros. Dos hombres llegaron desde la torre, desenroscando una larga alfombra roja para la entrada de la princesa. Un centenar de soldados a un costado con trompeta en mano, entonaron la ceremonia una vez más. La muchedumbre se agazapaba atrás de estos para dar la bienvenida a la próxima reina. Muchos de ellos se asombraban de verle. Lo alta que esta. Lo madura que se hizo. Una mujer hecha y derecha. La verdadera reina. Eran los rumores que sometían entre las personas que se aglomeraba entorno a la alfombra roja.

Al pisar el umbral de la biblioteca de Alejandría. La princesa giró en sus talones dando la cara a todos aquellos que le seguían.

–Les agradezco su bienvenida –su lengua escupía hielo.

La puerta de roble se cerró a nuestras espaldas. A pesar de la pesada madera y bisagras de hierro, esta se mantenía firme y cumplidora. Tres caballeros se aproximaron, caminaban en pasos refinados y vestidos de gala. Cargaban con instrumentos de cuerda que, comenzaron a tocar en cuanto Priscilla asintió. La célebre melodía de Moro sonaba en una placentera suavidad. Los odios eran acunados gozando del momento.

El ala centrar era un recibimiento con esculturas de bustos, de grandes patriarcados de la edad antigua, por el otro lado, frente a estas, las armaduras de cada época se enlistaban en muestra de su poderío. El arte de guerra de cada uno estaba colgado en mapas y escritos, las batallas más celebres, las derrotas más humillantes y otras tantas ganadas en estrategia y valor con numero reducidos de soldados. La antigua sociedad, tenía miles de guerras que celebrar ante la historia, e incontables hijos que llorar a la vida. La amplitud del salón, daba repaso para una larga mesa de comida. Al menos una centena de sillas, acojinadas y de respaldo alto, se podían apreciar de cada lado del tablón.

Dos fueron los soldados que, con gusto, acudieron abrir las puertas del segundo salón. La princesa encantada asintió con un gesto sutil de dama de la realeza. Los soldados hicieron su gesto militar y esperaron a que pasáramos, junto a la banda, para cerrar las puertas a sus espaldas.

Nos encaminamos a un amplio salón, cuya estructura estaba sostenida por titánicas columnas de hierro, decoradas con las banderas de los antiguos países, los nuevos reinados y por encima de todos aquellos, la bandera de Alejandría. Situada en una gran torre, donde las escaleras hacia la siguiente planta convergían. Nuestros pasos hicieron un eco sonoro en el suelo de mármol blanco. Reflejados en el lustre piso, fui asombrado por el museo de arte de la ciudadela cilíndrica. En miles de peceras de vidrio, habitaban todas las eras que pasó el humano, sus civilizaciones, herramientas y vehículos. Entre ellos un enorme galeón, situado dentro de la pequeña pecera, me recordaba a Caronte. Los detalles labrados en la pequeña pieza de madera, cuerdas, metal, eran impecables. Por debajo, una chapa cincelada contenía un mensaje: Buque de guerra, batallas navales.

–Señor, ¿Qué mira? –tiraba de la parte inferior de mi camisa, una pequeña niña.

Me arrodillé para mostrarle lo que no comprendía. Eran unas protuberancias cilíndricas y huecas de hierro negro, alineadas en cuatro filas de cada lado. Se las señalé.

–Estas no coinciden con el Galeón Caronte.

La niña miró de lado torciendo el rostro y antes que pudiera volver hablar, un adulto la tomó por los hombros.

–Discúlpela, señor. Mindy es muy curiosa en el arte de la guerra antigua –la niña volvió con el resto de compañeros–, lo que usted ve, antes se les llamaba cañones. Impulsaban unas pesadas bolas de hierro gracias a la combustión mediante el encendido de la pólvora –explicó antes de volver con su clase.

Hizo un gesto volviendo con la fila de niños que la esperaban indagando en otro objeto. Se mantenían amontonados, pero casi en silencio. Apenas se podía apreciar un murmullo de ellos.

Seguí la trayectoria de la historia, encontrándome con un vehículo terrestre, un único material dominaba la estructura; el acero. Se dividía en dos partes, la inferior que lo movilizaba y una torreta con un largo cañón. Lo más extraño eran sus ruedas planas, que se perdían dentro de dicho material. La chapa cincelada describía: Tanque de guerra Panzer, Segunda Guerra Mundial.

Caminé un tanto más descubriendo maravillas voladoras con aire, con alas, sin ellas, hasta donde el último del pasillo retomó mi atención nuevamente. Unas simples gafas de plástico. La chapa cincelada describía: Cuarta guerra mundial, la caída de la humanidad. Me había quedado helado, y un sonido hizo que respingada de algunos pensamientos. Una chillante pausa resonó en el lugar con un eco aturdidor. Mindy se encontraba enfrente de Priscilla. La fría princesa se había detenido de golpe. Todos los que rondábamos la sala nos habíamos detenido. Los sonidos, las palabras, el mismo aire se endurecieron en vista del acontecimiento. La tutora de los niños no se atrevía a dar un paso al rescate de la pequeña.

La niña la miraba atenta, sin comprender su rostro. Ladeaba de lado a lado la cabeza. Quiso separar los labios para hablar, pero de pronto se llevó ambas manos tapándolos. Hizo una reverencia de dama, y por fin habló.

–¿Por qué lleva esa máscara en su cara? –preguntó a una gran escala de inocencia.

Algo en mi interior despertó, golpeándome el alma como un punzón en el pecho. Volteé la vista de lado, por encima del hombro contrario, hasta giré en círculos detectando a cada una de las personas que habitaba la sala. Soldados, niños, adultos, ninguno de ellos portaba la máscara celebre del gran continente, ajenos aquello, la niña se sintió presa de la curiosidad.

–Es por ello que tu vida siempre estará rodeada de esta gente –contestó con frialdad la princesa. Revolvió el cabello de la niña y siguió el camino directo hacia las escaleras.

La niña atónita se llevó la mano a su boca y sosteniendo una mirada perdida hacia el techo. Luego, en pasos cortos volvió con su tutora, que esta vez, la regañó debidamente.

Perseguí el rastro de la princesa acompañada de la melodía de la banda, con la eterna sonata, entre las cuerdas de sus instrumentos. Seguí la entonación haciéndose más audible a cada escalón que subía. En cuanto llegué, el cuarteto esperaba mi intersección por el umbral. La princesa volteó la cara y se adentró a una siguiente sala, evitando la escalera de caracol, que subía hasta la cumbre de la torre. Para mi sorpresa, nos encontramos los dos solos, en una caja de metal, dejando atrás a la banda y su música. Las puertas de metal comenzaron a cerrarse solas de manera intermitente, generando un ruido sonoro y vibrante, de esos que te dejan zumbando por un periodo largo de tiempo los oídos. En el lapsus que tardaron en encontrarse, había apretado los dientes y ojos. Al llegar a su destino, con suavidad sellaron el cofre. Las paredes que nos rodeaban estaban divididas por palcas de madera y en la parte superior espejos. En cada lado.

La dama estiró su mano tocando un panel que iluminó de inmediato el circulo sesenta. El metal de la lata estaba corrosivo y caía de lado, dejando a la vista la abertura de su interior. Se notaba que habían estado interrumpiendo manos humanas en reparaciones o su funcionamiento. La tecnología antigua era muy delicada y desconocida todavía para nosotros, los ancestros no nos dejaron de qué aferrarnos a todo lo construido, más que escritos con descripciones confusas y materiales inexistentes para generar su apto potencial. En Alejandría aquello parecía cuento pasado. Toda una era antigua se resguardaba dentro de sus paredes curvas. El sol los bendecía con su fuerza y los libros con sus conocimientos.

 Un ruido metálico rechinó antes de que el cofre de metal se sacudiera. Miré sorpresivo a la princesa ante el sacudón, otro más surgió antes que pudiera decir nada, y una fuerza extraña agazapaba mis músculos hacia abajo, mientras sentía que nos elevábamos.

–La primera vez –giró su muñeca en círculos–, extraña, confusa, intolerable, pero te acostumbras al tiempo.

Su vista se mantenía firme, en lo alto de las puertas platinadas. Donde un rectángulo iluminaba por dentro, el ascenso en números en un verde pálido. Llevé la mano a la boca, esforzando a que las náuseas no me obligaran a lanzar. Gemí una espantosa arqueada.

–No te atrevas hacerlo. Odru se fastidia cuando eso pasa –aclaró el atrevimiento que eso ocasionaba, al director de la ciudad con voz recia y queda.

Los números ascendían con una lentitud tortuosa y no podía más que pensar en ellos. En el número que había marcado la princesa y en cuantos faltaban para llegar al piso. Los contaba. Los restaba. Calculaba cuanto tardábamos de piso a piso. Había determinado el tiempo exacto que faltaba para llegar y en la mente iba descotando cada segundo. Uno a uno fui alcanzando nuestro piso a ojos cerrados. Cuando el numero llegó al sesenta, me agazapé contra la puerta, y estas no se abrieron. El elevador no se detenía. Di un paso hacia atrás y el número ascendía ya a sesenta y dos.

–Se detendrá en el ocho cinco –espetó la dama a mi lado.

Deslicé la espalda contra la pared hasta dar con el suelo. Golpeaba con la parte posterior la madera, por cada uno de los pisos recorridos. Había dado doce veces con la misma tapa de lámina, cuando las puertas se abrieron. A gatas salí del ascensor, la princesa esperó a que lo hiciera, como si conociese la sensación de uno. A un lado, como premonición o precaución, un tarro de metal abollado y despintado se encontraba junto al umbral. Dejé todos mis lamentos en un rugido gutural. La horrible sensación de tus propias costillas asfixiándote, no era uno de mis agrados favoritos. Cuando los órganos estuvieron de vuelta en su lugar, volví a ponerme de pie. Aunque algo mareado por los golpes, había podido dejar atrás las náuseas. La princesa salió desde el pequeño cubo de metal.

–Si has terminado, sígueme.

No toleraba más la persona en la que se había convertido. La verdadera Priscilla se había preocupado o regañado al hacer tal ruido o acto desagradable. De todas formas, hubiera mostrado algún tipo de interés. Esta persona fría y amargada. Era de ese tipo de gente que siempre intenté evitar en Moro. De las que me repugnaban ver u oír.

Mis quejas se calmaron cuando supe advertir donde me encontraba. Aquí el techo no tenía límites. Era un sinfín hasta donde la vista podía llegar. Nos encontrábamos en el cilindro superior. En donde todos los libros de la historia de la humanidad son albergados. Millones de ellos al alcance de la mano. Avanzaba girando sobre mí mismo para poder apreciar cada uno de los muelles donde había un libro. Cada recóndito, cada espacio, era un sitio digno para la encuadernación de la tinta y el papel. Di algunos pasos para acercarme a ellos, advertí una madera dura, pero suave, tal como para no generar ruido estropeando la lectura. La mesa central estaba ocupada por un centenar de personas que leían, entre ellos niños, mujeres, adultos, incluso ancianos se mecían entre lentes para disfrutar de una agradable lectura. Quedé maravillado al ver captar el flujo cálido de la luz amarillenta, proveniente de canaletas de bronces en mitad de la mesa y de extremo a extremo. El material evitaba exceso de temperatura y corrosión ante el desgaste de los años. Las encuadernaciones variaban entre blandas, duras, de imágenes o relieves, colores brillantes, opacos, blancos y negros. La variedad era tan extensa como la imaginación del hombre podía llegar. Rodeé a las personas siguiendo el paso de la princesa, que llegaba hacia las escaleras de caracol. Aprecié el andar de las escaleras y los hombres que buscaban los títulos, en lo más alto, donde el techo del piso terminaba. Cargaban con un largo saco, pantalones de vestir y mocasines a diferencia de los demás que vestían la ropa de nuestra propia época. En marcos de chapas de un tamaño considerable, dividían los libros por título, géneros y autor. Con manos sudorosas, advertí que, por los nervios, frené a unos pasos de la escalera donde Priscilla ya se cargaba el segundo piso. No sabía a donde iba y sin perder más tiempo, tomé uno de los libros, enjugué con las manos la tapa y el marco, sequé la contraria y lo apreté. Al retirarlo noté un calor que salía del estante y el lomo del mismo estaba tibio. Restregué las yemas de los dedos de la mano, aun sudorosa, interiorizando con el seco papel y de perfecto estado. Donde el calor, evitaba la humedad y el deterioro a largo plazo del interior. La energía del sol, no solo la utilizaban para plasmar la luz, si no también, para climatizar un entorno viable para la vida de los libros. Emocioné una sonrisa al sentir tal gratificación de un mundo tan distinto del que venía. Abracé el desconocido volumen entre manos.

–Disculpe –carraspeó una garganta–, debe de pedir el título a los bibliotecarios, son fácil de distinguir –retiró de un movimiento el ejemplar de mis manos–, puede hacerlo generando las palabras adecuadas entre géneros, titulo u autor, o con señalarlo es suficiente.

El hombre retiró de su saco un pañuelo de textura gruesa y de color chillante naranja, limpiando el lomo donde las marcas de mi sudor aun regían las paredes del volumen. Acomodó las gafas en el puente de su nariz, mirándome desde las dos cabezas que me llevaba, volvió a colocar el libro en el hueco climatizado.

–Lamento lo sucedido –bajé la cabeza–, debo de retirarme. Disculpe.

–Hasta luego, joven –saludó.

Monté las escaleras entre brincos, sintiendo un nudo en el pecho. Hacía un año ya, que había salido al mundo exterior, y era la primera vez que me volvían hacer sentir como un niño. Creía haberlo visto todo, vivido todo, sufrido, perdido. Estaba equivocado. Hui como si me persiguiera, apenado, avergonzado, sentimientos crudos a la niñez revivían desde el interior del cuerpo. No había máscara, o poder suficiente para enterrar semejantes sentimientos.

Me detuve cuando las piernas flaquearon en fuerzas, temblorosas amenazaban con dejarme atrás. Descansé unos momentos, con respiración agitada. Con el sudor entre los ojos busqué la silueta de la princesa. Ascendía al cuarto piso. Admiré de nuevo el hueco hasta el infinito, rogando que no sea allí, a donde se dirigía.

Caminé educadamente en un paso acelerado, para darle alcance a la impaciente princesa que, no desviaba la mirada en nada, ni nadie. Esa máscara le quitaba el alma. Podía notarse la oscuridad en su ser.

En el sexto piso le di alcance, caminando a la par de sus pasos. A penas giró el mentón, para admirar mi presencia, generando una tenue mueca en sus labios. Al final del extenso pasillo, Priscilla, desvió el camino a un lado de las escaleras, golpeando en una puerta apenas visible. La madera de la pared, confundía el marco de la puerta con dibujos tallados en la misma. Una voz gritó por dentro, aunque por fuera apenas era un murmullo. La princesa que había entendido las palabras se dispuso a pesar. De lado oprimió con la cadera y mano izquierda la puerta, hasta que un click, liberó la traba, dejando bamboleando la puerta.

–Odru, es un hombre muy serio. Modera tus palabras –recalcó mi actitud una vez más.

Con solo estirar la mano, la puerta ahora suelta, cedía abriéndose de par en par. Pasé detrás de ella, dejando que la puerta cesara por si sola su recorrido de ida y vuelta.

El salón donde nos encontrábamos difería de la fachada de la biblioteca. El blanco de cerámica llevaba unos dibujos de líneas marrones, algunas verticales, otros horizontales, unidas y mescladas entre sí, formaban un paradigmático laberinto. Una decena de pilares se repartía aleatoriamente. Revestidos de mármol blanco con detalles marrones. Las paredes eran ásperas y grises, con los ladrillos a la vista. Decorada con animales de antiguas épocas, la bandera de Moro y de Alejandría. A pesar de contener la magnífica luz artificial, los candelabros colgaban del techo con sus debidas velas encendidas. Una segunda puerta daba acceso al lugar, era arqueada de madera reforzada con hierro. Al final de la habitación, un hombre mayor escribía a tinta y pluma, en un amplio escritorio. Desbordaba los lados de libros, manuscritos, mapas y papiros, inclusive en el suelo había pilas de ellos. El hombre abría un atlas, y lo cerraba. Desenrollaba un papel leyendo rápido las frases, las trascribía dejándolo a un lado. Luego dejó caer varias cartas hasta dar con la indicada. Priscilla había cesado su andar junto a una pequeña mesa de no más de dos personas. Sus manos temblaban, apretando sus nudillos remordía su labio inferior. Hasta que las palabras surgieron.

–Odru… –murmuró–, Odru he vuelto… –un pequeño susurro–, Odru, estoy de vuelta –casi gritó.

El hombre se exaltó, como si hubiera olvidado que nos invitó a entrar a sus aposentos. Rodeando con el brazo, un pomo del respaldo de la silla. Obtuvo la suficiente fuerza para torcerse y ver, con fatiga en su semblante, la vocecita que le llamaba del otro lado de la habitación.

–¡Priscilla!, ¿de verdad eres tú? –dijo el anciano.

Hizo a un lado la silla poniéndose de pie. Extendió una mano como quien no cree lo que ve. Quería tocarla, saber si no era una ilusión. Había palidecido, como si hubiera visto un fantasma en vida, su labio inferior temblaba, abriendo los ojos como plato repetía.

–¿De verdad eres tú? –Dio algunos pasos con dificultad hacia la princesa.

–ODRU –bramó Priscilla–. La máscara real caía mientras ella entonaba una carreara hacia el hombre. Las lágrimas se despegaban con el brusco movimiento de su cuerpo. Su holgada figura volvió, su piel cálida, su delicadeza, su niñez. El artilugio golpeaba contra el suelo, quebrándose, como si hubiera querido impedirle el encuentro hasta el final. Se despedazaba, astillándose, partiéndose, rajándose, tal cual cristal fino y frágil, la máscara se había hecho añicos. A la carrera, Priscilla se encontró con Odru en un salto. Tambaleó, pero se hizo fuerte en el momento oportuno soportando el peso. Las lágrimas, rodaron por los surcos, desgastados por el tiempo. El hombre fuerte en sentimiento, la descendió a salva al suelo. Enredó entre manos su larga sotana, secando las lágrimas inagotables de Priscilla.

–Niña, no era tu destino venir –cerró el puño tembloroso, mostraba frustración y enojo–, tienes que irte –sacudió de los hombros a la niña–, no hay tiempo para explicar, la carta, ¿dónde está la carta? –senil se movió descontrolado hacia su escritorio.

–Odru, ¿estás bien? –su mirada era confusa, no sabía porque actuaba así–, ¿de qué estás hablando? Siempre me dijiste que vuelva, ¿no le dijiste por años esas palabras a Atreio? –apretó los dientes en una mueca de dolor y lágrimas. Cual niña se siente desilusionada, ante tal desprecio de su ser querido.

Odru revolvía el escritorio agitando las manos como si fuera a volar. En su decoroso momento de frenesí, tiro algunos papeles, mapas e incluso hizo tronar el suelo esparciendo una pila de libros.

–Esta es –glorioso era el gesto en su rostro, alzando un doblado y amarillento papel entre dedos–, te indicara tu destino –miró hacia los lados–, no hay tiempo de explicar –caminó hacia Priscilla, con la mano extendida, donde llevaba el papel–, vete, vete, tienes que irte, antes de que vuelva.

–¿De qué hablas? Si corren peligro, podemos ayudar –volteó a verme, rogando ayuda–, Hansa…

–Odru, deja que ayudemos. No los dejaremos a su suerte, no a este glorioso pueblo.

–Si no los detienen, no habrá personas que proteger. Incluso Alejandría seria devorada… –suplicó el fatigado hombre. Sus manos se entrelazaban en forma de plegaria frente a la princesa.

–¿Te refieres a la máscara del pavor? Atreio, él… la usa, ahora… es… –temblaron las palabras de Priscilla.

Me había acercado lo suficiente, a la altura de la pequeña mesa, el centro del salón. intenté intervenir, cuando una fuerza, sacudió mi cuerpo contra la pared opuesta. Junto a mí, la mesa, sillas y decoración se estrellaron partiéndose. Con retardo, como un deslizamiento de montaña, la pared expulsó violentamente las piedras que conformaba la sala. En consecuencia, una nube de polvillo se levantó, ante el derrumbamiento perdiendo la visión cercana de mi propio cuerpo.

–¿Están todos bien? –Bramé sin respuesta–, ¿Priscilla? –Continúe, nada–, ¿Odru? –pude levantarme.

La espalda acogía un intenso dolor en el anterior impacto. Había sufrido la peor parte de aquella demolición. ¿Quién podría atacarnos en medio de Alejandría? Si, teníamos enemigos, pero aquellos se me hacían lejanos, Atreio al otro lado del continente, los caballeros ocultos demorados en tierra firme, ¿Quién más nos querría muerto? El ejército de Moro blandía sus armas en amistad junto a la realeza, la gente de la ciudad del conocimiento se mostraba imperceptible a nuestra presencia. ¿Quién era?

–¡Priscilla! –volví a gritar con voz ronca. El polvillo empezaba afectarme. Tapé con el dorso del brazo la boca, y avancé hacia a su posición. Al acercarme pude percibir el deslizar de piedras. Toces y gemidos se hicieron a mis oídos. Y pronto pude hacerme de ellos con la vista. Odru aun sostenía la carta, e intentaba dársela a la princesa, murmurando con gran esfuerzo.

–Equios de Milantra –repitió una y otra vez el mismo nombre.

Utilizando la fuerza de una rodilla y su propio hombro, intentaba levantar al moribundo anciano que, tocio desenfrenado, afectado por el extenso polvillo. Tomé una posición parecía y lo cargamos entre ambos. Poco tardó la materia en caer de nuevo, cubriéndolo todo de un gris muerto, opacando el brillo del suelo. Las pisadas se enmarcaban silueteadas en la blanda capa de ladrillos. Enderecé el escritorio y pudimos recostar al fatigado hombre en él. Los papeles estudiados anteriormente, estaban desechos y desparramados por doquier. Caminamos sobre ellos sin remordimientos. Nada de eso importaba ahora. Solo la vida del buen hombre, que divagaba con un solo nombre en su boca, Equios de Milantra. Su Rostro perplejo, enmarcaba en miedo, a una muerte inminente. No podía evitar recordar las muecas de ese momento, que sabes que todo va acabar, que no tiene caso enfrentarlo, que el fin esta pronto y no eres capaz de detenerle. Lo había visto de primera mano en los campos de Carword, entre miles de soldados, aplastados por la propia mano de su comandante. Era un gesto que se fundiría en mi alma de por vida.

El crujir de las rocas alteraron al hombre, aun mas, cuando caían apartadas de su estática vida por alguien, el hombre gimió de miedo, torcía un gesto perturbado, tembloroso, sofocado. Junto a la princesa volteamos a identificar aquel que traía la muerte entre sus manos. Y antes de poder verle de entre las penumbras del hueco, donde la luz no se filtraba entre paredes, desprendió un bulto de tamaño voluptuoso contra nosotros. El cuerpo rodo hasta nuestros pies. Odru gimió de miedo. Y una mala sensación punzó en el alma. La mujer, tirada en el suelo, iba con el cuerpo desnudo y negro, quemada hasta el punto de que la piel se achicharra, se consume, ennegrece y se pega con el hueso. Apenas le quedaba cabello escurriéndose en el rostro. El cuerpo no me respondió cayendo como plomo de rodillas. La cerámica resonó, desprendiéndose hacia una elevación de lado. Sentí un colapso en los oídos. El sonido mermó, en un grave eco sordo. Con mano temblorosa, recogí el cabello, que tapaba la perturbada cara del ser fallecido ante mí. La mueca de dolor se escurría, a pesar de no tener piel, labios, cejas u ojos. Podía sentir el dolor de una muerte agónica. Podía sentir los últimos momentos de mi madre al morir quemada.

–Cuando mi hermano fue asesinado en trillones de partes, incomprensible para él, para el humano, para el hombre, para cualquier ser vivo, menos para mí, que estaba conectado a su mente. Viví cada corte, cada sangrado, cada pedazo que se desprendió, una y otra vez. Lo vi morir, mil veces, sentí su muerte en carne propia –exclamaba en frenesí el gemelo–, tuve que arrancarme con mis propias manos, la máscara que nos unió durante una vida, la piel, un ojo, labio, nariz. Medio rostro para dejar de ver morir a mi hermano, para dejar de saber que pensaba mientras lo cortaban, para dejar de sentir la muerte en la propia piel –una maliciosa carcajada emergió de si–, y ahora, ahora, lo vivirás por siempre con tu madre, veras su dolor, sentirás su agonía, quedara impresa la marca de su muerte en tu alma.

La risa del hombre desvariaba lo humano, era un animal carcajeando con espuma en su boca, ojos hinchados entres lágrimas, ojeras negras y pómulos en hueso. Su medio rostro enmarcaba la felicidad y la otra mitad la agonía. No cargaba armas, no traía voluntad de lucha, su venganza estaba concluida. Solo le restaba morir.

–No, no, no, no es posible –gimió estupefacta Priscilla. Se acercó a mi lado, tomando una posición parecida, cercana a mi madre. Divisó el rostro deformado intuyendo que aquel decía la verdad. Se llevó la mano al rostro horrorizada, recordando la ternura de mamá–, no puede ser que hayas sobrevivido –grito entre lágrimas al monstruo.

–Es verdad que debí de haber muerto entre las llamas –comenzó con aire cansado–, más la fortuna que bien deformaba mi cuerpo –tendió las manos quemadas y magulladas por las llamas–, abrió un único pasadizo hacia la vida desplomando un hueco debajo de mí. Caí hacia la fría agua del mar que, entumeció cada parte de mi cuerpo que ardía, al punto de dejarme inmóvil. Descubierto entre piedras, como una víctima de la catástrofe del puerto, fui atendido de inmediato. Donde la venganza empezó a recorrer mi alma muerta.

–Mamá –entoné en voz quebrada–, Perdóname –la abracé.

–Eso quería ver –gritó entre risas–, ese es el rostro del sufrimiento. La desolación del alma –tomó aliento de un cuerpo fatigado–. Culparas de por vida al ser que llevo al peor destierro humano a tu madre –señaló con devoción, ojos exaltados, sonrisa maliciosa a Priscilla–, a la niña a tu lado, por siempre, la odiaras.

