Persecución mortal

Adrián y Miguel Aragón

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Capítulo 1

Brad Moore se asomó desde la altura de la tercera planta. El edificio no estaba terminado, y se vio obligado a apoyar la mano en uno de los pilares de hormigón para contemplar el panorama a sus pies. Alcanzaba a distinguir los charcos que se habían formado en el terreno del solar.

El pronóstico era de lluvia en Londres para ese fin de semana, y la predicción se había cumplido. La llovizna era suave pero constante. Se apartó con un escalofrío que, desde el exterior, fue apenas perceptible.

Moore observó de reojo otro charco diferente, que había ido creciendo desde el mediodía. Un hombre estaba maniatado a una de las columnas, con los brazos por encima de su cabeza. Tenía la garganta abierta por un tajo ennegrecido. La ropa estaba empapada en sangre y las gotas seguían resbalando con lentitud por su calzado, para terminar en el piso de cemento.

Brad odiaba las agonías. Había leído que el cuerpo humano tiene más de cinco litros del líquido rojo. Él podía afirmar, además, que se necesita extraer una cantidad notable para que este perezca; la resistencia de un hombre a morirse es casi infinita.

Se alejó del borde y regresó de nuevo hacia el moribundo.

—Vamos, Darrell. Tú y yo sabemos que estás desahuciado. Ayúdame, y daré fin a tu pesadilla.

Darrell Connor boqueaba como un pez fuera de su acuario. Los globos oculares se le desbordaban en la cuenca de los ojos. Intentaba meter la lengua en la boca, pero estaba demasiado hinchada.

—Vete a… —consiguió balbucear.

Brad sonrió.

—¿Al infierno, tal vez? Ya he estado, amigo, créeme. ¿Por qué crees que tengo el pelo blanco?

El moribundo se revolvió.

—Muerta, está muerta…

El sicario volvió a esbozar un gesto que quiso ser divertido, pero la intención no alcanzó a sus ojos.

—Es conmovedor lo que estás pasando por proteger a tu hija. —Estudió de cerca al hombre atado y restregó un dedo enguantado por su camisa—. Sobre todo porque, tarde o temprano, la encontraré.

Los ojos del hombre se cerraron y se revolvió en sus ligaduras con un gemido.

—Ella murió…

Le observó con fijeza.

—No, Darrell. Sigue viva. Y tú vas a recibir tu merecido por esconderla. —Brad sonrió, esta vez mostrando toda la dentadura. Los huesos de los pómulos se le dibujaban en el rostro delgado. Al sonreír, los colmillos asomaron por su boca, extrañamente afilados—. Tu muerte será el aviso para que tu niña deje de joder a los que me pagan.

Se alejó de su víctima y se asomó de nuevo al borde de la planta. Parecía que iba a dejar de llover.

—Qué suerte que este edificio esté paralizado por impago, ¿verdad? —le dijo al hombre maniatado mientras se alejaba en dirección a las escaleras de bajada—. Nadie acudirá a este lugar hasta que comiencen de nuevo las obras. Y, por lo que sé, llevan meses así.

Brad ya solo veía parte de la espalda de Darrell Connor, y observó cómo este pataleaba.

—Adiós, Darrell. Nos veremos en el infierno.

Capítulo 2

Jeremiah Aldrich se detuvo frente a la tumba, con las piernas ligeramente separadas y el bastón en medio de ellas, como un rey con su báculo a punto de emitir un veredicto. La tumba de mármol tenía forma de cofre con un techado de bordes ornamentales, y un relieve en el suelo representando una corona de guirnaldas. Debajo, el medallón de piedra con la efigie de un hombre, revelaba el nombre del ocupante: «Thomas Sayers, nacido en Pimlico, Brighton, 16 de mayo 1826; fallecido el 8 de noviembre de 1865». Frente a la tumba, descansaba una escultura de tamaño natural de un perro tendido en actitud de espera fiel a su amo. Su nombre era León, y la leyenda decía que había muerto de inanición y pena velando el último sueño de Sayers.

Fidelidad. Protección. Seguridad. Esas eran las emociones que le transmitía el conjunto funerario.

No era la primera vez que estaba allí. Entre los lugares de Londres por los que le gustaba perderse, el cementerio de Highgate era, con diferencia, uno de sus favoritos. Había llevado a Rachel infinitas veces a aquel sitio. Le fascinaba el aire de gravedad de la niña cuando iba rascando el verdín de las lápidas, la manera en que imitaba la pose de las estatuas, cómo perseguía a las «damas pintadas» —las mariposas de coloridas alas naranjas con ribete negro y blanco— y el modo en que se detenía con brusquedad, los sentidos alerta, porque había oído el golpeteo de los pájaros carpintero.

A Jeremiah le conmovía, en especial, su sintonía con los animales. León era su escultura preferida, y siempre se detenían en el túmulo de Thomas Sayers para contemplar al perro tallado a sus pies. La niña se arrodillaba frente a la escultura, pasaba la mano por la cabeza del animal de piedra, susurrando palabras cariñosas, y luego le decía, sin mirarle:

—Papá, no se despierta.

—Tiene sueño, cielo, déjale descansar.

Y Rachel continuaba su caminata, feliz en su limitado mundo.

Los Aldrich habían descubierto la discapacidad psíquica de su hija cuando esta tenía tres años. Mostraba síntomas de hiperactividad, no les miraba nunca a los ojos, y rehuía el contacto físico no sólo con los extraños, sino también con ellos. Jeremiah, desesperado, quiso encontrar a los mejores médicos para ayudarla. Solo pudieron decirle que tenía el síndrome del cromosoma X frágil y que, al ser niña, sus manifestaciones serían más leves que si hubiera sido un varón.

Que toda su fortuna fuera inútil para obtener lo único que en verdad deseaba —una heredera saludable—, casi le enloqueció. Culpó a su esposa de ser la portadora del gen que ahora convertía a la hija de ambos en un ser dependiente. El divorcio fue sonado en todos los medios de comunicación de Reino Unido, en especial porque fue él quien obtuvo la custodia de Rachel.

Su nuevo matrimonio con una empresaria de la City no le concedió su único objetivo: volver a ser padre. Cumplió cincuenta años y, en una revisión rutinaria, le detectaron un soplo cardíaco. Pensó que, si no se apresuraba, moriría antes de haber podido legar su fortuna a un hijo o una hija con plenas facultades para administrarla. Dejó a la empresaria y probó una tercera unión, pero con pocas esperanzas. Sin embargo, al fin llegó su heredera. Rainbow había nacido en febrero del año anterior, y todos los chequeos médicos indicaban que era una niña sana. Respiró aliviado. Su problema ahora era establecer un buen albacea, en el caso de que no llegara a verla convertida en mujer. No se fiaba de su tercera esposa para administrar sus bienes. Jennifer era joven, frívola y muy derrochadora. No dudaba de los motivos por los que se había casado con él, y convertido en padre.

Su otra hija, Rachel, ya tenía la mayoría de edad. Vivía con ellos, sujeta a un régimen de preceptores personales que trabajaban su estimulación mental. Además, Jeremiah Aldrich financiaba con generosidad a FRAXA —Fundación para la Investigación del Síndrome del Cromosoma X Frágil—, siempre en búsqueda de tratamientos mejores o, incluso, la cura.

El mundo de Jeremiah, edificado a lo largo de muchos años de renuncia, sinsabores, y sí, lo admitía, también operaciones poco claras, ahora iba a hacerse añicos por la intrusión de un cracker.

El aviso de vulneración de los sistemas de seguridad le había llegado una semana atrás. Stephen Chambers, presidente del Consejo Asesor de su grupo de empresas, contactó con él en su móvil personal para comunicarle la noticia. La gravedad del asunto no era cuestionable; la información vulnerada era la de las cuentas de patrocinio y relaciones públicas, donde figuraban las partidas destinadas a FRAXA. Dado que las empresas de Aldrich habían cometido irregularidades en su gestión de fondos —algo que FRAXA ignoraba—, la información crackeada les ponía en un aprieto. Si se hacía pública, la Fundación se negaría a recibir más financiación de Jeremiah, por ser sospechoso de un delito, y la investigación que él costeaba se quedaría paralizada. Rachel no tendría su cura, y él sabía que estaban más cerca que nunca.

El millonario hubiera querido aullar rabioso como un lobo ciego.

—¿Cómo ha podido suceder, Stephen?

—Señor Aldrich, lo lamentamos de verdad. Los informáticos dicen que esa persona detectó un punto débil en nuestro sistema y se introdujo por ese resquicio; era una dirección URL vulnerable que ha atacado mediante inyección de código SQL.

—No me vengas con tecnicismos. Quiero saber si lo podemos solucionar y si es posible coger al hijo de puta que lo ha hecho.

Chambers carraspeó al otro lado de la línea.

—El culpable es una mujer.

—Eso no me interesa. Por mí, puede proceder del espacio exterior. Sólo quiero saber quién es.

—Han rastreado un par de huellas que ella no ha tenido tiempo de borrar. Y sí, parece que tenemos una identidad. Sólo hay un problema.

—¿Problema? La quiero fuera de circulación, ¡ya!

—Ese es el «problema», señor Aldrich. Que ella, Crystal Connor, ya ha fallecido. Tres años atrás, en un accidente de coche.

Capítulo 3

El modus operandi de Brad Moore era relativamente sencillo. Recibía sus encargos a través de la internet profunda, en el pseudodominio «.onion». Esto significaba la garantía de una dirección IP anónima accesible por medio de la red Tor.

Por supuesto, no existía la invulnerabilidad absoluta, como demostró en su momento el grupo hacktivista denominado Anonymous. Al tiempo que abrían su propio chat IRC para impartir clases sobre conceptos básicos del hacking, habían orquestado un ataque a un servidor alojado en la red Tor por albergar pornografía infantil. Aquello no le preocupaba a Moore; no era su campo. Pero, en el proceso, habían provocado que se cerrara La Ruta de la Seda, la web donde él se proveía de armas. Más conocida por su mercado negro de droga y malware, La Ruta de la Seda no tardó en reabrirse.

Brad había comenzado tres años atrás anunciando sus servicios como sicario pero, en la actualidad, la mayor parte de sus encargos no procedía de los anuncios. El boca oreja también funcionaba a nivel virtual. Cada semana le llegaba, como mínimo, una propuesta a la bandeja del correo. Mantenía el sitio para preservar el anonimato, y recibir los pagos en bitcoins. Cada cierto tiempo convertía el dinero en moneda física a través de la app Chip Chap.

Llevaba poco tiempo en el oficio pero tenía el perfil idóneo para el trabajo. Podría recitarlo de memoria, de tantas veces que lo había leído en los informes psicológicos: «Brad es dominante, calculador, cínico y agresivo; destaca su alto nivel de egocentrismo y su insensibilidad al dolor humano». Utilizó ese texto para promocionarse. Así sabrían que no se podía jugar con él.

En su «otra» vida, Brad Moore era informático freelance. Aunque el grueso del trabajo lo realizaba desde Londres, a veces viajaba por el resto del país para atender las solicitudes de programación de sistemas de seguridad. Así había conocido el grupo de empresas de Aldrich, uno de sus mejores clientes.

Cuando Stephen Chambers, el más alto cargo dentro del holding, le llamó en persona para comentarle el hackeo informático, asumió como un reto localizar al que se había atrevido a dejarle en evidencia.

Le pidió veinticuatro horas a Chambers y se encerró en su piso para investigar el crimeware. El acceso a la red de computadoras se había producido gracias a una vulnerabilidad y, una vez dentro, inyectaron malware a través del sistema, creando una puerta trasera oculta que les permitiera mantener el acceso a la red. Lo interesante es que solo parecía interesarles la información de las operaciones que financiaban los fondos destinados a FRAXA. Dada la ausencia de peticiones de rescate, lo que tenía en vilo a Chambers, ya que no sabía si la intención del cracker era extorsionarles o hundirles de cara a la prensa; Moore necesitó cada minuto de aquellas veinticuatro horas para obtener un nombre, pero al final lo halló. Ya le explicaría a Chambers cómo lo había conseguido. El dato importante es que una tarjeta de crédito que llevaba inactiva tres años acababa de ser utilizada, y su dueño parecía ser el cracker.

Cuando tuvo delante de él el nombre de Crystal Connor, no le sugirió nada. Investigó quién era y ahí sí lanzó el silbido. Nada menos que la mejor estudiante de Ingeniería informática de su promoción en Cambridge. Las probabilidades de que fuera la cracker se multiplicaban. Cuando intentó localizar su domicilio actual, encontró una noticia que le desconcertó. Connor estaba muerta. Un accidente de coche poco después de su graduación había terminado con su joven vida de veintitrés años.

«Y un cuerno», se dijo Moore. Se resistía a perder su teoría de que ella era la causante de la infiltración al grupo de Aldrich.

Por ese motivo, cuando Stephen Chambers le había llamado unos días después para narrarle la conversación con su jefe, Brad no dudó en hacerle una oferta.

—Si quieres deshacerte de esa mocosa, tengo a la persona idónea. Discreto y eficaz. Te pondré en contacto con él. No me preguntes por qué le conozco.

Derivó al presidente del Consejo Asesor a su sitio web, le dijo un precio y este lo aceptó. Ahora iba a cobrar por algo que hubiera hecho gratis. Porque desde el momento en que aquella niñata le dejó en evidencia, había firmado su sentencia de muerte.

Capítulo 4

—Las rojas, no. Las de color azul.

—Mamá, por favor. —Tammy se observó los pies y alzó la mirada con gesto suplicante a su progenitora—. Es un color de funeral.

—Ni mucho menos. Es un tono perfecto para la hija de un empresario, señorita Herrera —recalcó el «señorita» sin sonreír—. Y el vestido debe ir a juego.

—Sí, mi coronel.

—Y llama a tu padre para recordarle que esté aquí a las diez en punto.

—¡Aún son las ocho!

Tammy frunció el entrecejo y se dirigió a la habitación descalza, con las sandalias en una mano.

Una vez que hubo cerrado la puerta, se dejó caer en la cama, buscó las deportivas y se las ató. Luego tomó el móvil de la mesita de noche, y se quedó un instante contemplando la mensajería. Soltó con rapidez el teléfono, dejándolo caer sobre la cama. No quería volver a releer aquel texto que le había perturbado tanto, firmado por «Mente veloz».

—Mente veloz —dijo en voz alta. Intentó conjurar la imagen de la que un día fuera su compañera en la facultad.

Tammy Herrera tenía una idea vaga de Crystal Connor y no era buena. Habían cursado al mismo tiempo Ingeniería informática en Cambridge. Crystal era una cabeza privilegiada, una niña prodigio. Los profesores la mimaban. Ella, sin embargo, era un talento medio que solo destacaba en su verdadera pasión: el atletismo. Se había consagrado para ser velocista y no le preocupaba brillar en la universidad. Nunca imaginó que Connor, que al fin y al cabo era la hija de un trabajador a turnos en una fábrica, le hiciera blanco de sus burlas.

—¡Eh, chica veloz! —le había dicho un día de primavera. Estaban en su penúltimo curso. Crystal era alta, y tenía una cuidada melena castaña que brillaba bajo el sol de aquella jornada. Los ojos azulísimos no irradiaban ninguna emoción positiva. De hecho, Tammy tenía la sensación de que Crystal la observaba como si fuera una cucaracha que debía ser aplastada.

Aquella Barbie fría —así la calificaba Tammy para sus adentros—, no parecía tener amigas. Una chica, Stella, solía acompañarla para ejecutar sus órdenes, pero esta tampoco escapaba a sus humillaciones. Stella era incluso más guapa que Crystal, pero no tenía su imaginación perversa. Tammy sospechaba que se había unido a ella para impregnarse de su poder. No había nada que Connor no consiguiera, bien por su inteligencia, bien por otros métodos. Y también era conocido en el campus que Crystal Connor podía no ser buena como amiga, pero mucho más terrible era convertirse en su enemiga.

Por esa razón, Tammy procuraba no acercarse a la chica. En las aulas guardaba una distancia de alejamiento policial, y evitaba escoger las mismas optativas. Ignoraba el motivo, pero Connor tenía una fijación con ella, y si sus caminos se cruzaban, era incapaz de dejarla ir sin lanzar algún comentario hiriente.

—¡Chica veloz!, ¿no me escuchas?

Hubiera sido fácil hacer honores a aquel apelativo y echar a correr. La tentación era grande. Crystal había escogido para abordarla un momento en el que ella regresaba de practicar unos esprint. Llevaba puesto el chándal y calzado deportivo. Crystal, en cambio, vestía como una modelo. Tacones altos, vaqueros y una blusa con chaqueta. Todas las prendas eran de marcas conocidas, eso Tammy sabía apreciarlo, puesto que su guardarropa se nutría de las mismas firmas. Su madre se encargaba de que así fuera: «la hija de Ricardo Herrera no puede vestir como una zarrapastrosa», le reconvenía. ¿Stella le pagaría la ropa? Tammy sabía que el nivel adquisitivo de Crystal era bastante inferior al suyo. Decidió no pensar en cómo habría conseguido vestir así.

—Hola, Crystal —saludó con una sonrisa forzada.

—No puedes, ¿verdad? —Fue la asombrosa respuesta de la otra.

—¿Perdón? —Tammy estaba desconcertada.

Connor ladeó la cabeza mientras terminaba de situarse a su lado. Le sacaba casi una cabeza. Ella nunca había sido muy alta, y en el fondo lo agradecía, porque eso le facilitaba la práctica del atletismo.

—Que no puedes superarme, Herrera. —Crystal le habló como si fuera un infante, marcando cada palabra con rotundidad.

Tammy se encogió de hombros.

—No me interesa hacerlo. ¿Qué quieres? Tengo prisa por llegar al apartamento y ducharme.

La otra la observó durante un instante con interés.

—Velozmente, sí —dijo.

Herrera quiso alejarse pero Connor la retuvo por el brazo, con firmeza.

—No me gusta que me dejen con la palabra en la boca. Te estoy hablando.

—Pues termina de decir lo que sea, Crystal.

—No soy Crystal.

—Estupendo, Connor. Eso no me incumbe. Adiós.

—No soy Connor. No soy Crystal. Soy «Mente veloz» para ti, ¿lo entiendes? A partir de ahora, debes llamarme así.

Herrera decidió que su interlocutora estaba muy mal de la cabeza.

—Fantástico, Mente veloz. Ahora me largo.

—Velozmente. —Crystal seguía sujetándola del brazo. A Tammy le asombraba que tuviera esa fuerza. Connor la miró a los ojos con fijeza—: Tú eres Velozmente, ¿queda claro?

Tammy recordaba con vaguedad su gesto de asentimiento y haberse ido por fin.

Creyó que aquella ocurrencia sería algo pasajero pero no fue así. Hasta el último día de curso, Crystal Connor continuó llamándola de ese modo, aunque nunca en público. Luego ocurrió «lo otro» y fue como si se hubiera creado una especie de vínculo con ella. Algo tóxico, decidió Herrera. No quería volver a ver a esa engreída nunca más.

La muerte de Connor en un accidente, pocos meses después de la graduación, la hizo sentir un tanto culpable por haber deseado aquello mismo en algún momento. Pero jamás imaginó, ni en sus peores pesadillas, que un día recibiría un mensaje de texto de alguien del más allá.

Capítulo 5

Fue en el último semestre cuando la relación antagónica con Crystal dio un giro insospechado. Tammy lo recordaba muy bien. A cuatro meses de finalizar la carrera, solo tenía tiempo de estudiar por la noche. Los entrenamientos se llevaban la mayor parte de las horas libres de su jornada, y no le quedaba más remedio que trasnochar. Su padre sabía que la pasión de Tammy era la velocidad, pero le había puesto como condición, para permitirle dedicarse a ello profesionalmente, que antes terminara sus estudios. No sabía muy bien por qué había escogido Ingeniería informática, pero le pareció una opción con bastantes salidas laborales si llegaba el caso de que no le fuera bien en el mundo del atletismo.

Una de aquellas noches de estudio, a Tammy se le pasó la hora de cierre de la biblioteca donde estaba. El recinto cerraba a las dos de la mañana y eso le convenía porque así establecía la hora de irse a descansar. Pero ese día estaba desazonada porque había visto entrar a Crystal en la biblioteca, y no había tenido otra ocurrencia que la de esconderse entre los anaqueles de libros. Fingiendo repasar los volúmenes, esperó a que se fuera. Ya era extraña de por sí su presencia en aquel sitio, porque no necesitaba estudiar para obtener las mejores calificaciones.

No tardó en descubrir el motivo de que la chica estuviera allí. Dos pasillos más adelante, aprovechando la oscuridad y lo vacío de público que se hallaba a aquellas horas (de hecho, solo estaba Tammy), Crystal se había citado con un chico. Oyó el inconfundible sonido de la intimidad y decidió regresar a su mesa.

Al cabo de un breve tiempo, hizo su aparición «la víctima». Connor nunca estaba con alguien que la correspondiera. Era una Cleopatra del siglo XXI. Si se fijaba en un chico, lo convertía en su amante hasta que se cansaba de él, lo que sucedía en tiempo récord.

Este, por ejemplo, era un alumno de primero. Tammy lo conocía de los pasillos de la facultad. Tenía un rostro muy agradable, ahora enrojecido hasta las cejas. Iba con el entrecejo fruncido y no levantó la vista del suelo hasta que salió de la biblioteca.

Tammy volvió a los pasillos a ocultarse, ya que imaginaba que Crystal no tardaría en aparecer.

Y, en ese momento, las puertas de la biblioteca se cerraron. Ella siempre creyó que fue la venganza del chico. Debió decirle al bedel que no quedaba nadie y las dejaron dentro. Le dolía pensar que, por muy concentrado que estuviera en su humillación, tendría que haberla visto al pasar. Y, a pesar de eso, la había dejado encerrada con aquella víbora. Se resignó a dormir sobre una de las mesas. Al fin y al cabo, a las seis de la mañana volverían a abrir. Tampoco era para preocuparse.

No contaba con la reacción de Crystal.

—¡No, no! ¡Abrid, malditos! ¡Abrid!

Estaba aporreando la puerta como si la persiguiera una legión de espíritus. Pese a su requerimiento exigente, no podía disimular que la había invadido el pánico. Y una Crystal asustada era algo que no se veía con frecuencia.

Tammy, desde su escondite, la oyó sollozar. ¡Un ataque de angustia! ¡La terrible Crystal Connor era claustrofóbica! ¡Ella, la inteligente, la sabelotodo!

En otras circunstancias, descubrirle una debilidad la hubiera llenado de regocijo, pero no fue así en ese momento. A Tammy le dio lástima. Nunca había soportado ver sufrir a otros. No tenía mascotas por el miedo a que se murieran antes que ella. No recordaba haber causado daño físico a alguien. Y en cuanto al verbal, Crystal era la única capaz de llevarla al límite y hacerle responder de modo inadecuado.

Ricardo Herrera había criado a una hija compasiva y empática. Quizá no era la mejor forma de ser, porque aparejaba también un gran sufrimiento, pero ella admiraba esa faceta de su padre y le parecía magnífico haberla heredado.

«Piensa bien, aunque no aciertes», «Haz el bien, y no mires a quién», «Pon amor donde no hay amor, y sacarás amor». Todos eran refranes de sus abuelos españoles, algunos reformulados para extraer el sentido positivo. Dueños de una cadena de restauración, habían enviado a su hijo mayor, Ricardo, a Cambridge, y este había terminado por quedarse en el país, levantando su propia empresa. Conoció a Tamara, su mujer, en un encuentro de empresarios del Reino Unido. Hija de otro hombre de negocios, terminaron por convertirse en pareja. Tammy admiraba a su padre; su madre le parecía un poco snob, a pesar de que no se comportaba de modo diferente al resto de mujeres de su posición.

La cuestión prioritaria es que debían salir de la biblioteca, o el ataque de pánico de Crystal empeoraría. Lo más difícil fue mostrar su presencia, pues sabía que eso iba a enfurecerla, como así fue. Decidió interrumpir sus comentarios hirientes con una sola frase:

—Voy a sacarte de aquí.

Parecieron ser las palabras mágicas porque Crystal enmudeció de inmediato. Y Tammy buscó el modo de salir. La única abertura al exterior, además de la puerta, era una ventana en el techo grande y acristalado de la sala. Y para llegar allí, no había más remedio que escalar las estanterías, ya que la ventana estaba diseñada para abrirse desde el exterior.

La operación no requirió mucho tiempo. Tammy pesaba poco, tenía fuerza en las piernas y brazos gracias al entrenamiento anaeróbico. Cuando logró salir al exterior, rompiendo el vidrio de aquella zona, se encontró en el tejado del edificio y pudo deslizarse hacia el lugar donde estaba el acceso a las escaleras. Aún tardó un poco de tiempo en localizar a un bedel que pudiera abrirle la biblioteca.

Le sorprendió lo calmada que estaba Crystal cuando abrieron la puerta. No parecía haber dudado en ningún instante de que Tammy iba a sacarla de allí.

La parte positiva de aquel suceso fue que, a partir de esa noche, cesó en sus hostigamientos y no volvió a dirigirle la palabra. La situación parecía haberse intercambiado. Ahora era ella la que evitaba a Tammy.

Más tarde, supo que Crystal había fallecido en un accidente de coche, semanas después de la graduación. Habían transcurrido tres años desde el suceso.

Pero ahora tenía en el móvil un mensaje que no parecía tener sentido: «Velozmente, soy Mente veloz. Algún día necesitaré tu ayuda. Solo dime que puedo contar contigo». Tammy llevaba días digiriendo el hecho de que su antigua compañera no hubiera fallecido como habían creído todos. Y, con un mundo de dudas sobre su cabeza, decidió no responder al mensaje.

Capítulo 6

Cuando se quiso dar cuenta, había pasado media hora perdida en sus ensoñaciones. Volvió a coger el móvil y se quedó sorprendida. En total tenía siete SMS desde la última vez que lo había mirado. «Ayúdame», decía uno, «mi padre ha sido secuestrado». «Tienes que ayudarme», decía otro, «solo puedo confiar en ti». En el último le facilitaba un número de móvil para contactar al padre supuestamente desaparecido.

Tammy lanzó una imprecación. Sabía que acabaría marcando el número que le habían enviado. Le podía el afán de ayudar a Crystal Connor, igual que tres años atrás.

Unos golpes en la puerta la sacaron de sus reflexiones.

