Max Cornell ha recibido un nuevo encargo de la SCLI. En esta ocasión los miembros del equipo deberán dispersarse por los cinco continentes en búsqueda de sus objetivos: sicarios tan expertos en el arte de la guerra como ellos. La integridad de la capital inglesa está en juego. Todo va bien hasta que uno de los objetivos se resiste a aceptar su destino. A cambio de su vida, ofrece información: detalles sobre la muerte de Arcángel que Max no podrá ignorar. Las consecuencias de estos nuevos datos son imprevisibles.

Adrián Aragón & Miguel Aragón

Secuestro

Max Cornell - 3

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Titivillus 03-08-2021

Adrián Aragón & Miguel Aragón, 2018

Editor digital: Titivillus

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SECUESTRO

Adrián y Miguel Aragón

Capítulo 1

¡Costa Rica es un paraíso! Así lo decía la publicidad, así se veía en los folletos y en las fotografías. De hecho, Naveen Jarrah, originario de Irán, que conocía la mayor parte del planeta por cuestiones de trabajo, jamás encontró un lugar cuya realidad se correspondiera de manera tan precisa con lo que se decía de él. Sin embargo, el país presentaba un ligero problema para Naveen: el aburrimiento.

Había visitado las plantaciones de café, había probado la infusión y la había disfrutado. Los demás hacían lo posible por no mirarlo con insistencia, pero su aspecto no resultaba muy popular. Su tez morena, los grandes ojos almendrados y de espesas pestañas negras, el pelo largo y ondulado, tan negro como la noche, y la nariz aguileña delataban su origen árabe. Y los árabes no estaban de moda precisamente.

Renunció a pasar un día entero en un parque de turismo de aventura. Si las familias con niños lo veían trepar, deslizarse, saltar y rodar por el suelo con su destreza militar, su escondite quedaría al descubierto. Por eso se encerró en el hotel más exclusivo de bahía Papagayo. Un Four Seasons en donde nadie lo miraba. Todas las grandes fortunas ocultaban secretos oscuros, y ninguna de ellas deseaba que los suyos salieran a la luz, de modo que los buenos modales y la frialdad hacían las veces de escudo protector para todos los huéspedes.

Naveen entrenaba a diario en el gimnasio del hotel. Estuviera o no de vacaciones, su cuerpo era su herramienta de trabajo y debía mantenerlo a punto. Habría preferido correr al aire libre, pero, de nuevo, se lo impedía su deseo de no llamar la atención. Cuando terminaba su sesión de fuerza se dirigía a la piscina. Nadar lo relajaba. El problema era que llevaba dos semanas allí. No podía relajarse más. Necesitaba algún tipo de aliciente.

Había intentado leer, pero él era un hombre de acción. Se entretuvo recorriendo las instalaciones, buscando puntos flacos en la seguridad del perímetro del hotel. Eran tantos que, durante las primeras dos horas de su pequeño juego particular, ideó al menos diez maneras de asaltar el edificio. Por supuesto, no se le ocurriría llevar a cabo ninguna de ellas.

Estuvo a punto de perder absolutamente la paciencia cuando reparó en la mujer oriental.

Había pasado tanto tiempo obsesionado con lo penosa de su situación que no se daba cuenta de que no era el único huésped solitario, y por tanto, sospechoso, de aquel hotel de lujo.

De inmediato abandonó el estudio del edificio y se dedicó a averiguar qué hacía allí sola aquella mujer. A simple vista parecía frágil. Su pequeña estatura y delgadez casi extrema daban esa impresión. Pero la realidad era muy distinta. Desde la distancia, Naveen se fijó en que los brazos de la mujercita no presentaban las mismas formas suaves y redondeadas de las esposas o las amantes de hombres ricos. Los hombros bien torneados, los bíceps fibrosos y unos tríceps bien definidos quedaban disimulados por blusas y vestidos vaporosos, pero estaban ahí.

El iraní continuó con su ejercicio de deducción. Aquella mujer no era japonesa. Sus movimientos resultaban demasiado bruscos. Tampoco provenía de Corea. Sin duda era de nacionalidad china. El flequillo recto sobre sus ojos rasgados hablaba de cierta adecuación a los valores tradicionales y familiares, pero… viajaba sola.

Había dos cosas que llamaban la atención de Naveen. En primer lugar, no haberse encontrado con ella en el gimnasio o la piscina. Su forma física, incluso bajo la ropa extrafemenina que llevaba, requería de un mantenimiento tan exigente como el que él mismo practicaba. En segundo lugar, el hecho de que llevase a cabo rituales de seguridad que para él eran mucho más que familiares.

Cada vez que entraba en una habitación, la mujer trataba de identificar las salidas más cercanas, localizaba las cámaras de seguridad y se colocaba de manera que ninguna de ellas pudiera tomar una imagen de su cara. Contaba a las personas que había en cada estancia y siempre se mantenía de espaldas a una pared. Así nadie podría tomarla por sorpresa. Fuera quien fuera, conocía las claves básicas de su trabajo, sin embargo, era torpe. Cualquier compañero de profesión, como él mismo, se daría cuenta de a qué se dedicaba. Un asesino a sueldo pierde todo su valor cuando es reconocido.

De todas formas, a Naveen le parecía una mujer atractiva. No había muchas en su profesión. Y eran todavía menos las que no lo pusieran nervioso. Cuando se trataba de acercarse a ellas, siempre estaba tenso. No por la relación personal o por inseguridad, sino porque nunca sabía si el interés en él era genuino o se debía a alguna misión. Dado que la mujer china ni siquiera parecía haberse fijado en su presencia, ese detalle quedaba fuera de la ecuación para él.

Tardó otro par de días en abordarla. Durante el primero se aseguró de que todo lo que había deducido fuese cierto. Y lo era. La mujer seguía a un empresario estadounidense. Era buena. Al menos lo suficiente para que aquel yanqui estúpido no se diera cuenta de que llevaba una lapa pegada a él las veinticuatro horas. Si el hombre salía del hotel, la mujer desaparecía tras él. El segundo día, el desaparecido fue el estadounidense. Cuando Naveen no lo vio en el bufé del desayuno supo exactamente lo que había sucedido. Y eso le hizo decidirse. Si iba a aburrirse en un hotel hasta que el peligro pasara en Europa, mejor hacerlo acompañado.

El bar del Four Seasons era un local amplio en donde abundaban la luz indirecta y las maderas nobles. El tono de voz de los huéspedes se mantenía siempre en niveles de exquisita cortesía, y la música ambiente sonaba a un volumen perfecto. Por una parte evitaba los ruidos desagradables, y por otra permitía conversaciones casuales.

La mujer que le interesaba se había sentado en una mesa para cuatro, de espaldas a la pared. Dominaba toda la superficie del bar y tenía una buena vista de las grandes cristaleras que mostraban el paisaje exterior. Un jardín de plantas exuberantes. Una especie de miniatura de lo que se podía encontrar en cualquier parte del país: grandes hojas verdes, flores de vistosos colores y pájaros igualmente coloridos.

—¿Te importa que me siente contigo? —preguntó en un inglés perfecto. Suponía que su compañera dominaría varios idiomas, pero el inglés le pareció la opción menos evidente. Al fin y al cabo, se trataba de la lengua internacional por excelencia.

Ella entornó los ojos, dio un sorbo a su bebida anaranjada a través de una elegante pajita que también le sirvió para removerla antes de contestar.

—Adelante.

Naveen sonrió y los ojos le brillaron. Ella lo inspeccionó de arriba abajo. De nuevo, una buena práctica, pero llevada a cabo de una manera un poco torpe. Se cuidaría mucho de decírselo, no obstante.

—Mi nombre es Naveen. Sonará raro, pero me mandan desde los Emiratos. Al parecer, el café arábigo ya no es suficiente.

Sonrió como sabía que hacían los comerciales. Mostró así unos dientes blancos perfectos que obtuvieron inmediatamente la recompensa esperada: una sonrisa de aquella mujer morena tan contradictoria.

—Yo soy asesina a sueldo.

Naveen se rio demasiado alto para el local en el que estaban. Uno de los huéspedes levantó la mirada del periódico que leía. Una edición internacional del Times. Desde luego, la mujer tenía coraje. Esconderse a plena luz era una táctica tan buena como otra cualquiera. Además, se lo había dicho con un tono de absoluta frivolidad.

—Espero que eso sea rotundamente falso. Me temo que un vendedor de café no pueda estar a la altura de una sicaria internacional.

—Supongo que eso depende del vendedor de café.

La mujer no le quitaba los ojos de encima. Eso era buena señal. Naveen estaba acostumbrado a llamar la atención, y le gustaba. Además, que ella no se diera cuenta de su doble juego le añadía a la situación cierto interés extra.

—¿Qué estás bebiendo? Te invito otro.

—Solo es zumo de naranja. Pero acepto tu invitación.

Naveen no llamó al camarero. Prefirió acercarse a la barra para dar oportunidad a la desconocida de admirar su musculatura y su elegancia. Pidió la bebida y se dispuso a volver a la mesa. Pero para entonces la mujer ya no estaba allí. Se había levantado y se dirigía a una de las salidas. Aquello sí que le pilló completamente desprevenido.

No gritó para detenerla. Se dio cuenta de que, de hecho, ella no le había dado su nombre. De todas formas, apretó el paso y la alcanzó ya cerca de la puerta.

—¿A ti te parece que esta es manera de terminar una conversación?

Ella le clavó los ojos rasgados en los suyos, con forma de almendra, y se pasó la lengua por los labios antes de continuar.

—Diría que es una buena manera de empezarla, Naveen.

A él le gustó el giro que tomaban los acontecimientos.

—Me llamo Mei.

Capítulo 2

—Encantado de conocerte, Mei. Por un momento he pensado que huías de mí.

Mei sonrió.

—No creo que ninguna mujer haya huido nunca de ti.

Él descartó de un plumazo la imagen de algunos objetivos a los que tuvo que liquidar en el pasado. No todos habían sido hombres. Algunas de esas mujeres habrían agradecido, de hecho, la oportunidad de escapar.

—Eres muy amable.

—¿Sabes? —Mei volvió a la carga—. Llevo dos semanas aquí. Casi nunca trabajo sola. En realidad somos un equipo. Y ya pensaba que este viaje iba a ser un fracaso absoluto. Pero aquí estás. Se puede decir que soy una chica con suerte.

—Pues creo que yo puedo decir lo mismo.

—¿Qué eres una chica?

—No. Que tengo mucha suerte.

Naveen se dobló sobre sí mismo y trató de besar a Mei, pero ella alzó la mano y lo detuvo.

—Lo siento mucho, pero no. Tengo una reputación que mantener. Vengo a este hotel con cierta frecuencia y no puedo permitir que haya rumores. Los costarricenses son muy discretos, pero no se puede decir lo mismo de todos los huéspedes.

Mei acompañó su discurso con un encogimiento de hombros y una nueva sonrisa.

—Lo entiendo.

De hecho, él lo entendía. Una mujer como ella no podía permitirse ninguna debilidad. Al menos ninguna que conociera. Le caía bien y le habría gustado hablarle de sus torpezas en cuanto a la seguridad. Quizá lo hiciera si finalmente intimaban lo suficiente.

—Estoy en la 67. Subiré en ascensor. Tú puedes beberte el zumo de naranja. Tómate tu tiempo. Unos cinco o diez minutos bastarán. Quiero ponerme cómoda.

Naveen no acostumbraba a encontrarse con mujeres tan francas, pero lo agradeció. Al final ambos se parecían más de lo que él supuso. Extendió la mano para estrechar la de ella como si acabasen de realizar una transacción de negocios. Al fin y al cabo, aquello era lo que acababa de suceder en realidad.

Mei caminó con gracia hacia los ascensores. Llevaba unas sandalias de tacón alto que se quitó en cuanto las puertas se cerraron, dejando a su objetivo en el bar. Detestaba ese tipo de disfraces. Le parecía humillante tener que fingir que era menos hábil o menos inteligente que un hombre, pero la misión mandaba. Llevaba dos semanas fingiendo torpeza para llegar al momento exacto en el que se encontraba. Los hombres como Naveen ni siquiera pensaban en la posibilidad de que una mujer pudiera ser más inteligente que ellos. En fin, no era culpa suya. Sonrió tanto que casi le dolían los músculos de las mejillas.

Cuando llegó a su cuarto comprobó que lo más importante estaba preparado exactamente en el lugar preciso. De un vistazo aprobó lo que veía y se quitó el vestido ligero por encima de la cabeza. Lo hizo una bola y lo tiró en el armario. En el baño la esperaban sus botas del Ejército chino, unos pantalones ceñidos pero cómodos, y una camiseta de tirantes. Se recogió la larga melena en una cola de caballo que enrolló en un rodete para que Naveen Jarrah no pudiera utilizar su pelo en contra suya. Luego volvió a la habitación. Le llevó mucho menos de diez minutos retirar todo lo que no necesitaba de en medio. En realidad, si lo hubiera hecho un poco más despacio ya tendría la maleta preparada para abandonar el hotel en cuanto acabara con su misión.

—Lástima que tenga que quedarme un poco más. Odio estar de vacaciones —⁠pensó en voz alta.

Empleó el tiempo que le sobró en realizar dos tipos de ejercicios: calentamiento para sus músculos, que había seguido entrenando en su propio cuarto para que el otro asesino no la descubriera, y meditación para limpiar su mente de distracciones. Tal como le informó al hombre, hacía tiempo que no trabajaba sola. Estaba encantada de acabar con el periodo de calma que había supuesto trabajar con Max. Ser su experta en comunicación tenía muchas ventajas, pero echaba de menos la acción.

Comprobó de nuevo que todo estaba en su sitio y apagó las luces. Las cortinas opacas no ofrecían una oscuridad total, pero él se desorientaría lo suficiente. Se colocó frente a la puerta y esperó. La llamada con los nudillos no se hizo aguardar.

—Está abierto —contestó.

A continuación Naveen se adentró en la penumbra con paso confiado. Su entrenamiento lo puso en guardia de inmediato, pero no pudo esquivar la primera patada de Mei, directa a su barbilla. Un chorro de sangre salpicó la pared.

—Lo siento —dijo ella—. De verdad que lo siento. Tienes unos dientes preciosos.

No detuvo su ataque mientras hablaba. Al contrario. Su segunda patada se dirigió al pecho del objetivo, que se dobló sobre sí mismo igual como había hecho al tratar de besarla unos minutos antes. El aire escapó de sus pulmones con un quejido, pero la fuerza de Mei no fue suficiente para derribarlo. Por eso ella entrelazó las manos y lo golpeó en la nuca.

Entonces sí, Jarrah cayó sobre sus propias manos, extendidas en un movimiento reflejo.

Mei saltó sobre su espalda, esquivando la zancadilla con que él trató de defenderse. Ella no esperaba menos. Naveen era uno de los asesinos mejor pagados de la profesión. Esas cosas no pasaban por casualidad. Estaba bien entrenado, tenía buena capacidad de reacción y mucha más fuerza que una mujer que no alcanzaba el metro sesenta de estatura.

No se sentó sobre su espalda, sino que se puso de rodillas sobre él. Las botas añadían algunos kilos más de peso. Agarró los rizos negros de Jarrah con una mano mientras le inyectaba un sedante con la otra. Mei no se relajó hasta que el cuerpo de su oponente no estuvo completamente relajado. La pelea le había sabido a muy poco.

—Tres años como informática y me ventilo el primer trabajo de campo en dos minutos y medio. No hay derecho —⁠⁠dijo.

Ni siquiera llegó a sudar, pero se pasó el antebrazo por la frente de todos modos. El trabajo pesado no había hecho más que empezar.

En primer lugar levantó el cuerpo de Jarrah y lo tendió sobre la cama. Después sacó las esposas y dejó al descubierto los soportes de metal cromado que hizo instalar en el suelo, junto a las esquinas.

—Es increíble hasta qué punto los hoteles de lujo cuentan con dispositivos para las «necesidades especiales» de sus clientes. Al parecer, esposar personas a la cama de manera segura no era una práctica tan extraña como cabría esperar. A Mei ni siquiera se le había ocurrido que aquellas barras estarían allí. Iba a instalar unas ella misma, pero no fue necesario. Esposó a Naveen a las argollas que coronaban cada uno de los barrotes y se puso unos auriculares.

—Jefe, esto está listo. Ahora solo hay que limpiar y darle el toque final, pero por aquí está todo bajo control.

—¿Tú estás bien? —contestó Max al otro lado.

—Esperaba que opusiera más resistencia, la verdad. Si este es el nivel medio de los profesionales mejor cualificados, estamos perdiendo dinero trabajando para la SCLI.

A través de los auriculares Mei oyó una risa sofocada.

—A veces te pones muy insoportable.

—Tengo mis gastos, Max. La tecnología no es barata.

—Los dos sabemos que tienes más dinero del que puedes gastar. Y también sabemos que no compras tecnología. Conoces métodos alternativos mucho más rentables para estar a la última.

—Touché, jefe. De todas formas tengo que dejarte. Jarrah ha tenido un problemilla con su dentadura impecable y tengo que arreglar esto. Adiós jefe.

—Ten cuidado. Puede que lo hayas reducido, pero Jarrah es peligroso.

Mei desconectó la transmisión y encendió las luces del cuarto. Deseaba por encima de cualquier cosa abrir las cortinas y dejar entrar los sonidos de los pájaros, pero el deber primaba antes que el placer. Sacó un neceser de la maleta. Cualquiera lo habría tomado por una inmensa bolsa de maquillaje. La mayoría de las huéspedes del Four Seasons llevaban una tan grande como esa o más. Solo que la de Mei no contenía cosméticos, sino otra clase de productos químicos.

—Esto termina con todo rastro orgánico, así que asunto resuelto —⁠se dijo en voz alta. No había muchas probabilidades de que Jarrah se hubiera despertado todavía, pero quería que oyera todos los pormenores de lo que iba a ocurrir. El éxito de la misión dependía en buena medida de ello.

—Y después de la pared, vamos a ver cómo nos deshacemos de una vez y para siempre de esa cosa que tenemos en la cama. Parece que los insectos del trópico sí son tan grandes como se dice… Aunque su picadura no sea mortal.

Contra todo pronóstico, cuando Mei se colocó a los pies de la cama, Naveen sí se había despertado. Y mostraba la boca maltrecha en una ensangrentada sonrisa.

—Pagarás por esto, Mei. Pagarás por todo esto.

Capítulo 3

Max se alegró de ver a James, su portero, todavía en su puesto. Era casi la una, y a esa hora el antiguo cabo del Ejército de Su Majestad solía salir a tomar un almuerzo ligero. Por lo que le había contado en varias ocasiones, le gustaba pasear por Hyde Park incluso cuando llovía. Pero no ese día. Ese día se encontraba en su puesto. Cuando Max estuvo lo bastante cerca se dio cuenta de que no se encontraba de buen humor. En absoluto, la arruga que le partía la frente en dos fragmentos casi simétricos se veía más profunda que de costumbre. Algo había turbado la paz de su portero. Vería si podía mejorar el estado de las cosas con un poco de conversación trivial. Max sabía que le caía bien al hombre y también él disfrutaba de la compañía del anciano.

—Buenas tardes, mi cabo.

—No tan buenas, señor Cornell. No tan buenas.

Por lo general James era algo más reservado, así que lo que hubiera sucedido debía de ser grave.

—¿Qué ha ocurrido?

—James resopló.

—Disculpe, señor Cornell, que se lo diga tan claramente, pero a veces no sé en qué país vive usted. Hablan de ellos todos los periódicos y está en la televisión. Y no me diga que no ve la tele, porque me consta que las noticias también se ven en Internet. Que yo no lo use no significa que no conozca su existencia.

Max disimuló una sonrisa. Desde luego, James estaba mucho más enfadado de lo que parecía a simple vista.

—Vivo en Inglaterra, mi cabo, pero no siempre me entero de lo que pasa. Ya sabe que soy…

—¡No me tome el pelo, señor! Puede que sea su portero nada más, pero sé perfectamente cuando se burlan de mí. Es imposible que no sepa lo que está pasando.

—De verdad que si no me da algún detalle, yo no…

—¡St Giles’ Cripplegate! Esa iglesia sobrevivió a los dos incendios de Londres, a los bombardeos alemanes, y ahora quieren tirarla. No me diga que no se ha enterado de eso, señor Cornell, porque le perderé el respeto que le tengo, que ambos sabemos que es mucho.

Max conocía el caso. De hecho, lo conocía mucho mejor de lo que le hubiera gustado. Además comprendía perfectamente el punto de vista del anciano. El hombre había combatido en la Segunda Guerra Mundial y había sobrevivido. Lo mismo que aquella bonita iglesia sobre la que se cernía la última fase de una trama urbanística de altos vuelos.

—Ahora sé de lo que habla, mi cabo. Y entiendo su indignación. Se trata de un edificio histórico.

—Se trata de la memoria, señor Cornell. Poco a poco están acabando con quienes somos. No seré yo quien hable mal del progreso. El progreso nos ha traído mejor salud. Si me hubieran disparado hoy en lugar de hace sesenta años, quizá hubiera recuperado mi mano. Y eso es porque avanzamos. Pero… —El hombre sacudió su anciana cabeza en un gesto de desesperación—. Esto no está bien. Destrozan la ciudad. La llenan de rascacielos, destruyen aquello que somos, señor Cornell. Y lograrán que olvidemos que Su Majestad confeccionaba vendas durante la guerra y que esa iglesia es como el espíritu de nuestra nación: sólida. No se puede permitir.

—Estoy de acuerdo, mi cabo. No se puede permitir. Pero es la hora del almuerzo y creo que le vendría bien darse su paseo diario por el parque.

—Yo también lo creo, señor Cornell. Yo también. Porque si no uno de estos días lo habrán convertido en un edificio de oficinas o en un aparcamiento.

—No creo que eso suceda pronto.

El portero se inclinó a modo de despedida y desapareció en su cubículo. A Max le dio tiempo de oír cómo refunfuñaba antes de meterse en el ascensor que lo llevaba hasta el último piso.

Max debía prepararse para abordar un avión, pero decidió tomarse su tiempo. En cualquier caso, era un hombre organizado: siempre tenía una maleta lista al fondo del armario. Con su trabajo más le valía estar preparado para cualquier eventualidad.

Se quitó los zapatos y dejó la americana en una silla del comedor. Encendió la televisión y buscó el canal de noticias. En ese momento había una pausa publicitaria y la pantalla se llenó con el plano de unos dúplex de lujo. A este le siguió una reproducción renderizada del exterior de un edificio moderno, con exterior de cristal y zonas verdes. Estaba a punto de apagar el televisor cuando se dio cuenta de que aquello no era un anuncio, sino parte de un reportaje. La locutora no hablaba en ese momento y una melodía sugerente llenaba el vacío. Por eso la confusión.

Las imágenes del nuevo conjunto residencial dieron paso a un plató televisivo. Se trataba de un programa de entrevistas de cierto rigor. Max no pudo evitar sentarse en el borde de su sofá blanco. Más interesado de lo que él mismo sospechaba, se inclinó hacia adelante con las manos sobre las rodillas. Visto desde fuera parecía un gato a la caza de un ratón.

—Entonces, señor Dziedzic, el hecho de que su socio no haya acudido al programa no tiene nada que ver con las acusaciones que se han vertido contra él de manera individual.

La cámara enfocaba al tal Dziedzic, y bajo su rostro se leía su nombre y cargo: Bartosz Dziedzic, magnate de la construcción, relacionado con el escándalo de las concesiones del terreno ocupado por St Giles’ Cripplegate. Pálido como la sal, había perdido buena parte del pelo, hecho que pretendía disimular peinando el resto de tal manera que cubriera su ostentosa calva. De alguna manera a Max le recordaba a los villanos de las películas en blanco y negro que veía de pequeño.

—Ambos hemos oído las declaraciones de muchos ciudadanos británicos que comparan nuestro proyecto con una invasión de tropas alemanas. Se trata de un discurso manipulador que no tiene ninguna relación con la realidad. Tanto mi socio, Bastian Schmidt, como yo mismo hemos participado de primera mano en el diseño de este proyecto, que beneficiará a la ciudad de Londres y a todos sus habitantes. Y no solo creando puestos de trabajo en un momento en el que el paro es una de las mayores preocupaciones de esos mismos ciudadanos.

Mientras Dziedzic declaraba, el programa emitió algunas imágenes de archivo en las que se veía a Schmidt, un hombre de negocios de origen alemán. Al contrario que su socio, conservaba todo el pelo, de un elegante color gris que parecía teñido para conferirse un halo de mayor seriedad.

Aquellos eran los dos hombres que consiguieron irritar a su portero hasta límites que él no había conocido antes. Dos constructores venidos a más a los que no les importaba en absoluto que su actividad destruyera una de las zonas más emblemáticas de la ciudad.

—Conocemos toda la publicidad que sus empresas han lanzado para legitimar el proyecto, pero lo cierto es que han elegido un enclave histórico tan representativo que no resulta extraño que levante suspicacias.

—En ese mismo lugar se alza su famoso Barbican Centre, un edificio de estilo brutalista. Una mole de hormigón cuyo parecido con las edificaciones popularizadas por el Gobierno de la antigua Unión Soviética es apabullante. Nuestra propuesta es moderna y equilibrada.

La presentadora asentía con aparente amabilidad, pero Max notó que también a ella le crispaba la prepotencia de aquellos dos hombres que creían que el dinero podía conseguir cualquier cosa. Incluso ocultar episodios de la historia.

—Sin embargo, señor Dziedzic, no estamos aquí para discutir la belleza de su propuesta arquitectónica.

—Estoy de acuerdo —repuso el entrevistado.

—Ni siquiera para valorar las repercusiones económicas del proyecto sobre la zona. Sean estas positivas, como usted afirma, o negativas, como sostienen algunos estudios independientes.

—Permítame aclarar…

Pero la presentadora no dejó que el hombre continuara hablando. De hecho, a Max le pareció que alguien había silenciado su micrófono.

—Estamos aquí para aclarar si es cierto que están tratando de infringir la ley para conseguir una recalificación urbanística de terreno histórico. Porque, de ser así, este caso podría abrir una importante brecha en la economía de su grupo económico y del holding que dirige su socio. El señor Bastian Schmidt y usted han construido edificios similares en enclaves céntricos de París, Madrid, Praga y Varsovia. Los Gobiernos de Francia, España, la República Checa y Polonia lo permitieron debido a la flexibilidad de sus leyes, ¿cree usted que podrán salirse con la suya también en Inglaterra?

—No si yo puedo evitarlo —contestó Max, ya en pie sobre su tupida alfombra, tan blanca como el sofá.

Entonces Max apagó el televisor y se dedicó, por fin, a ultimar los detalles de su viaje.

Capítulo 4

La maleta que siempre tenía lista lo esperaba en el lugar de costumbre, al fondo del armario. El tipo de preparación que necesitaba era distinto. La logística no era algo en lo que un hombre como él invirtiera mucho tiempo. Sobre todo porque con el paso de los años había logrado automatizar la mayor parte de sus procesos y casi ni necesitaba pensar en lo que hacía. Pero sí que debía planear lo que haría una vez aterrizase en San Petersburgo.

Extrajo de la caja fuerte la documentación que Mei había conseguido acerca de su objetivo: Oleg Ajmátov. Si en algo se podía confiar en Mei, eso eran las comunicaciones. Se manejaba mejor que cualquiera de los otros tres, era un hecho. En cuanto a Ajmátov, se trataba de un asesino a sueldo; el mejor del mundo si se podía hacer caso a los informes extraídos de los sistemas en los que Mei se había infiltrado. Tanto la CIA como el FBI lo identificaban como el brazo ejecutor de algunos de los atentados —siempre silenciados para el gran público— más sangrientos de los últimos años. La vida profesional de uno de los suyos no solía ser muy larga, pero Ajmátov era bueno. Muy bueno. Mei había desencriptado un informe acerca de su intervención en la localización y captura de Osama bin Laden. Algo que jamás saldría a la luz. La población mundial debía creer que los Gobiernos eran «los buenos», y «los buenos» jamás usaban los métodos ni los recursos de «los malos».

El propio Max había pensado así cuando se alistó en el Ejército inglés. Era apenas un muchacho cuando lo hizo. Un crío lleno de inseguridades y deseos de convertir el mundo en un lugar mejor. Su doble nacionalidad le permitió formar parte también del Ejército norteamericano. Allí conoció a su mentor y también se quebró su juvenil espíritu optimista. Por eso, cuando leyó que Ajmátov había intervenido en la Operación Lanza de Neptuno como agente de campo de los SEAL ni siquiera se sorprendió.

Sin embargo, saber ese tipo de cosas era importante. Sobre todo para prepararse. En primer lugar para enfrentarse a él cuando lo encontrara. Eso no sería fácil, y cuando diera con él resultaría mucho más difícil reducirlo.

Estados Unidos no era el único país que había identificado y utilizado las habilidades de Ajmátov. Al parecer, Oleg logró confirmar la no existencia de armas de destrucción masiva, pero al Gobierno de Tony Blair no le pareció buena idea hacer caso de esos informes. Alemania también había servido a Mei como fuente de información acerca de Ajmátov, aunque lo que encontraron en el sistema del servicio de inteligencia alemán no era nada que ya no supieran. Más crímenes, mejores sueldos.

Mei les había informado de que Ajmátov siempre volvía a San Petersburgo cuando acababa con un encargo. A Max le parecía extraño que así fuera. Los soldados de fortuna debían evitar, por encima de todas las cosas, la consolidación de rutinas que facilitasen su localización. El problema en el caso de su objetivo era que sus padres eran muy mayores. La pareja vivía en una casa a las afueras de la ciudad. Sin duda adquirida con el dinero del hijo. Muchos familiares y amigos repudiaban a los miembros de la familia que escogían profesiones problemáticas como la suya, pero los padres de Ajmátov no eran de esos. El padre había servido en el Ejército de la Unión Soviética y, al parecer, perdió varios dedos de los pies por congelación. No había mucho más que añadir. De niña, la madre fue prisionera de los nazis. Cuando las personas conocen el mal absoluto, suele importarles poco de qué manera los suyos consiguen prosperar.

Así que Max no podía fiar el éxito de su misión a la buena voluntad de unos padres y sus principios. Solo contaba con que Ajmátov fuera tan sentimental como parecía sobre el papel. Esa era su única baza para lograr atraparlo.

Pero el informe tampoco le daba muchos más datos a los que agarrarse. Sabía dónde bebía Ajmátov y con quién. Sabía quién lo buscaba para alquilar sus servicios, pero no convenía llamar a puertas que estaban mejor cerradas. Por eso tenía que tomar un vuelo a pesar de que volar no le gustaba en absoluto, y tenía que hacer un trabajo sobre el terreno que quizá no sirviera de nada. A lo mejor el propio Ajmátov había falsificado sus informes. Que volviera a su casa tras cada misión no parecía un modus operandi digno de un mercenario de su altura.

Destruyó la documentación concienzudamente. Tenía la memoria suficiente para recordar todas las direcciones que había leído y, además, no convenía dejar pistas acerca de sus actividades. Nadie entraba en su piso, pero los cabos sueltos lo ponían nervioso.

Cuando los papeles quedaron reducidos a una montaña de cenizas, y la montaña, a pasta de papel, Max se dedicó a buscar un billete de avión para la mañana siguiente. Cuanto antes terminase con aquella parte de la misión, mejor. Necesitaría también alojamiento. En cuanto tecleó sus términos de búsqueda, Internet le asaeteó con ventanas emergentes que hablaban de los dos constructores venidos a más. Eso le pasaba por usar páginas web corrientes en lugar de realizar sus transacciones a través del sistema de seguridad que Mei le instaló. De todas formas el daño ya estaba hecho. Por lo que se veía en la pantalla, daba la sensación de que todos los medios de comunicación disponían de las mismas imágenes de archivo. Max se entretuvo leyendo algunas noticias, aunque la mayoría no eran más que refritos de las biografías de ambos precedidas de titulares sensacionalistas que solo buscaban clics.

Al parecer Bastian Schmidt, el socio alemán, había descubierto su vocación mientras paseaba de niño de la mano de su padre por las calles de su Fráncfort natal. Allí miraba los edificios con asombro. Su padre le comunicó que solo los arquitectos se hacían famosos, y él preguntó los motivos. El padre le explicó que lo que importaba en el mundo eran las grandes ideas, pero el niño no estaba de acuerdo. La mayor parte de las páginas web recogían las declaraciones de un Bastian ya canoso que reclamaba la fama para los «auténticos trabajadores, los que levantan las obras que otros se limitan a imaginar. La imaginación es un arma poderosa, pero la acción es lo que permanece», decía.

Por su parte, Dziedzic sí estudió Arquitectura, pero no por la fama ni por el reconocimiento público. De hecho, excepto por la aparición en la televisión británica que Max acababa de ver, no había concedido muchas entrevistas. Su familia era harina de otro costal. Su madre hablaba largo y tendido con cualquiera que le propusiera estampar su rostro en un periódico. Por eso se sabía que mientras otros niños disfrutaban destruyendo juguetes, Dziedzic levantaba torres con piezas de madera. Incluso llegó a construir su pequeña ciudad de rascacielos en su habitación.

Otros artículos, menos amables, hablaban de los escándalos que la presentadora había mencionado solo por encima. Al parecer, la sociedad Schmidt-Dziedzic había logrado derruir el madrileño Barrio de las Letras, donde descansaban los restos de Miguel de Cervantes, que habían sido trasladados a un mausoleo memorial como compensación. La sociedad creada al efecto para custodiar las reliquias se embolsaba mucho dinero en entradas y regalos, uno de los muchos negocios colaterales que surgían por donde el alemán y el polaco pasaban. En París se ofrecieron para hacer una reforma integral en el palacete que daba acceso a las catacumbas, y también habían restaurado el interior. Como contraprestación, los dos socios vieron cómo los terrenos ocupados por el famoso Centro Pompidou se recalificaban para uso residencial. Así, una de las atracciones turísticas emblemáticas de la ciudad se convirtió en una urbanización vertical de apartamentos de lujo. Algo similar a lo que pretendían hacer con el Barbican Centre y St Giles’ Cripplegate.

Max había cambiado mucho en los últimos años. Tanto como para no reconocerse en el muchacho que pretendía salvar el mundo. Pero de todos modos no podía soportar a aquellos que se creían con el poder de adueñarse de todo. Y aquellos dos empresarios pertenecían a esa clase de personas. Así que, más allá de la misión que le encomendaron, para Max aquello era una cuestión personal. Tan personal como lo era para James, el portero. O para la presentadora que había contenido a duras penas la ira que sentía.

Logró a comprar un billete de avión y reservar un hotel en el centro de San Petersburgo. Tenía una larga tarde por delante y se encontraba demasiado disperso para nada más. Trató de contactar con Dylan, pero no hubo suerte. Parecía que, por el momento, Mei había sido la única en completar su misión. Adam tampoco respondió a su llamada.

Capítulo 5

De todas las cosas que Dylan había hecho a partir de conocer a Max y al resto del equipo, conducir una limusina con los cristales tintados por el centro de Delhi era, sin lugar a duda, la más extraña. No solo porque llevaba uniforme de chófer y gorra de plato, sino porque, además, debía terminar sus frases con la palabra «señor», algo que se prometió no volver a hacer en cuanto abandonó el Ejército. Sin embargo, allí estaba, tieso, al volante de aquel vehículo ridículo y concebido únicamente para aparentar. El tráfico de aquella ciudad era la representación más exacta del infierno que él había vivido jamás. Y ya contaba en su haber con algunas experiencias extremas de las que le resultó difícil salir con vida.

En el asiento trasero, su jefe, André Feraud, se dedicaba a su segunda actividad favorita: hablar por teléfono con alguien muy rico a quien pretendía empobrecer para su propio beneficio. Le había pedido que lo llevara a la exposición de joyería y piedras preciosas más importante de la India. Allí se concentraban diseñadores, fabricantes, compradores, vendedores e inversores. Estos últimos representaban el mayor interés de André. Sobre todo aquellos a quienes no les importaba ni lo más mínimo la joyería. Y es que los negocios soterrados del no tan impecable caballero francés que había alquilado la limusina marchaban tan bien como su carrera de mercenario, mucho menos conocida en aquellas latitudes.