Entre odio y furia, sostuve con fuerza el cuerpo inerte de mamá, desvaneciéndose entre los dedos. Se convertía en cenizas perdiendo su forma. Apenas si los huesos quedaban reconocibles en una silueta de ser humano. Erguí un cuerpo encorvado en el auge de los peores sentimientos. Apreté los dientes a tal punto, que comenzaron a vertí sangre. El sabor metálico recorría mi garganta, mientras apretaba los puños enmarcando los nudillos en blanco. Con la voluntad quebrada, arrastré los pies en dirección hacia el gemelo, que plasmaba una horrible sonrisa en su medio rostro. Reía hasta quedarse sin voz. Solo quería que se callara. Me lancé sobre él. Caímos sobre la palpable gravilla, esparciendo una nube de polvo.

Hundí el puño en la mitad de su rostro, quería que se callase, el hueso de la nariz se enterró en el cráneo. Un silbido apagado resonó entre las fauces de la nariz, le costó respirar hasta utilizar la boca, la risa continua. Me cegué en el segundo y tercer golpe, sentía los nudillos rasgando la carne, abriéndose paso entre músculos y huesos. La sangre borboteaba en un charco. La sangre estallaba en mi rostro. A pesar de tener fracturada la mandíbula, pómulo y medio cerebro esparcido por la cerámica, no paraba, reía. Transformé los puños en martillo, seguía escuchando su tétrica risa. Golpeé repetidamente, hasta sentir en un tumulto pegajoso, de lo que antes fue humano. Nada quedaba de su rostro o su vida. Nada que me recordara aquel gemelo. Solo su risa.

Despegué los labios y solo pude pronunciar una palabra.

–Mamá.

Lloré como nunca lo había hecho, mirando la desfigurada forma humana que había debajo de mí. El charco de sangre que se mesclaba con el gris, tornándose una pasta mal oliente. Los ojos se enjugaron de lágrimas que no tardaron en rodar por ambas mejillas. Intenté recordar los momentos en cuando fuimos felices. En esos momentos que valían la pena estar vivo. Entonces estallé en sollozo como un niño, al no encontrar nada dentro de mí. Me eché con brazos tendido, entre la sangre del asesino de mi madre. Y tan solo yo, era el culpable, por olvidar lo que en verdad valía la pena. Mi cuerpo se agitaba insostenible bramando el llanto de la perdida.

–Hansa –murmuró Priscilla al abrazarme.

Capítulo 29

Restregué el dorso de mi brazo, en el rostro entumecido por los gritos, dolor y tensión, que emitía cada parte de mis músculos. Sentía los ojos hinchados cubiertos de lágrimas. Debía afrontar las consecuencias de aquello que queríamos salvar, toda una era, toda una tierra dependía de nuestro afán, de la voluntad que pudiéramos ponerle al recorrido, de las perdidas, de que nuestra alma resista a pesar de las caídas, traiciones o desdichas nos cayeran en el transcurso de nuestro viaje.

En caminé unos pasos desviados, advirtiendo una mirada confusa de la princesa. Escurrí una flor, aun mojada, que se encontraba en el suelo junto a un jarrón destrozado. La llevé a donde mamá estaba tendida.

–Cuando todo acabe, te prometo que te sepultare junto a papá –soporté con fuerzas una voz calma y seria.

Arranqué la capa negra, que era uno con el traje junto a la capucha y los hilos dorados. La tendí sobre el cuerpo, tapándolo casi por completo. Dejé un beso entre los pétalos de la flor, y la dejé caer, donde el pecho de mi madre debería encontrarse. Me persigné, a pesar de que discrepaba ante las creencias de la iglesia. Ahora solo podía pensar en que mi familia me esperada del otro lado.

La tos ahogada y agobiante, de quien se enfrenta a una pelea directa con la muerte, provenía desde el propio Odru. Herido en la entrada del gemelo, seguía tendido sobre su escritorio. Nos acercamos. Tenía magulladuras en su rostro, algo de sangre provenía de su cabeza, ya seca y cubierta de polvo.

–¡Odru! –gritó nefasta Priscilla.

–Niña… –la tos le interrumpe–, debes de ubicar las coordenadas 533 N, 125 E. ¿recuerdas cómo hacerlo?

Priscilla asintió.

–Hay un mapa –señaló con mano temblorosa una esquina.

La princesa pasó por encima de algunos escombros, entre libros, papeles y rocas. Donde antes colgaba un extenso mapa. Lo recogió del suelo, desde los extremos del marco. Lo sacudió de lado, retirando todo resto de vidrios, antes de hacerse con él. Lo abrazó con firmeza y fué hacia el centro del salón. Ayudé a levantar la mesa, para que pudiera colocarlo allí. De inmediato recogió algunos instrumentos, varados en distintas partes del desastre, que había ocasionado el gemelo.

La princesa, dejó caer todos los utensilios que había sido capaz de recuperar. Los esparció encima de la tabla, y por primero se hizo de dos reglas. Midió en noventa grados las coordenadas, indicadas por el presunto hombre. Dejando dichas herramientas, rasqueteó el fondo del tintero con la pluma. Trazó una línea intermitente con lo poco que pudo recoger de tinta.

–Señor Magistrado –resonó una voz alta y clara desde un tubo por detrás del escritorio de Odru–, la colonia roja está a la puerta de Alejandría.

–Déjelos pasar –graznó en voz áspera–, que esperen en la sala principal.

–Entendido, fuera –replicó la voz.

–Se nos acaba el tiempo, no tardaran mucho en subir impacientes a mi tardanza –la voz de Odru se debilitaba a cada palabra–, deben de irse. El agujero del gemelo los sacará de Alejandría.

La pluma que Priscilla llevaba en mano, se clavó en el mapa, trazó varias veces una línea rasgando la tela, hasta que pudo hacerse con lo necesitado. Nuestra ubicación y la de Equios de Milantra.

–¿El sigue vivo? –preguntó impaciente.

–La pregunta es lo que buscan, no a quien –objetó con voz cansada–, lo que él dejó en aquella gruta, les dará un nuevo comienzo a todos.

–Te refieres a…–sus labios quedaron separaros por un instante, revoleó los ojos hacia los lados–, ¿la máscara de la doble vida?

–Señor –volvió a oírse la voz desde el tubo–, los hombres de la colonia roja aguardan su descenso.

–¿Quiénes son? ¿Qué quieren? –pregunté exaltado.

A que venían aquellos hombres justo ahora. La colonia Roja, nunca había escuchado hablar de esos hombres.

–Es la iglesia, es como le llamamos en nuestras tierras. Los hombres que vierten sangre, son para nosotros, seres rojos.

–Habrán de esperado más que lo acordado, en que bajara el gemelo con noticias. Debemos de irnos de inmediato, Hansa, espabila –bramó con ojos furiosos.

–No –puse voz en alto–, ¿Qué pasará con Alejandría cuando vean esto? –pregunté en dirección al anciano.

–Lo quemaran todo. Para ellos la sola existencia de Alejandría es blasfemar contra su dios. Los pensamientos que guardamos aquí, van en contra de cada uno de sus ideales, profecías y palabrerías.

–No podemos dejarlos, no, no como el Galeón –la imagen del puerto en llamas se vino a mi mente–, somos responsable de cada acto, pero las personas que viven aquí, ¿Qué culpa tienen de ello?

La princesa se detuvo en seco, su mirada era despavorida hacia el hueco. Donde un torrente de aire fresco corría hacia nosotros. La salida estaba más cercana a lo que podíamos conocer. Pero mis palabras le habían llegado hasta el alma. Era una princesa. Era su deber, como tal, acudir a la ayuda del pueblo, no darle la espalda, no dejar que su mero decisión juzgue a tantos en tan poco tiempo. Podíamos hacer algo, sabía que podíamos, por eso le rogaba clemencia hacia todos ellos. A simples seres humanos que leían, estudiaban, se desempeñaban a nuestro alrededor sin diferenciarse entre sociedades. Era lo que todos debíamos ser, y ella lo sabía, mejor que yo. Ella adoraba aquel sitio.

–Odru, ¿Qué podemos hacer? –exclamó con firmeza. Dejando en el interior de su ropa el trozo de mapa.

–Anabel, mi hija –se sentó al borde de la mesa–, ella se encuentra seis pisos arriba, debes de hablarle del tratado de Varsovia. Ella entenderá –hurgó con las manos su cuello–, dale esto.

Me acerqué a agarrar lo que era una llave de bronce. Donde en su parte posterior, tenía tallada una máscara desgastada, con un color similar a la madera. Colgué la cadena dispuesto a salir de inmediato.

–Los hombres de la iglesia ya deben de estar a unos cuantos pisos de aquí, advertiré que los envíen a la recepción de Augusto, en el piso decimoquinto. Te dará más tiempo.

–Por nada del mundo dejes que te descubran y…–ahogo unas palabras–, suerte.

Asentí, poco antes de girar el pomo. Procuré no avistar personas, que mirasen el desorden que había dentro y salí. Me deslicé rápidamente, cerrando la puerta por detrás. El sonido de un tablón, resentía la madera en un golpe seco.

Al encontrarme de nuevo en la biblioteca, algunas personas que había visto y otras que no, deambulaban por el vestíbulo en busca de libros o recomendaciones. Respiré profundo, a ojos cerrados, para calmar la ansiedad. Moví un pie lento seguido del otro, un paso a la vez. El cuerpo sugería que corra, que marchara en zancos hacia Anabel. Interné la mente muy dentro, para prevenir aquel acto sucediera. No era solo yo, eran todas aquellas personas que, veía sentadas con tranquilidad. Internadas en mundos diferentes, lejanos hacia el pasado o el futuro.

Llegaba al séptimo piso. El corredor no se distinguía de nada al anterior. En el noveno, advertí un número de bibliotecarios crecientes, albergando tanto las escaleras, como el recorrido y las mesas de lecturas. En el décimo solo pude notar la presencia de estos representantes de Alejandría. Encontré en este un paro en el corazón. Sin duda notarían algo raro en mí. No solo no era uno de ellos, sentía el sudor recorrer la frente, la suciedad del polvo, la sangre en las manos que, de inmediato encajé en los bolsillos. Pasé desapercibido por los que miraban fijamente los huecos de los libros, contaban los lomos, los movían de lugar, y re acomodaban su catálogo. Fui ignorado completamente por los que leían, tomaban notas de ellos, cerraban y recogían el siguiente de una pila que mantenían a su lado. Desvié la vista a su acto, y la distracción me costó cara. Di un fuerte topetazo con uno de ellos. El hombre reculó varios pasos hacia atrás confundido por mi torpeza.

–Lo-lo siento –expresé de inmediato, asumiendo una carrera elevada hacia las escaleras. Apenas me faltaban una veintena de pasos para dejar el piso atrás.

–Señor –murmuró el bibliotecario, hice caso omiso–, señor –elevó la voz. Atraería la atención de todos. Una gota de sudor frio recorrió mi cien, bajando con lentitud mostrándose al mundo. Frené.

–¿Hacia dónde se dirige? ¿Puedo ofrecerle alguna recomendación?

Tragué lo que fue una bala de cañón tan dura, que apenas, si pudo pasar por mi garganta. El sudor se multiplicó en mi frente, en miles de puntos brillantes aguados.

–Me han recomendado que subiera hasta el decimosegundo piso –expresé por fin.

–Oh claro, allí se encuentran los clásicos de la edad de oro –el hombre cruzó un brazo por la espalda–, aquí estamos en la modernidad, la era contemporánea cuando en el mundo se prohibió leer –extendió su mano libre hacia las estanterías.

Las palabras siguieron surgiendo en un extenso palabreo, yo palidecía al verlos a ellos. La colonia roja se hacía presente, al otro lado del vestíbulo. Uno de los bibliotecarios extendía su brazo hacia el sol. Habían alcanzado mi andar mucho antes de lo que pensé. Iba retrasado y este hombre no me dejaría mover más rápido que una tortuga.

El bibliotecario por fin detuvo su afilada lengua, llena de historia, empujándome con su brazo hacia las escaleras. Apenas unos pasos por detrás de los hombres de rojo. Al estar rotundamente cerca, pude advertir un sonido muy partículas en ellos, que crispaban en su andar máscaras. Se agitaban golpeando entre sí. La madera era muy sonora cuando se estrellaba contra el mismo material. Pude concentrar la agudeza de mis sentidos, entre sonido y sonido, contando tres de ellas en cada uno. El limite profetizado por la iglesia. Debían de ser del alto apóstol. Si por casualidad intervenía en mis planes, los derrotaba o caía derrotado, de todas formas, su salida al exterior o perecimiento, darían una iluminación a todo el continente con el fuego de Alejandría.

–El magistrado no nos atenderá. ¿No te parece algo extraño? –promulgó la duda uno de ellos.

–Alguna vez, su hija, Anabel –sentí un escalofrió al escuchar su nombre–, dio reuniones a su nombre, es normal que a veces se sienta algo enfermo a su edad.

–No es día para sentirse enfermo. Las tropas se mueven en el Este y Sur y Atreio conquista sin parar las fronteras amigas. Habíamos advertido las consecuencias de esa máscara maldita al rey –gruñó entre dientes la última frase.

Escuché con atención cada palabra venidera de los exteriores. Hacía tiempo ya que no sabíamos nada de Moro, y ahora movían tropas, al igual que Nortia, a la defensiva por las conquistas masivas de Atreio y su ejército que crecía con cada choque.

–¿Cuál es el plan ahora que es su hija? El anciano era muy necio, ¿podríamos convencerle a su hija de unirse? Vendría muy bien a nuestro alcance la ayuda permanente de Alejandría. Sus máscaras ancestrales doblegan a la más fuerte de cualquier parte del continente.

–No creo que sea posible convérsele, sus ideales son sólidos. Creo que amenazar con el tratado de Varsovia es lo ideal. ¿Ellos quieren vivir en paz verdad? Entonces apuntaremos a su paz eligiendo un lado.

Las palabras llegaban a mis oídos como punzadas. Siempre había discrepado con el actuar de la iglesia. Su benevolencia por el libro sagrado y el eterno pavor hacia la ciencia modernista. Las palabras de los manifestantes eran cada día más ocurrentes y protestantes de lo habitual. A pesar de eso, jamás utilizaron armas o máscaras, no había conocimiento de un ejército o guardia. Sabia de su pacifismo ante todo acto ajeno a la iglesia, sus oradores jamás levantaron una mano o insultaron. Me era difícil tragarme todo esto, pero viniendo de dos apóstoles de la colonia roja, no podía ni dudar de su verisimilitud. La iglesia tramaba algo oscuro, entre la caída de Alejandría y el destierro de Atreio.

–Pero ¿Qué te sucede? –Espetó indignado.

En mi distracción, había pisado la sotana del hombre rasgando la costura. El apóstol sintió un tirón hacia atrás, reculando ante la presión de mi pie. a punto de caer estuvo y su compañero, de rápida reacción, logró evitar el desastre.

–Deberías de tener más cuidado, niño –gimió con furia el decano.

El revés de su palma chocó violentamente con uno de los lados de mi cara. Caí varios escalones, encontrando el principio de la escalera. El golpe aturdió los sentidos apagando uno de los oídos. Al reincorporarme a medias, sentí el horrible gusto de la sangre pasar entre los surcos de los dientes.

El Decano volvió en sus, pasos hacia la planta anterior, con ojos enfurecidos. El bibliotecario cruzó un brazo por delante de mí, en signo de protección.

–Déjelo, por favor –suplicó–, es solo un niño.

–Y de qué manera se presenta ante una deidad –gritó–, tan solo mire la desagradable vestimenta, deteriorada, polvorienta, y su olor a sudor, es de cerdos.

El hombre fomentaba ser divino en un mundo de ciencias. ¿Albergaba tanto poder? Era de temer, sí, pero ¿nadie contrariaría aquellas palabras? Enmudecidos los hombres que miraban el hecho, callaron sin más.

–Alguien que lo saque de mi vista –gruñó antes de continuar su andar.

Enjugué con el dorso del brazo la boca, encontrando un ligero rastro de sangre. Y como si nada, los dos hombres siguieron su camino. El compañero lo consentía por su traje roto. La costura se salía hacia un costado, haciendo visible los hilos blancos que unían la delicada tela. Al levantarme con la rabia corriendo entre las venas, y la impotencia de no poder aventarle su propio merecido, quedé estupefacto al advertir al bibliotecario, inmóvil todavía, con su cara horrorizada. Ciertamente no admitían la violencia, pero el hombre estaba helado, muerto de miedo. ¿Será que no había notado la presencia de tales visitantes?

–En que ridícula forma me presentaré frente a la señorita Anabel –murmuró el decano.

–No se preocupe –murmurando contestó el otro apóstol–, la máscara se encargará de cubrir todo rastro desprolijo en su vestimenta.

–El decano Julius –escupió entre silabas cortadas–, ha venido el propio hombre en persona.

Por detrás de nosotros, el piso completo observaba el acontecimiento. Algunos de ellos habían interactuado con el apóstol, indicando el camino correcto hacia el encuentro con Anabel. Otros los había identificado solo al verle. Inmóviles y estupefactos, abandonaron sus tareas, para resguardarse en pisos inferiores o lamentarse entre sus brazos al borde de la mesa. Los murmullos se hicieron a la voz de todos.

–Te ruego que dejes esto en nuestras manos –el hombre bajó la mirada hacia mí–, necesito que calmes a esta gente. ¿Puedes hacerlo?

El bibliotecario asintió, boquiabierto, todavía sin entender lo sucedido. Era un niño quien le prometía protección. Uno al que jamás había visto. Aun así, no podía esperar a nadie más. Estaban tan solos como yo en el mundo. En tierras lejanas, sin ayuda de Moro u otro territorio. La iglesia abarcaba mucho más de lo que había supuesto alguna vez en mi vida. Y ahora se encontraba aquí, una de las mayores autoridades.

Ascendí a toda prisa los escalones de la trascendental escalera, dejando atrás al aun inmóvil hombre. Giré las tres vueltas necesarias para llegar hacia el siguiente piso. La sección se encontraba con normalidad, dejando pasar a los apóstoles sin mayor retraso hacia el siguiente piso. Con mayor tranquilidad anduve por el largo salón. Una interminable caminata hacia la siguiente sección, donde encontraría a Anabel.

Bajé la cabeza para no llamar la atención, de los atareados bibliotecarios que se encontraban reacomodando una sección entera de aquí hacia allá. Algunos caminaban exhaustos y otros con mayor energía. Transportaban por un sistema de poleas, una bandeja repleta de libros hacia el otro frente. Otros reorganizaban la lista desde la mesa, indicando el sector, posición y género de cada uno de ellos. 

–Hey –gritó uno de ellos. Seguí avanzando ignorando el llamado de advertencia. Volvió a emitir las mismas palabras un poco impaciente ya. ¿Qué podía hacer? Si frenaba perdería tiempo, en explicaciones y la oportunidad de salvar el sitio. ¿Y si no me permitan seguir? Harían que incluso Priscilla, estuviera en peligro, quedando atrapada en las manos de la iglesia. No podía permitirlo. Entonces, ignoré el tercer grito que oí muy cercano a mí. Advertí que venia del frente a mi derecha. Aún no había rebasado al hombre que intentaba comunicarse.

–Hey, tú, ¿no oyes? –El bibliotecario se abalanzó furioso–, pero ¿qué haces? –gritó pasando de largo, ya mi helado cuerpo en mitad del pasillo. Quitó de en mano a otro más joven un holgado libro –este no puede ir en la sección de arriba. ¿No ves que rebasa las mil páginas? Modifícalo de esta manera –sugirió el experimentado hombre. El más joven, dio vuelta la nota– Novela extensa de ciencia ficción, de más de mil páginas, repisa inferior, sección C –él joven apuntó cada una de las palabras, asintiendo a cada frase.

Abaniqué las piernas, con mayor agilidad posible hacia las escaleras, que daban ya al piso de Anabel. Tenso entre tantos hombres que podían impedir que salvara su propia alma. Sentía el cuerpo fatigado, lento, el sudor recorría entre los dedos de ambas manos. Los frotaba en el pantalón, secando inútilmente lo que podía ser una catarata. Nada bastaba para acercarme a mayor velocidad. El tramo parecía ser más largo que cualquier otro piso. Desviaba la mirada en aquellos que cargaban con sus propias manos una menor cantidad de libro. Otros volvían con tomos rechazados. Algunos leían en mitad del pasillo las notas, de ilegible caligrafía. Se quejaban, gimoteaban, estaban tan nerviosos como yo. Era un arduo trabajo el que llevar, antes del siguiente día, con más de diez mil ejemplares que re definir. Mis orejas aleteaban hacia las voces, que dictaban la información. Mientras que mis ojos seguían firmes en las hendiduras de los viejos tablones, que nos hacía levitar ya por encima de las nubes.

El piso tan deseado se había hecho a la vista, aunque faltaba algo, que llevaba a tener un mal presentimiento. No eran los bibliotecarios, las mesas, sillas o libros, nada de lo usual que tenían los doce pisos caminados en carne propia, si no, que no alcanzaba a ver la silueta de los apóstoles, perdiéndose por encima del horizonte donde las escaleras seguían subiendo. El tiempo se acababa, no esperarían mucho en la ante sala del decimoquinto, no, volverían a por Odru. No eran hombres de paciencia, pulcros, ni mucho menos respetuoso, sabían el poder que tenían entre manos y se lo harían pagar con sudor y sangre. Relamía la herida en el interior del labio. Todavía podía sentir el afilado gusto a sangre mezclándose con la saliva. Tragué enardecido de furia.

Un bibliotecario salía de la esclusa, por debajo de las escaleras, donde debía de estar el cuarto de Anabel, tan aislado como el de su padre. El hombre verificó un pequeño artefacto sacado de entre sus ropajes. Ojeó por unos segundos el redondo y brillante objeto, de color dorado, y volvió a guardarlo junto a una delgada cadena del mismo color. Erguido, como de costumbre para los bibliotecarios, mantuvo la vista al frente como lejana y perdida dirigiéndose a una escalera, que, pronto trepó hacia los libros.

Tres fuertes golpes bastaron, para que la dureza del cedro, cediera sonidos audibles dentro del salón contiguo. Pasos cortos y apurados se acercaron a la puerta, ensombreciendo la rendija inferior.

–Teno, te dije que un minuto estaría con ellos, deja que termine de arreglarme…–su voz se apagó al ver que no era el bibliotecario. La joven Anabel estaba terminando de colocarse un árate en su oreja–, ¿Quién eres? –levantó la vista por encima de mi hombro en busca de Teno.

–El tratado de Varsovia está a romperse –hundí mi mano entre la ropa retirando la llave que me había dado Odru–, tu padre me envía.

Capítulo 30

Se hizo a un lado dejándome paso libre. Enmudecida cerró la puerta con dos tablones, que se hundieron en los bloques, girando una manivela del lado izquierdo. Desparramé el exhausto cuerpo en un sillón de un cuerpo, de amplia postura, de terciopelo acolchado. Todavía resentía el golpe en el orgullo de aquel miserable, las piernas dolían, el aire faltaba, pero no podía olvidarme la cara despreciable del decano Julius, deidad recordé, ensayando una mueca en los labios.

–Necesito saber que te dijo mi padre exactamente –abrí los ojos con la señorita Anabel de cuclillas frente a mí–, ¿es sobre la colonia roja?

Su rostro inspiraba una seriedad profunda. Fruncía el ceño arrugando su frente a tal punto, que sus cejas se contorsionaban hacia abajo. Tenía un rostro suave, de angosta barbilla y delicada piel. Blanca como la nieve, al igual que sus cabellos de plata que, recorrían el horizonte de sus mejillas.

–Dimos muerte a un caballero oculto, en los aposentos de tu padre –expliqué con brevedad–, tu padre y la princesa de Moro, Priscilla, me esperan en el mismo sitio. Insistí en no dejar caer a Alejandría y aquí estoy, para ayudar en lo que sea necesario.

–Si Priscilla se encuentra aquí, es porque algo malo está pasando allá afuera –se tomó unos segundos–, dime, ¿te dio una llave?

Escurrí la mano entre la ropa ya maltrecha y sucia, revolviendo los jugos de sudor del pecho, donde el frio metal de la llave se pegaba. El pequeño metal colgó libremente, siendo sostenido de su fina cadena.

Estiró la mano, deje caer la llave en ella y girando con brusquedad se dirigió hacia un armario de metal. En él, una única cerradura sellaba el paso. Dos giros a la izquierda y dos a la derecha, bastaron para liberar en un limpio sonido las puertas. Las láminas se extendieron hacia los lados, como levitando, sin omitir ni el más mínimo ruido. Me puse de pie, para venerar lo que tanto cuidaban, ¿Qué era aquello? La silueta de Anabel tapaba lo que fuera que ocultase. Di algunos pasos, hasta quedar justo por detrás de sus hombros. Un único elemento se mostraba, abrazado entre manos de metal. Una máscara. El camino nos volvía a llevar a depender de tal objeto. ¿Y que tenia de especial que mi caos no pudiera resolver? Anabel la recogió con las palmas juntas, con más temor que respeto. El artilugio llevaba una gran sonrisa dibujaba en negro. Tres picos curvos caían a los lados, con una pequeña pelota de metal al final. ¿Son sonajeros? Me pregunté, al escuchar los tres tintineos que hacían al moverse. Los rasgos de la máscara eran muy particulares, era la primera vez que veía algo así, o leído siquiera. Los huecos de los ojos iban silueteados con unas extrañas marcas brillantes. Los labios eran pronunciados al igual que su nariz. Y un contorno abrupto de tela, convergía a la mitad entre, la cara y el sombrero de picos, en un diamante opaco, sin reflejo alguno.

–Pensé que no se les permitía tener máscaras en Alejandría.

–Y no lo hacemos, esta, alguna vez llego a manos de mi padre por pura coincidencia –explicó–, al entender el poder superior a lo que ustedes llaman máscaras prohibidas, la mantuvimos a cuidado propio de la familia y, en secreto, para casos de extremidad.