—¿Has llamado ya a tu padre?

—Ahora voy, mamá.

La chica se levantó de la cama con el móvil en la mano. Tecleó el número del padre de Crystal. El tono se dejó oír una, dos, tres, cuatro, cinco veces. Nadie respondió. Quizá lo había silenciado. Decidió esperar unos minutos. Llamó a su propio padre y le recordó la cena. Luego se entretuvo contemplando los estantes con los trofeos por sus carreras ganadas. Le gustaba que permanecieran en su antiguo dormitorio. Siempre dormía en la casa familiar cuando tenían eventos a los que acudían los tres, como cenas o cócteles. Pero ella se había independizado desde la universidad, y su apartamento estaba en las afueras de la gran urbe.

Finalmente, su carrera como atleta no había llegado al nivel que deseaba. El velocista nace; no se hace. Creyó poseer una serie de cualidades físicas que le facilitaban la práctica del deporte, como el predominio de fibras rápidas y explosivas, pero quizá el porcentaje de fibras musculares no era el adecuado. A pesar de sus horas de entrenamiento, en las competiciones iba quedando en posiciones cada vez más alejadas del podio.

Decidió entonces seguir los consejos de su padre, y buscar un trabajo. Aunque estaba muy bien situado en el plano económico, Ricardo Herrera no quería que su hija creciera como una joven «consentida». Asistir a estas fiestas le facilitaba hacer contactos y conseguir un empleo.

Oyó un coche en el exterior y observó la esfera del reloj en su muñeca. Su padre debía de haber corrido mucho para llegar en diez minutos. No supo por qué, pero experimentó la sensación de que algo no estaba yendo bien. Se acercó despacio a la ventana y se asomó con disimulo. Un Lexus gris había aparcado frente a su casa y un hombre delgado, de pelo blanco por completo, llamaba en ese momento al timbre de la puerta. Tammy retrocedió y salió de la habitación. Desde el hueco de la escalera oyó la conversación del desconocido con su madre.

—¡Buenas noches! —La voz del extraño sonaba jovial.

Escuchó cómo ella respondía, probablemente con una sonrisa.

—Buenas noches, creí que era mi marido, por eso he abierto yo la puerta…

—Qué interesante…

La voz del hombre se escuchaba más cerca. Debía de haber entrado en la casa.

—Perdone, ¿puede decirme quién es usted? —La madre de Tammy sonaba nerviosa.

—Por supuesto, señora. Soy la persona que han llamado.

—Pero usted no es mi marido.

—Eso parece. —El desconocido hablaba con tono despreocupado—. Lo cual me lleva a deducir que, o usted ha hecho otra llamada, o alguien de esta casa la ha hecho. ¿Está usted sola, señora?

En ese instante, Tammy comprendió que el hombre era peligroso. Mucho. Y que, de algún modo, había seguido el rastro de la llamada que ella había hecho al móvil del padre de Crystal Connor.

—Estoy sola, señor…

—Moore. Brad Moore. No acostumbro a revelarlo, pero en este caso haré una excepción.

—Estoy sola, señor Moore, estoy esperando a mi mar…

El resto de la frase quedó silenciada. Aunque el sonido fue como el descorchar de una botella, Tammy supo lo que había sucedido. Se quedó detenida, incapaz de creer aquel escenario terrible de su imaginación.

Volvió a escuchar la voz del hombre, que parecía hablar solo.

—Cómo odio que me mientan. Y que me hagan trabajar el doble.

Muerta. Su madre estaba muerta. Aquel hombre acababa de asesinarla. Las palabras golpearon en su cabeza, obligándola a moverse.

Comprendió que era el momento de huir. Tenía solo unos segundos. Había dos plantas entre el ejecutor y ella. La buhardilla era su único escape.

Avanzó por el pasillo hacia el lugar donde estaban disimuladas las escaleras de acceso a la misma bajo el techo. Tiró del mecanismo que las hacía bajar. No pudo evitar hacer ruido. Ya oía en el piso de abajo las zancadas que se acercaban. Ascendió por las escaleras. Luego volvió a subirlas con un empujón y corrió el pasador del seguro para evitar que se pudieran abrir desde abajo. Después se dirigió hacia una de las ventanas que conducían al tejado.

Había hecho aquello miles de veces. Salir al exterior para contemplar una puesta de sol, las estrellas o incluso para probar «saltar al tejado del vecino». La distancia era de metro y medio y siempre lo había conseguido. Esperaba que esta no fuera la excepción.

Escuchó el ruido de un disparo con silenciador. Quizá aquel hombre intentaba romper el cerrojo. No oyó más tiros, así que se concentró en lo que tenía que hacer ahora.

Afuera, en el tejado, soplaba una brisa de mayo. ¿Cuándo iba a llegar la policía? Se dio cuenta de que nadie había podido escuchar las detonaciones.

Retrocedió unos pasos y tomó impulso para correr. Y cuando estaba a punto de caer con limpieza en el tejado vecino, la sintió. Una quemazón que le atravesaba el brazo como si le hubieran aplicado un hierro al rojo vivo. Jamás había experimentado un dolor semejante. Era como si mil agujas la taladraran y la paralizaran. Cayó de rodillas sobre el enlosado de pizarra del techo de sus vecinos y se colocó la mano sobre el brazo derecho. Le sorprendió notar una sensación viscosa que se le escapaba entre los dedos. Sangre. Manaba con profusión de la herida. «Así que esto es lo que se siente cuando te pegan un tiro», pensó Tammy. Se quitó como pudo la camiseta y se quedó con la de tirantes que llevaba debajo. Se envolvió el brazo y buscó la ventana de la buhardilla para entrar en casa de sus vecinos. No creía que el hombre llamado Moore la siguiera hasta allí.

Capítulo 7

Brad debía reconocerlo. La chica tenía agallas. Después de comprobar que perdía el tiempo forzando la trampilla, Moore había descendido a toda prisa hacia la calle. Y llegó en el momento justo para el espectáculo insólito de verla coger carrerilla y saltar al tejado vecino.

No había errado el tiro. Podría haberla liquidado en ese instante, pero le interesaba viva, y poniéndose en contacto con Crystal Connor. Ahora mismo era un pobre conejo asustado huyendo del depredador. Y eso le interesaba mucho a Brad. Aterrorizarla y que transmitiera ese miedo a su verdadero objetivo.

Hizo una llamada al móvil. Al otro lado de la línea estaba Chambers pero él desconocía que el sicario que había contratado y Brad Moore, su programador informático, eran la misma persona.

—Alfa, informe —dijo Chambers.

—Rastro localizado, Beta.

Colgó.

Luego volvió a montar en el Lexus gris y condujo despacio en dirección a su casa. El trayecto le supuso apenas diez minutos. Los Herrera vivían en Chelsea, donde él también poseía un loft. Dejó el coche frente al edificio de ladrillo rojo, subió los tres escalones de mármol y pasó bajo la arcada. Luego sacó la llave para franquear la puerta blanca de la entrada. Llegó a su piso por las escaleras. Finalmente, abrió con otras dos llaves que descorrían los correspondientes cerrojos.

—¡Hola, preciosa! —saludó—. ¿Me has echado de menos?

El silencio era llamativo. Dejó las llaves sobre la mesa baja de cristal y se dirigió al frigorífico para beber un zumo de naranja. Aguzó el oído pero siguió sin escuchar ruido alguno. Se quitó la chaqueta y se asomó al dormitorio de invitados.

Una figura femenina estaba postrada en la amplia cama, sobre el cobertor. Llevaba un conjunto lencero que dejaba al descubierto sus piernas interminables. La melena rubia, muy lisa, le caía como una lluvia sobre los hombros y el cuello.

—¿Stella? ¿Estás despierta?

Se acercó a la cama y observó de cerca lo que, en la distancia, quedaba oculto. La joven tenía las manos sujetas por esposas y estas estaban amarradas al cabecero de hierro de la cama. Tenía los ojos cerrados y su respiración era regular.

Brad chasqueó la lengua.

—Preciosa, tendrás que practicar más ese falso sueño.

Se sentó al lado de la chica y enseguida notó el estremecimiento que la recorría. Ella abrió los labios pero sin terminar de hacer lo mismo con los ojos.

—Por favor, suéltame. Déjame ir.

—Claro que sí. —Moore acarició con un dedo su rostro casi perfecto. Sintió cómo la joven se estremecía y eso le provocó un placer violento—. Te dejaré ir en cuanto pase este fin de semana. Es lo que dijiste que estarías fuera, ¿no?

Stella comenzó a llorar.

—¿Qué quieres de mí?

—¿De ti? ¿Quién ha dicho que me intereses tú?

Se levantó con brusquedad de la cama.

—Te recuerdo, preciosa, que aceptaste la invitación para subir a mi piso. Que te desnudaste para mí. Y que no te he tocado, salvo para mantenerte aquí segura.

Ella abrió los ojos. Los tenía bonitos, de color azul verdoso.

—Entonces, ¿qué quieres? ¿Por qué me retienes si no vas a… a…?

Brad lanzó una carcajada.

—Eres patética, Stella. Mírate. Tú no vales gran cosa, pero tienes amistades que sí son interesantes. Como Crystal Connor. O Tammy Herrera. ¿Las recuerdas?

Ella sacudió la cabeza.

—Muy poco.

—Pues te aconsejo que vayas haciendo memoria. —Moore salió de la habitación y le dijo desde el umbral—. Porque no me gusta que me hagan perder el tiempo.

Regresó con los guantes puestos. Y cuando hubo terminado de obtener los datos que necesitaba de la relación de Crystal Connor y Tammy Herrera, entonces sí, obtuvo su placer, pero no del modo que Stella esperaba.

Aquella noche volvería a alimentar las aguas del Támesis con carne nueva.

Capítulo 8

Tammy no esperaba que la casa de sus vecinos estuviera vacía. Seguramente habían dejado la luz del tercer piso encendida para dar a entender lo contrario.

Conocía a los Daugherty desde siempre. El primer beso lo obtuvo del hijo mayor, Paul, en aquel tejado. Las familias habían cenado juntas en varias ocasiones, tanto en una como en otra casa. Por eso conocía el interior y dónde encontrar cada habitación. Era una calle de edificios idénticos, todos con tres pisos y buhardilla. Deseó que la alarma hubiera saltado al forzar ella la cerradura de la ventana; así aparecería la policía y podría contarles lo que había sucedido.

—¡Paul! —gritó—. ¡Señores Daugherty!

Quizá se encontraban de fin de semana en algún lugar de la costa de Cornualles, Truro o St. Ives. Lo hacían con frecuencia. Maldijo por lo bajo mientras iba revisando cada uno de los dormitorios y los hallaba sin ocupantes.

El brazo le estallaba de dolor. Había contenido la sangre apretando la camiseta con una mano contra la herida. Se mordió la lengua para evitar el impulso de llorar. Debía mantenerse fría, tenía que tener la mente despejada.

Le vino de nuevo el recuerdo del disparo que interrumpió la charla de su madre con el desconocido. ¿Quién era aquel hombre? ¿Por qué había acabado con la vida de su progenitora?

Encontró al fin lo que había estado buscando: un teléfono. Tenían un modelo inalámbrico en el pasillo, frente al dormitorio principal. Pulsó la tecla «0» y escuchó cómo daba línea. Suspiró de alivio. Palpó la parte de atrás de los vaqueros en busca del móvil.

Durante aquellos minutos había estado pensando a quién llamar. Su padre fue su primera opción; la policía, la segunda. Sin embargo, dados los últimos acontecimientos, prefería no contactar con ninguno de ellos. No deseaba poner en peligro a su padre, y la policía acudiría en cuanto recibieran el aviso de intrusión en la casa de los Daugherty.

Aquel tipo la había encontrado rastreando el móvil, así que era un elemento peligroso. Solo iba a usarlo para mirar el registro de contactos y llamadas. Buscó el número desde el cual Mente veloz le escribía los mensajes e hizo la llamada desde el teléfono fijo. Sonó varias veces antes de que saltara el buzón de voz.

—Crystal, ¿eres tú? Eres una psicópata y me has metido en un lío espantoso.—Tammy tuvo que detenerse unos momentos porque la ahogó un sollozo. Contó hasta tres para rehacerse y prosiguió con el mensaje—. Ayúdame a entender qué está pasando. Un asesino ha venido esta…

Sonó un pitido anunciando que había finalizado el tiempo destinado a los mensajes de voz.

Tammy maldijo varias veces con gritos. El brazo volvió a pincharle. Se apretó la camiseta con fuerza. Marcó de nuevo el número, dispuesta a soltar la retahíla con más rapidez.

Cuando había dado el segundo tono, le cogió desprevenida una voz al otro lado.

—No vuelvas a decir nombres. Soy Mente veloz, ¿entendido?

Tammy se sorprendió al escuchar el timbre metálico. No reconocía en absoluto la voz de su antigua compañera. Parecía una máquina, un sonido generado por ordenador.

—¿Cómo…? ¿Cómo sé que eres tú? —El brazo le dolía muchísimo. La situación le parecía paranoica. Pensó que quizás aquello no estaba sucediendo en realidad.

—Una vez me salvaste la vida —dijo la voz metálica en ese momento—. Solo estábamos tú y yo en una biblioteca. Trepaste por las estanterías. ¿Satisfecha?

En puridad, Tammy podría haberle dicho que no había sido una cuestión de vida o muerte, pero era la prueba que estaba buscando.

—Muy bien, te creo.

—Entonces no tenemos tiempo que perder. Cuéntame todo lo que sepas.

Y la joven le resumió la pesadilla de la última hora, sin olvidar la descripción del hombre llamado Brad Moore.

—Mente veloz… —Tammy se sentía extraña pronunciando aquel nombre que le recordaba una época poco grata de la universidad—. Mi madre, ¿entiendes? ¡Ese hombre ha disparado a sangre fría sobre mi madre! Todavía no sé si está viva, se está desangrando, o qué. Pero creo que está muerta. Mi pobre madre…

Se dejó resbalar hasta el suelo y la certeza de los últimos hechos la golpeó de lleno. ¿Qué clase de pesadilla estaba viviendo?

Hubo un silencio al otro lado antes de que la voz metálica volviera a tomar la palabra.

—Velozmente, no tenemos mucho tiempo. Sé quién es ese asesino y es a mí a quien busca. Es solo cuestión de horas que me encuentre porque no dudo de que lo va a conseguir. Por eso tienes que ayudarme. ¿Puedo contar contigo?

Tammy se apretó el brazo y gimió.

—Estoy herida. Me disparó en el brazo.

—¿Puedes moverlo? Inténtalo.

La chica flexionó el codo varias veces y gimió por el dolor, pero se dio cuenta de que la bala debía de haber atravesado el músculo sin dañarlo.

—Sí que puedo moverlo —dijo al fin.

—Muy bien, voy a darte instrucciones para que te lo vendes como es debido.

—No me encuentro nada bien, te lo aseguro. —Tammy se rebeló—. Debería llamar a mi padre e irme a un hospital.

—Solo necesitas vendarlo bien y tomar un calmante. —La voz era suave aunque impaciente—. No hay tiempo para eso, te lo he dicho antes. Te necesito ahora.

—Pero ¿qué quieres que haga en estas condiciones?

—Un brazo herido no te impedirá apoyarme. Porque solo voy a pedirte correr.

Capítulo 9

La cuna era de madera blanca y estaba adornada con un dosel de color rosa pálido. En su interior dormía una niña, con los pequeños puños cerrados y la boquita entreabierta. Unos suaves rizos castaños coronaban su cabecita. Rachel no se cansaba de contemplarla. Le habían dicho que era la princesa del Arco Iris, y realmente parecía habitar en un cuento de hadas. Toda la habitación estaba decorada como el interior de un castillo, con muebles que terminaban en almenas y un secreter que parecía un puente levadizo. Hasta los bordes de las ventanas tenían un dibujo de madera que imitaba una ojiva gótica.

La idea había sido de Jennifer, que siempre quería ser la Reina del cuento o eso decía papá. A Rachel también le hubiera gustado una habitación así, pero era demasiado mayor, como papá le había explicado varias veces. Era mucho mejor su jardín privado, con la pequeña fontana donde se bañaban ella y León, el cachorrito de teckel que le habían regalado cuando nació Rainbow, la princesa del Arco Iris.

A Rachel no le importaba tener una hermana princesa, pero una madre Reina era otra cosa. Aunque en realidad no era su madre y casi podría ser su hermana mayor, pero esa idea no le había gustado a Jennifer. Tampoco le gustaba que la llamara por su nombre, pero papá decía que los nombres están para usarlos, y por eso debía entrenar a León para que lo reconociera cuando le dijera: «León, siéntate», o «León, ven aquí». Tenía el mismo tamaño que Rainbow pero el perro ya la entendía, y mucho mejor que los demás. Si estaba triste, la acompañaba en silencio, a veces gemía bajito y le daba lametones hasta hacerla sonreír. Si estaba alegre, saltaba a su alrededor y le hacía desear recorrer la casa entera de arriba abajo y de abajo arriba, abriendo todas las puertas, porque a ella no le gustaban las puertas cerradas.

Las puertas cerradas esconden secretos, y ella había aprendido que los secretos eran malos, porque cuando se producían reuniones detrás de las puertas luego siempre había un disgusto que le comunicaban. Como cuando su mamá se fue, y luego vino mamá Anne, que tampoco le hacía mucho caso, pero al menos no la miraba como Jennifer, de modo raro. Y luego Anne también se había ido y había llegado la Reina del cuento, a la que era mejor no llamar mamá Jennifer, y después había habido más reuniones y le habían enseñado a Rainbow.

Eran demasiados cambios en poco tiempo, y a Rachel no le gustaban los cambios. Jennifer debería irse, los profesores deberían irse, pero León podía quedarse y también la princesa del Arco Iris, porque no hacía ni decía nada, y eso le daba mucha tranquilidad. En cuanto a papá, no tenía muy claro qué hacer. Él era el causante de las reuniones y las puertas cerradas, y eso le dolía mucho. Pero luego la miraba a los ojos y se le pasaba el enfado. Decía: «Rachel, mi niña ¿qué voy a hacer contigo?», y ella no sabía qué responderle, aunque tampoco le parecía que quisiera saberlo, porque nunca se quedaba a esperar su contestación.

Se apartó de la cuna y salió de la habitación, con cuidado de dejar la puerta entreabierta. En el pasillo oyó voces y risas que salían de otra puerta. Esta estaba cerrada. ¡Otro secreto! Abrió la puerta de par en par, y encontró a un hombre intentando ponerle el vestido a Jennifer. Tenía una mano en la cremallera y otra en el cuello de su madrastra. Esperaba que no tardara mucho porque se le estaba viendo todo. La Reina era muy guapa, tenía el pelo del color de los melocotones, y los vestidos le quedaban estrechos porque siempre se le asomaba el pecho por encima, pero a ella no parecía importarle mucho.

—¿La estás ayudando a vestirse? —Rachel lanzó la pregunta con mucha seguridad y, por un instante, los dos adultos se quedaron en silencio. Jennifer fue la primera en responder.

—Claro que sí, Rachel. ¿Qué otra cosa iba a estar haciendo si no?

—Yo te puedo ayudar. —De repente, no le gustaba el modo en que el hombre miraba a la Reina. Era como si quisiera darle un mordisco en el hombro.

—No te preocupes, él lo hará. No le digas a tu padre lo torpe que soy.

Rachel no se movió. Seguía con la mano en la manilla de la puerta.

—Tú eres Carlos. —Había reconocido a uno de los últimos tutores que le había asignado su padre, esta vez con la intención de que aprendiera español.

El hombre asintió, sin dejar de sujetar el vestido de la Reina.

—Deja de tocarla. —La orden salió con tanta espontaneidad como si hubiera estado toda la vida dirigiendo un escuadrón de batalla—. Deja de tocar a Jennifer.

Carlos sonrió de un modo extraño y se apartó. Luego hizo una inclinación de cabeza y salió de la habitación.

—No me gustan las puertas cerradas —dijo Rachel antes de darse la vuelta—. Se lo voy a decir a papá.

—¿El qué? —La voz de Jennifer sonó estrangulada—. ¿Qué es lo que le vas a decir a Jeremiah?

Pero Rachel ya había desaparecido por el pasillo, tarareando una canción.

Capítulo 10

—Fairchild, tengo algo para ti.

La subcomisaria de la Policía Metropolitana de Londres, Mara Fairchild, contempló a su superior mientras este irrumpía en su despacho.

—¿Cuál es el problema?

Odiaba que entraran sin anunciarse antes. No le gustaba que omitieran el tratamiento de «comisaria», aunque fuera su propio jefe. Y le parecía el colmo de la mala educación que ni siquiera le hubiera preguntado si estaba ocupada y podía atenderle.

Su estado de ánimo no era el mejor cuando Thorne le comunicó el motivo de su visita.

—Un fiambre en el Támesis.

Otra cosa que le molestaba profundamente era aquel lenguaje de barrio. Sabía que Vincent Thorne solo lo utilizaba con ella, y que cualquier otra persona ajena podría haberse escandalizado. Pero no Mara, ella solo arrugaba el ceño y le reprendía con desdén por denominar así a un pobre desgraciado que había perecido.

—¿No vas a preguntarme por qué es importante?

—No, Vincent. —Fairchild siguió escribiendo en el ordenador—. Estoy segura de que me lo explicarás a su debido tiempo.

—Qué dura eres, Mara.

Transcurrieron unos instantes durante los cuales solo se oyeron las teclas.

—Está bien, Fairchild, tú ganas. El fiambre tenía la garganta rebanada.

—¿Te importaría dejar de hablar así? ¡Son personas, Thorne!

Su interlocutor se encogió de hombros e insistió:

—Le rebanaron el cuello, tenía un tajo en la garganta, le hicieron media corbata colombiana, no sé cómo quieres que lo describa…

—Suficiente. Lo entendí a la primera.

El comisario sonrió.

—No me digas que no te recuerda a cierto conocido nuestro.

—Imagino que te refieres al Vampiro.

—El mismo que se pasea por la oscuridad, en efecto. O por la internet oscura, o profunda, o como lo quieras denominar.

Mara se pasó la mano por el pelo. Lo hacía con frecuencia porque se había hecho un corte Bob recientemente y aún echaba en falta poder recogerse el cabello en una coleta. Pero se veía mejor así. A su edad, y sin intención de teñirse, aquel peinado estaba más acorde con su coloración gris. Apenas tenía cincuenta años pero la tensión de su puesto pasaba factura.

—Bien, tenemos otra víctima del Vampiro. ¿Cómo la han encontrado?

Thorne se encogió de hombros.

—Pura chiripa. Un camello haciendo una entrega en el muelle. Un tipo que llega y arroja una bolsa al río. Vigilábamos al primero y nos topamos con lo segundo. No llegamos a cogerle, por desgracia. Pero menudo cochazo, oye. Un Lexus, nada menos.

—¿De qué color?

—Me dijeron que era negro, pero podría haber sido azul marino. A saber, de noche todos los gatos son pardos.

—Imagino que a él no le vio nadie.

—No. Lejos de las cámaras, en un punto ciego, como es su costumbre. Ese hombre esquivaría todas las trampas de la casa de un chino.

—Sabes que ese comentario podría ser tachado de racista, ¿verdad?

—No me jodas. A ver si ahora no voy a poder utilizar el refranero.

—Empieza por enjuagarte la boca cuando hables conmigo. No me gustan los tacos y lo sabes perfectamente.

Thorne exhibió una sonrisa.

—¿Por qué crees que no me contengo?

Fairchild se levantó de la mesa. Estaba claro que su jefe no iba a cejar hasta lograr ponerla en acción.

—Recapitulemos. Esta noche, a las…

—A las nueve y media. Lo que me recuerda que juega el Chelsea contra el Manchester City en menos de treinta minutos.

—Esta noche a las nueve y media, el Vampiro ha hecho su aparición en el muelle…

—Muelle 25, lado este. Operación Tormenta de Verano.

Fairchild continuó:

— Esta noche a las nueve y media, el Vampiro ha hecho su aparición en el muelle 25, lado este, ha esquivado las cámaras de vigilancia y ha arrojado un cadáver en una bolsa al río. La víctima ha sido…

—Stella, pero no McCartney. Se apellidaba White. Poco común, como verás.

—Y Stella tenía un corte en la garganta que revela el modus operandi del Vampiro, lo que significaría que es la séptima víctima en tres años.

Vincent se puso serio de repente. Mara ya sabía que su aire despreocupado era una pose. Thorne no había llegado a comisario por ser estúpido. Aquel aire campechano que exhibía, su vocabulario coloquial, el modo en que parecía divagar al tiempo que tenía los datos al alcance de la mano; todo eso no era más que un disfraz muy preparado para que sus interlocutores terminaran contándole todo lo que él deseaba.

Fairchild y Thorne se conocían de mucho tiempo atrás, profesionalmente y en el sentido bíblico de la palabra. Había pocas cosas que a Mara se le escaparan de su antigua pareja.

Sabía que Vincent tenía una espina con aquel asesino apodado el Vampiro. El alias le venía de la descripción facilitada por un testigo presencial. Lo había retratado como una especie de Christopher Lee en su papel de Drácula: cabello blanco, piel pálida, ojos muy azules y, lo más impactante, unos colmillos extrañamente puntiagudos, como si se los afilara a propósito.

Las víctimas del Vampiro no parecían guardar relación entre sí, salvo el modo en que perdían la vida, desangradas hasta morir. Por lo demás, parecía que su elección era aleatoria o, con más probabilidad, el resultado de un encargo. Fairchild sospechaba que el Vampiro era un sicario a sueldo, pero Thorne opinaba que los métodos de estos eran mucho más limpios y expeditivos. Un rifle de largo alcance con mira telescópica y asunto solucionado. Pero el hecho de que este hombre se arriesgara tanto, acercándose a la víctima para poder realizar el corte, indicaba una cierta megalomanía, un deseo de dejar su impronta y que se le reconociera.

—Si quiere que le atrapemos, eso es lo que conseguirá —sentenció Thorne.

—Muy bien, comisario. —Dado que era la primera vez en toda la noche que su jefe había hablado sin sus habituales chanzas, le refrendó dirigiéndose a él por su título—. ¿Por dónde quiere que empecemos?

—¿Empezar? ¿Esta noche? Ni hablar. Primero voy a ver jugar al Chelsea y espero por su bien que no pierda.

Fairchild suspiró, y volvió a tomar asiento.