Dylan estuvo a punto de atropellar a una chiquilla de grandes ojos negros, pero frenó a tiempo. Detrás, el señor Feraud le increpó, pero él no hizo caso. En las dos semanas que llevaba sirviendo como conductor había aprendido que los chóferes estaban para manejar el volante, pero también para recibir insultos. Todo lo que pasaba en la carretera era culpa suya. Desde un cambio inoportuno de disco hasta aquella riada de gente que ocupaba ambos lados de la calzada en aquel momento.

—¿Es que no sabe conducir? Esto es ridículo. El señor Feraud tiene una reunión importante a la que no debe faltar.

El que se dirigía a Dylan era el secretario. Su posición en la escala jerárquica era superior a la del chófer, pero no lo bastante como para no reconocer su existencia. De todas formas, Dylan optó por permanecer en silencio. Aunque se permitió señalar la luna delantera para que aquel hombrecillo repelente viera lo que estaba sucediendo.

La multitud se disolvió de la misma extraña manera en que se concentró y Dylan pudo continuar en dirección al centro de negocios. El secretario le increpaba para que lo hiciera a mayor velocidad, pero no estaba dispuesto a arriesgar la vida de ninguna persona ni el éxito de su misión.

Finalmente el edificio en donde se celebraba la feria apareció frente a ellos. Una muchedumbre inabarcable separaba la entrada principal de la limusina, pero Dylan conocía la entrada para personas VIP. También sabía que debía aparcar a pleno sol. Se esperaba de él que no saliera del vehículo y que estuviera listo para arrancar en cuanto su cliente reapareciera unas horas más tarde.

Cuando lo hizo, el secretario no estaba con él, lo que suponía una gran mejora en las expectativas de Dylan. Podría haberse encargado de los dos hombres, pero uno solo resultaría más sencillo.

Feraud entregó una tarjeta de visita a su chófer. Aunque en realidad el gesto no fue tan personal como para considerarlo una entrega. El francés mostró el cartoncito de color blanco y Dylan lo recogió. Se evitaba así que ambos tuvieran que cruzar palabra. El cliente ocupó su sitio en el asiento trasero, Dylan echó un vistazo a la dirección, escrita en inglés, como si le interesara y se sentó ante el volante una vez más.

Arrancó con suavidad y pulsó el elevalunas que lo separaría definitivamente de Feraud. El hombre no hizo ninguna observación. Se trataba de una práctica habitual que los clientes agradecían. No pareció hacerle tanta gracia que la luna trasera y las ventanillas laterales se cubrieran de una gruesa lámina de plomo, indetectable desde el exterior. Dylan se preguntaba si, dado el cambio de circunstancias, el hombre le dirigiría la palabra. No tuvo que esperar mucho tiempo para esperar una respuesta.

—Imagino que su intención no es llevarme a la dirección que le he dado, ¿verdad? —dijo en un inglés en el que casi no se notaba el acento francés.

—No, no es esa mi intención.

A Dylan le sentó estupendamente no añadir la palabra «señor» al final de esa frase. Estaba más que harto del papel que le había tocado interpretar. A través del espejo retrovisor creyó distinguir cierto gesto de repulsión en «su invitado», como si hubiera estado a punto de recordarle que debía cumplir con ese formalismo, al menos mientras estuvieran en el coche.

—Y dicen de la flema inglesa —susurró.

—¿Tiene usted alguna idea de quién soy?

—Alguna tengo, sí. Sé que no compras ni vendes joyería y sé de dónde provienen la mayoría de tus ingresos. Sé que estás en negociaciones con el Gobierno de Israel, pero que también hablas con Palestina. Y sé que no te importa remangarte para hacer las cosas bien.

—Entonces sabrás que mi equipo ya está siguiendo la señal de GPS de mi móvil, que te perseguirán, te alcanzarán y no te tocarán ni un pelo de la ropa porque eso es algo que me reservaré para mí mismo.

Como si nada sucediera en el interior de la limusina, Dylan conducía con total tranquilidad. Los persiguieran o no, y sospechaba que lo harían, nadie podía moverse más rápido por aquellas calles. Otra cosa sería cuando llegase a las afueras.

—No esperaba menos.

Como la conversación había terminado y Dylan necesitaba replantearse si su plan funcionaría, selló la luna intermedia con el mismo plomo. Un pequeño ajuste en el vehículo que nadie había notado. Sus habilidades mecánicas eran tan valiosas como las de Mei en comunicaciones. Lástima que pocas veces tuviera la ocasión de usarlas. Max solía recurrir a su conocimiento en armamento y a su puntería, así que la misión suponía un cambio agradable. No diría que se trataba de unas vacaciones, pero le andaba cerca.

La parte de atrás se llenó de un gas sedante que durmió a su invitado casi instantáneamente. Dylan vio cómo se desplomaba sobre sus documentos mediante una pequeña cámara de seguridad. Nada complicado. Dejó que respirara el gas durante unos minutos más, hasta que llegaron a los límites de Delhi, entonces abrió las ventanillas laterales. Cuando estuvo seguro de que el ambiente había quedado despejado, detuvo el vehículo en un arcén, ató de pies y manos a su objetivo y se deshizo del móvil.

Le habría gustado disponer de un vehículo de repuesto, pero lo más probable era que lo hubiera perdido, así que se entretuvo en cambiar la placa de la matrícula antes de seguir adelante.

Condujo un par de horas hasta llegar a las afueras de Hapur, donde había establecido su piso franco. Dejó la limusina en un cobertizo y metió al francés, todavía inconsciente, en la casa. No pensaba dejar nada al azar, así que lo ató a una silla de metal y lo encadenó a una argolla que pendía del techo. Si se trataba de un profesional hábil, podría doblar la silla, pero no había mucho que pudiera hacer contra las cadenas y los candados. Salvo que se tratara de un descendiente de Houdini.

Luego cogió unas tijeras roñosas de la cocina y se puso unos guantes de látex. Habría sido más efectivo desnudarlo antes de atarlo, pero primaba la seguridad. Le quitó los zapatos y los calcetines primero, para poder inspeccionar sin trabas el espacio entre los dedos de los pies. Como no encontró nada, le quitó los pantalones. Se deshacía de los jirones de ropa sin mirarlos dos veces, pero examinaba cada centímetro de piel de su objetivo con la precisión de un cirujano. En tercer lugar le quitó la americana, la camisa, el reloj y los calzoncillos. Completamente desnudo, un mercenario tenía el mismo aspecto vulnerable que cualquier hombre de la calle. Pero Dylan no se dejaría engañar. Aquel ejemplar de ser humano era peligroso.

Antes de pasar a la parte más comprometida de la anatomía del francés, Dylan repasó su cuero cabelludo y el interior de sus orejas. Allí tampoco había nada, así que se enfrentó a lo que menos gracia le hacía de todo el proceso.

—Voy a abrirte la boca y voy a mirar dentro. Lo más probable es que sigas dormido, pero si me muerdes, te juro que te mato aquí mismo.

Feraud no contestó.

Dylan metió el dedo índice de la mano izquierda entre los labios flácidos del otro hombre. Repasó la cavidad bucal completa con la misma escrupulosidad que el resto del cuerpo. Al acercarse a la garganta el prisionero tuvo un reflejo de vómito. Afortunadamente se quedó en eso. El olor habría resultado inaguantable en un sitio como aquel, cerrado y sin ventilación.

Cuando le pareció que ya no había peligro, volvió a intentarlo. Encontró lo que buscaba en el hueco dejado por una muela del juicio. Lo extrajo con toda la delicadeza de la que fue capaz teniendo en cuenta su falta de instrumental y de pericia. Aquel era el transmisor que delataba su posición, y no el teléfono móvil.

Dylan todavía se estaba felicitando por su perspicacia cuando de pronto saltó la primera alarma. Tal como esperaba, su amigo francés había llevado consigo cierto tipo de compañía. Afortunadamente, Dylan era experto en ofrecer bienvenidas a la altura de los acontecimientos.

Capítulo 6

No despierto del todo, Feraud sonrió de medio lado. Si hubiera estado en pleno uso de sus facultades, su mueca de desprecio habría sido insoportable.

—Parece que hasta aquí ha llegado tu pequeña excursión.

—Siento muchísimo disentir. En realidad, aquí es donde empieza. Ya he visto a ese equipo de operaciones especiales que viene a salvarte, pero me temo que no voy a poder permitírselo. Lo que no entiendo es por qué estás en la lista de mejores profesionales si dejas que sean otros los que hagan tu trabajo. ¿Quieres un vaso de agua?

Pareció que el francés se encogía de hombros, así que Dylan lo tomó como un sí y llenó una taza de loza con el contenido no del todo transparente de una botella.

—Hay personas que son muy buenas tocando un instrumento. Como tú con la mecánica. Me ha impresionado la modificación de la limusina. Espero que no te importe que la utilice en el futuro.

—No creo que eso vaya a ser posible.

—En fin, como te decía, hay personas que tocan bien un instrumento y con ellas se forma una orquesta. Yo dirijo esa orquesta. Y soy el mejor.

—Verás, a veces conviene hacerse un verdadero maestro del instrumento que sea. Por ejemplo, la mecánica. No hay que subestimar el poder de una alarma a distancia.

El rostro del francés reflejó sorpresa y cierta alarma que su máscara de caballero educado no pudo ocultar.

—Sí, ahora mismo están a unos diez kilómetros. Tiempo más que suficiente para pulsar este botón de aquí.

Dylan señaló un aparato electrónico similar al mando de un garaje. De hecho, se trataba de un aparato muy similar. Cuando lo activó, un ruido insoportable invadió la habitación. Un chirrido alto y profundo, como si la tierra se estuviera abriendo bajo sus pies y en lugar de arena y piedra estuviese hecha de metal.

En realidad eso era lo que estaba pasando. Del suelo emergían chapas de metal. No eran muy gruesas, pero sí completamente opacas. Cuando los cuatro lados de la casa estuvieron cubiertos Dylan usó su acento más amable para explicar lo que había pasado.

—Somos vulnerables a balas de todo tipo, pero tus hombres no nos verán, así que no creo que se arriesguen a disparar a ciegas. He encontrado tu pequeño transmisor. —Dylan se lo mostró y lo sumergió en la taza de loza. Una pequeña chispa señaló la muerte del aparato—. Y ahora estoy completamente seguro de que, aunque conocen nuestra posición, no cometerán la imprudencia de disparar. Y si estás pensando en gas para hacerme salir o para sedarme como he hecho contigo me temo que también tengo malas noticias.

—Las planchas con que has cubierto las paredes encajan con la cubierta, así que esto es hermético.

—Efectivamente.

Feraud hablaba con el mismo aplomo que tendría si llevara puesto un esmoquin. No parecía que hallarse encadenado a una silla y completamente desnudo hiciera la menor mella en él. O eso pensaba Dylan. Como si le leyera el pensamiento, el francés continuó con la conversación como si no pasase absolutamente nada.

—Creo que este es un buen momento para que te presentes. Reconozco que me has sorprendido, y me gustaría saber para quién trabajas.

Dylan no se rio. Le gustaba aquella pantomima, así que le siguió el juego y contestó como si se encontrasen en una reunión de la alta sociedad en lugar de en un horno a las afueras de Hapur. Se recordó que debía darse prisa en salir de allí si no quería poner en peligro la misión. La deshidratación no era precisamente una broma.

—Trabajo para los buenos, que son los que me pagan. Siempre trabajamos para los buenos porque siempre trabajamos para quienes nos pagan.

—En ese caso… —El francés se aclaró la garganta y ese fue el único signo de debilidad que se permitió—… Déjame que te ofrezca una paga mejor. De hecho, me gustaría que pasaras a formar parte de mi equipo. Hace mucho tiempo que no me encuentro con un hombre de tus características.

Dylan sonrió, asintiendo con la cabeza. Afuera sonaba el motor de varios vehículos. Parecían furgonetas en su mayoría.

—No voy a negar que se trata de una proposición interesante, pero hace ya tiempo que me establecí por mi cuenta y me gusta mi vida tal y como está.

—Pues es una decepción. Podríamos hacer muchas cosas juntos.

Feraud miraba hacia las paredes. Esperaba que su equipo hiciese algo, pero sabía que Dylan había cubierto, literalmente, cualquier eventualidad.

—Ahora voy a bajarte de ahí y te voy a dar un poco de ropa. Nada elegante, me temo. Ropa cómoda, zapatos cómodos y resistentes. Tenemos que salir de aquí cuanto antes y me gustaría que caminaras vestido. Espero que no intentes nada.

Dylan no se entretuvo pidiendo al otro hombre su palabra. ¿De qué serviría? El francés diría que se portaría bien, él no le creería, en algún momento habría una escaramuza y las cosas se resolverían a favor de uno de los dos. Ese era el único punto flaco de todo el plan. Y se resolvería si a Dylan no le importase que el otro se moviera desnudo, pero le gustaban las cosas bien hechas. Así que abrió los candados, soltó las cadenas y permitió que Feraud se levantase de la silla. Cogió de nuevo las tijeras oxidadas y cortó primero las ligaduras de los pies. Lo hizo en tensión. Al primer movimiento del otro estaba dispuesto a clavarle las tijeras y provocarle una septicemia con el óxido.

Feraud no reaccionó. Se mantuvo quieto y obediente hasta que Dylan le desató las manos. Entonces se dio la vuelta y le asestó un golpe de karate en un hombro.

Dylan ni siquiera lo bloqueó. Como todos en el equipo, había pasado por el Averno, el entrenamiento más duro de su vida tanto a nivel físico como mental. El hombro le palpitaba, pero afortunadamente no era zurdo, así que propinó a su objetivo un potente gancho de izquierda. Perdido el efecto sorpresa, Feraud se rindió.

—¿Y esa ropa de sport?

Dylan miró las tijeras que todavía sostenía con la mano izquierda.

—¿En serio?

—No soy estúpido. Estoy desnudo, acabo de golpearte con fuerza y no parece ni que te haya picado un mosquito. Dame esa ropa. Así cuando vuelva a intentar algo al menos llevaré zapatos.

Dylan señaló una bolsa en el suelo y el otro se dirigió a ella.

Mientras Feraud se vestía, Dylan le mostró una pequeña pistola.

—No es grande, pero puede matarte.

—Sabes que intentaré escapar.

—Y tú sabes que dispararé.

—Parece —anunció el francés— que por fin hemos llegado a un acuerdo.

La casa contaba con un pasadizo subterráneo. Una trampilla de madera, lo que parecía el acceso a un sótano común, era la entrada. Dylan obligó al prisionero a que descendiera y él bajó detrás. Una vez en la oscuridad, el francés cumplió su palabra y echó a correr. Dylan ni se inmutó. A los pocos segundos dejó de oír los pasos del otro. Cuando encendió la pequeña linterna que llevaba en uno de los bolsillos del pantalón se encontró el rostro de su enemigo prácticamente encima de él.

El francés lo derribó de un cabezazo en la barbilla, pero Dylan no había llegado hasta allí por casualidad. Se incorporó con rapidez, aunque no tanta como para no recibir una patada en la cintura mientras lo hacía. Esa sí le hizo jadear. Consciente de su ventaja, Feraud volvió a abalanzarse, aunque con menos suerte esta vez. Dylan lo esquivó.

Ambos estaban de pie, uno frente a otro. Dylan sujetaba la linterna con la mano izquierda y la pistola con la derecha. No quería hacerlo, pero la misión no podía quedar a medias. Disparó. La detonación amenazó con dejarle sordo. El cuerpo del francés tardó unos segundos en desplomarse. Antes de cerrar los ojos los clavó en Dylan, sorprendido. No había creído que el inglés fuese capaz de disparar.

Como ya no necesitaba el arma, la devolvió al bolsillo trasero del pantalón. Cargó el cuerpo inerte de su objetivo en el hombro menos maltratado y emprendió el camino trazado semanas antes. Se preguntaba si a los demás les habrían puesto las cosas un poco más fáciles que a él. No era que esperase un paseo. Al fin y al cabo, sus objetivos eran competencia directa, no hermanitas de la caridad. Pero de todos modos…

Capítulo 7

Siete semanas antes Max había salido a correr como cada mañana. Lo hacía temprano, cuando el tráfico era menos denso y no necesitaba parar en los pasos de cebra. Corría hasta Hyde Park, donde disfrutaba del aire libre en un estado de soledad muy poco frecuente en Londres. Le gustaba sentir el aire frío de la madrugada en el rostro y casi nunca se abrigaba. Sabía que eso beneficiaba a sus pulmones y trabajaba su resistencia. Regresaba caminando y en ocasiones compraba algo para desayunar. Había una panadería cercana que vendía bollos dulces y salados. Lo atendía una mujer casi anciana que decía preparar ella misma todo lo que servía. Max lo dudaba, pero de todos modos los bollos eran buenos. Siempre paraba allí y llevaba algo para James. El hombre lo agradecía de corazón. Quizá porque los pequeños detalles de Max no escondían ningún tipo de condescendencia, al contrario que las actitudes de ciertos vecinos.

De hecho, esa mañana se cruzó con la propietaria de la primera planta. Una mujer de su edad, atractiva, que le dedicó una mueca de disgusto. La diferencia entre ambos era más que evidente. Mientras él vestía una camiseta sudada y zapatillas manchadas de barro, ella lucía impecable de la cabeza a los pies.

—Mi cabo, ¿usted cree que me odia porque huelo mal, porque como empanadas para desayunar o porque acaparo toda su atención?

James rio en voz muy baja, como si no le estuviese permitido.

—Yo creo que la tendría mucho más contenta si la invitara a salir. La he sorprendido más de una vez observándole cuando usted no mira. Eso es lo que pasa, señor Cornell. Aunque seguramente las empanadas no ayudan. Sus vecinos son muy refinados para estas cosas.

—En ese caso es imposible que la invite a salir, ¿sabe? Absolutamente imposible.

—Pues no veo por qué. Es una mujer muy guapa, es rica, educada, amable… casi siempre.

—Sí, pero usted ha dado antes en el clavo: no le gustan las empanadas. Además, con toda probabilidad no cenaría conmigo en un pub. Y a mí me encanta la comida tradicional. Un buen pastel de carne, cerveza negra, ensalada de col…

—Hace años que no se sirve buena comida de pub en Londres, señor Cornell. Ahora lo congelan todo y lo recalientan. Por eso como sándwiches y latas de sopa. Si voy a tomar comida falsa, al menos que no me saquen un ojo de la cara por ella. De todas formas, no creo que lo que la señorita Miller coma o deje de comer sea motivo para que usted no salga con ella. Al menos podría intentarlo.

—Me temo que estoy muy ocupado para esas cosas.

James se cruzó de brazos.

—No sé, señor Cornell, yo le veo entrar y salir a menudo, y siempre solo. Eso de que está ocupado no termino de creerlo del todo.

—Mi cabo…

James pareció darse cuenta de que se había excedido, pero no se disculpó directamente. En cambio mostró a Max que, a pesar de meterse donde no le llamaban, seguía siendo un profesional eficiente.

—Alguien le ha dejado una nota esta mañana. No tiene sobre, solo es un papel doblado. De todos modos no tiene que preocuparse de nada, porque no lo he leído. Sabe que puede confiar en mí para eso. Bueno, para eso y para lo que haga falta. No he faltado a mi deber ni una sola vez en toda mi carrera. Ni en la militar ni en esta.

* * *

No era habitual que alguien se acercase a ver a Max. Aunque cuando lo hacían, James se ocupaba de mantenerlos alejados de su puerta. Era uno de los acuerdos a los que había llegado con el portero, y este cumplía sus instrucciones con absoluto cuidado.

—Ya sé que vuelvo a cometer una indiscreción, señor Cornell, pero se trataba de un hombre muy terco. Porfió conmigo durante minutos antes de decidirse a irse. Un joven muy amable, pero terco como una mula. Cuando por fin se fue me quedé mirando la puerta, esperando que volviera en cualquier momento.

—¿Y no le habías visto antes?

James arqueó las cejas en un gesto de sorpresa genuina.

—La verdad es que me acordaría porque no es que usted reciba muchas visitas. Así que no, no le he visto antes.

—¿Y qué aspecto tenía?

James se encogió de hombros.

—No sabría decirle. Llevaba sombrero, gafas de sol y una especie de pañuelo al cuello. La verdad es que parecía un artista o algo similar. También llevaba guantes. Su acento, eso sí, sonaba más británico que el mío.

—Muchas gracias, mi cabo. Seguro que era importante.

James desapareció tras la puerta del pequeño piso que formaba parte de su salario y salió con un papel doblado en dos, tal como había dicho. No repitió que no había leído el contenido. La relación entre los dos hombres se basaba en la confianza y el respeto mutuos. No tenía nada que demostrar a Max.

—Gracias.

Ya en el ascensor Max arrugó el papel en el puño. En ese momento lo último que necesitaba era un visitante misterioso que apareciera cubierto como un espía de opereta para tomarle el pelo a su portero. Estaba seguro de quién era la persona que le había dejado aquella nota. Nefilim siempre aparecía en el momento más inoportuno. Por ejemplo, aquel, cuando él estaba más inmerso que nunca en la investigación de lo que le había sucedido a Arcángel.

Ni podía ni quería quitarse aquel tema de la cabeza. Así que cuando llegó a su casa arrugó más el papel y lo tiró a la basura. No confiaba demasiado en que ignorar el problema fuera a solucionarlo, pero al menos sí que lo aplazaría.

Su siguiente paso fue meterse en la ducha. Así al menos se relajaría. Apartaría a Nefilim y a la SCLI de su cabeza y podría continuar con lo que verdaderamente le importaba.

Capítulo 8

Dejó correr el agua sobre su cabeza. Estaba tan caliente que cualquier otra persona no lo habría resistido. Para él resultaba reconfortante. Incluso en pleno verano se duchaba con el agua casi hirviendo. Se concentraba en resistir el calor y apartaba así de su mente todo lo demás. De esa manera el día se le hacía más llevadero. Aunque sospechaba que esa mañana las cosas no iban a ir como él quería. Había aumentado la presión del agua hasta el máximo permitido por la grifería, y el chorro le hacía daño en los hombros. Las gotas le pinchaban como alfileres, pero ni siquiera así se quitaba la nota de la cabeza.

De buenas a primeras el agua dejó de correr. Max resopló, con fastidio. No había visto ninguna furgoneta de mantenimiento ni ningún aviso. Aquello solo podían ser malas noticias. Agitó la cabeza para sacudirse del pelo la humedad y se envolvió la cintura con una toalla.

El telefonillo que comunicaba su piso con la portería estaba en la cocina y Max dejó un resto de huellas mojadas a su paso. Por muy seguro que estuviera de que el mensaje que se había negado a leer y el corte del suministro estaban relacionados debía comprobarlo antes. Llamó a James, pero nadie contestó.

En ese mismo momento le vibró la muñeca. No solía quitarse el Apple Watch hasta que se ponía su reloj de pulsera de vestir. Aquel era uno de los pequeños detalles que lo mantenían atado a la tierra: saber siempre qué hora era, controlar al máximo su entorno… llevaba el reloj para controlar su actividad física. Sin embargo, en esa ocasión le sirvió para recibir un mensaje poco tranquilizador: «Si los mensajes no se leen, a veces lo paga el mensajero», decía.

—Perfecto —pronunció en voz alta.

Cualquier otra persona se habría apresurado, pero Max no era un ser humano cualquiera. Nadie que se dedicara a su profesión actuaba siguiendo precisamente el instinto. Sabía que quien fuera que amenazaba a James no cumpliría lo que insinuaba. Al menos no de inmediato. Si le habían retenido era porque esperaban que Max hiciera algo. En concreto, que leyera la maldita nota. Si James resultaba herido a corto plazo, Max no seguiría con el juego. Estaba claro que lo conocían, si no, no habrían recurrido al chantaje. Solo alguien que lo hubiera espiado sabría que la relación de los dos hombres era más personal que profesional.

Max no recuperó la nota todavía. Decidido a enfrentarse a esa situación con la mayor calma posible, se dirigió a su cuarto y se vistió. No perdió el tiempo en detalles, pero tampoco se dio más prisa de la habitual. Quizá lo estuvieran observando en ese momento. De ser así les llevaría ventaja mostrando una actitud calmada, incluso indolente. Sabía por propia experiencia que sus adversarios se ponían nerviosos cuando no obtenían de él la reacción que esperaban.

Ya completamente vestido regresó a la cocina y extrajo la nota arrugada del cubo de la basura. Examinó la letra con detenimiento, aunque no había nada que averiguar: el propio James la había escrito. Lo único interesante era el mensaje en sí: una dirección y una hora. Miró el reloj: todavía llegaría a tiempo. Solo necesitaba sacar de su escondite un arma de pequeño calibre. No pensaba presentarse desarmado a aquella cita.

Ya listo cruzó el comedor de dos zancadas y se plantó en la puerta de entrada. Cuando la abrió alguien le mostraba una radiante sonrisa de dientes blanquísimos.

—Buenos días, querido Max.

Max no contestó. Por supuesto, aquella manera absurda de plantear reuniones solo podía ser de Nefilim, su contacto en la SCLI. Él le había dejado el mensaje y también impidió que James contestase al intercomunicador.

—Siento mucho molestarte en tu casa, pero tenía la impresión de que no ibas a venir al lugar que te había propuesto.

—¿Y qué te ha hecho pensar algo así? —preguntó Max con sorna al tiempo que permitía la entrada a su viejo conocido.

Nefilim continuaba sonriendo.

—Un localizador GPS de última generación. No te vigilamos en tu propia casa, pero conocemos el plano. Por cierto, no has tirado la nota en el contenedor de papel, sino en el de basura orgánica.

—¿Y dónde habéis colocado el dispositivo?

Un brillo de satisfacción animó la mirada del visitante inesperado.

—A tu experta en comunicaciones le encantará. Hemos desarrollado un material fluido capaz de transportar este tipo de tecnología de manera temporal.

Max se cruzó de brazos mientras el otro caminaba por su casa como si la conociera desde siempre, cuando en realidad nunca había estado dentro.

—¿Un fluido? ¿Quieres decir la tinta?

—Efectivamente. A las pocas horas el localizador se disuelve.

A Max se le ocurrieron una docena de utilidades para un dispositivo indetectable de esas características. Tendría que hablarle a Mei de ello. Seguro que encontraría el modo de utilizarlo en alguna de sus misiones.

—Entiendo —dijo Max— que James está perfectamente.

—Lo está.

—¿Y cómo has conseguido que deje su puesto?

—Le he dado una orden directa. La verdad es que es un hueso duro de roer. No quería hacer nada peligroso, así que he llamado a algunos veteranos de la Gran Guerra. Un par con mayor graduación que él. Seguro que no quieres que te cuente los detalles, pero incluyen un merecido homenaje.

—Cuando quieres, Nefilim, puedes ser una persona realmente rastrera.

El agente cambió su sonrisa por un gesto severo. Max y él tenían una relación distendida, pero no eran amigos. Aquel tipo de comentarios lo incomodaba.

—He venido porque me envía la SCLI, como supondrás.

Max asintió.

—Por supuesto.

—En esta ocasión se trata de algo que a simple vista puede parecer pequeño, pero hay muchos intereses en juego. Se trata de este hombre.

El contacto de la SCLI sacó del bolsillo interior de su chaqueta una fotografía de estudio. Nada de una imagen robada, como de costumbre. No, la agencia no tuvo que esforzarse ni lo más mínimo para obtener esa imagen. Se trataba de un retrato que se había visto casi en cada esquina de la ciudad de Londres.

—¿Un político local? —preguntó Max sorprendido—. Esto se aleja mucho de vuestro rango de acción habitual. Ni siquiera es el alcalde.

—Lo sabemos. Se trata del concejal de Urbanismo. Un hombre humilde y, a pesar de su profesión, honesto. Está a punto de meterse en algo mucho más grande de lo que imagina.

—¿Va a derribar los estadios de fútbol?

Nefilim sonrió de medio lado, pero la sonrisa solo se vio en sus labios, no llegó a sus ojos.

—Va a oponerse a un cambio en el plan urbanístico.

Max se había sentado en un sillón de piel blanco, en frente del gran sofá que ocupaba su invitado forzoso. Inclinó la cabeza y entornó los ojos. Observó la expresión de Nefilim, pero no había nada en ella que indicara que le estaba mintiendo, así que lo dejó seguir hablando.

—Existen personas y organizaciones interesadas en cambiar el estado actual de las cosas a todos los niveles. Sé que el trazado de las calles de una ciudad no parece algo determinante, pero es un primer paso para algo mucho más grande.

Max asintió. Lo que Nefilim estaba describiendo parecía más bien insignificante.

—Te conozco. Sé lo que estás pensando. Así que te daré un par de datos más. Hay dos empresarios especialmente interesados en un proyecto que desean llevar a cabo aquí, en Londres. No quieren encontrar ningún obstáculo en su camino, así que van a contratar a una de las cuatro personas más peligrosas de tu profesión, Cornell.

—Dudo mucho que ningún miembro de mi equipo se preste al tipo de ejecución sumaria que describes.

Nefilim negó con la cabeza.

—No me refiero a vosotros.

Se llevó la mano al bolsillo interior de la chaqueta y sacó un puñado de instantáneas que fue dejando sobre la mesa de centro a medida que recitaba toda una serie de datos muy bien aprendidos.

—Este —dijo señalando el rostro en dos dimensiones de un hombre de rasgos árabes— es Naveen Jarrah. Se ha convertido en un imprescindible de la inteligencia rusa. Los rusos no han abandonado sus costumbres, como sabes. No es espía, sino mercenario. Sin embargo, conoce mejor que nadie la situación en Oriente Medio. Entre otras cosas porque colaboró en persona en varias campañas de desestabilización de Gobiernos durante la Primavera Árabe. En este momento se encuentra con paradero desconocido.

Max conocía al hombre de la fotografía. Era su obligación estar al tanto de lo que pasaba en el negocio. Tampoco le sorprendió lo que oyó a continuación.

—Este otro es André Feraud. De nacionalidad francesa. Ha pasado los últimos cinco años infiltrado en Sudamérica. Ahora se encuentra en la India, atendiendo la mitad legal de su negocio. No sabemos cuánto tiempo pasará allí, pero cuando regrese será más rico y, con toda probabilidad, menos accesible. Ya sabes lo que quiero decir.

Max asintió.

—Este es Jaime Peñafiel.

—Lo conozco personalmente —contestó Max—. Es madrileño. Letal. Trabajamos juntos en Camboya hace unos años. Me habría gustado tenerlo en el equipo, pero su temperamento lo hace impredecible.

—Oleg Ajmátov es el cuarto.

—De acuerdo, lo entiendo. Dos empresarios quieren matar a un concejal de ayuntamiento y van a contratar a la persona más peligrosa que puedan encontrar. No sé qué es lo que no me estás contando, pero no me importa. Lo que me fastidia —dijo Max— es que me tomes por tonto. ¿Qué es lo que necesitas?

—Estos cuatro asesinos tienen que desaparecer. Sé —añadió Nefilim al prever la negativa de Max— que solo trabajáis en equipo y que os estoy pidiendo algo muy poco habitual. Pero necesito que os deshagáis de ellos simultáneamente. Si no se correrá la voz y escaparán. No podemos permitirnos que cualquier persona con dinero crea que tiene acceso a este tipo de asesinos a sueldo. Esa es la verdad del caso. Se trata de una cuestión de seguridad.

—Siempre se trata de una cuestión de seguridad, Nefilim —dijo Max.

—Me alegra que lo entiendas.

Capítulo 9

A Adam no le gustaba Madrid. Las ciudades estadounidenses, incluso las más pequeñas, tenían amplias carreteras y mucho sitio para aparcar. En la capital española todo era pequeño y sucio. Desde las aceras plagadas de colillas hasta los aparcamientos atestados de coches. Llevaba allí mucho más tiempo del que le habría gustado, la mayor parte trabajando para una compañía de seguridad que no trataba bien a sus empleados. Incluso tratándose de un trabajo falso, las molestias que le ocasionaba no compensaban los beneficios. Adam se preguntaba cómo lo soportaban los empleados reales, los que debían regresar a su puesto cada día para ganarse la vida. No tenía una respuesta adecuada para ello, así que lo apartó de su cabeza y se centró en lo que le mostraban las cámaras «extra» que había colocado en el palco y la sala VIP del estadio Santiago Bernabéu. Para tener acceso a ese lugar era para lo que se había hecho pasar por experto en seguridad privada.

No conocía a ningún compañero de profesión, de su profesión verdadera, menos discreto que el tal Jaime Peñafiel. No se explicaba cómo había ido a parar a una lista de asesinos letales. Allí estaba, vestido como si acabara de cerrar un negocio millonario, sentado a medias en su asiento acolchado, comiendo pipas y gritando improperios en dirección al césped como si nada le importara más allá del partido. Claro que un encuentro entre el Real Madrid y el Barcelona era en España tan importante como la final de la Super Bowl en su país. O al menos eso parecía: la zona de la ciudad donde se levantaba el campo estaba completamente rodeada de policías y las medidas de seguridad en el resto de Madrid se habían triplicado. Los delincuentes locales debían de estar maldiciendo su suerte, pero todo aquel despliegue era algo muy positivo para él.

Durante el descanso, Peñafiel dejó la grada y pidió una copa en el bar de la zona VIP. Se la sirvió una camarera rubia, delgada y muy bonita, que sonrió sin mostrar los dientes. El tal Jaime ni siquiera le dio las gracias. Solo por eso ya no le habría caído bien. Adam vio que el hombre se codeaba con empresarios y personalidades varias. Algunos parecían políticos, pero se alejaba de los pocos periodistas acreditados que pululaban por la sala. Tampoco bebió en exceso. De hecho, tras diez minutos de esparcimiento regresó a su sitio, expectante. Aquel hombre era un verdadero fan del fútbol. Además, tampoco era tan impulsivo y descerebrado como Adam había creído en un primer momento.

Adam seguía el partido por radio y televisión. No le interesaba lo más mínimo el resultado, por supuesto. Ni siquiera conocía el reglamento, pero necesitaba estar informado de todo lo que sucedía en el campo para sincronizar su propia actuación con los acontecimientos. El partido estaba caldeado. Los jugadores de ambos equipos hacían honor a la rivalidad ancestral que los separaba y el árbitro había pitado ya varias faltas. Algunas discutibles. Un penalti a favor del Barcelona había encendido los ánimos en la grada durante los primeros minutos de la primera mitad. Un tal Piqué lo había fallado, con el consiguiente jolgorio entre los aficionados locales. Un central blanco y dos laterales azulgranas habían visto ya tarjetas amarillas. La crispación, como no podía ser de otro modo, se apoderó del graderío, donde menudeaban los insultos. Jaime Peñafiel vivía el enfrentamiento cegado por la pasión y arrebatado por la ira. No era consciente de nada que sucediera más allá del césped.

La pantalla mostró a Adam una caída aparatosa. La radio la describió como agresión. Si las cosas iban a írseles a los vigilantes del campo de las manos en algún momento, era en ese. El rugido de las decenas de miles de espectadores era ensordecedor. Un jugador más bajo que el resto, con el número 10 en amarillo sobre azul y rojo a la espalda, estaba tendido en la hierba. Su tobillo había adoptado un ángulo extraño. El realizador acercó la cámara: un hueso había perforado la carne y sobresalía a través de la media. El comentarista hacía hincapié en la gravedad de la lesión. Algo así no se había visto desde décadas atrás. Adam esperó, pero no hubo tarjeta roja. Salió de su cuarto de vigilancia con el casco de antidisturbios cubriéndole la cara mientras una nube de jugadores rodeaba al árbitro.

Cuando llegó a las inmediaciones del campo la batalla no había comenzado, pero se fraguaba a gran velocidad. Quienes se reunieron en la explanada frente al estadio gritaban como hordas enfervorecidas. Los vendedores de bufandas conmemorativas y frutos secos desmontaban sus puestos a toda prisa en previsión de lo que estaba a punto de pasar. Algunas personas abandonaban ya el edificio. Adam buscó la salida de la zona VIP. Sería la que Peñafiel emplearía.

—¡Eh! ¿Dónde vas? —le gritó un agente.

Adam no contestó. Sabía por experiencia que, en esas situaciones, nadie disponía de tiempo para controlar a los demás. Si se comportaba como si supiera lo que estaba haciendo no tendría ningún problema. De hecho, así fue. El agente que le había interpelado hizo amago de seguirle, pero se lo pensó mejor. Seguramente concluyó que bastante tenía con lo que estaba a punto de suceder. No era de extrañar: había mucho más a lo que prestar atención que a un compañero despistado. Adam no tuvo más contratiempos. Se colocó cerca de la salida y localizó el coche patrulla más cercano. No le costaría robarlo cuando llegara el momento.