–¿Superior a las prohibidas? –mi mano restregó con cada uno de los dedos el poder explosivo y catastrófico, que podía hacer en un instante el caos, que llevaba en la cadera. Y no podía imaginar algo más peligroso, más destructivo, y una imagen se vino a mi mente, era Atreio portando otra de las mencionadas, ¿y si fuera capaz de detenerle? ¿Si esta fuera la respuesta y no la descabellada aventura hacia un mito, ya enterrado en la historia de Moro?

En el desvarió, había dejado de prestarle atención a la joven Anabel, que mantenía muy cercana, el rostro de la máscara. Al hacer contacto con ella, un impulso golpeó mi cuerpo. Sentí un palpar en el corazón. Un lento latido.

Y me encontré caminando detrás de Anabel. Ella abría una gran puerta de dos placas. La empujaba con ambas manos. Detrás de la madera, dos hombres de rojo se giraban, uno de ellos abría los brazos, eufórico por el encuentro. Repentinamente llegaron cansancios extremos de esfuerzos, que no recordaba haber hecho en mis piernas, una agitación de aire a los pulmones, el latir del corazón acelerado y de golpe, todo se normalizó. Como si mi cuerpo había tardado en llegar hasta donde mi mente. Volvíamos a ser uno. Las imágenes se hicieron visibles en los recuerdos; caminamos juntos hasta el umbral, ascendimos las escaleras y Anabel abrió la puerta. Respiré profundo. Mi mano se levantaba con lentitud. Apretaba con dedos de acero el puñal de un cuchillo, de extensa hoja. Un arco de sangre caía en el movimiento. Por debajo, el apóstol gemía de dolor. Nuevamente el calor llegó a los músculos. Se contrajeron los del brazo, muñeca y hombro. Un dolor se acentuó en mi barbilla y pierna. El impulso llegó a mi mente. Las imágenes se hicieron ver. Anabel derribó a uno de ellos, corto su cuello, me aventó una daga; el decano aun no bajaba sus brazos y sonreía, le apuñale el pecho, varias veces mientras caía. Me golpeé la barbilla al alzar el cuchillo con ferocidad, y la rodilla al descender con brutalidad desmedida.

Solté el cuchillo, al terminar el efecto maldito de la máscara, que gobernaba Anabel. Se sorprendió al verme. Hizo una mueca de desaprobación, juntándolo en un instante sin verle moverse. Volvía a usar el efecto de la máscara sin meterme en él. ¿Qué era lo que hacía?

–¿Qué…es…–sentía la lengua moverse a su debida velocidad–, lo…que…–pero mi voz sonaba lenta, grave, distorsionada–, …hace? –las palabras flotaron en un espeso ambiente por un instante. Anabel se limitó a callar. ¿Se estaba quitando la máscara? Una parte de su cuerpo se movía hacia el lado contrario. Caminaba como si su alma se desprendiera de su cuerpo. Era transparente, apenas visible y de un color celeste pálido. Su andar se dirigió a la puerta, la abrió salvajemente y siguió camino. Detrás de ella mi cuerpo desprendido al igual que el suyo, le seguía los pasos por detrás. Volví a mirarla con un gesto lento de movimiento, en esa aura pesada, que nos agobiaba a ambos. La persona que aún se mantenía delante, con el mismo cuerpo que la joven Anabel, casi terminaba de retirarse la máscara.

Repentinamente nos encontramos enfrente a los ojos de Priscilla y Odru. La alegría se esparcía en ellos. La preocupación de Priscilla llevó abrazarme, entrelazando sus manos alrededor de mi cuerpo. Nuestros ojos se vieron de cerca. Podía sentir su aliento en mis labios. Y entonces todo aquello que no había vivido, retrogrado por el poder de la máscara, se manifestaba en mí. Primero lo físico. Un ardor llegó a los músculos de ambas piernas, quemándome hasta la planta de los pies. Luego un hombro se retorció. La muñeca crujió los huesos. Los pulmones se expandían y contraían con locura. El corazón estaba frenético, hasta Priscilla sintió tanto aquello, que, horrorizada se alejó lo máximo que le permitía el largo de sus extremidades.

–¿Qué te sucede? –preguntó confundida.

–El efecto de la máscara llega con retardo –respondí ahogado en mi propio aliento.

Descendí hasta dejar una rodilla en el piso. A mi lado Priscilla intentaba comprender que decía. Y entonces, el segundo momento llegó. Los recuerdos se manifestaron al igual que las veces anteriores. Las imágenes, los sonidos, las palabras, la comprensión de la mente se hacían legible.

–¿Qué es lo que hace? –pregunté. Expresé en voz alta lo que recordaba.

–No hay tiempo que perder, te lo explicare en el camino –dijo ella, activando el artilugio–, los valores de esta máscara, permiten acelerar nuestra materia, desvirtuando el campo temporal, proporcionado normalmente por la atmosfera. Pero, no puede eliminar el retardo del suceso, la aceleración con lleva a que las partículas, moléculas y átomos, en algún momento lleguen al cuerpo. Por eso mismo, sientes el cansancio en los músculos, la exigencia de tus órganos y el recuerdo fantasma de lo que sucedió, porque, en sí, todo sucedió, saltamos a una velocidad superior, pero sucede, y todo llega con algunos segundos de retrasos a tu cuerpo y mente –expresé a los ausentes oyentes, nuestra charla, lo que Anabel sabia del poder de la máscara de la conversión.

–Así es –tomó la palabra Anabel–, este, es el poder que supera a toda máscara en la tierra presente –con orgullo conjugó las palabras.

–Es nuestra salvación –espetó con alegría Priscilla–, con ella podemos retirar la máscara del pavor de Atreio.

–Imposible –negó Anabel–, aunque él, no sea capaz de percibirte, el poder si lo hará, interfiriendo en tu ser, desviando la mente a tus miedos más recóndito.

–Entonces no lo es –comentó defraudada.

–¿Cómo? –preguntó Anabel

–No es la más fuerte en todo el continente, si no puede detener el avance de Atreio –gruñó

–La máscara que posee Atreio, no combate con máscaras, si no, con el humano mismo –explicó Anabel.

–Sigamos el plan de Odru –dije a Priscilla tomando su mano.

–Si mi padre les dio un plan, deberían de seguirlo. Nadie más que él sabe sobre este mundo y el anterior –lo miró con admiración–, eres lo que siempre quise ser, papá –y lo abrazó con fuerza.

–Que así sea –Priscilla cogió el trozo de mapa–, nos encamináramos de inmediato –y lo apretó con fuerzas.

–Dejen que los atribuya por salvar a Alejandría de un caos inminente. Y a mi hija, si no hubieras ido, Hansa, de seguro la hubieran matado. El decano supo ser alguna vez el líder de los caballeros ocultos –tomó aliento en su angustiado estado–, subiremos a por el globo, ¿Qué dices, Anabel?

–Creo que se merecen más que nuestra gratitud –sonrió–, sígannos, es un camino arduo hasta lo más alto, entre nubes y vientos huracanados.

Nos encaminamos hacia el piso décimo tercero, donde una pequeña puerta daba al exterior de la última torre cilíndrica. El viento nos azotó, con una brisa placentera en la noche anaranjada, que nos brindaba la luz de Alejandría. Como unas aspas blandiéndose contra el viento, el sonido de las esferas, arrinconaba un huracán ensordecedor. Ascendimos por una estrecha escalera metálica, hacia la parte más alta, el pináculo de la cede. Donde la campana nos esperaba, aquello que había notado al atardecer, ahora quedaba tan lejano como nuestro andar por el bosque y las oraciones al santo de Alejandría. Dimos los últimos pasos sobre el metal, para dar paso a la piedra en una plataforma, no más grande que diez pies a la redonda. Un techo cilíndrico de tejas, protegía lo que nunca fue una campana, si no, un antiguo vehículo de la edad antigua.

Capítulo 31

–Marcharan en el aerobote –Odru extendió su mano hacia el extraño vehículo–, surcaran el mar y el cielo, sin importa tormentas o enemigos.

Ambos asombrados por el extraño artefacto, dimos un paso adelante. Era del mismo largo, que la circunferencia del piso, y diez veces más angosto. La parte inferior de madera, tenía la forma similar a un bote. A los lados mantenía plegadas dos velas, con un sistema de polea avanzado en los muelles, comunicados al timón que sobresalía en lo alto por dentro. Frente a él, una cabina baja, daba abrigo para una o dos personas que navegaran en el aparato. Por encima, un globo con forma ovalada, al igual que la base tenía dos velas plegadas. Se mantenía firme en su forma, a pesar de tener un inmenso hueco en el centro. Donde, con varias cuerdas de acero, una base de metal sostenía una lámpara de aceite, con un mecanismo de palanca.

–¿Esto puede volar? –preguntó estupefacta Priscilla, mientras el viento azotaba con furia el pináculo de la torre de Alejandría.

–¿Soportará la violencia de los vientos? –agregué plasmando lo que ocurría.

Anabel se acercó a un extremo de la garita, donde un tubo conectaba con el interior de la torre. Retiró la traba y abrió la tapa correspondiente.

–Alisa, ¿puedes abrirnos aquí arriba, por favor? Va a despegar el aerobote.

–Entendido –respondió la voz del mismo tubo.

–Verán –comenzó Odru–, el aparato fue reconstruido con un mecanismo idéntico al de épocas pasadas, basados en teorías fundamentales para el vuelo –la garita comenzó a replegarse hacia los costados. Rodaron los carretes tirando de extensos cables que contraían poco a poco el tejado–, ciertamente está hecho con materiales fáciles de conseguir en nuestra, digamos, época –cuando las tejas quedaron totalmente planas, descendieron junto a los tirantes, fusionándose con la piedra que nos sostenía–, mientras respetemos la gravedad y el impulso con aire caliente, la nave se elevara en vertical cuando ustedes propulsen con el mechero –señaló con la mano la lámpara–, las aletas de ambos lados, manejadas por timón, será el principal movimiento en el eje horizontal de la nave.

–Mechero hacia arriba, velas hacia delante, entendido –hice un saludo militar reconocido en Moro.

Anabel soltó una risita, había comprendido demasiado bien la broma, Odru intentaba que lo mantenga con seriedad y Priscilla daba vueltas alrededor de la nave.

–¿Qué pasa si fallara y cayéramos? –cuestionó el plan.

De pronto las risas se apagaron. La seriedad cayó en cada uno de nosotros, la preocupación adornó en el rostro de Odru. Priscilla recorría ahora, por dentro la nave. Carraspeó un poco, el anciano, antes de pronunciar algunas palabras.

–Mientras conservéis el globo intacto, la nave no fallará –respondió condescendiente.

–Odru, agradecemos esta ayuda –puse una mano en su hombro–, sin esto, probablemente, no llegaríamos antes de que Atreio se haga con toda la tierra que conocemos.

–No se preocupen por nosotros –la princesa descendía de un salto–, solo quería saber cómo evitar riesgos –tomó su mano con respeto–, me alegro mucho de volver a verte.

–Priscilla –se acercó Anabel–, quisiera que tuvieras esto, en nombre de todo Alejandría –entre manos entregaba la máscara de la distracción hacia la princesa de Moro. Priscilla miro incrédula a Odru, que asentía con un gesto noble.

–No, si no es posible derrotar a Atreio, quisiera que no cayera en manos equivocadas –puso sus tiernas manos sobre la máscara que, por debajo unía a las de Anabel–, recuerda que siempre serás como mi hermana menor –Una lagrima rodo por la mejilla de la joven niña. Una mueca en sus labios, entristeció su rostro, hasta romper en llanto. El abrazo surgió después.

–Extraño muchísimo tus visitas –dijo por lo bajo, Anabel.

–Y yo venir –le levantó el rostro a la niña–, y odio tenerme que ir tan pronto. Pero depende de este viaje poder volver. Y perderás en los juegos como antes –guiñó un ojo robándole una sonrisa a Anabel.

–Sigo imbatible –lagrimeó un poco–, prometo dejarte ganar cuando regreses.

Las dos rieron nuevamente. Estábamos listos para partir. Dejábamos otro lugar atrás, con gente adorable de recordar. Un lugar en pie al que regresar.

–Esto es por lo que vale luchar cada día, la juventud –enorgullece las palabras a Odru.

Tiro de una palanca, del lateral de la nave, desprendiendo parte de la madera agarrada por bisagras. Esta se convertía en una escalera de cómodo acceso. Nos hicimos del crucero flotante. Mantuve la posición en el timón, mientras Priscilla recogía un frasco de fuego, del maletero junto a la lámpara. El fuego crispó de inmediato avivando una llamarada dentro del cristal. Priscilla agitó varias veces la palanca, la flama escupía bocanadas y el barco tendía a querer elevarse.

–Recuerda seguir la brújula, Hansa, los guiará con exactitud milimétrica hacia donde Milantra –gritó entre palmas para hacerse oír.

Asentí con el pulgar arriba. El cielo desplegaba vientos que hacían inaudibles, por momentos, las palabras. Anabel saludaba por lo bajo, agitando su mano de lado a lado. Odru se encaminó hacia los cables de agarre. Cogió un hacha, que permanecía para la tarea, me miró, asentimos al mismo tiempo, y cortó los cabos que nos mantenían aun en suelo firme.

La madera rechinó en un largo sonido, parecido al aullar del viento, cuando pasa atreves de una puerta o una ventana. Mi acompañante tiró de la palanca, haciendo crecer al máximo la fogata de la lámpara. La nave tembló de lado al elevarse frenéticamente. Podía ver como Odru y Anabel se hacían cada vez más diminutos hasta perderlos de vista. Poco a poco fue elevando la palanca, dejando el fuego a medias, para un constante vuelo a la altura ganada. El viento no es era favorable como la noche despejada, con un camino de estrellas alucinante. Desplegué las velas con la manivela, que se encontraba al lado del timón. Cuando estuvieron a tope, apliqué la traba, las velas se afirmaron con el viento, y la nave comenzó a moverse hacia delante.

–¡Equios! Allá vamos –bramé con euforia.

–¿Crees que esté vivo? –preguntó seria y preocupada.

–La verdad, no, creo que algo muy malo le pasó, por eso jamás volvió –miré a las estrellas–, sino, ¿Por qué dejaría a su familia sola?

–Quizás, sintió que Moro ya no le necesitaba. Que podía ayudar a alguien más. Formar una verdadera familia desde sus propias raíces y no en las estructuras de una sociedad.

–Quizás simplemente murió.

–Creí que compartían indicios de sangre o algún parentesco –me miró con tristeza–, pensé que lo estimabas.

–Tengo vagos recuerdo de él visitando la casa, tomando mi mano, abrazando a mamá, pero no a la edad en la que me gustaría o en la que lo necesitamos –sentí una arqueada y tapé mi boca.

–¿Te sientes bien? –preguntó sobre exaltada.

–No puedo evitar sentir la sensación de cada punzada en el cuerpo del decano –expliqué alucinado–, el desprendimiento de las fibras, los músculos desgarrados, aun entre toda la sangre borboteando y tendones o nervios, el tacto al reventar ciertos órganos es demasiado –me miré las manos, la sangre seca aún se plasmaba en aquel acto.

–Es increíble que una máscara pudiera tener tal poder –su mirada se perdía en las estrellas–, modificar el tiempo, es una locura, ¿Cómo es posible? Ni siquiera estamos cerca de poder entender algo así –una mueca irónica surgió de repente–, ¿alguna vez lo estaremos? –su pregunta fue más al aire que para mis oídos.

–¿No es eso por lo que emprendemos este viaje? –Incrédula inclinó la cabeza–, la máscara del pavor genera lo mismo, un poder que no entendemos, y no somos capaces de entender.

Nos miramos pensativos por unos instantes. Priscilla se acercó, brincando por sobre el escalón, que ascendía a una altura de visibilidad al timón. Entre mis manos, puso apretando con los dedos el mapa. Me miró con seriedad y giró.

–¿Qué sucede? –pregunté confuso.

–Voy a descansar, me siento fatal, luego de todo lo sucedido.

La princesa se perdía al otro lado de la puerta. Por debajo de mis pies se oía andar, mover muebles, abrir puertas, hasta quedarse en silencio. Observé con cuidado las anotaciones, la brújula indicaba que pasaríamos a un lado, entonces, viré el timón estableciendo la ruta correcta. Coloqué un pequeño soporte para mantener rumbo fijo. Reculé algunos pasos, sentándome en la baranda de seguridad, viendo al horizonte donde el crepúsculo elevaba una hermosa alba. Las aves comenzaron hacerse visible en la luz del crecente día. Algunas nos acompañaban por momentos y descendían en el mar, otras venían a contra ruta y viraban evitando colisionar con la nave. El roció comenzó a empapar la superficie de la nave abrillantando cada pieza. La brisa refrescó aún más, abanicando con fuerza el viento hacia el Norte. Las velas se inflaron y un golpe empujó la nave frenéticamente hacia el destino. El día era propicio. –A esta velocidad llegaremos antes del atardecer–. Bajé a la firmeza de la madera, para contemplar el trozo de mapa y alargar una gran sonrisa a las acertadas suposiciones. De pronto, algo sorprendente pasó.

–¿Qué está pasando? ¿Qué fue todo eso? –Priscilla se dejaba ver desde la esclusa inferior, restregando sus ojos por el brillante amanecer.

–Buenos días, su alteza –dediqué una pausada y gesticulada reverencia hacia los pies de la princesa–, los vientos nos favorecen, parece que los dioses nos vanaglorian después de todo –reí entre dientes.

–No seas tonto –rio con suavidad–, prepararé algo de comer para aclarar tus ideas –señaló la esclusa y luego froto su barriga, rio tan fuerte que por modales colocó su mano en la boca.

Pronto subió con una vasija entre manos, y una fuente llena de pan de Cretania, carne ceca de Moro y frutas secas de Alejandría. Era la primera vez que veía tantas culturas juntas, en una sola comida. Nos sentamos juntos contra la barandilla de madera. A un lado, la princesa desplegó un libro de gran volumen. Era de los antiguos, donde las imágenes iban plasmadas en un papel grueso y brillante. Estaba concebido a color con tintas especiales de máquinas que las mesclaban automáticamente.

–¿Qué lee jovencita? –citando a un tutor.

–Lo encontré dentro de un cofre, por debajo de la cama –la seriedad se hizo en su rostro–, trata del único conocimiento de las máscaras en la antigua edad. Pero estas son diferentes. Creo que, las primeras que se hicieron o algo similar, todavía trato de asimilar los funcionamientos que describen.

Alucinaba con lo que la princesa había encontrado. Un mapa diagramado de cómo funcionaban las máscaras creadas en la antigüedad, y no solo eso, también como se creaban, de donde venían, porque habían sido ejecutadas de esa forma y para qué. Lo deslizó rodeando sus piernas, para dejarlo a la vista de los dos, entre medio, corrimos los alimentos y lo colocamos en el espacio abierto. Entonces la maldición nos llegó. La nave se sacudió bruscamente, inclinándola desde la parte posterior. Todo lo que no estaba sujeto a la base, salió despedido hacia delante, incluyéndonos. Golpeamos en seco contra el timón donde logramos aferrarnos. La nave volvió a estabilizarse. Y otro golpe llegó. Nos impulsaba con brevedad hacia delante. Los vientos se hicieron más constantes y una ráfaga de agua nos roció la espalda. Giramos estupefactos mirando hacia atrás.

El cielo se tornaba negro en todo su horizonte. La tormenta se había formado rápidamente con vientos acelerados y los rayos no dejaban de caer.

–Debemos descender lo más posible –bramé silenciado por un trueno que rompía entre las nubes–, Debemos descender –repetí. La lluvia empeoró convirtiéndose en un diluvio. Entonces me jacté de hacerle señas, para aminorar la altura de la nave. Hizo un gesto de aprobación y se paró con determinación. Salió despedida hacia uno de los lados, cuando una ráfaga huracanada, arrebató una de las velas laterales de la base haciendo girar la nave.

–¡PRISCILLA! –desgarré la garganta en un alarido.

Corrí entre tropezones hacia la baranda rota donde Priscilla había caído. Me sostuve de un saliente y saque medio cuerpo hacia la nada. La princesa se balanceaba sin sentido hacia los lados colgando de las cuerdas de amarre.

–Toma mi mano –intenté llamar su atención–, Priscilla, toma mi mano.

Alzó la mirada con los ojos entrecerrados. El diluvio blandía sus finas hojas de agua directo contra su cara. Apenas yo la divisaba, tapando las gotas con el cuerpo. Para ella era fatal intentar divisarme. Por fin extendió la mano, en un largo transcurso de entender que hacia ahí. Entrelazamos los dedos y con firmeza, empujé con ambas piernas hacia atrás. Aun con Priscilla de nuevo a bordo, los problemas no acababan. Un semblante de astillas voló por todas partes. Tal había sido la fuerza del proyectil, que había atravesado de lado a lado la cubierta y la bodega, dejando un hueco, lo suficientemente grande para ver la tierra por debajo de él. Volteamos intentando buscar alguna explicación para aquello. Pensé en un rayo proveniente de la tormenta, pero no había quemaduras y un ave no podía haber causado tanto daño. Sostuve con fuerza a la princesa, amarrando un brazo al extremo de la cabina. Cuando vi iluminarse en una enorme nube negra, mil rayos, donde vendrían pronto, mil impactos y mil vientos a azotarnos. Cegados por la intensa luz, solo pudimos ser testigos del sonido estruendoso. Al oír que provenía del mismo sitio, pero no eran truenos, si no, advertencia de contacto. Con gravedad sonaba un instrumento alertando. Nos miramos con terror, ambos entendíamos aquel llamado. Alucinados levantamos el mentón, en vista de lo que sucedía entre las negras nubes.

Una masa de madera se pronunciaba, ensombreciendo cada parte de nuestra nave. Rompiendo entre nubes, alargaban el sonido de su tromba ante la visión. Pronto, las hileras de cañones, se habían puesto a tiro de nuestro diminuto transporte. Los nubarrones tendieron a ir esfumándose, hasta dejar a la vista al enorme Galeón volador, que nos asechaba.

–¿Cómo puede ser que esto sea posible? Ni siquiera tiene sentido de que pueda volar –espeté Priscilla.

–Van a dispararnos –aseguré con voz alterada–, hay que saltar.

–¿Qué? –Se acercó a la baranda verificando una altura demencial para el salto–, estás loco, vamos a morir.

–Lo haremos de todas formas –un sonido ensordecedor nos hizo hincar en el suelo de madera. No fue al unísono, si no, en cadena. Los disparos comenzaron a despedazar lo que quedaba de madera–, moriremos de todas formas –grité en señal de las bolas de hierro que embestían nuestro transporte.

–Ve por el mapa y la brújula, yo te cubro –un aura brillante fue expulsada del cuerpo de la princesa al colocarse la mata dioses.

Corrí endiablado hacia las partes posteriores, donde la brújula se aferraba a lo que quedaba del muelle. A mitad de camino, el sonido espeluznante de los cañones, hizo vibrar la propia nave. Estiré el brazo, para intentar alcanzar el objeto, a pesar de que estaba a varios pasos, sabía que no llegaría, esforcé los dedos hasta doblegar el alcance. ¿Y para qué? Los pensamientos invadieron la esperanza, haciéndose de la razón. –Las balas de hierro se adentrarían entre la madera, despedazando lo poco que quedaba de firmeza. El globo se reventaría, cayendo libremente por las alturas, entre las nubes y las aves. O simplemente nuestros cuerpos se desarmarían brutalmente al ser impactados–. Mantuve los ojos cerrados, los instantes en que el sonido del acero se oyó chillante y doliente en la sien. Apreté los dientes y aparté los parpados de los ojos. Los abrí con temor. En mi puño, aguardaba la brújula, junto al trozo de mapa.

Las trombas del enemigo se volvieron a oír. El galeón descendía justo a nuestro lado, con sus amenazantes cañones. Fuimos enganchados con la segunda hilera de armas de fuego, deteniéndonos en el aire, a merced de la primera. Me encontraba a mitad del bote con la princesa.

–Es hora de bajar –las trombas resonaron–, desde esta distancia no hay nada que hacer.

–Espero que tengas un plan para salir vivos de esa caída –regañó antes de abrazarme.

–El ladrón y la princesa, una bella pareja que romper para comenzar una nueva era –bramó una voz potenciada atreves de un instrumento.

–¿Cristin? –Resoplé anonadado.

Las palabras golpearon nuestros oídos, llamando inquietantemente nuestra atención. la voz era fácilmente reconocible, era Cristin. Mi corazón dio un vuelco, al entender lo que eso significaba. Volvería ver aquella criatura, que desmembró en un abrir y cerrar de ojos, tan cruel, como un animal.

–¿La conoces? –replicó la princesa.

–Fue ella la que me encomendó robar la máscara duplicadora.

Junto a ella, varias siluetas se hacían a la vista para ver nuestro caer. La bandera del culto de la iglesia, flameaba junto al vigía, en lo más alto del globo. Con una sonrisa coloqué la máscara en las hendiduras de mi cara. Los cañones se inclinaron varios grados hasta dar con su objetivo; nosotros.

–Preparados para destruirlos a mi orden –bramó Cristin con brazo en alto.

Convertí el retroalimento de todos los sentimientos adquiridos en el viaje, en el poder más descomunal que llevaba dentro, el pesar del alma. Distorsioné el espacio a nuestro alrededor. La madera, el hierro, las cuerdas, todo material dentro del círculo se dobló. Emitió una curva en su materia hasta romperse. Las astillas salieron en pedazos, los hilos se desprendían, el hierro de los cañones se aplastaba. Compartí con la princesa, una esfera que nos protegía de todo aquello que era externo. Y descendimos. Las uñas de Priscilla se clavaron, levantando pliegues en mi vestimenta. A pesar de que caímos vertiginosamente, el aire no corría, el sonido no entraba, la gravedad era inexistente. Aventajamos por horas a nuestros enemigos al descender. Como plumas recibimos el taco de la tierra, en una pradera, al pie de la montaña de Equios. Priscilla no se atrevió a mirar, si no, hasta que sus oídos aletearon al oír de nuevo el sonido de la naturaleza.

–Las aves cantan –le susurré al oído.

Las explosiones hicieron estruendos en ecos, entre las nubes del pálido cielo. Una columna de humo negro salía de la base del Galeón. Las llamas abrazaban las velas haciéndoles perder altitud.