—Mañana hablamos, entonces.

Thorne volvió a inclinarse sobre la mesa, con una sonrisa.

—Yo me voy a ver el partido. Tú, que odias el fútbol, puedes rastrear esta pista. —Y le tendió una cartulina donde había un nombre con una anotación, seguido de un número de móvil.

—Ya me parecía a mí.

—No vuelvas a coincidir de guardia conmigo, Mara.

—Prometo que es la última vez.

Y descolgó el teléfono en cuanto su jefe cerró la puerta.

Capítulo 11

El desván había sido tapiado muchos años atrás, y por eso envolvía de humedad a todo el que se adentraba en sus dominios. Un cierto olor acre imperaba en el ambiente, como si algo estuviera descomponiéndose. El suelo era de madera, crujía y parecía que fuera a venirse abajo en cualquier instante. Arrumbados en las esquinas y cubiertos por sábanas mohosas, se encontraban los muebles más voluminosos: un armario ropero, un catre, una cómoda. El resto de objetos se guardaban en baúles con cinchas, percheros arrimados a la pared y cajas de cartón que habían perdido su forma original debido a la humedad.

El niño conocía muy bien cada rincón del desván. Pasaba allí casi todas las tardes, con la sola compañía de la palmatoria que su madre le permitía subirse. A veces encendía la vela, otras economizaba su uso, porque sabía que mientras el tío George estuviera de visita le aguardaban muchas horas allí arriba.

Bajaba de nuevo cuando ya era medianoche, con mucho cuidado, y se iba a su pequeño dormitorio en el extremo más alejado del pasillo, al lado opuesto de donde dormía su madre.

Brad era un niño obediente y adoraba a su progenitora. Jamás habría ido en contra de sus instrucciones. Pero la noche de la tormenta tuvo miedo. Había comenzado a llover a media tarde. El niño sentía la descarga de agua en el tejado, justo debajo de donde él se encontraba, sentado en el catre. Hacía los deberes del colegio con cuidado, a la luz de la palmatoria. Un golpe de viento, procedente de la tormenta que se aproximaba, apagó la luz de la vela. Se resignó a pasar el resto de la tarde a oscuras y se tumbó en la cama. La sábana estaba muy fría. Él llevaba puesto un abrigo; sin embargo, no tardó en comenzar a tiritar. Oyó los truenos aproximándose. No sabía qué hora era pero le parecía que habían transcurrido siglos. Decidió bajar.

Al descender las escaleras, comprobó que el exterior estaba oscuro a causa de las nubes encapotadas. Había un reloj en el pasillo, entre su dormitorio y el de su madre. Decidió ir hacia allí para comprobar la hora.

Cuando casi había llegado, un hombre salió del cuarto de su madre. Estaba desnudo de cintura para arriba; solo llevaba puestos los pantalones. Era el tío George. En la mano llevaba una botella. Brad se arrimó a la pared, intentando pasar desapercibido. No tuvo suerte. El hombre miró a ambos lados del pasillo y le vio.

—Mira qué tenemos aquí.

En dos zancadas llegó hasta él y le sujetó por un hombro. Brad sintió como si una tenaza le aferrara. El tío George apestaba a alcohol, estaba sin afeitar, y podía ver su pecho muy velludo, casi rozándole.

—Hacía mucho que no te veía. Tu madre dijo que estabas en un internado.

El niño hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Estoy… de vacaciones.

El tío George le miró con fijeza.

—Claro, de vacaciones. ¿Qué edad tienes ya?

El hombre le había soltado y ahora le estaba pasando la mano por el pelo. Brad lo tenía castaño y su madre se lo acariciaba a menudo. Pero no le gustó nada que lo hiciera el tío George.

—No contestas, ¿eh? Yo diría que unos diez años.

En ese momento, la madre de Brad asomó por el pasillo.

—¿Por qué estás tardando tanto, Georgie?

Se quedó inmóvil al observar la escena.

—Aléjate de él.

—Solo estamos hablando, Helena. Hacía mucho que no le veía. —El tío George extendió el brazo con la botella hacia la madre y añadió—. Me lo estabas escondiendo.

—Vuelve conmigo. Brad tiene que hacer los deberes. Déjale en paz.

El tío George volvió a mirar al niño.

—¿Los deberes? Es muy tarde. Mejor se viene con nosotros a hacernos compañía. Y me cuenta qué tal le van los estudios.

Agarró a Brad del brazo y comenzó a tirar de él en dirección al dormitorio de la madre.

—Suéltale, George. No pinta nada con nosotros.

El hombre se detuvo.

—Tienes razón. No pinta nada con ambos. Es mejor que tú te quedes fuera.

De un empellón, arrojó al niño al cuarto, pero la madre se interpuso. Con agilidad, cerró la puerta sin llegar a entrar. Fuera se quedaron ella y el tío George. Brad oía la conversación al otro lado.

—Aléjate de la puerta, si no quieres lamentarlo.

—George, por favor, es un niño.

—¡Aléjate! Me he cansado de ti, zorra. Voy a variar el menú. Ya lo he catado en otras ocasiones —se oyó una risotada, seguida de un grito de su madre— y sé que me gustará.

—Asqueroso borracho, no sé de que hablas, pero si crees que voy a dejar que le pongas las manos encima a mi hijo, estás muy equivocado. ¡Brad! —Su madre le hablaba ahora a él—. Echa el seguro. Y no le abras a nadie.

El niño hizo lo que le ordenaban. Escuchó el ruido de una pelea fuera. Los gritos de furia del tío George se mezclaban con los de dolor de su madre. Tras lo que le pareció momentos interminables, alguien giró el picaporte y cuando no pudo entrar, comenzó a golpear su cuerpo contra la hoja de la puerta.

Brad sabía que era el tío George y que iba a entrar. Era cuestión de tiempo. Recordó que su madre guardaba en el armario un revólver para defenderse de los intrusos. Fue a por él. Los novatos siempre olvidaban quitarle el seguro pero él no era un novato. Su madre le había enseñado a usar el arma.

Regresó junto a la puerta. Cuando el tío George volvió a lanzarse contra ella, disparó a la altura donde él calculaba que estaba su cabeza. Y siguió disparando más abajo hasta vaciar el cargador. Oyó dos gritos al otro lado y luego el silencio.

No salió de inmediato. Fue a la bañera, la llenó de agua, se desnudó y metió en ella. Después se restregó con la esponja y jabón hasta que dejó de sentir el olor del alcohol. Lavó la ropa y la dejó secar en el borde de la bañera. Se metió en la cama y durmió. Solo se decidió a salir dos días después. Antes de abrir la puerta, se contempló en el espejo del tocador de su madre. Comprobó que su pelo había dejado de ser castaño y se había vuelto completamente blanco.

Frente a la puerta estaba el cadáver de su madre, con un tajo en la garganta. Parecía haber muerto desangrada. Mostraba numerosos golpes en el rostro y los brazos. Unos metros más adelante, estaba el cuerpo del tío George, boca abajo. Había un camino de sangre que iba desde la puerta hasta él. Aún aferraba en una mano la botella rota. El niño se la quitó de entre los dedos. Le costó arrancarla. Parecía muerto, pero debía asegurarse. Le levantó la cabeza tirando del cabello como si fuera un indio sioux, y le hizo un tajo en la garganta.

Capítulo 12

Cuando regresó de su breve excursión al muelle del Támesis, Brad dedicó un tiempo a limpiar a fondo el Lexus que había utilizado, y que pertenecía a un vecino con el que compartía plaza de garaje. Era un modelo idéntico al suyo, pero en lugar de gris claro, era oscuro; por ese motivo, cuando ejecutaba este tipo de trabajos le gustaba «tomarlo prestado». Si alguna vez identificaran la matrícula y analizaran el maletero, se llevarían una gran sorpresa.

En esta ocasión no había querido guardar un recuerdo de su víctima, y eso que hacía la número veinte, una cifra redonda. Cada tentativa era un desgaste que le exigía poner en marcha todos sus recursos con el fin de no sembrar pistas para la policía.

Había sido todo tan fácil la primera vez… George todavía respiraba cuando él le abrió la garganta con aquella botella rota. Fue una sensación única. Sentir estremecerse bajo sus dedos a aquel tipo odioso, que había abusado de él en varias ocasiones mientras su madre yacía borracha en el dormitorio vecino. Al final, ella terminó por darse cuenta del interés de aquel hombre, y había optado por mantenerle escondido en el desván durante las visitas de este. Pobre remedio contra la lujuria de aquel hombre, que siempre estaba buscando satisfacerse. Por eso todo había terminado de aquel modo.

Sí, George lo tenía merecido, y también algunas de las chicas que conoció después. Ellas querían lo mismo que aquel tipejo: utilizarle, obtener placer de su cuerpo e ignorar al hombre. La muerte de Stella no era necesaria, pero su lascivia sí merecía un castigo. Había osado poner los ojos en él, y usarle para pasar un buen rato. Él se hubiera conformado con un par de tragos para sonsacarle lo que quería pero ella había insistido en subir a su piso a continuar el magreo iniciado en el bar. Mil veces estúpida. En aquel momento firmó su sentencia.

El Vampiro había tenido que actuar, y ponerse en riesgo. Normalmente, el tajo en la garganta de la víctima era su sello como sicario; frente a su empleador y frente al resto del gremio. A las víctimas colaterales solía eliminarlas con un simple tiro, como había hecho aquella tarde con la madre de Tammy Herrera. Stella debería haber muerto de un disparo, es cierto, pero no se había ganado una muerte tan compasiva. No se hubiera hecho justicia.

Pese a lo sucedido, no se consideraba un misógino. Las mujeres le gustaban y las apreciaba. Le encantaba el flirteo, entrar en los chats de Internet e ir conociendo detalles de la otra persona. Y, cuando por fin tenía frente a él a la mujer en una cita real, llevar a cabo todo el ritual del cortejo. Lástima que la emoción del proceso terminara tan pronto. Cuando llegaban a la fase de amantes, Moore comenzaba a aburrirse. Era por causa de él, lo reconocía; lo que más le excitaba era el dolor, y a pocas podía pedirles que se plegaran a prácticas «violentas». Sin embargo, se sentía afortunado de la mujer con la que estaba ahora. Parecía responder a todos sus requisitos, y a pesar de llevar más de dos años juntos, no se había cansado aún de ella. Era casi perfecta, pero no podía amarla.

De hecho, solo se había enamorado una vez, que él recordara. Fue en su época de estudiante universitario. Ella estaba en su misma clase, y no era especialmente guapa. Pero poseía un aire de desvalimiento muy subyugador, y una abundante melena de color castaño claro, muy cercana a la tonalidad rubia. A Brad le hervía la sangre de deseo por enredar sus dedos en aquel cabello que le caía por la espalda en gruesas ondas.

Cuando comenzó a seguirla, descubrió que tenía novio; lo contrario le hubiera extrañado. El chico era de otra facultad, y le pareció un imbécil. Lo máximo que hacía con su preciosa novia era cogerla de la mano y, en ocasiones, darle un beso furtivo cuando creía que nadie les veía. Brad comenzó a ansiar el premio de ser el primero en poseer a aquella chica. Incluso lamentó que no hubiera sido la experiencia precursora también para él. Después de los abusos del novio de su madre, había habido varias adolescentes con las que exploró, por fin, las relaciones con personas del otro sexo. No le habían complacido mucho, pero estaba dispuesto a intentar encontrarse en ese sentido. Pese a lo que le había dicho el psicólogo, él sabía que no estaba «tarado», podía aspirar a conocer a alguien y superar aquel trauma de su pasado.

Con el paso de las semanas, su obsesión se acrecentó. Por una parte, no quería perder el «derecho de pernada», y cuanto más tiempo transcurría, más posible era que aquel mentecato de novio osara profundizar en su relación. Por otra parte, ella le gustaba mucho. No solo era atractiva sino también inteligente, y en la carrera de Matemáticas, que ambos cursaban, obtenía mejores notas que el promedio en general, y que el resto de las chicas, en particular.

Comenzó a soñar con la posibilidad, no solo de tener una aventura fácil, sino de conquistarla para que le eligiera a él como su pareja. No eran pocas las veces en las que la sorprendía mirando en su dirección, aunque luego desviara la vista, ruborizada. Otro detalle que a él le encantaba. Decidió que tenía suficientes esperanzas como para emprender el asedio.

Lo más difícil era conseguir un atuendo que no le hiciera parecer un miserable, dado que sus recursos eran más que escasos, pero al final su instinto de supervivencia, afinado por las muchas privaciones, le permitió conseguir el vestuario que deseaba. Con un buen corte de pelo, ropa decente y el rostro bien afeitado, inició su campaña.

Invitarla al primer café no fue difícil, pero al segundo se resistió. Él tenía que hacer uso de toda su voluntad para fingir que no pretendía una cita, cuando cada fibra de su cuerpo clamaba por tocarla. Se contuvo; sabía que el premio estaba cerca. Fingió que había perdido unos apuntes, luego puso como excusa que necesitaba unas explicaciones. Se despedía con frases y no hacía ademán de darle dos besos; así ella fue tomando confianza. Por fin, consiguió que le invitara a su casa para repasar juntos el examen del día siguiente.

Estaba nerviosa, y él también. Anticipaba el sabor de la victoria, y se relamía con solo imaginarlo. Estaban en el comedor de la casa, los padres ausentes. Ella no tenía hermanos, así que el silencio se enseñoreaba del salón. Transcurrió la primera hora sin sobresaltos hasta que ella, de repente, tiró el lápiz sobre la mesa.

—No puedo más. —Con un gesto coqueto, se recogió el cabello hacia arriba, buscando despejar la nuca.

—Bueno —dijo él—. Hagamos un descanso. Pero aún queda bastante.

—¿Por qué no me cuentas algo de ti, Brad? —Le miraba con ojos brillantes. Parecía realmente atraída por él. ¿Estaría malinterpretando lo que veía?

Se encogió de hombros.

—Soy un chico de diecinueve años, no tengo padres, estudio Matemáticas, y ahora mismo intento repasar un examen con la chica más bonita de la clase.

La última frase la dijo con desparpajo, sin especial énfasis, y observó de reojo la reacción de ella.

—No sabía que yo te gustaba.

«Y un cuerno», pensó Brad.

—Porque no me gustas.

—¿Ah, no? —Él identificó enseguida el timbre de desilusión.

—No —afirmó—. Estoy enamorado de ti.

Esta vez no le dio opción a replicar. La atrajo hacia él y la besó muy despacio. Ella se resistió al inicio, pero no se alejó. Y la sangre de Brad comenzó a burbujear.

De improviso, ella se separó.

—No puedo, Brad, tengo novio.

—Déjale. Sal conmigo.

—No puedo.

—¿Por qué no puedes?

—Él… bueno, a él ya le conocen mis padres, y les gusta. Dicen que es buena persona.

Brad arqueó una ceja.

—¿Acaso yo no lo soy?

—¡Claro que sí! Pero reconoce que eres… peculiar. Ese pelo blanco, ¿por qué no te lo tiñes?

—Soy albino, ya lo sabes.

—No es cierto. Eso se lo puedes contar a otros, pero tú tienes las cejas oscuras, y los ojos azul oscuro. No son los rasgos de un albino.

—Vaya, parece que tenemos aquí a una pequeña Holmes.

Se levantó y comenzó a recoger los apuntes. Aquella estúpida le había fastidiado la tarde.

—¡No te enfades, por favor! No quería ofenderte… no te vayas así.

Ella se había aferrado a él y le abrazaba. Sentía cada centímetro de su cuerpo pegado al suyo, y estaba comenzando a reaccionar. No quería hacerla daño. Aquella chica le gustaba de verdad. Si la forzaba, la perdería para siempre. Pero ella misma lo había reconocido; no había lugar para él en su vida, porque era un advenedizo. No hacía falta que hubiera dicho esas palabras, porque las había oído debajo de todas sus excusas. Y, sin embargo, le deseaba tanto como él a ella.

La separó un instante y le miró a los ojos. Leyó algo parecido al deseo, y fue suficiente. La arrastró hasta el sofá pese a sus gritos y protestas, y se convirtió en su primer amante. Ella suplicó, lloró y pataleó, pero él ignoró todo aquello, deleitado por las sensaciones de hallar cobijo en el interior de aquella chica que él consideraba tan hermosa e inteligente.

Después tuvo que abandonar la ciudad, los estudios, su verdadera identidad. Ese fue su precio por enamorarse.

No se puede ser débil, las consecuencias son terribles. Por eso tenía claro que la próxima vez que se cruzara con Tammy Herrera, sería la última para ella.

Capítulo 13

La voz al otro lado del teléfono no era la que Mara Fairchild esperaba. Thorne le había dado un nombre y un número de móvil, y ella había marcado creyendo que se trataba de una mujer. «Alexis», decía el papel, «posible testigo ocular».

—¿Hola? —se dejó oír. Por el tono grave, parecía un hombre de su edad.

—Me gustaría hablar con Alexis. —Mara se recompuso con rapidez de la sorpresa, aunque reparó en que había olvidado presentarse.

—Ese soy yo. ¿En qué puedo ayudarte, encanto?

Mara frunció el ceño.

—Soy la subcomisaria Mara Fairchild. Le llamo con relación a lo que acaba de presenciar esta noche.

—¡Ah, eso!

«Y no pides disculpas por tratar a una autoridad de ese modo», siguió rumiando ella.

—Verás, encanto… —La subcomisaria abrió los ojos con desmesura y luego invocó toda la paciencia que, a esas horas de la noche, ya le estaba faltando—. Estoy en el tajo. Si quieres saber algo, tendrás que acercarte hasta aquí. Los chicos y yo estamos con un pedido, y no les puedo dejar empantanados.

—¿No tiene cinco minutos para hablar por teléfono?

—Si no me enseñas tu placa, encanto, este de aquí no parla. ¿Quién me dice a mí que no eres la novieta del pirado ese?

Ella tuvo que reconocer que el hombre tenía razón. Y aunque no le apetecía en absoluto aquella salida nocturna, a pesar de estar ya en pleno mayo, anotó su dirección y pidió al agente Luke que la acompañara.

La calle Shad Thames estaba muy próxima al Tower Bridge, en la ribera sur del río. Fairchild se maravilló aún más de la osadía del Vampiro, deshaciéndose de sus víctimas en un sitio tan frecuentado. La calle en sí iba haciendo un trazado sinuoso hasta desembocar en el Támesis.

—Yo he venido aquí —se atrevió a hablar el joven agente que la acompañaba.

—Perdona, Luke, ¿qué decías?

—Al italiano que da al Támesis. El edificio se llama Muelle de las Especias. Todos los de alrededor llevan nombres así. De especias, me refiero. Imagino que por lo que desembarcaban en su época. Y los locales utilizan los antiguos almacenes de ladrillo.

Mara observó la calle por la que caminaban.

—Es cierto.

—Los restaurantes aquí son carísimos —remachó Luke—. Pero si quieres impresionar a alguien, está claro que es uno de los mejores sitios.

Fairchild sonrió y buscó el número que Alexis le había dado, en la esquina con Lafone Street.

El joven agente levantó un brazo y le indicó una placa metálica de grandes dimensiones en una de las paredes.

—¿Ve, comisaria? Ahí dice Edificio Cardamomo.

—Qué propio. Un restaurante en este edificio.

—¿Por qué lo dice?

—Porque es una especia que ayuda a la digestión, pero que también incentiva el apetito. —Mara sonrió al recordar cómo Thorne devoraba las pastas de almendra y cardamomo que ella elaboraba. ¿Por qué tendría que haberse casado con otra? Eran una pareja muy bien avenida.

Un ligero toque de Luke en el brazo la trajo a la realidad.

—Es aquí.

Se trataba de un restaurante francés, con entrada desde la calle Shad Thames. Cuando preguntaron por Alexis, les condujeron por un largo pasillo donde se exhibían, a derecha e izquierda, infinidad de botellas en sus estantes. Etiquetas como «Sparkling & Half Bottle», «Magnum», «Liquor & Spirit» o «Sweet wine», ayudaban al cliente en la búsqueda inicial del producto. Los vinos, a su vez, estaban clasificados por países. A la derecha había un mostrador y varias mesas de madera estrechas pensadas para las catas. A la izquierda uno se podía asomar a comedores interiores, con alfombras bermellón en el suelo y paredes agranatadas, que conseguían imbuir al comensal en la atmósfera del vino. Al final del pasillo estaba el acceso a la terraza, que se asomaba a la orilla del Támesis. Estaba iluminada y Mara podía apreciar, desde donde se encontraba, los manteles blancos, y las sillas de mimbre alrededor de las mesas. El murmullo de las conversaciones llegaba hasta ellos, y en el restaurante se dejaba oír una delicada melodía sin letra.

La guiaron hacia un discreto almacén donde dos hombres desembalaban cajas de vino mientras un tercero las conducía a los estantes de la tienda. Entre ellos destacaba un hombretón de más de un metro noventa de altura, ojos muy oscuros y cabello corto rizado. Iba en vaqueros y camiseta de manga corta, y estaba acalorado. La camiseta mostraba cercos en la zona de las axilas y del pecho.

Parecía un dios griego descendido del Olimpo, y sensiblemente más joven que ella. La imagen le impactó de tal modo que le costó sacar la placa que llevaba preparada en el bolsillo. Ante la mirada expectante del hombre, consiguió enseñar la mano con la identificación.

—Subcomisaria Mara Fairchild.

El rostro del hombre se iluminó.

—¡Ah, eres tú la que me ha llamado! Encanto, parecías mucho más estirada por teléfono. Cuando te he visto, he creído que me enviaban a la poli «guay».

—Imagino que eres Alexis.

Él cabeceó, afirmando.

—Alexis Michelakakis. Llámame solo Alexis, te irá mejor. Mi apellido os lo tendré que escribir en un papel porque vosotros, los ingleses, solo sabéis inglés. Es penoso el modo en que me lo destrozan en cada sitio oficial al que voy.

—Este es el agente Luke. —Mara presentó al joven policía.

El agente verbalizó lo que ella también estaba pensando en aquel instante.

—Pues usted habla muy bien el idioma.

El hombretón soltó una risotada.

—Mi madre es de aquí, más de Londres que el Támesis. Mi padre se chifló por ella pero cuando yo tenía quince años nos abandonó, el muy hijo de perra.

Mara carraspeó. No estaba acostumbrada a aquella espontaneidad mediterránea.

—No te preocupes, encanto. —Alexis pareció entender su incomodidad—. Soy un bastardo afortunado. Trabajo en este garito, ¿qué te parece? Así que además del griego, chapurreo el francés. ¡Soy un partidazo!

Finalizó con una risotada, momento que aprovechó la subcomisaria para recomponerse.

—Alexis, estamos aquí porque usted le dejó sus datos a un policía.

—Claro, claro. —El rostro del hombre pareció ensombrecerse—. Mal asunto, ese. La pasma estaba de redada por la zona. Los puentes estos entre las calles, ¿te has fijado, encanto?

Mara había optado por no corregirle cuando la llamaba así.

—Sí, son como una especie de cabalgavías de hierro, ¿no?

—Esa palabra es muy complicada. —Alexis sonrió—. Son las antiguas pasarelas de los barcos, las que utilizaban para descargar los barriles en el muelle. Ahora las han puesto entre un edificio y otro como algo decorativo.

—¿Y bien?

El agente Luke tomaba nota sin intervenir. El griego hizo un gesto a los hombres que le acompañaban en su labor de deshacer cajas, y estos se fueron discretamente, cerrando la puerta detrás de ellos.

—Pues bien, la policía estaba de redada, como digo. A veces los camellos utilizan esas pasarelas para sus recogidas. Y mientras todo el mundo salía fuera del restaurante a escuchar el lío que habían organizado, le vi.

—¿A quién? —intervino Luke.

Alexis frunció el ceño, en un gesto que indicaba que buscaba imágenes en su memoria.

—A un tipo que me heló la sangre. Pasó por mi lado como si nada, mientras la gente estaba histérica con las sirenas y el altavoz de la poli. Por eso me extrañó que el tipo estuviera tan tranquilo. Y, al llegar a mi altura, nos miramos.

—¿Cómo era? —Fairchild se moría de ganas de saber quién había podido amedrentar a aquel hombretón.

—Parecía un Drácula de película, lo juro. El pelo completamente blanco, pero yo no le echaría más de cincuenta. Un madurito resultón, como lo llamáis vosotras. Los ojos creo que oscuros, aunque eso no se distinguía bien. Y lo peor fue cuando me sonrió.

—¿Le sonrió?

—Sí, era un tipo educado. Al pasar cerca de mí, me golpeó el hombro con la cabeza, me miró y pidió disculpas con una sonrisa. Y juro que le vi colmillos de vampiro. No quería que lo oyeran mis chicos porque me llenan esto de dientes de ajo. Pero me dio un repelús terrible.

—Alexis.

Mara tuvo que repetir su nombre dos veces porque el griego parecía haberse quedado ensimismado.

—Perdona, encanto. Me distraje por un momento.

—Quería enviarte a un bocetista para que nos ayudaras a confeccionar un retrato robot de ese hombre, ¿estás dispuesto?

El hombretón sonrió mostrando todos los dientes.

—Preferiría describirte a ti, encanto. Me das mucha mejor sensación.

La subcomisaria no replicó.

—Llama al bocetista, Luke —le dijo al joven agente. Se dio media vuelta y ambos se dirigieron a la salida. Durante todo ese breve trayecto, escuchó las risotadas del griego.

Capítulo 14

La alarma de la casa de los Daugherty, vecinos de los Herrera, no había llegado a sonar, a pesar de la irrupción de Tammy en la casa. Cuando la joven se fue de allí, siguiendo las indicaciones de Mente Veloz, la policía aún seguía sin conocer lo ocurrido.

El origen de aquella negligencia de seguridad se debía a Paul, el hijo mayor de la familia. Dos horas antes la había desconectado precisamente con la intención de retrasar la aparición del cuerpo policial; ni en sus mayores pesadillas el joven hubiera imaginado que en la casa vecina se iba a cometer un asesinato. Estaba demasiado ocupado con su plan como para ser consciente de las implicaciones de esa medida. Aquella noche, cuando Tammy entró en casa de los Daugherty, Paul estaba afanado en abrir la caja fuerte de su propia casa.