Los primeros en abandonar el campo por ese lado fueron los periodistas. Adam habría dicho que su obligación era quedarse hasta el final para informar, pero parecía que les interesaba más salir ilesos. Si lo que se decía de la prensa deportiva española era cierto habría historias al día siguiente, fueran verdaderas o falsas. Los empresarios y directivos de otros clubes les siguieron de cerca. Peñafiel iba entre ellos, con cara de pocos amigos. Cada pocos pasos también le daba una patada al suelo. En cuanto Adam lo identificó se dirigió a él sin dudarlo. Cuando estuvo lo bastante cerca gritó su nombre.

Peñafiel no desconfió. Adam se había hecho con un uniforme policial auténtico y su acento español era perfecto.

—Por aquí.

Le cogió del brazo y caminó por delante de él. Usó el escudo como si de verdad tuviera que proteger a su objetivo. Lo levantó para que la parte superior quedase por encima de su cabeza y caminó con brío. En realidad todo el mundo a su alrededor estaba ocupado con otras cosas, pero Peñafiel no se dio cuenta. Seguía murmurando acerca de lo sucedido en el campo. Adam no daba crédito.

De alguna manera, un aficionado del Barcelona se las había apañado para llegar a donde ellos estaban y pudo oír los insultos de Peñafiel. Sin pensarlo dos veces se abalanzó sobre él. Gritaba, por supuesto.

—¡Imbécil! ¡Habéis lesionado al mejor jugador del mundo!

Adam se interpuso entre el agresor y Peñafiel. De no haberlo hecho con rapidez su supuesto protegido podría haber descargado su ira sobre el otro, un pobre hombre que no sabía con quién iba a enfrentarse en realidad.

—Gracias, agente —dijo Peñafiel sorprendido.

—No hay de qué. Suba a ese coche. Le sacaré de aquí.

Peñafiel se detuvo en seco. Por fin los efectos del fútbol se disipaban y comenzaba a darse cuenta de que lo que pasaba no era del todo normal.

—No hace falta. Mi coche está en el aparcamiento.

Adam valoró la posibilidad de intentar convencerlo. Podía decirle que el acceso al parking estaba bloqueado, que la policía había acordonado la zona… Pero lo cierto era que se encontraba ante un hombre de recursos, y le valía más anularlo cuanto antes. Lo que hizo fue usar la porra y golpearlo en la sien. Lo hizo con rapidez y contundencia. Todavía confuso por el uniforme, Peñafiel no vio venir el golpe y se desplomó como un saco de patatas. Adam le esposó las manos a la espalda, lo levantó con esfuerzo y lo metió en la parte de atrás del coche patrulla.

Conectó las luces, pero no la sirena. No pretendía causar más confusión, sino salir de allí cuanto antes. Había tanta gente corriendo de un lado a otro, huyendo de los golpes de uno y otro bando y de las cargas policiales que nadie le prestó atención. Al menos no hasta que se acercó al único punto de acceso, donde se había puesto un control de emergencia.

—¿Tienes sitio para más ahí detrás? Nos han dejado a unos ultras a nosotros. Por no oírles estamos a punto de soltarlos —le preguntó otro agente.

—Es un VIP.

El otro echó un vistazo, pero no pudo distinguir nada más allá del traje oscuro de Peñafiel.

—¿Le han agredido?

—Para nada, no. Había bebido de más. Tengo que llevarlo a que se despeje y luego a su casa, ya sabes.

—Nos hacen trabajar de niñeras para esta gentuza, tío. Y luego el trabajo de verdad sin hacer.

Adam asintió, pero no dijo nada más. Hasta el momento se las había apañado bien, pero no quería abusar de su buena suerte.

—Venga, pasa —terminó el otro—. A ver si acabamos pronto hoy. Aunque esto tiene mala pinta. Si puedes llama para pedir un par de vehículos.

Adam dio las gracias y siguió conduciendo. Unas calles más abajo apagó las luces. La Castellana y el Paseo del Prado estaban colapsados, pero él no tenía ninguna prisa. Lo más difícil ya estaba hecho. Un par de semáforos más no supondrían ninguna diferencia.

De vez en cuando miraba por el retrovisor. No tanto para comprobar el tráfico como para asegurarse del estado de su objetivo. Estaba seguro de que Peñafiel había despertado. No le golpeó con la fuerza suficiente para mantenerlo inconsciente tanto tiempo, ni él era una dama sin entrenamiento. Debía de estar planeando cómo escaparía, en qué momento Adam sería más vulnerable. Eso es lo que habría hecho él de haberse encontrado en la situación contraria. Para eso estaban entrenados.

—¡Eh! —le gritó impaciente—. Sé que estás despierto.

—Perfecto, porque yo sé quién eres tú.

Peñafiel se incorporó con toda la dignidad que le permitían las manos a la espalda. Ahora que se le había pasado el frenesí del campo parecía lo que era: un tipo peligroso y dispuesto a todo. Adam se alegró de haber obtenido una visión realista de las cosas. No estaba en su carácter confiarse, pero la actitud chulesca del otro le había despertado todas las alertas.

—No sé qué quieres de mí, pero no vas a conseguirlo.

—No quiero nada de ti —dijo Adam. Y hasta cierto punto aquello era cierto.

—¿Ni siquiera a Arcángel?

Adam se atragantó. Clavó la vista en la carretera antes de contestar, en un tono tan neutro como pudo.

—Arcángel está muerto.

Peñafiel sonrió en el espejo retrovisor.

—Claro —añadió—. Pero puede que yo sepa algo acerca de quién lo mató y por qué lo mató. A lo mejor a tu jefe, el inglés, le interesa lo que tengo que decirle.

Capítulo 10

En Carabanchel los faros del coche patrulla no llamaban la atención. Cada noche los vehículos oficiales se paraban en aquellas calles habitadas por familias obreras y transitadas por gamberros y delincuentes de poca monta. Los bajos edificios de tres o cuatro plantas y fachadas de ladrillo alternaban portales con bazares chinos y carteles de conciertos de música caribeña. Grupos de chicos se reunían cada pocos metros.

Adam paró el coche en la parte trasera de la antigua Fundación Goikochea-Isusi, un edificio abandonado rodeado de un jardín descuidado en donde los desaprensivos tiraban basura y algunas almas caritativas alimentaban una colonia de gatos callejeros. Los servicios de limpieza del ayuntamiento segaban las malas hierbas una vez al año, en verano, pero esa noche todavía estaban altas. Adam abrió el candado que mantenía la valla cerrada. Había sustituido el original la primera semana de su misión. Ahora disponía de un sótano húmedo, sórdido, pero absolutamente insonorizado. El lugar perfecto para averiguar si lo que Peñafiel había dicho tenía algo de cierto.

Aunque era probable que alguno de los muchachos descarriados del barrio le estuviesen observando, nadie se atrevería a interrumpirlo. Todavía llevaba puesto el uniforme de antidisturbios. Poco importaba que obligase a caminar a un hombre que vestía mocasines de piel y traje caro. Al contrario, con toda probabilidad el aspecto de su objetivo le ayudaría. Seguramente quien los estuviese mirando creería que se trataba de algún mafioso venido a más.

Adam también había forzado una puerta metálica, oxidada por completo, que daba acceso a la planta baja. Cuando empujó a Peñafiel para que entrase se oyó un bufido seguido de un maullido lastimero. Un gato blanco y negro, con el pelaje sucio, salió corriendo.

—¡Shhhhhhh! ¡Pipo! ¿Dónde vas? —dijo Adam.

—¿Le has puesto nombre a ese bicho?

Adam no contestó. Detestaba a la gente que no respetaba a los animales. No podía evitarlo. Los prefería antes que a muchas personas. Incluso a gatos sarnosos llenos de pulgas.

Allí no había luz, pero del techo del sótano al que finalmente llegaron colgaba una bombilla pelada.

—Veo que me has traído al Ritz —continuó el rehén—. No esperaba menos.

Adam le dio una fuerte patada en las corvas y el otro cayó de rodillas. Con las manos en la espalda le costó no estrellarse da cara contra el suelo, pero ocurrió.

—Podemos hacer esto más o menos fácil.

Peñafiel no se levantó. Parecía que no quería causarse a sí mismo más problemas de los que ya tenía. Sin embargo, no sonaba como un hombre vencido. Ni mucho menos.

—Yo estoy más que dispuesto a colaborar. Creí que había quedado claro con mi confesión.

—Levántate —ordenó Adam.

—Sé quiénes sois y no tengo intención de morir en este estercolero. Me levantaré, iré hasta esa silla que has puesto ahí y tú me esposas si quieres.

A Adam no le gustaba que le tomasen la delantera de ese modo, pero tampoco le extrañaba que así fuese. Al fin y al cabo trataba con un profesional como él. No debía de ser la primera vez que se encontraba en una situación como aquella.

—Gran plan —dijo sin que la frustración se transluciera en su tono—. A qué esperas. Muévete.

El otro hizo exactamente lo que había anunciado. Se incorporó sin movimientos bruscos y se sentó. Incluso dejó las manos detrás del respaldo.

—No te importará que fije las esposas a la silla.

Peñafiel se encogió de hombros. No dijo nada hasta que oyó el clic del metal.

—Ahora que ya está todo claro, te agradeceré que cojas el teléfono y llames a tu jefe. Lo que tengo que decir se lo diré a él.

—Así que este era tu gran golpe de efecto, ¿no? Has estado jugando conmigo al buen chico para traerme hasta este punto y que me sienta ¿qué? ¿Engañado?, ¿frustrado? ¿Esperas que cometa algún error? ¿Cuentas con que mi ego sea más grande que mi cerebro?

El otro volvió a encogerse de hombros. Desde luego, el juego no se le daba mal en absoluto. Sabía que no saldría de allí con vida y su única arma consistía en desestabilizar al enemigo. Seguramente esperaba algún tipo de resistencia. Los hombres que trabajaban en aquel negocio tendían a ponerse nerviosos si no conseguían lo que buscaban a la primera. Por eso él mismo, Dylan, Mei y Max eran mejores que los demás. No necesitaban obtener el premio a la primera. Ellos sabían lidiar con imprevistos. Por ejemplo, con un objetivo testarudo que se creía más listo que ellos.

Adam caminó hasta el fondo de la habitación. Quizá su prisionero había visto el pequeño armario metálico y no le dio importancia. A partir de entonces no tendría más remedio que concedérsela. Sacó un pequeño estuche de su interior. Contenía instrumental quirúrgico y una ampolla de líquido transparente. Cuando volvió a colocarse frente a Peñafiel la pantomima continuó su curso.

—¿Pentotal sódico?

Jaime apenas pudo terminar de pronunciar el nombre del medicamento. Se ahogaba en un ataque de risa. Adam suspiró, afectando aburrimiento, y le inyectó el suero. Lo hizo sin ningún miramiento, pero el otro evitó quejarse.

—Muy bien —escupió Peñafiel—. Ya me has puesto tu suero de la verdad. Haz las preguntas que quieras, pero no esperes que te conteste.

—Veamos… —Adam empezaba a disfrutar de la situación. Casi le daba pena el hombre, tan convencido de tener la sartén por el mango—. ¿Dónde guardas tu documentación falsa?

Peñafiel no contestó de inmediato. La pregunta le pilló tan desprevenido que boqueó.

—No tengo documentos falsos —dijo al fin.

Adam colocó las manos tras la espalda, como un siquiatra preocupado o un catedrático que se dirigiese a una audiencia entregada.

—Pues entonces vas a tener un problema.

El preso se agitó en la silla. Por fin comenzaba a entender que algo no iba del todo como él había esperado.

—¿De qué me estás hablando?

Adam carraspeó. Le encantaba tomarse su tiempo. Disfrutaba esos pocos segundos en los que la víctima era consciente de su condición, de que no tenía la menor oportunidad.

—Necesitas un pasaporte falso porque necesitas salir de España con un nombre que no sea el tuyo. Necesitamos que todo el mundo siga creyendo que estás aquí. Pero tú tienes que volar a Londres enseguida.

Peñafiel no era tonto. Comprendía perfectamente que perder los nervios le serviría de tan poco como pretender que aquello no le importaba.

—¿Por qué tengo que ir a Londres?

—Creo —empezó Adam— que los dos sabemos que no te he inyectado suero de la verdad. No se me ocurriría. Para empezar porque también yo he recibido adiestramiento para resistirme a él. Resulta ligeramente ofensivo que de verdad creyeras que lo usaría contigo.

—¿Qué mierda me has metido en el cuerpo?

—Creo que has dado con el término adecuado —siguió Adam—. Se trata de una mierda bastante potente. Te matará en unas catorce horas.

Peñafiel trató de romper las esposas, pero solo consiguió herirse las muñecas.

—¿Por qué me matas, tío? ¿Por qué? ¿Quién te ha contratado?

Adam estaba disfrutando como nunca. De todos los miembros de su equipo él era quien más oportunidades tenía de trabajar solo. Pero por lo general únicamente investigaba y averiguaba. Casi se había olvidado de lo satisfactorio que era medirse con otra persona.

—No te estoy matando. Al contrario. Los dos estamos muy de acuerdo en que la persona con la que tienes que hablar es Cornell. Pero tenemos algunas diferencias en cuanto al método. Yo no creo que el teléfono sea el medio adecuado en este caso. Si de verdad sabes algo sobre la muerte de Arcángel vas a tener que hablar con él cara a cara.

—¿Me has envenenado para obligarme a viajar?

En esa ocasión fue Adam quién se encogió de hombros.

—Verás, podría haberte drogado y fletado un avión privado, pero es caro y complejo. Con esta pequeña inyección me aseguro de que vengas conmigo de buen grado. Una vez en Londres te alojarás en un sitio un poco más cómodo que este, aunque no demasiado. Y cuando estés seguro y a salvo te inyectaremos el antídoto. Luego podrás hablar con Cornell todo el tiempo que quieras.

—Hijo de…

Adam levantó una mano pidiendo silencio y el otro obedeció.

—Deja a mi madre fuera de esto y confírmame, por favor, que has comprendido en qué situación te encuentras.

—Lo he comprendido, créeme. Ahora necesito que me sueltes.

Adam no se movió de su sitio.

—Tengo catorce horas, ¿me sueltas o qué?

—Claro, claro. Solo un par de preguntas.

—¿En serio? —dijo el otro, desesperado.

—¿Qué ocurrirá si me sucede algo?

—Que muero.

—¿Y si te escapas?

—Que me muero. No hace falta nada de esto. No soy idiota. Sé cuando he perdido.

—Ya —contestó Adam—. Pero tienes que admitir que es divertido…

Cuando finalmente Adam lo soltó Peñafiel salió corriendo.

—Estaré de vuelta en dos horas. Quizá menos.

—No hará falta —repuso Adam—. Te espero en el aeropuerto. Así perderemos menos tiempo. Si me das tu nombre falso ahora podré ir sacando los billetes.

Capítulo 11

Más o menos al mismo tiempo que Mei aterrizaba en Costa Rica, Dylan lo hacía en la India, Adam en Madrid, y Max, por su parte, llegaba a San Petersburgo. Un vuelo directo de Aeroflot que no había durado más de tres horas y cuarto. Tiempo más que suficiente para que se familiarizara con las carreteras que le llevarían a casa de los padres de Ajmátov. En realidad, el trayecto era corto. Podría haber tomado un taxi, pero prefería no dejar más testigos de los necesarios. Un coche de alquiler cumplía de sobra con todo lo que necesitaba, y además le permitía reconocer el terreno de forma más cercana.

La chica que lo atendió en la ventanilla de la agencia de alquiler le dedicó una sonrisa fría, profesional. Cuando Max le dio los buenos días en ruso, ella se limitó a pedirle el pasaporte.

—¿Maximilian Cornell?

—Sí.

—¿Para cuántos días quiere el coche?

—Una semana. Lo devolveré en alguna oficina de la ciudad, probablemente.

La chica hablaba sin levantar la vista de la pantalla del ordenador. Por su tono, parecía que todo lo que Max decía la molestaba profundamente. Sus dedos se movían con rapidez sobre el teclado.

—Es más caro.

Max no soportaba los malos modales. Se planteó la posibilidad de cambiar de compañía, pero había pagado por adelantado, y además nada le garantizaba que fuera a recibir un trato diferente en la ventanilla de al lado. Echó un vistazo por el rabillo del ojo y terminó de convencerse. La empleada de la competencia tampoco parecía especialmente entusiasmada con su trabajo. Al menos ambas despachaban a los clientes con eficiencia.

—Lo sé.

—No hay ofertas —añadió la encargada—. Nunca hay ofertas en el aeropuerto. Luego no podrá reclamar.

—Me hago cargo, no se preocupe.

Por fin la mujer levantó la mirada y volvió a dedicarle a Max una de sus sonrisas congeladas. Tenía ojos azules, casi transparentes. Casi parecía un robot.

—Se está imprimiendo el contrato nuevo. El que tenía preparado no contemplaba la devolución en otra oficina.

Lo dijo como si tener que usar la impresora fuese una afrenta personal. Aquel no era el comienzo de misión que a Max le apetecía. Se obligó a seguir siendo educado a pesar de que lo que de verdad deseaba se alejaba mucho de comportarse como un caballero. Le habría gustado ver la reacción de Mei, la impaciente, en una situación como aquella.

El empleado del parking era mucho más amable. Al menos parecía humano. Dio los buenos días a Max, lo felicitó por su acento impecable y repasó los pequeños desperfectos del coche con él. El día mejoraba. Lo hizo todavía más cuando Max salió al exterior. Aunque aquella parte del país se destacaba por su altísimo porcentaje de días lluviosos, en aquel momento el cielo había dado una tregua. El tráfico a la salida del aeropuerto era ligero, lo que dio a Max tiempo para acostumbrarse a las señales escritas en alfabeto cirílico. Le gustaba la grafía rusa. Le recordaba a antiguas misiones, cuando Arcángel todavía estaba vivo.

La autopista de doble sentido estaba flanqueada por grandes farolas. Como en muchos países europeos, la infraestructura alrededor de los puntos de llegada resultaba espectacular. Allí, el contraste entre el asfalto y los prados verdes salpicados de árboles de follaje oscuro ofrecía un bonito espectáculo. Pero la vía de cuatro carriles pronto dio paso a una carretera de segundo orden. A los lados menudeaban edificios de ladrillo, muy similares a los de protección oficial que llenaban los barrios más pobres de Londres. En las afueras de San Petersburgo eran más altos, de diez o doce plantas. También se habían construido con mayor sobriedad, sin balcones. Quizá fueren herederos del sistema comunista.

Los feos edificios dieron paso a un espeso bosque de abedules de tronco blanco. La carretera lo cortaba en dos. Algunos corredores populares hacían ejercicio en los arcenes. El tráfico disminuía cuanto más se alejaba Max en esa dirección. Un centro comercial de una sola planta dio paso a la siguiente zona urbanizada. Allí los bloques de viviendas eran más bajos y estaban rodeados de hileras de árboles y franjas de césped. No debía de ser difícil de mantener en un lugar tan lluvioso como ese. El verdor daba a la zona, sin duda sórdida, un aire más luminoso.

Por fin los módulos cuadrados desaparecieron de los lados de la carretera. En su lugar aparecieron terrenos vallados cuya intimidad quedaba protegida por altos setos y verjas de metal. Max no necesitó consultar un mapa para girar a la izquierda primero y a la derecha después. Si el tráfico había ido disminuyendo a lo largo del camino, allí desapareció por completo. El único vehículo en movimiento era el suyo. Ni siquiera había coches aparcados. Posiblemente porque sus propietarios los protegían de miradas curiosas en garajes privados.

Max se detuvo ante el número de casa que las investigaciones de Mei le proporcionaron. Los mismos dos dígitos colgaban frente a dos entradas distintas. Las casas a las que pertenecían no podían ser más distintas. Las fachadas de ambas eran de madera. La más alejada estaba pintada de verde y lucía un artesonado antiguo en la parte superior. La pintura se había desgastado y hasta desprendido en algunas zonas. La casita debió haber sido bella hacía ya demasiado tiempo. En el frente, una pequeña torre con el tejado apuntado se sostenía en precario equilibrio sobre un porche principal en el que se deslizaban unas planchas de metal oxidado que se habían desprendido de la cubierta. Espesas cortinas ocultaban el interior. En realidad, más que una vivienda parecía la guarida de una bruja.

La casa de al lado estaba pintada de un naranja cálido y nada estridente, y el tejado, en perfecto estado, era de teja. El camino de entrada estaba asfaltado, y el jardín, perfectamente cuidado. Sospechaba que la casa correcta era aquella. Había calculado que la madre de Oleg tendría unos ochenta y ocho años. El padre sería aún mayor, quizá noventa y uno. No parecía probable que ninguno de los dos fuese capaz de mantener la casa en el estado impecable en que se encontraba. Excepto que su hijo les pagase la vivienda y también a alguien que los ayudase. No parecía descabellado.

Max se decidió a llamar al timbre de la segunda casa. Esperaba que alguien le hablara a través del portero automático. Lo que sucedió, por el contrario, fue que la puerta corredera se abrió. También lo hizo la de la vivienda, para dejar paso a un hombre joven, de pelo muy negro y tez muy clara. Se trataba de un tipo achaparrado y fibroso. Max dedujo que sería el ayudante de los señores Ajmátov. Tal vez fuese enfermero. Parecía decidido y nada fácil de asustar, pero nada más.

—Buenos días.

—¿En qué puedo ayudarle? Los señores no pueden atenderle en este momento.

—Siento mucho oír eso —repuso Max en el tono más amable que encontró, sin resultar servil o empalagoso—. Soy amigo de Oleg. Estaba buscándolo.

El enfermero miró a Max de arriba abajo. No parecía en absoluto convencido.

—Tampoco está en casa.

—¿De verdad que no puedo ver a sus padres? Oleg me ha hablado tanto de ellos que me daría mucha pena irme sin saludarlos.

Como si hubiera estado esperando la frase para hacer su entrada, una mujer apareció en la puerta de la casa. Tenía el pelo completamente blanco y luchaba por permanecer erguida. Max se dio cuenta de que en su vida normal llevaba un andador. A pesar de su voluntad de hierro, no podía evitar que los ojos se le fuesen hacia la pared. También tenía una mano preparada, por si perdía el equilibrio. Sin embargo, allí estaba, poniendo un pie delante del otro con lentitud, pero con determinación. La madre de Oleg, sin duda, salía a defender a su pequeño. Se trataba de una mujer de carácter, dura. Debía serlo. Llevaba el peso de una vida difícil a sus espaldas. Tal y como Max lo veía, las madres como aquella solo daban al mundo dos tipos posibles de hijos: alfeñiques que huían de ellas en cuanto podían o tipos que reconocían el valor de aquellas mujeres capaces de todo por los suyos. Oleg pertenecía al segundo grupo.

Mientras la mujer se acercaba a la entrada, Max pensó que le habría gustado conocer al padre. Si no había salido también debió de ser porque su estado no se lo permitía. Noventa años eran muchos años. Se preguntó si la anciana señora Ajmátov se tomaría como una afrenta personal que fuera a su encuentro. Verla luchar contra su equilibrio, contra su debilidad evidente, le afectaba más de lo que estaba dispuesta a admitir. Max respetaba mucho a las personas con valor y con valores. Aunque esos valores no fueran los mismos que los suyos.

La madre de Oleg hizo un gesto a su enfermero. No necesitó pronunciar palabra alguna para que el hombrecillo la entendiera. Max creyó que le había pedido ayuda, pero el enfermero desapareció dentro de la casa. No sin antes echar a su jefa una mirada de preocupación. La admiración de Max aumentaba por momentos. Cuando los dos se encontraron cara a cara extendió la mano para estrechársela, pero ella no le devolvió el gesto. Tampoco le sonrió. Igual que la chica de la empresa de alquiler de coches, fue directamente al grano.

—Oleg no está en casa. Hace años que no lo vemos. Es un mal hijo.

Cuando dijo esto último alzó una ceja y un conato de sonrisa cínica se asomó a la comisura arrugada de sus labios.

—Me sorprende mucho que me diga eso, señora. Oleg siempre me habló muy bien de sus padres. Hablaba de usted y de su marido constantemente. De cómo trabajaba para comprarles esta casa.

—Mi hijo jamás nos ha comprado nada —interrumpió la señora Ajmátov—. Nuestra casa es esa de enfrente, la verde. ¿La ve? Si fuera por Oleg viviríamos ahí, como cerdos. Nos habrían comido las ratas.

Era evidente que la mujer mentía. Si no hubiera sido porque Max necesitaba encontrar a su objetivo, el jueguecito le habría resultado gracioso. Ella descubrió que él mentía, pero en lugar de tratar de librarse de él, lo trató como si fuera tonto. Tal como él la trató a ella al hacerse pasar por amigo de su hijo. Sin duda, se las veía con una mujer de armas tomar. A Mei le habría caído bien. Una pena haberla conocido en esas circunstancias.

—Entonces —dijo Max—, imagino que no sabrán ustedes dónde puedo encontrarlo.

—Por lo que yo sé podría estar en cualquier sitio. Si son amigos sabrá que viaja mucho por trabajo. Es vendedor de armarios. Visita muchos hoteles. Pruebe en alguno. Aunque ahora que lo miro bien, creo que usted también vende muebles. ¿Me equivoco? —La mujer no le dejó contestar—. No, no me equivoco. Los vendedores tienen todo ese aire encantador. Cuando hablas con ellos parece que van a regalarte un palacio y al final te encuentras con una caja de pino en medio de la habitación. Nadie quiere una caja de pino en casa, amigo de Oleg.

Max dio un paso atrás. Nunca nadie, desde que se trabajaba para la SCLI, había estado tan cerca de decir en voz alta a qué se dedicaba en realidad. La señora Ajmátov era una mujer peligrosa. Estaba claro que no convenía enfrentarse a ella. Ahora que lo pensaba, quizá el padre de su objetivo no se había quedado dentro porque no pudiera salir. A lo mejor le apuntaba con algún tipo de rifle. Allí no había nadie. Si querían matarlo, nada se lo impedía.

—No se preocupe, caballero. No quiero armarios de ningún tipo. Ni de los de Oleg ni de los suyos.

—Ni se me pasa por la cabeza, señora Ajmátov.

—Claro que no. Lárguese de aquí, sea quien sea. Y procure no volver.

Max no contestó. Los ancianos no eran una amenaza para él, pero estaba claro que Oleg no se encontraba en la casa y que no obtendría información de ellos. Además, Mei le había dado un perfecto plan B.

Capítulo 12

Porque fue Mei quién había rastreado las costumbres de los cuatro sicarios. Curiosamente, los otros tres eran mucho menos predecibles que Oleg. Mei no solo había encontrado la casa de sus padres sin dificultad, sino que también dio con el lugar al que acudía para reunirse con antiguos vecinos y compañeros de colegio. Una vez más, no parecía una buena idea. Sin embargo, si sus amigos de la infancia estaban cortados por el mismo patrón que sus padres, sacarles cualquier tipo de información no sería fácil. Por eso Max había empleado un periodo de tiempo similar al de sus compañeros en San Petersburgo. Necesitaba convertirse en parte del paisaje. Algo que no había sucedido. La desconfianza hacia los extranjeros formaba parte del ADN del país. Por lo tanto, Max decidió que optaría por un método más expeditivo.

El pub al que se dirigía estaba cerca de la casa de los padres de Oleg. El interior del local era oscuro. Las paredes estaban cubiertas casi por completo de fotografías antiguas, en blanco y negro. Muchas de ellas, de críos que jugaban al fútbol con camisetas de la antigua Unión Soviética. Nadie se volvió hacia la puerta cuando Max la abrió para entrar. Tampoco pareció que le prestaran atención alguna cuando se acercó a la barra y pidió una jarra de cerveza. Se sentó en un taburete y simuló concentrarse en su bebida. En realidad, inspeccionaba a la concurrencia. Necesitaba identificar a alguno de los conocidos de Ajmátov. Mei le había conseguido algunas fotografías que él memorizó.

En un primer momento no reconoció a ninguno de los presentes. Bien era cierto que la penumbra del local no ofrecía muchas oportunidades. Tampoco deseaba llamar la atención, así que solo lanzaba miradas de soslayo aquí y allá.

Hasta que le pareció que el perfil de uno de los parroquianos se ajustaba al de una de las fotografías aprendidas ya de memoria. Había tenido ocasión de verlo porque estaba jugando al billar. Eso quería decir que pasaba junto a las luces que iluminaban al tapete. Muchas veces Max solo podía ver su espalda, pero otras se le mostraba de frente. Cuando lo reconoció procuró no delatar ninguna emoción. De hecho, no hizo nada hasta que vio que el otro dejaba el taco sobre la mesa de billar y se dirigía al baño. Entonces Max dejó su taburete y lo siguió.

El aseo era pequeño. Constaba de un urinario y un cubículo. Afortunadamente, el amigo de Oleg se había detenido en el primer compartimento. Max le pidió permiso para pasar y, mientras el otro se apartaba para dejarle sitio, lo cogió por la muñeca y le hizo una llave simple pero muy efectiva. Al segundo siguiente el hombre tenía la cara aplastada contra los azulejos no demasiado limpios del retrete.

—Oleg Ajmátov.

El hombre hizo un ruido gutural, medio queja y medio risa.

—No lo repetiré.

—Puedes romperme el brazo si quieres. Y luego el resto de los huesos. No pienso abrir la boca.

Max forzó la llave y el hombre emitió un quejido. No se estaba haciendo el duro. No iba a simular que no le dolía.

—¿Dónde está?

El otro hombre volvió a quejarse y a reírse.

—Mira, tío. No sé dónde está. Oleg no nos deja un cuadrante con sus turnos de curro, ¿sabes?

Max estaba muy tentado de romperle el brazo a aquel hombre, pero su intuición le decía que no le había mentido. No sabía dónde estaba Ajmátov. Podía romperle hasta la última falange y no obtendría nada más de lo que ya tenía.

—Tengo que hablar con alguien que sepa dónde está. Es importante.

—Sal ahí y pregunta —dijo el otro—. No creo que nadie te diga nada, pero siempre puedes probar.

Max tampoco creía que nadie le fuera a dar la más mínima información, pero tampoco tenía muchas más opciones.

Salieron juntos del baño y entonces sí, todos dejaron lo que estaban haciendo y se les quedaron mirando con ojos como platos. Antes de que Max hiciera ninguna pregunta, los hombres comenzaron a abandonar el local. Los primeros fueron los jugadores de billar. Dejaron las bolas en la posición en la que se encontraban y salieron. El resto de los bebedores salió a continuación. Sin que mediara palabra, despacio, sin bravatas ni tonterías. Solo se fueron y dejaron a Max con un palmo de narices.

—Así están las cosas —dijo el amigo de Oleg al que Max había reconocido—. No te preocupes, no le diré a mi colega que me has retorcido el brazo.

Max estuvo a punto de decir que «su colega» no le daba ningún miedo, pero prefirió quedarse callado y analizar el siguiente paso. Mientras lo hacía, el otro abandonó el bar del mismo modo que todos los demás.

No todos se habían ido. Quedaban el camarero y tres hombres solitarios, uno de ellos en la barra y otros dos en mesas separadas. Max suponía que si habían permanecido en sus sitios era porque sus vasos estaban todavía demasiado llenos. No parecían personas muy dadas a pagar algo y dejarlo atrás. El barrio, por otra parte, no era de ricos precisamente.

Aunque estaba bastante seguro de que ninguno de ellos hablaría con él, dejó caer la pregunta y luego volvió a su lugar en la barra. Tal como había previsto, los tres bebedores se fueron uno a uno a medida que terminaron sus cervezas.

Frustrado, enfadado y aburrido, también apuró la suya. Luego pidió otra. Y una tercera después. A esa le siguió la cuarta y una quinta. Cuando pidió la sexta, el camarero sirvió dos.

—¿Sabes una cosa? Si te quedas aquí mucho tiempo más no va a venir nadie. Y esta suele ser la mejor noche, así que no me estás haciendo ningún favor. Por mucho que bebas, no bebes más que veinte obreros al salir del trabajo.

—Pues dame la información que necesito —contestó Max. La verdad era que no estaba para tonterías.

—Oleg jugaba de crío con la mayoría de los tipos que se han ido. Nadie va a decirte dónde está. No sabemos qué hace exactamente, pero no somos tontos. Eso, por una parte. Por otra, deberías saber que aquí nos cuidamos. Siempre hay algún imbécil, pero la mayoría de nosotros nos cuidamos. Y luego, en tercer lugar, está Maya. Si estás aquí has debido de conocerla. Es la madre de Oleg. Nos gusta esa mujer. Incluso si alguno de nosotros quisiera que a Oleg se lo comieran los peces, ninguno querría que Maya tuviese el menor motivo de preocupación.

—Puede que no me creas, pero precisamente eso sí que lo entiendo.

—¿La conoces? —El camarero, un tipo fornido con una gran barba negra y poblada, sonrió de oreja a oreja cuando hizo la pregunta. En otras circunstancias a Max le habría caído bien. Era el tipo de hombre capaz de decir las cosas claras en la cara sin ofenderte. Una cualidad poco común que Max valoraba tanto como el valor o la lealtad. Solo las personas honestas sabían decir la verdad de esa manera.

—Pasé por su casa hace unos días. Fue un encuentro… peculiar. Creo que su marido me apuntaba con un rifle desde dentro. Ella es una mujer formidable.

—Lo es. Cuando alguno de nosotros necesitaba algo, de críos, no acudía a su madre, sino a la de Oleg. Muchos nos emborrachamos por primera vez en su casa. Por eso abrí este local. Ella solía decir que no se puede evitar que los críos hagan tonterías. Lo único que se puede hacer es vigilarles de cerca para que no les pase nada malo cuando las hagan. Ahora los chavales del barrio se beben aquí sus cervezas. Así sus padres saben dónde los encontrarán cuando no lleguen a casa a su hora.

A Max no le sorprendió la historia. Maya Ajmátov era una mujer fuerte a los ochenta y ocho años y debía de haber sido toda una mujer a los cuarenta o a los cincuenta. Seguro que a los setenta todavía daba miedo. Pero no importaba lo mucho que disfrutara escuchando esas historias. Había ido allí a por Oleg y debía encontrarlo.

—Imagino que sabes que voy armado —dijo.

El camarero le mostró las palmas de las manos en gesto de paz.

—No suelo pensar en lo que la gente lleva en sus bolsillos. Pero si eso es una amenaza, puedes ahorrártela. Podrías encañonarme y mi respuesta sería la misma que te han dado todos los demás. No sabemos dónde está Oleg y no vamos a empezar una pelea por él. Si aquí hay jaleo hoy será porque lo empiezas tú. Seguro que puedes escapar de un calabozo de segunda en un barrio ruso de las afueras, pero sospecho que no quieres emplear tus recursos en eso.

El hombre tenía razón, así que Max no sacó la pistola. No tenía sentido hacerlo y, tal como había dicho el otro, no le gustaba desperdiciar sus recursos.

—Nos vemos otro día entonces.

—Que no sea pronto —dijo el camarero—. No puedo permitirme perder a mis clientes.

Capítulo 13

Max condujo de vuelta hasta el aeropuerto. Una vez que dejó el coche en el parking se dirigió al piso de arriba. En la ventanilla no encontró a la asistente antipática. En su lugar había una mujer mayor, entrada en carnes, que hablaba con los clientes como si se tratara de primos segundos o ahijados.

—Veo, por la ficha, que ha decidido dejar el coche aquí después de todo. Es una suerte, ¿sabe? Así se ahorrará un buen pellizco. Si me lo permite —dijo sin apenas tomar aire—, le aconsejo que se dé una vuelta por el duty free. Hay unas cosas preciosas. Seguro que encuentra algo bonito para su mujer. Y como el dinero ya lo había dado por gastado, será como comprar algo gratis.

A la mujer se le encendían las mejillas cuando hablaba. Tenía cierta semejanza con Papá Noel, pero era muy agradable. Max le agradeció sinceramente su ayuda. Pero aquel fue el único momento de relax que pudo permitirse. En cuanto despacharon el papeleo buscó una esquina solitaria y llamó a Mei. En Costa Rica debía de estar amaneciendo, así que su experta de seguro ya se encontraría en el gimnasio. Si había alguien en el mundo que respetase al máximo sus rutinas, esa era Mei.