–Sus cañones –dije–, han de disparado los cañones doblados.

–La pólvora ha ocasionado una explosión en cadena –finiquitó la frase–, pero todavía pueden navegar, debemos irnos, pronto.

Corrimos a toda marcha guiándonos por la brújula en las elevaciones de una pequeña montaña rocosa. La capa de polvo se volvió roja y espesa a medida que subíamos. La naturaleza no crecía en su entorno. Y costaba respirar entre la polvareda que levantaba la leve brisa.

–Cúbrete la boca, no sabemos que sea –sugerí.

Priscilla asintió colocándose el dorso del brazo entre boca y nariz. Ascendimos advirtiendo en lo alto un saliente, un peñasco donde podía haber suelo firme, nos miramos, podía ser una gruta o nada, debíamos de subir a averiguarlo. Trepamos hacia los lados entre rocas y salientes de gran medida, por momentos nos alejábamos del destino, sin encontrar otro camino, decidimos seguir hasta conseguir la meta.

Ayudé a subir a una plataforma de amplias medidas a Priscilla, cuando un silbido empezó a molestarme en ambos oídos. Era ascendente el sonido, penetrando con fuerza mis sentidos. La princesa lo advirtió con rapidez, echándome hacia el polvo. La explosión desprendió una inmensa cantidad de gravilla y rocas, que cayeron en la cercanía, no eran grandes, pero si peligrosas. Nos levantamos emprendiendo a toda prisa una carrera por nuestras vidas. Los silbidos seguían oyéndose, efectuando explosiones de la misma magnitud. Algunas por encima, otras muy detrás o muy por debajo.

–Pensé que la pólvora había quedado erradicada –grité entre jadeos. Otra explosión atribuía daños a los oídos de ambos.

–Parece que lograron mantener muy bien guardado el secreto –otra explosión–, …de gran alcance.

–¿Cómo?

–Cañón de gran alcance –frenó a contra medida, cruzó su brazo deteniendo mi carrera al borde de un peñasco. Una explosión escupió una bocanada de polvo. Caímos hacia atrás, suspendidos en el aire, por la onda de impacto. Golpeamos con una fuerza extrema, la rocosa superficie, como dos cuerpos inertes.

–¿Te encuentras bien? –pregunté girando de lado, con el cuerpo magullado en cada parte de mi ser. Sentía el correr de la onda expansiva, hinchando cada centímetro del cuerpo.

–A duras penas –tosió entre el polvo, que no paraba de caer entre pequeñas piedritas–, probablemente estén detenidos en alguna parte disparando casi a ciegas. Es cuestión de tiempo a que puedan acertar y liquidarnos –raspó las uñas entre la gravilla, antes de poder ponerse de pie.

–El camino está cerrado, debemos de subir o regresar –miré hacia atrás, entre jadeos.

–Atrás no hay más camino que recorrer, que nos lleve más alto que aquí –miro hacia arriba investigando la zona–, podemos subir, podemos lograrlo.

Apoyé la espalda contra la montaña, entrelacé las manos y formé un escalón para elevar lo más alto posible a Priscilla. Dudaba de poder subir, después de estar tan cerca del impacto. Aun sentía un leve entumecimiento en cada parte del cuerpo. Eso me dejaría por mucho atrás de ella. –Un blanco lento, es un blanco fácil–, al menos tendrían uno que no fuera ella.

Absorbí con fuerza el peso del pie de la princesa, contrarrestándolo con las piernas, logré elevarla más de cuatro pies de altura. Hundió los dedos en un hueco y comenzó a trepar entre salientes y orificios.  La vi escalar con devoción, esperando a que el silbido se oyera. Llegaba a la mitad del recorrido, cuando el proyectil se dirigía hacia el punto donde estábamos. Tomé impulso, como antes lo hacía en los viejos muros de Moro. Cogí un saliente fuerte, y elevé las piernas, hacia los orificios. Con bastante agilidad, emprendí la escalada recta, y dificultosa, con un cuerpo exhausto y adolorido. El silbido llegó, asumiendo el protagonismo en mis sentidos, me aferré con puños de acero a dos salientes de gran magnitud. La explosión borró del mapa la plataforma, donde habíamos podido trepar, hacia la gruta de Equios.

–Rápido toma mi mano –la princesa se estiró desde el precipicio, para subirme antes de tiempo–, un poco más –rosamos los dedos, no era suficiente–¸vamos Hansa, tú puedes –el silbido se hizo oír una vez más. Ambos palidecimos–, ¡No te detengas! –bramó histérica Priscilla.

La explosión arrebató media montaña, incrustándose justo, donde Priscilla había alcanzado mi mano. Un pedazo del risco se desprendía por lo violento del impacto. De pronto, un nuevo silbido volvía a oírse, con una rapidez inusual a todos los anteriores.

–¡Vamos arriba! No te des por vencido ahora –alentó Priscilla

Tiró con fuerzas del brazo la princesa, obligando a mi cuerpo a reaccionar, poniéndome de pie con dificultad. Los silbidos continuaban oyéndose, no solo a con más frecuencia, sino que, podían oírse hasta dos o tres a dispar entre ellos.

–Un último esfuerzo –jadeé sin creérmelo yo mismo que podíamos–, todo se resume a este momento, ¡vamos! –grité.

A pocos pasos nos quedaba la entrada, a la que habíamos apostado nuestro camino. La explosión se vino a pocos metros. Caímos de nuevo, heridos por un nuevo impacto. Los músculos comenzaban a rendirse, sentía el ardor y el entumecimiento. Las heridas se agravaban a cada impacto, que venía con menor distancia de tiempo, uno tras de otro. El último, dio en el umbral de la gruta al entrar, derrumbando y sellando el hueco.

–De alguna forma nos mantienen en vista –jadeo, escurriendo el sudor de mi frente–, Es probable que tengan esa extraña máscara que utilizamos en el campo de Carword, si así fuera –hice una pausa, entre labios secos, los enjugué con la lengua–, tendrías que hacerle serias preguntas a tu padre –Estiré la mano, para levantar a una rendida Priscilla.

–No es su culpa, no puede mantener el control de todas las máscaras de la república, a donde van, de donde vienen –se levantó a propio esfuerzo–, entérate, que estamos en un mundo violento, niño.

–¿No son ustedes, los que controla a los recolectores y a su manipulación de multiplicar a placer las máscaras? –Tragué, antes de escupirle a la cara lo que había visto–, sabes que accedí al complejo, donde resguardan las máscaras, adornando toda una sala con ellas.

–¿Y qué? ¿Crees que todas son únicas? Apenas si conocemos que hacen y que no. No entendemos su límite o de donde viene su energía. Y a ti, ¿solo se te ocurre pensar que el mundo antiguo, fabricó un artículo de cada una? No seas ingenuo Hansa, pudieron haberlo hecho desde siglos de años, hasta quedar sofocados de todas ellas, mil por cada persona en el mundo. Ni siquiera Odru pudo saberlo. Todavía somos ingenuos a lo que respecta a estos artilugios –su mirada se perdía en vista de la máscara mata dioses.

–Esa misma ingenuidad, nos puso donde estamos ahora –la rebasé, por un lado–, perseguidos por cultos, vándalos, piratas voladores y ahora, atrapados en la tumba de un maldito fantasma –la piedra que pateé, hizo eco más allá de lo visible.

–Tan solo quería ayudar a mi gente, no me culpes por eso. No te lo permito.

–Al igual cuando condenaste a vivir a mi familia en la parte pobre, ¿por un capricho de princesa consentida? –contraje una voz enfurecida por un futuro negado.

–Para entonces era una niña que no sabía lo que hacía –sollozó.

–Déjame decirte que lo sigues siendo –suspiré–, ¿tienes idea de las personas que va matando por ahí Atreio? ¿Entiendes que sus almas son apresadas en este mundo, a luchar a contra voluntad, por el mismo ser que se las quito?

–Siempre creí que el joven Atreio sería mi sucesor –la voz emanó un aire helado en cada palabra que esculpía.

Abatidos por un incipiente vaho, que se escapaba de nuestro aliento, al punto de congelar el aire, ante la presencia de la leyenda en persona. Emitía un aura pálida, que lo congelaba todo en su cercanía, tornando un gélido entorno. Una larga capa se escurría por sobre su hombro derecho, cayendo hacia su espalda. El pauldron del hombro opuesto, imitando la melena de un león, con la furia del mismo plasmada en un rugido, sostenía el largo cuero marrón. El peto llevaba el símbolo osado del ejército de Moro. La estructura de la armadura era inusual, con ciento de placas cayendo por su torso abriéndose en la cadera, para dejar sitio a la movilidad de las piernas. Las grebas y guantes era una sola pieza de metal sólido. Su modesto equipo era diferente al plasmado en sus grandes esculturas, con un cuerpo doblegado y anchos bordes de metales que sobresalían en cada extremidad. A pesar de mantener la vieja armadura, su sonido era apagado. No vibraba el viejo metal, tampoco sonaban las sólidas suelas en la piedra o hielo, ni siquiera chillaba al andar. Entones vi lo irreal, a través de su cuerpo el casco, la espada, el escudo y todo el equipo se mantenía en una esquina.

–Realmente moriste –argumenté mirando hacia sus pertenencias.

Priscilla caminó sobre el hielo haciendo mella en él, no se detuvo al pasar a mi lado, su vista, estaba plasmada en lo que yo o más allá. Boquiabierta se entabló en la tarea de querer tocar al hombre que teníamos delante, a la visión, a lo que ya estaba muerto. Estiró su mano, palideciendo a cada centímetro cercano al cuerpo fantasmal de Equios.

–No puedo detenerte, no obstante, si advertirte que, si tu mano llegara atravesar este cuerpo dimensional, se perdería entre la nada y lo incierto. De esa manera la naturaleza advierte que no soy bienvenido en su mundo –abrió las manos de lado, demostrando el ambiente gélido, que convertía a cada paso su aura maldita.

La mano de la princesa se detuvo, al sentir los diminutos punzones, que golpeaban a la piel congelada, quemándola. Devolvió su mano a su pecho, y la cubrió con la otra, frotándola en un intento de devolverle el calor.

–¿Qué te ocurrió? –Habló una despechada Priscilla.

–No Morí, ni me mataron, tampoco caí en una gloriosa batalla –caminó hacia el rincón, donde sus pertenencias yacían cubiertas de moho, raíces y polvo, por el paso del tiempo–, arrebaté mi propia vida en un intento de salvar otros miles –sosegó.

–¿Cómo? –Advertí, que lo único no afectado por el frio, era su propio cuerpo–, ¿Qué sucedió? –En mi locución, siguiendo a Equios, pateé un objeto que reaccionó en sonidos particulares–, ¿una máscara? –la recogí alucinado, al no ser de soldado o algo similar que podría llevar Equios.

–¿Eso no es? –inclinó de lado el objeto–, ¿la máscara de la doble vida? –miró perpleja a la silueta fantasmal, del hombre que se sentaba arrinconado, por una capa de hielo creciente.

–El mismo artilugio que prometió ser la respuesta a todas mis penas, se manifestó en la cruda realidad, de que nada puede detener nuestras acciones.

La decepción gobernó nuestros cuerpos. Cerré los ojos negando entre dientes lo que decía. Recordé a mamá, Ron, los soldados de Carword, Atreio, personas buenas que no merecían lo ocurrido. Nuestro camino llegaba a un punto cerrado. La misma leyenda nos alzaba un muro impenetrable.

–Se supone que, al utilizarla, uno puede volver hacia atrás ¿verdad? –cuestioné sus argumentos, aun, sin abrir los ojos.

–Exacto –respondió el sin titubear–, antes, debo advertirte lo sucedido, a este simple servidor de su república.

El vaho salía de entre mis labios, en exceso quebrándolos y entumeciéndolos, en el complejo invernal de Equios. Aun así, pude sentir las manos llenas de calor de la princesa, al mirarle, vi un rostro de tregua para el hombre que cernía sentado entre culpas y penumbras.

–Oigámosle, por favor –susurró a los oídos.

Capítulo 32

Nos hincamos al lamento de un hombre desahuciado de su cuerpo y alma. Atrapado en un aquí, sin un allá. Congeló el aire, al punto de producir una ventisca, al suspirar rememorando lo pasado. Hundió los dedos, en la comisura de la palma, convirtiéndolo en puños. El sonido hacia caso omiso, al que no se encontraba entre nosotros, sino, solo a la vista. Las palabras llegaron en un lapso tardío.

–Alguna vez comandé con manos osada, un júbilo ejército, capaz de morir por el hombre que mantenía a su lado –explicó–, recuerdo la claridad del cielo, que nos bañaba con su reflejante luz pálida, la brisa primaveral nos acariciaba el alma tras un arduo combate contra las filas del Norte. Tuvimos pocas bajas, aunque cada hombre caído era un hermano que se iba. Usamos nuestras facultades, para reservarles la gloria merecida en el campo de batalla, al enterrarlo con su espada de lapida. Mis hombres tallaban sus nombres en la guarnición. Para el día posterior, marchábamos contra la ciudad del señor del Norte. El enemigo que nos aguardaba al otro lado del valle, era una décima parte de lo anunciado, de lo que en verdad era el abismal poderío del ejército de las montañas, una cantidad incalculable de hombres y grotescas fieras, caímos en un combate suicida. Aunque valientes y decididos a perder la vida, embriagando el campo con su sangre, les juré que no tenían que temer, ascendí entre manos la gloriosa máscara, el canto de las golondrinas.

–La masacre de las tierras del Norte –interrumpí, apenado por lo ocurrido, a ignorancia del hombre actual. Equios asintió y prosiguió.

–Cuando fui rechazado, por el mismo hombre que dediqué décadas de mi vida, por tal, en nombre de sus ideales, me tachó de locura en combate. Me di cuenta, que la culpa no era de la máscara, si no del mismo hombre. Fue entonces, cuando me hice con la máscara de la doble vida –su vista se perdía entre la máscara que llevaba en mano–, quería reparar el daño hecho a mis hermanos y a sus familias. Sus pérdidas ennegrecieron mi alma, desviando mi camino al alcohol y la locura. Pero cuando utilizas una máscara prohibida, algo cruel termina sucediendo. Nos prometen poder sin discordia –un vaho congelante, producido por sus transparentes labios, recreó la gruta en hielo solido–. Al usarla, me introdujo en un mundo diferente al nuestro, el tiempo doblaba a placer lo material, el líquido fluía de manera lenta. No importase de donde venía o que la impulsaba, era constante en la misma similitud. El sonido, grave con un eterno eco, llegaba a confundirme los primeros pasos. Al recorrer el mundo del tiempo, volví a donde pretendía evitar mi pesar. Al verme de frente al rey, encomendado a la misión de salvación de nuestro pueblo, entendí, que no volvería como yo, sino que, al mirarme, apenas era una sombra en el tiempo. No podía producir palabras de mi boca o cambiárselas a mi yo que, se jactaba asintiendo la misión. La reunión dio por finalizado, e intenté dar señales al rey de su error, ya que podía intervenir entre los mundos, entonces, fui arrastrado como la sombra que era junto al futuro que yo creé. La máscara solo seguía al destinatario del mismo. El tiempo avanzaba hacia el mismo futuro, era un simple espectador que intentaba entender el proceso, al que llaman destino. En el combate pude ver ejemplos de aquello, en los momentos que hube de perecer, una sombra corría con desesperación rompiendo el campo temporal saltando hacia mi ejecutor, convirtiéndose así, en un compañero de armas que salvaba mi vida. Solo era capaz de percibir las que eran encomendadas en mi ayuda o viceversa. Estas últimas, rompían desde mi cuerpo, salvaguardando la vida ajena –su pausa congeló gran parte de la gruta, internándonos en un frio polar inaguantable.

Priscilla arrancó tela de su ropaje, la mitad de su capa cedió en un tirón. Junto a un frasco de fuego, prendió una fogata en la que, juntos nos sumimos a seguir escuchando el relato de Equios.

–Lo siento –continua.

–A veces, añoro volver a sentir el calor en la piel –el fuego se reflejaba en sus ojos, transparentes y azules–. El tiempo pasó –masculló–, en el olvido quedaban los momentos, haciendo que la máscara no sea capaz de recrearlos. Todo siempre acababa en el mismo punto, en cuanto se hacía parte de mí, se desprendía volviéndome a la realidad. En la desesperación, intenté desprenderme la vida dentro de aquel mundo paralelo, como sombra, no era capaz tal proeza. Todos los intentos eran en vano. Los recuerdos perdidos alcanzaban el punto del último combate. Me quedaba sin tiempo –una carpa se manifestó de su gélido aliento–, quería borrar a Equios de la batalla, no tenía fe en nada mas, no se me ocurría otra opción que, liquidarme para que las órdenes del rey no se efectuaran. Desaparecía en el mismo espacio tiempo o me encontrarían asesinado, de igual manera, mis hermanos estarían a salvo. Pasé al otro lado del portal materializando el cuerpo. Desenvainé mi acero, mientras el viejo Equios repasaba el terreno del Norte y hundí el fiel metal en su cuerpo. Para mi desgracia, el acto no había sufrido efecto en el hombre, que era en ese entonces. En breve me marché a revisar el campamento, y un aura, me unía con un reflejo de mí mismo. Sin poder soltar la espada que mataba a mi propio ser, terminé convertido en lo que ahora soy, un espectro del tiempo, vacío, sin alma, y perdido en la eternidad. Mis labores en el tiempo siguieron, hasta el momento en que permanecí aquí y me perdí. El cuerpo que aprecian se desvaneció, expulsándome a lo que ahora soy. El gélido ser que ahora ven.

–Eso quiere decir… mamá, papá, Roni, lo siento –sollocé condenando nuestro plan. La máscara de la doble vida era lo único que podía darnos esperanzas de resolverlo todo. Mis puños se agrietaron, golpeando el duro cristal, ante la impotencia de no poder hacer nada más. La sangre se deslizó, por sobre el gélido y platinado suelo. Apreté los dientes, junto a ambos puños en el suelo, y emané a todo pulmón un grito descollante, hacia el cielo.

El calor del cuerpo de Priscilla llegó, tras rodearme con ambos brazos. Podían sentirse ambos corazones latir al unísono. Ambos habíamos perdido, en el transcurso del tiempo, seres queridos. Aunque el dolor no era mutuo, lo encarnábamos en la piel a nuestra manera.

–¿Hay algo para lo que sirva este artefacto? ¿Si no puede modificar el pasado, de qué sirve? –las preguntas me hicieron levantar el mentor y encontrar la mirada traslucida de Equios.

–Es un memorándum de todos los recuerdos vivos en la mente de una persona, aquellos a los que nos aferramos con fuerzas y no queremos olvidar. Puedes volver a reencontrarte con ellos, mas no cambiarlos –su fría boca encontraba sabias palabras.

–Sin embargo, tú, no podías recordar lo que poco atrás había sucedido –espeté.

–Muy dentro de mí quería borrar aquella catástrofe, no era así como quería recordar a mis hermanos, y de a poco fue sucediendo, como a todos ustedes con las malas memorias –explicó Equios.

–¿Hay algo que quieras recordar?, Hansa –preguntó Priscilla.

–Sí, el momento en que nos fugamos del reino. Creo poder descubrir algo en la torre, donde residen todas las máscaras de Moro.

Priscilla asintió, dejándome la máscara de la doble vida, entre las manos. El rose de su piel, hizo estremecer la mía. Aun había esperanza para nosotros, no tenía que dejarme caer, era nuestro destino forjarlo juntos, salvar a estas personas. Ninguna máscara o persona es imbatible.

Las frías comisuras del artefacto, helaron la carne al hacernos uno. El efecto que vino a diferencia de las demás, durmió mi cuerpo, dirigiéndose directo a mi mente. Puse en claro, el momento que quería recordar, apareciendo en él.

Como Equios lo había reconstruido entre palabras, me encontraba de un lado abstracto del mundo, donde mi sombra seguía al Hansa de aquel momento. Cristin me daba aquel beso, saliendo del cuartel de los ladrones. A pocos pasos, reconocía una sombra que me custodiaba desde las alturas, en aquel momento pensé que los ladrones me vigilaban. Detuve el recuerdo, subiendo a las alturas del edificio, donde la persona permanecía oculta. La rodeé para poder identificar su rostro.

–¿La princesa? –Estiré la mano fuera del portal, este emitió un grave sonido en ecos, al atribuir mi mano ensombrecida a su mundo. La princesa dio medio giro advirtiendo una presencia extraña. La retiré perplejo. –¿pudo verme? No, no es posible, Equios advirtió que no podían. Mi yo entrelazó una frenética carrera y el portal lo siguió tal cual la sombra que era.

Trepaba ya la torre del reino, lo miraba todo desde afuera. Cada movimiento exacto que hacía, gracias a la máscara del presagio. Al igual que lo contó Equios. Sombras se abalanzaban sobre los guardias, girándolos, distrayéndolos, deteniéndolos, hablando entre sí o forzándolos a seguir su ruta, efecto del presagio que cargaba. El mundo se movía a acto de sombras, que atraviesan el tiempo y espacio, en cada decisión que tomamos.

Un empujón me llevó a toda velocidad, hacia el último piso de la torre donde albergaban el arsenal de Moro. A pesar de ya a ver estado ahí, me sorprendía de la misma forma que mi yo original. Recordé cada uno de los pasos que hacía, las máscaras que había leído, los grabados en oro de las tres prohibidas, nada inusual, nada que pudiera ayudarnos, ni siquiera la máscara del pavor o el canto de las golondrinas tenían un pedestal para sí sola. Inevitablemente seguí a Hansa en el alba, hacia las afuera de la torre.

–Este es el momento en que la máscara presagia cada momento de mi salvación –me dirijo a la plaza, las sombras se enzarzaron frenéticamente materializándose en forma de vulgo, prohibiendo a una decena de guardias encontrarme. El mimo había tapeado un callejón, lo recuerdo. Viré la vista hacia aquel hueco, donde una sombra tapaba el paso al credo de ladrones. Circulaba atontando por el camino y una carreta a toda velocidad es desviada, Justifiqué aquel acto con una Priscilla heroica, que utilizaba el poder de sus máscaras para desviarlas, las flechas de los ladrones daban en ella al volcarse. Un centenar de sombras se vistieron de guardia, persiguiendo al grupo de arqueros. Los recuerdos se pierden a la hora de caer desmayado, volviendo a ser visibles cuando los ojos del original se abren vislumbrando donde está. La máscara del presagio vuelve a encastrar en mí sin dar resultados.

–Poco más tarde, llego a mi primer encuentro con Priscilla y no hay nada más que valga la pena recordar –con ademan quité la máscara volviendo a la gruta congelada.

–¿Alguna noticia?  –apresuró a preguntar la princesa. Negué con la cabeza. Sus ojos se mecieron en tristeza cerrándolos. No tenía sentido hacerle saber, lo que había descubierto de nuestro encuentro fortuitito, aquella noche. La gruta vibró desprendiendo pequeñas estalactitas de hielo. Al caer, se despedazaban sin excepción. Enfoqué la mirada hacia el cielo y nuevamente la sacudida, polvo, piedras y estalactitas.

–Hace tiempo comenzó –miró hacia arriba–, Cristin debe de estar bombardeando la montaña. No nos dejara salir con vida. Y no tenemos mucho tiempo si queremos hacerlo.

–Es inevitable enfrentarnos a ellos. Prepárate para salir –vertí la mirada en el hombre de hielo–, Equios, gracias por tu ayuda.

–Sí, creo que Odru estaba equivocado.

–¿Odru, el bibliotecario los envió conmigo? –irguió su cuerpo emitiendo vapores de hielo que sobrepasaban lo visto antes. La gruta completa se tornó blanca y cristalina–. Pasaron más de diez años de la última vez que encontró este lugar, venia de un largo viaje de Moro. Se refugió en este sitio, cuando una tormenta lo acorraló en una horrible noche de invierno.

–Entonces, ¿tienes alguna idea de porque nos envió? –ambos nos exaltamos, aunque la pregunta venía desde los labios de la princesa.

–Estaba muy interesado en saber el lugar correcto, de una ciudad en ruinas llamada, Petra. El tiempo no apremió a que anotara las coordenadas del sitio, su grupo lo encontró a pocas horas de su llegada. Mi secreto, valía mucho más que su curiosidad, dijo que alguna vez volvería.

–¿Petra? Jamás oí de ella. ¿Dónde está? ¿Cómo sabia de ella? –las palabras volaban, por una apurada lengua, que se por voluntad propia.

–Cuando te vuelves un viejo alcohólico, vagas por el mundo, y puedes encontrar maravillas a la que nunca pudiste soñar. Lo malo, es que poca gente te hace caso, aunque seas la leyenda salvadora del pueblo, cuando te desvives en la bebida –el hombre juntó sus manos, entre un aliento gélido, creó un mapa de la zona donde nos encontrábamos, un poco más amplia que nuestro mapa. La dejó dibujarse en la piedra congelada.

–Esos son más de dos inviernos a pie –masculló.

–No, si nos hacemos de la nave Cristin…–la gruta se movió con violencia–, y creo que no tardaran en acercarse.

–Equios, ¿la gruta tiene alguna salida alternativa? –Preguntó Priscilla

–Sí, de hecho, a mitad de camino un agujero en las alturas deja entrar la luz radiante del sol. Les advierto que su altura es de respetar.

–Está bien, podremos hacernos de ello con nuestras máscaras. Te agradecemos todo lo que nos has contado –se detuvo un segundo a pensar–, ¿quieres que tu verdadero destino sea contado? Vanagloriaremos este momento en la historia de la humanidad.

–No, yo busqué mi propia redención, esta historia contarla sobre sus nombres –la sonrisa de Equios rompió con el frio que había en la gruta. Los cristales se descongelaron. La ventisca se calmó. El aire volvía a su normalidad. Un cálido color se apropió del cuerpo de Equios más natural que aquel pálido, aunque todavía se traslucía en el entorno a través de su cuerpo fantasmal.