La ocasión era perfecta para el joven. El resto de su familia se había ido de fin de semana a St. Ives, en la costa de Cornualles, donde tenían una casa frente a la playa. Era un pueblecito pesquero con encanto turístico, y donde se cocinaba muy bien el pescado. Él solía estar en aquellos planes familiares porque, aunque ya sobrepasaba el cuarto de siglo, aún residía con sus padres. En Cambridge no le había ido bien y, en cambio, cayó en la afición por las apuestas. Logró liquidar sus deudas antes de regresar, pero el vicio ya se había instalado en su ánimo.

Cuando comenzó a acudir a entrevistas de trabajo, experimentaba tal angustia y tensión que su escape era acudir acto seguido a un garito de juegos para echar unos billares, y quitarse el mal trago. Después de unas cuantas veces visitando el mismo local, el dueño del garito le echó el ojo. Paul sabía que había visto su pinta de niño rico, y pretendía sacarle dinero, pero aún así aceptó la invitación a unirse a una timba de póker. Aquello le había absorbido por completo. Muchas noches se escapaba de la casa solo para participar en aquellas partidas donde los billetes parecían formar montañas. Por ese motivo, manejar la alarma antirrobo fue casi una cuestión de supervivencia.

Al inicio, jugaba con prudencia. Nunca apostaba más de lo que traía, y si ganaba algo, lo reinvertía esa misma noche. Casi nunca regresaba con dinero. Pero, desde hacía varias semanas, habían comenzado a hacerle «préstamos». Jonas, el dueño del garito, le dijo que le daría tiempo para devolverlos, junto con los intereses, pero en la última partida se había impacientado. Paul había vuelto a perder, y Jonas quería su dinero, o hablaría con su padre.

Lo último que deseaba Paul era salpicar a los Daugherty con un escándalo por aquella debilidad suya, así que decidió que obtendría el dinero de su padre, pero de otro modo. Todo estaba planificado: su familia fuera y, él, en casa de su novia, que vivía sola. Se había quedado en Londres con la excusa de pasar el fin de semana con Becca. En la cena que prepararon, con vino incluido, Paul incluyó un ingrediente necesario: somníferos para su novia en la copa. Cuando abandonó su apartamento, Becca estaba profundamente dormida. La coartada era buena. Ella juraría que él había estado allí toda la noche, y de hecho, despertarían juntos. Su meta era regresar antes del amanecer.

Pero alguien parecía haber tenido la misma idea que él esa noche, o así lo creyó Paul. Al poco de llegar a la casa, oyó llegar a un vehículo por la tranquila calle donde vivía. El corazón comenzó a palpitarle con fuerza. Se asomó con discreción por la ventana. Debía comprobar que no hubiera testigos imprevistos. El conductor estacionó, y salió con ligereza de su Lexus gris. Se trataba de un hombre bien trajeado, no especialmente alto, pero sí muy delgado. Su cabello cortado a cepillo era blanco, aunque a la poca distancia desde la que le observaba, a Paul no le pareció mucho mayor de cincuenta.

Por un instante, creyó que llamaría a su puerta, pero no fue así. Siguió hasta la casa de los Herrera y allí desapareció. El chico continuó con su asalto a la caja fuerte. La semana pasada creía haber encontrado el escondrijo de su padre para las claves, pero no estaban funcionando. ¿Sospecharía algo y las había vuelto a cambiar? Decidió respirar profundo y volver a intentarlo.

En ese momento, oyó que alguien, en el interior de la casa, gritaba su nombre y el de sus padres.

—¡Paul! ¡Señores Daugherty!

Se quedó petrificado en el sitio. No reconocía la voz pero parecía proceder de la última planta y él estaba en el despacho de su padre, en el primer piso.

Se asomó con cuidado y escuchó a alguien sollozando y hablando en alto. Regresó al despacho y vio una luz roja en el teléfono que su padre tenía sobre la mesa. La persona que hablaba estaba utilizando uno de los aparatos inalámbricos de la casa.

De repente, la luz roja se apagó y, a los pocos instantes, volvió a encenderse. Paul aún dudó unos segundos más. Luego rodeó la mesa, se sentó en el sillón de su padre para descolgar el auricular con comodidad y, con cuidado, se lo acercó al oído.

—Mente veloz… —escuchó. ¡Era la voz de Tammy! Se sintió aliviado y, al mismo tiempo, lleno de preocupación. Si acudía al encuentro de la chica, se quedaba sin coartada. Pero lo que oyó acto seguido le dejó sin aliento—. Mi madre, ¿entiendes? –decía la chica en ese momento—. ¡Ese hombre ha disparado a sangre fría sobre mi madre! Todavía no sé si está viva, se está desangrando, o qué. Pero creo que está muerta. Mi pobre madre…

Alejó el auricular del oído y, con mucho cuidado, colgó. No deseaba saber más. Sospechaba que tenía relación con el hombre que había visto, y le quedaba poco tiempo antes de que los coches policiales llegaran. Tenía que terminar su tarea e irse.

Había algo que le desconcertaba. ¿Esa voz metálica con la que hablaba Tammy era el nuevo sistema de recogida de alertas de la policía? Lo poco que había escuchado de la conversación le resultó muy extraño.

Cerró con llave por dentro la puerta del despacho y continuó con su tarea. Imposible. Al cabo de media hora, no había conseguido aún ningún avance. Ahora sí que su plan se iba al traste. Si la policía descubría que Tammy había entrado en su casa huyendo del asesino, acabarían por saber que la alarma estaba desconectada. Tenía que borrar todo rastro de la presencia de su vecina.

Volvió a abrir el despacho y se concentró en los sonidos. Ya no se oía a nadie. Se atrevió a salir afuera, y fue recorriendo las estancias.

Descubrió un extraño desbarajuste en la cocina. Fue cerrando los cajones que la chica había abierto. Prosiguió su inspección por el resto de habitaciones y, en el cuarto de baño grande, que era donde guardaban el botiquín, en un armario colgado de la pared, el espectáculo le hizo temblar. Había gasas empapadas en sangre tiradas por el suelo, unas tijeras abiertas sobre el lavabo, y el bote del alcohol volcado, aún goteando líquido. ¿Qué demonios había sucedido?

Tenía que llamar a la policía, Tammy estaba herida y su madre quizá algo peor. Podría hacer una llamada anónima denunciando ruidos en la casa vecina. O quizá podría fingir que vino a buscar ropa, y hacer la llamada él mismo.

Sí, eso sería lo más cívico, lo más sensato y lo más noble. Si no descubrían que Tammy había estado en la casa, no cambiarían el sistema de seguridad.

Hizo una llamada rápida y le dijo a la agente al teléfono que él les estaría esperando en la casa vecina.

Luego recogió las vendas y todo lo que Tammy había usado del botiquín, lo metió en una bolsa de basura, y salió a la calle para arrojarlo al cubo.

La policía llegó cuando él estaba a punto de regresar a la casa. Como si se hubieran sincronizado, también apareció el coche del señor Ricardo Herrera. Eran más de las diez, y venía conduciendo a toda velocidad.

—¿Es en esta casa, muchacho? —le dijo el agente que descendió primero del auto.

—En la suya —indicó Paul, señalando a Ricardo Herrera, que había cerrado de un golpe la portezuela del coche, y se dirigía a grandes zancadas a la entrada principal.

Los dos agentes corrieron en su dirección para impedirle que entrara antes que ellos.

Un tercer agente salió del coche y se dirigió al joven.

—¿Viste a alguien?

—Sí —dijo Paul—. Le vi muy bien. Podría reconocerle si le viera de nuevo.

—Estupendo. Acompáñame a la comisaría, por favor.

—¿Y sus compañeros?

Los dos policías y el señor Herrera habían entrado en la casa. Desde esa distancia se podía oír el bramido de dolor del marido.

—No te preocupes. Les enviaremos otra unidad.

Paul afirmó y entró en el coche. La verdad de lo sucedido empezaba a penetrar en su mente. Por fin comenzaba a entender que su desgracia personal era ínfima comparada con la de Tammy.

Capítulo 15

—Cuánto has tardado —se quejó la pelirroja sentada en el sofá cuando él llegó al apartamento donde se citaban—. Ya es la una de la mañana. Creí que no vendrías.

—Te hubiera avisado, ¿no es cierto?

Se acercó y silenció la nueva protesta con un beso de los que a ella le gustaban, mordiendo su labio inferior hasta herirla.

—Eres una bestia —se quejó de nuevo la mujer, pero se lamió la sangre con deleite. Él podía verlo en su mirada golosa y hambrienta de más. Se lo confirmó con sus siguientes palabras—. No sabes cuánto me fascinan esos colmillos que me clavas. Me siento una heroína de película.

Brad soltó una carcajada y volvió a besar a Jennifer Aldrich, deleitándose con el sabor ferroso de su sangre. Era una amante estupenda, de las que sabían entender sus gustos. Y, además, la mujer de su cliente más importante. Pocas veces conseguía una combinación así: placer y poder. La sensación que le recorría las venas en ese momento era indescriptible.

Comenzó a desvestirse, y ella le ayudó, arañándole a propósito con sus uñas bien esmaltadas.

Él sonrió.

—¡Cuánta impaciencia! ¿Jeremiah no se ha portado bien hoy?

La pelirroja hizo un mohín con los labios.

—Ya sabes que no. Parece que su único interés conmigo fue tener a Rainbow. Cuando no pone la excusa de su corazón, dice que está muy cansado por su trabajo.

Moore terminó de quitarse la camisa, y se sentó a su lado en el sofá para acariciarla.

—Y tú eres una criatura insaciable, preciosa. No me extraña que te rehúya.

Ella le dedicó una sonrisa pícara.

—Tú no lo haces.

—¡Ah, sí! Yo también. Serías capaz de terminar conmigo, y puede que lo hagas un día de estos.

Jennifer le abrazó, y le dio un beso en la mejilla. A Brad le gustaba el carácter de la pelirroja. Era una persona tan falta de escrúpulos como él mismo. Sin embargo, parecía tenerle cierto afecto; al menos, lo que su mezquino carácter era capaz de proporcionar.

La había conocido al poco de su matrimonio con Jeremiah, tres años atrás. En cuanto se miraron a los ojos, surgió la promesa tácita de buscarse. Ella era joven, aún lejos de los treinta, pero no le costó intuir que había tenido casi tantos amantes como él mismo.

Jennifer había alquilado aquel pequeño apartamento después del nacimiento de Rainbow para que pudieran verse en un lugar más cálido que una discreta habitación de hotel. Siempre que les era posible cenaban juntos y hasta echaban alguna partida a un juego de entretenimiento en el ordenador. En el fondo, todavía poseía rasgos de niña. Además de esto, la pelirroja le llamaba en muchas ocasiones solo para oír su voz, y decirle tonterías cariñosas. Y también aprovechaba para desahogarse en sus conversaciones sobre lo aburrido de su existencia. Por eso, aunque era manifiesto que le utilizaba para cubrir su necesidad de placer carnal —y Brad intuía, de hecho, que no era su único amante—, se sentía a gusto con ella. Sabía que le apreciaba y que, en cierto modo, se preocupaba por él.

Existía un tema sobre el que nunca habían hablado, y que a Moore le quitaba el sueño cuando se permitía pensar en ello. Tenía la sospecha de que Rainbow no era la hija de Jeremiah, pero nunca se había atrevido a preguntarle a Jennifer si él, Brad, era el padre.

Las implicaciones de aquello eran tan enormes que prefería no darle vueltas. Siempre había sido precavido en sus flirteos precisamente para evitar esa situación. Pero en el tiempo que Jennifer y Jeremiah buscaban un hijo, no estaba seguro de no haberse descuidado alguna vez con ella.

¡Él, padre! Eso era algo tan inconcebible que siempre sacudía la cabeza, espantando el pensamiento. No, era un monstruo. Lo había dicho el psicólogo del reformatorio. Solo era bueno para hacer daño a la gente. Y como la otra opción era dejar que le hirieran, como había hecho George, el novio de su madre; Brad escogía la de ser el fuerte. Golpear antes de que te golpeen. Sí, eso es para lo que él valía.

—¿No tienes miedo de Jeremiah? —La voz de Jennifer interrumpió el hilo de sus cavilaciones, y lo agradeció.

—¿Miedo? ¿Por qué?

Ella insistió:

—¿Qué diría si supiera que me acuesto con su agente de seguridad informática?

Brad se encogió de hombros, y se dispuso a desnudarla.

—Que no podrías estar en manos más seguras.

Jennifer se rio y le tomó de la mano para llevarle al dormitorio. Aquella noche Moore había cubierto su necesidad de violencia, así que le hizo el amor muy despacio, haciéndola temblar y llorar de emoción. La pelirroja se refugió en sus brazos, y se quedó dormida.

Brad lamentó tener que dejarla pero tenía trabajo pendiente. El sicario debía continuar con la búsqueda de Crystal Connor, y la conversación con aquella insulsa Stella le había dado unas cuantas ideas para proseguir.

La policía debía haber descubierto ya el cuerpo de Tamara Herrera, la madre de Tammy. Probablemente habrían interrogado a los vecinos. Quizá era el momento de acercarse al barrio de Chelsea para ir estrechando el cerco sobre la cracker.

Capítulo 16

Correr siempre había sido su pasión. Medía uno sesenta y cinco, y era de constitución delgada. Había entrado a formar parte, desde el colegio, de una competición interescolar que promovía el atletismo, enfocada al desafío sano entre alumnos de las diferentes escuelas. Desde el día en que puso un pie en la pista, Tammy Herrera supo que era lo suyo.

Sus padres procuraron favorecer todo lo que pudieron aquella afición. Ella lo acometió con seriedad. Desde el inicio emprendió una alimentación como la de un velocista profesional: un 60 por ciento de hidratos de carbono, el 30 por ciento de proteína y sólo un 10 por ciento de grasa. Había renunciado a los dulces con mucho gusto, porque estaba segura de que merecía la pena.

Puede que el tiempo le hubiera demostrado que no era tan buena como creía, pero era veloz. Velozmente, la llamaba Crystal. Sí, así es como disfrutaba de verdad, esprintando las avenidas de los parques, poniendo el cuerpo al máximo de su potencia, verificando hasta dónde era capaz de alcanzar. Y sentir el latigazo del aire en el rostro y en el pecho. Las manos cortando el viento. Las rodillas bien alzadas. La zancada, ancha. Sentía que aquello era el paraíso.

Ni siquiera le molestaba el brazo, y eso que la venda que le había enseñado a preparar Mente veloz no dejaba de ser un parche provisional. En esos momentos, su carrera la llevaba a la puerta de un médico privado al que debía acudir de parte de ella. Era el doctor Kenneth Ross y tenía la consulta cerca de Cavendish Square.

A pie era casi una hora, pero a Tammy le gustaba el desafío de reducirlo a la tercera parte. Llegó allí cuando eran casi las diez de la noche, pero Crystal le había dicho que el doctor la atendería. Probablemente se había puesto en contacto con él y le había prevenido de su visita.

—Tú eres Tammy, ¿verdad?

El hombre que le abría la puerta podría ser su abuelo, pero los ojillos vivaces parecían desmentir su edad física.

La joven asintió.

—Por aquí —le guió él. Se introdujo en el interior de la vivienda, siguiendo al médico—. ¿Conoces bien a Crystal?

Ella se sorprendió de la mención y solo supo asentir con la cabeza. No sabía lo que su antigua compañera le había contado.

—Bien, bien. —El hombre pareció valorar la actitud discreta de Tammy, y le hizo pasar a una pequeña sala que estaba acondicionada como una consulta. Las paredes estaban pintadas de verde. Había una mesa de escritorio y armarios blancos de estantes y puertas de cristal conteniendo frascos y medicamentos. Una luz potente deshacía las sombras. En medio de la sala había una camilla y, a su lado, un mesa metálica con ruedas. Encima de la mesa se desplegaba una pequeña exhibición de instrumental quirúrgico.

El doctor Ross le indicó que se subiera a la camilla y la reguló de modo que se quedara medio incorporada. Luego desplazó la mesita de ruedas hasta el lado en el que se encontraba el brazo con la herida de bala.

—Esta no es precisamente mi especialidad pero haré lo que pueda. Crystal es una vieja amiga.

Tammy no podía sospechar siquiera qué relación podía existir entre ambos, pero decidió no ser curiosa. Cuando finalizó la última puntada, el doctor Ross se levantó y sacó un teléfono móvil de su bolsillo.

—Me pidió que la llamaras cuando hubiéramos terminado. Creo que tienes su número, ¿verdad?

La joven asintió. El hombre salió de la habitación y ella buscó el dato de contacto en su móvil antes de marcarlo en el que le había entregado el médico.

—Velozmente, ¿qué tal te encuentras? —Fue el saludo al otro lado de la línea. Tammy no terminaba de acostumbrarse a aquel sonido metálico.

—Bien, bien. Ha sido rápido y casi no me ha dolido.

En realidad, había sido bastante doloroso, pero no pretendía quejarse frente a la otra joven.

—Es un buen profesional —afirmó Mente veloz al otro lado—. ¿Estás preparada para la carrera de mañana? Tu punto de partida será los jardines de Malborough, enfrente del palacio de St. James. Comenzaremos mañana a las doce horas.

—¿Preparada? Físicamente, por supuesto. Psíquicamente, no dejo de darle vueltas a lo sucedido con mi madre, Cry… Mente veloz —finalizó con rapidez.

—No lo pienses más. Eso quebrará tu ánimo. Confía en mí, como yo confío en ti. Ya me estoy ocupando de ese asunto.

Ignoró el comentario pretencioso, consolada por el hecho de que la policía aparecería tarde o temprano.

—Mente veloz, ¿has sabido algo de tu padre?

—¿Mi padre? —La risa metálica que escuchó al otro lado le provocó un escalofrío—. Conociendo al hombre que le ha secuestrado, lo más probable es que esté muerto.

—¿Qué pretendes hacer? Si piensas que tu padre puede haber sido asesinado, debemos denunciarlo a la policía. Esto nos supera.

—¡No! Existe una posibilidad de encontrarle. Y si implicamos a la policía, la perderemos. Velozmente, tengo confianza en ti. No me defraudes.

Tammy dudó unos instantes antes de confirmar su respuesta con palabras.

—Está bien, te ayudaré.

Al otro lado, Crystal le comunicó que podía alojarse allí esa noche, en casa del doctor Ross.

—Descansa, mañana es un día importante. Y recuerda deshacerte de tu móvil.

Eso fue lo primero que hizo Tammy nada más colgar. Extrajo la tarjeta y aplastó el terminal con un pisapapeles que vio sobre la mesa escritorio. Por eso, cuando Ricardo Herrera llamó a su hija, angustiado tras el descubrimiento del cadáver de su esposa, no consiguió respuesta.

Capítulo 17

El retratista policial se felicitó de su fortuna aquella noche. Dos retratos robot de la misma persona, vista en momentos diferentes, no era un material que se le pudiera suministrar con frecuencia. A Harvey le disgustaba tener que acercarse a un inmueble y que todos los vecinos fueran opinando sobre el posible sospechoso. Solían mezclar sus versiones, y acababa triunfando la del líder del bloque, que no necesariamente era la más acertada. Algo diferente ocurría si el suceso había tenido lugar en la calle, porque los transeúntes testigos estaban en el mismo plano de igualdad.

Sabía que era una suerte poder contar con ese sobresueldo, y para favorecer que le llamaran había indicado que tenía disponibilidad plena. Podían hacerle venir a cualquier hora del día. El software que utilizaban la mayoría de los cuerpos policiales le estaba «robando» el trabajo, y debía intentar combatir la competencia informática.

Por suerte, la subcomisaria Fairchild era partidaria del dibujo a mano alzada. Después de haber probado varias experiencias, decía que los esbozos facilitaban mucho más la labor de reconocimiento que las fotografías. Era como una imagen que el testigo tenía que ir completando, por lo que abría el abanico de opciones en la mente del que intentaba hacer memoria.

A Harvey le fascinaba su labor aunque fuera difícil trabajar con los recuerdos de la gente. Era difícil hacerles entender que cada elemento era una pieza clave para su boceto: ¿ojos?, ¿nariz?, ¿boca?, ¿forma de la cara? Y cuanto más adjetivada era la descripción, mejor. Si no obtenía respuesta al menos a tres de las cuatro preguntas básicas, ya podía abandonar la idea de conseguir un trabajo útil.

Paul Daugherty le dio una idea inicial que intentó completar como pudo, pero no era un buen fisonomista. El chico solo tenía claro elementos externos, que Harvey se encargó de anotar.

Sin embargo, la descripción del griego fue fantástica. Sentado en una de las mesas de cata del restaurante francés, disfrutó de los gestos exagerados del hombretón, que ilustraba cada rasgo con gestos, y movimientos de las manos.

Alexis parecía haber congelado la imagen del Vampiro en su mente, como si de una fotografía se tratara. Era muy probable que se debiera al choque experimentado, a ese pánico repentino que le había invadido cuando el sospechoso le sonrió.

El boceto que le llevó a la subcomisaria Mara Fairchild al despacho, a las once de la noche, era un retrato casi perfecto de Brad Moore, aunque ella no lo sospechara. Fairchild estudió cada rasgo y colocó un dedo sobre el dibujo de los colmillos. «¿Por qué nunca antes le había dado importancia?», pensó. «Y, sin embargo, es lo que le ha dado el sobrenombre del Vampiro a este asesino».

—Harvey —le dijo al retratista, que aguardaba su veredicto sentado enfrente de la mesa de ella—. ¿Cómo es posible conseguir unos dientes así?

Él se rascó la barba antes de responder.

—Diría que se los ha limado, o reconstruido. Tiene una boca demasiado perfecta. Salvo el detalle de los incisivos, podría ser natural; sin embargo, visto en conjunto, parece que ahí ha metido la mano un dentista.

—Hum —murmuró la subcomisaria.

Harvey se atrevió a intervenir.

—A mí me llama la atención el color del cabello. Alexis dejó muy claro que sus cejas eran oscuras, y sus ojos parecen ser de un color azul profundo. Queda descartado un caso de albinismo; tampoco parece ser consecuencia de la edad, porque las cejas tendrían canas también.

—¿Entonces? —Fairchild parecía interesada.

—La explicación definitiva se la dejo a los médicos. Pero hay gente que encanece de un día para otro a causa de un suceso traumático.

Mara contempló el retrato robot.

—¿El Vampiro, un hombre traumado?

Harvey se encogió de hombros.

—¿Por qué no? Quizá se esté buscando a sí mismo.

—Ya. —La subcomisaria subrayó el monosílabo con toda ironía—. Y sembrando de cadáveres la senda del conocimiento personal.

—Desde luego no es lo recomendable, no.

Mara Fairchild se incorporó de su asiento y el bocetista la imitó.

—Gracias por tu ayuda, Harvey.

Él cerró la puerta detrás de él, con el convencimiento de que sus palabras habían caído en saco roto.

Se equivocaba.

Capítulo 18

Jeremiah Aldrich dio vueltas a la hoja entre las manos, y se retrepó en el banco de madera. El sonido del agua discurriendo, procedente de la pequeña fuente circular situada frente a él, le ayudaba a meditar. El parque abría a las ocho de la mañana y él estaba allí desde esa hora, intentando tomar una decisión respecto al sobre que había recibido en la correspondencia privada, y a la que solo tenía acceso Chambers.

Había memorizado el contenido del papel pero seguía sin comprender qué quería decir aquella frase: «Tu hija está en peligro». Volvió a inspeccionar la hoja, intentando encontrar alguna pista. Quienquiera que se lo hubiera hecho llegar, parecía conocer bien el modo de entregar un anónimo: letras recortadas de un periódico y colocadas con descuido sobre un folio blanco, idéntico a otros millones de folios.

No podía llamar a la policía debido al sicario que había contratado Chambers. Si aquello tenía que ver con el crackeo informático, más valía que mantuvieran todo en un plano discreto. Una operación interferiría con la otra. Descubrirían la vulneración de los sistemas de seguridad del Holding Aldrich, y creerían que dicho cracker había enviado el anónimo, que es lo que Jeremiah también sospechaba. Y cuando la cracker hubiera muerto a manos del sicario, él, Aldrich, acabaría involucrado en el asunto, por poseer un motivo de interés.

Pero algo tenía que hacer. Mejor dicho, alguien debía encargarse del asunto. Y él solo conocía a Vincent Thorne, el comisario de la Policía Metropolitana de Londres. La que había sido su segunda mujer, Anne, ahora era la esposa de Thorne. Parecía que les iba bien, de lo cual Jeremiah se alegraba. Aunque él se había casado con Anne buscando un buen partido —ella era una reputada empresaria de la City—, lo cierto es que habían permanecido juntos casi quince años, buscando un hijo que nunca llegó. Quizá amor no era la palabra que definiera su matrimonio, pero sí respeto y admiración mutuas. Los dos eran tiburones para los negocios, y fríos para las relaciones. Se entendieron muy bien desde el inicio.

Por qué había elegido como cónyuge a Vincent Thorne, un hombre inteligente y con un buen cargo, pero tan opuesto a la forma de ser de Anne y el propio Jeremiah, Aldrich no podía comprenderlo. Thorne era alegre, más amigo de estar fuera que dentro de casa, y una nulidad para cualquier asunto monetario.

Recordaba habérselo preguntado una vez, justo antes de la boda a la que, cortésmente, fue invitado:

—¿Por qué te casas con él, Anne? No te aporta nada.

Ella le miró con un brillo curioso en los ojos.

—Claro que sí. Vincent me hace reír.

Él se había reído a su vez, intentando no enrarecer la atmósfera, pero la contestación le pareció una tontería.

Ahora que estaba sentado en aquel banco, en el jardín público que había «aprovechado» las ruinas de la iglesia de St. Dunstan in the East para crear un lugar lleno de tranquilidad y misterio, favorecido por el efecto de la piedra antigua cubierta con el verdín del abandono, ya no estaba tan seguro de que fuera una idiotez. Más que nunca, hubiera deseado compartir sus inquietudes con Jennifer, puesto que Rainbow podía ser la que estuviera en peligro. Pero su esposa no era alguien en quien depositar aquella carga. Sería víctima de un ataque de histeria, y él odiaba esas escenas. Como mucho, huiría a casa de su hermana a contarle sus penas, que era su recurso cuando le podía el hastío. Él simpatizaba, en la distancia, con aquella hermana que Jennifer no quería presentarle. Sabía el motivo: la familia de su mujer no era de la misma posición que los Aldrich, y ella se avergonzaba de mostrarlos, temiendo que dijeran algo inconveniente.