La voz jadeante al otro lado de la línea le confirmó que sus cálculos eran correctos.

—¿Todo bien, jefe? No me digas que ya te has encargado de lo tuyo. Si es eso, olvídate, lo mío ya está liquidado, así que gano yo.

Max sonrió para sí mismo. No importaba en qué lío estuvieran metidos o qué clase de misión les hubieran encomendado. Mei y su tendencia a hacer chistes cuando no correspondía siempre le alegraban el día.

—Más bien, todo lo contrario. Este es el ejemplo más claro que he visto nunca de la ley del silencio. Nadie ha abierto la boca.

—¿Entonces te rindes?

—No es una partida de ajedrez, Mei, no me rindo. Necesito tu ayuda. Tienes que darme un nuevo destino. Es verdad que Ajmátov no está trabajando, pero no ha vuelto a casa.

—No te ofendas, jefe, pero…

Max sabía lo que venía a continuación, así que la interrumpió.

—No, no me han tomado el pelo. No está aquí y necesito saber dónde está.

Max no necesitaba explicarle a Mei lo fundamental de que los cuatro trabajos se ejecutasen al unísono. Si empezaban a caer mercenarios como moscas, el resto se replegaría y encontrar a Oleg sería prácticamente imposible. La única manera de evitarlo era que todo sucediera de forma casi simultánea. Parecería un golpe orquestado, pero nadie sabría quién lo organizó.

—Estoy en ello mientras hablamos, Max. No debimos dejarnos engañar.

—Sí, yo también lo he pensado. Que vuelva a su casa no es más que un cebo. Lo más probable es que alguien le haya avisado. No sabrán dónde está, pero eso no quiere decir que no puedan comunicarse con él. De todas formas, tendrías que haber estado aquí. Su madre te habría encantado. La conocí el primer día.

—¿Te invitó a vodka con pastas?

—Más bien me asustó.

Max espiaba a las personas que pululaban por el aeropuerto por si alguna de ellas se le acercaba demasiado. El sistema de protección de Ajmátov era bueno. Muy bueno, incluso, así que no descartaría que también hubiesen previsto un dispositivo de seguimiento. No parecía que ese fuese el caso. La terminal de salidas mostraba la misma actividad frenética que la de cualquier otro aeropuerto.

—Pues sí que debe de ser una buena pieza, para asustarte, jefe.

—Tú lo has dicho.

—Jefe, vas a tener que darme más tiempo.

—El que necesites, pero date prisa.

Capítulo 14

El vuelo de vuelta resultó mucho más largo que el de ida. No por su duración, que evidentemente no varió más que por cuestión de minutos, sino porque Max se encontraba tenso. De otro modo habría tratado de relajarse, pero dado el estado mental en que se encontraba, habría resultado un esfuerzo inútil. No le gustaba cometer errores y estaba claro que había subestimado a Ajmátov y sus capacidades. Gracias a Mei localizó el barrio en el que parecía más probable que se hubiera ocultado. Irónicamente, ese barrio se encontraba en Londres. El ruso ni siquiera había salido de casa y él cruzó toda Europa para quedar en evidencia. No, Max no estaba en absoluto acostumbrado a esas cotas de ineficacia.

Heathrow tenía la misma apariencia de siempre. Uno de los aeropuertos con más tráfico del continente siempre se encontraba lleno de gente. Salidas, llegadas, parientes ansiosos, enamorados expectantes… Por lo general Max no prestaría la menor atención, pero aquel era un día excepcional. Seguía sin quitarse de la cabeza la posibilidad de que su objetivo lo estuviera vigilando. Por eso se las había apañado para salir al último del avión. Además se entretuvo un buen rato en un aseo de caballeros para dar tiempo a todos sus compañeros de vuelo a llegar a la recogida de equipajes. Si después de todas esas precauciones alguien caminaba detrás de él no cabría más explicación que el espionaje. Como no había facturado nada, Max pasó por la aduana prácticamente solo.

Comenzó a sentirse más tranquilo cuando vio que nadie lo seguía. Al parecer todos los demás pasajeros visitaban Londres por turismo y esperaban pacientemente a que salieran sus maletas. Los viajeros de negocios preferían ir con equipaje de cabina y habían abandonado el avión primero. La sorpresa lo esperaba al otro lado de la puerta corredera de cristal translúcido. Allí, entre la multitud expectante, un chófer con gorra de plato mostraba un cartel con su nombre impreso en grandes letras mayúsculas.

Max consideró la posibilidad de ignorarlo, pero el hombre no se lo permitió. Quien lo hubiera enviado allí le dio instrucciones claras. En cuanto reparó en la presencia de Max echó un vistazo a la parte de atrás de su cartel y lo saludó directamente.

—¿Señor Cornell?

No tenía sentido negarlo. Sin duda, lo que el chófer había mirado, aunque fuera de soslayo, era una fotografía suya. Le seguiría hasta algún lugar donde pudiera deshacerse de él sin llamar la atención. Allí, en plena zona de llegadas, había demasiado público.

—¿No tiene equipaje, señor?

—No.

—Es de los que viajan ligeros, ¿eh?

El hombre sonreía y parecía sincero. Max lo examinó. Más allá de unos brazos firmes, quizá porque sus demás clientes sí solían llevar equipajes que él debía levantar a menudo, no parecía especialmente en forma. A priori, enviar a un asesino sin preparación física a enfrentarse con él no parecía una decisión propia de un hombre que controlaba su entorno de una manera tan férrea como Ajmátov.

—Sígame, señor Cornell, por favor. Su amigo lo está esperando en el coche.

—Claro. Detrás de usted.

El chófer, un tipo moreno de piel cetrina y tan alto como el mismo Max, volvió a sonreír. Hizo caso al gesto invitador de su cliente, que le pedía que abriera camino, y avanzó con brío por entre el variopinto público que poblaba el aeropuerto. Ahora que tenía plena libertad para observarlo, Max se dio cuenta de que las mangas del uniforme le quedaban un poco cortas y de que el fondillo de los pantalones se veía desgastado, lo mismo que la chaqueta a la altura de los codos. Un desgaste propio del uso. Aquello, pues, no era un disfraz.

Cuando llegaron al parking de visitas Max se puso en tensión una vez más. Allí había mucha menos gente y también menos cámaras de seguridad. Sin embargo, el chófer no hizo el menor intento de detenerse ni realizó ningún movimiento extraño. Se limitó a llevarlo hasta un vehículo oscuro y grande, una limusina Mercedes-Benz. Cuando Max estuvo lo bastante cerca le abrió la puerta trasera.

—Buenos días, Max —dijo una voz más que conocida desde dentro del vehículo.

—¿Adam? —contestó Max mientras tomaba asiento—. ¿Tienes idea de todo lo que ha pasado por mi cabeza desde que he visto al chófer en la terminal?

Max iba a hacer un chiste al respecto, pero el gesto serio de Adam lo detuvo. Su compañero y amigo solía ser un hombre más bien alegre. Incluso en combate encontraba el momento de sacar a relucir el lado más americano de su carácter. Algo realmente serio pasaba.

—Tengo a mi objetivo —comenzó Adam. Y aquello ya no sonaba nada bien. El plan no era secuestrar a aquellos hombres, precisamente. De hecho, llevarlos a Londres se encontraba en las antípodas de lo que Nefilim les había encargado.

—Supongo que esperas que te pregunte por qué lo tienes, ¿no? ¿Has hablado con Mei? ¿Me estáis gastando alguna especie de broma que no llego a comprender? Yo no he podido dar con el mío. Todavía. Por eso he vuelto. Me planteaba deshacerme de tu conductor hace un momento y ya me conoces cuando estoy en tensión. No quiero ser desagradable, Adam, pero te agradecería que fueses breve.

Adam asintió antes de comenzar a hablar.

—Sí, he hablado con Mei. Todos hemos llevado a cabo nuestra parte de la misión. Excepto yo, que he tenido que viajar acompañado. Créeme, no ha sido una decisión fácil ni un viaje agradable, pero cuando te explique los motivos lo comprenderás.

—Adam…

—Lo sé, que sea breve. Pero no hay una manera sencilla de decirte esto.

—Entonces escoge la simple.

Tras los vidrios del vehículo, el paisaje de las afueras de Londres cambiaba con rapidez. Las autopistas que giraban sobre sí mismas para facilitar el cambio de sentido a los conductores despistados, y los prados, pronto dieron paso a las primeras casas bajas. Barrios residenciales donde se vivía en calma, sin sobresaltos, que a su vez fueron sustituidas por calles comerciales cuyo aspecto delataba que habían pasado por épocas más prósperas. En aquellas calles, la limusina llamaba más la atención que los fuegos artificiales a medianoche.

—Mencionó a Arcángel.

Max carraspeó. No dijo nada, pero de todos modos se aclaró la garganta. Adam le dio tiempo para hablar, pero no obtuvo más que silencio, así que le contó el resto de la historia.

—Así que solo dijo su nombre.

—Eso es. Pero está claro que sabe algo. Me conoces, Max.

—Y tú me conoces a mí. Ya sabes lo que va a pasar ahora.

Adam asintió, de nuevo en silencio. Precisamente porque conocía a su jefe había trasladado a su prisionero a una zona cercana al lugar donde Max tendría que trabajar en las próximas horas. Sabía que le daría prioridad al asunto de Arcángel. Él mismo lo habría hecho, en lugar de deshacerse de su objetivo como requerían sus órdenes. Adam se preguntaba si aquello no les traería más problemas que otra cosa.

Max quería tomar la decisión correcta. Quería localizar a Ajmátov primero y ocuparse del asunto de Arcángel después, pero supo desde que oyó el nombre de su mentor que eso no sucedería. Todas las fibras de su cuerpo le pedían hacer una visita de presentación que le dejara claro al tal Jaime Peñafiel que no toleraría información falsa, ni que comerciaría con ella más allá de sus propias normas. Necesitaba conocer hasta el último detalle que pudiera contarle y lo necesitaba entonces, sin esperar. Justo en el peor momento posible. Con la tensión acumulada por lo de San Petersburgo, las horas de vuelo y toda la misión en vilo… No, no era una buena idea enfrentarse a las noticias sobre Arcángel enseguida, pero Max no esperaría.

—No servirá de nada que te diga que pises tierra, ¿verdad, jefe?

—Ese no es el problema, Adam —dijo Max—. Tengo los pies más en el suelo que nunca.

La conversación terminó ahí. No había nada más que decir. Adam sabía que Max vería a Peñafiel antes de nada. Max sabía que, por mucho que el deber debía ser su prioridad, Arcángel era su debilidad… Las palabras sobraban. Tocaba prepararse para los hechos y sus consecuencias, fuesen las que fuesen.

Las tiendecitas de comestibles regentadas por emigrantes pakistaníes volaban tras la ventanilla de la limusina. Cada pocas puertas aparecía un local de apuestas o una tienda de ropa de segunda mano, locales polvorientos con algunas bombillas fundidas y publicidad de eventos que habían caducado hacía mucho. Más espaciados estaban los comercios pertenecientes a franquicias y los supermercados. Max trataba de concentrarse en el paisaje, pero los nudillos se le habían puesto blancos por la ansiedad. Cuando el chófer se detuvo por fin, en el asiento de atrás se podía cortar el ambiente con un cuchillo.

Ni Adam ni Max esperaron a que el conductor saliera y les abriera la puertecilla. Adam señaló un portal que parecía haber sido desahuciado por las autoridades. El lugar perfecto, sin duda, para ocultar a alguien. Los edificios colindantes, todos de tres plantas, también parecían vacíos. En aquel ambiente la ropa bien cortada de Max y el aspecto cuidado de Adam no pasaban desapercibidos. Afortunadamente, nadie estaba dispuesto a meterse donde no lo llamaban. Eso era algo que compartían todos los distritos de la ciudad.

Adam abrió el candado oxidado que les dio acceso al interior. Tal como auguraban la fachada desconchada y las ventanas clausuradas por planchas de aglomerado, adentro no se veía nada. El olor a humedad, por su parte, invadió las fosas nasales de Max.

—Está en el primer piso.

—¿No hay sótano?

—Créeme, no quieres pisar el sótano. Los pisos superiores no son mejores, pero al menos reciben algo de ventilación. De todas formas, no te preocupes, lo insonoricé.

Las escaleras de acceso crujían tanto que Max se arriesgó a sujetarse de la barandilla. Tan pronto como puso la mano sobre ella la retiró con una mueca de asco. Ahora comprendía lo que su amigo había querido decir. Las ratas convirtieron el lugar en suyo y habían dejado restos de su presencia en todas partes. La humedad no era lo peor.

Por fin llegaron a la puerta del primer piso, cerrada con otro candado simple pero fuerte. Adam lo abrió también. Luego le dio las llaves de ambos a Max. Sospechaba que las necesitaría mucho más. O que, al menos, querría tenerlas cerca.

Adentro, los paneles de aglomerado dejaban pasar muy poca luz, pero una bombilla pelada que colgaba de un cable más que precario los salvaba de la oscuridad total. Al menos, pensó Max, no parpadeaba. El hombre que tenía información sobre la muerte de Arcángel estaba allí, atado a una silla. Adam había fijado la silla al suelo, de manera que el prisionero no podía volcarla para escapar. Se trataba de un mueble metálico, y Adam había empleado esposas para evitar cualquier posibilidad de huida. Al parecer, Jaime Peñafiel era un hombre con el que se debían tomar todo tipo de precauciones.

—Buen trabajo.

—Lo sé.

Max sonrió. El humor no le acompañaba, pero la arrogancia de Adam siempre le hacía gracia, sobre todo porque siempre estaba justificada. No en vano en el grupo se referían a él, medio en broma, medio en serio, como «el mejor espía del mundo».

El hombre de la silla no parecía vencido, aunque sí cansado. Max no había preguntado cuánto tiempo llevaba allí, pero debían de ser varias horas. Quizá un par de días. No estaba seguro de cuándo había regresado su amigo americano.

—Tengo que mear —dijo.

—Yo no empezaría con ese tono, ¿sabes? —dijo Adam. Max notó su voz teñida de hastío. Por lo visto Peñafiel no era un prisionero modelo—. Este de aquí es Max. Me habías preguntado por él. La falta de modales no suele impresionarle.

—No es falta de modales, compañero. Es que tengo que mear.

—Arcángel —dijo Max—. Todo lo demás no me interesa.

—Déjame mear y te cuento lo que quieras. He venido aquí para eso.

Max procuró mantener la calma. Sabía que sus palabras tendrían mucho más efecto si las decía en un tono frío y distante.

—Voy a ser muy claro. Mucho, porque no tengo tiempo que perder y parece que tú tampoco. —Adam cruzó los brazos y se dispuso a escuchar lo que su jefe tenía que decir. Así sabría cuál era su papel—. Sabes algo sobre la muerte de Arcángel. Algo que yo no sé y que quiero saber. Parece que crees que eso te otorga algún tipo de ventaja. El hecho es que no. Tal y como yo lo veo, si tú lo sabes, alguien más estará informado. Y de la misma manera que te hemos encontrado a ti, encontraremos a ese alguien más. Por tanto, no parece que estés en posición de negociar. No obstante, te dejaremos ir al baño. Porque prefiero que tengamos una conversación distendida. Y para no oír nada que no se refiera exclusivamente a Arcángel.

Adam desapareció a la espalda de Max y volvió a aparecer con una cuña de plástico en la mano. Se acercó al prisionero sin que este hubiera abierto la boca para aceptar o negar lo que acababa de oír. Era un tipo listo. Por supuesto que lo era. Uno no sobrevivía en esa profesión comportándose como un imbécil.

—Ya sabes cómo va esto.

Terminado el trámite, la conversación siguió su rumbo.

—Oriente Medio, la Primavera Árabe… No hace falta que os diga quién está metido en todos esos jaleos.

—No, no hace falta —interrumpió Adam.

—El Ejército americano jamás debió aparecer allí, pero tendéis a meteros donde no os llaman mucho más a menudo de lo recomendable. Arcángel no era el tipo al que parece que adoráis.

Max cambió el peso de su cuerpo de un pie a otro. No tenía intención de permitir que el prisionero siguiese por aquellos derroteros. El hombre se dio cuenta de que se metía en terreno pantanoso y cambió la orientación de su discurso.

—Se dice que había entrado en contacto con el Gobierno ruso. No digo que fuera un traidor. Eso, ni lo sé ni me interesa. Lo que sí sé es que se relacionaba con una persona concreta. Ese es el nombre que tengo para darte.

El hombre esperaba una respuesta, claro, pero tanto Adam como Max optaron por quedarse callados.

—Necesito saber que me soltarás.

De nuevo, todo lo que el prisionero obtuvo fue silencio.

—Me mataréis, ¿no? Diga lo que diga.

—Haz la prueba —contestó Adam al fin.

El prisionero torció la boca en un remedo de sonrisa. No era un hombre feo, pero las emociones que bullían en su interior le deformaban el rostro. La bombilla solitaria del techo tampoco contribuía a que ofreciera lo mejor de sí.

—No les creí. A los que decían que el tal Arcángel os había vuelto locos a todos. No se sobrevive en nuestro negocio estando loco. Pero parece que tenían razón.

—Estamos esperando —dijo Max.

—Espera un momento, jefe. Creo que ya sé lo que pasa.

Adam volvió a la esquina de donde había sacado la cuña. Regresó con una jeringuilla.

—Yo siempre cumplo mi palabra. Ya hemos hablado de esto.

El preso suspiró, aliviado.

—Ajmátov.

Adam y Max se quedaron congelados. Evitaron mirarse para no dar pistas a Peñafiel de que aquella información era, más bien, una auténtica bomba de relojería.

Capítulo 15

Max conocía los peligros de involucrarse de manera personal en una misión. Sin embargo, conocerlos no significaba lo mismo que ser capaz de evitarlos. Tras la pobre confesión del tercer mercenario, capturar a Ajmátov ya no formaba parte del encargo de Nefilim y la SCLI. Si el ruso sabía algo acerca de la muerte de Arcángel, la prioridad era obtener esa información. Max se prometió a sí mismo desentrañar ese misterio y, hasta el momento, no había avanzado ni un solo paso.

Para realizar algún tipo de progreso en la senda de su investigación personal debía ser capaz, no obstante, de llevar a cabo la misión oficial. No le quedaba otro remedio. De ello dependía además el pago que los cuatro miembros del equipo recibirían. Las misiones no se pagaban según el porcentaje terminado. Era todo o nada. Por eso, Max había dejado de lado su aspecto cuidado habitual. No necesitaba disfrazarse para convencer a la persona con la que debía entrevistarse, pero sí rebajar la calidad de su ropa. La gente que vestía trajes caros no buscaba pisos en zonas como aquella y eso era precisamente lo que Max debía hacer. El resultado era un Max que se sentía incómodo dentro de un jersey oscuro con mezcla de poliéster y que calzaba unos zapatos de piel falsa. Se sentía barato e incómodo. No tuvo más que pensar en Arcángel para remediarlo. O al menos, para quitarse el tema de la cabeza.

—Pisa tierra —se dijo. La frase no funcionaba siempre, pero en muchas ocasiones, y aquella resultó ser una de ellas, sí.

Y salió a la calle.

Adam había encontrado el agujero donde tenía prisionero a su objetivo en una dirección muy cercana a la de Alessandro, el arrendador con quien Max debía entrevistarse. Según los informes que recopilaron, Alessandro Mutti alquilaba pisos por mucho más dinero del que valían a inmigrantes con empleos en negro y sin papeles. Gente que pagaría lo que le pidieran por miedo a una denuncia que supusiera una deportación. Un hombre encantador.

Al menos, dadas las distancias, ni siquiera era necesario que Max tomase el metro para acudir a su cita. Un paseo de unos treinta minutos le despejaría la mente y lo llevaría hasta la zona de Seven Sisters, donde Mei había localizado a una persona sospechosa cuya descripción correspondía con la de Ajmátov.

El trayecto entre Manor House y el piso de alquiler que Max fingiría contratar no se diferenciaba demasiado de cualquier otro en un barrio entre las zonas dos y tres del metro. No se podía decir que se encontrara en las afueras, pero tampoco se trataba del Centro. Los locales que respondían al nombre de sastrerías mostraban los escaparates polvorientos, proliferaban los e7-Eleven, donde se vendía de todo, desde caramelos y tartas de cumpleaños hasta licores baratos y tabaco. Algunos restaurantes con aspiraciones alegraban un poco el panorama, pero la suciedad de los talleres mecánicos les ganaba el terreno poco a poco. No se sabía si se trataba de zonas acomodadas venidas a menos o áreas pobres que trataban de salir de la zona de la desesperación.

Los demás transeúntes mostraban el mismo aspecto desaliñado que Max había conseguido, muy a su pesar, gracias a sus ropas baratas. Por mucho que tratasen de arreglarse, los abrigos demasiado usados y los zapatos de varias temporadas atrás delataban la escasez de recursos de los vecinos e incluso de los trabajadores que llegaban cada día de otros distritos.

Cuando llamó al timbre del tal Alessandro lo hizo teniendo una idea muy clara de lo que esperaba encontrar, pero la realidad superó con creces sus expectativas. Para empezar, su futuro casero ni siquiera dejó que Max se identificase a través del portero automático. Se limitó a pulsar el botón de apertura, de modo que cualquiera podría haber llegado hasta él sin mayor problema.

La puerta del piso también estaba abierta de par en par. Una voz cascada pero llena de vida, incluso dicharachera, se alzó de la nada cuando los pasos de Max se detuvieron en el umbral.

—Pasa, hombre, pasa. Te estaba esperando. Este piso es perfecto, pero la calefacción no está puesta y me estoy pelando de frío, así que cuanto antes acabemos, mejor.

Alessandro echó un primer vistazo a Max y pareció concluir que la visita sería corta, lo quisiera él o no. Desde luego, no era ese el tipo de inquilinos que solían dirigirse a él.

Max se guio por el sonido y encontró al hombrecillo en el salón de la casa. Seguramente aquella era la mejor habitación del piso, por eso lo esperaba ahí. Desde luego, se trataba de un cuarto amplio y luminoso, pero Max estaba más interesado en la persona con la que debía tratar que con la casa en sí.

—Alessandro Mutti.

—Philipp Mitchell.

Tras la parca presentación, en la que Max había usado, por supuesto, un nombre falso que no estaba registrado en ninguna parte, Alessandro metió ambas manos en los bolsillos de una gabardina de color beige. Se trataba de una prenda muy limpia pero arrugada, y como dos tallas más grande de lo que le correspondía. De esa guisa, como si aquello no fuera con él, se dispuso a hacer el recorrido oficial. El inexistente Philipp lo siguió sin perder detalle sobre cómo se expresaba y cómo se movía. La personalidad de la gente que se ganaba la vida tratando con el público, con cualquier clase de público, se reflejaba en la forma, no en el contenido.

—Mire, joven. —Alessandro no era mucho mayor que Max, pero así inició su discurso, señal de que necesitaba colocarse en posición de superioridad. Las personas que se comportaban así, por lo general no se sentían demasiado seguras. Max podría utilizar eso a su favor—. El piso es exactamente lo que ve. Tiene el salón, que es la mejor habitación, la más grande y con vistas a la calle principal. A pesar de eso, no es ruidoso. Aquí no hay pubs y los comercios locales cierran pronto. El tráfico tampoco es demasiado pesado. —El hombre abrió dos puertas de manera casi simultánea—. Estas son las dos habitaciones. Una de ellas es la principal, la más grande, claro. Como ves —dijo extendiendo el brazo—, la moqueta está en perfecto estado, pero no hay muebles. Eso no va a bajar el precio del alquiler. Ya lo he ajustado todo lo posible. Seguro que te imaginas que mis clientes habituales no son millonarios. Así que, si quiero ganarme la vida, tengo que vender barato. No me queda otro remedio.

—Ese no es un problema. Tengo mis propias cosas.

—La cocina está por aquí —dijo Alessandro dándole la espalada a Max. Se perdió por un pasillo mucho más largo de lo que cabía esperar. Antes de llegar al final señaló una puerta en un lado—. Y ese es el baño. Luego puedes verlo. Tiene retrete, lavabo y ducha. Nada de bañera. Ya sabe cómo son esas cosas en estos edificios. Además, bañarse es negativo para el medio ambiente, y todo lo demás. Una buena ducha para despertarse por la mañana y una para relajarse por la noche. No hace falta más.

Max asintió, aunque el hombrecillo, cuya gabardina revoloteaba a su espala, no podía verlo.

—Aquí —dijo cuando por fin se detuvo—. Tiene todos los electrodomésticos. Todos funcionan y verá que está bastante limpio.

Max hizo un gesto afirmativo con la cabeza. Bastante limpio resultaba exagerado para describir el estado de aquella cocina demasiado usada, pero no estaba allí para hacer un buen negocio. Más bien al contrario. Por cómo se comportaba el casero, quedaba claro que convenía, para las verdaderas intenciones de Max, que se dejara estafar. Así la necesidad de sentirse superior de Alessandro lo llevaría a fiarse de Max. De ese modo resultaba mucho más probable que obtuviera la información que esperaba sonsacarle.

—¿Y bien? ¿Qué te parece?

—Es perfecto, la verdad. Justo lo que buscaba. El precio parece alto, pero…

—Alto ahí, alto ahí… —interrumpió el casero—. Ya te he dicho que eso no es negociable. El piso está en una zona perfecta, cerca del supermercado, del metro y de varias líneas de autobús. Las habitaciones son amplias y está completamente equipado. Además, no eres el único interesado. De hecho, si no me confirmas que te lo quedas entre hoy y mañana es muy posible que lo pierdas.

—¡Oh! —exclamó Max—. No me malinterprete. Se me hace un poco alto, pero no excesivo. Había pensado gastar un poco menos, pero esto es lo que necesito. Usaré una habitación para mí y otra para trabajar. Por eso no hay ningún problema.

—¿Y tienes el dinero para la fianza y todo lo demás? Las palabras son muy bonitas, pero se las lleva el viento. Yo no formalizo ningún contrato si no veo el dinero. Y cuando digo ver, me refiero a ver. Nada de cheques ni pago con tarjeta, ni PayPal. Yo no soy un banco.

Max se dio unos golpecitos en el pecho con los dedos.

—Lo he traído todo, por si acaso. Me gustaría instalarme cuanto antes. Además de por trabajo, he escogido esta zona por un amigo. Él vive por aquí. Quizá lo conozca. Está de alquiler y es ruso. Sería mucha casualidad, claro. Londres es grande y hay cientos de arrendadores y una gran comunidad rusa, pero… No sé, sería gracioso.

Mientras hablaba, como si lo que estuviera diciendo no tuviera el menor interés para él, Max extrajo de su chaqueta barata un sobre abultado. Contenía una buena cantidad de billetes. Se lo tendió al italiano, que lo tomó para empezar a contarlo de inmediato. Max no dejó de hablar en ningún momento.

—¡Oh, sí! Cuéntelo, claro. Está todo bien, pero entiendo que tiene que comprobarlo. En cuanto a mi amigo, se llama Vladislav, ¿le suena?

Vladislav era el nombre que, según las averiguaciones de Mei, Ajmátov usaba durante su estancia en Londres.

Alessandro se tomó su tiempo antes de contestar. Pasaba los billetes de veinte y cincuenta libras muy despacio, los tocaba con la yema del dedo pulgar, comprobando su autenticidad. Realizó toda la operación dos veces.

—No conozco a ningún ruso.

—¡Oh…!

—A ninguno con ese nombre —continuó Alessandro—. Pero sí conozco a un Alexei. Me alquiló un piso muy parecido a este, unas calles al este. Un tipo alto, fuerte… Un tipo que no regateó el precio, ¿sabe? Justo como tú. Pero no, no se llama Vladislav, así que supongo que no será tu amigo.

Max se dio cuenta de que Alessandro no era tan tonto como parecía. Al fin y al cabo, sobrevivir como casero en las zonas dos y tres de la capital no era una tarea para idiotas, precisamente.

—Alexei es su segundo nombre —aventuró Max—. No se me había ocurrido que pudiera usarlo para nada oficial.

Alessandro asintió.

—Claro que no. Los segundos nombres no se usan casi nunca, ¿verdad? Me imagino que querrás su dirección, su teléfono… esas cosas. Mira, por lo general esta información es confidencial, pero ¿quién soy yo para impedir que dos viejos amigos vuelvan a reunirse?

El hombre trató de desaparecer camino del salón, pero Max lo siguió de cerca.

—No voy a escaparme. No sé con quién crees que estás hablando, pero no soy imbécil. —Alessandro hablaba mucho más rápido que antes y gesticulaba con las manos, al más puro estilo italiano—. Alexei o Vladislav, a mí me da igual como se llame él o como te llames tú. En el salón tengo un maletín con un iPad. Te doy los datos, y tu amigo, si es que es tu amigo, y tú os olvidáis de mí.

Efectivamente, en el sofá del salón descansaba un maletín muy gastado. Max dejó que Alessandro lo abriera. No creía que tuviera un arma, y si la tenía, no creía que fuera a atacarlo. El instinto de supervivencia del hombre parecía lo bastante sólido como para no intentar nada contra alguien unos veinte centímetros más alto que él y mucho más en forma.

Cuando terminó de rebuscar entre los múltiples papeles que guardaba, Alessandro sacó su iPad y se puso a toquetear la pantalla.

—En realidad, señor Mutti, prefiero que nos acerquemos. Ha pasado mucho tiempo desde que Vlad y yo nos vimos y quizá no me reconozca. Por eso creo que es mejor idea que se acerque a su casa conmigo. A usted seguro que lo conoce y no pondrá ningún reparo a su visita.

Alessandro resopló.

—¿Sabes que estuve a punto de no alquilarle el piso a ese ruso? —Max negó con la cabeza—. Pues a punto estuve. No me dio buena espina. Como tú. La gente que no regatea en el precio es porque tiene prisa, y la gente que tiene prisa suele tener algo que esconder. Pero ¿quién le dice que no a un tipo que mide lo mismo que un armario ropero? No sé cuánto tiempo hace que no ves a tu amigo, pero deja que te diga una cosa: el tipo es más alto que tú, para empezar. Y creo que os entrenáis en el mismo gimnasio.

—Siento las molestias, señor Mutti, pero necesito su ayuda.

—Sientes las molestias, sientes las molestias. —De repente la gabardina de Alessandro parecía todavía más grande alrededor del hombrecillo asustado—. Supongo que el piso no vas a alquilarlo, ¿no?

—Pues —empezó Max— ahora que lo pienso, la verdad es que no es tan perfecto como me había parecido al principio. Pero puede quedarse con el dinero que ha contado. Por las molestias. No me gustaría que se fuera usted pensando que ha perdido del todo la tarde.

—Algo es algo —dijo el casero a regañadientes—. Vamos, sígueme. No tardaremos ni diez minutos en llegar a casa de tu «amigo».

Max sonrió para sí mismo. Al pobre Alessandro le habría valido más ser un poco menos inteligente. Así no se habría dado cuenta de lo que ocurría y, por lo menos, no habría sentido el miedo que le hacía parecer un personaje de comedia. En cualquier caso, se trataba de un hombre que no se dejaba amedrentar. Y eso, según el código de Max, merecía al menos cierto respeto.

—Le sigo, señor Mutti. No se preocupe por nada. Tiene mi palabra.

Capítulo 16

De vuelta en la calle, Max se tomó unos minutos para pensar en que él jamás había vivido en un barrio como Manor House, Whitechapel, Hackney… Sus padres, sin ser ricos, siempre se mantuvieron en una posición acomodada. Luego vino el Ejército y después una vida como mercenario en la que cada misión estaba tan bien pagada que no debía preocuparse por nada. Sin embargo, otras familias no tenían tanta suerte como la suya.

Aquellas calles no destacaban por su peligrosidad ni pertenecían a la zona más pobre de la ciudad. Pero de todos modos se veían deterioradas, descuidadas. Los comercios carecían de gracia y las personas que caminaban por las aceras mostraban un aire cansado.

Era cierto que la mente de Max estaba ocupada en gran medida por la necesidad de esclarecer los acontecimientos que rodeaban la muerte de Arcángel, pero eso no lo convertía en una persona ciega. La realidad era que esos magnates de la construcción empeñados en destruir un edificio histórico bien podían emplear sus múltiples recursos para impulsar zonas como aquella por la que seguía a Alessandro, al que, por otra parte, notaba más que inquieto.

Como si supiera que los pensamientos de Max habían reparado en él, Mutti se aclaró la garganta antes de hacer una pregunta que, por lo visto, llevaba rondándole la cabeza desde que salieron de la casa.

—¿De verdad vas a pagarme los dos meses de fianza y el de alquiler? No quiero sonar desconfiado ni desagradecido, pero es mucho dinero por un piso en el que no va a entrar siquiera, ¿sabe?

Max fingió que se lo pensaba y el casero se encogió de hombros como si hubiera estado esperando precisamente esa reacción.

—Usted es un hombre de negocios, Alessandro, ¿cuánto cree que valen sus servicios?

El otro dio un respingo.

—Ni lo sé ni me importa. Jamás me he metido en los asuntos de mis inquilinos y no voy a empezar justo ahora. Ya sé que parezco tonto, pero eso no quiere decir que lo sea. No, señor.

Max se rio con discreción. Desde luego, aquel hombre podía ser muchas cosas: imprudente, por ejemplo, pero tonto no era un adjetivo que se le pudiera aplicar.

—Son servicios muy valiosos, ya se lo digo yo. Por eso creo que es justo que reciba usted un pago acorde con ellos. Pero si no está de acuerdo, siempre puede devolverme el sobre.

Mutti también fingió que sopesaba la posibilidad. Por supuesto, se quedó con el dinero.

—Creo que tienes razón, Philip. Me quedo los dos meses por mis servicios y el tercero por la peligrosidad. Esta de aquí, por cierto —dijo señalando un edificio exactamente igual al resto— es la casa de tu amigo.

Habían llegado a una calle tranquila, sin comercios. Un típico rincón londinense con el asfalto cuarteado y antiguas viviendas unifamiliares reconvertidas en edificios de apartamentos. Los pisos superiores contaban con grandes ventanales en forma de arco, y delante de cada portal había un pequeño recuadro de cemento; antiguos jardines ocupados ahora por cubos de basura y juguetes rotos. Aun así, se trataba de una zona mejor que la que Max fingió querer alquilar.

—Su amigo del alma se ha dejado la puerta abierta. Este no es un vecindario problemático, pero más le valdría andarse con cuidado.

Mientras Alessandro se dirigía a la entrada principal, Max buscó una alternativa menos evidente. Aquellos edificios solían tener también un pequeño patio trasero con salida a la cocina o a un pasillo. No era una opción muy segura, pero al menos sorprendería a Ajmátov si este decidía escapar.

Rodeó la casa y, efectivamente, encontró el jardín. Lo separaba de la calle un murete que saltó sin dificultad. Allí no había dónde esconderse. Si las fachadas delanteras estaban presididas por elementos desechados, las traseras se parecían más a vertederos. Solo algunos vecinos se habían molestado en plantar un poco de césped y colocar sillas baratas de jardín. Ajmátov no era uno de esos, así que su patio se parecía más a un vertedero. Neumáticos inservibles y cajas de madera desvencijada salpicaban los pocos metros de los que disponía. Así que Max se acercó a la pared, buscando la única protección posible.

Ya junto al ladrillo visto se acercó con sigilo hasta la puerta. Igual que la principal, se encontraba abierta. La empujó con la mano estirada, procurando no ponerse al descubierto. Desde el interior solo llegaba la voz firme aunque no especialmente alegre de Mutti, que llamaba a su inquilino.

—¡Eh! —decía—. Te has dejado la puerta abierta. No es por nada, pero pensaba que eras más listo. —Hizo una pausa—. Aunque ya veo que aquí no hay nada que robar. No has metido ni un mueble, ¿eh? No es que me importe, claro. A mí me da igual.

Max se dio cuenta de inmediato de que algo pasaba. Solo había dos motivos para que Ajmátov no contestase a su casero. O bien no estaba en casa, o bien los estaba esperando. Si la opción acertada era la primera, Alessandro se encontraba en apuros.