Capítulo 33

Seguimos las indicaciones de Equios, unos mil pasos entre curvas empeñadas y huecos estrechos, logramos encontrar una sala de medidas descomunales. En el centro, la luz dejaba ver el polvo adentrándose a la gruta, donde germinaba un pequeño árbol, entre toda la escoria que había del viejo mundo, debajo de él. Trepamos entre los trastos, para llegar a lo alto de la loma, donde dimos con el fruto. A pesar de subir una altura considerable, aun, no era posible ni de más remota idea, llegar hacia el estrecho pasaje a la superficie.

–Los disparos no caen hace unas cuantas horas, no podemos permitir que se marchen, son nuestra única esperanza –advirtió Priscilla.

–Y no lo harán, Cristin no dejará que la deje en evidencia una vez más. Te aseguro, que la espera los agobia más a ellos, que a nosotros –señalé el agujero–, ¿Notas la hiedra que desciende? Jamás encontraran este lugar. Estamos a salvo.

Y no pasó mucho tiempo a que mis palabras se perdieran en el aire, cuando oímos los pasos de pesadas botas pisotear las alturas. Algunos eran cercanos e hicieron que la tierra se desprendiera desde el hueco.

–Esto es una tontería –se quejó una voz–, es imposible que encontremos una entrada en un espacio de esta magnitud.

–Son órdenes de la señora, sabes lo que pasa si se incumplen –un ruido de metal tintineó–, no me obligues a delatar tu traición al alto mando.

Los hombres continuaron caminando en la misma dirección, pronto, otro grupo se acercó. Balbuceaban palabras inentendibles, siguiendo su camino a un punto contrario del anterior grupo. Tracé en líneas rectas los puntos, donde los pasos se perdían. Pronto había tachado una decena de grupos, no podía asegurar la cantidad de miembros. Sí que se habían alejado lo suficiente como para intentar abordar su nave, sin tener un confrontamiento directo. Debíamos actuar antes de que la noche cayera, pues, antes de que todos o al menos algunos de ellos, volvieran al Galeón volador, a montar guardia y descansar. Si el grupo se partía en dos, sería imposible poder lanzar el aerobote hacia el cielo, sin tener repercusiones en ellos. Causas que pudiéramos lamentar, si perdíamos la única posibilidad de vuelo hacia Petra.

El manto del caos que emergía solemnemente, aun desde el interior de mi cuerpo, nos elevó en un silencio enmudecido hasta la culmine de la montaña. A pesar de que fuimos minuciosos, en el acto de la paciencia, para hacernos del Galeón. Cristin, había estado siempre un paso por delante nuestro. Incontables soldados al mando de la legión de la iglesia, apuntaron sus armas hacia nosotros. Fusiles descriptos de las antiguas páginas de la edad dorada del hombre, cuando las armas gobernaban la tierra, ahora las mismas que una vez nos destruyó, amenazaban con quitarnos la vida.  Los casquillos saltaron al unísono, dejando paso al siguiente. La bala asesina entro en la recamada, lista para salir disparada a base de pólvora explosiva, por el largo cañón que apuntaba hacia nuestra persona.

–La estrategia es mi mayor fuerte, ¿pensaron que podían eludirme con una artimaña tan infantil? –Estalló en carcajada–, fuego –resopló con un semblante siniestro. Los tubos no tardaron en producir una intensa llama. Aturdido por el estruendo, llevé mis manos a los odios. Retorciéndome en el suelo, acudí a la vista para saber que sucedía, aún estaba con vida. Apenas con un ojo entre abierto, veía a la mata dioses ofrecer un poco de su poder a la vista, de la agraciada Cristin que, lo veía todo con lujurioso amor. Las balas habían sido desviadas, los fusiles cortados, y los hombres emanaban torrentes de sangre. Las vísceras eran desparramadas en la hierba. Los que todavía vivían, gemían horrorizados, por el dolor que producía las miles de aberturas, que ahora tenían cada uno en su cuerpo. Teñida de rojo, Cristin estaba hipnotizada por el poder de la mata dioses, la admiraba con deseos de desprendérsela del rostro de la princesa.

–Hermosa, divina, preciosa. La he deseado desde antes que la niña naciera, siendo heredera de la protección real, la mata dioses –los ataques de la princesa se negaban a desentrañar el cuerpo de Cristin–. Tu máscara no puede hacerme daño, niña.

Los cortes producidos iban alrededor del cuerpo de la mujer, sin tan solo dañarla, la hierba se esfumaba y la piedra se pulverizaba. El odio de la princesa le llevó a machacar los restos de los soldados, cubriéndose a sí misma de entrañas y sangre. El aire era cortado a una velocidad superior a la suya, e incluso de aquella forma, nada podía herir a la antagonista. Era una prohibición del propio mecanismo defensivo, no dañar a lo que quería proteger. Cuando Priscilla detuvo el encadenamiento de fugaces cortes. La montaña mostraba heridas por doquier, entorno a nosotros tres. Nada, excepto Cristin, había podido salvarse.

–En cambio, Amelia, puede destrozarte sin parpadear –el cuerpo de mujer de Cristin mutó, al introducirse la máscara. Sus extremidades se estiraron, duplicando los brazos, ensanchando piernas escamosas. Los cuernos en su espalda y cabeza, se abrían paso en extensas formas óseas. El cuerpo delgado abrió paso a pequeños huecos, que circulaban su forma femenina, convirtiéndose en hornos encendiendo dentro de sí misma. Una grotesca cola, agitó los restos inertes y el rugir, de una máscara fusionada con su huésped. Emergía flamas de entre ojos y boca–, me daré el gusto de destrozarte, princesa, y cuando termine –la voz era gutural y malévola–, devoraré cada una de tus entrañas –sus fauces nasales se expandieron rugiendo fuego.

Quizás fueron mis sentidos apagados del oído, que no pudo percibir los movimientos de Amelia, o mi entrecerrado ojo, que no fue capaz de vislumbrar el inicio de su embestía. Lo qué si vi, fue el gesto sorpresivo de la cabeza de la princesa, que volaba confusa en el aire, mientras su cuerpo explotaba ante el imponente azote. La cabeza rodó, justo enfrente de mí, emanando sangre a borbotones. Su lengua se movió, intentando producir palabras, ahogadas por sangre, gimió de dolor. La escena era horrorosa. La criatura extraía varias bocas de su mandíbula, devorando así bruscamente las entrañas de Priscilla. Sus pedazos acomplejaban contra mi cuerpo. Sus ojos no dejaban de mirarme. Y el sonido de la bestia devorando la carne, masticando con su variedad de quijadas, el chapoteo de la sangre, el olor de la putrefacción, me hacía sucumbir a la situación. Y como antes lo había visto, portando la máscara de la doble vida, una mano atravesó una espesa neblina, tirándome del cuello de la camisa. La cabeza de Priscilla rodó al pozo de donde nos habíamos liberado recientemente, y estiré el brazo en busca de ella, alejándome más y más de la bestia devoradora. Al dejar el banco de neblina, donde todavía podía ver a la bestia escarbando sangre, los sonidos volvieron a mis oídos en un instante. El viento soplaba, blandiendo las cadenas que mantenían a una distancia prudente al Galeón, que se posaba en nuestra cabeza. Ahí estaba, la princesa usando nuevamente el truco de la máscara ilusoria.

–Pensé que habías muerto –sollocé sin dirigirle la mirada–, no vuelvas hacer eso, jamás.

–Lo siento, pero de otra forma, la máscara no surte efecto. Aquella a quien llamas Cristin, es más peligrosa de lo que sabes.

–Eso en lo que se convirtió –tragué saliva–, digo, ¿es lo mismo en lo que la mutaría la máscara que llama Amelia?

–Sí, de hecho, ella porta, dos de las cinco máscaras del horror –dirigió su mirada al monstruo, enceguecido con la carne de su propio escuadrón–, Kiara no se asemeja en lo más mínimo a Amelia. Somos afortunados de seguir con vida.

–¿Por qué consumiría toda su energía en utilizar Amelia, sabiendo que no podías derrotarle con tu mejor arma? –dudé de su accionar.

–Temió que Kiara no sea digna adversario contra la máscara del caos –volteó hacia el cielo–, subamos antes de que el efecto de mi máscara carezca de energía.

Habíamos llegado al centro del valle rocoso, donde una larga escalera de cuerda, bajaba a pocos pies de altura. Ensombrecidos por la gigantesca masa del Galeón, subimos abordo. Llegamos a la cubierta con manos ardientes y ásperas. Nos dejamos caer de lado, jadeantes, a retomar el aire faltante para continuar. La princesa dio unos toques en mi rodilla, señalándome las anclas que debía de subir. Asentí y de inmediato cargué con las manivelas que elevaban las cadenas. Apliqué el hombro contra la asta de madera, empujando con las fuerzas restantes. La rueda se movía a paso lento, elevando la pesada carga. Cruzamos caminos, cuando digirió mi atención hacia la segunda ancla. La princesa se encargaba de desplegar las velas. Para cuando la cuarta y última ancla estaba enrollada y asegurada, Priscilla, engrandecía la llama central de una fogata, que elevaba al Galeón desde el globo caliente.

El viento apenas hizo un ademan, de mover la firme estructura del barco. Inflando las velas, comenzamos a movernos hacia el Norte, a tierras lejanas, donde Petra era nuestro destino. Dejamos caer los exhaustos cuerpos en la vieja madera de roble, que aún mantenía su brillante capa de seda, dándole una textura suave y lisa, exenta de astillas.

–Creo que lo logramos –jadeé con dificultad.

–La madame va a estar furiosa cuando se dé cuenta que, no solo perdió a su escuadrón, también tardara meses en volver a Moro –reímos juntos jadeantes y cansados. La proa se sacudió en una brusca inclinación hacia abajo.

–Lo estoy, y como nunca habrían imaginado, engendros –sus tres bocas hablaban a dispar en un eco gutural–, los destriparé, juntaré ambos cuerpos, formaré uno de dos sexos, comiéndolos como si fueran uno en vida, miserables.

Su rugido emitía ondas de calor, peligrosamente adherentes a la madera del barco. Las velas inflamables acometieron a la física, impulsando a una mayor velocidad la nave. De nuevo rugió, haciéndonos perder el equilibrio. La mata dioses se escapaba de las manos de la princesa, hacia el borde del abismo. La nave explotó en otra acometida, en el tercer rugido de llamas rojas. El ruidoso viento se aglomeraba en los sentidos auditivos, haciendo imposible hablar entre nosotros. –Su estrategia es dividirnos, es verdad que le teme al caos, pero todavía no entiende las ilusiones y ha tomado todas las precauciones posibles–. Me hice uno con la máscara del caos. Dejé que drenara todas las energías sin limitarla.

Su salto quebró la superficie. La bestia me arrinconó en la popa, azotando su afilada extremidad contra las barandas. Desplomó la mitad de una de ellas. Por encima de su hombro, volteó su múltiple quijada escupiendo una bola de magma. Situé ambas manos en el suelo, propulsando el cuerpo hacia atrás, con el poder del caos. El magma se fundió con la materia inflamable, cayendo al vacío del cielo. El vórtice se convirtió en un peligroso succionador gravitatorio. Los pequeños objetos reaccionaron al instante, siendo despedidos de la nave. La fogata que nos mantenía en vuelo, amenazaba con apagarse, siendo absorbida hacia abajo perdiendo sustento.

–Morirás a causa de mi fuerza o de la gravedad, no importa cómo, el resultado será el mismo de todas formas –rugió con una voz tan grave, que ni el viento podía omitirla.

Ante la vista del ojo humano, Cristin había desaparecido, a causa de su frenética velocidad. Los sentidos de la máscara del caos, advirtieron cada movimiento haciendo de su embestida un fallo. El viento se arremolinó, haciendo aparecer dos guías de astilla levantadas, al final de ellas, el demonio giraba sobre su eje, con ambas manos en el roble.

Tensé una de las extremidades, haciéndome de las facultades de la máscara del caos. Devoré un tercio de la vitalidad corporal, creando una esfera de energía pura, con la cual silueteé un arco, estrellando con ademan en el cuerpo de la criatura. La cúpula formada en mi mano, estalló, generando un choque energético entre ambas masas. La bestia, lo resintió, siendo retraída con extremada fuerza contra la cabina del Galeón. Al golpear, la mitad de esta, se derrumbó sobre la espalda de Amelia. Un rugido feroz reclamó paso al viento, entre los escombros, en un caluroso rayo de fuego. Sorteé de lado la llamarada, acercándome lo suficiente para acertar un segundo golpe. La energía vislumbró en las alturas, ensombreciéndome. El pitido llegó a su culmen, cuando agravó un pulso, era el momento de golpear. Amelia dio paso a su tórax, tirándolo hacia delante con sus cuatro extremidades hacia atrás. Las hendiduras llamearon, como un horno de caldera, se intensificaron en un segundo, expulsando finalmente un torrente de llamas rojas. El magma era salpicado del interior del ser, como un volcán activo.

La espalda frenó el impacto, dando con el roble, sacudiendo cada uno de mis huesos, resoplé un gemido de dolor que pude percibir en los oídos. La capa protectora del caos había sido eliminada. La carne de mi abdomen quemaba en un ardor insufrible. Podía oler el cocer de la carne por debajo del ropaje.

–¿Lo sientes verdad? –Exclamó solemne, al verme retorcido en la cubierta del Galeón–, No son llamas usuales, pueden superar los tres mil grados, su presión son como millones de agujas, que penetran tu carne hagas lo que hagas –las tres bocas parlaban discontinuas, generando un eco grotesco, con su voz gutural.

El ardor en la carne era como un estigma, que se iba colando en lo profundo del alma, quemando cada parte de la fuerza del Caos. Costaba concentrar el aura, no podía revertir su efecto, y el dolor agotaba rápidamente mi energía interna. Tras la máscara, una cara oculta de desesperación.

–Hansa, resiste, por favor. No desistas ante su poder inferior, busca dentro de ti –bramó Priscilla, dejando a penas un murmullo en la tempestad que azotaba los oídos–, tu fuerza yace en tu interior, no en el de la máscara –Aferrada a al límite del fin del mundo, vociferó con ímpetu para hacerse oír.

–¿Un poder inferior? –La bestia desapareció, levantándome por encima de su cabeza. Partió una de mis extremidades en un solo giro de su muñeca–, ¿Quién es el inferior? –bramó entre un trio de risas, azotándome contra el lado contrario de Priscilla.

Expulsé un grito de dolor, arrodillado con la mitad del brazo cayendo hacia abajo. Volví a bramar varias veces, con voz ronca. El hueso quería romper la piel, en un intento de escapar del dolor del alma que mantenía. No tardó en hincharse y ponerse morado, por debajo de la protuberancia que, acometía el exaltado hueso. Apreté los dientes, en un esfuerzo por controlar el dolor. Volví a gritar, como nunca jamás se hubiera escuchado hacerlo a un hombre. Cristin rosaba la alegría, entre grotescas risas satisfaciéndose vencedora del combate.

–Acabaré con la mísera vida de la princesa, mientras aun sigues cuerdo, pequeño Hansa –el magma se aglomeró, entre los tres orificios de la quijada, expulsando una esfera en dirección a Priscilla.

–¡Basta! –Exalté, a punto de estallar varias venas del cuello. La bola de lava, se reventó a mitad de camino, produciendo quemaduras graves en la cubierta del Galeón que, comenzaba a descender, a pesar de tener la llama viva en plenitud.

–Olvídate de mí –quebró su voz–, destruye al monstruo. No valgo lo que miles.

–¿Derrotarme? Princesa no creo que entiendas la situación, tu héroe ha caído.

–No mientras aun respiré –espeté. Amelia sin perder tiempo, rebano con un fuerte exhalo la mitad de la baranda a mi lado.

–¿Lo ves? Puedo destruirte, sin esforzar la mitad de la energía de Cristin –su cuerpo encendió cada una de las bifurcaciones de su laberintico cuerpo, como un volcán que emana lava encendiendo los caminos a su paso. El Galeón resintió la energía abrazadora, expulsada del cuerpo del demonio, vibrando y astillando diversas partes del roble que no soportaban la presión del aire, manipulado por el ardor del poder de Amelia. Parecía que el barco se aplastaría a sí mismo, dejándonos en la nada, dentro de una pequeña caja de madera –Muere, héroe –una de sus bocas expulsó una esfera puramente de color rojo. Explotó a varios pies de distancia, cortando las cadenas de una de las anclas, perdiéndose en alguna parte de las tierras de Cretania –¿Qué sucedió? –Reculó un paso asombrado. Repitió la sentencia ejecutando el mismo lanzamiento, fallando por segunda vez, destruyó la espina dorsal del Galeón. La Vela principal se desprendió junto a sus decenas de cables de acero, cortándose uno por uno, ante la presión. La nave se mantenía en pie, solo por la extrema energía de Amelia –Ni siquiera trata de evitarlos, ¿Por qué no puedo darle? –Sus tres fauces expulsaron decenas de la misma energía una y otra vez, hasta no poder ver a causa del humo, expresado de la madera herida.

Agitada se dejó ver, cuando la cobertura se hubo dispersado. La mitad de la cubierta había desaparecido, dejando a vista el esqueleto que formaba parte de la bodega. Solo en el centro, me encontraba yo y la única parte de la cubierta a salvo. Abrumada por el insólito suceso, quebró el sonido en un único grito, al unísono con sus tres mandíbulas

–¿Cómo lo haces? A penas puedes sostenerte con las quemaduras internas, no podrías desviar uno de mis…–de pronto se detuvo en seco–, ¡Tú! –Volteó al ver a una Priscilla, con la máscara ilusoria en su poder–, no volverás a entrometerte con esos juegos sucios, maldita.

–Hansa, salta del Galeón –suplicó.

La criatura dio un leve salto, quebrando en varias direcciones, la estructura de la cubierta, donde se mantenía en pie. Levitando a pocos centímetros, del roble, un vórtice se abrió por debajo de ella. Era la energía que empezaba a canalizar. La tempestad misma se aglomeraba en su punto, los pequeños objetos que podían desprenderse se sumían a su alrededor, los que no, tironeaban atraídos por su magnetismo. Las tres velas que aún quedaban en pie, se curvaron formando un arco en su dirección, a punto de partirse en dos. Todas las barandas de la nave, se fueron sumando a la masa tangible de energía, que se acumulaba en el abdomen de Amelia. La llama se asfixia desterrada hacia el centro, junto a su base de metal, cabos y cables. La energía que se materializaba era equivalente a la del sol, era el fin.

–No, no lo es –una extraña voz, me sumergió a un mundo de oscuridad.

–¿Mamá? ¿De verdad eres tú? –Pregunté incrédulo–, no, estás muerta –respondí al instante.

–Físicamente si, aunque vivo en cada uno de tus recuerdos, hijo mío –se acercó haciéndose visible–, tienes que luchar, Hansa. El futuro de la humanidad depende de ustedes, no pueden rendirse ahora.

–Pensé en decir adiós y eso me convierte en un cobarde –solté–, y no sé lo que soy capaz ante la desesperación –dudé.

–Abre los ojos, amigo mío –¿Roni?–, deshazte de los despojos del ayer, mira hacia el futuro, piensa en un mundo junto a ella –Priscilla se iluminaba al borde de la cubierta.

–Tu pasado está presente, encerrado en tu corazón –¿Papá?–, libera la carga del peso de nuestras partidas, que nada tuvo que ver en tu ejemplar accionar. No eres verdugo, ni responsable.

–Quiero un futuro alejado del daño que hace la gente –gruñí con puños apretados.

–Entonces ordena tu caos, salta al abismo –la voz correspondía a mamá.

–Ya lo hice, di todo de mí, me esforcé más de lo que mi alma pudo. Amelia me derrotó. Puedo sentir como muero por dentro –dejé la vista en un punto ciego, sollozando mientras la muerte me acaricia la espalda–, los extraño, quiero volver a reír con ustedes.

–¿Dejaras a Priscilla en manos de esa bestia? –la desilusión de mi padre brillaba en su rostro.

–Da un paso adelante hijo –espetó mamá–, debes de olvidarnos, vive hasta que el destino te vuelva a unir a nosotros, ella te espera.

–No conozco ese sentimiento. No se olvidar. No entiendo que me piden.

–¡No seas tonto! No es miedo, no es amor, es la lucha de tu interior contra ti mismo –me sacudió Roni–, Si mueres, todo habrá sido en vano, cada una de nuestras caídas, incluso, la de Priscilla.

–Priscilla –murmuré–, nos divertimos mucho ¿verdad? Aún recuerdo nuestras risas en la escuela. Quien iba a pensar que Cristin seria nuestra perdición.

La imagen de la chica se hizo presente. Todos observaron cómo mutaba en el demonio de Amelia. El temor se reflejó en Roni, que comenzó a balbucear

–¿Recuerdas cuando te creías invencible? –Asentí. Priscilla se materializo de niña al igual que la recordaba en aquel torneo. No tardó en volverse la mujer con la que me encontré en las afueras de la ciudad. La misma de la cual me había enamorado, y no podía salvar. Impotente, resignado a morir, mientras ella se esforzaba por la causa.

–Nuestro tiempo en la tierra de los vivos no tiene regreso –dijo mamá–, su futuro juntos si –determinó.

Priscilla vestía de gala, hermosa para la ocasión en el encuentro con mamá, en la fiesta del duque, cuando fuimos a su rescate. La vivida imagen de la belleza de Priscilla se reflejaba ante todos.

–Si nos dejas ir, podrás vivir por nosotros.

–Ten hijos por mí, amigo.

–No quiero dejar de sentir cada recuerdo, que me acerca a cada uno de ustedes, mi vida, se refleja en lo que ustedes fueron alguna vez. No pueden pedirme que renuncie a mis sentimientos.

–La vida se trata de olvidar hijo –explicó mi padre, posándose a los lados, sobre mis hombros–, algunos recuerdos se van, quedan en el pasado y otros nuevos llegan –señaló con la palma abierta, a una Priscilla, que bailaba conmigo–, ese es tu futuro, lo que fuimos, quedará en tu memoria, lo que puedes tener con ella aún no ha comenzado.

–¿Y cómo hago para que suceda?

–Déjanos ir –los tres se alejaban poco a poco en las penumbras. Los ojos se colmaron de aguas, derramando al final, las lágrimas del olvido. Las gotas hicieron un eco parecido al gemir de Amelia.

Sentía un aura revitalizadora en cada partícula de la piel, que se movía a consecuencia del simple acto de cerrar el puño, erizando cada uno de los pelos en el brazo. Donde un fulgor de colores pálidos amarillentos, era desplegado de mi cuerpo perdiéndose, no muy lejos de mi esencia. El dolor era un pasado, perdido en la madurez del cuerpo, que ahora pertenecía a mi alma. Era capaz de obtener cualquier cosa, con tan solo pensar en lograrlo, tan así llegaba a ser el poder desatado, que permanecí un instante inclinado, observando a Priscilla, antes de que se diera cuenta de mi cercana presencia.

–Lo tiene difícil ese tal Hansa –dicté en palabras lentas.

Como la bruma, envueltos en un vapor intangible, nos deslizamos. Sin ser percibidos por Amelia, hacia el otro extremo de la cubierta. El asalto del demonio deterioro el lado opuesto, a donde nos encontrábamos con anterioridad.

–¿Quién eres? –preguntó Priscilla, al mismo tiempo que posaba su cálida mano, con timidez en mi rostro.

Amelia arrojó una cantidad considerable de su flama a ciegas, en direcciones próximas, pero no acertadas a nuestra posición. El monstruo perdía los estribos y el barco pagaba las consecuencias en cada impacto. Indiqué con un dedo en los labios de Priscilla silencio, recostándola en un saco, para que descansara.

–Te encontré maldito. No puedes… –sus ojos se abrieron como platos–, ¿Cómo pudiste? –Gruñó. Lanzando una salva de bolas de fuegos fundidas. El lapso de movimiento en forma de bruma, era tan rápido, que estaba varios pasos a cada lanzamiento–, no, no puedes haber alcanzado el caos interior, no en ese estado tan deplorable que te encontrabas –bramó escociendo sus bocas –varias explosiones agitaron lo poco que quedaba del roble de la cubierta.

–Basta –espeté, al sostenerle en lo alto uno de sus brazos–, no permitiré que destruyas el Galeón.

–¿Cómo llegaste hasta acá? –Cuestionó–, Suéltame –rugió, utilizando todas sus fuerzas. Era ridículo su intento. Y arrebaté su brazo desde el hombro, lanzándolo por fuera de la nave, hacia una caída libre por el cielo.

–Tienes suerte que mi furia permanezca dormida –atestigüe con calma–, ahora, quítate la máscara en posición de rendición –al percibir el movimiento de sus nervios, llevados a su cola, partí su cuello en un sonido crudo y seco. Separando la cabeza de su medula espinal. El rostro delicado de la joven Cristin, se dio a la vista cuando la máscara, sin energía que drenar, se separó del inerte ser que ahora era su huésped.

Capítulo 34

–¿Qué sucedió? –Preguntó Priscilla, al despertar recostada en la cama de la habitación–, ¿Dónde está ese hombre que nos salvó?

–El Galeón cayó después de que la cabeza de Amelia fuera extirpada de su cuerpo –miré a la tenebrosa máscara que yacía a un lado en la mesa de noche–, el accidente causó un derrumbe al pie del risco, al despedazarse las cargas, y detonar parte del cargamento de pólvora. Fue una suerte que los aldeanos se acercaran a sacarnos de las cercanías.

–¿Que tan cerca estamos de Petra? –Sin esperar la respuesta continua–, debemos de partir enseguida, no hay tiempo que perder –un intento por levantarse, le hizo reconocer el estado delicado en el que se encontraba.

–Apenas si te recuperas de la fiebre, necesitas descansar un día más –tomé su mano–, han pasado casi cinco noches desde aquello –cargué con el peso de la situación–, el señor, Meadrow, nos transportara hasta el paso costero, donde la ciudad de Petra se encuentra a media jornada. Ahora descansa.

–Hansa –le miré–, ¿de verdad eras tú? –asentí en silencio, durmiéndose en paz.

Ayudé a cargar y a reunir leña para la cena. Encendimos un abrazador fuego, cálido para una noche fría de invierno. Entablamos cada una de las aberturas. Escurrimos paja por debajo de las puertas, evitando que se filtre el frio. Mientras la señora, Meadrow, hervía las verduras, el señor, cortaba la carne. Intervenía en la habitación de Priscilla para cambiar o dar vuelta el paño húmedo. La fiebre había bajado casi en su totalidad, aunque aún, su temperatura superaba la normal.