La propia Jennifer tenía comportamientos, en ocasiones, que desdecían de la mujer de un empresario. Le gustaba vestir de forma provocativa, y a Jeremiah le fastidiaba ver la expresión lúbrica de los hombres de la sala donde se encontraban en aquel momento. Pero ella, aunque sonreía con amabilidad, nunca se separaba de su lado. Aldrich entendía que era una mujer joven que necesitaba reafirmar el alto concepto que tenía de su físico, creencia con una base más que probada. Era una chica de belleza rotunda, con curvas muy pronunciadas en los lugares apropiados, y la cabellera de una tonalidad que viajaba entre el pelirrojo y el rubio. Era imposible no mirarla más de dos veces. Con la inteligencia de Anne, hubiera sido la compañera perfecta. Pero no podía venir con todo el lote.

La había conocido en una comida de negocios, en la que asistía en calidad de «acompañante» de otro de los presentes. Jeremiah nunca dudó del carácter mercantil de aquella relación, porque a Jennifer le faltó tiempo para dejar a su pareja y aceptar su ofrecimiento de matrimonio y maternidad.

Él había visto en ella a la mujer perfecta para aquello: hermosa, joven, saludable, y que no dudaría en hacerle padre si él la mantenía como una reina. Y eso es lo que él había hecho. Pero hallaba tan poco interés en su conversación y compañía que muchas veces esquivaba el sexo para evitar la consabida retahíla de quejas, pese a lo experimentada que era su mujercita en las artes amatorias.

Sí, lo sabía, había encerrado a un ave de hermoso plumaje en una jaula de oro, pero ella misma se lo había buscado. Y pobre de Jennifer si traicionaba el pacto hecho por ambos.

Retomó el hilo de sus pensamientos, que habían viajado a un tema que le carcomía. Ahora lo importante no era si Jennifer le sería infiel algún día y con quién, sino cuál de sus hijas corría peligro y en qué consistía la amenaza.

Tendría que pedirle aquel favor a Anne, y que ella se lo derivara a su marido. Esa era la mejor solución.

Capítulo 19

La estaban siguiendo. Lo sabía por el modo en que León ladraba, volteando su pequeño cuerpo para espantar al que iba tras sus pasos, amparado en el laberinto de calles. Pero no podía detenerse. El perrito no podría luchar con él. Si hubiera sido el León de Thomas Sayers, el boxeador, quizá sí. Pero este era todavía pequeño. Era ella la que tenía que protegerle.

—¡Rachel, Rachel!

Gritaban su nombre. Sonaba muy cerca. ¿Qué iba a hacer? Ella no quería gritar, para no despertar a la princesa del Arco Iris. Iba dormida en la mochila que había improvisado para transportarla. La sujetaba en su regazo pero, con su paso rápido, no podía evitar que esta fuera dando tumbos entre sus brazos. El bebé ya había comenzado a llorar.

—Chist, chist.

La niña seguía sollozando, y Rachel se unió al llanto. Estaba cansada de huir, de correr y de tropezar. Estaba harta de sujetar la correa de León, que quería escaparse. La mochila le pesaba entre los brazos.

¿Por qué había tenido que leer aquella carta? Estaba en la habitación de Carlos, el preceptor de español. La habitación estaba cerrada, pese a la orden permanente de su padre de que no fuera así. Todos sabían cuánto le alteraban las puertas cerradas a Rachel. La abrió y encontró aquel desorden de revistas tiradas por el suelo, unas tijeras y pegamento, y la hoja con las letras pegadas.

«Tu hija está en peligro». Leyó la frase sin dificultad. No era tan tonta como creían, podía leer aquello. Pero no terminaba de entenderlo. ¿La hija de Carlos? Él no tenía hijos. En aquella casa, el único que tenía hijas era papá. La tenía a ella y a la princesa del Arco Iris.

«Tu hija está en peligro». Rachel no se encontraba en peligro. Tenía profesores a su lado de modo constante. Su padre cuidaba de ella y la quería. León la protegía. Entonces comprendió: ¡Rainbow! Era la princesa del Arco Iris la que peligraba. Era tan pequeña que le podía suceder cualquier cosa. Cualquiera.

Salió de la habitación y se encaminó al cuarto de su hermana. La Reina del cuento estaba con ella, pero apenas la miró cuando apareció en el umbral. Jennifer tenía ojeras, aunque también sonreía como si alguien le hubiera dicho algo gracioso.

—¿Quieres quedarte un momento con Rainbow? Voy a vestirme.

La Reina ya estaba vestida, pero comprendió que aquel traje debía ser incómodo para estar todo el día con él puesto. Y estaban comenzando la mañana. Rachel madrugaba mucho. Pero lo extraño era encontrar despierta a Jennifer. Como si acabara de llegar a casa.

Se asomó al pasillo y vio desaparecer la figura de un hombre en el cuarto de la Reina con un papel en la mano. Ahora ya sabía reconocerle. Era Carlos, el preceptor. Y la nota que había leído estaba en su cuarto. Y ahora él llevaba una hoja en la mano.

La princesa estaba en peligro. Carlos y la Reina del cuento querían hacerle daño. Estaba convencida. Tenía que protegerla. A la familia se la protege.

Pero ahora, en mitad del callejón, se le había terminado el aliento. Soltó la correa de León, que salió corriendo hacia la calle que acababan de dejar. Observó a su alrededor y solo encontró un contenedor de basura. Con mucho cuidado, dejó caer la mochila en su interior. Comprobó satisfecha que había aterrizado sobre la blandura de las bolsas de desperdicios. Echó a correr, ya aligerada, para escapar de las voces que la perseguían.

Capítulo 20

—¿Estás segura?

La mujer interpelada hizo un gesto con la mano que pretendía indicar vaguedad.

—Todo lo segura que se puede estar en estos casos, comisaria. Tampoco le tengo aquí delante para hacerle un examen como es debido, pero lo que digo es muy plausible.

La subcomisaria Mara Fairchild había hecho acudir a su despacho, a primera hora de la mañana, a la médica forense que trabajaba con ellos de modo habitual.

Evelyn Becher podría haberse jubilado bastantes años atrás, pero como ella decía: «No dejaré de ser médico hasta que me muera». Y con la incontenible energía que la caracterizaba, iba y venía del hospital a la comisaría, a diario, sin mostrar fatiga.

—Recapitulemos. —Fairchild era amiga del orden en la información—. Dices que la falta de vitamina D puede afectar a los dientes…

—La falta de vitamina D puede llegar a tener consecuencias graves, como el raquitismo o la osteoporosis. Y, en último término, afectará a las piezas dentales y a las encías, sí.

—¿También existe la osteoporosis en niños?

—Por supuesto. Se llama osteoporosis infantil. Si no se recibe una adecuada alimentación, y tampoco se absorbe bien la vitamina D, podría darse el caso.

La doctora permaneció en silencio y luego miró a los ojos a la subcomisaria. Estaban hablando en una de las salas privadas, a la que había conducido a una intrigada Evelyn para preguntarle sobre las sospechas de Harvey, y que a ella también la habían dejado rumiando.

—Mara, nos conocemos desde hace muchos años. Tú estás intentando encajar las piezas de un puzle. Si lo compartes conmigo, quizá lo resolvamos antes.

Fairchild asintió por respuesta y la invitó a seguirla hasta su despacho. Una vez sentadas, le entregó el retrato robot del Vampiro.

—Mira a este hombre. Es la descripción más fiable que hemos podido conseguir. También puedo decirte, para completar la imagen, que su pelo es completamente blanco, pero no sus cejas. Y los ojos tampoco son claros en exceso.

La médica asintió.

—Ya veo. Quieres saber a qué se debe la decoloración del pelo.

—Y los dientes, Evelyn, fíjate. Se ha hecho algo extraño en ellos. ¿Limarlos?

La aludida asintió.

—O cambiarse la dentadura por completo. Puede que, al hacerse la nueva, pidiese esos colmillos tan peculiares.

—Tú también crees que su dentadura puede ser postiza.

—Es bastante probable. Al hilo de lo que comentábamos antes, hay varias explicaciones. Podría haberse visto obligado a sustituir piezas dentales y estas se podrían haber quebrado por falta de una alimentación adecuada. O puede que sufriera una absoluta carencia de exposición al sol durante un periodo muy prolongado.

—Como los vampiros.

—Como los vampiros —corroboró Becher—. De todas formas…

—Sí, dime.

La médica contempló el boceto con el ceño fruncido.

—Intentar encontrar al dentista que hizo esto te llevaría años. No tenemos la seguridad de que sean dientes postizos. Podría haberse afilado los colmillos en cualquier tienda de tatuajes, sin más. Ha habido unos años que se puso de moda. De hecho, mi nieta es gótica y eso es lo que hizo, para disgusto de mi hija y su marido.

»Sin embargo, si investigamos el color de pelo…

La subcomisaria la contempló con expectación.

—¿Qué sucede?

—Bueno, podría haber padecido un episodio de estrés agudo y que eso haya provocado un caso de alopecia Areata; no es una pérdida de cabello, sino una sustitución del cabello normal por canas. Es muy, muy infrecuente, pero no improbable.

—¿Y piensas que me será más fácil localizar a alguien con un caso extraño de alopecia? ¿Quieres que le busque en los grupos de terapia para calvos? —Fairchild había comenzado a impacientarse. El trasiego de la noche anterior le estaba pasando factura.

—Mara, tranquilízate. Lo que sugiero es que una hipótesis de partida podría ser esta: un chico que encanece en poco tiempo y que ha tenido una alimentación inadecuada, o ha estado reservado de la luz solar. Eso es algo más fácil de localizar. Quizá no se reconstruyó la dentadura hasta más adelante, pero un chico con el pelo blanco no pudo pasar desapercibido. ¿Qué edad puede tener ahora? ¿Cuarenta y cinco, cincuenta años? Busca en los archivos de los colegios, de los institutos, de las universidades.

—Quizá se tiñó el pelo o comenzó a usar gorra. Lo que me propones es buscar una aguja en un pajar.

—Decididamente, estás negativa. Necesitas una parrafada con Thorne para levantar ese ánimo decaído.

La subcomisaria bufó. Becher y Fairchild se conocían desde hace años, y Evelyn sabía que la subcomisaria no había superado todavía la ruptura sentimental con el que ahora era su jefe.

La médica la observó de cerca.

—No me puedo creer que sigas enamorada de él. ¡Está casado, Mara! Asúmelo de una vez.

La mujer levantó las manos en gesto apaciguador para que la otra bajara la voz. Después, se levantó para dar más énfasis a sus palabras.

—Evelyn, ¿tú eres consciente de que tienes 75 años y de que eso es peligroso en tu puesto?

—No me cambies de tema.

—No lo hago. Enterraré mis sentimientos cuando estos desaparezcan, pero no voy a matarlos. No puedo dejar de querer a Vincent, Evelyn, como tú te niegas a abandonar el ejercicio de tu profesión. Ambas vivimos al filo del riesgo.

—Pero su mujer…

Mara negó con la cabeza.

—Mis sentimientos terminarán por desaparecer. Quizá tarde dos años, cinco o diez. Pero se acabarán. Lo que sí puedo prometer es no interferir en su matrimonio. No lo hice en su momento y no lo haré ahora. Anne es muy fría pero él la quiere de verdad.

La médica se apartó de la subcomisaria con un suspiro. Apreciaba a la mujer como si fuera su propia hija.

—Deberías salir con alguien, Mara. Eso te ayudaría.

—¿Me pides que utilice a alguien como parche para una herida?

—¡Por el amor de Dios, escúchate! Parches, heridas… ¿crees que has estado en una guerra? Las personas se quieren y se olvidan. Es ley de vida. Si no, moriríamos de pena cada vez que alguien amado nos faltara.

Fairchild volvió a tomar asiento.

Luego comenzó a reírse. Primero, despacio; después, con descontrol.

—¿Puedes compartir conmigo el chiste?

Mara se secó las lágrimas.

—Sí que es gracioso, la verdad. La última persona que me ha atraído podría ser mi hijo. Es un hombretón griego que me saca una cabeza y que tiene un cuerpo de escándalo.

—Imagino que te habrá gustado algo más que su tipo.

—La verdad es que sí. Tenía sentido del humor. Hablaba muy de barrio, ya sabes, me llamaba «encanto» y tenía expresiones peculiares, pero a veces le sorprendía lanzando frases muy armadas. Es como si quisiera esconder su educación, porque su actitud cambiaba delante de sus hombres.

—¿Tienes su teléfono?

—Evelyn, podría ser su madre.

—Estoy segura de que no. Y aunque tuviera quince años menos, ¿dónde está la frontera? ¿Ellos pueden ir con mujeres veinte años menores que nosotras, y nosotras elegirlos siempre mayores? Si él está de acuerdo en una cita, el resto sólo son simplezas tuyas.

Mara volvió a lanzar una risita.

—Está aquí.

—¿Aquí? ¿Trabaja en la comisaría?

—No, ha venido a prestar declaración. Anoche estuvo ayudando con el retrato robot del Vampiro. De hecho, Harvey me dijo que Alexis le había facilitado mucho el trabajo.

—Conque Alexis, ¿eh?

—Ya te dije que era griego. Y hermoso como un dios.

—Verás cuando se lo digas, se va a derretir.

—Eres imposible, Evelyn.

—No me pienso ir de la comisaría hasta ver cómo le invitas a un café.

—¿Es una amenaza?

—Es una promesa.

La subcomisaria, con la sonrisa todavía bailándole en la boca, se dirigió a la sala de interrogatorios seguida de la médica. A través del cristal vieron cómo el agente de turno le ofrecía un papel a Alexis con la declaración transcrita para que la firmara.

—Tenías razón, Mara.

—¿En qué es hermosísimo?

—No, en que es más joven que tú.

Ambas estallaron en carcajadas. Cuando la subcomisaria interceptó en el pasillo a Alexis, este reconoció a la mujer de la noche anterior: una preciosa mujer uniformada, con un corte de pelo muy juvenil, y el rostro sonrojado.

—¡Encanto! ¡Qué casualidad verte por aquí! ¿Puedo invitarte a un café?

Fairchild se giró un instante hacia la doctora Becher, que venía detrás, y le guiñó un ojo con picardía. Luego se volvió hacia el hombretón:

—Pensé que nunca me lo pedirías.

Capitulo 21

—¿Cómo se te ha ocurrido esa estúpida idea?

Jennifer se encontraba fuera de sí, golpeando con los puños el pecho del hombre que estaba frente a ella.

Cuando Carlos había aparecido en su habitación aquella mañana, le creyó con otras intenciones. Era un entretenimiento «a mano» cuando no podía estar con Brad, cuando deseaba desquitarse del último rechazo de su marido, o, sencillamente, para paliar el aburrimiento de aquella casa. Era una mansión grande, repleta de personas, y, sin embargo, vacía.

Hacía un tiempo que le había dado por recordar cómo era su vida diez años antes; estaba repleta de miseria, suciedad y la violencia del barrio. Pero al menos su madre la quería. A pesar de sus incontables amantes, ella siempre había estado en primer lugar. Hasta que un día, uno de aquellos novios le ofreció a la Jennifer de quince años que era ella entonces, salir de allí y vestirla de princesa. El capricho le duró al hombre tres años, lo que ella tardó en abandonar su aire de adolescente y transformarse en mujer, pero fue el trampolín para salir de la penuria. Limó su rudeza, aprendió cómo manejar los deseos de un hombre, y creció en la confianza de que su belleza le abriría puertas cada vez mayores. Así había sido, en efecto. Llegar a ser la señora Aldrich era un privilegio por el que muchas pagarían. Ella solo pedía, a cambio, alguien que la abrazara y la hiciera sentir deseable y hermosa. Pero ese no era su marido.

Sin embargo, ahora poseía una situación, en cierto modo acomodada, que no quería perder. Aquel estúpido, con sus actos, estaba a punto de estrellarles a ambos. Continuó lanzando improperios contra Carlos.

—¡Cállate, estúpida, nos van a oír!

El español parecía haberse cansado de la pataleta, y sujetó las manos de la pelirroja para apartarla.

—¿No te das cuenta de que lo he hecho por nosotros?

Jennifer le observó un instante con gesto sorprendido y luego estalló en una risa histérica.

—¡Querrás decir por ti, imbécil!

Se dirigió a una silla del dormitorio, y se dejó caer en ella, ocultando el rostro con las manos.

—Jenny, cariño…

—¡No me llames así! Estás a punto de arruinarlo todo. He tenido que casarme con un viejo, parir una cría… ¡así me pagas todo lo que he hecho por ti!

Él se arrodilló en el suelo frente a ella.

—No me eches la culpa, Jennifer. Tú llevas una bonita vida aquí, con vestidazos, fiestas, y tarjetas de crédito sin límites. Yo duermo en la zona de criados y finjo que no me interesas cuando la verdad es que estoy loco por ti. Me dijiste que pronto nos podríamos ir juntos.

Intentó cogerle una mano, pero la mujer le rehuyó. Se puso en pie con un movimiento rápido.

—¿Irnos? ¿Estás loco? ¿Quién te ha metido en la cabeza esa idea? Yo no me voy a ningún lado sin mi hija. Y Jeremiah jamás lo consentirá. Consiguió la custodia de Rachel en el divorcio. ¿Crees que va a dejar que le roben a su heredera?

Carlos también se incorporó.

—El problema no es ese. —Alzó un dedo acusatorio—. Aquí hay algo más que el dinero o el afecto maternal. Estás encaprichada con otro, lo sé.

—Teniendo en cuenta que hablas con una mujer casada, no entiendo tus celos.

—El viejo no cuenta. No quiere nada contigo. —Jennifer alzó la barbilla, herida en su orgullo—. Hay alguien más, no puedes negarlo. Una persona a la que visitas cuando finges estar con tu hermana… Puede que incluso sea el padre de Rainbow.

Jennifer se dirigió hacia el tocador, dándole la espalda. Se sentó frente al espejo y contempló su rostro durante unos momentos. Luego se giró en la banqueta hacia él.

—Estás completamente chalado. No hay otra persona. —Esta vez fue ella la que le apuntó con un dedo—. Y que te entre esto en la cabeza. Ha sido muy estúpido asustar a Jeremiah con la posibilidad de que a su hija le pudiera suceder algo.

—Te equivocas. Encerrará a Rachel, y no volverán a peligrar nuestros encuentros.

—O pondrá bajo vigilancia a cada persona de esta casa, y a ti te despedirá.

—Si me voy, tú te vienes conmigo. —Carlos sonaba desesperado—. Le contaré nuestro romance si te niegas.

—¡No seas novelero! —Jennifer hizo un gesto de desprecio—. Romance es una palabra que implica «amor», y eso no existe en nuestra relación.

—No me digas… ¿tú cómo lo llamarías entonces?

Ella pareció considerarlo unos momentos.

—Es un simple intercambio. Yo te doy dinero y sensación de poder, y tú me ofreces algo que necesito.

—Ahora hablas como el viejo.

Jennifer se encogió de hombros.

—Dos que duermen en el mismo colchón, se vuelven de la misma opinión —recitó.

—El problema, Jenny —recalcó el diminutivo de la mujer— es que tú has dormido en muchos colchones. Me gustaría saber si el viejo es consciente de que puede no ser el padre de su adorada Rainbow. Eso te sacaría rápido de esta casa, ¿verdad?

La pelirroja se levantó de nuevo con brusquedad.

—Si intentas esa artimaña, el único perdedor serás tú. Mi hija lo es también de Jeremiah. Puede hacerse las pruebas de paternidad cuando quiera. No soy tan estúpida… como tú.

»Y ahora, ¡largo! Vas a conseguir que Rachel vuelva a vernos juntos.

El hombre moreno se decidió por fin a salir de la habitación, dejando la puerta entornada, como era orden en aquella casa. En cuanto lo hizo, Jennifer se derrumbó sobre la mesa del tocador, limpiando las lágrimas a manotazos.

Capítulo 22

Llevaba horas despierta. A pesar del consejo de Mente veloz, el nerviosismo la había mantenido insomne. Se palpó con cuidado el brazo herido, y experimentó dolor al rozarlo con los dedos. ¿Acaso no era lo normal si alguien te dispara? No conocía la respuesta. Ser el blanco de un asesino era un escenario que nunca hubiera podido prever.

Había reflexionado sobre cómo se sentiría su padre. Debía de encontrarse muy angustiado. Se imaginaba su reacción al hallar a su madre. Y, además, sin tener ninguna noticia de ella, su hija. Era una crueldad por parte de Crystal mantenerla incomunicada.

Se incorporó en el sofá cama, con cuidado de que se no escucharan los muelles. Estaba en la planta baja y, el doctor Ross, arriba, pero no deseaba despertarle. Observó las paredes ocupadas por estanterías repletas de libros. El lugar parecía una pequeña biblioteca. Dedujo que el doctor no tenía dormitorio de invitados y que aprovechaba aquel reducto para echarse alguna que otra siesta. El color oscuro de la madera le concedía calidez al lugar.

«Por Dios, hablo como mi madre». La mención le hizo regresar a la idea de que podía no volver a ver a su progenitora.

—¡Soy malvada! Lo más probable es que esté muerta y yo solo sé quejarme.

La incertidumbre la estaba carcomiendo. Tenía que saber qué había sucedido. Se levantó del todo y comenzó la búsqueda. No había nada parecido a un aparato de televisión. Lo único que localizó, guardado en uno de los cajones, fue una tableta.

«Perfecto».

Que el dispositivo tuviera contraseña de acceso no fue un inconveniente. Por algo se había graduado en Ingeniería informática. Tuvo un memento hacia uno de sus novios de los tiempos de facultad, Wyatt. Era un hacker, con una habilidad magnífica para introducirse en cualquier sistema informático. Eso sí, nunca lo hacía para cometer un delito, como los crackers. Siendo todavía estudiante, su antigua pareja había trabajado como becario en una empresa responsable de comprobar la vulnerabilidad de los sistemas de sus clientes. Con el talento innegable que tenía, a Tammy no le habría extrañado que lo contrataran después. Eso, por desgracia, nunca lo supo. Dejó de hablarle cuando la cambió por Crystal Connor. Aunque había sido después del suceso de la biblioteca, la chica no creía que su rival lo hubiera hecho, en esta ocasión, a propósito. Wyatt siempre afirmó que fue decisión suya. «Qué iba a decir», pensó ella. El resultado es que Tammy, al igual que ignoraba a Crystal, hizo lo mismo con él el resto de la carrera.

Sin embargo, el breve tiempo compartido había sido fructífero. Su novio le dio unas clases magistrales sobre acceso a sistemas ajenos «sólo por si un día te hace falta», y ahora lo estaba aprovechando al cien por cien.

Terminó de ejecutar el reinicio de fábrica, y la tableta le mostró la pantalla de inicio sin patrón de seguridad. Es cierto que se había quedado sin los datos, pero lo que le interesaba era poder utilizar el dispositivo para navegar por Internet.

Después de unos minutos había conseguido ingresar en el portal de BBC News y revisaba las noticias. Se detuvo con espanto al leer la descripción de un homicidio cometido en Chelsea la noche anterior. No ofrecían nombres, solo las iniciales, pero no le costó reconocer las de su familia. Tuvo que taparse la boca para evitar que el sollozo atascado en su garganta despertara al doctor Ross. ¡Muerta! ¡Su madre había muerto! Había sido por salvarla a ella, se dijo. No era justo. Aquel hombre la buscaba, su madre solo estaba en el lugar equivocado.

Se limpió las lágrimas para poder seguir leyendo. El artículo mencionaba que un testigo ocular había facilitado un retrato del sospechoso a la policía. ¿Quién sería? Al menos era una buena noticia; significaba que ya estaban tras la pista de aquel hombre. «¿Cómo dijo que se llamaba? ¡Ah, sí! Brad Moore».

Buscó con angustia más detalles, pero solo vio el nombre de la responsable de la investigación: Mara Fairchild. Ojalá pudiera ayudar a la policía; no dudaría en comunicarse con ella pese a la oposición de Mente veloz, pero pocos datos podía aportar. Ella no había visto al tal Moore, solo le había escuchado. Se quedó detenida un instante.

«Espera, espera, Tammy. Estás perdiendo facultades. ¿Cómo que no puedes ayudarles? ¡Sabes su nombre! ¡El del asesino!».

Comprobó la hora en el reloj. Eran las ocho y media. Ahora solo tenía que convertir aquella tableta en un teléfono móvil.

Capítulo 23

Cuando Jeremiah Aldrich llegó al hogar de los Thorne, le comunicaron que el comisario había salido hacia el trabajo. Lo sabía ya. Había telefoneado a Anne para pedirle que le recibiera. Antes de exponerle el asunto a Thorne prefería tener una entrevista a solas con la que un día fuera su mujer.

—Tienes mal aspecto, Jem. —Anne le saludó con un ligero beso en la mejilla.

Aldrich reconoció que, en cambio, su ex parecía haber rejuvenecido. Antes era enemiga de los cosméticos, y ahora usaba un labial de color fresa que hacía destacar su boca bien dibujada en el rostro alargado. Nunca había sido una belleza; rubia pero de un tono ceniza, ojos claros que parecían de un azul desteñido, el rostro delgado en exceso. Sin embargo, su atuendo —un vestido verde esmeralda ceñido bajo el pecho que hacía parecer más llena su silueta sin curvas— y el modo en que iba maquillada, eran una señal de que se sentía una mujer poderosa. Continuaba irradiando aquel aire de suficiencia que a él, en particular, le había atraído, aunque suavizado por ese nuevo toque de femineidad.

—Debería verte un médico —insistió ella. Parecía incómoda bajo el escrutinio de Aldrich, y enseguida tomó asiento en un sillón, invitando a Jeremiah a hacer lo mismo en el sofá contiguo.

—¿Verle? Vive bajo mi techo —dijo él con amargura—, junto a toda la corte de preceptores de Rachel.

—Cierto, Rachel. —Anne cabeceó—. ¿Qué tal está?

Él se encogió de hombros en un gesto que decía más que las palabras.

La mujer meneó la cabeza.

—Ahora que no puedes interpretar un posible interés te confesaré algo. —Jeremiah alzó el rostro, interesado—. Considero un error la forma en que sobreproteges a tu hija mayor.

Aldrich frunció el ceño.

—¿Error? ¿Preferirías que no hiciera nada por ella?