Un único disparo, seguido del sonido de un cuerpo al desplomarse, confirmó la teoría de Max.

Ahora ya no podía quedarse allí. Alguien, como Max sospechó desde que entrase en contacto con el entorno del ruso en San Petersburgo, había estado siguiéndolo y avisado a su objetivo de que iban a por él. Si aquello era cierto, Ajmátov sabía cuál era su posición, así que debía moverse. Miró hacia arriba. La ventana del primer piso estaba alta, pero aquellos edificios distaban mucho de mantenerse en perfecto estado. La suela de goma de sus zapatos de saldo le ayudaría a trepar, pero tendría que quitarse la chaqueta.

Saltó y logró agarrarse del borde de los ladrillos usando apenas la yema de los dedos. Si el informador de Ajmátov lo estaba viendo, el otro estaría subiendo al piso superior por la escalera. No tenía muchas posibilidades de ser más rápido que él, pero debía intentarlo. Igual que debía recordarse que la muerte de su enemigo no era su objetivo final. Lo necesitaba vivo. Para Nefilim y para sí mismo.

Tensó los músculos de los brazos y la espalda y se aseguró de que tenía bien apoyadas las puntas de los pies. Si lograba saltar lo suficiente alcanzaría el alféizar. Respiró hondo y se impulsó con toda su fuerza. La camisa de poliéster se desgarró y los pantalones casi siguieron el mismo camino, pero consiguió colgarse del poyete de la ventana. El resto resultó mucho más fácil. Las dominadas formaban parte de su entrenamiento habitual.

Cuando asomó la cabeza por el cristal no vio al ruso, sino a una pareja de mujeres que se tapaban con la sábana hasta la barbilla. Sin duda habían oído el disparo. Max rompió el cristal con un codo, lo que le hizo otro desgarrón a la camisa, esta vez en la manga, y se encaramó a la ventana sin esfuerzo. Se puso un dedo en los labios pidiendo silencio a las mujeres y salió de allí. Nadie más debía sufrir las consecuencias de aquella misión.

Ajmátov ya había tirado la puerta principal y se encontraba en el pasillo. Lo esperaba con un arma de pequeño calibre que no dudó en disparar. Max rodó sobre sí mismo en dirección a su atacante. El corredor era demasiado estrecho para hacer otra cosa.

El segundo disparo le acertó en el muslo. Max sintió cómo la bala le atravesaba la piel y se adentraba en el cuádriceps. Afortunadamente no tocó hueso, sino que salió por la parte de atrás de la pierna para ir a estrellarse contra el suelo de madera desgastada. La adrenalina hizo su trabajo, impidiéndole sentir más dolor del que podía soportar.

El ruso no se dejó impresionar por la exhibición de fuerza y autocontrol de Max. También él estaba curtido en el combate cuerpo a cuerpo y también había recibido heridas de bala a lo largo de su carrera. Disparó una tercera vez, pero falló.

Entonces Max aprovechó la única oportunidad que se le presentaría.

Perdía mucha sangre y sabía que no podía confiar en su pierna derecha, así que se impulsó con la izquierda y se abalanzó sobre su oponente. Ajmátov lo esperó a pie firme. Ambos conocían las ventajas de emplear la fuerza del enemigo en provecho propio. En el último momento se apartó y Max estuvo a punto de caer al suelo, pero la estrechez del pasillo lo evitó. En cambio se apoyó en la pared y esquivó el golpe con el que el ruso pretendió noquearlo, que se estrelló contra el yeso.

Docenas de fragmentos amarillentos volaron ante los ojos de Max, que devolvió el golpe. Pretendía acertar en el plexo solar para dejar al otro sin respiración el tiempo suficiente para inmovilizarlo, pero Ajmátov conservaba una ligera ventaja y detuvo el avance de Max. Con las dos manos sujetó el puño de Max y, esta vez sí, lo hizo caer al suelo.

Max resoplaba, pero sabía que no podría librarse de aquella trampa. La ayuda externa con la que Ajmátov contaba había marcado la diferencia. Si Mei no hubiera estado en Costa Rica, ella habría sido su segundo par de ojos, pero Max estaba solo y el ruso no. Por eso ahora él yacía en el suelo con el antebrazo retorcido de manera más que dolorosa.

—¿Qué coño quieres? —preguntó Ajmátov—. ¿Por qué me buscas?

Max no contestó. Si el otro tenía algún interés en obtener una respuesta, eso le daba al menos cierto tiempo. Aquella no era la manera en la que esperaba hacer sus preguntas, pero bien valía la pena probar.

—Arcángel —dijo entre dientes.

Ajmátov parpadeó, confuso.

—Está muerto.

—Eso ya lo sé —masculló Max.

En ese momento las sirenas de la Policía interrumpieron la conversación. Las mujeres de la habitación contigua habían encontrado el coraje de hacer una llamada de teléfono. Max esperaba que el ruso le rompiera el brazo al menos, pero no lo hizo. Lo soltó y salió corriendo. Él calculó el tiempo del que disponía. No era mucho. De todos modos decidió bajar las escaleras y buscar el cuerpo de Alessandro. Quizá su maletín contuviera algún dato útil para encontrar al ruso una segunda vez.

El efecto de la adrenalina comenzaba a disiparse y la cantidad de sangre que había perdido delataría sus pasos. Entró de nuevo en la habitación. Las dos mujeres, ya lo bastante horrorizadas, descompusieron aún más el gesto cuando vieron el aspecto de Max. Pero a él no le interesaban ni el horror de ellas ni la pinta que tenía. Agarró una de las sábanas y se la ató al muslo alrededor de la herida. Era una solución tan llamativa como incómoda, pero al menos le permitiría moverse sin dejar un rastro que cualquiera pudiese seguir.

Tan rápido como pudo bajó la escalera principal y se metió en el piso de abajo, el del ruso. Allí, en el salón, que también era la habitación más espaciosa de la casa, yacía el cuerpo de Alessandro. Una bala mucho más certera que las dirigidas a él mismo le había atravesado la nuez de adán. El hombre todavía tenía los ojos abiertos. Max no se molestó en cerrarlos. Cogió su maletín y salió por la puerta de atrás.

Saltar el muro que lo separaba de la calle le supuso mucho más esfuerzo que hacía unos minutos, pero lo logró. Luego se mantuvo en callejones secundarios para evitar a los agentes, que llegaron en dos coches patrulla tan iluminados que parecían una feria para críos. Por supuesto que no lo vieron. Aunque las chicas pronto informarían de que había un hombre herido en las inmediaciones.

Por fortuna Max sabía a quién recurrir. Incluso sin Mei localizable, su red de contactos era lo bastante extensa como para procurarse un médico de urgencia. No necesitaba transporte. Usaría el piso franco de Adam. Ni quería ni debía aparecer con aquel aspecto en su casa de Myfair.

Capítulo 17

Max se aferraba al maletín como si aquel trozo de cuero cosido y demasiado usado contuviese el sentido de su propia vida. Y hasta cierto punto, así era. Si Alessandro conservaba datos de sus clientes, aunque fueran falsos, él dispondría de algo que darle a Mei para que siguiera buscando. Por lo general, incluso cuando una persona se esforzara al máximo para ocultar algo, cualquier cosa dejaba trazas. El subconsciente era un enemigo perverso y Mei sabía cómo descifrar esas pistas involuntarias. Por eso a Max se le quedaban los nudillos blancos de apretar el asa. Si quería averiguar algo nuevo sobre la muerte de Arcángel no podía dejar escapar a Ajmátov. La misión encomendada por la SCLI hacía tiempo que había pasado a un segundo lugar.

No conocía aquella zona de Londres, pero se esforzó por mantenerse oculto en callejuelas secundarias donde la iluminación hubiera visto tiempos mejores. Agradeció lo pronto que llegaba la noche en aquella época del año y lo poco dados que eran los ingleses a pasar en la calle más tiempo del estrictamente necesario. Aun así, a pesar de todas sus precauciones, se cruzó con un grupo de borrachos. Tres críos jóvenes.

Max se examinó mentalmente. Sabía que cojeaba. El dolor por el impacto de bala en el muslo no le daba tregua. Perdía sangre, la notaba correr pierna abajo a pesar de su chapucero vendaje de urgencia. En resumen, se encontraba lo bastante despierto para reconocer el peligro de los tres chicos que se acercaban a él por la acera, pero demasiado débil para defenderse de ellos si les daba por atacarlo. Optó por asustarlos. Si algo recordaba de sí mismo y de sus amigos a aquella edad era que solían sentirse muy gallitos… hasta que alguien cacareaba más alto que ellos. Sin que mediara amenaza por parte de los chavales, Max empezó a gritar a diestro y siniestro.

—¡Te mato, cabrón! ¡Te mato!

Los chicos, que hasta entonces bromeaban entre ellos, apretaron el paso cuando llegaron a la altura de Max. Tal como él supuso, no se atrevieron a nada. Tampoco cambiaron de acera. Por orgullo probablemente.

Siguió andando. A cada rato soltaba un improperio, hasta que estuvo seguro de que los chavales habían desaparecido. Un poco más adelante encontró un pequeño parque. Apenas un rectángulo de césped con más calma que hierba. Más que suficiente para él, que se sentó en uno de los bancos desvencijados y extrajo el móvil del segundo bolsillo interior de la chaqueta. Afortunadamente, el aparato estaba intacto tras la pelea.

La llamada fue corta. Max no tenía tiempo ni energía para perderla en explicaciones y la persona con la que habló tampoco las necesitaba. Dio una dirección y pidió una camilla. Allá donde iba no había más que una silla y una bombilla pelada. Luego colgó y valoró sus posibilidades. Podía llegar hasta el piso franco de Adam tal como estaba, pero perdería más sangre y, con ella, la capacidad de analizar el contenido del maletín. Podía recolocar el vendaje, hacer un pequeño torniquete y aplicar sus conocimientos de reiki. Eso lo expondría, pues necesitaba concentrarse durante la práctica.

Decidió empezar por vendarse mejor. La sábana que les quitó a aquellas pobres mujeres estaba empapada. Sabía que no debía retirar el tapón. Al menos en teoría. La verdad era que no parecía que allí hubiera ningún tapón. Cuando deshizo el nudo la sangre no salió más rápido. La suerte quiso que la tela del pantalón se pegase a la herida. Por eso no se había desangrado aún.

Hizo girones la sábana y buscó dentro del maletín, con cuidado de no manchar de sangre la documentación. Esto último, por supuesto, no lo consiguió. Lo que sí logró fue encontrar un bolígrafo que le ayudara a apretar el torniquete. No se anduvo con chiquitas. Su médico de urgencia particular lo vería en poco tiempo. Debía conservar la mayor parte de su sangre dentro de las venas. Apretó tanto que no tardó en sentir el resto de la pierna adormilada.

Aquello no iba a funcionar. Necesitaba convencer a su cuerpo de que no debía desperdiciar más sangre. Había empleado el reiki en otras ocasiones, pero nunca con una hemorragia, y mucho menos de esas características. Para terminar de poner las cosas más difíciles, debía aplicar la energía sobre sí mismo, en plena noche, en un parque de las afueras de Londres que olía a excremento y meados de perro. Aquellas no eran, desde ningún punto de vista, las mejores condiciones para llevar a cabo una sesión.

Decidió encomendarse al carácter de los habitantes de las grandes ciudades, conocidos por no prestar la menor atención a lo que hacían sus semejantes. Quizá ese egoísmo tan propio de los tiempos que corrían jugara a su favor en esa ocasión.

Max cerró los ojos y respiró hondo. Sacó de su cabeza el dolor del disparo en primer lugar. Luego ignoró el entumecimiento de la pierna y los demás estímulos que llegaban tanto de su entorno como de su propio cuerpo. Hasta que entró en un estado de conciencia que le permitió reconocerse a sí mismo como un ser formado de energía. Lo que veía en ese estado era una especie de red de autopistas que llevaban impulsos de un lado a otro de su cuerpo. Muchos más de los que le habrían gustado eran de color rojo. Buscó el latido más desacompasado y se concentró en él. Debía convencer a la energía desequilibrada de que volviera a su cauce.

Empleó en ello varios minutos, en los que solo consiguió un equilibrio precario y parcial. Debía tener mucho cuidado si quería seguir despierto y entero para llegar a casa. Lo que había hecho era como poner una tirita a alguien a quien hubieran amputado un brazo. Sin embargo, debía servir para eliminar parte de la presión del torniquete y que Max pudiese andar. Como no tenía más remedio que hacer la prueba, deshizo las dos últimas vueltas que le había dado al bolígrafo y se levantó.

La pierna lo sostuvo y Max, débil pero consciente del peligro, se acercó a la única fuente del parque para refrescarse. Estaba teniendo sudores fríos y no podía permitirse más debilidades. Creyó que no sería capaz de pulsar el grifo con la suficiente fuerza, pero logró, por fin, que del mismo saliese un chorro de agua. Se lavó la cara, bebió un par de sorbos y se incorporó. El camino hasta el piso de Adam prometía resultar penoso.

Y lo fue. Aunque Max no estaba seguro de quién sufría más, si él mismo o las personas con las que se cruzaba. Para ahorrar energía había dejado de gritar, pero eso no evitaba que la gente se cambiase de acera cuando vislumbraban su figura a lo lejos. Al paso por una de las múltiples salas de apuestas echó una mirada de reojo a su propio reflejo. Aquello le bastó para comprender por qué le rehuían. Tenía todo el aspecto de un muerto viviente y se movía con la falta de coordinación de uno de ellos. Casi dio gracias por no atraer más atención que esa. Aunque no dejara de llamar la atención, nadie se ofreció a echarle una mano.

El piso en el que Adam había mantenido a su objetivo ya no estaba lejos, aunque a Max cada paso le costaba lo mismo que caminar un kilómetro en el desierto. Tenía sed y empezaba a ver borroso. Más que por el agotamiento, por la pérdida de sangre. Ese asunto había quedado solucionado. Al menos de momento. Los últimos metros resultaron un auténtico suplicio que Max superó solo a fuerza de voluntad. También gracias a su carácter fue capaz de abrir el candado y de dejar la llave donde le dijo al doctor que la encontraría. Subir las escaleras hasta el primer piso acabó con la poca energía que le quedaba. Una vez arriba ni siquiera fue capaz de llegar hasta la silla, se desplomó como un fardo.

Sin embargo, Max no había perdido la conciencia. Por eso se sobresaltó cuando oyó ruido en la planta baja. Hacía mucho tiempo que no echaba tanto de menos a sus amigos. Mucho tiempo desde que se había sentido tan expuesto. Los ojos se le querían cerrar, pero los mantuvo abiertos. Si Ajmátov o alguno de sus secuaces lo siguió no podría hacer nada, pero al menos lo miraría a la cara mientras lo mataba.

Unos pasos rápidos y firmes se acercaban por las escaleras. Max gimió. Las botas pesadas de quien fuera que había entrado en la casa se detuvieron junto a su cuerpo tendido. Ahora solo quedaba saber si le pisarían la cabeza hasta matarlo o si le ayudarían a sobrevivir.

—¡Joder, Cornell! Estás peor de lo que me habías dicho. Toma esto —dijo el médico mientras le metía una pastilla en la boca—. No te preocupes, no te atontará, pero te quitará el dolor. Al menos la peor parte.

Capítulo 18

—Ya sabes cómo va esto, Max, así que no te lo voy a explicar con mucho detalle. De momento me vas a ayudar a subirte a la camilla. Las ruedas están bloqueadas, así que no hay peligro de que se mueva.

Max trató de incorporarse. Pensó que la ausencia de dolor se lo pondría más fácil, pero el hecho de que no le doliera no había devuelto la energía a su cuerpo maltrecho. Al parecer solo podía comprometerse a no ser un peso muerto.

—Tranquilo, colega. Tú tranquilo. Cuando yo te diga, pásame la mano por el hombro y apóyate en la pierna buena. Esa mierda que te has hecho en el muslo está muy bien, pero hay que quitártela ya. Y seguro que ya te lo imaginabas, pero vas a necesitar una transfusión.

—¿Hace falta que hables tanto?

El médico, un hombre de más de cincuenta años que aparentaba al menos diez menos, soltó una carcajada.

—Los tipos como tú no dejáis de sorprenderme. Ahora mismo no es que tu vida dependa de mí, claro. Podrías llamar a alguien más, supongo. Pero bueno, yo diría que si estoy aquí es por algo. Y tú, ahí, tirado en el suelo, con menos sangre dentro del cuerpo que fuera, todavía te pones borde.

—Lo siento mucho —dijo Max esbozando una sonrisa—. Serías tan amable de cerrar la boca. Me duele la cabeza.

—¡Qué va! No te duele nada. A ver, siéntate si puedes. Y pásame los brazos por el cuello, que te voy a levantar. Recuerda, el peso del cuerpo en la pierna buena. En cuanto estés de pie te apoyas en la camilla y yo te coloco.

La maniobra fue rápida y eficaz a pesar del tamaño de Max. Uno no se convertía en médico de sicarios sin las habilidades necesarias para prestar los mejores servicios.

Una vez tumbado en la camilla, lejos del olor a orín de rata que impregnaba el suelo de la habitación, Max se dio cuenta de que él mismo no debía de oler mucho mejor que el cuarto. Si hubiera conservado algo de fuerza se habría avergonzado.

—Ahora a lo nuestro —dijo Charles, el doctor—. Te transfundo primero y hablamos de negocios después.

—Veo —bromeó Max— que te tomas muy en serio el juramento hipocrático.

—Y que sepas que en tu caso estoy haciendo una excepción porque veo que vas a sobrevivir. Si no, te habría pedido la transferencia antes.

—¿Nada que ver con nuestra larga relación laboral? Me rompes el corazón.

El médico, que manipulaba una serie de tubos de goma y bolsas de sangre, sonrió.

—No te ofendas, querido Max, pero las largas relaciones como la nuestra se terminan de la noche a la mañana. Por ejemplo, esta en concreto habría acabado si el que te disparó en el muslo te hubiera acertado unos centímetros más arriba y a la izquierda. Conociendo tus amistades, diría que esa es la zona a la que apuntaba. Claro que tú no ofrecías un blanco fácil. ¿Corrías hacia él?

—Impecable técnica forense, Charles. Estoy impresionado.

—Dame ese brazo y calla.

Max le tendió el brazo izquierdo y no se enteró de en qué momento la aguja penetraba en su piel. Hasta ese punto funcionaba el analgésico que Charles le había metido en la boca.

—Esto va a tardar un rato. Estarías mejor si te durmiera, pero ya me imagino que me vas a decir que no.

—Efectivamente, nada de sedantes.

—Cuando he llegado agarrabas ese maletín como si fuera un corazón que necesitaras para un trasplante. ¿Te lo paso?

Max no se había olvidado exactamente del maletín, pero tampoco quiso llamar demasiado la atención sobre él. Claro que su cuerpo a medias inconsciente se había encargado de dar la voz de alarma.

—Si te digo que no es nada, ¿me creerás?

—Claro, Max. Yo siempre creo a mis pacientes. Los pacientes no mienten nunca. No se drogan, no beben alcohol, las venéreas les caen del cielo y las balas se les incrustan en las piernas porque pasaban por allí. Si tú me dices que no es nada, pues no es nada.

—Cuando te haces el listo de esa manera —dijo Max—, juro que te daría una paliza.

—Afortunadamente para ambos, solo me pongo así de chulo cuando tú estás así de hecho polvo —contestó Charles. ¿Te acerco el maletín o no? Prometo no mirar. Y eso sí sabes que es cierto.

Max no tenía más remedio que rendirse a la evidencia: Charles tenía razón y él deseaba comprobar lo que escondía el maletín. Por eso asintió con la cabeza y extendió el otro brazo.

—Saca lo que haya. Creo que son papeles y un iPad.

El médico comprobó que la transfusión seguía su curso de la manera adecuada y luego abrió el maletín. Sacó un buen puñado de papeles, muchos de ellos manchados con la sangre del propio Max.

—Vas a tener que conformarte con esto —dijo—, aquí no hay iPads, ni móviles ni nada más que esos papeles.

Max les echó un vistazo rápido. Todos ellos eran plantillas de contrato en blanco y formularios de confirmación de visita. Toda la información que podía sacar de ellos era la de su propio ADN, impreso por todas partes. Ajmátov, en mejor forma y más rápido, debía de haberse llevado el iPad. Por supuesto. Aquel hombre empezaba a atragantársele. Max no estaba acostumbrado a que una sola persona se le adelantase de aquella manera.

—Lo siento, colega.

—¿Cuánto tiempo tengo que estar aquí?

—La transfusión tardará al menos cincuenta minutos más. Ni uno menos si quieres mantenerte en pie el tiempo suficiente para darle lo suyo al tipo que te ha hecho esto. Eso es lo que quieres, ¿no?

Max no contestó, solo emitió un gruñido que mostraba la magnitud de su ira.

—Luego tengo que cerrarte esa herida como Dios manda o estarás en las mismas dentro de pocas horas.

Max echó un vistazo al muslo. Solo vio un vendaje mucho más profesional que el que él mismo había practicado. Más limpio también.

—Empieza con la herida. No tengo tiempo que perder.

—Eso va a doler, Max. No son unos puntos. Tengo que coserte por dentro.

—Cauteriza.

Charles dio un paso atrás.

—Tío, me llamas porque soy médico, no un matasanos de la Primera Guerra Mundial.

—Pero puedes cauterizar el orificio de entrada y el de salida, ¿no?

—Si tú puedes pagarme, yo hago lo que quieras. Pero no me pidas responsabilidades.

—Dame el móvil, por favor. Tendrás el dinero en menos de lo que tardas en preparar el instrumental.

—No he cogido tu móvil.

—Pues estará en la chaqueta.

—La llevas puesta. Para ponerte las agujas te he cortado la manga. Siento mucho las prisas, pero mi prioridad no era tu ropa…

Max se tanteó el bolsillo. Efectivamente, su teléfono seguía donde lo dejó. No lo utilizó para hacer una llamada, sino para acceder a sus cuentas en el extranjero. Mei se había encargado de que las finanzas de cada uno se encontraran a buen recaudo.

—Puedes comprobar tu saldo en las Caimán, Charles. Verás un ligero incremento.

—No demasiado ligero, espero.

—No, no demasiado.

La intervención no fue larga, pero sí dolorosa. Los analgésicos amortiguaron la mayor parte del dolor, pero el cuerpo de Max acusaba el cansancio y el esfuerzo. Sin duda, tal como había sugerido Charles, lo mejor habría sido permitirle que lo sedara. Pero Max tendía a no fiarse de nadie. Y eso incluía a su médico.

Cuando terminó de cauterizar, un procedimiento mucho menos bárbaro de lo que sus palabras habían dejado entrever, Charles respiró aliviado. La herida era limpia y eso tenía sus ventajas.

—Me imagino que ahora querrás salir corriendo de aquí.

Max sonrió. Tenía el rostro bañado en sudor, pero de todas maneras era capaz de encontrarle gracia al asunto.

—Corriendo, precisamente no. Pero sí necesito salir de aquí cuanto antes.

—Por supuesto.

—¿Has seguido investigando?

—No sé a qué te refieres —dijo Charles encogiéndose de hombros—. Sanidad paró mi proyecto y a mí no se me ocurriría emplear el dinero que me gano limpiamente en pisos asquerosos de Marylebone en llevar a cabo una investigación absolutamente ilegal.

—Claro que no, Charles. Por supuesto.

—Pero tengo una especie de aspirina que servirá para bajarte la inflamación de la pierna, devolverá tus pulsaciones a la normalidad y te dará la energía que necesitas para aguantar las próximas… doce horas. Luego tendrás que descansar.

Max mostró la palma de la mano sin mostrar el menor atisbo de duda.

—Cuando digo que tendrás que descansar, me refiero a que no podrás evitarlo. Más te vale estar cerca de un sitio blando, porque te caerás redondo.

—Lo entiendo. Esto me va a dar un chute épico y la bajada será igualmente épica.

—Es una forma de decirlo, sí.

Charles le dio a Max la cápsula, y este se la tomó sin agua siquiera.

—Date un momento para bajar de la camilla. Cuenta hasta sesenta, eso debería bastar. Yo voy a recoger esto. Si quieres me desharé del maletín. No parece muy sensato dejarlo por ahí con tus huellas por todas partes.

Max asintió y, sesenta segundos después, se levantó de la camilla como nuevo.

—Lo sé —se adelantó el médico al ver que su paciente iba a decir algo—, te sientes mejor que nunca. Tienes doce horas. Luego dormirás, no sé cuánto tiempo. Depende de lo que tu cuerpo tarde en recuperar todas las sinapsis. Después, si quieres, me llamas y me lo cuentas.

—Trato hecho.

Charles abandonó el edificio por la puerta delantera con una camilla plegable a la espalda y lo que parecía una caja de herramientas en una mano. Afuera debía de esperarlo algo como una furgoneta de mantenimiento o algún tipo de vehículo similar.

Max hizo unos estiramientos y algunas sentadillas. Se encontraba en plena forma. Incluso le daba la impresión de que sus sentidos se habían agudizado. La pierna no le dolía y pensaba con total claridad. Charles se superaba en cada ocasión.

Estaba a punto de bajar a la calle cuando le pareció oír algo en la planta baja.

Capítulo 19

No era que se hubiera olvidado de Ajmátov, sino que, de algún modo, dejó en segundo plano la posibilidad de que le hubiera seguido también hasta allí. La transfusión de sangre y la cauterización de la herida duraron algo más de una hora. Tiempo más que suficiente para que el ruso apareciera por sorpresa y la larga relación de médico y paciente, como el propio doctor había dicho, terminara de repente. Sin embargo, Ajmátov no apareció. Había dejado al médico hacer su trabajo, al parecer, agazapado entre las sombras. El único motivo que se le ocurría a Max era que Charles añadiera a su sobresueldo los honorarios de tratar al ruso. ¿Por qué no? Si los mercenarios vendían sus habilidades al mejor postor, los médicos tenían el mismo derecho a hacer lo propio.

Como fuera, Max debía pensar con rapidez. No sabía cuánto había oído el ruso de lo que pasó ahí arriba, pero cabía la posibilidad de que lo supiera todo. Desde el estado inicial de debilidad de Max hasta su recuperación casi mágica gracias a la pastilla desarrollada por Charles de manera totalmente ilegítima. Además, lo lógico era suponer que no se habría desecho de su arma. La urgencia hizo que el cerebro de Max, sobreestimulado, trabajase incluso más rápido de lo habitual, aunque sin demasiados resultados. Y mientras él no encontraba una solución para salir de aquella ratonera, los pasos de Ajmátov sonaban más y más cerca escaleras arriba. Hasta que su cabeza rapada al uno y sus ojos de un gris tormenta aparecieron al otro lado de la puerta. Tal como Max supuso, empuñaba un arma corta con ambas manos. Parecía que, en aquella ocasión, el ruso no estaba dispuesto a perder a su presa. Max lo entendía: él habría hecho exactamente lo mismo.

Max levantó ambas manos por encima de la cabeza. No podía volver a enfrentarse al otro totalmente desarmado, así que el único recurso que le quedaba era hablar con él. No tenía muchas esperanzas de que la estrategia funcionase, pero tampoco había mucho más que pudiera hacer. Cuando Ajmátov pisó el charco de sangre que Max dejó en el suelo, sonrió.

—Así que por eso te rindes —dijo señalando la gran mancha que a la luz de la única bombilla del cuarto parecía negra—. ¿No ha funcionado la droga de diseño de Charles?

Max no contestó. En cambio hizo ver que le temblaban las piernas y bajó un poco los brazos, como si estuviera mucho más cansado de lo que en realidad estaba.

—Pues me alegro —siguió Ajmátov—. Porque así no tendré que matarte directamente. Podré preguntarte por qué has ido a molestar a mis padres a mi casa. He estado echando un vistazo y no tiene mucho sentido, ¿sabes? Túmbate en el suelo, bocabajo. Las manos en la espalda. Y no intentes nada, Cornell. Voy a seguir apuntándote.

Max volvió a pegar la cabeza en aquel suelo nauseabundo y obedeció sin oponer ningún tipo de resistencia. Ajmátov cometería un error y él lo aprovecharía, pero para que eso sucediera necesitaba paciencia.

El ruso guardó el arma en la parte de atrás del pantalón y no dudó en recoger los jirones de sábana que sirvieron para contener la hemorragia de Max. La sangre seca los hacía más difíciles de manipular, pero también más fuertes. Probó la resistencia con un par de tirones bruscos y decidió que bastaría. De todos modos no tenía otra cosa.

Ató las muñecas de Max con fuerza y luego lo ayudó a levantarse. La silla en la que su delator —aunque él no lo sabía— se había sentado era la misma que sostenía ahora los huesos de su víctima.

—Esto va a doler un poco —dijo—, pero mucho menos que el disparo y mucho menos que lo que te ha hecho Charles.

Sin más preámbulo, el ruso levantó los brazos de Max hasta que casi formaron un ángulo recto con su espalda. Si se hubiese tratado de otra persona se los habría dislocado, pero Max estaba entrenado y en forma. El dolor, en cambio, sí fue intenso. Al final de la maniobra Max estaba sentado en la silla, con las muñecas atadas a la espalda por encima del respaldo.

—Abre los brazos si quieres. Mi intención no es torturarte, solo quiero hablar contigo.

Max admitió la sugerencia y abrió los codos, eso le permitió que los brazos se deslizaran hacia abajo. La nueva posición, aunque incómoda, era mucho más soportable. Además le permitía manipular los nudos con que Ajmátov lo inmovilizó. Si la conversación del ruso era lo bastante larga Max tendría una oportunidad.

—En condiciones normales habría otra silla aquí y yo me sentaría frente a ti, pero el escenario no lo he elegido yo.

Parecía que Ajmátov era de los que se tomaba su tiempo. Correspondía a Max alargarlo tanto como fuera necesario para deshacerse de las ligaduras.

—Puedes creerme que yo tampoco.

Ajmátov alzó una ceja. Mostrar la sorpresa que le producía la respuesta de Max era un signo más de que estaba confiado.

—No quiero ponerme desagradable, pero a pesar de lo extraordinaria de esta situación me gustaría que las reglas del juego fueran las de costumbre. Ya sabes, yo hago una pregunta, tú respondes… Cuantas menos respuestas falsas me des, menos sufrirás y menos me cansaré yo. Ese tipo de cosas.

Max no contestó. Ajmátov parecía disfrutar con el sonido de su propia voz. Además no le había hecho una pregunta directa. No necesitaba provocarlo. De momento no.

—Veo que nos entendemos. ¿Nos entendemos, Cornell?

—Creo que sí.

La interpretación de Max debía de resultar muy convincente, porque el ruso siguió hablando como si de verdad su prisionero fuera un civil cualquiera.

—Hace tiempo que no trabajamos para frentes opuestos, tú y yo. De hecho, he estado investigando un poco y, por lo que he averiguado, hace un tiempo que tú no trabajas para nadie. Viajas, pero parece que lo haces más por placer o por algún motivo personal que por trabajo. ¿Me equivoco?

Max negó con la cabeza. Ajmátov se dio la vuelta. Quizá poseyera una red de contactos fiel y de un sistema de seguimiento infalible, pero tenía un problema muy común entre los miembros de su profesión. Quizá porque su trabajo los obligaba a mantener en secreto sus éxitos, no perdían oportunidad de presumir de ellos. El ego y la soberbia guiaban en esos momentos las acciones del ruso. Incluso se dio la vuelta mientras seguía hablado, como si Max no le importase.

—Y de todas formas has volado a Rusia, has molestado a mis padres, dos ancianos indefensos, y has puesto a mis amigos de la infancia en una situación muy incómoda. Ellos son personas amables, ¿sabes? Y les obligaste a ser descorteses contigo. Ahora tienes una noción muy equivocada de cómo es la gente de Rusia.

Mientras Ajmátov caminaba hacia la puerta, Max examinó el nudo con el que le sujetó las muñecas. Un trabajo sólido pero apresurado. No se había tomado la molestia de hacer un nudo doble o corredizo, así que Max solo necesitaba tiempo y paciencia para deshacerlo.

—Dime, Cornell, ¿qué te parecieron mis amigos?

Al hacer la pregunta, Ajmátov se volvió y clavó la mirada en Max, que se la sostuvo sin dudarlo. Una cosa era fingirse vencido y otra muy diferente perder la dignidad.

—Me parecieron leales e inteligentes. Tú madre me pareció una mujer formidable. Fuerte, segura de sí misma… No es frecuente encontrar mujeres como ella de su generación.

Ajmátov sonrió.

—No te he preguntado por mi madre, pero sé que has sido sincero, así que no habrá represalias… esta vez. Pero, por favor, procura seguir las reglas. Ambos sabemos cómo terminará esto si no.

Max estaba seguro de cómo Ajmátov esperaba que terminase, respetara él las reglas o no.

—¿Por qué me buscas, Cornell?

Max no encontró ningún motivo para mentir.

—Necesito respuestas y, hasta donde sé, solo tú puedes dármelas.

Ajmátov enlazó las manos tras la espalda, como si necesitara algún tipo de concentración para dilucidar si lo que Max había dicho era cierto. Se permitió, una vez más, el lujo de dar la espalda a su prisionero.

—Respuestas… —murmuró—. Estamos en un piso franco donde alguien de tu equipo ha mantenido sujeto a esa misma silla a alguien que os ha dado mi nombre.

Max mantuvo el silencio. Le corroía la curiosidad acerca de los detalles del sistema de espionaje del ruso, pero necesitaba que siguiera hablando. El nudo empezaba a aflojarse, pero no podía arriesgarse a tirar de él y que no se soltara. Eso arruinaría todas sus posibilidades de vender a su enemigo.

—Y pretendes que crea —continuó Ajmátov— que solo buscas una pequeña charla… como esta.

Max no cayó en la trampa. La frase encerraba la intención de que hablara, pero no se había formulado ninguna pregunta. Ajmátov seguía mirando a la pared, como si un precioso paisaje montañoso se extendiese ante su vista en lugar de unas planchas de aglomerado carcomido.

Cuando por fin habló, su tono revelaba que la situación le resultaba, como poco, divertida. Max supuso que él también llevaba un tiempo sin trabajar. La mayor parte de sus colegas de profesión disfrutaban de los periodos sin misiones. Otros, y Ajmátov parecía pertenecer a este segundo grupo, necesitaban el reto, la confrontación, la adrenalina.

Capítulo 20

—Vamos, Cornell —dijo—, dime por qué querías hablar conmigo.

Max había conseguido aflojar las sábanas lo suficiente como para liberar sus manos. Sentía los hombros y los brazos entumecidos por la postura forzada en la silla. Los movió apenas para reactivar la circulación. En contra de lo que esperaba, no sintió el hormigueo acostumbrado. Seguro que era algo que debía agradecer a la droga de Charles. No había pasado mucho más de media hora desde que se la suministró, así que todavía le quedaban once y media para probar hasta qué punto los efectos que el médico describió eran exactos. Dado lo que estaba en juego, esperaba que el doctor no compartiera con Ajmátov problemas de ego.

—Necesito detalles acerca de una misión —dijo Max con las manos ya liberadas y el cuerpo en tensión.

—Necesitaría una versión extendida de…

El ruso no tuvo tiempo de terminar la frase. Max se abalanzó sobre él con toda la intensidad de la que fue capaz. En cualquier otro caso la fuerza del impacto habría derribado y paralizado a su oponente, pero Ajmátov no era un hombre cualquiera. El efecto sorpresa jugaba a favor de Max, pero los reflejos del ruso no tardaron en ponerse de manifiesto.

Antes de que Max pudiese hacer presa con las piernas e inmovilizarlo, Ajmátov se revolvió debajo de él. Consiguió darse la vuelta. De ese modo no podía acceder a la pistola, que colocó en el cinturón, a su espalda, pero Max tampoco tendría acceso a ella.

Ajmátov trataba de alcanzar la garganta de Max. Si lo lograba, podría bloquearle la nuez de Adán y, de hecho, matarlo utilizando para ello la sola ayuda de su dedo pulgar. Pero Max conocía esa técnica. Con su oponente tumbado de espaldas debajo de él, lo más sencillo era aplastarle los testículos con la rodilla. Un golpe bajo, sin duda, pero aquello no era un ring oficial, sino un piso nauseabundo en Marylebone. Levantó pues la pierna que el ruso le había agujereado. Ajmátov se adelantó al movimiento y desestabilizó a Max con un potente golpe de cadera. Las tornas cambiaron en menos de tres segundos.