En la cena memoricé cada uno de los eventos, que nos llevarían directo a la ciudad maldita, como le llamaban los hombres de Feedro. Advertían que nadie había cruzado más allá de la ciudad de Petra, y a causa de la catástrofe, que todo lo convirtió en piedra, nadie más se atrevió a circular por sus caminos por miedo de petrificarse.

Luego de degustar una tierna carne asada, sopa de verduras, acompañado de pan y vino. Degustamos una taza de té de hierbas, cultivados por la propia mano de los Meadrow. Contaban que se ganaban la vida de la infusión, vendiendo a aldeas cercanas e incluso, mandaban grandes abastecimientos hacia la ciudad de Moro.

A primera hora por la mañana, acerqué un caldo caliente, en un cuenco de dimensiones poco habituales, a Priscilla. Al despertarse no se sorprendió del gesto, sino, que se sonrojó. Tomando la cuchara, murmuró un, –gracias–, escondiendo el calor que rondaba en sus mejillas. Algo similar me sucedió, entre la chispa que todavía vibraba entre nosotros.

Tomaba la infusión caliente, de hierbas de menta, junto a la ventana, cuando la vocecita tierna de Priscilla rompió el silencio.

–¿En qué piensas? –su cuchara descansó en el borde del cuenco.

–En nuestra ciudad. ¿Cómo será cuando regresemos? A pasado tanto tiempo desde que partimos, sin tan solo decir adiós –Veía crecer al sol en el horizonte mientras reflexionaba las palabras–, extraño sus calles, el ruido, las personas, la vida que se exhalaba en cada rincón, los atalayas, las alturas eran parte de mi vida diaria. ¿Sabes? Siempre soñé con escalar los pináculos más altos del continente, esperando ver el final del horizonte, desde las alturas.

–Dos inviernos, es mucho tiempo para ausentarse de los seres queridos que añoras, sus risas, compañía, los hábitos de tu tierra, pero también fue bueno conocerte como realmente eres. Porque desde entonces, pienso, que volvería a irme para estar a tu lado, a pesar de todos los peligros recorridos en este tiempo –Sus brazos se entrelazaron en mi abdomen desde la espalda. El resonar de su corazón latía acorde al mío. Sin darnos cuenta nos volvimos uno.

–El carruaje está listo, su majestad –el asombro del hombre se reflejó al vernos–, disculpe que los interrumpa, el señor Hansa, me había encomendado prioridad al asunto –bajó su sombrero, perdiéndose por el umbral. Reímos cómplices de la situación.

–La señora Meadrow, escogió ropa de su hija acorde a nuestro viaje, te esperaré afuera –Capturó mi rostro, con su mano, impidiendo que diera la vuelta, y entrelazo su boca con la mía.

–No te alejes demasiado –guiñó su ojo y se deslizó de la cama, perdiendo esa altura que la hacía llegar con facilidad.

Anonadado caminé con dedos en los labios. Todavía podía sentir el fulgor del beso, cuando pasé el umbral. Descansé la espalda en la pared, con ojos cerrados, reviviendo una y otra vez lo que había sucedido. Un recuerdo que esperaba no tener que olvidar.

De inmediato hubo terminado de aprontarse, salimos al encuentro con el Señor Meadrow, que no pudo evitar mirar nuestras manos entrelazadas. Tosió aclarando su garganta. Y abrió la compuerta de carga para que Priscilla subiera. Entre ambos le ayudamos, por cortesía, dejó que lo hiciéramos, estaba claro que no necesitaba nada eso. Solo el señor Meadrow lo ignoraba. Agitó las riendas junto a un fuerte grito, pero sin rudeza, haciendo que las monturas comiencen con la larga marcha hacia la ciudad de Petra.

–No sé qué es lo que traman al ir hacia allí, e ignoro por qué la princesa anda por estas partes del mundo, sin la escolta real. No me criaron con la imprudencia de hacer esas preguntas, pero si, les quiero advertir a donde se dirigen –se dio un respiro ante una corta pausa–, la ciudad de Petra, fue llamada así a causa de un terrible accidente, con una de esas máscaras –señalando con su mirada nuestros cinturones–, un hombre activó de manera inoportuna un hechizo, que convirtió a toda la ciudad en piedra, en un abrir y cerrar de ojos, y no es chisme ni cuentos, lo verán en cuanto lleguemos.

Arrastrábamos la carreta por un arduo camino de tierra, con simples elevaciones de tierra. Las muecas eran evidentes, de trayectos de ida y vuelta, hacia la región de Moro. A causa de esto, las ruedas daban respingos, al cruzar huellas contrariaras hacia nuestro destino. Lo difícil de entender, era la cantidad de personas que había a un lado de la carretera. Todas cargaban con objetos, muchos iban destrozados o eran partes de estos. Entendí de donde venía los restos humeantes y carbonizados, cuando a la vista, se hacían los despojos del Galeón de Cristin. La maquinaria apenas era reconocible, con velas quemadas y desechas, colgando de entre los muelles y mástiles. El propulsor ya había sido quitado, junto a su mechero de grandes dimensiones. El metal era lo más residual para comerciar, por eso, muchos de ellos, se esmeraban en cargar con los cañones, balas y barriles de pólvora, que no habían explotado aun, en sus mulas y carretas. La cabina del capitán, era el sitio que mejor estado se encontraba. Donde los elementos de más valor se encontraban. La parte inferior, la que recibió los ataques del demonio, apenas si contenía piezas recuperables. Todo el cargamento de la panza se esparcía en la tierra, como si hubiera sido destripado. La gente se movía en son de todo aquello, podía jurar, que toda una ciudad se encontraba al acecho. Escudriñando entre ellos, pude notar a buscadores de máscaras. Chisté a Priscilla.

–¿Es preciso que se hagan con la máscara de Amelia? –Un hombre negociaba con arduos argumentos, con una familia que había hallado primero el artilugio.

–Cuando terminemos con ellas, solo le servirán como pieza de arte en su pared –Uno distante reguardaba entre su capa la máscara de Kiara. Ataba su capucha al rostro y se perdía entre el vulgo. Distante de la dirección de su compañero de profesión.

–¿Desde entonces nadie se acercó o se aventuró dentro de la ciudad? –fue mi pregunta.

–Todos temieron convertirse en piedra –dijo mientras negaba con la cabeza–, por eso construimos todas nuestras cosechas lo más alejado posible de la ciudad.

–¿Usted fue residente de la ciudad? –replicó asombrada Priscilla.

–Mi padre fue procreado en su interior, vivió una larga historia y murió en vida convertido en piedra, su majestad –dio otro golpe acelerando el paso–, mis hermanos y yo, tuvimos suerte de haber estado en la lejanía del bosque, cazando aves para la cena.

El señor Meadrow tensó las cuerdas hacia atrás, frenando la montura en la entrada de la ciudad. Una larga carretera de cemento se introducía en un arboleado camino. Un cartel de metal nos daba la bienvenida: Usted está entrando a la ciudad de Petra. Cogí el saco de provisiones que había preparado la Señora Meadrow. Di un salto hacia la carretera. Extendí ambos brazos para que Priscilla bajara. La brisa invernal soplaba, entre silbidos suaves y frescos. Los árboles se armonizaban de ello, moviéndose a su compás.

–Hasta aquí llego yo –suspiró el hombre–, rompería varias promesas si volviera a pisar la ciudad una vez más –nos miramos confundidos–, por la señora Meadrow –aclaró antes de marcharse a galope.

Nos encontrábamos juntos a las afuera de Petra, en el medio de la carretera y nada, en absoluto nada, se oía. La libertad de la naturaleza era invariable. Y sin temer a nuestros alrededores, entrelazamos manos, caminando seguros de encontrar la solución para el mundo.

–Quizás el efecto de la máscara mermó –dudó Priscilla, ante la vida que murmuraba en cada rincón, las raíces sueltas, el alto césped y la abundancia animal.

Encontré un mal estar dentro, dudaba de que eso podría llegar a pasar, fruncí el ceño al pensar lo que nos contó el señor Meadrow. Priscilla lo advirtió en silencio, callando las palabras. ¿Era posible que una máscara tuviera el poder de petrificar una ciudad entera? La respuesta llegaba, al cambiar el material que sustentaba la carretera, a un granito pálido, endurecido, en un plano sin grietas, marcas o color. Al dar los siguientes pasos, encontramos el efecto adverso en el césped, que ya no flameaba. Más allá, los arboles mantenían el mismo color, dentro de las copas, las aves se mantenían endurecidas en un intento por escapar de aquel mal. Nuestras botas crujían al andar, entre el insípido material que forjaba el entorno. Revisamos las casas que abundaban en los rededores de la ciudad, todas estaban vacías, y nada podía separarse de ellas. La luz temía al entrar en cada uno de sus rincones, a pesar de que el sol radiante las sofocaba, el color no era amigable para ellas.

–¿Cómo pudieron crear algo que matase la vida de forma tan cruel? –se preguntaba Priscilla.

–No lo sé, ¿por la necesidad de controlarlo todo? Solo tendremos respuestas a las preguntas que nos hacemos, cuando lleguemos al final de todo esto.

El argumento era factible cuando llegamos al centro de la ciudad, donde la plaza se abría entre mercados, casas, puestos, manteros, carros, herrerías, todo alrededor de una fuente, que yacía en lo que parecía un escenario de madera. En todas las direcciones, una multitud de personas, se dirigían al mismo sitio. Seguimos el movimiento de ellos, atravesando las duras murallas de personas de granito, hasta dar con el responsable de todo aquello. Un hombre yacía en el suelo de rodillas, aplastando la única máscara que se veía en kilómetros, contra el suelo.

–Si tan solo pudiera quitarle la máscara, podría salvar a todas estas personas –busqué con sobriedad una vara lo suficientemente resistente para hacer palanca. La introduje, entre las macara y el rostro, aplicando todo el peso de mi fuerza hacia abajo. La vara se arqueó, crujiendo, hasta partirse. Priscilla me contuvo.

–Ya no podemos salvarle, no es cuestión de la máscara, ya no. Por favor, sigamos –asentí aterrado, ante aquel poder destructivo.

Recorrimos por las calles principales, desde el incidente donde todo permanecía hecho de granito. Desde entonces, veíamos a todas las personas capturadas a merced del poder de la máscara, encaminada hacia el mismo hombre. Muchos corrían alzando objetos, en forma de protesta o agresión al hombre que, al parecer, solo se defendía. ¿Quizás el uso impertinente del artilugio causo tanto mal? Después de todo, nadie se quitaría la vida de manera tan trágica, como había sucedido con este sujeto.

–¿Qué es eso? –gritó Priscilla, corriendo hacia el borde del risco. En lo profundo, muy debajo, se encontraba una ciudad distinta a las que conocíamos. Una de las antiguas del viejo mundo. Los edificios, que solo había visto en libros, se alzaban en estructuras de metal, vidrio y cemento. A pesar de la destrucción, que se esparcía por cada rincón de la vieja ciudad, las edificaciones eran fascinantes.

Bajamos por la calle principal, en paso apresurado entre vehículos de metal, que hace mucho tiempo se movían a fuerza de combustibles. Estaban recubiertos por el moho, sin secuelas del poder de la máscara. En el centro de los edificios encontramos pasajes subterráneos, puentes recubiertos de cristales. Las hierbas se habían hecho con la mayor parte de estos, con el paso del tiempo, crecían incontenibles por encima de las estructuras. La mayoría de ellas, eran inhabitable por la cantidad de raíces, ramas, y moho que abundaba.

–La vieja sociedad a tan pocos pasos de Petra, esto, no se le pudo pasar de vista a los habitantes. Algo raro pasó antes de la catástrofe de petrificación –exprimía sus ideas Priscilla.

–Mira –le indiqué agujeros que tamaño de autos y otros pequeños como dedo–, en algún momento alguien libró una batalla en este lugar.

Revimos el lugar con otros ojos, no fascinados, más minuciosos que sorprendidos. Lo que encontramos eran marcas de combates de todo tipo, rasgando el metal de los vehículos o quemaduras, muchos de los subterráneos se habían desplomados. Miramos los edificios destruidos y no era culpa de la naturaleza, ni el paso del tiempo, habían sido los mismos humanos que los levantaron, los que lo hicieron caer.

–No podemos recorrerla toda a ciegas, es diez veces más grande que Moro, debemos de encontrar indicaciones o algo similar –sugerí al crispar los cristales que pisaba.

–Separémonos en búsqueda de algún indicio con las máscaras. Nos encontraremos al final de la calle –un beso húmedo bastó para romper el lazo.

Troté al otro cruce de la calle, esquivando daños similares a los de un terremoto de alta frecuencia. Los pozos habían cedido, en ciertas partes donde la calle se había venido abajo. Me adentré al primer mercado, donde encontré decenas de modelos de ropas, comidas por las polillas. Además de ello, había carteras, zapatos, y cinturones, toda vestimenta de damas. Seguí el recorrido, evitando entrar en las casas o edificios, que podrían sepultarme muy profundo en cualquier instante. El siguiente recinto, parecía una taberna, similar a la que había en Moro. Sus diferencias eran como estaba decorada, los materiales, junto a la cantidad de mesas y una dimensión estrafalaria. Seguí el camino ignorando los mercados donde vendían artículos, hasta llegar a un centro de información, donde un servicio de máquinas estaba sin operar a falta de electricidad.

–Rayos –escupí furioso–¸ sin energía de nada sirve en esta ciudad.

Llegué al final de la calle decepcionado, a la espera de Priscilla, para darles mis malas noticias. Esperaba que ella hubiera tenido mejor suerte. La vi dirigirse hacia mí, a pasos rápidos, respirando agitada y la alcance.

–Encontré algo –sonrió agitada. Tomó mi mano y tiró de mí sin decir nada más.

Nos detuvimos en la calle, enfrente de una pantalla gigante, de al menos dos pies de ancho y alto. Un mapa de la ciudad amplificado marcaba –usted está aquí–. El punto rojo que nos representaba, titilaba, eso quería decir que tenía energía. Posé la mano en la pantalla, pero nada hacía. Intenté de varias formas, hasta que una voz habló.

–¿Está perdido? Nuestro GPS de alta capacidad está equipado para asistencia de personas –respingamos al escuchar la voz parlante desde la pantalla.

–Sí, lo estamos –dijo Priscilla a la pantalla.

–¿A dónde desea ir?

–Buscamos las máscaras –respondí.

El mapa de la ciudad se alejó, abriendo paso a una cantidad desorbitad de puntos verdes, que titilaban como nosotros. A un lado, un panel indicaba la módica presencia, de tres mil quinientas casas de ventas de máscaras.

–Si desea saber el camino exacto, a algún sitio de ventas de máscaras, solo debe de pulsar el punto verde. En pantalla podrá verificar distancia, tiempo y calles.

–Deseamos saber dónde se fabricaban las máscaras.

El mapa se alejó, mostrando la esférica tierra que giraba con un cartel –buscando– del tamaño de la pantalla. Al detenerse una cruz, en rojo, se apagaba y prendía. –No hay coincidencias–.

–Lamento infórmale que la fábrica de máscaras se encuentra fuera de servicio en este momento.

–¿Algún centro de ayuda que intervenga directo con las máscaras? –Preguntó alterada Priscilla.

La máquina respondió al instante, marcando una única ruta a unos dos kilómetros de distancia, trazando un laberintico recorrido por el medio de la ciudad. Dos horas a pie, una hora en transporte público, quince minutos en auto, anunciaba el rectángulo a un lado. La hora del día, marcaba las tres pasadas el mediodía, eso quería decir que llegaríamos para antes del anochecer, si partíamos de inmediato.

–¿Desea imprimir su destino? –Sugirió la máquina.

–Si –espeté. Un ruido de una de las ranuras expuso una hoja de papel. Al retirarlo pude ver el mismo de la pantalla–, lo tenemos –Priscilla asintió sonriente.

Seguimos los pasos indicados en el mapa, tuvimos problemas con algunas intersecciones desmoronadas o cubiertas de escombros, que tuvimos que trepar. Rodeamos manzanas enteras y atravesamos por dentro de edificios, de al menos una hectárea de largo. La hierba crujía por debajo de nuestras botas cansadas.

Descansamos al encontrarnos en un callejón sin salida, a menos de doscientos pies de la cede. Dos casas se habían derrumbado entre ellas, tapando cada hueco, para poder cruzar, deberíamos de volver al menos un kilómetro. Nos hicimos de alimento, refrescamos la nuca, labios y cuerpo, para poder pensar con tranquilidad.

–Mira esto –me acerqué a un lado de Priscilla–, el túnel subterráneo lleva directo al punto del centro de ayuda.

–Cabe la posibilidad de que esté bloqueado, y que tengamos que pasar la noche ahí dentro, ¿lo sabes? –agité el bolso, con frascos de fuego dentro. Le sonreí.

–Estiremos las piernas una hora más y marchemos.

34

Descendemos tiempo después, por las extensas escaleras del subterráneo, en un eco interminable. Cada sonido triplicaba su fonética. Era casi imposible hablar sin aturdirnos a nosotros mismos. Al llegar al fondo, nos encontramos con un largo pasillo, donde en medio, una máquina contenía ciento de cabinas. Nos introducimos en el camino de la máquina, siguiendo una única ruta. La energía del sitio aún era funcional en tonos rojos, pero al menos servía, para no tener que utilizar los frascos de fuegos restantes. Poco de media hora, salimos de nuevo a la superficie. Echamos un ojo al mapa, avistando al cruzar la calle el centro de ayuda. Una cantidad extraordinaria de vehículos, atrapados por el derrumbamiento, se agazapaba en múltiples direcciones. Los restos de las victimas aún se podían observar dentro. A diferencia del extremo opuesto de la ciudad, aquí gobernaba la peste del hombre. Una suciedad que albergaba cada rincón, apenas si florecía algunas malas hiedras, entre los surcos del cemento.

Al encontrarnos cerca de una maciza puerta de acero. Esta brilló por lo alto del umbral, abriéndose por sí sola. Las luces blancas, parpadearon unos instantes, hasta compensar su falta de uso. Una melodía de sonidos de cuerdas se ejecutó de inmediato. Al llegar a la mitad de la recepción, dos placas se deslizaron, dejando filtrar una fragancia fresca a manzana y canela. Ambos nos embriagamos con el dulce aroma. Las pantallas acopladas por encima de los asientos, mostraban imágenes de personas, utilizando máscaras de modelos que jamás habíamos visto. Seguimos los pasos hacia la recepción, por encima de una blanda alfombra, que cubría toda la sala. Al llegar a la barra, una persona apareció, sentada en el sillón proyectada por una luz violeta que salía de entre los paneles de la pared.

–Bienvenidos al centro de ayuda de Myself. ¿En qué puedo servirles? –La mujer era rubia de cabello largo, tez blanca, ojos azules. Vestía un saco y por debajo una minifalda, con tacones de punta por los pies.

–Buen día, señorita –titubeó Priscilla–, estamos buscando información sobre las máscaras.

La elegante presencia humana, giró hacia una pantalla que, por debajo, tecleaba en un rectángulo plano, que se iluminaba en cada letra que pulsaba.

–La oficina de la directora Katarina Linger, se encuentra en el subsuelo tres, habitación mil doscientos ocho –insatisfechos con la información quedamos mirándoles–, pueden bajar por el ascensor a su izquierda –señaló. Agradecimos antes de partir hacia la cabina de acero, recordada de nuestro viaje Alejandría.

En la espera al llamado del compartimiento metálico, murmuramos las dificultades que teníamos para absorber tanta información, a la ciencia que manejaron alguna vez en la antigua era humana. Y como consecuencia, la imagen de la ardiente muchacha se materializo a nuestro par.

–¿Algún problema en que los pueda ayudar? –Quise responder balbuceando palabras inentendibles.

–¡Vamos, eso es tan cliché! –Gritó Priscilla a la imagen incorpórea de la chica, mientras subía al ascensor.

Una música en tono de pianos, se aferraba a darnos un buen momento, en el viaje hacia el subsuelo. Entonces decidí abrir la boca en palabras entendibles

–¿Qué es cliché? –pregunté ignorando su significado.

–Que dejes de babosearte con una imagen residual del antiguo mundo –Priscilla mordía su labio inferior–, idiota –murmuró entre dientes.

El sonido metálico de una campana, siendo golpeada por un pequeño martillo de metal, dio pie a la detención del ascensor. Abriendo sus puertas herméticas con un resoplido de aire. Recorrimos en silencio, un estrecho y largo pasillo, donde cada habitación tenía un número asignado. Al llegar al número indicado, la puerta permaneció cerrada, no tenía picaporte ni de dónde tirar. Priscilla colocó su mano en un panel que mantenía un color rojo, al presionar, cambio a azul, emitiendo una voz: Priscilla, Talashad, 20 años de edad, Soltera, grupo sanguíneo: AO, sin antecedentes. La puerta se abrió deslizándose de lado.

La oficina era de un tamaño modesto, para dos o tres personas, combinaba colores blancos y verdes. Un largo sillón en forma de ele albergaba la mitad del salón. Tres luces por encima de este y otras dos en el techo, eran suficientes para abastecer el sitio. En medio, una mesa baja, nos deleitaba con dos infusiones y un plato con presentación en espiral. Tres pantallas en el extremo opuesto, mostraban imágenes de los diferentes sitios de la ciudad, puerta del centro de ayuda, uno aéreo general y un segundo plano de una casa deshabitada. Una biblioteca en semicírculo, cargada de libros, bordeaba la estructura de una pantalla de dimensiones desorbitadas. Por debajo, tres estantes de proyección, apilados uno por encima del otro, en medio, una esfera mantenía un visor muy grueso de anchas orejeras, por ultimo una computadora personal se encendía.

–Bienvenidos a Myself, soy la directora y creadora de la mayor comunidad del mundo, ¿en qué puedo servirles? –La personificación de la mujer se sentaba a un lado, en la esquina opuesta, donde estábamos sentados. Su rostro estaba avejentado a una edad madura, su cabello tenía tintes blancos. Iba vestida de una manera más formal que la secretaria. Con extenso y único atuendo platinado, con un pequeño chaleco del mismo color, con el logo propio de Myself, en el lado izquierdo.

Abstraídos por la imagen fantasmal que se movía a libre albedrío, distinta a lo que mostro ser, Equios en su estado fantasmal entre mundos. Esta persona estaba proyectada mediante luces. Y podía verse reflejado aquella en los objetos cercanos, no obstante, su cuerpo traslucido como pasaba con aquel que todo lo congelaba. La luz titilaba de un pequeño objeto esférico apuntando siempre hacia la posición de la mujer. Boquiabiertos, y helados en el don del habla, habíamos quedados ambos, a la tal presentación de la creadora de todos nuestros males.

–¿Qué se supone que eres? –Pregunté intentando tocar lo intangible.

En una pantalla gigantesca aparecía la descripción escrita y hablada de la proyección holográfica. Inventando en los años 2030 DC. Por la corporación Linger. Los dispositivos proyectan la luz creando visualmente una estructura tridimensional sin falencias a la vista o de trasluz para el ojo humano. Mediante miles de micro cámaras de nano tecnología, este proceso puede ser transportado en esferas del tamaño de un puño.

–Entonces, ¿no eres más que una proyección de lo que alguna vez fuiste? ¿La sombra del ser humano representado de tal mujer? –Una Priscilla más experimentada con aquella tecnología, intentaba entender la representación de la directora.

–Así es. Soy una IA de la humana Katarina Linger. Procesada desde la memoria de dicha persona –contestó en palabras directas.

–¿A qué se refirieres? –interrogué perdido en los conocimientos de la princesa.

–En su época podían mantener las memorias para la posteridad y mediante su tecnología, revivir lo más cercano a una persona, cuyos conocimientos, actitud e ideales representaría a esta.

–¿Quieres decir que toda una persona esta resguardada en ese pequeño objeto?

–Correcto –respondió Katarina.

–No tenemos mucho tiempo, hemos cruzado la mitad, de lo que resta de tierra en el mundo, para saber de qué forma podemos destruir una de sus creaciones –Katarina cruzada de piernas, descansó el mentón en su mano–, la causante de tal viaje es llamada en nuestros tiempos; la máscara del pavor –masculló Priscilla.

La mujer bajó las cejas, obteniendo una mirada recta y seria, a su vez inclinaba de lado la cabeza. En la pantalla apareció la máscara mencionada, girando en una vuelta completa que se repetía indefinidamente. Katarina se paró a analizarla. Algunos instantes de suspenso después, comenzó hablar.

–La máscara de los miedos, como le llamamos en mi era, catalogada de esta forma para el uso médico de los psiquiatras. Su único uso, era curar la sensación de angustia, provocada por la presencia de un peligro real o imaginario, denominado; miedo. Podemos disuadir de que haya alguna manera de derrotar a alguien que use esta como arma.

–Si en su era, esta no se usaba para el combate, entonces ¿Qué? Si no puede ser destruida o combatida. ¿Qué más utilizaron?

–Nunca dije que la usáramos para tales medios. El beneficio de las máscaras es de crear un mundo mejor para la humanidad. Potenciar aquello que es irreal en el mundo imaginario del hombre, haciéndolo real atreves de este maravilloso artefacto –las palabras de la mujer eran frías y desconsoladoras.

–Es por eso que su mundo fue destruido –reflexionó Priscilla–, no tenían idea de cómo combatirlas, de cómo frenar a la masa de personas que tenía una, el mundo se fue de su control a uno utópico a catastrófico ¿me equivoco?

–Cuando las máscaras aparecieron, mejoraron el estatus social a nivel mundial en unos diez mil porcientos, dejando el hambre y la pobreza en cero. Los primeros diez años de conquista fueron extraordinarios. Nos jactábamos de vivir en un mundo ideal. Al acercarnos al vigésimo aniversario de lanzamiento. Las fuerzas armadas de varios países, convirtieron la tecnología pública de las máscaras, en armas mortales. El mundo enloqueció en caos. El mismo ser humano se había convertido en el arma más peligrosa de todas. Ya nadie seguía a nadie, todos eran su propio seguidor, las muertes surgieron de armas, que no puedo describir, la cantidad de personas que morían en minutos en todas las partes del mundo –suspiró–, no, no te equivocas, nunca estuvimos preparados para detenerlas, ni a ellas, ni al huésped humano.