—¿Ves? —Anne entrelazó las manos sobre la falda del vestido—. A eso me refiero. Enseguida te has puesto a la defensiva. Sólo pretendo decirte que Rachel debería acudir a un centro especializado; es contraproducente que le fabriques uno a su medida. Le vendría muy bien relacionarse con otras personas. La tienes sometida a perpetuo examen y ella experimenta esa tensión.

—¿Desde cuándo sabes de psicología? —El tono de Aldrich era sarcástico.

La mujer bajó la mirada.

—Aunque no lo creas, he pensado mucho en Rachel desde que nos separamos. Supongo que Vincent habrá tenido algo que ver.

Jeremiah alzó una ceja, como interrogando. Ella se explicó:

—Convivir con una persona cálida te ayuda a comprender cuánto puede llegar a afectar la falta de empatía. Yo… Creo que fui muy indiferente con tu hija mientras estuvimos juntos. Si pudiera volver atrás, haría las cosas de otra manera.

—Lo que estoy comprobando es que Thorne te ha reblandecido y eso no es bueno, Annie.

—No es blandenguería, no te confundas. —La mujer estiró la espalda en el sofá—. Es pura y simple preocupación, Jem; es bueno fomentar ese tipo de emociones.

—A mí me parece que debería haber sido yo el que se casara con Thorne. Así me hubiera contagiado su beatería. Lástima que no me lo pueda permitir. Protejo a los míos del mejor modo que sé. —Aldrich finalizó la frase con voz ronca.

—Vincent, también —refutó ella—. Recuerda que su trabajo consiste en eso.

—En efecto —concedió el hombre—. Su trabajo es proteger a otros, hasta donde la ley se lo permita.

—Querrás decir que lo hace «amparado» en la ley. Otra actitud no es admisible, Jem.

—Cómo se nota que no tienes hijos.

Aquello era un golpe bajo y lo sabía. Se arrepintió en el mismo instante en que lo dijo, y suspiró con fuerza agachando la cabeza.

—Perdona, Annie. Está claro que no tengo sentimientos. No me extraña que eligieras a Thorne.

—Si no recuerdo mal, el primero que prefirió a otra fuiste tú. —Las palabras de ella llegaron cargadas de ironía. Aldrich volvió a inclinar el rostro.

Anne había hecho todo lo posible por complacer a su marido en su deseo de ser padre. Jeremiah tenía que reconocerlo. Se había sometido a varios tratamientos de fertilidad para proporcionarle un heredero. Sin embargo, su cuerpo se resistía a cobijar una nueva vida. Después del tercer aborto, se negó a seguir. En ese momento acordaron separarse.

Jeremiah no renunció a su obsesión. Por aquel entonces había conocido a Jennifer, y tanteado el terreno. La joven pelirroja aceptó el peculiar acuerdo de matrimonio y maternidad. En cuanto Anne y él firmaron los papeles de la separación, el nuevo enlace fue inmediato. Si su ex se sintió desplazada nunca lo manifestó. Era orgullosa, y eso siempre le había gustado de ella. Lo que nunca llegaría a entender es qué hacía con Thorne.

—Nunca me has contado cómo le conociste. A Vincent.

Por el gesto que hizo la mujer comprendió que le extrañaba su interés en esos momentos. Sin embargo, respondió.

—Él trabajaba en un caso en el edificio donde está mi empresa. ¿Has oído hablar del Vampiro?

Aldrich negó con un movimiento de su cabeza.

—Un indeseable que se dedica a rebanar gargantas y que parece tener especial predilección por deshacerse de mujeres. Aún le siguen buscando.

—¿Qué sucedió?

Anne se frotó las sienes y cerró los ojos para invocar el recuerdo.

—La mujer, la víctima, trabajaba en mi edificio. Coincidimos saliendo tarde, varias veces, a la hora de cierre de las oficinas. Yo le calculaba mi edad. Una noche, esto fue hace tres años o quizá menos, coincidí con ella en la bajada al garaje subterráneo. No cruzamos palabra más que para despedirnos en la puerta. La mujer se dirigió a su coche pero nunca llegó a casa. La asesinaron en el aparcamiento, rebanándole la garganta. A veces pienso si podría haber sido yo la desafortunada. No sé muy bien en qué se basa el Vampiro para escoger a sus víctimas.

—¿Qué sucedió con el caso? ¿Había un móvil?

—Circulaban rumores. Parece que la iban a convertir en socia del bufete donde trabajaba. Había voces en contra, porque decían que no destacaba precisamente por su pericia profesional. Solo «tenía un apellido», como suele decirse. Cuando ocurrió aquello, dedujimos que había sido algo providencial para el bufete. Por muy horrible que fuera su muerte, se había evitado el ascenso de la mujer y, con ello, la insatisfacción de clientes importantes que protestaban por ello.

»De hecho, era tan oportuno que hasta la policía lo creyó digno de una investigación más a fondo.

—Y Vincent Thorne la encabezaba.

Ella asintió.

—Sí, tuve que ir a declarar porque fui la última persona que la vio con vida. Así nos conocimos. Pero el caso se cerró sin llegar a solucionarse. No pudieron lanzar la acusación de homicidio planificado por falta de pruebas. Mi marido todavía vive obsesionado por ese asesino. —Anne hizo girar la alianza en su mano.

—¿Dices que se llama el Vampiro? —se interesó—. ¿Por qué? ¿Por su forma de matar?

—No solo por eso. Tiene colmillos afilados. También el pelo completamente blanco, pero no es mayor.

Una imagen atravesó con fugacidad la mente de Aldrich. ¿Dónde había visto a alguien con esa descripción? Recordaba muy bien haber tenido el pensamiento de que era demasiado joven para poseer el cabello cano. Ya le vendría a la memoria.

—Jem. —Anne interrumpió sus pensamientos—. Imagino que no querías verme solo para que te hablara de Thorne.

—Tienes razón. En realidad, necesito un favor de tu marido.

—Cuéntame.

—He recibido un anónimo, y me preocupa. Pero no quiero que se inicie una investigación oficial. Tampoco deseo publicidad. Quizá, si Thorne lo examina, se le ocurra alguna idea de cómo abordar el asunto. Estoy demasiado involucrado como para pensar con racionalidad.

—¿Involucrado? ¿A qué te refieres?

—Mis hijas, Annie. Alguien ha amenazado a una de mis hijas y más le vale estar muerto porque si no, le destruiré yo mismo.

Capítulo 24

Después de que Carlos se hubiera ido, Jennifer siguió con su rutina de maquillaje. Debía camuflar las ojeras por las pocas horas dormidas. Brad la había entretenido hasta tarde, aunque, cuando se despertó a las siete y media de la mañana, él no se encontraba allí. Tomó de su tocador el pincel corrector de Esteé Lauder y comenzó a aplicarse el producto. Era un gesto tan habitual que no pudo impedir que sus pensamientos regresaran a su amante.

Le gustaba aquel hombre. Era primitivo en sus gustos de alcoba, pero también poseía cierta sensibilidad. Ella sabía muy bien cómo entretenerle, y él, a su vez, la complacía en sus más profundos anhelos: el de saberse atractiva, mimada y querida. Desarrugó el ceño para aplicarse la base de maquillaje con su F80 de Sigma. Luego se decantó por la Powder Brush para sellarlo. Se veía hermosa, saludable. Ni siquiera le hacía falta recurrir al contouring para afinar su rostro, que veía perfecto. ¿Dónde estaba, entonces, el problema de Brad?

Él, a diferencia de Carlos, nunca le había propuesto abandonar a Jeremiah. Quizá se debía a un interés puramente económico, ya que significaría quedarse sin puesto de trabajo. Al fin y al cabo, era el responsable de la seguridad informática del Holding Aldrich.

Se dio unos toques de colorete debajo del pómulo, con un movimiento que parecía imitar a un indio americano extendiendo su pintura de guerra. No pudo evitar fruncir el ceño.

Brad se lo perdía, desde luego. Es posible que ella hubiera estado dispuesta a dejar aquella vida regalada, solo por él. Incluso sería capaz de renunciar a la niña. No le cabía duda de que estaría mejor con su padre que con ella. Jennifer se reconocía egoísta. No se veía como su madre, que había desafiado a su familia para tenerla, y que elegía cada pareja pensando siempre en la estabilidad económica que pudiera darles a ambas.

Se perfiló los labios y aplicó un color claro. Ahora se veían más jugosos y besables. Recordó a Rick, su primer amante, con el que se había fugado, y que era el principal motivo por el que no había vuelto a ver a su madre. ¿La habría perdonado ya? Si Jennifer se ponía en su lugar, debía admitir que era una tarea costosa. Había sido una traición escamotearle la pareja a tu propia sangre. Sobre todo, porque también era un indicio de que su madre iba avejentándose, y a sus novios les resultaba más atractiva la juventud que irradiaba la adolescente que vivía bajo el mismo techo. No se consideraba una «lolita», pero reconocía que le había gustado la sensación de que un hombre como Rick, acaudalado, atractivo y caballeroso, se hubiera fijado en ella.

Puso fin a la rutina de maquillaje con un trazo de eyeliner y una brocha biselada para difuminarlo. Sus ojos claros resaltaron en el rostro como si irradiaran luz. Sí, era hermosa y apetecible. Por eso los hombres zumbaban a su alrededor, en busca del néctar prometido. Cada uno había tenido un papel en su vida. No obstante, si tuviera que puntuar a sus amantes, elegiría sin dudarlo al primero y al último. Rick y Brad habían sido los hombres de su vida. Si el primero era imposible de recuperar, con el segundo aún tenía una oportunidad de ser feliz.

Con la sonrisa aún instalada en su rostro, alargó la mano derecha hacia el móvil y le escribió a Brad un mensaje cariñoso de «Buenos días».

Capítulo 25

Thorne interrumpió la conversación con Fairchild al oír el bip-bip del móvil. Miró la pantalla del teléfono que estaba sobre la mesa y, al ver de quién procedía, lo cogió en la mano y leyó el mensaje. Lo volvió a soltar con un gesto de fastidio. Mara observó su expresión.

—¿Sucede algo, comisario?

Fairchild procuraba respetar el tratamiento y conseguir, si eso era posible, cierta distancia emocional.

—Annie me pide que regrese a casa. Jeremiah Aldrich está allí y quiere consultarme algo.

—¿Por qué no viene aquí?

—«Su Majestad» prefiere usar a mi mujer como árbitro. Sabe muy bien que Annie intercederá por él.

—Pareces celoso.

—Estoy celoso. ¡Joder! —Refrendó sus palabras con una fuerte palmada en la mesa.

Mara le miró con una ceja alzada.

—Anne te escogió a ti. Punto final.

—Aldrich la echó de su lado y yo —se señaló con un dedo— fui su paño de lágrimas. No diría que eso es un punto final. Más bien son puntos suspensivos.

La subcomisaria hubiera querido echarse a reír pero se contuvo.

—A mí me parece una mujer enamorada.

La forma en que Vincent la observó, bebiendo sus palabras como un hombre muerto de sed en el desierto, le provocó una aguda punzada de dolor. Él también estaba enamorado, no cabía duda. Lo decía cada uno de sus gestos corporales. ¿Por qué ella no podía haberle olvidado, si para él había sido tan fácil?

Carraspeó.

—Me decías, entonces, que vas a ver a Aldrich.

—Al infierno con él —Thorne masculló—. Puede esperar una hora. Acabo de llegar y necesito que me pongas al día.

Mara se encogió de hombros.

—Como desees.

Alargó la mano hacia el expediente abierto sobre la mesa y lo releyó.

—Veamos, estos son los datos hasta ahora. El Vampiro actuó anoche, por lo menos en dos ocasiones. Parece ser, por la descripción de un testigo ocular, que es el presunto asesino de Tamara Herrera, la esposa del empresario Ricardo Herrera. La hija de ambos, Tammy, ha desaparecido, y le ha faltado tiempo al padre para montarnos un escándalo por no estar buscándola con todo el equipo policial.

—Desde luego, ese Vampiro parece insaciable. ¿Crees que su objetivo era secuestrar a la chica?

—El modus operandi aquí fue distinto. Utilizó una pistola con silenciador, y abatió a la mujer con un único tiro mortal. Bastante diferente del caso de Stella White.

—¿Qué han deducido del fiambre?

Fairchild resopló antes de continuar.

—Puedes ir a verlo a la morgue, pero Evelyn ya lo ha estudiado. Aparte de la herida mortal en la garganta, tiene marcas en las muñecas, como si la hubieran atado. No hay indicios de abuso sexual.

—No suele haberlos —confirmó Thorne—. Parece que ese tipo disfruta más con el cuchillo.

Mara asintió.

—Hemos llamado a la familia para notificarles la muerte de Stella, y recoger sus declaraciones. Quizá sepan algo que nos conduzca a un nombre.

—Veo que madrugar te sienta bien. Tienes los deberes hechos.

—Pues aún no he terminado. —La subcomisaria sonrió—. Con los retratos robot hechos por Harvey en base a las declaraciones de dos testigos presenciales, podríamos decir que hay una descripción bastante fiable del Vampiro. La hemos difundido a otras comisarías y centros colaboradores. Por otra parte, hablando con Evelyn Becher esta mañana, han surgido un par de ideas.

—¿La ausculta-muertos?

—Nuestra médica forense, para ser más precisos. —Frunció el ceño—. Hemos pensado investigar el pasado del Vampiro. Puede que sus colmillos anormales o la coloración de su pelo nos lleven a alguna pista. Comenzaremos enviando su retrato a colleges y universidades.

—¿Lo crees factible, Mara? Me parece que consumirás recursos en una búsqueda inútil.

—Comisario, creo que debemos intentarlo. No tenemos mucho pero, desde luego, es bastante más material del que teníamos hace dos años y ocho meses, cuando apareció.

Thorne se echó hacia atrás en el asiento y lanzó un silbido.

—Me parece increíble que lo recuerdes con tanta precisión.

Fairchild estuvo a punto de replicar pero se contuvo a tiempo. Claro que se acordaba. ¿Cómo iba a olvidarlo? En aquella primera investigación, Vincent había conocido a Anne, y se habían casado poco después. Aunque Thorne y ella ya habían roto en ese entonces, la falta de competencia había hecho creer a Mara que existía una posibilidad de que lo intentaran de nuevo. La llegada de Anne barrió aquella esperanza por completo.

Fairchild tenía muchos motivos para odiar al Vampiro. Era un asesino sin alma, una constante burla al cuerpo policial, y la causa de que Thorne y Anne se hubieran conocido.

—Pues si eso es todo, me largo —dijo Thorne en esos momentos interrumpiendo el hilo por el que la estaba llevando su mente—. Me jode hacerle favores a Aldrich, pero tendré que ver el lado bueno del asunto. Tener a Su Majestad arrodillado a mis pies tampoco se ve a diario.

Mara ni siquiera se molestó en reprocharle sus palabras malsonantes. En cambio, le dijo:

—¿Por qué le llamas así? Su Majestad.

—Se ve que nunca has estado en su casa. Es un castillo. O una fortaleza, depende de cómo lo mires. Si hasta el cuarto de la cría lo han decorado como si ella fuera una princesa.

La subcomisaria le contempló con expresión de no entender.

—¿Y qué hacías en la casa de Jeremiah Aldrich?

—Conocer a la niña, claro. Annie se empeñó en que le lleváramos un regalo.

Hubo un silencio que ninguno de los dos se atrevió a romper. Mara pensaba que era extraño que la ex quisiera conocer a la criatura que representaba aquello por lo que la habían dejado. Puede que solo deseara fisgar cómo era la nueva esposa. Esas celotipias no eran fáciles de superar.

Que se lo dijeran a ella, que había ido a la boda de Vincent y allí mismo, después de beber tres copas, había flirteado con todo hombre de su edad. Solo deseaba atraer la atención de su antigua pareja pero no eligió el mejor momento. Thorne estaba obnubilado con su flamante esposa y ni siquiera reparó en que ella había abandonado la celebración acompañada. «Maldito sea el amor», pensó.

—Pues ya me contarás qué te dice Aldrich. Me has dejado con mucha curiosidad.

El comisario se encogió de hombros.

—Seguro que se ha metido en algún lío de malversación de fondos. O quiere que espíe al pivón de su mujer.

Mara bufó.

—De verdad, Vincent…

—Oye, ¡tú no la conoces! —Thorne sonrió mostrando todos los dientes—. Te aseguro que es espectacular. Si fuera él, la encerraría bajo siete llaves. Cualquier día se la roban.

—¡Cuánto machismo!

—Que sepas que a la inversa también lo digo. A Annie, por ejemplo, le sugiero que me ate la pata de la cama, porque un día le robarán a su guapo marido.

—¡Ja! ¿Quién querría a un fanfarrón?

Él le guiñó un ojo.

—A ti solía hacerte gracia.

—Tú lo has dicho: «solía». Todos maduramos, Vincent.

Cerró la carpeta intentando que no le temblara la mano, y le despidió con un gesto vago cuando abandonó su despacho.

«Maldito el amor, mil veces».

Capítulo 26

Brad leyó el mensaje de Jennifer y sonrió para sí. No la respondió, nunca lo hacía. A ella le hubiera gustado, estaba seguro, pero tenía que ser cauto. Si, por descuido, el móvil de la pelirroja acababa en otras manos, no verían más que lo que ella escribía. Él siempre confirmaba las citas de ambos por una cuenta de email que no llevaba su nombre. Pensarían que acosaba a alguien del personal del Holding Aldrich, pero no podrían acusarle a él de haber correspondido a sus atenciones.

No podía permitirse descuidos, mucho menos cuando llevaba ya casi tres años en su negocio como sicario a sueldo. Había recibido más de ciento cincuenta ofertas para asustar con palizas o para «liquidar» a alguien. Las primeras, las había aceptado todas; con las segundas había sido más selectivo. No le importaba si eran hombres o mujeres, con o sin hijos. Pero sí el dinero cobrado por ello. Por eso solo había aceptado veinte encargos. El distintivo era aquel tajo en la garganta que tan espontáneamente había ejecutado siendo un niño de once años. Siete mujeres, trece hombres. Eso sin contar las víctimas colaterales, a las que reservaba una muerte menos aparatosa.

La persecución de Crystal Connor le había incitado a ser cruel incluso con quienes no eran su objetivo: a Darrell Connor y a Stella White los había marcado con su sello. A la señora Herrera la salvó de ese tipo de muerte que tuviera prisa por encontrar a la hija. Pero estaba decidido a hacer daño, mucho, a quienes se interpusieran en la búsqueda de aquella mocosa.

Aún le resultaba difícil creer que la chica se le escurriera de ese modo. Salvo la tarjeta que le había confirmado su identidad, no había muchas pistas para seguir su rastro. Stella había revelado lo que sospechaba: Crystal era un cerebro privilegiado, pero había muerto poco después de terminar la carrera. No poseía novio estable; había tenido parejas, pero estas le duraban apenas unas semanas. Tammy Herrera y Crystal Connor se llevaban mal, había dicho Stella, pero establecieron una tregua en el último semestre de carrera y comenzaron a ignorarse mutuamente. ¿Qué cuál era el motivo de aquella inquina? La chica no estaba segura. A Crystal se le antojaba todo lo que tenía Tammy. Incluso una vez le quitó el novio. ¿Quién era él? Aquel nombre le costó más sacárselo, pero había terminado por ceder.

Wyatt Cooper. El chico se llamaba Wyatt Cooper y ahora trabajaba en Karspersky. Puede que no le condujera a ningún sitio, pero debía intentarlo.

Después de dejar a Jennifer había conducido hacia la calle de los Herrera, pero distinguió a tiempo los coches patrulla que bloqueaban el acceso. Siguió conduciendo como si su intención no hubiera sido entrar en aquella calle. Eso había sido a las cuatro de la mañana. Ahora eran las ocho y media, y se sentía mejor que bien. Tenía el secreto presentimiento de que iba a ser el último día de Crystal Connor.

Silbando, se dirigió al garaje para usar su Lexus gris. La noche anterior había conseguido colar en el sistema de Karspersky una cita a las nueve de la mañana con el joven consultor Wyatt Cooper. No debía llegar tarde.

Capítulo 27

Fairchild despidió a los padres de Stella White intentando contener las emociones contradictorias que la invadían. Derrota y triunfo. Era un cóctel explosivo. Sensación de fracaso porque había sido muy duro comunicar al matrimonio que su única hija había fallecido, y de aquel modo. Y sabor de victoria porque, en la entrevista mantenida, había surgido una pista. Una muy buena. Por primera vez, desde la aparición de la primera víctima del Vampiro, había surgido una conexión entre dos crímenes. Tammy Herrera, la chica desaparecida e hija de la víctima, era antigua compañera en Cambridge de Stella White. Aquello era muy interesante, sobre todo porque parecía que el verdadero blanco del Vampiro había sido la joven que todavía estaba en paradero desconocido. Eso explicaría por qué el Vampiro no había utilizado su modus operandi habitual. La madre no era el objetivo final, solo un obstáculo.

Hizo llamar al agente Luke a su despacho y le pidió que le consiguiera una relación de los compañeros de clase de ambas chicas. No podía ser una lista muy extensa, o eso creía.

—Ingeniería informática, agente. La promoción que comenzó en 2008.

Se abrasaba por el deseo de comentárselo a Thorne pero este no había regresado aún de su casa y tampoco la había llamado. No supo contener su agitación y sacó el móvil para llamarle; sin embargo, cuando iba a marcar su número, le entró una llamada.

—Subcomisaria Fairchild, al habla.

—¡Encanto! Casi no te reconozco con esa voz tan estirada. Y eso que hace apenas dos horas que nos hemos visto.

—Alexis… —Acababa de intercambiar la imagen de Vincent por la del griego, y eso le hizo sonreír—. Dime en qué puedo ayudarte.

—¿Ayudarme? ¡Ah, no! Más bien voy a hacerte un favor a ti sacándote de esa triste oficina tuya para desayunar como es debido.

La sonrisa en el rostro de Mara se hizo aún mayor. Lanzó una ojeada al reloj de pulsera y vio que eran las nueve y media de la mañana. Afirmó para sí misma.

—Cuánto mimo. No sé qué habré hecho para merecer tantas atenciones. ¿Intentas conseguir una licencia especial para comprar alcohol sin impuestos?

Le gustó oír la risotada al otro lado.

—¿Ves? Por ese tipo de detalles me gustas. Estoy a la puerta. Te espero.

Fairchild avisó a un agente de que salía, y así lo hizo, bolso en mano. Se sorprendió al escucharse tararear una canción.

Debía reconocer que Alexis Michelakakis la ponía de muy buen humor. Incluso había hecho un esfuerzo por aprenderse su enrevesado apellido. Los diez minutos compartidos aquella mañana bebiendo un café de la máquina —Mara no disponía de más tiempo—, le habían servido para relajarse con el humor del griego. Dado que ambos apenas habían dormido la noche anterior, con tanto acontecimiento, tenían la risa floja y todos los que se cruzaron con ellos por el pasillo no dejaron de observarles con extrañeza. Sí, a ella le encantaba reír. Quizá por eso le atraía tanto Thorne. O Alexis, más allá de su aspecto físico. Se sentía tan positiva, con la nueva pista encontrada, y la perspectiva de un desayuno en compañía, que dejó al griego sorprendido cuando le estampó un beso en los labios, sin previo aviso.

—¡Esto promete! —dijo él, y le pasó la mano por los hombros mientras se alejaban calle abajo.

Cuando Evelyn Becher, la médica forense, llegó a su despacho con una llamada que había atendido pero que iba dirigida a Fairchild, tuvo que darse media vuelta; nadie sabía dónde estaba la subcomisaria. Y aunque hubiera preferido compartir su hallazgo cuanto antes, tuvo que resignarse a la perspectiva de esperar una hora para darle otro impulso a la investigación.

Capítulo 28

—Rachel, ¿dónde estás?

Jennifer llevaba un tiempo deambulando por la casa, abriendo por completo las puertas entornadas, esperando encontrar a su hijastra detrás de alguna de ellas. Aquella mañana, después de enviar el mensaje a Brad, había ido a buscar a su hija. Al principio le sorprendió no verla en la cuna, pero como la había dejado al cargo de Rachel, supuso que estaría con ella. A su hijastra le gustaba cogerla para recitarle alguno de sus inconexos discursos.

Pero no era normal que tardara tanto en encontrarlas. Conocía los rincones favoritos de Rachel para desaparecer y no se encontraba en ninguno de ellos. Si aquella chica quería esconderse para no enfrentarse a sus preceptores le parecía bien, pero no que se llevara de excursión a Rainbow. Tenía que acordarse de reñirla o, mejor aún, hablarle a Jeremiah de aquello.

Finalmente, se decidió a preguntar al personal de la casa.

—La señorita Aldrich ha salido —informó uno de ellos—. No tenía permiso para abandonar la casa, pero parece que huía de una de sus clases. Su guardaespaldas ha salido corriendo detrás de ella. Querría dar una vuelta; volverá enseguida.

—¿Rachel? ¿Salir sola?

—Se ha llevado al perro.

—¡En qué están pensando ustedes! ¡Cuando mi marido regrese les despedirá a todos! ¡Ella no puede abandonar la casa sola bajo ningún concepto!

El hombre no pareció inmutarse por la amenaza. Jennifer sabía el motivo. Todo el mundo pensaba que Aldrich era muy proteccionista con su hija, pero que era una joven con suficiente autonomía como para desenvolverse afuera. Ella, por su parte, opinaba que el verdadero problema era la incapacidad de Rachel para juzgar las situaciones. Podía cometer una estupidez, perjudicial para ella o para otros, con su limitado modo de razonar.

—Por favor, deme el número del guardaespaldas.

—¿El de Bastián?

—Sí.

Regresó a su habitación y marcó en el móvil.

—¿Bastián? ¿Es usted? ¿Ha encontrado a Rachel?

—¡Señora Aldrich! No reconocía la llamada. Estoy buscándola. De momento he tropezado con León, su perro.

—Creo que se ha llevado a su hermana pequeña, a Rainbow. —La voz le sonó estrangulada.

—¿Quién? ¿La señorita Aldrich?

Jennifer afirmó.

—Sí, hay que localizarla cuanto antes.

Colgó y se detuvo unos instantes a pensar. Luego se dirigió al cuarto de Carlos. Entró y cerró la puerta.

—¡Jenny!

—Te he dicho que no me llames así.