De espaldas en el suelo, Max entornaba los ojos. La situación no era ni por asomo la de hacía un momento: Ajmátov llevaba un arma encima y no dudaría en usarla. De hecho, se llevó la mano a la parte de atrás del cinturón y forcejeó con el cierre de la pistolera.

Max gruñó como un perro rabioso. Levantó los muslos e hizo que el ruso cayera sobre él. Agradecía a la Providencia que el cierre de Ajmátov se hubiera atascado. Lo más probable era que se hubiera deformado por el golpe. El ruso no esperaba el movimiento y lanzó los brazos hacia adelante para evitar el impacto directo de su cabeza. De inmediato volvió a levantar la frente. Iba a embestir a Max. Pero Cornell volvió la cabeza y el ruso impactó sobre la madera medio podrida del suelo. El piso crujió y de su interior salió un sonido de «piececitos» que huían despavoridos. Ratas, por supuesto.

Ajmátov no salió siquiera aturdido del golpe. Por el contrario, haber fallado renovó su ira y su frustración. Con una mano tomó la camisa de Max y con la otra se preparó para molerlo a puñetazos. Pero esa camisa era barata y ya había pasado por demasiado. El ruso se quedó con un fragmento de tela en la mano cerrada mientras Max se incorporaba y le acertaba un golpe directo a la mandíbula.

Ajmátov debería haber caído de espaldas, pero estaba de rodillas. Eso ayudó a que se mantuviera más o menos firme. Su ropa también era de mejor calidad que la de Max, así que este tuvo más suerte cuando intentó replicar la acción de su enemigo. Cogió al ruso de la pechera de un polo de Fred Perry y encadenó un par de ganchos de izquierda que convirtieron el ojo derecho de Ajmátov en un volcán enrojecido. Si sobrevivía, pronto se pondría negro.

El ruso encajaba bien los golpes, pero Max los encadenaba como una apisonadora. Ni en sus mejores tiempos se había encontrado tan bien. Tenía la impresión de que, aunque hubiera estado golpeando una pared de cemento, no se habría sentido más dolorido ni más cansado que en ese momento.

Cuando el rostro del ruso ya no era reconocible, y vio que los nudillos se le habían manchado de sangre ajena tanto como propia, dejó de pegarle. Ajmátov se desmadejó sobre el suelo, como un trapo. Pero Max no iba a cometer el error que le dio aquella oportunidad. En primer lugar utilizó las mismas ataduras de las que se había desecho para inmovilizar las manos del caído. Lo sentó en la silla, que no se había movido de su sitio gracias a las fijaciones que Adam colocó. A continuación le quitó el cinturón y los pantalones. La cabeza del vencido caía sobre su pecho, lánguida pero con vida. Max oía la respiración trabajosa.

Hizo tiras los vaqueros de marca de Ajmátov y le ató con ellos los tobillos. Usó un nudo corredizo doble. Si el prisionero tiraba de las improvisadas cuerdas solo conseguiría apretarlas más.

Sorprendentemente, el teléfono móvil de Max seguía en su sitio después del espectáculo circense de la pelea. Pensó en llamar a Charles, pero hacerlo sería ponerlo en un compromiso. En realidad, las lesiones del ruso se limitaban a unas pocas contusiones que podía tratar él mismo con vendajes de compresión y antiséptico, de modo que llamó a un servicio de transporte tan privado como el médico. Dio, en clave, la información que necesitaban y dedicó el tiempo de la espera a observar a Ajmátov.

Aquel era el hombre que tenía la información que necesitaba para desentrañar el misterio de la muerte de Arcángel. Su fallecimiento lo perseguía como un fantasma terco desde el mismo día en que vio su cadáver. Su mentor no debió estar en aquel lugar. No había ningún motivo para que se encontrara allí. Al menos Max ya era capaz de afrontar el recuerdo nítido de esa muerte. Parecía que cada día que pasaba lo recordaba con mayor claridad.

El viento abrasador del desierto, la arena que los golpeaba en cada centímetro expuesto de piel, el cansancio de semanas de búsqueda. Dylan, Adam y él formaban el exiguo comando de tierra. Apenas una célula, aunque se suponía que debía de ser suficiente para atrapar a su objetivo, el cabecilla de un grupo similar al suyo. Pero la misión, en apariencia sencilla, se había convertido en un auténtico infierno. El tiroteo todavía reverberaba en su cabeza. Y cuando el polvo del desierto se asentó y el sonido de las detonaciones desapareció, la imagen del cuerpo muerto de Arcángel pasó a ocuparlo todo en la cabeza de Max. Muerto en un lugar en el que no debía estar.

Pero el misterio estaba a punto de resolverse gracias a Ajmátov. Más le valía al ruso darle información precisa y veraz, porque Max no perdería el tiempo con discursos grandilocuentes. No en esa ocasión. Ni quería ni podía permitirse que las cosas se quedasen como estaban. Encontraría al culpable último de la muerte de su mentor y lo haría pagar por ello. En cuanto a la misión que cumplía para Nefilim… Bien, ya vería qué hacer al respecto cuando hubiera solucionado lo verdaderamente importante.

Capítulo 21

Los contactos de Max instalaron a Ajmátov en un lugar seguro. El precio de la estancia en el particular «hotel» al que lo habían llevado incluía el tratamiento de sus lesiones. Nada tan sofisticado como lo que Charles procuró al propio Max, pero sí lo suficiente como para que se recuperase y sirviese a los propósitos de Cornell. Si iba a hablar con él para extraerle información le convenía encontrarlo lúcido y dispuesto. El ruso podía ser un sicópata que hubiera encontrado su profesión ideal, pero también era una persona. Y las personas tendían a mostrarse más receptivas si se mostraba cierta cortesía…, aunque fuese la mínima imprescindible. De rebajar sus condiciones de bienestar ya se encargaría Max cuando llegase el momento.

En cuanto a él mismo, se había dado una ducha larga y reconfortante en un hotel de verdad. Disponer del dinero suficiente solía ser garantía de acceso a los mejores establecimientos. También a hoteles de primera categoría. Incluso si la apariencia del huésped se asemejaba más a la de un vagabundo sin hogar que a la de una persona respetable. Claro que en esos casos la entrada se realizaba bajo cuerda, con la connivencia de algún empleado con pocos escrúpulos y por un acceso vetado al público.

Así había accedido a su suite favorita del Marriott de Park Street, justo al lado de su casa.

No había descansado porque, a pesar de la pelea y de las emociones, el cuerpo no se lo pedía. Lo que sí necesitó fue quitarse el olor a humedad y excrementos urbanos, los restos de sangre propia y ajena y los pocos jirones de ropa que todavía lo cubrían. Afortunadamente, el servicio de transporte que había contratado era de los que no hacía preguntas. Lo que quería decir que pertenecía al grupo de los que sabían más de lo que aparentaban.

En el mismo momento en que salía de la ducha un botones le llevó el traje a medida que había pedido a su sastre. El acuerdo que mantenía con él incluía tener dos siempre disponibles. Por lo general Max solo los necesitaba muy de tarde en tarde, en ocasiones de urgencia como aquella.

Un pequeño paseo lo separaba de su ático. No le apetecía lo más mínimo meterse en casa. La energía proporcionada por aquella droga le exigía más actividad física, pero debía tener en cuenta sus obligaciones. Dado que, al menos oficialmente, no sería capaz de hallar a Ajmátov, tenía que poner en marcha una tapadera que consiguiera que sus amigos y compañeros no desconfiasen de él. Adam ya se encontraba en Londres. Mei y Dylan no tardarían en regresar, si es que no lo habían hecho ya. Para personas con recursos como los suyos una noche parecía tener muchas más de veinticuatro horas.

En la portería, como siempre, James lo esperaba con una sonrisa discreta y la mejor de las disposiciones. A Max le habría encantado que ese hombre formase parte de su propia familia. Verlo tras un día como aquel, o tras una noche como aquella, más bien, era como regresar al hogar.

—Buenos días, teniente —saludó el portero—. No le he visto salir —añadió con tono pícaro.

—Es que no he salido hoy —contestó Max con un guiño. No le gustaba mentirle, pero era necesario sostener las suposiciones del viejo cabo. Si él creía que había pasado la noche con una mujer, bien estaba. Mucho mejor, en cualquier caso, que confesarle la verdad.

—Ya veo… No seré yo quien me meta donde no me llaman.

—Hoy se lo agradezco, cabo. Necesito subir y descansar. Cuanto antes.

Una sombra de preocupación oscureció el gesto, por lo demás jovial, de James.

—Pues tiene visita, teniente. Su amigo, el del otro día. Le he dejado subir porque tenía la llave del ascensor.

Max frunció el ceño.

—No se crea que me ha engañado. Le he obligado a abrir la puerta para comprobar que eran auténticas. Aquí no va a venir nadie a enseñar una llave cualquiera y esperar que yo le crea. Le habría seguido hasta su apartamento, pero que fuera capaz de abrir el ascensor me ha parecido prueba suficiente.

—Claro que sí, cabo. No se preocupe. Me he olvidado de que hoy vendría, eso es todo.

James pareció aliviado, aunque no del todo.

—¿Seguro?

—Claro. Yo le di las llaves. Últimamente me olvidaría hasta de la cabeza si no la llevara pegada al cuello. Buena idea lo de obligarle a probar que abrían, por cierto. No todo el mundo se toma tan en serio su trabajo, James. No me cansaré de decirle lo mucho que valoro su compromiso.

—Es como usted dice, teniente: un trabajo. Las cosas, o se hacen bien o no se hacen.

—Espero que mi amigo le haya tratado a usted con la deferencia que merece.

Max sabía que James no pondría en evidencia a sus visitas. Sospechaba que Nefilim habría sido amable, de todas formas. Siempre lo era. Trabajaba en una posición a medio camino entre lo ejecutivo y lo político. Siempre cuidaba sus formas. No debía haber hecho esa pregunta. Pero estaba enfadado y la cabeza le iba más rápido de lo habitual.

—Ha sido muy correcto, teniente.

—Le dejo entonces, mi cabo. Tengo que subir a atender a las visitas.

—Claro, señor. Por mí no se preocupe.

Max no estaba preocupado por James, pero sí sentía cierta preocupación. Nefilim no aparecía por cualquier motivo. Apenas lo veía el tiempo suficiente para que le transmitiera los términos de una misión. Durante el transcurso de los encargos todo el contacto que tenía con él se limitaba a alguna esporádica llamada telefónica a través de líneas fantasmas y dispositivos encriptados. Debía de tener un motivo muy poderoso para presentarse así.

Una vez dentro del ascensor, Max se observó en el espejo. Aunque seguía sintiéndose como si desprendiera electricidad, lo cierto era que James no notó nada extraño en él. Y la imagen reflejada tampoco le devolvía ningún rasgo excepcional. Era el Max de siempre, con un extra de energía. Nefilim contaba con un nivel mayor de perspicacia que su portero, pero la droga de Charles no había provocado que a Max se le dilatasen las pupilas, ni ninguno de los demás efectos físicos evidentes.

Nefilim no salió a la puerta a recibirlo. Max estaba seguro de que sabía de su llegada. Disponía de un sistema privado de vigilancia que seguro que su contacto con la SCLI no tardó en encontrar. Sin embargo, su personalidad un tanto arrogante le impedía portarse como las personas más mundanas. Con Nefilim todo estaba revestido siempre de una pátina de artificio.

—Buenos días, cariño —casi gritó Max una vez que hubo cerrado la puerta del ático a su espalda. Al menos no parecía que nadie hubiera fumado allí dentro. No le constaba que Nefilim fuese fumador, pero uno ya no podía estar seguro de nada.

—Buenos días, Cornell —contestó una voz seca desde el salón.

—Supongo que te habrás servido mi mejor whisky, ¿no?

Max suponía bien. En la sala de estar, repantigado en uno de los sillones tapizados de blanco, lo esperaba Nefilim, vestido de punta en blanco como siempre que se encontraban. Apoyaba la palma de la mano izquierda sobre el brazo del sillón mientras que con la otra hacía girar un enorme pedazo de hielo irregular en el interior de una copa llena de un líquido ambarino. Le faltaban un sombrero borsalino y un gato de angora para componer la imagen perfecta de un villano. Una idea curiosa si se tenía en cuenta que ambos pertenecían al mismo bando.

—No voy a fingir que vengo en son de paz, Max. Me caes bien, tenemos una relación profesional seria y cordial y quiero que siga así, pero tenemos que hablar muy seriamente.

—¿Y te parece bien que me ponga cómodo en mi propia casa o vas a obligarme a sentarme sin más?

—Puedes hacer lo que te plazca. No seré yo el imbécil que se meta en una pelea contigo en tu propia casa. Tal y como están las cosas, serías capaz de matarme y llamar a Scotland Yard para que lo solucionaran. ¿Es que te has vuelto loco?

Max se quitó la chaqueta nueva. La habría colgado en una de las perchas de madera noble que guardaba en el armario de los trajes, pero Nefilim se habría sentido ofendido. Sus nervios resultaban evidentes. Si no fuera porque tenía algo importante que ocultar, Max habría jugado con esa ventaja. Pero dados los indicios, decidió dejar la chaqueta en el respaldo de una silla y tomar una botella de agua mineral de la pequeña nevera disimulada en uno de los paneles de la boiserie. Le apetecía el alcohol, pero Charles no le había hablado de las interacciones de su droga y tampoco le hacía mucha gracia exponerse a una reacción inesperada.

—De acuerdo, Nefilim, ¿qué ha pasado? ¿Por qué te has sentido con derecho a falsificar las llaves de mi ascensor privado?

Capítulo 22

Nefilim dejó su bebida en la mesa de centro. Durante la ausencia de Max incluso se había tomado la molestia de buscar los posavasos. Intruso o no, no se podía negar que el hombre tenía modales y que los mostraba cuando era necesario.

—Trataré de hacer un resumen preciso de lo que ha sucedido estas últimas semanas. Como comprenderás, nada de lo ocurrido ha aparecido en la prensa común. No lo encontrarás en los periódicos ni en televisión. En gran medida gracias a mi esfuerzo y a los recursos de la SCLI, para quien te recuerdo amablemente que trabajas.

Max asintió. Tenía una sospecha bastante acertada de lo que Nefilim estaba a punto de decirle. La verdad es que no le faltaba razón.

—Bien, me gustaría decir que corren rumores de lo que ha sucedido, pero la verdad es que no se trata de rumores. Varios agentes independientes se han puesto en contacto con sus enlaces para informar de personas desaparecidas. Naveen Jarrah ha desaparecido en Costa Rica. Casi de manera simultánea lo ha hecho André Feraud, pero en la India. ¿Te va sonando de algo?

Max continuó en silencio. Hasta el momento las desapariciones de las que Nefilim hablaba entraban dentro de la lógica de la operación que les había encargado. De hecho, él mismo les dio los nombres.

—De acuerdo, no contestas. Asumiré que aceptas estas desapariciones como atribuibles a tu equipo. La cuarta desaparición milagrosa y casi simultánea sucedió en Madrid. Hasta el momento no se han encontrado los cadáveres de ninguno de estos… profesionales. Pero todo el mundo cree que han muerto.

—¿Todo el mundo, Nefilim? ¿Quiénes son todo el mundo?

Aquello tenía gracia. La SCLI jamás había dado a Max ni una sola pista de quiénes eran sus clientes finales. Mei había tratado de rastrearlos, pero ni siquiera ella fue capaz de dar con una pista válida. Los cuatro miembros del equipo suponían que la SCLI vendía sus servicios a Gobiernos escogidos según sus recursos económicos. Nefilim ponía demasiado empeño en no comprometer a nadie. Las corporaciones privadas no necesitaban ese tipo de protección.

—No es el momento para que te pases de listo, Max. Tenías una misión muy simple que llevar a cabo. Se trataba de cuatro personas que debías eliminar sin llamar la atención.

—¿Y no es eso lo que acabas de describir?

—Por supuesto, disculpa que me haya olvidado de un cuarto detalle insignificante. ¿Podrías explicarme por qué mi gente ha tenido que pasar detrás de ti con un equipo completo de limpieza por todo el noreste de la ciudad? ¡De esta ciudad! Quitar de en medio, en el idioma que yo hablo, no significa regar de cadáveres Seven Sisters y abrir un piso franco en Marylebone.

—Un cadáver, Nefilim. Y no fue obra mía.

Ahora mismo hay dos mujeres decidiendo si van a tomar amablemente nuestra «indemnización» o si van a hacer una llamada de teléfono a The Sun para airear todo el asunto.

Max sabía que aquello no era cierto. La SCLI disponía de métodos muy persuasivos para que la pareja mantuviera la boca bien cerrada. El dinero, por supuesto, iría acompañado de una sutil pero evidente amenaza. Max imaginaba a algún subordinado de Nefilim mostrando fotografías de sus familias en momentos supuestamente íntimos. Habrían tenido que tomarlas esa misma mañana, claro. La cuestión no era esa. La verdadera cuestión era que Nefilim trataba de acorralarlo echándole en cara que estaba cumpliendo con su propia misión.

—Sabemos que tú no mataste a Alessandro. Imaginamos que es obra de Ajmátov. Lo que no imaginamos es por qué se te ha escapado.

Allí estaba la razón final. La SCLI los había enviado a dar caza a cuatro compañeros de profesión, aunque el compañerismo no era algo que solieran tener en cuenta; la supervivencia de unos dependía de la muerte de otros. Pero uno se había escapado. A juzgar por el enfado de Nefilim, el único que de verdad les interesaba.

—Sea como fuere, Ajmátov mantendrá ahora un perfil bajo. Es lo que yo haría. Así que no parece probable que vaya a aceptar ningún encargo. Si no me equivoco, esto era lo que pretendíais evitar con esta misión. Quedan algunos cabos sueltos, sí, pero no veo dónde está el gran problema. Las cosas llevan su tiempo.

—El problema —contestó Nefilim con un gran suspiro. Elevó las manos hacia el techo como si implorase a algún dios desconocido—. El señor Cornell no ve dónde está el problema.

—Estoy sentado en mi propio salón como si fuese el invitado en mi casa. Te estoy escuchando con toda la paciencia de la que soy capaz y te estoy explicando cómo están las cosas. En pocas palabras, Nefilim, te estoy tratando con respeto. Agradecería mucho que hicieras lo mismo.

Nefilim bajó los brazos y se estiró las mangas de la camisa de modo que unos lujosos gemelos de oro quedaran al descubierto bajo la chaqueta. A Max siempre le habían llamado la atención. A pesar de ser de oro, no resultaban ostentosos. Además parecían antiguos.

—No vamos a enredarnos en esas discusiones absurdas tú y yo, Max. Este no es un problema de respeto, sino de eficacia. Tu gestión de esta misión ha puesto en entredicho mi posición y la del resto de enlaces.

Aquel era un dato interesante. Max no tenía constancia de que hubiera más enlaces entre la SCLI y el mundo.

—Cumplimos nuestros objetivos porque contamos con un gran depósito de confianza. La gente de tu gremio sabe que no iremos contra vosotros. No podemos permitírnoslo. Os necesitamos. No a todos en todo momento y no a todos de la misma manera. En esto también hay jerarquías. Pero sí necesitamos vuestra confianza para que el sistema funcione. Si no confiáis en nosotros, no podemos confiar en vosotros. Y ese es un lastre que no podemos permitirnos.

—Lo entiendo —dijo Max en tono conciliador.

—Ahora la mitad de los tuyos creen que hemos contratado a la otra mitad para acabar con vosotros. Eso nos supone un pequeño problema. Esto tendría que haber sido mucho más discreto.

Max se echó hacia atrás en el sillón y entrelazó los dedos. Iba a apoyar los codos sobre los muslos, pero decidió no poner a prueba la herida de bala.

—Eso es lo que no entiendo. La desaparición de cuatro soldados de fortuna no es algo que pase desapercibido. El encargo es vuestro. Debisteis prever las consecuencias.

—Y las previmos. Lo que no tuvimos en cuenta fue que Ajmátov sería más eficiente que tú.

Max controló el acceso de ira que le subía por el esófago. ¿Cómo que más eficiente que él? Nefilim pareció notar que se deslizaba por una pendiente resbaladiza y trató de rectificarse.

—Ajmátov ha ido por delante de ti desde que volaste a San Petersburgo. Nosotros conocíamos su red de seguridad y su sistema de vigilancia.

—¿Y por qué diablos no me dijisteis nada?

Había llegado el turno de Nefilim de mantener la calma y no provocar a Max por encima de su nivel de tolerancia.

—Max, he entrado aquí porque tengo una llave de tu ascensor privado. No me ha costado conseguirla. Supongo que no querrías que desvelara los secretos de tu sistema de seguridad a terceros.

El contacto de la SCLI tenía razón. La misión podría haberse encargado a otro grupo, o a una persona sola. De ser así, Max habría sido uno de los objetivos. Pero no solo Max, sino su equipo completo. Juntos resultaban mucho más letales que por separado.

—Lo entiendes, ¿verdad?

—Lo entiendo —concedió Max a regañadientes.

—Bien, supusimos que investigarías sus costumbres más a fondo.

—Eso también lo entiendo.

—Creemos que ha sido él quien ha filtrado los datos de la misión. Por supuesto, la información que tiene es incompleta y capaz por sí misma de crear un caos considerable en nuestra organización. De hecho, el caos ya ha comenzado. Hemos perdido el rastro de dos activos importantes.

—¿Y qué me estás pidiendo que haga exactamente?

Nefilim se echó hacia adelante en su sillón blanco. Max lo imitó. Se colocaron casi cabeza con cabeza. Como si el salón de Max fuese, en realidad, un pub del Centro lleno de gente.

—Encuentra a Ajmátov y tráenoslo. Necesitamos zanjar esto y necesitamos hacerlo en persona.

Así que ahora Max ya no tenía que quitar de en medio al ruso. Ahora debía entregarlo a la organización que le había puesto precio a su cabeza. Había tantas cosas mal en aquel planteamiento que Max tuvo que hacer un gran esfuerzo para no dejar que su ira se desatase. Lo que Nefilim no sabía era que Ajmátov ya estaba en su poder y que, con aquella información recién adquirida, la lista de preguntas que iba a hacerle se había incrementado notablemente.

—¿Vivo?

—Vivo, Max. Necesitamos recuperar la confianza del gremio, no hundirnos en el infierno.

—El infierno, dices…

—¿Max?

—Claro, Nefilim. Los chicos deben de estar ya de vuelta. Nos reuniremos y le daremos caza.

—Y nos lo entregarás. Ileso.

—Y os lo entregaremos.

—Ileso —remarcó Nefilim.

—Si eso es lo que quieres —concedió Max.

Capítulo 23

Tal como aventuró, los dos miembros de su equipo a los que todavía no había visto estaban ya en Londres. Quería verlos cuanto antes y que los cuatro se pusieran al día. Las explicaciones de Nefilim acerca del cambio de planes no le convencían en absoluto. Lamentablemente, la reunión no podría tener lugar hasta el día siguiente. La pastilla proporcionada por Charles dejaría de hacer efecto en unas horas. El médico le dio una descripción tan precisa de lo que podía esperar que sucediera que mucho se temía que su cuerpo haría exactamente lo que había predicho: desplomarse sobre cualquier superficie en cuanto se cumplieran las doce horas.

Eso no impidió que enviase un mensaje a cada uno de ellos con una dirección concreta y una hora de reunión para el día siguiente. Se trataba de un local discreto y poco frecuentado. Contaba con salas privadas y el servicio era excelente, lo mismo que la comida. Si los camareros hablaban inglés, desde luego no lo parecía. Y la dueña, una mujer mexicana tremendamente perspicaz, jamás se entrometía en los asuntos de sus clientes.

Ya recuperado del coctel químico que le había salvado la vida el día anterior, Max fue el primero en llegar. Pidió un martini con mucho hielo, y cuando el camarero se lo acercó a la mesa que había reservado le dio los buenos días y se decidió a comprobar si el chico tampoco hablaba el idioma del país donde vivía.

—Anoche maté a una persona. Y lo disfruté —dijo. No se le ocurrió otra cosa que pudiera alterar al joven.

No sucedió nada. La única respuesta a su provocación fue una leve inclinación de la cabeza.

A Max el sitio le gustaba, además de por la absoluta libertad con la que podía hablar allí, porque la decoración no tenía ningún sentido. Aunque la dueña, Mercedes, procedía de México, la comida no tenía nada de mexicana, ni los cuadros que atestaban las paredes sin orden ni concierto. Aquí una reproducción de Van Gogh, allá otra de Velázquez. No había calaveras adornadas con vistosas flores, sino figuras de porcelana compradas en tiendas de segunda mano o bazares. Resultaba difícil encontrar un rincón de la pared que no respirara de la necesidad barroca de Mercedes de llenarlo todo de cosas. A Max le parecía fascinante.

Dylan, el primero en llegar, lo hizo con una gran sonrisa. El experto en armamento lucía un bonito bronceado que terminaba donde empezaban el cuello y los puños de su camisa.

—Veo que la vida de conductor profesional ha dado sus frutos —se mofó Max.

—No bromees con estas cosas, jefe. No voy a poder pisar una playa en semanas.

—¿Cómo te ha ido?

Dylan ensanchó todavía más su sonrisa.

—La verdad, Max, ha sido un auténtico placer. Hacía tiempo que no trabajaba solo. No me malinterpretes, pero ha sido como unas vacaciones.

Los dos hombres se dieron un abrazo fraternal.

—Te entiendo, Dylan. Mucho mejor de lo que te imaginas. Pero si los otros dos aparecen con la misma historia, puede que me sienta desplazado. Te lo advierto.

En ese momento Adam cruzó la puerta de entrada. Se le veía animado, aunque tenía motivos para no estarlo tanto como su compañero. Al fin y al cabo, él estaba al corriente de que Ajmátov tenía información sobre Arcángel. Por mucho que se alegrara de ver a sus amigos, esa sombra de preocupación no abandonaría su cabeza con facilidad.

—¿Te ha gustado Madrid, Adam? —preguntó Dylan.

—¿Me tomas el pelo? Es una ciudad pequeña, sucia y sin modales. Los españoles solo saben beber cerveza y gritar.

—Eso dicen de los ingleses —terció Max—. Y conozco a algunos para los que la afirmación es absolutamente cierta. Así que…

—Lo que tú digas, jefe. —Adam levantó las manos en un gesto pacificador—. Pero yo no vuelvo a ir. Nunca me he alegrado tanto de salir de un país…

Los otros dos levantaron una ceja, incrédulos por lo que estaban a punto de oír.

—… europeo. De salir de un país europeo.

—¿Ni de Serbia? —preguntó la voz de Mei desde la puerta—. Porque yo me alegré mucho de salir de allí. Y antes de que preguntéis, os diré que Costa Rica puede ser el paraíso, pero en ese caso, cuando me muera escogeré el infierno. Es el lugar más aburrido de la Tierra.

—Así que —concluyó Max mientras los llevaba a la mesa donde descansaba su copa apenas empezada— todos venís con quejas menos Dylan, que solo lamenta volver a vernos.

Ya sentados y cada uno con su copa correspondiente, brindaron por el reencuentro.

La comida del lugar, afortunadamente, no tenía nada que ver con su decoración. Los nombres de los platos estaban escritos en árabe e inglés. Dónde había aprendido Mercedes a cocinar la mejor cocina del norte de África era un enigma para Max y para el resto, pero cada plato superaba al anterior.

Fue Mei, la más práctica, la que sacó el tema por el que de verdad se habían reunido.

—Adam nos ha contado lo de Peñafiel.

Max habría preferido terminar el hummus, por lo menos, pero si el equipo funcionaba era porque todos tenían plena confianza unos en los otros. También cuando las cosas no salían bien. O cuando había algo que echar en cara.

—Nos dio un nombre, sí. Supongo que también sabéis que ese nombre corresponde a mi objetivo y que mi objetivo está desaparecido. Lo siento, chicos. No estaba en Seven Sisters. Al menos no donde nosotros lo buscamos.

—No quiero cuestionarte, Max —dijo Mei—, pero los datos que te di… Ya sé que lo de San Petersburgo fue una metedura de pata importante. Debí darme cuenta de que los registros no eran los originales. Pero lo de anoche era cierto. Sabes que no suelo equivocarme. Y menos dos veces seguidas.

La tensión sobre la mesa se hacía cada vez más patente. A nadie le gustaba poner en tela de juicio el trabajo de los demás. Y era cierto que el índice de errores de Mei era menos que el de cualquiera de los tres hombres. Quizá su sistema de rastreo era más vulnerable si se accedía a él en remoto.

—Estoy seguro de que no te equivocaste ni por un milímetro. Tan seguro como de que te tengo aquí delante y de que calzas tus botas militares. El problema no fue tuyo, sino mío. Después de la jugada en Rusia debí darme cuenta de que el sistema de seguimiento e información de Ajmátov era más eficiente y extenso. Tenía tantas ganas de dar con él que descuidé la vigilancia.

—Jefe… —empezó Mei.

—Ya sé lo que vas a decir —la interrumpió Max—. Y es verdad que lo de anoche no habría pasado si hubiésemos permanecido juntos. A estas alturas Ajmátov estaría a buen recaudo y nuestra misión cumplida. Pero esta vez necesitábamos actuar en diferentes partes del mundo y de forma simultánea. No había otra manera de hacer las cosas.

—¿Y qué va a pasar ahora que Ajmátov sabe que le buscas? Ya es difícil encontrarlo cuando está desprevenido —intervino Dylan—. Ahora tomará incluso más precauciones.

—O no —aventuró Adam—. Por lo que me cuentan mis fuentes, es un tipo con un ego descomunal. No soportará que Max se haya escapado. Quizá sea él quién se presente por voluntad propia. Nos toca estar prevenidos.

En ese momento apareció una chica vestida de negro. Sonreía con elegancia y señalaba los platos antes de recogerlos. Esa era su muda manera de pedir permiso.

—¿De verdad no hablan nada de inglés, jefe? —preguntó Mei—. Espero que no estemos en un restaurante de la mafia. Una cosa es trabajar para ellos por una buena suma de vez en cuando y otra comer en sus restaurantes. La trata de personas es el negocio más bajo al que puede dedicarse un hombre.

—Hasta donde sé, ni una sola palabra.

—Siento devolvernos al tema principal, pero ¿qué vamos a hacer? —dijo Dylan—. Seguro que no soy el único que quiere dar con ese ruso. Y no estoy hablando precisamente de la misión. Ya sé que tu relación con Arcángel era especial, Max, pero todos teníamos un vínculo fuerte con él. Los cuatro. Estoy seguro de que todos en esta mesa queremos averiguar quién lo mató y actuar como corresponda.

—Creo que, una vez más —comenzó Max—, dependeremos de las habilidades de Mei.

De nuevo, los camareros interrumpieron la conversación. Llenaron la mesa de multitud de pequeños platos de diferentes colores, todos ellos desprendían un agradable olor a diferentes especias. Mei fue la primera en probar lo que le habían puesto delante. Para ello tomó un trozo de pan ácimo y lo sumergió en una salsa espesa en la que flotaban pedazos de carne.

—¡Mmmmm! —dijo—. Es cordero. Está buenísimo. Os puedo recomendar que probéis la comida antes de que se enfríe. En cuanto a lo demás, no sé qué otra cosa puedo hacer. No puedo mantener intervenida a la mafia rusa de manera constante si no quiero que me encuentren y me corten en pedazos. La Policía no tiene ni la menor idea y su madre no habla por teléfono, aunque me consta que recibe noticias. La solución más rápida sería escuchar a toda su red de contactos, o al menos a los más cercanos a él. —Mei no dejaba de comer mientras hablaba—. El problema es que no tenemos recursos para eso. Son demasiados.

—¿Estás diciendo que hay algo imposible para ti? —se burló Adam.

—No. Estoy diciendo que llevaría tiempo hacerme con el equipo adecuado. No serviría de nada que las escuchas fuesen aleatorias o alternas. Tenemos que escucharlos a todos a la vez. Ya sé que para vosotros eso solo supone conectar un par de cables más, pero el hecho es que es algo un poco más complejo.

Los rostros a su alrededor no mostraban precisamente alegría. Al menos la comida, en eso Mei tenía toda la razón, sí estaba muy buena.

Capítulo 24

—Pero no os pongáis tristes todavía. Siento ser yo quien os lo diga, pero han pasado algunas cosas relacionadas con la misión.

Max suspiró mientras Adam cruzaba las manos por detrás de la cabeza y Dylan se limitaba a escuchar, expectante.

—¿Cómo que han pasado cosas?

Mei se limpió las manos con su servilleta y abandonó la comida.

—Cosas. Cosas como que, sin que haya transcendido a la prensa, el concejal de Urbanismo y otros dos cargos del ayuntamiento están más protegidos.

—¿Perdona? ¿Concejales? ¿Qué es esto, una alerta terrorista doméstica?

Mei se encogió de hombros. Tal como Max lo veía, no faltaba mucho para que su equipo comenzara a sospechar de la SCLI, exactamente igual que él. Y sin necesidad de que les contara nada de las nuevas peticiones de Nefilim.

—Lo más raro no es que sean concejales —contestó Mei—. Aunque eso ya llama bastante la atención. Lo que de verdad es sorprendente es que cada uno haya incorporado a dos guardaespaldas y haya cambiado su coche oficial por uno blindado sin que nada de eso haya inundado los periódicos y la televisión. Ni siquiera los blogueros lo comentan.

—Bueno, si es secreto… —dijo Dylan.

—Ya sé que todos hemos estado fuera del país al menos tres semanas. Algunos ni siquiera vivimos aquí. Pero ayer, cuando me bajé del avión, lo primero que vi en todos los puestos del Evening Standard fue el escándalo del Barbican Centre y la iglesia que quieren derribar. Me llamó la atención la magnitud de la cobertura, así que me puse a buscar.

—¿A ti no te afecta el jet lag? —preguntó Adam con cierto tono irónico.

—A la ida fue peor, pero a la vuelta vine ganándole horas al día. No estuvo tan mal. Pero vamos a lo que importa —recondujo Mei—. Me puse a buscar y encontré varios nombres extranjeros y solo tres nombres absolutamente británicos. Colin Bale es el concejal de Urbanismo. Ha hecho declaraciones siempre que la prensa se las ha pedido. Se opone al proyecto de derribo. En la última semana, además, ha ganado a dos colegas para su causa. Cultura y Tráfico, o lo que es lo mismo, Silvia Ferguson y Kyla Spencer. Las dos mujeres comprometidas con el buen funcionamiento de sus carteras, o departamentos o distritos. No sé muy bien cómo los llamáis aquí. Esas tres personas salen en prensa más que la reina, y estamos hablando de Inglaterra. Pero ningún medio parece haberse dado cuenta de que las medidas de seguridad a su alrededor se han intensificado.

—Ya veo a qué te refieres. Y tienes razón —dijo Dylan—. No parece lógico.

—No —concordó Mei—. No parece lógico, porque no lo es.

Adam tomó la palabra inmediatamente. Max esperaba que ninguno de los tres reparase en el hecho de que estaba manteniendo un perfil demasiado bajo en la conversación.

—También yo he hecho mis deberes —dijo el americano.

—Empezáis a hacer que me sienta un inútil —terció Dylan—. Yo anoche me metí en un taxi y caí rendido como un bebé.

—Por eso somos cuatro, colega —dijo Mei—. No podemos estar siempre al cien por cien. Pero sigue, Adam, ¿qué has averiguado tú?

—Me centré en los nombres extranjeros. Al fin y al cabo la misión nos llegó desde la SCLI, lo que quiere decir que están implicados varios países, o al menos corporaciones de varios países. Estamos hablando de dos hombres. Uno de ellos, Bastian Schmidt, es alemán. El otro, Bartosz Dziedzic, polaco. La información disponible sobre ellos y de acceso para el público general es correcta, pero incompleta, y desde luego, está adornada hasta rozar el cuento de hadas. Según la mayor parte de los medios, tanto Schmidt como Dziedzic tuvieron bellísimas infancias. Ambos fueron felices, se alimentaron siempre de perdices y descubrieron su pasión por la arquitectura como quien recibe una inspiración divina. Los mismos medios, y esto no deja de resultar gracioso, cuentan que tras la unión de ambas fortunas, ambos cambiaron sus objetivos y se convirtieron en las manos ejecutoras de toda una serie de desastres urbanísticos. Si hacemos caso de los rumores, el único motivo por el que la sociedad construye rascacielos es para borrar el rastro histórico de determinados acontecimientos.