–A esas armas te refieres a…–los ojos de Priscilla se rebalsaron–, ¿lo sucedido en Petra?

La pantalla reconoció el nombre de la máscara, dándole vida al igual que la anterior. Los datos del funcionamiento se desplegaron en un código genético mal formado, que iba consumiéndose en granitos. A un lado, el paracito que lo ocasionaba.

–El virus P-37R4 es un arma biológica creada para destruir las partículas vivas de cualquier espécimen orgánico. Este devora los átomos, cristalizándolos, siendo convertidos en una estatua de granito sólido. El teniente Marcus, fue el último en utilizar esta arma viral a las afueras de la ciudad, su sacrificio, valió la posterioridad de la raza humana.

–No podemos seguirte, ¿cómo un hombre que mató a un pueblo completo es un héroe? –reprochó con angustia la princesa.

–Las personas que ven a las afueras de la ciudad, son de una era entre la mía y la de ustedes, si las raíces de esos humanos hubieran conseguido la información que tenía el teniente, esta conversación no hubiera existido.

Las declaraciones de Katarina eran claras, el acto de genocidio que veíamos a las afuera, era un reclamo posterior de una era donde, las personas querían obtener el poder de las máscaras a beneficio propio. Cuando todavía se tenía recuerdo de donde venía. Una humanidad golpeada, pero con la historia entre sus raíces aun frescas. Cuando el ciclo se tapó, olvidamos que nos había llevado a momento tan catastrófico, y por eso, al descubrirlas nuevamente, las intuimos en nuestras vidas de la misma manera que su generación quiso hacerlo. Pero como todo ciclo, el uso mal habido de los artefactos futuristas, se convirtieron en actos de guerra, salvajismos y muerte. Nada más que destruirlas nos quedaba para detener tales aberraciones en la historia de nuestra raza.

–De algo se deben de alimentar –solté de pronto–, ¿qué es lo que todavía las mantiene en pie después de mil años? –exalté ante tales declaraciones.

–El funcionamiento de las máscaras, proviene del mismo oxigeno que utilizamos para nuestro funcionamiento orgánico –en la pantalla una máscara se dividía en varias capas. Las láminas mostraban cada una en detalle su funcionamiento–, esto quiere decir, que mientras estemos generando oxígeno, la máscara tendrá energía suficiente para funcionar.

Era lógica la reacción de la máscara al drenar los primeros suspiros de oxígenos que emanaba el huésped, creando así, una ilusión de su estar viva. Por eso también, al tener un cuerpo cansado, falta de aire, y de un ritmo cardiaco acelerado, las fuerzas de la misma merman. El artefacto estaba hecho para ser independiente de los combustibles de aquella época, siendo nosotros, su extractor de vida. Una tecnología realmente avanzada se mostraba en las épocas pasadas de nuestra edad de oro. Donde la ciencia humana se anteponía a cualquier creencia humanitaria que hubo alguna vez. Creando un mundo alterno traído a la mismísima realidad.

–¿Hay alguna forma de interrumpir su optima funcionalidad? –se apuró a preguntar Priscilla. Entendiendo que no había otra forma de depurarlas.

–De hecho, sí. Deben de tener acceso a la una máquina de fabricación. Los datos indican que solo una sigue en funcionamiento. Desde esta pueden entrar al sistema de satélites, y bloquear la funcionalidad de cada una de las máscaras, mediante el GPS utilizando el código InSELF –un mapa sugirió la ruta más cercana a hacia la posición de la máquina, para nuestra sorpresa, la solución a todo se encontraba dentro de las murallas de Moro.

–¿Cómo puede estar en el castillo? –Gritó sorprendida Priscilla–, eso no es posible, sus satélites, sea lo que sean, están equivocados.

En la pantalla apareció la imagen de un satélite; su forma era cilíndrica con dos aros del diámetro de dos hectáreas. En los extremos, dos varas finas de metal se extendían finamente. A un lado se encontraba la descripción: Son lanzados al espacio por medio de cohetes, que son cualquier vehículo (como misiles, naves espaciales o aeronaves en general) que los impulsa hacia arriba. Tienen una ruta que seguir, de acuerdo con la función o tarea que tienen que cumplir. Los satélites que orbitan la Tierra permanecen alrededor de ella, mientras que aquellos enviados hacia otros planetas o cuerpos siguen a estos para conseguir alguna información o monitorizarlos […]

–El registro indica que fue removida de la base, hace aproximadamente dos siglos, a mediados de la era de renovación como le llaman ustedes –aclaró Katarina.

–Fue cuando la familia real fundó la tierra de Moro –vaciló Priscilla ladeando los ojos de lado a lado.

–Katarina, ¿hay algún registro de quien fue el que extrajo la máquina? –La mujer asintió, visualizando la pantalla que cambiaba.

–Mediante las cámaras de seguridad podrán ver el proceso de extracción –la pantalla se dividió multiplicándose. Y mostrando desde varios ángulos el accionar de aquellas personas.

Las cámaras enfocaban a un grupo reducido de diez personas, todos ellos avejentados, con un deterioro notable en la ropa de largo viaje. Subieron entre pasos retraídos, la recepción índica la habitación del subsuelo 4, donde la máquina yacía desde tiempo inmemoriales. Las pantallas se remontan un sitio angosto, con un largo pasillo cargado de escritorios y computadoras. Todas ellas conectadas a la cosechadora de máscaras. Esta tiene un tamaño similar al de un vehículo de metal. La pantalla de uno de sus extremos, se enciende al recibir la visita del anciano. Es la misma Katarina en persona, quien les da la bienvenida, desde un sitio destruido. Donde los edificios caen constantemente en ataques, y las explosiones, fugaces, hacen temblar el recinto donde se encuentra. La cámara donde se graba tiembla, a punto de caerse de lado. La imagen se distorsiona en cada violento impacto. El gesto del horror está impreso en sus rasgos cansados. Entre sangre y cortes, expresa sus palabras de advertencia.

–Si eres un hijo de la nueva tierra, les advierto, huir de esta ciudad o serán condenados por lo mismo que fue mi sociedad. Destruyan la máquina, olvídense del pasado que nos une como humanidad, y construyan un futuro en base a nuestros errores. Este es el último registro que dejo en vida, soy Katarina Linger, creadora de Myself. No cometan mis errores –La pantalla se apaga fugazmente. Dando por finalizado el último mensaje de Katarina en vida. La creadora de las máscaras.

–¿Hijos? soy un descendiente de tu misma era. Te esforzaste por llevarte los grandiosos artefactos que una vez creaste –palmeó la máquina–, ahora una nueva era regresara de la mano del reino de Moro –Sus dedos digitan en un panel vacío, las letras se iluminan a consecuencia de sus acciones. De repente los conectores se desprenden uno por uno. La máquina emite un sonido que merma hasta apagarse–. Ahora, terminaremos con tu existencia, muchacha.

Las cámaras siguen funcionando, mientras los otros residentes cargan las máquinas, en uno de los vehículos de la antigua era.

–Dime, ¿borró tu último mensaje de advertencia? –la imagen holográfica asentía sin inmutarse.

–Somos hijos de la misma historia que degeneró el mundo –Priscilla estalló en llantos.

–¿Puedes darme los nombres de los cincos que entraron al depósito de la fábrica?

Los registros de datos de cada uno de ellos figuran en una lista; Siuda Talashad, Cator Talashad, Dolord II Talashad, Manure Talashad, Dogma Talashad.

–Son los padres fundadores del nuevo régimen; llamado, Moro –salva las palabras Katarina.

–Solo el clan de mi padre quedó, para liderar al reino –Priscilla se tapa la boca al entender lo sucedido.

–Creo que deberá de responder algunas preguntas cuando lleguemos al castillo. Katarina, ¿puedes darnos la ubicación de cualquier máscara? –La ilusión asintió modestamente–, Quiero saber dónde está el artefacto llamado El canto de las golondrinas –en la pantalla global del mundo que habitamos, un cuadrado se acerca, aproximando la imagen hasta el castillo de Moro. El punto rojo, sin embargo, no deja de moverse de un sitio a otro.

Papá –gruñó, golpeando la mesita, donde la infusión se caía de lado vertiendo el frio líquido, hasta caer en el suelo en forma de cascada.

–Debemos de volver a Moro si queremos detener esta locura –froto la espalda de Priscilla que solloza en silencio–, ¿alguna recomendación para llegar –miro la guía–, antes que se termine el inverno?

–En el subsuelo se encuentra el garaje, donde están ubicados los vehículos abastecidos por celdas solares. Ya que estas no se vacían, deberían de estar cargadas y listas para su uso. Los kilómetros promedios de movilidad son; doscientos mil. Eso cubriría dos veces el diámetro de viaje.

–Agradecemos lo que hiciste por emendar el error de la humanidad.

–Espero que puedan formar el futuro que quité a la raza humana.

–No te preocupes, tú no tienes la culpa, si no, la naturaleza del hombre –corrigió Priscilla.

–Programa finalizado –una voz masculina chilló agapando la imagen residual de la directora.

A pesar de los malos tragos, aun teníamos la posibilidad de repararlo todo. Y obtener respuestas del mismo Rey, ante lo sucedido al llevarse las máscaras, y su uso indiscriminado ante el mensaje borrado de la misma creadora.

Capítulo 35

Accedimos hacia el garaje utilizando el ascensor por última vez en las instalaciones de Myself. Haciéndonos del digito del botón G. Donde el movimiento de la caja de acero fue perpendicular y no hacia abajo como debería. Fuimos trasladados a las afuera del mantenido edificio. Al abrirse las puertas, nos vimos encerrados en un oscuro y gigantesco almacén de vehículos de una era perdida. Las luces blancas y artificiales, se hicieron enseguida al registrar la presencia de humanos. Así lo advertía una voz entre cajas de voces que hacían eco a una vacía estancia aislada del sonido.

Las máquinas que ahora veíamos de cuatro ruedas, opacadas por una leve capa de polvo, no aplacaba su entera y nueva disposición para actuar de inmediato. Una cantidad de centenar de estos, de distintivas alturas, largos y cantidad de personas se mantenían alineadas en perfecta disposición para su uso inmediato. Aquellos estaban estacionados por siglas de letras y números. En el signo 6G encontramos uno apto para dos personas. Involucramos nuestra presencia en el rectángulo que enmarcaba la forma horizontal y angosta de la máquina. Una pantalla holográfica se empeñó en mostrarnos las capacidades de la llamada motocicleta. Recurriendo a la información acertada de Katarina, sobre sus celdas de energía, a base de luz solar, como Alejandría efectuaba el buen uso del radiante sol. La velocidad tope, su mecanismo, estado mecánico, sistema de voz y GPS. Recibimos el conocimiento del sistema de manera práctica, y sencilla, con la capacidad de poder conducir de manera fina el vehículo.

Finalmente iniciamos el sistema táctil de la motocicleta. Este abrió la cabina en dos partes hacia arriba, como alas. Al subir, los dos soportes se quitaron, dejándome el equilibro de la masa a mi esfuerzo. Siguiente a la presencia de Priscilla, la cabina se volvió a cerrar. Dentro una luz azul tenue, iluminó los comandos.

–Ubicar GPS hacia el reino de Moro.

El dispositivo planificó, con los satélites en pantalla, calculando la ruta exacta y más directa, hacia nuestro destino. Pulsé el botón de encendido, el motor vibró uno segundos, hasta que la máquina rugió. Giré la muñeca filtrando la energía al motor y agitando el vehículo en un vibrante sonido.

–Se siente bien –espeté por encima del hombro hacia Priscilla.

Deslicé hasta el fondo el acelerador, haciendo que la máquina debajo nuestro, quisiera salir volando, pero nada sucedía, a pesar de soltar y apretar.

–Si es su primera vez, sugiero pasar los cambios de manual a automático –di el visto bueno, presionando en el panel el modo automático y volví a acelerar con la misma euforia. Esta vez salimos despegados, quemando las cubiertas en el asfalto. Dos pantallas se desplegaron, reflejando la visión de la parte posterior del camino. Por detrás, dejábamos un banco de humo, junto a una estela de luz roja.

Salimos de la ciudad, tomando una ruta alterna de tierra, no preparada para el paso de un vehículo de su peso. La computadora desplegó un mensaje en de inmediato modo todoterreno activado. En la pantalla se visualizaba el cambio de ruedas, de lisas a tacones, elevándose sobre las cubiertas. En pleno movimiento, las vibraciones comenzaron a suavizarse. El manejo se volvió más simple, internándonos en las praderas entre césped y tierra suelta. La velocidad promedio, ascendió a los trescientos kilómetros por horas, disminuyendo el tiempo de llegada a dos horas de recorrido constante.

–Computadora, ¿es posible bloquear el mecanismo de encendido? –pasábamos el entramo montañoso cuando procese la pregunta.

–El sistema de reconocimiento de voz es el más seguro para el caso.

–¿Qué intentas hacer? –Protestó Priscilla.

–No podemos dejar que esta tecnología caiga en manos equivocadas. –El silencio de Priscilla dejó que continuase–, quiero reconocer dos voces.

–Reconocimiento de voz en proceso, diga su nombre completo.

–Hansa Dumdorburg –confirmé

–Priscilla Talashad –la princesa hizo lo mismo.

–Reconocimiento de voz aceptado para el encendido de la computadora principal de la motocicleta R-48110.

Circulamos el paso del bosque de las golondrinas, rememoré la historia del pobre Equios, contada a contra prudencia de su destino. Un hombre, que solitario, tiene que cargar con el peso, de no poder remendar sus propios errores. ¿Y nosotros podríamos? Vi la silueta de Priscilla aferrada a mi espalda. Su vista se perdía en un paisaje que parecía estarse quieto. El horizonte intentaba ocultar el sol entre las copas de los cerezos, perdían en la estación propia, sus pétalos rojos, teñidos y olvidados, por las golondrinas. Caímos en el pantano, donde todo había comenzado a un lado del camino. Nuestro primer triunfo, dos desconocidos que protegían sus vidas aferrándose a un ideal, algo que proteger, ahora cargábamos con mucho más que eso. Éramos los dueños de la verdad, la capacidad de detener Atreio y al reinado de un solo hombre. Podríamos poner la historia de la humanidad, a un nivel más allá de lo que siempre deseó la antigua era de supremacía.

Detuve la motocicleta, al encontrarme con la silueta de aquel hombre viviente una vez más, el mismo que nos atacó con la máscara del cuervo. Los brazos de Priscilla se atenazaron con fuerza, al avistar al hombre. Ambos sabíamos que significaba eso, Atreio, estaba pronto al reino de Moro. La rueda trasera patino en mil vueltas, antes de lanzarnos como una catapulta, enterrando de nuevo al muerto viviente. Escalamos un pequeño monte, desviándonos de nuestro camino directo hacia las murallas de la ciudad. El recogimiento de GPS, recalculaba la dirección, mientras bailoteaba con el vehículo entre árboles, arbustos, y ganado. Atravesaba la granja de los viejos hombre fueras de las murallas, hasta llegar al lomo más alto, que reconocía desde las alturas del atalaya. Allá donde mi viejo hogar, me daba la buena vista, se veía la torre que alguna vez trepé a dedos de aceros. Despresuricé la capsula de la motocicleta ante la desesperación, tendiéndome de rodillas entre la mala hierba, junto a un arbol viejo y seco.

Un ejército sin alma, de tamaños bíblicos, dirigidos por un ser abismal de dimensiones comparadas a las murallas, asediaba las puertas de Moro.

–Llegamos tarde –grité estrangulando mis cuerdas vocales. Trituré la tierra, arrebatando la hierba, dejando caer lo poco que se filtraba entre los dedos. Priscilla llegó poco después a mi lado.

–Toma el vehículo, te daré una oportunidad de entrar –dije en un tono de voz serio y frio.

–No puedes enfrentarte a él, ¿recuerdas lo que dijo Katarina? –Sus ojos mostraban desesperanza.

La miré a los ojos, a punto de arrebatarle una lágrima, entre palabras de furia. En calma, repliqué.

–Entonces, date prisa en apagarla –le dediqué la mejor sonrisa que podía en ese momento. Negó evitando mis ojos–¸ observa las murallas, no hay nadie que defienda la ciudad. En el momento que ese ejército se esparza en el laberinto del reino –hice una pausa–, no quiero imaginar el terror que causará en la sociedad.

–Promete que te veré en el castillo, que llegaras, que estarás a mi lado –mi vista estaba dedicada al monstruo, que blandía sus golpes contra el portón de Moro. Su mano viró el trayecto hacia sus ojos–, ¡Promételo! –bramó salpicando lágrimas.

Sostuve su mentón, besándola a media máscara puesta. Deslicé esta, al dejar de sentir sus húmedos labios. Priscilla dio un paso hacia atrás, al ver en lo que me convertía. El brillo dorado iluminó su cuerpo, elevando sus cabellos y ondeando la tela de su vestimenta. El césped cedía, aplastado ante el cegador poder, que emanaba mi nuevo yo. Blandía la paz absoluta en un cuerpo con el alma rota. El caos más poderoso de todos.

Capítulo 36

La motocicleta rugió feroz, al ser encendía por Priscilla. Encontramos miradas, del otro lado del cristal. Las ruedas escarbaron en la seca hierba, antes de partir colina abajo, rumbo hacia el ser más temible de la nueva era. Desbordé la supremacía de la llamada velocidad de la luz, en algún tiempo por la ciencia humana. Sentí en la piel el temblor del azote de Atreio. Inclusive el miedo mismo, advirtió mi presencia, deteniendo por un instante el asedio. Con su atención, vislumbré una onda de masa cuántica, desintegrando un tercio de su ejército, de guerreros muertos. El gasto de energía era enorme, haciendo resentir el cuerpo de manera fatigante.

Esperé en el espacio circular, que formó el deterioro de miles de huesos podridos. La masa de ciento de miles de armas mortíferas, se abalanzó al son del grito de unos pocos. Diez imágenes residuales, bastaron para detener su avance, mientras que Atreio volvía a ignorarme. Destruyendo el primer paso de los tres, que sostenían en pie la vida en el interior de Moro.

No importaba cuanto lo intentase, no podía enfrentarme a él, una extraña barrera suprimía cualquier intento de utilizar mi poder en su contra. Un corte en la sien, surgía por parte de un enemigo, que había atravesado la barrera residual. La sangre comenzó a surcar la palidez de mi mejilla, teniéndola de rojo. Pasé la mano ensangrentándola, sintiendo el dolor del corte, bramé con fiereza hacia al que daño la carne abierta. El ser se desintegró, perdiendo de primera mano la piel, siguiendo con sus huesos y dejando en el terreno el metal que cargaba.

–Si no puedo detenerte, te dejaré sin un ejército que puedas controlar –exprimí a todo pulmón las palabras, esperando que alguna célula humana de la bestia, condujera mi léxico a su entendimiento.

Bordeando el límite del mantra que podía mantener, cegado por la ira del sentimiento del temor, de poder haber muerto en aquel descuido. Acerté movimientos devastadores, desmembrando a todo lo que había a mi paso, con manos que apenas podrían suponer un riesgo. No sentía el favor de un don, por quitar aquellas vidas, si no, por aquellos que me vi obligado a olvidar para poder intentar detenerlo. Un nudo en la garganta hacia que se seque, entre los pensamientos que derramaba gritando en la mente.

El motor de la motocicleta le dio serenidad a mi alma, avistando los ojos de Priscilla, dirigiéndose directo hacia la masa enemiga. En puño cerrado hacia delante, expandí con extrema violencia la mano, abriendo el mar de cuerpos, hacia el paso a la mujer que daría mi vida. Cruzamos miradas, ese instante eterno en el que pasó a mi lado, a más de trescientos kilómetros por hora. Lo detuve por unos instantes, temiendo en el corazón, no poder volver a verme en el reflejo de sus ojos. Alcé la otra mano, abriendo un hueco en la madera del portón. Los cuerpos de los enemigos explotaban a causa de mi fuerza gravitatoria, así, como la brecha hacia el interior de Moro.

Posicioné una pierna, en un charco de sangre negra, salpicando los lados de la gravilla. Fatigado y exhausto, admiré alrededor, donde no quedaba nada del ejército que Atreio, había atraído hasta aquí. Los últimos pedazos del portón caían a pies del miedo. Giró en un paso sísmico, admirando la derrota en mi pequeño cuerpo.

–Volveré a crear un ejército con el cuerpo de cada uno de los habitantes de Moro –estruendo el mismo cielo, creando relámpagos, sobre su voz.

No fui capaz de notar el movimiento en que hizo, para utilizar su puño como un mazo de enorme entidad. El dolor se produjo al mismo tiempo que la tierra se rajaba alrededor de mi cuerpo moribundo. No tuve aire para gemir, el inmenso dolor atorado en la garganta.

–Cada ser de este mundo se levantará siendo uno más en mi ejército –las palabras salían como punzadas a los tímpanos.

El golpe de gracia venia de la planta de su pie. Este ocasionó un verdadero cráter, enterrando por completo su pantorrilla. Las rocas se elevaron hasta cubrir su rodilla. Con furia la retiró al verme todavía con vida.

–No es momento para rendirse –era responsabilidad de Anabel que aun siguiera con respirando–, prepárate, vamos a internarnos en Moro.

El mundo se curvó, ante la magnificencia del poder gravitatorio, de la máscara utilizada por Anabel. Salimos disparados, cruzando entre las piernas del ser abismal. Pude notar con terror, como podía observar que avanzamos. Atravesamos entre un gentío, que era empujado hacia el centro de Moro, por los guardias. Nos arrinconamos en un callejón oscuro, donde las casas habían sido evacuadas. El sonido volvió a oírse, a volver al mismo ritmo normal, del que habíamos salido.

–¿Qué ha pasado con Priscilla? –me sacudió de los hombros.

–Entró hacia el castillo, al encuentro con el rey, para detener a la bestia abismal –miraba a Atreio, sobrepasando las extensas murallas de la ciudad–, debo de evitar que arrase con Moro –Anabel evitó el impulso de ponerme de pie.

–Descuida, vinimos con un plan –sosegado la miré–, hemos sido llamado por la realeza, a unos días de su partida. El conocimiento del ejército, hacia el territorio de Moro, era una realidad. Tuvimos el suficiente tiempo para prepararnos –indicó al aire con palma abierta, a una flota de barco voladores, cargado de ciento de cañones.

–¿Cómo es posible? –titubeé.

–Somos seres de ciencia, todo es posible cuando las instrucciones están plasmadas en papel –alargaba las palabras, orgullosa de ello–, prepárate, viene el primer impacto –miraba un reloj de pulsera en su mano izquierda. Las agujas pequeñas, se movían en el encuentro con una más grande–, Tapa tus oídos –exigió.

Las naves flotadoras se alinearon una al lado de otra. Un resplandor sucesivo de flamas fue lo primero en verse, dejando paso a una columna de humo negro, socorridos por el ensordecedor sonido de la explosión de la pólvora, calló el murmullo de ciento de miles de personas en Moro. Las bolas de hierro a caían a velocidades supersónicas, silbando un eterno sonido decreciente. La primera oleada cayó, casi al unísono, aplastando la espalda del abismal. Una rodilla de su monstruoso cuerpo, detuvo el descenso hacia las calles de Moro. La bestia bramó en dolor, al recibir el resto del bombardeo por parte de la humanidad. El derribo completo, ocasionó un banco de polvo ascendente, hasta el punto donde nos encontrábamos con Anabel. Reculamos a la seguridad del callejón, cuando la tormenta de arena, gravilla, rocas y polvo, pasó de manera aplastante.

–No es posible que puedan dispararle, su principal arma es evitar exactamente eso ¿Cómo lo hicieron? –Socorrí entre manos a Anabel–, puedo derrotarle, estoy seguro, en las mismas condiciones, no es rival.

–No es tan fácil como lo supones –negó cerrando los ojos–, los niños de Alejandría fueron nuestra única opción –solté sus manos frunciendo el ceño, alegando discordia en sus palabras–, ellos no le temen a nada, ni nadie, su misma inocencia puede penetrar la psique generada por la máscara del pavor, por eso, pueden dar coordenadas certeras a los artilleros sin fallar. Aun así, no creo que sea suficiente para detener a ese moustros –su mirada caía en la siguiente oleada próxima a caer sobre el enemigo.

–Entonces, debo de ayudar a Priscilla a detener toda esta locura, ¿es posible alcanzar desde aquí el castillo? –Sonrió cómplice del mismo pensamiento.

–Te acercaré todo lo posible hacia la entrada principal, ¿estás en condiciones de utilizar la máscara del caos? –negué. Anabel corrió de su hombro, un cinturón donde colgaba un arma de la antigua sociedad–, Te explicaré de manera breve. Observa con cuidado –levantó y jaló hacia atrás, una pequeña palanca en la parte superior del rifle. Un casquillo, dejó paso a otro, que entraba a la recamara. Volvió ajustar la palanca– Un disparo y cargas el siguiente –Asentí.

Cargué con el rifle en ambas manos. Tenía un peso similar al de un escudo de acero. Apunté hacia a la bestia, entre cerrando uno de los ojos, para enfocar mejor la distancia. La mirilla era bastante fácil de usar, no debería de tener problemas en ser lo bastante preciso a una distancia media. Bajé el rifle y volví la vista hacia Anabel.

–Saltemos en el siguiente disparo, cuando la nube de polvo nuble la vista de los guardias –alcé el rifle a la altura de los ojos–, quiero evitar usarlo.

La mano de Anabel se aferró con fuerza al cañón del fusil, arrastrando con nosotros a las calles de la ciudad de Moro. Que avanzaron relativamente a la velocidad del sonido, enmudeciendo el ambiente. Al detenernos en el campo de orquídeas, a un lado, de las escaleras principales. Los cañones, silbidos, murmullos, griteríos, alaridos, el polvo, gravilla y piedras, todo, se sumó al sonido que golpeaba la puerta del tímpano, asumiendo lo que no escuché en ese periodo de tiempo.