—¿Ocurre algo?

—¡Sí!

Se derrumbó en la cama, y le explicó a su amante la desaparición de Rainbow.

—No debes preocuparte. La van a encontrar enseguida.

—Es que… por un momento he pensado… ¡Es horrible siquiera que me preocupe más de eso que de mi propia hija! Pero no puedo evitar pensarlo, Carlos. ¿Sabes que sucederá si le ocurre algo a Rainbow? —Se cubrió el rostro—. Soy una maldita egoísta, pero… ¡la niña es la que garantiza mi presencia en esta casa! ¿Lo entiendes?

Se descubrió la cara, y miró a Carlos a los ojos. Le invitó con un gesto a sentarse en la cama a su lado, y continuó hablando.

—Si Rachel y Rainbow no vuelven tenemos un problema. Jeremiah nos alejará a ambos de su lado, a cada uno por un motivo. No creo que esté dispuesto a intentar engendrar otro hijo. Y si Rachel no está, ¿qué sentido tienen los preceptores?

Carlos sacudió la cabeza.

—¿Y qué hay del documento prematrimonial que le hiciste firmar?

—Querrás decir, el que me hizo firmar él a mí.

—¿Cómo?

—¿Por qué crees que debemos encontrar a esa estúpida? Si algo le sucede a Rainbow, la heredera vuelve a ser Rachel y yo, desde luego, sobraría en la casa. Jeremiah nunca tuvo intención de que yo fuera la albacea de su fortuna. No, ese sería Chambers, probablemente. Él quiere a alguien «de confianza» para administrar la herencia de su primogénita. Y nunca me elegiría a mí, su madrastra.

—¿Y si algo le sucediera a Rachel?

—Eso no puede ocurrir. Rainbow y Rachel heredan a partes iguales. Si Rachel falleciera antes, en circunstancias poco claras, la fortuna pasaría al Holding Aldrich.

—Lo que significa que...

—Significa que «nada» puede sucederle a sus hijas. Ese viejo zorro lo previó para que nadie pudiera tener la tentación de hacer daño a su adorada primogénita. La quiere mucho más de lo que te imaginas.

»¡Por eso me enfadé tanto esta mañana! ¡Tú lo has estropeado todo lanzando amenazas contra su persona!

Bajó la voz.

—Solo espero que no lo descubra nunca. Debes eliminar toda pista.

—Entonces voy a deshacerme de los recortes ahora mismo.

Carlos se levantó y fue hacia la mesa. Jennifer había entrado con tanta precipitación que no había reparado en ellos.

—¿Cómo? ¿Están sobre tu mesa? ¿Con Rachel deambulando por los pasillos? ¿Pero tú piensas alguna vez? Al menos habrás dejado la puerta semiabierta...

El rostro de sorpresa de Carlos le hizo experimentar un escalofrío.

—¡Mil veces estúpido! Cerrar tu cuarto es la mejor invitación que podrías haber hecho para que esa entrometida entrara y revolviera todo.

—Pero si apenas sabe hablar, ¿cómo va a intuir siquiera lo que significa?

Jennifer le miró con ojos vidriosos por el llanto contenido.

—Sólo sé que ella ha huido de la casa esta mañana y que mi hija no está. Por tu bien, espero que no tenga nada que ver con tu absurdo anónimo.

Capítulo 29

Había hecho muchas veces aquel recorrido. A su padre le gustaba utilizar el transporte público para que ella fuera viendo las calles. Hacía bastante tiempo que no salían juntos, pero aquello no se le había olvidado. Ir hasta King Cross en el bus 91. Cambiar al 390 y bajarse en la parada donde había un establecimiento con la M amarilla —esa que parecía un doble arco—. Y, allí, por fin, tomar el 271 que le dejaba en la puerta de su destino.

El cartel verde indicando «Entrada al cementerio de Highgate» estaba tal y como recordaba, así como el hombre de la puerta. Ella creyó que la reconocería pero no fue así. Le dijo dónde quería ir, y la incluyeron en un grupo que iba a tener visita guiada. No era eso lo que deseaba, pero tuvo que conformarse. Con su padre era más sencillo, les acogían a ambos en una visita exclusiva. Pero claro, él no estaba allí. Debía juntarse con aquellos desconocidos.

Se subió la capucha de su chubasquero y siguió a la comitiva. Nadie parecía fijarse en ella y eso le gustó. En casa siempre la vigilaban.

Recordar su hogar le hizo experimentar una extraña sensación. No podía volver. Intentarían saber dónde localizar a la princesa del Arco Iris y la harían daño. Alguien quería ser malo con ella. No, no regresaría. La princesa estaba a salvo en aquel contenedor gigante. ¿Y León? El cachorro que le habían regalado era demasiado pequeño, no tuvo más remedio que soltarle.

El grupo, que caminaba por el camino principal, llegó a una gran entrada con dos columnas terminadas en punta. Hacían fotos y soltaban «oh» y pequeños grititos. A Rachel le había impresionado la primera vez, pero tampoco veía el motivo para tanta efusividad. Con impaciencia creciente fue siguiendo al resto, pasando por el cedro, las catacumbas y aquel palacio que decían que edificó un padre para su hija muerta.

—¿Recuerdan las Siete Maravillas? —inquirió el guía—. Me refiero a las del Mundo Antiguo.

Alguien levantó una mano.

—Las pirámides de Egipto son una de ellas, ¿no?

—En efecto, caballero. De hecho, es la única maravilla que aún sigue en pie. Del resto solo tenemos su descripción por planos, restos, e incluso representaciones en monedas, como sucede con la estatua de Zeus en Olimpia.

Los miembros de la comitiva comenzaron una discusión acerca de cuáles eran las siete maravillas, mencionando la Gran Muralla China y la Torre de Babel. Rachel se cubrió aún más con la capucha y se refugió a la espalda de uno de los turistas más corpulentos.

—Señoras, caballeros. Por favor, préstenme atención. No era mi intención iniciar un debate. Se lo he comentado porque este mausoleo de Julias Beer está basado en el famoso Mausoleo del Halicarnaso, que es, como les decía antes, una de las siete maravillas del mundo antiguo. —Alzó las manos en señal de «Stop» cuando alguien intentó acceder al interior—. Lo siento, no se permite el paso. Pero si entran en nuestra página web podrán hacer una visita virtual de 360º para conocerlo.

Comenzó una acalorada discusión, y Rachel decidió que aquel era el momento de separarse del grupo. Con cuidado, fue retrocediendo y después se lanzó a la búsqueda de «las referencias» que su padre le había enseñado para llegar a su sitio favorito.

Busca a Nero, el león dormido,

y al ángel que le lanzó el hechizo,

ahora recostado.

Avanza quince pasos,

mira al otro lado,

tu amigo te está esperando.

Allí vio al otro León, convertido en piedra. Se arrodillo al lado de la estatua y lo abrazó con fuerza. Él la protegería. Ya estaba a salvo.

En el otro extremo de la ciudad, un bebé lloraba con fuerza. Agotado, bajó el volumen de sus protestas y comenzó a gemir. Cuando Bastián se detuvo en el callejón unos instantes, persiguiendo a la esquiva hija mayor de Aldrich, no escuchó su llanto.

Capítulo 30

Jeremiah Aldrich estudiaba el dibujo de la alfombra. Su rostro parecía haber ganado años de un día para otro. El cabello grisáceo, muy corto, no necesitaba disimular calvicie alguna. Pero las arrugas estaban instaladas en su expresión, y tenía bolsas bajo los ojos. En conjunto, parecía mayor de lo que era en realidad.

Su reloj Omega indicaba las nueve y media, y aún no sabía cómo solucionar el asunto del anónimo. Thorne se había tomado con tranquilidad lo de regresar a casa. Anne se había ido al piso superior unos momentos, y él se había quedado en el saloncito, vaciando su mente de preocupaciones, y entreteniéndose en descifrar los motivos geométricos de la alfombra. Cuadrado-rectángulo-triángulo invertido. Círculo que englobaba a los tres. Había oído hablar de los mandalas que la gente solía pintar para ayudar a combatir la ansiedad. «Mindfulness, eso es». Él también fue coloreando en su imaginación las diferentes figuras.

Estaba tan concentrado que no se percató de la presencia del comisario en el saloncito. Alzó la vista y luego se levantó. Querría haber sido cordial, y sonreírle, pero solo tuvo arrestos para una mueca que más parecía una burla.

—Gracias por acercarte, Vincent.

Le gustaba tutear a la gente que le rodeaba. No por cercanía, sino porque sabía que ellos estaban obligados al «usted». Era otra de sus estrategias para establecer la diferencia entre el interlocutor y él. Jennifer y Annie le tuteaban, pero la primera siempre usaba su nombre completo, y no creía que fuera a cambiar. Annie era la única que se había atrevido a llamarle por un diminutivo sin conseguir una contestación destemplada.

—¿Cómo va eso, Aldrich?

El comisario también tenía sus tablas, pensó el empresario. Tenía tanta familiaridad con el tratamiento de «señor Aldrich» que aquella forma de dirigirse a él era casi un insulto. Pero no se dejó llevar por el enfado. Estaba allí para pedir un favor, no para dirimir una rencilla que tenía una causa mucho más compleja y profunda de lo que deseaba admitir.

—No muy bien, Thorne, lo reconozco. Necesito tu consejo para un asunto delicado.

En breves frases le puso al corriente del anónimo, y del modo en que lo había recibido. Lo sacó del bolsillo y se lo mostró. Lo había introducido en una funda de plástico aunque imaginaba que no habría rastro de huellas dactilares.

—¿Por qué te preocupas, Aldrich? Una persona de tu posición recibirá centenares de papeles como este a la semana, ¿o me equivoco? ¿Acaso jamás te habían amenazado con tus hijas?

Jeremiah comenzó a considerar seriamente que era un error haber acudido al comisario. Ahora se veía obligado a revelar el ataque del cracker o como se llamara. Iba a tener que explicar por qué veía amenazado su futuro, el que había construido para Rachel y, por ende, para Rainbow.

¿Era el momento de hacerlo? Se restregó el rostro con las manos y miró a los ojos al policía.

—¿Puedo usar un momento vuestro aseo?

Thorne le acompañó hasta la puerta del cuarto de baño y luego fue a ver a su mujer.

—Anne, ¿tú sabías de lo que quería hablarme?

—Me lo ha contado mientras llegabas. ¿Vas a ayudarle?

—Si se sincera conmigo, sí.

Jeremiah abrió el grifo del lavabo y dejó que el agua corriera libremente. Luego sacó su teléfono móvil e hizo una llamada.

—¿Chambers? Buenos días.

—Buenos días, señor Aldrich. Le estamos esperando para la reunión del Consejo a las diez.

—No sé cuándo llegaré. Empezad sin mí. Oye, otra cosa…

—Dígame, señor Aldrich.

—Nuestro asunto, ¿cómo avanza?

Detectó una ligera vacilación al otro lado de la línea.

—Están en ello. El resultado está garantizado, no se preocupe.

—Quiero que lo abortes.

—¿Disculpe?

—He cambiado de opinión.

—¿Ha sucedido algo, señor Aldrich?

«Qué bien me conoce», pensó Jeremiah.

—Sí, Stephen. Y es de suma importancia que abortemos la operación, ¿entendido? Envíame un mensaje cuando tengas la garantía de que se ha detenido el proceso.

—Enseguida, señor Aldrich.

Colgó y procedió a enjuagarse la cara. Después cerró el grifo y se secó despacio con la toalla.

Cuando regresó al saloncito, Thorne le esperaba, sentado.

—¿Y bien? —le dijo.

Un bip-bip se dejó oír. Aldrich revisó brevemente la mensajería y luego alzó la vista hacia el comisario.

—Disculpe, era urgente. Ahora lo silencio. —Hizo como había dicho—. ¿En dónde estábamos? Ah, ya recuerdo. Quieres saber por qué este anónimo es diferente. Voy a tener que ponerte en antecedentes. Pero esto es confidencial.

Thorne hizo un gesto de asentimiento y el empresario comenzó a hablar.

Capítulo 31

—¿Wyatt Cooper? Es aquel de allí, el de las gafas, con camisa azul claro.

Observó en la dirección que le señalaba aquel hombre. El joven era alto, desgarbado, con el pelo pajizo. Desde luego, nunca hubiera imaginado que pudiera llegar a ser el objeto de disputa amorosa de dos estudiantes, pero sobre gustos no hay nada escrito.

Brad se acercó a la mesa y extendió la mano.

—Neil Moore. —Era el alias que utilizaba en estos casos—. Teníamos una cita hoy a las nueve.

—¡Señor Moore! Disculpe, esto… creo que me han modificado la agenda ayer noche. No le esperaba.

La sonrisa de Brad era beatífica.

—Estas cosas suceden. ¿Hay algún sitio más privado donde podamos hablar?

—¡Claro, claro!

Decididamente, al chico no le habían contratado por sus habilidades sociales. Le vio recoger con torpeza un dosier y calarse las gafas que se le habían deslizado sobre el puente de la nariz. «Las gafas», decidió Brad, «eso es lo que ha debido atraerlas». Él también usaba unas en aquellos instantes, sin graduar. Para completar el «disfraz» se había colocado una peluca de color castaño claro, la tonalidad de cabello que ahora luciría si no fuera por aquel suceso de su infancia.

«Suceso» era una forma ligera de calificarlo. Sin embargo, el primer psicólogo que le había tratado se empeñó en que utilizara ese sustantivo. No quería que continuara profundizando en la tragedia. Él, al igual que el resto de especialistas que le sucedieron, ignoraba la participación que había tenido en el «suceso». ¿Cuál hubiera sido su reacción al conocer que un niño de once años era un asesino? No alcanzaba a imaginarlo. Un clérigo le hubiera conminado al perdón y al arrepentimiento si no quería terminar en el infierno. Pero, ¿acaso existía algo peor que lo que él había vivido? Después de aquello, su vida casi podría calificarse de anodina. Le costaba recordar algo reseñable. Salvo aquel «incidente» con su compañera de clase, que le obligó a huir y cambiar de identidad, pasando de ser Brad Neil Morrison a Brad Neil Moore —el nombre decidió mantenerlo, era lo único que le quedaba de su madre—, lo siguiente había sido, sin lugar a dudas, su decisión de aceptar lo que era y darle rienda suelta a través de su trabajo de sicario.

Era un psicópata. Así es como le definió —con más palabrería y mayor sutileza— otro de los psicólogos que habló con él durante su conflictiva adolescencia. Su incapacidad para adaptarse al hogar de menores en el que terminó después de quedarse huérfano; las quejas que le llegaban al trabajador social de cada familia de acogida en la que pasaba unos meses por maltratar a las mascotas o debido a sus peleas frecuentes en el colegio; el reformatorio en el que terminó por haber incendiado la cabaña de fin de semana de una familia.

Era problemático, lo sabía. Odiaba a la gente y desconfiaba de cada persona que osaba tocarle, aunque fuera con un gesto cariñoso. Golpear antes de que te golpeen. Esa era su máxima y la cumplía al pie de la letra. De hecho, tan literalmente que terminaron por romperle la boca.

Las piezas de su dentadura eran débiles. No se había detenido a pensar que el régimen de vida que llevaba en casa de su madre fuera el origen de trastornos físicos, pero el médico que le examinó a la llegada al centro de acogida se escandalizó al saber que solo recordaba de su infancia un desván húmedo y oscuro. «¿Por qué?», preguntaba Brad. A él le fascinaba la oscuridad. Odiaba las tormentas, pero la ausencia de luz era como un amigo reencontrado.

—Brad, tienes una grave carencia de calcio y vitamina D —le dijo con voz afectuosa—. Te voy a dar unos suplementos para intentar corregirlo, ¿de acuerdo?

Los tomó, sí, al menos al inicio. Cuando comenzó a vivir con familias, decidió dejarlo y no darles un motivo para pedir otro niño. ¿Quién iba a querer a alguien que necesitaba medicación extra? Al menos, eso pensaba él. Al final terminó por darse cuenta de que no podía evitar que le enviaran de regreso al hogar de acogida. No encajaba; los demás sólo eran divertidos si peleaba con ellos.

Así fue como perdió su dentadura. En una de aquellas peleas con los otros chicos de la escuela, las débiles piezas de su boca no soportaron la presión de un puñetazo. Tuvieron que reconstruirle la boca. Brad pidió que le mantuvieran los colmillos. Eran ligeramente afilados, como los de su madre, y le gustaba su forma. Los otros niños le llamaban «El Pequeño Vampiro», como un libro infantil del mismo título que estaba de moda en ese momento. Aquel rasgo le llenaba de tanto orgullo que, pasados los años, hizo que se los limaran aún más. Los vampiros y él compartían muchos rasgos comunes: su lubricidad, y el amor a la noche y a la sangre.

Sí, Brad lo reconocía. Experimentaba una atracción, puede que enfermiza, hacia el dolor y la sangre. Por eso, cuando aquel profesional lo calificó de psicópata, lejos de sentirse insultado, le permitió comprenderse un poco más. Devoró cuanta literatura pudo encontrar al respecto. La conclusión que obtuvo, después de muchas horas de lectura, fue que reunía, en efecto, casi todas las características de una personalidad alterada. Algo le llamó, no obstante, la atención. La psicopatía podía tener remedio. Había una posibilidad de enmendarse.

No había vuelto a considerarlo hasta aquella mañana, cuando dejó dormida a Jennifer Aldrich en el apartamento que utilizaban para sus citas. Antes de irse, le dio un espontáneo beso en los labios, a pesar de que no tenía intenciones de despertarla para «seguir la fiesta». La pelirroja no reaccionó pero él se mantuvo un momento de pie, a su lado, pensativo. «¿Cuánto llevo con ella? ¿Dos años y medio? Qué rápido ha pasado». De hecho, si se detenía a considerarlo, el principal motivo por el que no se divertía sexualmente con sus víctimas antes de terminar con ellas, es que se sentía ya saciado en ese sentido. Desde que se había convertido en el amante de Jennifer no había estado con otra mujer, y no porque no hubiera tenido oportunidad. Su pasado promiscuo parecía haber llegado a su fin al conocer a la pelirroja.

Y sí, era hasta divertido considerar que la llave de su redención la podía tener la joven y frívola esposa de su jefe.

Capítulo 32

La mujer al otro lado del teléfono parecía sorprendida de la exigencia de su llamada. Tuvo que repetirle dos veces con quién deseaba hablar, e imitar el tono que solía emplear su madre, taxativo, como había hecho la noche anterior, obligándola a elegir el atuendo azul marino. «Color de funeral», había dicho Tammy. Era terrible pensar con cuánta certeza se había cumplido.

—Tengo que hablar con la subcomisaria Mara Fairchild.

—Señorita, le repito que no puedo transferir ninguna llamada si no se identifica.

No quería hacerlo. Tenía la secreta convicción de que Mente veloz sería muy capaz de averiguar lo que había hecho.

—Tengo que hablar con ella. Usted no entiende lo importante que es.

Al fin, tuvo que colgar. No había manera de razonar con personas tan burocráticas. Decidió intentarlo por otra vía.

La persona de la morgue que atendió al otro lado de la línea resultó ser la que colaboraba con la subcomisaria, una tal Evelyn. Tardó solo un par de minutos en facilitarle el nombre que deseaba y luego colgó. Aún tenía tarea por delante.

Más tiempo le costó encontrar la empresa donde trabajaba su antiguo novio, Wyatt Cooper. Sabía a qué se dedicaba y la primera inicial, K, pero tuvo que emplear unos valiosos minutos en localizarle.

Emitió un silbido al ver su cargo. «¿Por qué ese imbécil ha tenido la suerte de conseguir un trabajo así?».

Se arrepintió enseguida de sus pensamientos. Wyatt había sido uno de los expedientes más sobresalientes, junto con la propia Crystal, y era lógico que las empresas le abrieran las puertas. Tammy, por su parte, había sacrificado las brillantes calificaciones en aras de su carrera de velocista.

Agradeció mentalmente a la secretaria de Karspersky que no le pusiera tantas trabas como las que tenían en la Policía Metropolitana de Londres. Cuando ella se presentó como una clienta, le pasó con la extensión de Cooper sin preguntar su nombre. Así le gustaba, discreción y eficacia.

El tono sonó una, dos, cinco veces. Nadie respondió al otro lado. Comprobó la hora en la tableta. Eran apenas las nueve pasadas. «¿Dónde te has metido, Cooper?».

Sonaron unos golpes en la puerta de la habitación.

—¿Tammy? —Era el doctor Kenneth Ross—. ¿Estás despierta? ¿Quieres desayunar? También me gustaría revisar tu herida.

—¡Un momento! Ahora voy.

La joven recogió con precipitación la tableta, la apagó y la devolvió a su sitio. Luego abrió la puerta y se asomó al pasillo. Guiándose por el olor de las salchichas fue avanzando hacia la cocina. El doctor le había preparado un desayuno abundante con café, tostadas, huevos revueltos y unas salchichas que estaban terminando de freírse.

—Necesitas recuperar energía —se excusó él ante la mirada interrogante de la chica—. Te vendrá bien.

Tammy asintió con un gesto y se dispuso a comenzar el desayuno. Le recordaba a los que solía tomar cuando competía. Y aquel día, a las doce, comenzaba una nueva carrera. La última, la definitiva. Aquella en la que se disputaba algo más que un premio.

Si debía hacer caso a Mente veloz, más le valía hacer honor a su apelativo de Velozmente, y cumplir con su parte del plan. Cada vez era más consciente de que el juego solo acababa de dar comienzo.

Capítulo 33

—¿Por qué no me has llamado antes? ¡Tienes mi número personal! ¡Y el del trabajo!

Fairchild entró en el despacho como un terremoto. Sus compañeros de oficina la contemplaron pasar ante sus mesas. Su expresión era la de una diosa a punto de desatar los siete males sobre la Humanidad. La seguía la médica forense, con un gesto que indicaba «tranquilo, chicos, ya conocéis a Mara».

Cuando Evelyn Becher cerró la puerta detrás de ella, se giró hacia la subcomisaria y alzó las manos en son de paz.

—Mara, tenías el teléfono silenciado. Compruébalo tú misma.

Fairchild sabía que era cierto. Tenía un móvil de doble SIM que le facilitaba no usar dos terminales, pero si quitaba el volumen, estaba claro que no podía oír ningún tipo de llamada, ni de un número ni de otro. Y ella había cometido la debilidad imperdonable de silenciarlo.

Se había convencido a sí misma de que podía darle veinte minutos a su vida privada, a un desayuno copioso junto a un hombre guapo y divertido. «¿Acaso no me lo merezco?». En cuanto habían hecho el pedido en la cafetería, ella se había quitado el reloj de pulsera y lo había dejado a la vista para controlar el tiempo que permanecía fuera. Luego había desactivado el sonido de su móvil. Nunca lo hacía, pero es cierto que tampoco se le ofrecía la oportunidad que tenía ante sí en esos momentos. Alexis estaba centrado en ella, la hablaba, le acariciaba la mano con aquellos dedos grandes, callosos, pero que parecían de seda cuando se posaban sobre Mara. «Maldita sea, soy una mujer aún en su plenitud».

Había disfrutado cada bocado de la comida, cada mirada, cada roce. Cuando se despidieron, volvió a besarle, esta vez más despacio. El griego ya no estaba desprevenido, como antes, y se inclinó para recibir y corresponder a la caricia.

Fairchild no sabía cómo terminaría aquella relación tan singular, pero se sentía muy bien. De hecho, desde la ruptura con Thorne y, sobre todo, desde su boda con Anne, reconocía que había sido un alma en pena. Ahora volvía a sentirse viva.

—Está bien, disculpa. Siéntate, por favor, y cuéntame.

Evelyn le resumió la extraña llamada que había recibido en la morgue.

—No quiso decirme quién era. Por la voz diría que se trataba de una mujer entre los veinte y los treinta. Estaba bastante alterada. Me repitió varias veces ese nombre, y me pidió que hiciera todo lo posible por comunicártelo.

—Brad Moore. —Fairchild estudió el papel que su colega le había entregado en cuanto ella llegó de nuevo a la comisaría—. Ojalá me despertara algún recuerdo, pero no me dice nada en absoluto. Puede que sea un alias, y otra pista inservible.

La forense se encogió de hombros.

—La chica parecía bastante segura de que ese era el nombre, porque él lo dijo cuando creía estar solo con la víctima.

Mara alzó el rostro y cruzó la mirada con Evelyn.

—¿Crees que la persona que llamó puede ser Tammy Herrera?

—Yo he pensado lo mismo. Sin embargo, por algún motivo, no desea descubrirse. Quizá la están persiguiendo y tiene miedo.

—Eso no me extraña. Si es el objetivo del Vampiro, yo también me escondería. —Volvió a observar el papel—. Bueno, vamos a ver adónde nos conduce este nombre.

Llamó por el interfono a uno de los agentes y le tendió el papel.

—Rastréalo en los archivos de la policía y llévalo a Informática, que hagan una búsqueda paralela con la identificación facial del Vampiro.

—A ti y a mí solo nos queda cruzar los dedos. A ver si esto nos ayuda.

Becher asintió.

—¿Y qué hay de lo otro que hablamos?

Mara meneó la cabeza.

—Siguen buscando antiguos estudiantes de pelo blanco, pero no ha habido resultados por el momento. Era algo difícil, de todas formas. ¿O te referías al asunto de los dientes afilados?

La médica rio y se inclinó hacia ella sobre la mesa.

—Mara, en realidad hablaba de aquello de pasar página. De recomponer tu vida. Alguien me dijo, mientras te estaba aguardando, que habías salido con un hombre guapísimo. ¿Era Alexis?

Mara la contempló y su expresión hizo que Evelyn borrara la sonrisa del suyo.

—¿Sucede algo? ¿Te ha decepcionado?

Ella sacudió la cabeza.

—En absoluto. Pero no me lo puedo permitir, ¿entiendes? Por mi debilidad, hemos perdido unos minutos preciosos avanzando en la investigación. No me lo perdonaré jamás si se comete otro crimen por este retraso.

—¡No seas melodramática! —La médica se levantó y se dirigió a ella—. Esa manera de flagelarte no es más que el reflejo de otro tipo de culpa. ¿Crees que no me doy cuenta de lo que ocurre? Algo en tu interior te reprocha el haber traicionado a Thorne. Crees que le has sido infiel de algún modo con Alexis. —Le pasó una mano por los hombros—. No te castigues, Mara. No hay ningún delito en intentar olvidar a un hombre casado. De hecho, deberían existir premios. —Le dio unas palmadas cariñosas y caminó hacia la puerta.