—¿Disculpa? —interrumpió Mei—. ¿Estamos trabajando para desmontar una conspiración que tiene todo el aspecto de basarse en una sarta de mentiras?

Adam se encogió de hombros.

—Esa es la información que el público general recibe, ingiere y cree o no. Pero no es toda la que existe. He conseguido averiguar que Dziedzic ha estado ingresado al menos en tres centros diferentes por problemas mentales. Es sospechoso de intentar reinstaurar la esclavitud en una isla de su propiedad. El lugar se encuentra en las Maldivas y Dziedzic comenzó a construir un complejo arquitectónico muy moderno, pero semejante a algunas construcciones de la era faraónica.

—Esto cada vez se parece más a… Ni siquiera sé a qué se parece —dijo Dylan.

—Estoy de acuerdo —afirmó Mei—. A estas alturas ya no entiendo nada.

—Pues mejora. Todavía no os he hablado de Schmidt. Apellido alemán, ascendencia alemana y un afán de notoriedad apenas igualado por nadie en el mundo, salvo algunas estrellas caducas de Hollywood. Ha sido él quien ha sacado a Dziedzic de su internamiento. Su expediente es menos siniestro, pero está relacionado con contrabando de animales y otros productos de lujo.

—Max —dijo Mei—, ¿tú entiendes algo de todo esto?

Max bebió un buen trago de agua. Tras el primer martini había renunciado al alcohol. En parte porque necesitaba mantenerse en plenas facultades y en parte porque no estaba seguro de que su organismo hubiera eliminado todas las toxinas derivadas de la droga de diseño de Charles.

—Si lo entendiera, ya habría hablado. La verdad es que no sé para qué nos han contratado. Nunca hago preguntas. Todos sabemos que es mejor no saber más de lo imprescindible.

Los otros tres asintieron. De sobra sabían, por experiencia propia y ajena, que demasiado conocimiento perjudicaba a la esperanza de vida más de lo que ayudaba a la ejecución de las misiones.

—Es cierto, jefe —dijo Adam—. Pero nos han encargado eliminar del tablero a cuatro jugadores de élite. Y parece que los objetivos esperados de esos jugadores eran tres concejales comprometidos con sus responsabilidades. El enemigo no es más que una sociedad mercantil dirigida por un loco y un megalómano. Es como haberse caído de cabeza en una imprenta de prensa amarilla.

—Si nadie lo dice, lo haré yo —intervino Mei—. No hacemos falta para llevar a cabo esta misión. No era necesario ir a Costa Rica, a la India o a España. Hemos empleado tiempo y recursos exagerados para llevar a cabo algo que, con toda probabilidad, uno solo de nosotros podría hacer usando un ordenador. La SCLI nos está utilizando.

—La SCLI siempre nos utiliza. Y nosotros cobramos por ello.

Mei miró a Max como si no le hubiera visto en toda su vida. Los otros dos tampoco daban crédito a lo que acababan de oír.

—¿Los defiendes, jefe? —preguntó Mei.

—No, no los defiendo en absoluto. Esto me gusta tan poco como a vosotros. Pero no veo qué podemos o debemos hacer al respecto. La SCLI nos paga por sacar de la circulación a cuatro efectivos. Los sacamos. La excusa que nos dé, si decide darnos alguna, no es cosa nuestra.

—Esas palabras no son tuyas.

Dylan tenía razón. Max estaba recitando una de las lecciones más repetidas de Arcángel. Su maestro y el de todos no creía en las buenas intenciones, sino en los buenos resultados. En su caso, los buenos resultados se medían con el ingreso de una buena cantidad de efectivo en sus cuentas bancarias. Las supuestas buenas intenciones, es decir, evitar la muerte de los concejales, no tenían nada que ver con ellos, excepto si de ello dependían los resultados.

—Y no creo que se apliquen en este caso —añadió Adam—. Estoy de acuerdo con Mei. La SCLI se ha tomado la molestia de montar una misión pantalla, lo que quiere decir que la operativa esconde otro objetivo. Tal y como yo lo veo, el motivo para hacer algo así solo puede ser que el objetivo real esté relacionado con nosotros y consideren que es mejor que no lo sepamos.

—Bien visto, Dylan —concedió Max—. Pero sigo sin ver por qué eso invalida las palabras de Arcángel. ¿Por qué crees que necesitamos saber eso que quizá nos están ocultando o quizá no?

—No sé tú, jefe —dijo Mei—, pero cuando alguien intenta ocultarme algo, a mí me gana la curiosidad.

Max no tuvo más remedio que dar su brazo a torcer. No quería hablarles de su conversación con Nefilim, ni quería confesar que tenía a Ajmátov. No importaba que Arcángel fuera el mentor de todos ellos. Aquel asunto era estrictamente personal para él y así debía seguir siéndolo.

—Muy bien —dijo—. ¿Y qué debemos hacer?

Mei sonrió de oreja a oreja.

—No te imaginas, Max, las ganas que tenía de que me permitieras entrar en su sistema.

—¿Puedes hacerlo?

La sonrisa de Mei pareció iluminar la pequeña sala en la que se encontraban.

—Te prometo que no lo he intentado hasta ahora, pero eso no quiere decir que no haya estado… ¿estudiando? Sí, estudiando es una buena manera de explicarlo. He estado estudiando sus sistemas desde el exterior. Es una organización cauta y ha construido un entramado de protección casi impenetrable.

—Casi —subrayó Adam.

—A la hora de medir el grado de compromiso de un sistema, la posibilidad de que el mismo sufra ataques exitosos se mide en un baremo de cero a uno. En la vida real, el riesgo cero no existe. Puede que las posibilidades reales de colarse sean ínfimas, pero existen.

—Y cuando te cueles —inquirió Max—, ¿qué buscarás?

—Podemos empezar con nuestros objetivos. O puedo tratar de entrar en los archivos de Arcángel directamente. Una vez violada la seguridad del sistema no tendré mucho tiempo para moverme por su arquitectura. Tenemos que decidir qué queremos antes de entrar.

La sobremesa se alargó mucho más de lo que a Max le hubiera gustado. Al final, la seguridad de que Nefilim temblaría de miedo si supiera que uno de sus equipos clave pensaba hackear sus sistemas hizo que se sintiera mejor.

Capítulo 25

Max dejó que los muchachos se fueran uno a uno. Mei se despidió al final. Era la que mejor lo conocía. Quizá sospechara algo. Desde luego, no había estado tan divertida como en otras ocasiones. Ninguno de ellos, en realidad, parecía especialmente feliz. No, no después de descubrir que les habían mentido al encargarles la misión. Ahora todos sospechaban que no había sido la primera vez. Cuando vendes tus servicios al mejor postor, te acostumbras a no preguntar por sus motivos, pero necesitas trabajar con datos ciertos. De otra manera tu vida puede estar en peligro.

Y ahora él también los engañaba. A lo largo de su vida, Max había hecho cosas de las que no se sentía especialmente orgulloso. Procuraba no cruzar determinados límites, tanto dentro como fuera del trabajo. De otro modo no podría dormir por las noches. Uno de esos límites consistía en mantener la sinceridad dentro del grupo. Los cuatro dependían unos de otros. En ocasiones funcionaban más como una sola persona que como cuatro miembros de un equipo. La confianza era la pasta que los unía. Por eso, ponerla en peligro era una estupidez. Además, según Max, también suponía una mezquindad.

Sin embargo, no les había hablado de su conversación con Nefilim. Se guardó el pequeño cambio de planes orquestado por la SCLI. Se decía que lo había hecho para no comprometerlos, pero no era cierto. En todo lo que respectaba a Ajmátov y a la muerte de Arcángel, Max necesitaba trabajar solo. Por eso tampoco les informó de que el ruso se encontraba en su poder. Si lo hubiera hecho los chicos le impedirían hacer lo que estaba a punto de hacer.

En todo eso pensaba Max mientras caminaba a casa. Cuando llegó a su edificio, James no estaba en su puesto y él lo agradeció. No tenía tiempo para dedicárselo en ese momento. Tampoco tenía el ánimo para conversaciones de cortesía. Aunque lo que en realidad le preocupaba era un pensamiento insidioso que se le había colado en la cabeza: ¿Qué pensaría de él James si supiera quién era en realidad? Sus padres lo ignoraban. Su familia no sabía nada de la vida real de Max. Tampoco se reunían más que en algunas fechas señaladas. James, en cambio, estaba allí todos los días. Bromeaba con él, quería buscarle una novia para que sentara cabeza, compartía con él sus pensamientos. Además era militar. Conocía la disciplina y la rectitud.

Claro que James no había cruzado sus pasos con los de Arcángel. Si lo hubiera hecho no se habría convertido en un viejecito afable que cuidaba de un edificio con aire marcial. Habría terminado siendo un tipo mucho más duro, pero también mucho más solo y desencantado. Como él mismo. Y a pesar de saber que el efecto de su mentor sobre su forma de ver la vida había sido devastador, Max sentía la imperiosa necesidad de saber lo que había pasado. Incluso de llevar a cabo una venganza absolutamente personal.

Ya en su vestidor, escogió la ropa deportiva que solía ponerse por las mañanas para entrenar. Nunca salía a correr de noche, pero siempre había una primera vez para todo. Sabía que el trabajo que le esperaba dejaría huella en cualquier cosa que llevara puesta. Una huella de la que no quería que nadie más fuera testigo.

Antes de salir hizo una llamada. Su servicio personal de transporte lo estaría esperando en la entrada del edificio en menos de cinco minutos. Eran tan efectivos como los taxis, y mucho menos propensos a dar conversación. Justo lo que él necesitaba.

Pero cuando llegó de nuevo a la planta baja, James ya estaba en su puesto. Max detectó un gesto de genuina sorpresa en su portero. El hombre podía haber envejecido, pero su perspicacia continuaba intacta.

—¿Ha pasado algo, teniente?

—Una urgencia, James, nada de lo que preocuparse.

—Ya sabe que puede contar conmigo para lo que necesite. Espero que no haga falta que se lo diga.

—Claro que no, mi cabo. Y se lo agradezco. Ya he llamado un taxi, creo que me espera en la entrada.

James echó un vistazo rápido a los monitores que le mantenían alerta de lo que pasaba junto a la fachada del edificio.

—Todavía no. Pero seguro que está por llegar.

—Hoy esperaré afuera, James. No me lo tenga en cuenta por favor.

El hombre negó con la cabeza.

—Espero que no sea nada, señor Cornell.

Ahí estaba la primera grieta en esa relación. Y la había provocado él mismo. Hasta entonces jamás falló a la hora de dirigirse al portero por su graduación militar. Al no hacerlo en esa ocasión la camaradería entre ambos se había resentido.

Max se planteó hacer una nueva llamada y cancelar el servicio. De todos modos, lo que iba a hacer esa noche podía hacerlo a la mañana siguiente. Nadie sabía dónde estaba Ajmátov excepto él. Todavía estaba a tiempo de contárselo al equipo. Todavía estaba a tiempo de no cruzar la línea que lo separaba, o eso se decía a sí mismo, de los locos sedientos de sangre.

Pero la imagen de Arcángel tendido, muerto sobre la arena del desierto, lo disuadió. Había cosas sobre las que Max no tenía control. Muy pocas, pero las había. Y las emociones que se le despertaban con todo lo relativo a su mentor eran una de ellas.

—Buenas noches, mi cabo.

James dudó antes de contestar.

—Buenas noches…, teniente.

Al menos no todo estaba perdido.

El coche, que no tardó más de medio minuto en aparecer, tenía exactamente el mismo aspecto que los clásicos black cabs que tanto gustaban a los turistas. Una parte trasera amplia separada de la delantera por una plancha de metacrilato que, en ese caso, era en realidad doble acristalamiento antibalas. Los conductores de esos vehículos debían protegerse de algo más que de clientes que no deseaban pagar la carrera. La otra diferencia consistía, en efecto, en el absoluto silencio que se respiraba dentro del vehículo. No sonaba la radio, no había conversaciones estúpidas sobre el tiempo ni sobre el último partido de fútbol.

El chófer lo llevó hacia el norte, mucho más al norte que Camden Town, pasada la autovía de circunvalación. Ajmátov lo esperaba en un pequeño cottage de estilo tradicional, con su tejado recubierto de cañizo, las paredes encaladas y las vigas oscuras. Un precioso edificio histórico cuyo interior no tenía nada que ver con su aspecto externo. Las coloridas flores que adornaban las ventanas recibían los cuidados de una empresa de jardinería tan especial como el servicio de taxis. Si el cottage albergaba a algún inquilino, como en esa ocasión, las tareas de mantenimiento quedaban aplazadas. Max estaba seguro de que algún paseante habría sacado fotografías de la casita con el móvil y las habría subido a sus redes sociales… sin tener la menor idea de lo que sucedía dentro de esas paredes.

Una vez Max hubo traspasado el umbral el vehículo desapareció calle arriba. El recibidor todavía daba la impresión de pertenecer a una casa de campo tradicional inglesa, por si alguien husmeaba con la insistencia suficiente. Pero tras la segunda puerta de seguridad, con aspecto de estar hecha de madera, pero blindada en realidad, las cosas eran completamente distintas.

Luces led iluminaban la habitación con total nitidez. Se trataba de una estancia diáfana, aunque contaba con un par de departamentos separados, también, por cristales antibalas. Ajmátov yacía en una camilla, dentro de una de las celdas. Los médicos le habían colocado un antifaz para que pudiera conciliar el sueño, pero él resultaba completamente visible. Al otro lado del cristal no había nada excepto una fila de armarios metálicos, un lavabo también de metal y un juego de toallas limpias. Aquello era todo lo que Max necesitaba.

Las zapatillas de Max no rechinaban sobre el suelo de cerámica. No era la primera vez que estaba allí, pero siempre le sorprendía lo mucho que la habitación se parecía a un hospital. Solo que era incluso más limpia, sin goteros, sin cajas de gasas apiladas, sin personal que se afanara por todas partes.

Se acercó a la celda transparente de Ajmátov y comprobó que tenía manos y pies sujetos a la camilla con pulseras de piel y cierre de seguridad. No podía moverse y el interior acolchado de las pulseras impedía que se hiciera daño. El dolor provendría de una única fuente en esa ocasión. En cuanto a su estado de salud, el ruso tenía buen aspecto. Claro que Max no lo había golpeado en el cuerpo. El antifaz ocultaba en buena medida su rostro, así que no había manera de comprobar, de momento, si conservaba ambos ojos.

Max golpeó el cristal con los nudillos. Provocó así un sonido seco y muy débil, pero suficiente para que el paciente girase la cabeza en su dirección. Max no oyó lo que decía. La celda, por supuesto, estaba insonorizada.

Capítulo 26

Max accionó el micrófono, pero mantuvo silenciado el altavoz. Así Ajmátov tendría que escucharlo, pero él se ahorraría los insultos iniciales. No era que el contenido de estos le importaran. El ruso no le llamaría nada que no hubiera oído antes, pero la noche se presentaba larga y prefería conservar la calma tanto tiempo como fuera posible.

—Buenas noches, Ajmátov —comenzó—. Es hora de terminar la conversación que empezamos el otro día. Verás que no mentía cuando te dije que aquel agujero de Manor House no era el escenario que yo habría elegido. Espero que hayas estado razonablemente cómodo. Y sé que te han tratado bien. Como no soy un bárbaro, voy a entrar ahí y voy a quitarte el antifaz.

Max levantó el dedo del pulsador que hacía llegar el sonido de su voz al interior de la celda. No estaba demasiado seguro de que lo que iba a decir a continuación fuese a tener el menor efecto, pero lo intentó de todos modos. Pulsó el botón de nuevo.

—Imagino que en cuanto abra la puerta harás un repaso de mis familiares vivos y muertos. Habrá amenazas, sobre todo contra las mujeres, y finalmente me amenazarás de muerte. He estado antes en situaciones similares a esta.

Ajmátov no dijo nada. Max lo interpretó como una buena señal y continuó hablando.

—Seguro que recuerdas mi comportamiento durante nuestro último encuentro. Excepto por el pequeño giro de los acontecimientos que nos ha traído hasta aquí, me gustaría que las cosas fuesen más o menos del mismo modo. Como dijiste entonces, ambos conocemos las reglas, así que no te las explicaré de nuevo.

Max hizo una pequeña pausa para dar a su prisionero la oportunidad de meditar su decisión. Aunque suponía que, fuera cual fuera, ya la habría tomado.

—¿Estás de acuerdo?

Ajmátov hizo un extraño gesto con la cabeza. A Max le pareció que intentaba escupir, pero sin demasiado éxito. Supuso que se trataba de un no. Y estuvo seguro de ello cuando vio el gesto, internacional donde los hubiera, que hacía con la mano, incluso atada. Su dedo corazón sobresalía, tieso como un tallo de lirio, mientras los demás se cerraban sobre la palma.

De todos modos iba a entrar, así que introdujo el código de seguridad y esperó a que los cristales desaparecieran. Otras instalaciones contaban con compartimentos estancos fijos, pero las paredes transparentes del cottage desaparecían bajo tierra. Un sistema muy ingenioso que facilitaba su labor a los servicios de limpieza. Y también a las personas que tenían que llevar a cabo operaciones como la que esperaba a Max.

En cuanto cesó el sonido del mecanismo, un zumbido razonablemente desagradable, Ajmátov comenzó su perorata.

—¡Hijo de cien mil putas! ¡Cobarde! ¡Traidor! ¡No eres un hombre!

Max lo ignoró tanto como pudo, hasta que no quiso dilatar más el momento de quitarle el antifaz de la cara. Por una parte quería ver qué trabajo habían hecho los médicos. Pero sobre todo deseaba que el ruso le viera la cara. La conversación que deseaba tener con él debía ser absolutamente personal. Nada de escudarse en máscaras.

Cuando retiró el pedazo de tela de los ojos de Ajmátov, el ruso trató de escupirle otra vez. No lo alcanzó. Max se sorprendió de la eficacia de los doctores. Quedaba hinchazón alrededor de los ojos, y heridas abiertas que empezaban a cicatrizar, pero le habían salvado la vista. Así lo demostraban los dos iris de color gris acero que miraban a Max como si pudieran traspasarle el corazón. Y de haber estado libre, lo habría hecho.

Se veía que la luz, demasiado blanca y brillante, hería las retinas del ruso porque parpadeaba demasiado, y cuando trataba de mantener los ojos abiertos, los guiñaba. Eso jugaría a favor de Max. No porque las pequeñas incomodidades fueran a ablandar al prisionero, sino porque se sumarían a las incomodidades mayores que vendrían a continuación.

—Quieres asustarme —dijo Ajmátov en un tono de voz casi normal, al fin—. Lo sé. También yo me dedico a esto.

Max no contestó. Prefería dejar que Ajmátov soltara toda la bilis que tuviera enquistada. Así todo resultaría más fácil después.

—Pero hay una diferencia entre tú y yo, Cornell. Hay una maldita diferencia. Y es que —Ajmátov jadeaba de rabia— tú no estás hecho para esto. Se lee en tus gestos. Los ingleses sois demasiado amables, demasiado civilizados.

Se veía que el ruso nunca había tratado con las familias de la mafia inglesa o galesa. Si no, no hablaría de esa manera.

—No vas a matarme. Ni siquiera vas a torturarme de verdad. ¿Sabes por qué lo sé? Si quisieras matarme no te habrías gastado tus preciosas libras esterlinas en toda esta parafernalia, los médicos y todo lo demás. No tienes huevos para hacerlo.

—¿Tú sabes por qué estás aquí, Ajmátov?

—Déjame que lo piense… Necesitabas detalles acerca de una misión. Pero ¿sabes otra cosa? Yo no soy un puto chivato. Yo tengo una reputación. Y la tengo por algo. Las reputaciones no se construyen dándole a gente como tú los detalles de ninguna misión.

—O sea que no, no sabes por qué estás aquí.

Ajmátov no dijo nada.

—Te lo voy a explicar, porque creo que es necesario. Es cierto que no me gustan este tipo de prácticas y es cierto que no tengo especial interés en matarte. Pero si llega el momento en que sea necesario, lo haré. Y lo haré por un motivo muy sencillo: esto es personal.

—Eso es una gilipollez —dijo Ajmátov—, tú y yo no tenemos nada.

—Arcángel.

—¿Quién coño es Arcángel?

Max suspiró.

—Me molesta mucho que me tomen por idiota. Mucho. Yo no te tomé por tonto a ti y te agradeceré que hagas lo mismo. De todos modos te haré un resumen. Tú y yo estuvimos en el desierto en la misma fecha, hace unos años. Yo perseguía a un famoso terrorista. No sé lo que estarías haciendo tú en aquel agujero.

—¿En el desierto? Espera… Creo que me empieza a sonar. Hacía calor, ¿verdad? Y estaba todo lleno de arena, creo.

—Arcángel era un hombre importante para mí. Te lo dejaré muy claro para que entiendas hasta qué punto estoy dispuesto a sacarte los dientes uno a uno y a desollarte la polla después. Arcángel era para mí lo mismo que tu madre es para ti.

—¡Hijo de puta! ¡Nadie menciona a mi madre! ¡Ni pienses en ella siquiera!

—Veo que lo vas pillando —dijo Max.

Y dio la espalda a la camilla para dirigirse a los armarios metálicos que ocupaban la pared de enfrente. Conocía su contenido de otras ocasiones, así que no falló a la hora de abrir la puerta que le dio acceso al instrumental de dentista. Había mencionado que le sacaría los dientes al ruso y estaba dispuesto a hacerlo.

Antes de nada, extendió una plancha, también de metal, que funcionaba como mesa plegable. Detrás de ella se encontraban los compartimentos donde se guardaban guantes de látex, gasas y otros suministros más inofensivos que las tenazas, las pinzas y las fresadoras. Se puso unos guantes. Por muy personal que fuera aquello, no estaba dispuesto a contraer ninguna enfermedad. Y solo Ajmátov sabía qué compañías frecuentaba.

—No lo harás —porfió el ruso una vez más—. No lo harás. Todo esto es demasiado elaborado.

—Max se colocó una mascarilla y unas gafas de seguridad. La combinación de ropa deportiva y material quirúrgico resultaba, como poco, inquietante.

—Tú mismo lo has dicho antes: los británicos somos demasiado civilizados. Nos gusta hacer bien las cosas.

Parecía mentira, pero el método más eficiente para que un adulto abriera la boca seguía siendo taparle la nariz. Así que eso hizo Max. El ruso se revolvió, por supuesto, pero un poco de presión en la zona sensible alrededor de los ojos lo persuadió de que cediera. Un retractor bucal se encargó de que no volviera a cerrarla. También de que no pudiera seguir hablando.

Sin mediar palabra, Max tomó unas tenazas y se aplicó sobre un canino recubierto de oro. Ajmátov salivaba de manera refleja y el diente se resistía, pero Max no cedió. El ruso tampoco. No gritó ni una sola vez. Resoplaba, sí, y sudaba. Pero no dio ninguna otra muestra de debilidad.

Cuando Max extrajo por fin el diente la sangre salió a borbotones del agujero que había quedado. Sin formular pregunta alguna, Max buscó un pedazo de gasa y lo colocó en el hueco. La tela blanca no tardó en empaparse de rojo. El ruso no podía controlar los movimientos de la lengua, que se acercaba una y otra vez a la zona herida.

—Voy a suturarte esto. Quita la lengua de en medio o te la coso también.

Un gruñido indicó a Max que Ajmátov no estaba del todo conforme. En cualquier caso, pegó la lengua al paladar para que Max pudiera hacer su trabajo.

Max, por su parte, usó dos agujas para que al ruso no se le ocurriera molestarle. Le clavó la lengua al cielo de la boca sin contemplaciones. Entonces, ahora sí, el prisionero gritó. Eso no detuvo a Max, que cumplió con su palabra. Una tercera aguja le sirvió para coser el agujero a medias taponado con la gasa. El trozo de tela se quedó allí. Si la «conversación» iba bien, quizá lo retirase más tarde.

Capítulo 27

Max continuó empleándose a fondo con la boca del ruso. Casi con saña, aunque lo cierto es que no disfrutaba con ello en absoluto. Todavía no había empezado a hacerle las preguntas que tenía preparadas. No le interesaba establecer un diálogo absurdo en el que los dos se lanzasen bravatas sin sentido. Ambos habían dejado patentes sus posiciones. De modo que correspondía a Max dejar muy claro que iba en serio. Mucho más en serio que ninguno de los hombres con los que el ruso se hubiera cruzado antes.

En un momento dado Ajmátov perdió el conocimiento. Cualquier persona sin su preparación física y su fuerza de voluntad se habría desmayado mucho antes, pero él no. Max le había arrancado la mayor parte de las piezas dentales superiores, le había colocado apósitos de gasa y procedido a suturar. La lengua se le convirtió en una masa hinchada que ya no trataba de mover, porque si lo hacía corría el riesgo de que la inflamación taponara las vías respiratorias. No, a Max no le gustaba lo que estaba haciendo, pero no quería decir que no supiera hacerlo bien.

El médico que se ocupaba de Ajmátov en ese momento pertenecía al mismo equipo de profesionales discretos y más que eficaces que ostentaban la propiedad del cottage y que habían llevado a Max hasta allí. Su labor consistía en devolver al interrogado a un estado de salud suficiente para, esta vez sí, comenzar con el interrogatorio.

Max se sorprendía genuinamente por muy pocas cosas, pero la capacidad de regeneración del cuerpo humano sometido a los tratamientos adecuados era sin duda una de ellas. El organismo de Ajmátov respondía a la medicación de manera excepcional. La lengua había vuelto casi completamente a su tamaño normal, y las heridas de los dos punzones que usó para sujetarla al paladar desaparecieron. Ya no estaban allí. Las hemorragias de las encías habían cesado y el trabajo de reconstrucción de tejidos era impecable, aunque los dientes no habían vuelto a su sitio. No sería sencillo comprender lo que Ajmátov tuviera que decir, pero el efecto sicológico era importante.

Además Max contaba con un as en la manga. Si el ruso no le daba la información que le pidiera, si a pesar del dolor y de saber que su cuerpo pasaría una y otra vez por el mismo infierno se negaba, Max sabría cómo obligarlo a hablar.

Tomó la bolsa de los dientes y la otra, y las colocó donde el ruso, todavía inconsciente, no pudiera verlas. Debajo de la camilla.

—En unos cinco minutos estará del todo consciente. Le hemos suministrado una anestesia local que se disipará por completo en unos quince minutos. Podemos repetir esta rutina las veces que usted lo necesite. El hombre es fuerte. Aguantará. Pero me veo en la obligación de avisarle de que el precio se incrementa debido a los riesgos.

—Eso no es un problema.

—Y otra cosa. Según nuestra experiencia, si no le ha dicho lo que desea oír después de este primer despertar, no es razonable esperar que lo haga después.

El médico echó un vistazo a las bolsas.

—Recuerde que para eso —dijo señalando con un gesto de su barbilla puntiaguda la que no contenía los dientes— no tenemos mucho tiempo.

Tal como el doctor anónimo (nadie conocía allí la identidad de los demás) había predicho, Ajmátov tardó cinco minutos exactos en despertar. Lo primero que hizo, según Max observó, fue pasarse la lengua por los labios. Después sonrió.

—Noto la boca muy ligera, Cornell —dijo. Todas las consonantes sonaban extrañas debido a la ausencia de dientes. A Max le daba cierto repelús. Como si un anciano hubiera poseído el cuerpo joven del ruso.

—Me alegra que te parezca gracioso, ¿cómo te sientes?

Ajmátov no tuvo ningún reparo en decir la verdad.

—Como nunca. Me jode no poder hablar como Dios manda, pero por lo demás, estoy como nuevo.

—Bien. Porque eso quiere decir que podemos volver a empezar desde el principio, pero con la fila de debajo de tus dientes. Dentro de nada los efectos del sedante que llevas puesto comenzarán a disiparse.

—Supongo que entonces me desmayaré por el dolor, Cornell.

—Puede ser —contestó Max—. O puede que no. Tengo dos preguntas para ti. Son dos, son sencillas y puedes responderlas ahora o en unas horas.

—Al menos por fin sabré qué es lo que quieres. —Las eses sonaban como haches aspiradas en la boca desdentada del ruso.

—Sí. También yo estaba esperando que llegara este momento.

—Dispara, Cornell.

—¿Quién mató a Arcángel? ¿Por qué lo mataron?

Ajmátov cerró los ojos, como si de verdad estuviera considerando una respuesta seria.

—En serio, Cornell. No sé quién es ese tal Arcángel.

Max había tratado de mantenerse tan profesional como la situación le permitía, pero era la segunda vez que el ruso le tomaba el pelo. Había supuesto, evidentemente de manera errónea, que la mención a su madre le habría hecho entender la seriedad del asunto. Resultaba evidente que no. De todos modos, Max volvió a intentarlo.

—Estoy cansado. Pero mucho menos que tú. A estas alturas ya debes de estar recuperando la sensibilidad. Empezarás a salivar de dolor. Esto solo puede empeorar.

—Aguantaré, Cornell. Aguantaré aquí tumbado mucho más de lo que aguantes tú con tus tenazas y tus agujas de ganchillo. Y lo sé por dos cosas.

A Max empezaba a aburrirle aquel discurso de gallo de corral acostumbrado a ser el que más alto cacareaba.

—Lo sé porque yo ya he pasado por esto. Y no una vez, ni dos. Y me las he visto con tipos mucho más duros que tú. Aguantaré hasta que los míos me encuentren. Sabes que lo harán. Están entrenados para eso.

—Reconozco —dijo Max— que tu red de apoyo me sorprendió una vez. Lo que me extraña es que creas que volverá a hacerlo.

El dolor hizo que Ajmátov dibujara una mueca en su rostro, que se deformó más de lo normal debido a los esfuerzos de Max.

—Sabes, Cornell, eso ni siquiera importa. Todo lo que me has hecho, todo ese esfuerzo. —Cuando pronunció esas dos últimas palabras el aire se le escapó, haciéndolo sonar como un instrumento de viento tocado por un músico inexperto—. Nada de esto es real. Nada de lo que me has hecho es permanente. Por eso sé que no me matarás. Así que todo lo que tengo que hacer es aguantar.

Max vio la mirada de triunfo en los ojos del ruso. De verdad creía que iba a salir de esto a fuerza de coraje. Se trataba de un hombre cuya fuerza de voluntad y la firmeza de sus principios eran dignas de respeto, pero parecía capaz de tener una visión de conjunto. Se había labrado una carrera como mercenario porque sus métodos funcionaban, pero lo hacían porque, por su profesión, no debía enfrentarse dos veces al mismo oponente. Max había sido la excepción. Un enemigo recurrente que aprendía de los movimientos de su adversario y que por tanto no se dejaba sorprender dos veces por la misma trampa. Casi le daba pena.

Max se agachó y recogió una de las bolsas que había dejado bajo la camilla unos minutos antes. Contenía, en su mayor parte, hielo. Pero también un trozo de carne que había sido seccionado con el mayor de los cuidados. La colocó a la vista del ruso antes de contestarle.

—Esto, Oleg, es tuyo.

El hombre abrió los ojos como platos. Un lunar cerca del glande parecía dar la razón a Max. Trató de soltarse las manos, probablemente para tocarse la entrepierna.

—¡Mentira!

Max dejó la bolsa apoyada en la mejilla de Ajmátov y recogió otro objeto del suelo. Lo colocó de tal manera que el ruso pudiera ver la parte central de su anatomía.

—Esto es tu pelvis y esta la sonda que permite que orines. Va conectada a una bolsa.

—¡Hijo de puta! ¡Estás muerto!

—La verdad —dijo Max ignorando los insultos— es que esta operación también es reversible, aunque no durante mucho tiempo. Ahora depende de ti y de nadie más que llame al médico que podrá volver a colocártela en su sitio. Son dos preguntas muy sencillas. Solo dos. No te llevará más de unos minutos responderlas.

Si Ajmátov hubiera conservado los dientes de la mandíbula superior habría podido morderse el labio. Tal y como estaban las cosas, se conformó con acariciarse las encías con la lengua casi recuperada.

—De acuerdo, Cornell. Te diré todo lo que sé. Pero esto no acaba aquí.

Max casi suspiró, aliviado. Habría contestado que el final de la situación no era algo sobre lo que Ajmátov tuviera demasiado control, pero prefirió dejarlo hablar.

Capítulo 28

Ajmátov le había dado información, sí. Pero Max no estaba en absoluto seguro de lo que podía hacer con ella. Había dejado al médico con el ruso, ya completamente sedado, y salido de aquella especie de quirófano que en realidad era el cottage por dentro. Necesitaba, una vez más, quitarse de encima su propio sudor, el olor del otro hombre y, por supuesto, la sangre.

Una puerta en la pared opuesta a aquella por la que había entrado llevaba a la zona de vestuarios. Unos pequeños cubículos de madera más parecidos a saunas finesas que a vestidores. Cada uno de ellos daba acceso a una ducha individual. Había tres habitaciones semejantes, todas cerradas con llave. Quizá el cottage contase con sótanos que en ese momento estaban ocupados por otros inquilinos. O quizá no. En cualquier caso, que los cuartos fueran individuales tenía sentido. No solo porque ese tipo de actividades no solían hacerse en grupo, sino porque un ser humano normal, y Max ni siquiera estaba seguro de serlo, necesitaba intimidad después de una sesión como aquella.

Afuera debía de ser ya noche cerrada, pero dentro la luz continuaba inundándolo todo. En el pequeño armario del cubículo que le habían asignado, Max encontró un traje con la firma de su propio sastre. Estaba claro que aquella gente no dejaba nada al azar. Podría desconfiar de ellos, pero la propia naturaleza de los servicios que prestaban hacía que les conviniera conservar su anonimato tanto como a sus clientes. Aunque Max sospechaba que, en realidad, también habrían previsto la contingencia de que alguien se fuera de lengua. En cualquier caso, a él le habían servido con extraordinaria eficacia. Y no había motivo para pensar que no fuera a seguir siendo así en el futuro.

En cuanto a la información proporcionada por Ajmátov, no estaba ni con mucho tan seguro de que fuera siquiera cierta. Max nunca se encontró con un alguien como él. No tenía más garantía que la que se desprendía de la cara de horror del hombre cuando vio su pene en una bolsa de hielo. Por lo demás, sabiendo como sabía que el plan de Max era devolver aquel trozo de anatomía a su sitio, ¿por qué no mentir?

Por otra parte, los datos que le había dado ni siquiera acercaban más a Max a la identificación del culpable al que buscaba. Y sin un culpable, ¿dónde quedaba su ansiada venganza?

Según el testimonio de Ajmátov, el Ejército estadounidense, al que Max pertenecía en el momento de la muerte de su mentor, colaboraba entonces, totalmente en secreto, tanto con Gobiernos a los que la comunidad internacional había dado la espalda como con grupos independientes de trasfondo más o menos turbio. Por lo que sabía, la SCLI podía ser una de esas organizaciones.

Nada que Max no hubiese sospechado él mismo. El excedente de armas de fabricación americana era de sobra conocido y las menciones a señores de la guerra salpicaban los noticieros cada pocos meses. Ahora disponía de los nombres concretos y de un par de grupos privados. Eso no quería decir que la información fuera completa, ni mucho menos.

Por otra parte, el carácter y las creencias de Arcángel estaban muy por encima de la lealtad a ningún Estado. Eso también lo sabía Max. De hecho, compartía con él esa postura. Y llegar al convencimiento de que sus ideales de juventud no eran más que las patrañas de los jefes de Estado para evitar el cuestionamiento popular le había costado una buena dosis de su ingenuidad.

Pero esas eran las enseñanzas de Arcángel, y a Max le constaba que su antiguo maestro vivía según esos principios. Recordaba con especial precisión una conversación más que dolorosa en la que Arcángel había expuesto su tesis con claridad meridiana.

—Pero ¿qué es el bien común, Max? —había comenzado—. ¿En qué consiste el bien de la nación americana? ¿Qué es América? América no existe. Cuando los europeos borraron del mapa a los primeros ocupantes de estas tierras trazaron fronteras. Pero esas fronteras no existen, no son más que líneas en un papel. Una tribu conoce su territorio porque tiene verdadero poder directo sobre este. ¿Qué poder tiene nuestro presidente sobre un pantano de Luisiana?