Las imágenes del pueblo de Moro, me llegaron tardía al sonido, a una velocidad menor, niños, mujeres y hombres gritaban, exclamando protección dentro del castillo. Las paredes de casas cercanas, comenzaban a colapsarse. El bombardeo era demasiado para las estructuras de nuestra época. Lo último que llegó, fueron las personas, cada una de ellas, cubriéndose cuerpo a tierra de la dispersión de polvo. Era el momento de actuar.

–Voy a entrar –murmuré–, piérdete entre el vulgo hasta que lo solucionemos –La máscara de Anabel se había desprendido poco después de la llegada.

–Eso haré –tomó el cuello de la camisa con fuerzas–, protege a nuestra reina –asentí con seriedad, sin poder evitar, que escapara una mueca de alegría en los labios.

Trepé el muro con el fusil al hombro, podía sentir destellos de dolor en las extremidades, intentaba ignorarlo, sin embargo, cada movimiento lo resentía haciéndolo aún más agudo. A este paso, no podría utilizar ambas máscaras, pensaba en el presagio para encontrar a Priscilla en el interior del castillo y la del caos en caso de combatir.

Salté al llegar al borde de la cornisa de piedra, cayendo con las rodillas flexionadas, rodeé hacia delante disminuyendo el impacto. Los huesos tronaron de manera alarmante. Apoyé, ante la fatiga del movimiento, la espalda contra el castillo, encontrando un poco de aire para continuar.

Con el fusil ladeándose entre manos, corrí entre habitaciones desde la planta baja hasta la tercera, en una búsqueda incansable en el encuentro con el Rey y su máquina. Sin aire ya, me adentré con arma en alto, en la habitación principal. La recamara del hombre más conocido de Moro, se encontraba vacía. Hasta ese momento, había negado utilizar los pocos recursos de energía, y en una instancia de depuración, la máscara del presagio, iluminó un camino carmesí al fondo del castillo.

Bajaba como una acometida, cuando oí el fervor del metal, resonante de armaduras. Los pasos de latas venían de dos guardias, que se encaminaban en la misma dirección, hacia la sala principal.

–Lo que me cuentas es imposible –jadeó uno de ellos deteniendo los pasos.

–Pues si no me crees –se acercó otro, muy cerca de la escalera, donde residía entre tinieblas–, observa con tus propios ojos los barcos voladores.

El segundo soldado, se levantó el protector del casco, mirando de lado hacia los cielos. Donde manchas negras invadían el espacio celestino y escupían fuego en dirección a Moro. Los vidrios temblaban, sacudidos por el impacto. La polvareda nubló la visión del hombre, alejándose del cristal empañado.

–Si eso no lo detiene, ¿cuál es el caso de salir a las calles? –suspiró.

–Debemos de dar apoyo a los que están afuera, protegiendo a las personas, dentro de las murallas del castillo –respondió con firmeza.

Los guardias, prosiguieron con su destino, bajando frenéticos con su metalizado cuerpo. Les seguí el paso hasta la sala principal del castillo. Desviando el camino hacia una de las puertas laterales, anteriores a la sala del trono. Estas llevaban a los calabozos del castillo, o eso creíamos la mayoría de las personas que Vivian en Moro. Bajaba las escaleras, cuando escuché ecos de palabras, vinientes del otro lado del muro. La puerta cedió ante la desesperación, los murmullos se hacían entendibles. Una de ellas era grave y otra aguda, no había sentido para no creer que eran padre e hija discutiendo en una sala.

–No intente nada –Abrí la puerta de una patada a punta de rifle–, ¿estás bien Priscilla?

–Viniste –suspiró–, tiene el canto de las golondrinas entre mano –gritó llena de terror. Admiré la máscara, que apretaba con fuerza, los avejentados dedos del rey.

–Bájala por favor, papá –suplicó–, no habrá mundo que proteger si utilizas eso.

–Ustedes no entienden –bramó el rey.

–Su majestad, en el nombre de todos los ciudadanos que está dejando morir, deshágase de esa máscara –frené las palabras–¸ no me obligue a lastimarlo, señor.

El cielo subterráneo tembló, escullendo entre las rendijas, la polvareda de pequeñas piedras. El rey intentó hacerse de la magnificencia del poder de la máscara, en la distracción, del cercano impacto al castillo. Flui el cuerpo, apuntando por la mirilla del cañón hacia su mano. La culata reculó pateando parte de mi hombro. El plomo voló a través del fuego, exhalado por el extremo del cañón, ajustándose en la carne del hombre que dejaba caer a sus pies, la máscara más letal del mundo humano.

Bajé a media altura, en mi antebrazo medio cañón, tirando con la mano opuesta de la palanca hacia arriba y atrás. El casquillo fue expulsado violentamente, entre el humo, dejando paso al siguiente, cargado de pólvora y plomo. El rey miraba su mano, con los ojos abierto, como plato. La alzó entre sus ojos y, pude verlos a través del agujero que había dejado el proyectil. En un estado de shock, no sentía el dolor de la herida, hasta que esta, comenzó a sangra como cascada. Apretó los dientes, tumbándose hacia el suelo, entre rodillas.

–Esto…es traición a tu patria –el hombre gemía apretando con su otra mano a la herida–, vas a ir directo a la horca –balbuceó golpeando los dientes en la quijada.

–Se lo que está haciendo. Ni un paso más, o caminará cojo de por vida.

No titubeé al leve movimiento, del hombre que se atrevía a intentar recoger la máscara, que cercana, aún permanecía. Esta vez apunté a su rodilla, opuesta a la herida. Reventando su rótula en varias partes y desgarrando músculos y tendones. La sangre se escurría en la tela del pantalón de la víctima, retorciéndose en el frio suelo de piedras grises.

–Priscilla, recoge la máscara –maquiné la secuencia, cargando la siguiente bala en la recamara–, no quisiera tener que matar a un rey, por favor, no me obligue.

La sala era angosta y extensa, con una sola puerta al final del pasillo. Podía oírse el circular de las aguas de las cloacas. Claramente, escondían la máquina, en el único lugar donde estaría protegida de los ojos de cualquier hombre. Los gritos del hombre reaccionaron a alguien que abrió la puerta frontal. De una sola vez, la madera golpeó contra la húmeda piedra, que escurría agua entre sus grietas.

El fusil me resbaló de entre las manos, que se llenaron de sudor, ante la personificación de Priscilla, en una segunda mujer. La confusión llegó a mi mente, golpeando entre mareos y jaquecas, mientras descendía entre manos y rodillas. ¿Qué significaba esto? Con ojos nublados, intenté entender la segunda princesa que se tiraba al lado del rey, gritando su nombre a todo pulmón. Arrebató partes de su preciada ropa real, creando vendas en ambas heridas del hombre.

–¿Qué intentas hacer Priscilla? Has llegado demasiado lejos con esto –sollozando bramó desde el suelo la impostora.

–El mundo tiene que cambiar, hermana. No más riquezas para uno, y escases para otros. Tomaremos el control de las máscaras y volveremos al mundo uno –rugió Priscilla en voz de mando.

–¿Qué es esto? ¿Qué sucede aquí? –todavía mantenía la vista a oscuras cuando hablé.

–¿Tu disparaste a mi padre? –había visto el fusil a mis pies–, ¿Cómo te atreves siquiera intentar matar al hombre, que tantos años cuidó de esta ciudad y su gente? –bramó la hermana de Priscilla.

–Dispararía a cualquiera que interrumpiera mi determinación –subí la voz–, nadie va a evitar que desactive esa maldita máquina –abrí los ojos centrándome en la hermana.

Me paré recogiendo el fusil aun cargado, restaban tres balas, sin contar la que había metido en la recamara. Suficiente para salvar a toda una era, de tres personas ajenas a la advertencia, que dejo en el pasado Katarina. Enjugué la frente con el dorso de la mano, liberando la visión a su estado óptimo.

Priscilla cargaba en su mano con el canto de las golondrinas, ninguno de nosotros llevaba una máscara activa, no era funcional en el cuarto donde nos encontrábamos. El rey apenas podía siquiera intentar algo, la hermana no llevaba un arma o una máscara en su cinturón.

–Déjame preguntarte algo –moví levemente el mentón indicando mi pregunta a quien apuntaba.

–Natasha –dijo ella–, Natasha Talashad, heredera al trono de Moro –respondió con cautela y una voz más apacible, a la que hubiera pretendido en aquel momento.

–¿Natasha? –Sonreí–, ¿Qué está sucediendo aquí? –algo no iba bien en todo este embrollo de hermanas.

–Seguía el rastro de mi hermana, sabía que te necesitaba, había estado espiándote durante varias semanas –narró Natasha–. Pensé que los atraparía en el pantano, pero de alguna forma se me escabulleron, perdí el rastro desde entonces y volví a las tareas del reino –concluyó.

Entonces, había sido ella la que vi a la salida del credo de ladrones, la misma persona que salvó mi vida varias veces. Por eso no la reconocí con la máscara de la doble vida, su identidad no tenía defecto. Eran espejos, reflejando ideales opuestos. Apreté con fuerza el fusil, en alto hacia al pecho, caminé entre la disputa de ambas.

–Te agradezco lo que hiciste, ahora no tengo tiempo de discutir sus ambiciones, hay personas que dependen de mí –mis palabras exigían que den un paso al costado.

–Espera –bramó Priscilla–, no hace falta que detengamos la máquina, con el canto de las golondrinas, soy capaz de detenerlo –aseguraba, sin conocer realmente lo que era capaz la máscara, más allá de los cuentos y rumores, de la masacre que ocasiono Equios, hacía tanto tiempo.

Una hojuela de oro se paseaba delante de mis pies, planeando en una leve caída. Sentí el sudor frio acumularse en la frente. Le daba la espalda a Priscilla, estaba a una mala respuestas de acabar hecho picadillo. Necesitaba distraerla, para hacerme con el poder de mi propia máscara.

–Tu misma la escuchaste, ¿recuerdas? Son armas biológicas y no sabemos que letalidad tenga, ¿tienes tiempo de ir averiguarlo? –una pausa y un silencio fueron suficiente–. Ninguno la tiene, entonces –giré con brusquedad disparando. La bala se partió en dos, la segunda revotó incrustándose a un lado del muro. Las hojuelas vibraron, destruyendo el fusil en miles de fracciones, era el momento.

Forcé a las angostas paredes, que se retiraran algunos centímetros, desprendiendo brotes de agua en pequeños geiseres. Estaba listo para emprender al máximo el poder de la máscara del caos. Aquello que había perdido en aquel entonces, para salvarle la vida a la persona, que ahora amenazaba con quitármela.

–Detengamos esta locura Priscilla, no me obligues –gruñí entre dientes, deteniendo las palabras que no desearía decir jamás.

–¿Que seremos sin ella? Es un regalo de la antigua sociedad, algo con lo que convivimos desde que nacimos, ¿podrías vivir sin ella?

–A menos que seas ciega o hipócrita, Alejandría construyó una vida a pesar de existir las máscaras –vociferé con furia. Las paredes se quebraron, al ardiente poder que emanaba solo, la ira de mi interior. Priscilla reculó varios pasos, sincerando un temor verdadero, hacia el poder del caos–, no te odio, no quiero separarme de ti, pero no me obligues a elegir porque te aseguro, que perderías en todas las votaciones dentro de mí alma –puse la palma en mi corazón.

–¿Piensas que va a entrar en razón sin luchar? –intervino su hermana–. Lleva planeando esto, desde que decidió convertirse en mi sombra y no, en la hermana que siempre necesité –una pausa sumida a voz quebrada detuvo el habla–. Desde que la herencia recayó solo en mí, cambió para mal –gimió Natasha–, Dile lo que le hiciste a la criada, cuéntale de Cristin –gritó forzando la voz hasta dejarla áspera.

Pude ver por un instante los ojos de Cristin alejándose, al darme aquel húmedo beso, el rosé de mis yemas hizo rebotar su labio inferior. Las lágrimas rebalsaban nublando los ojos. Reconocía a una niña que en aquel momento se acercó para extender una mano, en mis penumbras. Mostrándome un mundo rodeado de personas perezosas. Una realidad que, aunque pareciera utópica, podía crearse desde adentro. Purgar lo que la sociedad entendía como vida común. Alguien que se aferró a los ideales de tal manera, que se sacrificó por tal causa. La imagen de la mujer que alguna vez fue, era opacada por la monstruosa máscara, que deformaba su belleza humana. ¿Cómo debía de recordarla?

–Cada uno de nosotros somos fieles a nuestros ideales. Jamás obligué a que nos siguiera a tal punto –miró hacia un lado, con puño cerrado cercano a su pecho–, desde que el nombre de Natasha, se hizo oír fuera las murallas, creyeron que eras tú. De otra forma, nunca hubiéramos entrado en conflicto. Era mi mejor amiga.

–Por eso evitaste el enfrentamiento de primer momento –el aura de Natasha se elevaba entre hojuelas de oro rodeándole. Atrapándola en un capullo, retorciéndola por dentro. Estiré la mano, en un intento de sacarle y un miedo intenso me detuvo.

–Ella era la que más creía en la causa y no me lo hubiera perdonado, si ponía nuestra amistad por encima de todo lo que alguna vez soñamos –los pétalos no tardaron en quebrarse, dejando salir a la revelación del mantra, de la máscara que cargaba.

Un manto de pétalos de plata y hojas de oro, cubrían su cuerpo dándole forma, a la similitud de las antiguas llamadas Valkirias. Por debajo de las hombreras, brazales y piernas, plumas sobresalían. El casco formado por la máscara, tendía las mismas, de un color rosa pálido, dos veces más largas de lo normal.

–No puede ser que lo haya logrado –Natasha arrastró su cuerpo a gatas–, no es posible, que tú, puedas tener ese aspecto –una sonrisa provocadora surgió detrás de la máscara de Priscilla.

–Al igual que Hansa, la mata dioses reaccionó a los ideales que llevo conmigo, verdaderos motivos, que hablan por sí solo demostrando la verdadera forma del instrumento –inclinó la mirada hacia mí–, ¿todavía quieres oponerte a la causa?

–No veo manera de que puedas avasallarme, por eso, te pido que, por favor, desistas de tu intento –las lágrimas bordeaban mis ojos cristalinos. Ausentes de cualquier visualización por parte de las personas dentro de las cloacas.

No hubo respuestas en palabra. Un torbellino de hojuelas de oro se elevó alrededor del cuerpo de la valkiria. Uno de ellos cambió de rumbo emergiendo un corte en mi dirección. Esa era la verdadera causa de los cortes de la mata dioses, las mismas bellas hojuelas que desprendía, eran la causante de cortar a la velocidad del sonido. Sonreí, aunque no lo viera, al golpe de advertencia estrellándose lejos a un lado en la pared, al final del pasillo. El caso era que, podía ver cada uno de los que siguieron. Moviendo las manos en direccione lineales, de lado a lado, cubría cada una de las hojuelas.

–Vamos Priscilla, ¿es todo lo que tienes para dar? –Alrededor de mi aura, el entorno había quedado irreconocible, con la cantidad de hendiduras provocadas por la valkiria–, ¿de esto se trata defender un ideal? –Canalizando el fulgor del aura del caos, logré desarmar parte de la armadura de la valkiria, tanto, como a ella, reculando metros hacia atrás, con el poder de derribar las paredes laterales.

–Infeliz –bramó una furiosa Priscilla. A violentada, se ergio sobre mí, en una embestida suicida que, se desvaneció instantes antes de alcanzar mi cuerpo–, ¿una imagen residual? –al otro lado, la verdadera Priscilla se deslizaba, en la piedra con la fuerza centrífuga de su golpe. Golpeé la espalda contra la pared más cercana, creando un cráter. Aun caía cuando, cien imágenes residuales de la pierna de Priscilla, avanzaban una y otra vez hacia mis costillas. Como si de un disparo se tratara, el sonido explotaba en cada una de ellas, que iban desapareciendo al tacto. El dolor me cegó en una furia indescriptible. Recordé el mismo fatídico momento que, me envolvió en lo que ahora era. El puñetazo surgió sin tan solo pensarlo, el impacto se oyó arrebatando múltiples ecos, que desprendían piedra de cada sitio.

Cuando regresé en mí, apretaba con tanta fuerza el cuello de Priscilla, que podía sentir los huesos siendo aplastados entre músculos y nervios. Apretaba los dientes y entre ellos. corría el sabor metálico de la sangre.

–Déjala, por favor –sollozaba la misma imagen que sostenía. Crucé el reverso del brazo sobre su cuello, atrapándola en el mismo muro donde la valkiria no hacia pie–, Hansa, vuelve –voces conocidas suplicaban, las palabras revotaban en mis oídos.

–¿Que está pasando? –Aparté la vista hacia Anabel–, ¡Es Atreio! Esta dentro del castillo.

Acudí de nuevo a la razón, cuando el firme techo que, sostenía a una bestia abismal, ahora se desmoronaba por la ira de aquello que no podíamos destruir. Solté a ambas al segundo impacto. Colapsó el muro, que nos alejaba uno del otro. El temor surgió dejándome inmóvil. Un brillo dorado, encandilaba mi mentón, mientras la bestia inmóvil, intentaba dar el golpe de gracia, que me tenía reservado. Un eco doblegó el tiempo, curvando las propiedades físicas, de cada uno de los que estaban allí, siendo la excepción, Anabel cargó con mi cuerpo inmovilizado, aun por el temible poder del miedo. Pude ver reflejado en los ojos un torbellino dorado, rebanando carne, entre unos fugaces borboteos de sangre. Separándonos por pocos centímetros, del acecho interminable del ser abismal. Anabel de espalda abierta entre un centenar de cortes, yacía sobre mí, esparciendo una laguna sangrienta. Atreio intentaba introducirse por la brecha abierta en consecuencia de su destructiva fortaleza. Las cloacas sucumbían dejando paso al canal de aguas que yacían alrededor del castillo. En el lado opuesto, Natasha y el rey, se encontraban a salvo por el momento. Ignorados por una temible criatura que, solo se centraba en terminar con mi vida.

–Debes de…de apagar…esa cosa…–los labios de Anabel temblaban entre palabras murmuradas entre sangre.

–No te dejaré aquí –cargué con el cuerpo de la cansada niña–, lo haremos juntos.

Concentré el fulgor que mantenía en pie un cuerpo desecho, dando pasos firmes entre las garras de un ser que no podía alcanzarnos. Bramó incontrolable, perdiéndonos de vista, al entrar al cuarto contiguo. Nos perdimos al otro lado al cerrar la puerta.

Como en la ciudad antigua, en la recepción de Katarina, un sofá de extremo a extremo formando una ele cubría la mitad de la sala. Dejé en el suave terciopelo a la herida. En las paredes colgaban cientos de máscaras sin formación aún. Estas no tenían un rostro o patrón asociado. Eran planas y llanas a la expresión. Los cortes rectos de metal, creando planos, daban la impresión de ser solo eso, mascaras. Inertes e inofensivos pedazos de metal. ¿A quién se le ocurriría temerles a tan simples objetos? Aquello solo era la materia prima de lo que se transformaría, si el complejo mecanismo de Myself, era introducido dentro. Y era en este sitio donde el mito de la máscara duplicadora del Rey, se hacía realidad. Con una realidad distinta, y el mismo fin. Crear a voluntad las máscaras designadas para todos nosotros.

A un lado en la esquina, una de las máquinas fabricaba los perversos moldes que darían vida luego. En una cinta, de movimiento automático, eran trasladadas mientras que, brazos inhumanos, ensamblaban las capas de fino metal, dándole la forma correspondiente. Depositaban en su interior, la tecnología que heredamos de forma errónea, por la antigua sociedad. Ninguna de ellas detendría al monstruo, que ahora azotaba con énfasis, la sala donde nos encontrábamos. Dediqué una mirada a las quebradas que surgían en el techo, que poco a poco, desplomaban su material. Las grietas se encontraban entre caminos al vibrar del muro. El castigo era constante para la sólida piedra, que no duraría mucho más.

Crujieron mis nudillos, al cerrarlos en forma de puño, convirtiéndolos en martillos al alzarlo sobre la máquina, que daba vida a la misma fuerza, que estaba a punto de destruirla.

–Si lo haces, si tan solo te atreves hacerlo, condenaras a toda la raza humana –el techo temblaba a la par de la voz de Priscilla.

–Si quieres detenerme, utiliza la máscara que llevas en mano –el canto de golondrinas, contorneaba la sangre real de la princesa–, y si no piensas hacer nada para ayudar, pues vete, no te necesito –agravé la voz a pura ira.

Ambos brazos se enterraron en la máquina, hasta la mitad del chasis, una y otra vez bajaban y subían de manera constante. Seguí, aun al no sentir la energía de la máscara, que se había desprendido hacía tiempo. Los antebrazos tiraban hilos de sangre al elevarse, golpeando una y otra vez, entre una laguna de líquido Pegaso y brumoso. Lloré de impotencia. cuando no pude levantarlos, fundido en el esfuerzo. De rodillas lloraba a una máquina. A pesar de haber sido capaz de detener aquella locura. A mí alrededor yacía la muerte, el odio, la venganza, el miedo, horrores de la raza humana. El calor de un pecho en la espalda, renovaba fuerzas en el corazón.

Sin embargo, las paredes irrevocablemente sucumbieron a lo que la temible criatura todavía podía dar. La horrorífica imagen de Atreio se hacía ver. Agigantada por un mantra, de ambas máscaras, conservadas en un mismo ser. Priscilla dejaba caer, ante el miedo, el canto de las golondrinas. La criatura se abalanzó, perdiendo estatura, en un intento por aplastarnos. Definiendo su embestida a la de un ser humano, que caía agazapado al desnudo. El cuerpo irradiaba humo, crujiendo la hirviente piel, en las placas frías del suelo. La humanidad que aún le restaba a Atreio, intentó prevalecer en la vida de esta tierra, y en un gemir de brazo levantado. El cuerpo se quebró, en un radiante gris y rasgaduras desérticas. Dejando al hombre de piedra y muriendo a consecuencia de lo que tanto lo mantuvo en vida. Su mano iba en dirección de la pequeña Anabel, con mirada perdida y a penda, el cuerpo de Atreio, se extinguió en cenizas.

El lamento de cuyo hombre, hasta ese momento había sido impuesto por la máscara, iba dirigido solo a una persona. Y no era el reconocimiento a su princesa, o el haberme reconocido como el guardián, solo pudo ver, antes de morir, el daño sufrido hacia Anabel. Priscilla llevo sus manos hacia la boca en tristeza única ahogando un grito terrorífico. Podía ocultar aquello, pero no la cascada que emergía de sus ojos.

–Atreio, no sabía que tú y Anabel eran cercanos –por fin dijo–, lamento que hayas tenido que ver esa horrible imagen antes de morir –ahogada por sus sentimientos no pudo continuar.

El final había sido indeseado para cualquiera, incluso, para alguien que había dedicado toda su vida a defender a su patria, tal y como lo hizo en su tiempo, Equios. El destino para ambos era nefasto. Sin gloria o heroísmo vivirán los recuerdos en su historia. Suspiraba por el olvido de semejante persona.

Capítulo 37

–¿Entonces aquí te encontrabas? –la voz de Natasha iluminaba el día venidero, aunque no era quien esperaba. Se sentó a un lado.

–Hoy es el día –señalé a la flota de barcos de Alejandría–, el mundo tiene un nuevo comienzo.

–Cierto, la torre de los magos de fuego será adecuada para la nueva ciudad para los hombres de ciencia –asentí mirándole a los ojos, bajé la cabeza–, ¿Qué tal tus costillas?

–La protección de la máscara dio buenos resultados –sonreí–, sobreviviré –chisté un gemido, al sentir el punzar del dedo, de la princesa– no hagas eso –ambos reímos.

–Vamos, pregunta –entre palabras, tocaba ahora mi corazón.

–¿La podré ver alguna vez? –la voz se me quebraba al labrar la pregunta.

El vacío de la respuesta, hacia sucumbir punzadas en él, que subían y bajaban frenéticas, asociándose con una respuesta penosa. El calor de sus manos, envolvió mi mentón, uniendo nuestros labios húmedos como la primera vez. Sus ojos eran de cristales al alejar la boca de ambos. Natasha palmeaba mi hombro antes de alejarse por el prado hacia las tierras altas de Moro. Estábamos a una distancia prudente de las murallas, desde allí, los vigías podían de vernos. El ondear de su vestido se mimetizaba con la brisa fresca, recordándome cada paso que nos distanciaba, a aquella que le debía mi corazón. Sin mis dirigí de nuevo la vista al horizonte, buscando en la memoria, algo que había perdido. Un pesar que sostenía sin saber por qué. ¿Que estimaba con tanto fervor? Era la pregunta que durante horas estaba intentando resolver en silencio.

–Todo esto te lo debo a ti –susurró al oído, luego de unirse entre brazos a mi torso. No había podido escuchar en qué momento se había acercado, pero cuanto lo agradecía.

–Creí que jamás te volvería a ver en la vida –sollocé con voz débil–, pensé en ti todos estos días.

–Tuve que disculparme con Anabel varias veces, por todas las cicatrices que tendrá que cargar de por vida –frotó sus manos, padeciendo el daño que había causado–, y sé que lo volvería hacer, solo para salvarte la vida –se paró, dando algunos pasos cercanos a la cornisa–, creí que mis ideales lo eran todo, hasta que te conocí –nos entrelazamos en un largo beso.

–Dímelo a mí –la alejé de los hombros–, tuve que explicar con gratitud de la manera que salvaste nuestras vidas –sonreí casi a la risa–, no podían creernos a ninguno de los dos.

No había más palabras que un hermoso ocaso a la par. Juntos mirando el futuro que no esperábamos tener juntos, con un destino impredecible, que solo nosotros podíamos construir. Lejos de los artefactos que, hasta hacia algunos meses, dominaban cada uno de nuestros días. Habíamos dejado en mano de Odru y su hija, el poder de la ciencia, y todos los avances de una sociedad que nunca entendió como hacer de su tecnología, una vida mejor.

–¿En qué tanto piensas? –preguntó mi enamora, volteando su vista hacia mis ojos. Que se perdían en el llano horizonte, sin más.

–No lo recuerdo –suspiré con voz tenue.

Fin.