—Puede mandar al Ejército…

—Puede, pero eso no es poder real. El Ejército representa un poder tan ficticio como los mapas. Camina por el mundo, Max, y verás que las fronteras creadas por los hombres no impiden que las personas que están a uno y otro lado de las mismas las crucen.

—Pero América es una gran nación, Arcángel. Nuestros valores y principios…

—No, Max. América es la suma de muchas personas que se han dejado engañar por la idea de nación. Lo que existen son los Estados. Y los Estados están gobernados por personas que usan ideas como esta para someter a otras personas. Cuando los Gobiernos toman medidas que empeoran la calidad de vida de sus pobladores, apelan a que en realidad mejoran el nivel de vida de la nación.

—Pero es cierto, cuando se suben los impuestos para dotar de mejores infraestructuras…

—No, Max. Si las naciones no son las personas, entonces es que las naciones no existen.

El discurso de Arcángel había sido mucho más largo y dejó a Max con un regusto amargo en la boca. Porque él quería ser soldado para defender a su país, así que ¿en qué lo convertía luchar por algo que, según su superior directo, no existía? Entonces fue cuando empezó a cuestionarse de verdad sus propias motivaciones. No había sido, ni con mucho, la conversación más traumática que mantuvo con Arcángel, pero sí la que había marcado un antes y un después.

En cualquier caso, lo que sí marcaba esa línea de pensamiento era que la lealtad de Arcángel no estaba con las naciones ni con los Estados. No sorprendía a Max que, en mitad de una misión para el Ejército americano, Arcángel hubiera decidido «colaborar» con una tercera parte. A sus ojos, además, eso no lo convertía en peor persona. Él no creía en el bien común, sino en el bien de cada individuo.

Lo que no cuadraba en absoluto con la personalidad de Arcángel era la falta de prudencia. Acudir a un lugar en donde todas las partes implicadas sabían que iba a producirse un combate, hacerlo solo y sin nadie que le cubriese las espaldas, no era en absoluto su modus operandi. Salvo que Arcángel hubiera confiado en la persona equivocada. En cuanto su cabeza esbozó esa idea, recordó la imagen de Nefilim tomando whisky en su sillón y pidiéndole la cabeza de Ajmátov en bandeja de plata, aunque viva y respirando. Prefería no pensar siquiera en que la SCLI hubiera sido quién había traicionado a Arcángel. Prefería no pensar en ello, pero de todos modos, no podía permitirse descartarlo. Todo era demasiado sospechoso. O quizá se debía a que estaba demasiado cansado y no procesaba bien las ideas.

Decidió que, pese a todo, no había terminado con Ajmátov. Dejaría que los doctores devolvieran a su cuerpo todo lo que le pertenecía y volvería al ataque una tercera vez. Él no había mencionado a la SCLI. Pero la SCLI estaba demasiado interesada en él como para que aquello fuese casual.

De todas maneras, no sería esa noche. Esa noche volvería a casa, saludaría a James como se merecía, se disculparía por las prisas de la mañana y se tomaría el tiempo suficiente para analizar las cosas. Pisar tierra era lo que Arcángel solía recomendarle y también lo que debía procurar en ese momento.

Dentro del cottage los dispositivos móviles no funcionaban. Aquella casita tan encantadora por fuera era también una jaula de Faraday que no permitía localizar la posición de quienes estuvieran dentro. Los inhibidores de frecuencia funcionaban en un perímetro considerable alrededor del complejo, pero en cuanto cruzó la puerta, Max recibió una llamada. Solo Mei era capaz de esquivar un inhibidor de frecuencia, así que Max contestó sin mirar. Había decidido caminar en dirección sur hasta que pudiera parar un taxi de los de verdad. Necesitaba el aire fresco y recuperar cierta sensación de realidad. Los ambientes cerrados no le gustaban. Ni siquiera cuando estaban esterilizados e iluminados con los mejores sistemas.

—Jefe, tienes que poner las noticias.

—Puede que te sorprenda saberlo, Mei, pero no estoy en casa.

—Pues cuelga el teléfono. Te mando un enlace para que veas lo que ha pasado. No te lo vas a creer. O puede que sí. En realidad se trata de lo que hablábamos esta tarde, o ayer, no sé muy bien qué hora es.

—Vale, cuelgo.

—Espera, espera un momento —añadió Mei—. ¿Cómo es eso de que no estás en casa? ¿Es que tienes una doble vida?

—Sí, Mei. Cuando no trabajo con vosotros leo poemas en un pub underground.

—Justo lo que pensaba. Ya puedes colgar. Te he enviado el enlace.

Capítulo 29

El enlace que Mei le envió abría directamente un vídeo de la BBC. Debajo del marco de reproducción se veía el número de personas que lo habían visionado. Rondaba el millón de visitas y seguía subiendo. La lista de comentarios era interminable. Muchos de los usuarios de la página habían marcado la película con un «me gusta». Casi ninguno había marcado el icono del pulgar hacia abajo.

Max pulsó el rectángulo de inicio. No tuvo que esperar demasiado para llegar al núcleo de la noticia. Detrás de una locutora apenas maquillada y con el pelo corto, que mantenía la calma de manera más que notable, se veía la fachada de New Scotland Yard, la comisaría central de la Policía en Londres. A un lado, al parecer muy cerca de la reportera, una horda de ciudadanos increpaba a los agentes. El cámara había configurado el micrófono para que solo captara los sonidos más cercanos y claros, así que la voz de la periodista dominaba la locución. En todo caso, fuera lo que fuera lo que aquellas personas estaban diciendo, no parecía nada bonito.

El discurso de la mujer, escueto y bien estructurado, explicaba que los dos miembros de la sociedad alemana-polaca que pretendían cambiar la fisonomía del centro de la ciudad habían sido puestos a disposición judicial. Al parecer ambos se enfrentaban a cargos de fraude en diferentes países. Pero además habían salido a la luz asuntos relacionados con explotación de menores y escándalos de carácter sexual.

Con muy buen juicio, la periodista explicaba que habían sido los cargos relacionados con actividades sexuales los que salvaron el conjunto del Barbican Centre de una demolición casi segura. Ni el alcalde ni la mayoría del consistorio pensaba pronunciarse en contra del derribo. Sin embargo, los delitos contra la moral sí parecían ser de su incumbencia. También mencionó las excepciones del concejal de Urbanismo, Colin Bale; y las concejales de Cultura y Tráfico, Silvia Ferguson y Kyla Spencer, respectivamente.

En cuanto terminó de ver el vídeo recibió una nueva llamada de Mei.

—Estás monitorizando mi terminal, Mei.

—Si te refieres a este momento exacto, sí, jefe. Lo estoy haciendo. Si te refieres a si lo hago por costumbre, la respuesta es que no.

—Voy a decidir creerte. ¿La noticia es real? Resulta difícil de creer.

—Tan real como que estás respirando. La detención se produjo mientras hablábamos ayer por la tarde, y no han conseguido mantenerla en secreto ni siquiera hasta mañana. A eso me refería cuando hablaba de sus guardaespaldas y del cambio de coches oficiales. Por cierto, unos y otros han desaparecido milagrosamente. Sigo pensando que nuestros jefes están detrás de todo esto, Max. Tiene que ser un montaje, y nos ha pillado en medio como a una banda de novatos.

—¿Y esos dos están ya en prisión? La BBC no ha dicho nada al respecto.

—Preventiva, de momento, sí. A la espera de juicio. O eso dicen los periódicos on-line. Saldrán bajo fianza, claro. Porque se lo pueden permitir, pero no creo que les permitan abandonar el país.

Max tenía demasiadas cosas en la cabeza y aquella llamada no le había dado la oportunidad de descomprimirse. Se sentía bullir como una olla a presión.

—De acuerdo, pues, ya hay una cosa menos de la que debemos preocuparnos. No le demos más vueltas.

—Jefe…

—Dime, Mei.

—¿No vas a preguntar cómo ha sido?

Max solo quería ir a casa y descansar. Nunca antes le había pesado tanto contar con un equipo tan absolutamente eficiente. No, no quería preguntar cómo había sido, ni quién lo había logrado, ni con qué motivo lo había hecho. Por lo que a él respectaba, podía haber sido cosa de una ONG de salvamento de monumentos o un Gobierno derrocado que buscara apoyo internacional llamando la atención. Desde luego, lo último que Max deseaba era seguir con aquella conversación. No quería, pero debía hacerlo. Por la unidad del equipo. Por el futuro. Porque cuando terminase con Ajmátov, habría un futuro. Por fin. Cuando lograra quitarse la espina de la muerte sin resolver de Arcángel viviría en paz.

—No esperaba tener que preguntar, Mei. Por lo general no pides permiso para hablar hasta que me estalla la cabeza —dijo aparentando un tono distendido. Mei pareció creerle, porque comenzó su discurso con un pequeño chiste que el grupo siempre hacía en casos como ese.

—Ha sido cosa del mejor espía del mundo, Max.

Por supuesto, aquello no sorprendía a Max en absoluto. El título de Adam quizá no se correspondiera literalmente con la realidad, pero sin duda era uno de los mejores en su trabajo. Aquello no hacía más que confirmar un hecho que todos conocían.

—¿Adam ha conseguido la detención? ¿En cuánto tiempo? ¿Una hora?, ¿dos?, ¿tres? Él solo, por supuesto, sin ayuda de tu inestimable sabiduría tecnológica, porque si no me lo habrías dicho en primer lugar, ¿verdad?

—No sé en cuánto tiempo, pero dice que le ha bastado una llamada telefónica.

—Supongo que eso quiere decir que la SCLI sí nos ha estado tomando el pelo. No es por minimizar la labor del mejor espía del mundo, pero si él ha podido hacerlo con una llamada, a ellos les habría costado menos esfuerzo.

—Estoy de acuerdo contigo, jefe —dijo Mei—. Pero no lo digas muy alto. Está aquí conmigo y ya sabes que le duele que no reconozcan sus méritos.

—Pásamelo, por favor.

Mientras Mei pasaba el teléfono a Adam, Max dio una profunda bocanada de aire nocturno. Se encontraba fuera de los límites de la ciudad, rodeado de prados que ahora se veían negros, pero que durante los días soleados relucirían, verdes. Con toda probabilidad los arcenes se cubrirían de lirios amarillos y las vecinas se conocerían unas a otras.

Siempre que hacía algo que no estaba del todo de acuerdo con sus principios, Max se preguntaba por qué había escogido ese modo de vida y no otro. Podría haber seguido ascendiendo en el Ejército. Era lo bastante joven y mucho más inteligente que la mayoría de los soldados de su promoción. O podría haberse casado y montado una empresa familiar. Pero no. Arcángel se cruzó en su camino, lo ayudó a ver las cosas más claras y lo maldijo con la mejor vida posible: una en la que no cabía mentirse a uno mismo.

—¿Jefe?

—Buenas noches, Adam. Oye, ¿en serio lo has conseguido con una llamada?

—Eso es. Una muy concreta, a un número que no muchas personas guardan en su lista de contactos.

—Tranquilo, no voy a preguntarte a quién has llamado. Solo quería darte las gracias. Ahora ya nos encontramos un poco más cerca de saber en qué nos hemos metido.

—Un placer, Max. Y el viaje a España tampoco estuvo tan mal. Las calles son estrechas, pero la comida es estupenda y los museos merecen la pena el viaje.

—Al final va a parecer que os habéis ido todos de vacaciones.

—Jefe, hay que encontrar a Ajmátov.

Max se sobresaltó. Se alegró mucho de estar solo en mitad de la noche, porque la mención del ruso hizo que se le fuera el color de la cara. Afortunadamente no había nadie allí que fuera testigo de que tal cosa pasó.

—Tienes razón.

—Yo tengo razón y Mei tiene un plan. Te la paso de nuevo.

Aquello empezaba a parecerse a la rueda de llamadas navideñas con la que interrumpían la cena sus familiares los 25 de diciembre.

—¿Cuál es el plan, Mei?

Mientras hablaba, Max volvió sobre sus pasos. No iba a darle tiempo de llegar a casa y de interrogar a Ajmátov por segunda vez. Los suyos iban a pedirle una reunión de urgencia y tenían motivos más que de sobra para hacerlo. Si quería obtener más información del ruso debía hablar con él de inmediato. Solo esperaba que los custodios del cottage no pusieran ningún impedimento.

—Tenemos que reunirnos, jefe. Cuanto antes.

—Me imaginaba que dirías eso.

—¿Dónde nos vemos? Llegaré cuanto antes.

—No importa, acabo de localizarte. Estás en una zona de cobertura restringida, ¿qué demonios pasa, Max? Estaremos ahí en una media hora. Puede que cuarenta y cinco minutos.

Max colgó de inmediato y echó a correr en dirección a la casita. De noche, ni siquiera el bucólico edificio parecía el refugio de cuento de hadas que simulaba ser. Al contrario, la sombra de los parterres y las vigas de madera oscura daban una sensación ominosa.

Llamó a su contacto en la compañía. Sabía que no era una buena idea, que a esas horas estaría durmiendo, pero era el único modo que había de que volvieran a dejar que entrara. Según sus cálculos, Ajmátov seguiría en quirófano durante un buen rato, lo que quería decir que esa sala permanecía aislada. No habría allí ningún inquilino nuevo.

Su contacto contestó el teléfono con la misma amabilidad que si fueran las once de la mañana. Ni siquiera se refirió al aumento de tarifa directamente. Al parecer, él estaba por encima de ese tipo de detalles administrativos.

Un hombre de edad indeterminada vestido con un pijama arrugado y una bata de estar en casa le abrió la puerta. Luego lo dejó solo.

La segunda puerta, la que daba al quirófano de Ajmátov, se abrió sin ningún problema. La luz seguía siendo implacable e hizo que Max entrecerrara los ojos para acostumbrarse a ella. La oscuridad del exterior era tan absoluta que las pupilas necesitaban un momento de adaptación. Pero cuando los abrió todo estaba exactamente igual a como lo había dejado. Un médico se ocupaba de la entrepierna del ruso. Al parecer, reconectar los vasos sanguíneos era más difícil que seccionarlos.

Max ni siquiera se preguntó si lo que estaba haciendo podía considerarse correcto. Sabía que no lo era, pero le daba lo mismo. No iba a poder retener a su prisionero durante mucho más tiempo. No iba a poder ocultarle a su equipo que lo tenía allí. Algo que jamás debió haber hecho.

Respiró hondo hasta diez veces y trató de aclarar sus pensamientos: ¿Por qué había negado a sus compañeros, a sus amigos, a gente en cuyas manos ponía su vida siempre que era necesario, la posibilidad de vengar la muerte de Arcángel? Ellos, los tres, tenían el mismo derecho que él. Arcángel y la maldita temporada en el Averno los había convertido en lo que eran. Y Max lo sabía, así que, ¿por qué se había comportado como un completo imbécil?

¿Por orgullo? ¿Por qué el ruso lo había vencido en San Petersburgo y quería limpiar lo que él consideraba una mancha en su expediente, por otra parte, en absoluto impecable? No, el error en Rusia había sido responsabilidad tanto de Mei como suya. Y el ego de Max, aunque existía, no solía empujarle a cometer ese tipo de estupideces.

¿Por venganza? ¿Porque Ajmátov le dio una buena lección en Manor House? No. Aquello tampoco tenía sentido. Había salido victorioso de aquella prueba. Tan victorioso que, de hecho, era Oleg el que estaba siendo sometido a una operación para volver a pegarle el pene.

¿Por sentimentalismo?, ¿egoísmo? ¿Por qué?

—Pisa tierra.

La voz de Arcángel, tan largo tiempo añorada, se abrió paso entre la maraña de pensamientos que lo asaltaban sin ningún orden.

—Pisa tierra, Max.

Sí, esas eran las palabras favoritas de Arcángel cuando se dirigía a él, y que Max las pronunciara no había distraído al doctor que operaba a su prisionero.

Arcángel le ordenaba que pisara tierra cada vez que sus pensamientos se iban por derroteros que no podía controlar. Cuando se enfadaba y la ira se volvía inmanejable. Pero también cuando sentía una alegría exacerbada. Pisa tierra era un comodín con el que su profesor, el gran maestro, había modelado su carácter. Lo cierto era que, aunque no quisiera confesarlo, en ocasiones se sentía perdido.

Era esa sensación de pérdida la que quería evitar a toda costa. Por eso necesitaba solucionar aquello él solo, sin la ayuda de su equipo. Porque si lograba dar con el culpable de la muerte de Arcángel restauraría el equilibrio en su vida. Y lo habría hecho gracias a su esfuerzo. Lo que quería decir que había recuperado el control.

—Pisa tierra, Max. Nadie tiene el control absoluto sobre su propia vida. Ni tú ni tus compañeros, ni Mei.

Max no estaba seguro de si estaba recordando una conversación con Arcángel o si la estaba inventando. En cualquier caso, lo tranquilizaba. Y necesitaba encontrar algo de calma con tanta desesperación que no le importó que el doctor pensase que estaba loco por hablar consigo mismo, en voz alta, en medio de una sala en la que poco tiempo antes había estado torturando a un ser humano. ¿No se trataba de eso? Max no tenía ningún control sobre lo que ese médico en concreto fuera a pensar de él, luego, ¿por qué preocuparse por ello?

—Eso es, Max. No hay nada relativo a mi muerte, o a cualquier otra cosa, que deba preocuparte. No podemos cambiar el pasado, solo podemos aceptarlo, comprenderlo y tratar de no repetirlo. El control es una ilusión. Una ilusión peligrosa y traicionera. Hace que te aferres a ideas falsas porque esas ideas te dan seguridad. La seguridad no existe.

—No, no existe. Pero estás tan seguro de eso, Arcángel, ¿no es eso una maldita contradicción?

Capítulo 30

Escuchar las voces que se presentaban por sorpresa en su cabeza no siempre era una solución. Arcángel había sido un buen orador, un buen contrincante en debates de pensamiento. Pero Arcángel no vivía oculto en la materia gris de Max, así que Max podía rebatir sus teorías sin caer en la cuenta de los agujeros que poblaban las suyas.

Por eso sacudió la cabeza y se centró en lo que tenía delante de los ojos. El control podía ser una ilusión, pero a él le parecía muy real. Y sabía lo que necesitaba que esa realidad le diera.

—Doctor, necesito que despierte a su paciente.

Con tanta parsimonia como si Max le hubiese pedido un café después de limpiar la cafetera y pasada la hora de cerrar, el médico contestó que no era posible.

—La operación no ha terminado, señor. Pero si es lo que desea, lo despertaré. No garantizo el éxito de la intervención cuando la retomemos. Por otra parte, este hombre estará sedado durante algunas horas.

—No lo entiende, doctor. Le agradezco sus explicaciones, pero es imprescindible que mi invitado despierte ahora mismo. No me importa lo que le dé. Siempre y cuando esté consciente, usted puede seguir con lo suyo.

Max no podía creerse que acabara de llamar a Ajmátov su «invitado». Aquellas eran las normas del servicio, por supuesto, pero no creía que fuera capaz de recordarlas. No en el estado emocional en el que se encontraba.

El médico no contestó. No volvió a negarse a hacer lo que le pedían ni le explicó que podría usar una droga experimental bajo la responsabilidad del propio Max. No añadió una sola palabra más. Se limitó a inyectar una sustancia translúcida en una de las vías de Ajmátov y siguió trabajando.

Max tampoco preguntó qué había hecho el hombre, porque lo que hizo era evidente: había cumplido sus órdenes. Sin bromas, sin chistes, sin cuestionarlo, sin ningún tipo de emoción. Al menos ninguna que Max pudiera reconocer. En eso consistía pagar por un servicio. No tenía nada que ver con la amistad, pero desde luego, Max no iba a quejarse de su eficiencia.

Ajmátov abrió los ojos despacio. Al fin y al cabo estaba saliendo de un sueño profundo. No cabía esperar que se despertase con un nivel de alerta normal. Max se dijo que tampoco estaba tan mal si era capaz de reconocer ese hecho sin perder absolutamente la paciencia. Le dio un poco más de tiempo antes de hacerle la primera pregunta. No le gustaba la idea de interrogarlo con el médico presente, pero no disponía de más tiempo. Si Mei había logrado localizarlo, no tardaría en averiguar que se encontraba dentro de la casa.

Precisamente por eso Max fue directo, incluso expeditivo.

—Todavía estás ahí y todavía no han terminado de «repararte», Ajmátov, así que escucha con atención y no juegues conmigo.

—¡Pero qué cojones…!

—Precisamente los tuyos son los que están sobre la mesa. Así que escúchame con atención. Te haré la pregunta las veces que sea necesario.

Max cogió al ruso del pelo y lo obligó a que levantara la cabeza. Cuando se aseguró de que había visto perfectamente al médico lo soltó. El ruido del cráneo contra el metal resonó en toda la sala.

—Este hombre es un profesional. Como tú y como yo. O al menos como yo. Le he pagado para que te cosa, y te coserá. Pero no moverá ni un dedo por ti en ningún otro sentido, así que no creas que obtendrás ayuda por su parte. Tú y yo estamos solos en esta habitación. Así que escucha.

Parecía que por fin el ruso se tomaba en serio las palabras de Max. Al menos así lo mostraban sus pupilas dilatadas por el miedo, aunque la dilatación también podía deberse a la droga que le habían suministrado para que estuviera consciente sin sentir dolor.

—Ya te lo he dicho. Te haré la pregunta todas las veces que sea necesario. Hasta que me des una respuesta que me guste. No te pondré la mano encima más allá de la cintura, porque los profesionales necesitan poder realizar su trabajo. Tú y yo sabemos mucho de eso, así que respetaremos la tarea de este hombre. —Max señaló al médico una vez más.

Ajmátov miraba alternativamente al hombre con el traje verde de hospital y a Max.

—Cornell, joder, Cornell. ¿Me están operando y me has despertado? ¿Te has vuelto loco o qué? ¡Me voy a morir, joder!

—¿Es la SCLI la responsable de la muerte de Arcángel?

—¡Y yo qué sé! ¿Cómo…?

Ajmátov no pudo terminar la frase. Un puñetazo en la barbilla hizo que se le abrieran las encías allí donde la cura no había sellado del todo. El ruso no sintió dolor, pero sabía cuáles serían las consecuencias de dos o tres golpes parecidos. Giró la cabeza hacia un lado y escupió sangre. Mucha más de lo normal tras un puñetazo así. De modo que, o bien Max lo había golpeado con una dosis extra de fuerza, o bien las extracciones y reconstrucciones por las que había pasado le dejaron algún tipo de secuela.

—¿Es la SCLI la responsable de la muerte de Arcángel?

—Que no lo sé, joder. No te estoy mintiendo, Cornell. No lo…

Ajmátov tampoco terminó esa frase. Pero no fue por un segundo golpe de Max, sino por lo que veía detrás de él: dos hombres, a uno de los cuales conocía gracias a su red de contactos, y una mujer china corrían hacia la camilla. La mujer empuñaba un arma con silenciador y la apuntaba en su dirección, pero no hacia Oleg, sino hacia Max. Se detuvo, equilibró el peso del cuerpo entre las dos piernas y disparó. Acertó a Max en el cuello, pero no con una bala, sino con un dardo tranquilizador.

—¡Joder! ¡Habéis disparado a vuestro jefe! Joder, si me hace eso a mí alguien de mi equipo, lo mato.

Ajmátov estalló en carcajadas. Se movía tanto que el médico tuvo que depositar el instrumental en una bandeja, como no, metálica.

—A no ser que quieran hablar con este caballero, señores, volveré a sedarle.

Mei se tapó la boca con la mano para no contestar una inconveniencia. Fue Dylan el que sacó a relucir su educación británica y dio permiso al hombre para terminar su trabajo de una vez.

—Hay que llevarse a Max de aquí —dijo Adam.

—Efectivamente. Pero ¿a dónde? Cuando despierte puede que no nos mate, como ha dicho este descerebrado, pero no va a estar precisamente feliz por lo que ha pasado —contestó Mei.

—Llevémoslo a su casa —propuso Dylan.

—Puede que no sea buena idea. Ese portero, James. Si lo ve inconsciente es capaz de llamar a la policía. Por lo que he oído, es mejor guardián que un perro.

—Es mejor que un perro —dijo Max entre dientes. La voz le salía pastosa, con dificultad.

—¿Cómo puedes estar consciente con lo que te hemos metido? —preguntó Mei.

—Semiinconsciente. Pero no os metáis con James. Llevadme a casa y os lo cuento. Os lo contaré todo.

El efecto de las drogas de Charles había durado un poco más de lo esperado, después de todo. Max pasó el viaje de regreso envuelto en una bruma a medio camino entre el sueño y la vigilia. Aunque en realidad no sabía si lo agradable de la sensación se debía al efecto de los químicos o a saber que su equipo seguía confiando en él. O al menos, apreciándolo lo suficiente como para salvarle la vida.

Cuando llegaron a Mayfair, James parecía estar esperándolos. Max no estaba en condiciones para apreciarlo en ese momento, pero Mei le confirmó, al día siguiente, que parecía no haber dormido en toda la noche.

—Como un padre que espera a su hijo despierto cuando sale de noche —añadió.

—O como un abuelo de los que crían a los nietos —propuso Max.

En cualquier caso, la preocupación de James era un motivo más para alegrarse. Parecía que, a fin de cuentas, Max también podía permitirse cometer algún error de vez en cuando. Y las personas que lo rodeaban no desaparecerían por ello.

Capítulo 31

Por la mañana James les subió el desayuno de la tienda favorita de Max, donde solía parar cuando volvía de correr. Aquella que tenía la culpa de que la vecina del segundo piso jamás fuese a interesarse por él. Adam hizo café en una cafetera italiana que Max no utilizaba desde hacía años y Mei se acercó a un off-licence para comprar la prensa del día. Los acontecimientos de la noche anterior llegarían a los periódicos completamente distorsionados, estaban seguros de ello, pero llegarían. Sobre todo después de la cobertura televisiva de la detención de los dos magnates de la construcción. La prensa no podía dejar pasar la oportunidad de explotar la noticia.

—El Evening Standard abre con las detenciones y el escándalo sexual, pero en la página diez menciona una muerte, y leo textualmente —dijo Mei—: «… especialmente cruel y violenta. El cuerpo de un ciudadano proveniente de la Europa del Este, posiblemente relacionado con el tráfico de drogas, ha sido hallado flotando en el Támesis. El cuerpo permanece sin identificar. Fuentes policiales han informado a este diario de que algunas partes del cadáver, como los ojos y algunos dedos de los pies, habían sido seccionados en lo que parece la firma de una banda que opera en el sur de la ciudad. La Policía dedica a la resolución de este caso un gran número de efectivos».

Junto al artículo había una fotografía del río a su paso por London Bridge, donde algunos turistas de gustos peculiares disfrutaban de reproducciones en cera de los asesinos más violentos de la historia británica. La publicidad del London Dungeon parecía un buen adorno a una historia tan macabra como absolutamente falsa.

—Pero no os dejéis sorprender por una nota de prensa tan escueta.

—Al menos hay que reconocer que alguien se ha esforzado por darle verosimilitud —dijo Dylan.

—No quiero meterme contigo, Dylan, pero cualquiera que se meta en Internet descubrirá que ninguna banda firma cortando dedos de pies y sacando globos oculares.

—No voy a discutir contigo hoy. Sigue leyendo.

—De acuerdo, pasamos a The Sun, claro ejemplo de la prensa seria que caracteriza a este país.

Mei echó un vistazo a Max antes de seguir leyendo. Parecía en buena forma. Seguro que seguía tocado por lo sucedido, pero incluso tenía fuerza para sonreír, así que parecía que las cosas se solucionarían.

—Bien, The Sun habla de un «deplorable comportamiento de los aficionados al fútbol en una final entre el Real Madrid y el Barcelona».

—Bueno, al menos en mi caso han acertado con el escenario —dijo Adam.

—No cantes victoria, Adam. Esto sigue: «En un arranque de violencia futbolística como no se ha visto desde los fatídicos años 80, los grupos radicales Ultras Sur, aficionados del Real Madrid, y Boixos Nois, aficionados del Fútbol Club Barcelona, han protagonizado escenas bochornosas que han dado la vuelta al mundo. Tras arrojar botes de humo al terreno de juego y agredir a varios jugadores y al árbitro, estos radicales españoles comenzaron una batalla campal en la grada que terminó con la hospitalización de varios aficionados y el fallecimiento de uno de ellos, Jaime Peñafiel, cuyo cuerpo fue encontrado bajo los escombros del palco de honor del estadio». Y ahí termina este hermoso y ficticio artículo.

—Os juro que no entiendo cómo se permite que estas cosas se publiquen. Se trata de un caso claro de que todo parecido con la realidad es mera coincidencia.

—Lo sentimos mucho, Adam. El noble arte del secuestro discreto jamás llegará a las páginas de los periódicos —dijo Mei—. Pero vamos a ver qué pasó en la India, porque creo que el caso de Adam también roza la ciencia ficción.

—No es necesario que lo leas, Mei, de verdad —pidió Dylan.

—Claro que sí. Tenemos que ser muy conscientes del nivel periodístico del país. Así que escuchemos a estos adalides de la verdad y la información. Pero escuchémoslos a ellos, y no a mí. Tengo un video de Channel 4. Os lo pongo.

La pantalla del móvil de Mei era lo bastante grande como para que todos pudieran ver la cara de circunstancias de la presentadora de las noticias, que parecía sufrir ella misma la gravedad de los hechos.

»Hace apenas dos días, en la localidad india de Nueva Delhi, un evento que anunciaba glamour, joyas y un ambiente distendido, se vio truncado por las fuerzas de la naturaleza. Un terremoto sacudió el centro de la ciudad y sepultó, bajo toneladas de cemento, a un centenar de personas. Entre ellas se encontraba el empresario francés André Feraud, conocido por sus numerosas obras benéficas. Las autoridades de la India no han dado todavía por finalizadas las tareas de rescate, pues se espera encontrar supervivientes. Perros policía y efectivos del cuerpo de bomberos recorren la zona incansablemente.

En ese momento Mei pausó la reproducción.

—Bien, ¿qué os parece?

—Falta un terrible suceso, Mei. ¿Nadie informa de lo ocurrido en Costa Rica? —preguntó Max.

—Claro que sí. Y es el mejor relato de misterio y romance que vais a oír hoy. Por eso lo he dejado para el final.

—Adelante, pues.

—Esto —dijo Mei mostrando un recorte de periódico— es una noticia aparecida ni más ni menos que en The Times. Verán, caballeros, que mi acción la recoge una publicación sin tacha, de fama mundial y reputación impecable.

—Nos queda claro, Mei. Tú juegas en primera y los demás en categorías inferiores.

Mei rio con ganas. Hacía tiempo que no se lo pasaba tan bien.

—«Los responsables de comunicación de la cadena hotelera Four Seasons han informado a la Policía costarricense de un crimen cometido en uno de sus hoteles. Al parecer, el ciudadano de origen armenio Naveen Jarrah fue encontrado asesinado en su suite. En las horas previas a su muerte se le vio cenando con una mujer de apariencia árabe. Según declaraciones de los camareros del restaurante, la pareja había disfrutado de unas vacaciones tranquilas. Parecían llevarse bien y nunca se les vio discutir. La presunta asesina ha desaparecido y se encuentra en estos momentos en busca y captura».

—La verdad —dijo Max—, es que no sé si todo esto me da pena o me enfada. La gente compra la prensa para informarse, y no sabe que una gran parte de lo que lee son mentiras descaradas.

—O lo saben, Max, pero lo pasan por alto. La verdad es un bien muy preciado, pero también muy pesado —dijo Dylan.

—Creo —cortó Mei— que citar a Arcángel no nos ha traído nada bueno a ninguno de los tres.

—Tienes razón, pero es difícil deshacerse de los hábitos arraigados.

Epílogo

—¿Entregarás a Ajmátov a la SCLI?

Max llevaba un rato dándole vueltas a ese asunto. Por eso, aunque sus niveles de tensión y frustración habían descendido, no participaba en la diversión tanto como el resto de su equipo.

—Sí. De hecho, ya he avisado dónde está y cómo está.

—¿Y crees que es una buena idea? —Adam sonaba verdaderamente preocupado.

—Ya sé lo que estás pensando. Lo último que Ajmátov sabe de mí es que creo que la SCLI mató a Arcángel. Podría utilizar esa información en mi contra, pero no creo que lo haga. Si he llegado a conocerle, aunque solo sea de manera superficial, lo que he aprendido es que es un hombre mezquino de ideas pequeñas. Posiblemente eche la culpa a la propia SCLI de lo que le ha pasado.

—Me parece —dijo Mei— que eso es confiar demasiado en la suerte.

—De todas maneras no sé lo que la SCLI quiere de él. No sé si van a matarlo, si van a sobornarlo… Sea como sea, mientras esté con vida será una amenaza para mí. Eso es un hecho. Tampoco es el primero.

—Los nuestros no nos darán tantas preocupaciones, jefe.

—Esa —dijo Max— es la diferencia entre un trabajo bien hecho y una chapuza.

—Tendrías que haber visto la cara del francés cuando le ofrecí dinero. Creyó que le tomaba el pelo. Es un personaje tan estirado que se sintió ofendido —dijo Dylan.

—Naveen estuvo encantador, la verdad. Cogió el dinero y prometió desaparecer.

—¿Y dejaste que te hablase con esa insolencia? Muy poco propio de ti, Mei —dijo Adam.

—Ya le había vencido. Me pareció divertido dejarle marchar pensando que me había dejado con la boca abierta.

Max los oía hablar y se daba cuenta de que, por mucho que desdramatizaran, por mucho que bromearan, la conversación escondía un fondo oscuro. Hablaban de personas que mataban por dinero y a las que ellos habían pagado para que dejaran de matar. Arcángel tenía razón en que el control sobre la vida era una ilusión. Sin embargo, había personas que ejercían un poder férreo sobre la muerte de otras. Sin más motivo que asegurarse una vejez cómoda o una vida de lujos. Y esas personas podían tener escrúpulos, como él mismo, o no tenerlos, como Ajmátov. Pero una vez que se entraba en el círculo de la muerte y el dinero, salir era imposible. Salvo si se salía muriendo.

Los hombres a los que habían retirado temporalmente del negocio disfrutarían de unas vacaciones. Pero volverían a hacer su trabajo antes o después. Porque sí, porque para dedicarse a lo que Max, y Adam, y Mei, y Dylan hacían, había que llevarlo en la sangre. Y eso le asustaba y lo desestabilizaba más que cualquier enemigo que pudiera hacer a lo largo de su carrera.

Estar hecho para decidir sobre la vida y la muerte… ¿De verdad estaban hechos para ello o los habían programado en determinado momento para estarlo? Max sabía que el objetivo de Arcángel era modelarlos a su imagen y semejanza, como un pequeño dios del entrenamiento paramilitar, la filosofía oriental y las artes marciales. También sabía que antes que con su grupo, Arcángel había trabajado con otros. La lógica decía que no había muchas posibilidades de que el maestro percibiera el vínculo de la misma forma que los alumnos. Pero dicho vínculo existía para Max. Y también para Mei, Dylan y Adam. Debía procurar no olvidar eso. Que la realidad, al menos esa realidad, era la misma para los cuatro.

En cuanto a su relación con Nefilim y la SCLI… No había decidido nada. Los mantendría en «cuarentena». Seguía convencido de que ellos tuvieron mucho que ver en la muerte de Arcángel. Solo necesitaba paciencia y calma para demostrarlo. Y volver a ganarse su confianza.

La venganza llegaría después.

Adrián y Miguel Aragón nacieron en Siero, Asturias a mediados de los años ochenta. Adrián estudió Comunicación Audiovisual mientras que Miguel se graduó de Administración de Empresas.

Ambos, desde muy temprana edad, tuvieron una pasión por la lectura, dedicando sus horas libres a leer novelas de ciencia ficción, terror y suspense. Desde hace cinco años Adrián y Miguel decidieron dar rienda suelta a su imaginación y dedicar su tiempo libre a escribir novelas.

Ante la competitividad que se presenta para publicar un libro por medio de una editorial tradicional, los gemelos Aragón optaron por la autopublicación. En octubre del 2017 decidieron dar a conocer su primera novela: El Asesino de las Cruces.