—Lo encontraremos, subcomisaria. El Vampiro está a punto de caer, no lo dudes.

Salió con rapidez para dejar que Fairchild se enjugara con dignidad los ojos enrojecidos.

Capítulo 34

—¿Cómo que no está? ¡¿Cómo que no están?!

Si sus empresas hubieran quebrado al mismo tiempo, o la tierra se hubiera abierto bajo sus pies en ese instante, amenazando con tragarlo, no habría podido sentir más pánico que en aquel momento. Había llamado a su mujer preguntando por sus hijas, y Jennifer le decía que no localizaban a Rainbow, y que creían que Rachel se la había llevado.

Esa era, precisamente, la definición de infierno para Jeremiah Aldrich. Su sangre, su propia sangre, en peligro. Podían morir. Podían estar ya muertas. Su vida de trabajo, aquel imperio edificado para permanecer a través de los años, estaba condenado a desaparecer. En esos momentos era un castillo de arena, amenazado por una ola traicionera.

A su lado, el comisario le contemplaba ecuánime. Él había sido quien le impulsó a hacer esa llamada. No entendía cómo Jeremiah no se había asegurado, en primer lugar, de que su progenie estuviera a salvo. Claro que Thorne no parecía entender que su casa era una fortaleza. Aldrich había creído que, con mantener apartados a los de afuera, ningún peligro real podía hacerse presente. Ni en sueños hubiera imaginado que sería la propia Rachel la que encontrara el modo de salir de la mansión.

El empresario experimentó un secreto orgullo paterno ante la conducta de su primogénita. Si había sido capaz de hacer eso, es que su protocolo de estimulación estaba funcionando muy bien. Puede que nunca llegara a ser una Einstein, pero si adquiría una cierta autonomía de comportamiento, eso era un gran paso.

—¿Qué sucede?

La voz del comisario le sacó de sus reflexiones. Seguían en el salón de la casa de Thorne, ahora ambos de pie. Jeremiah se había incorporado de un salto después de recibir la noticia.

—Parece que mis hijas han desaparecido —le dijo sin soltar el móvil. Volvió a la conversación con su mujer—. Cuéntame qué ha pasado, por favor, y sé concisa.

Después de unos minutos colgó y le resumió el panorama al comisario. Sintió una opresión en el pecho. Se tocó con disimulo y prosiguió hablando.

—El guardaespaldas está buscando a Rachel. Rainbow no aparece. Sólo se me ocurre que se la haya llevado mi otra hija. Tiene un instinto de protección muy acusado.

—¿Insinúa que su hija mayor quería evitar alguna desgracia a la pequeña, Aldrich? ¿Sabía algo del anónimo?

Jeremiah comenzó a sudar. Las manos le temblaban.

—Quién sabe. —No sabía de dónde estaba sacando las fuerzas para mantenerse en pie—. Rachel tiene sus limitaciones, como bien sabes. Puede que escuchara alguna conversación, que viera algo. —Regresó a la silla y se desplomó en ella. Miró al comisario—. A Rachel le gusta vagar por la casa. Es el único entretenimiento que tiene, cuando no está con algún preceptor.

—Deberíamos interrogar al personal, entonces. —Thorne anotaba algo en el móvil.

—Claro.

De repente, una sensación de agotamiento infinito comenzó a invadir a Jeremiah. «No me traiciones ahora, maldito», reñía Aldrich a su corazón.

—¿Estás bien? —Oyó la voz preocupada de Thorne pero no pudo hablar, a pesar de intentarlo—. Ag... agua —logró articular finalmente.

Escuchó las pisadas fuertes del comisario fuera del salón.

—¡Anne, deprisa! Llama a una ambulancia. Creo que a Aldrich le está dando un ataque al corazón.

Regresó al salón y abrió un mueble bar disimulado en la marquetería de la pared. Tomó un botellín de cristal con agua natural y un vaso. Lo rellenó con el contenido y se arrodilló frente a Aldrich para ofrecérselo.

Si Jeremiah hubiera podido leer sus pensamientos, le habrían hecho gracia. El comisario estaba pensando que, fuera cual fuera la situación, el empresario siempre ganaba. El que había acabado prosternándose frente a Aldrich, era él.

Capítulo 35

Wyatt Cooper estaba sorprendido del cariz que había tomado la conversación. Brad —Neil Moore— lo podía leer en el rostro del muchacho. Primero había agrandado los ojos, luego había abierto la boca en una O casi perfecta. Ahora comenzaba a fruncir el ceño por lo que consideraba una intrusión en su intimidad.

—Verás, yo me dedico a la seguridad informática, como tú —decía Brad—. Me ha impresionado tu expediente y trayectoria. Quiero encontrar un colaborador joven que me apoye, y he pensado que podrías conocer a alguien para recomendarme. —Había elaborado aquel discurso minuciosamente, pero al mencionar el nombre que le interesaba, Wyatt parecía haberse puesto a la defensiva—. He visto que hay otras personas con excelentes calificaciones en tu promoción. ¿Qué puedes decirme de Crystal Connor?

El joven había enrojecido, podía asegurarlo.

—No entiendo por qué me pregunta a mí, señor Moore. No me considero el más indicado.

—¿Y quién mejor que uno de sus compañeros de carrera? Siendo ambos alumnos excelentes estoy seguro de que debíais conoceros bien.

Cooper cruzó las manos sobre la mesa. Parecía sentirse un poco más aliviado.

—Tiene razón en eso. La conocía bien, por eso me he sentido interrogado, como el día en que me hicieron declarar por las circunstancias de su muerte.

Brad hizo el adecuado gesto de sorpresa.

—¡Ha fallecido! ¡Cuánto lo siento! ¿Cuándo ha sido eso?

Wyatt se encogió de hombros.

—Creo que tres años, por lo menos.

—¡Qué injusticia! Una vida tan joven. ¿Cómo ocurrió?

Cooper le habló del accidente de coche.

—Pues ahora me dejas sin ánimo para continuar preguntándote. Imagino que debió ser muy duro para ti.

—No más que para el resto, supongo.

—Bueno, debo confesar que sé que fuiste su novio. A eso me refería.

El joven se echó hacia atrás en el asiento, como queriendo establecer distancia.

—¿Cómo sabe eso, señor Moore?

—Por otra persona a la que también entrevisté para el puesto que le comento. Stella White.

—¡Ah!

Pareció volver a relajarse.

—En efecto, era otra compañera de la facultad —confirmó Wyatt.

—Y amiga de Crystal, si no me equivoco.

—Esto… sí, podríamos decir que sí. —Le observó un momento a los ojos—. ¿Stella no le dijo que Crystal había fallecido?

—Nos separamos antes de comentarlo, supongo. Digamos que el eje de la conversación fuiste tú.

—¿Yo?

—Sí, Wyatt. La verdad es que mi primera intención fue hacerte a ti la oferta de trabajo, pero al ver la oficina en la que trabajas, dudo que pueda mejorarte las condiciones. Por eso he comenzado a preguntarte por otros compañeros. —Antes de que el joven pudiera responder, insistió—. Hay otra persona que Stella mencionó. Tammy Herrera. Creo que también la conoces.

—Hace mucho que no hablo con ella. Pero sí, la conozco.

—¿Me la recomendarías?

—Esto… Tammy no es de los expedientes más notorios, pero es constante y trabajadora. Yo no digo que no tenga capacidad, no es eso—. A Brad le hizo gracia la apasionada defensa que emprendió el chico—. Lo que pasa es que ella lo compatibilizaba con el atletismo, y eso requiere muchas horas de entrenamiento.

—¡Qué interesante! Siempre he estado de acuerdo con aquel adagio latino que dice: Mens sana in corpore sano.

—Podría intentar localizarla y darle su contacto. He oído que busca trabajo.

—Eso estaría muy bien. Te dejo mi tarjeta para que le pases mis datos.

Le estrechó la mano, y Wyatt le acompañó a la salida.

—Espera un momento —dijo Brad—. Creo que me he dejado las gafas en la sala donde hemos estado.

—Iré a buscarlas.

—Muchas gracias.

Al cabo de dos minutos apareció con ellas de la mano.

—Estaban en la silla de al lado.

—Es una mala costumbre por mi parte. Todavía me estoy habituando a las lentes.

Se las colocó y luego volvió a estrecharle la mano, acercándose para palmearle la espalda.

—Gracias por atenderme, señor Cooper. Recuerda hablar con tu amiga sobre el trabajo.

Salió del edificio.

Fue en ese momento cuando recibió la llamada.

—Beta al habla —le dijeron al otro lado.

—Alfa al habla —respondió—. Escucho.

—Aborte operación. Repito: aborte operación. Confirme, por favor.

A Brad le tomó unos instantes tomar conciencia de lo que sucedía. Stephen Chambers le estaba hablando con insistencia por el otro lado de la línea, y le pedía que detuviese la caza. Debía dejar que Crystal Connor escapara.

—¿Está seguro, Beta? —Intentó ganar tiempo.

—Sí, Alfa. Aguardo confirmación.

«Y un cuerno que la voy a dejar irse».

—Confirmado, Beta. —Y colgó.

Capítulo 36

Tammy finalizó su desayuno con toda la rapidez que pudo, y luego le dijo al doctor Ross que necesitaba pasar por el aseo antes de que le examinara el brazo.

—¡Claro! Dúchate, puedes utilizar la del piso de arriba. Hay juegos de toalla limpios en el armario blanco.

La joven regresó al saloncito biblioteca, cogió la mochila que se había traído prestada de casa de los Daugherty, e introdujo dentro la tableta. Después subió al cuarto de baño, cerró con pestillo, abrió el grifo de la ducha y encendió la tableta. Tenía que intentar hablar con Wyatt.

Esta vez tuvo más éxito, al tercer tono le respondió su voz inconfundible. Él también la reconoció.

—¡Tammy! ¿Cómo estás?

Torció la boca con un gesto que él no podía ver.

—Supongo que bien. ¿Puedes hablar un momento?

—¡Claro! Espera, que paso la llamada a mi móvil y me encierro en una sala de reuniones.

Tardó un par de minutos en volver a oírle.

—Ahora ya podemos hablar con calma. ¿Cómo estás, Tammy? —repitió—. ¿Cómo están tus padres?

La chica alzó una ceja, pero comprendió que la noticia no había trascendido con los nombres completos. Wyatt no tenía por qué saber que su madre había sido asesinada la noche anterior.

—Bien, bien, gracias por preguntar.

Hubo un pequeño silencio embarazoso que rompió él.

—Me parece increíble que me llames en este momento.

Ella le malinterpretó.

—¿Te estoy molestando?

—¡No, no! En absoluto. Tú nunca molestas. —Tammy puso los ojos en blanco—. Me refiero, esto…, a que hace unos minutos hablaba de ti con alguien.

—¿Ah, sí? —Se le dispararon todas las alertas.

—Acabo de recomendarte para un puesto de trabajo. —Wyatt sonaba orgulloso.

—Vaya, qué bien. ¿Y qué empresa es?

—Espera un segundo, que saco la tarjeta. Ah, pues no hay nombre de empresa. Sólo el nombre de él.

—¿Quién?

La respiración de Tammy se aceleró.

—Esta mañana ha aparecido un hombre que tenía una reunión conmigo. Buscaba personas jóvenes que colaboraran con él en su negocio de seguridad informática.

—¿Un hombre? —La chica escuchó su propia voz como si fuera ajena—. ¿Cómo era?

—Pues muy normalito. Tenía gafas. Se le veía con ganas de hablar.

Tammy se estaba tranquilizando, hasta que oyó lo siguiente.

—Se llama Neil Moore.

—Perdona, ¿qué has dicho? ¿Qué se llama Brad Moore?

—No, no. Neil Moore. Tengo aquí delante su tarjeta. ¿Quieres que te dé su número de teléfono y su correo electrónico?

—Sí, por favor.

Anotó lo que el chico le decía.

—Te voy a pedir un favor, Wyatt.

—Lo que quieras.

—Averigua todo lo que puedas sobre ese número de móvil y el email. Es muy importante.

—¿Quieres espiar a tu futuro jefe?

Tammy inspiró hondo.

—Escúchame con atención, Wyatt. Si averiguas algo extraño, quiero que llames al teléfono que te voy a dar y preguntes por Mara Fairchild. Lo que encuentres debes decírselo a ella. Anota.

—¿De quién es este número, Tammy?

—De la Policía Metropolitana de Londres. El nombre que te he dado es el de la subcomisaria. Por favor, Wyatt, escúchame, no menciones mi nombre, ¿de acuerdo?

—¿En qué lío andas metida? Me estás preocupando.

—No tienes por qué. Estoy con una «amiga». Todo irá bien.

—Lo siento, Tammy.

Ella supo que no se refería a su situación actual.

—Yo también, Wyatt. Yo también.

Y colgó para tomarse aquella ducha que necesitaba. Ya quedaba menos para las doce.

Capítulo 37

Habían comenzado a llegar los faxes y los correos electrónicos. El agente Luke era el responsable de irlos verificando e imprimiendo para entregárselos después a la subcomisaria. A las diez y media de la mañana ya tenía unos cuantos papeles para estudiar.

El joven policía había separado en dos carpetas las diferentes pesquisas. Por una parte, una carpeta azul correspondiente a la investigación de los compañeros de carrera de Stella White y Crystal Connor. En otra carpeta, una de color naranja, los resultados obtenidos para el nombre de Brad Moore. Los depositó con pulcritud encima de la mesa de su superiora.

—Gracias, agente Luke. ¿Están llamando a los antiguos compañeros?

—Sí, comisaria.

Cuando cerró la puerta tras de sí, Mara Fairchild abrió la primera carpeta. Había un total de 57 estudiantes que se habían graduado en Ingeniería informática en 2008. Entre los nombres figuraban los de la víctima encontrada la noche anterior y la chica desaparecida. Repasó el listado, pero ninguno le ofrecía un dato conocido. Esperaba que la llamada telefónica fuera más eficaz.

La segunda carpeta contenía varios perfiles que se encontraban en un rango de edad entre los 45 y los 55 años. De momento habían localizado un centenar de ellos, con fotografía incluida. Comenzó a pasar las hojas, y terminó por impacientarse.

—Agente Luke, venga un momento.

Cuando el agente se presentó, le ofreció la carpeta naranja.

—Son demasiados. Acote la búsqueda por los rasgos que le dije: cabello canoso y dientes afilados.

—Muy bien. —El policía tomó la carpeta y salió del despacho.

Cuando Mara se quedó a solas, revisó el móvil para ver si Thorne le había enviado un mensaje. Seguía sin noticias.

«¿Qué querrá Aldrich? Con todo el trabajo que tenemos aquí».

Decidió seguir el impulso de llamarle pero, contrariamente a su costumbre, Vincent no le respondió.

—Aquí sucede algo, y lo voy a averiguar —Lo dijo en voz alta, como si las paredes pudieran darle la razón.

El siguiente número que marcó fue el del domicilio del comisario, y le atendió una empleada.

—Puedo pasarle con la señora, pero el señor Thorne ha salido. Ha acompañado al caballero en la ambulancia.

—¿Ambulancia?

Ese debía de haber sido Aldrich, pero no era una persona tan mayor. ¿Qué es lo que había sucedido?

—Páseme con Anne, por favor.

La mujer de Thorne parecía aún en choque por lo sucedido.

—No sé qué decirte, Mara. Jeremiah ha venido temprano, estaba hablando con mi marido —Fairchild la odió cuando ella pronunció aquella palabra—, y lo siguiente que he sabido es que sufría un ataque al corazón y Vincent me pedía que llamara al servicio de emergencias.

—¿Dónde están, Anne?

Se lo dijo, y ella buscó inmediatamente el número del hospital. Pidió que llamaran por megafonía al comisario.

Unos minutos después, tenía a Thorne al teléfono.

—¿No has encontrado un momento para llamarme? ¿Es que tengo que seguirte la pista?

—Perdona, Mara.

La voz de Vincent sonaba muy cansada.

—¿Qué ocurre? ¿Hay algo que puedas contarme?

—Sí, ahora iba a ponerte al corriente. Mientras acompañaba a Aldrich en la ambulancia he pedido a dos de mis hombres que ayuden a localizar a sus hijas. Han desaparecido.

—¿Las han secuestrado?

—Más bien parece que Rachel se ha llevado de paseo a la pequeña, y ahora no saben dónde están. Jennifer me ha dicho…

—¿Jennifer?

—Sí, la mujer de Aldrich. La que te comenté.

—Sí, recuerdo el comentario. Prosigue.

—Jennifer me ha dicho que hay un par de sitios que Rachel conoce bastante bien, y que podría estar en ellos. He mandado a los agentes.

—¿Les has dicho que pregunten en otras comisarias, hospitales…?

—Sí, Mara, he seguido el protocolo. No te preocupes.

—Lo que me preocupa es dejarte con ese pivón. —Intentó sonar bromista pero no lo consiguió.

—Yo solo tengo ojos para una mujer, ya lo sabes.

«Y tanto que sí».

Colgó.

Capítulo 38

El bebé era pequeño, pero no demasiado. Puede que ya tuviera un año de edad. Jim sospechaba que era una niña, porque todas las ropitas eran rosas. Y, además, de buena calidad.

¿Alguien la estaría buscando? No estaba muy seguro, porque no tenía sentido que la hubieran arrojado a un contenedor. Había tenido suerte de «caer» en su zona. Cuando se había asomado para comprobar lo que le ofrecían las bolsas de hoy, la había visto allí, gimoteando como un gatito.

En sus brazos apenas ocupaba espacio. La arropó dentro de su abrigo, y el bebé comenzó a llorar. Claro, el olor la incomodaba.

—El Viejo Jim no puede hacer nada, princesa. Se le terminó la colonia.

Examinó si tenía alguna cadena o medalla. Al levantar una de las mangas de su pequeño jersey, vio una diminuta esclava de oro. Tenía algo escrito: «Rainbow».

—Qué nombre más bonito. ¿Es el tuyo, princesa?

Era imposible que alguien se hubiera querido deshacer de aquella cosa tan bonita y que olía tan bien. Seguramente la habían robado y luego se habían arrepentido.

—Y tu mamá, ¿dónde está?

Miró a su alrededor. Aquel barrio era de gente rica, pero ahora no podía ponerse a llamar de puerta en puerta. Quizá le acusaran de secuestro. Lo mejor era llevarla a algún sitio seguro, dejarla con alguien que pudiera encontrar a sus padres.

El Viejo Jim recordaba haber tenido, hacía mucho tiempo, una cosita así entre los brazos. Le llamaba papá. Aquel tiempo fue muy feliz, pero había durado poco.

Canturreó a la niña mientras iba de camino al centro de salud más cercano.

—Ahí tienen comida, Rainbow —le dijo—. Vas a estar bien. Mucho mejor que con el Viejo Jim.

La estrechó contra él y la niña lloró más fuerte.

—¿Vas a hacer algo por mí, cosita? ¿Le harás un favor al Viejo Jim por sacarte de ese contenedor apestoso? —Sin esfuerzo, extrajo de la pequeña muñeca la cadenita de oro con el nombre—. Tú no necesitas esto, y al Viejo Jim le va a ayudar.

Cuando llegó a la puerta del centro sanitario, el guardia quiso impedirle la entrada.

—He encontrado este bebé en un contenedor. Se llama Rainbow. —Depositó el bulto en brazos del sorprendido agente.

Luego se fue corriendo calle abajo con una agilidad sorprendente para su edad.

El guardia de seguridad no pudo seguirle. Decidió que era mejor buscar a una enfermera que atendiera a la niña. Para cuando la encontró, había olvidado por completo el nombre que le habían dicho.

Jennifer Aldrich no se encontraba lejos. Estaba en la sala de espera de la clínica privada donde su marido se hacía las revisiones médicas.

Cuando apareció el galeno por el pasillo, se levantó con presteza.

—No se angustie, señora Aldrich. Le hemos atendido a tiempo, pero vamos a tenerle en observación unas horas.

La pelirroja comenzó a llorar, y el hombre a su lado le estrechó el hombro.

—Gracias por lo que ha hecho, comisario —dijo ella, mirándole a los ojos—. Ha salvado la vida de mi marido.

Thorne asintió, incómodo. Una cosa es que deseara ver suplicar a «Su Majestad» y otra, muy diferente, asistir a la cadena de desgracias que parecían haberle caído encima en un solo día: sus hijas amenazadas, desaparecidas, y luego aquel ataque al corazón.

—¿Puedo verle? —le preguntó al médico.

—¿Es usted pariente?

—No, soy el comisario Vincent Thorne, de la Policía Metropolitana.

—Entonces…

Jennifer intervino.

—Por favor, déjele pasar. Yo me quedaré aquí para no fatigarle. Es importante que el comisario hable con él.

El galeno asintió, aún reticente.

Acompañó al policía hasta una habitación luminosa, pintada de amarillo claro, con cortinas blancas y un mobiliario de madera clara. Salvo por el hecho de que había un gotero al lado de la cama, y de que esta estaba articulada, no parecía que se hallaran en un hospital.

—¿Cómo va eso, Aldrich?

Era el mismo saludo que le había ofrecido una hora antes, y pretendía arrancar una sonrisa al rostro que, pálido, le estudiaba desde el lecho.

—He tenido días mejores. ¿Se sabe algo?

—Me he puesto en marcha, Aldrich, no te preocupes. Las encontraremos.

—Gracias, Thorne.

El móvil comenzó a vibrar en el bolsillo de su chaqueta. Lo sacó y vio que era Fairchild, que le llamaba de nuevo.

—Atiende la llamada, por favor —le animó Jeremiah—. Quizá sepan algo de mis hijas.

El comisario hizo un gesto afirmativo y respondió.

—Dime, Mara.

—Se me ha olvidado comentarte nuestros avances con el Vampiro.

—¿Qué tenéis?

—Puede que no sea más que un callejón sin salida, pero creemos que Tammy Herrera llamó esta mañana aquí, a la comisaría, para revelarnos el nombre del asesino de su madre. Dice que le escuchó pronunciarlo.

—¿Y cuál es?

—Uno que parece compartir medio Londres, a juzgar por todos los perfiles que ha arrojado. Pero estamos acotando por edad, aspecto físico y otros criterios, así que esperamos reducir bastante la búsqueda.

—Bueno, aún no me has dicho cómo se llama.

Cruzó la mirada con Aldrich, que le observaba inquieto desde la cama. Con la cabeza le indicó que la llamada no era sobre sus hijas.

—Moore. Brad Moore.

—Brad Moore —repitió Thorne—. Tal y como lo has dicho, parecía un agente secreto.

Habló un poco más y luego colgó.

Jeremiah le hizo un gesto para que se acercara.

—Brad Moore trabaja para mí. ¿Qué ha sucedido?

—¿Tiene un empleado que se llama así? —inquirió el comisario a su vez.

—Sí, pero no es agente secreto. De hecho, es el responsable de la seguridad informática de mi grupo de empresas.

—No te preocupes, Aldrich. Dudo mucho que hablemos de la misma persona. El Moore que buscamos tiene el pelo blanco y colmillos afilados.

El fogonazo que le había venido a Jeremiah en la mañana mientras hablaba con Anne se materializó de repente en la imagen de su empleado.

—Entonces sí es el mismo. Moore tiene el pelo blanco. Pero es joven, no puede llegar a los cincuenta años de edad. Lo de los colmillos no lo puedo asegurar.

Vincent Thorne le contempló con sorpresa.

—Me parece que vas a tener que contarme todo lo que sepas sobre él, Aldrich.

Jeremiah asintió.

Capítulo 39

La intrusión informática se anunció con una serie de pitidos que alertaron a Brad. Alguien estaba intentando acceder a su ordenador. Sólo le restaba saber si se trataba de un cracker o un hacker.

Colocó las manos sobre el teclado e introdujo una serie de comandos. Ahora podría rastrear al autor de aquel intento. No le dio más importancia. Era otra de las consecuencias de trabajar en la Internet profunda. Pese a todas las medidas de seguridad siempre había alguien que intentaba buscar el resquicio por el cual colarse.

Otro pitido, esta vez de su móvil, cambió el objeto de su atención. Había dos mensajes de Jennifer. Después de aquel «Buenos días» que le había enviado a primera hora de la mañana, el tono de los textos había cambiado. «Brad, Rainbow ha desaparecido, estoy angustiada». El otro era aún más perturbador: «Brad, llámame, hay algo que debo decirte».

Acababa de llegar a su loft después de la entrevista con Wyatt Cooper, y su intención era sentarse a reflexionar sobre sus siguientes pasos. A pesar de la hora, abrió la nevera y sacó un pack de seis cervezas de lata. Las colocó sobre la mesa del salón y se estiró en el sofá. Le retiró la anilla a la primera y se la bebió de una sentada, sin respirar. Aplastó la lata vacía entre sus dedos y cogió otra. Cuando llegó a la tercera, se incorporó y se dispuso a comenzar su tarea.

Fue hacia uno de los muebles del salón, descorrió las puertas y conectó a la televisión el aparato que estaba allí. La pantalla permanecía oscura pero el sonido, que era lo más importante, se percibía nítido.

Escuchó el sonido de los pasos de Wyatt y se lo imaginó avanzando por los pasillos de Karspersky. Avanzó hacia adelante en la grabación. Mientras Cooper había ido a recuperar sus gafas, Moore le había cogido el teléfono móvil del bolsillo y le había introducido una tarjeta SIM con un micrófono espía. Había costado una fortuna, pero creía que iba a merecer la pena. Fue escuchando fragmentos hasta que llegó a una conversación interesante.

«Ahora ya podemos hablar con calma. ¿Cómo estás, Tammy?», se oía decir a Cooper. «¿Cómo están tus padres?».

Oyó la conversación hasta el final y frunció el ceño. Dirigió la vista hacia el portátil que descansaba sobre la mesa. Así que era un cracker el que intentaba acceder a sus datos. No le hacía falta comprobar el resultado del troyano que había preparado. Ahora ya sospechaba que el intruso tenía el nombre de Wyatt Cooper.

Comprobó la hora en el reloj. Eran ya las once de la mañana.

El balance en esos momentos no era positivo, por no decir que nefasto. Un genio informático le seguía los pasos, habían anulado su encargo, y su reputación profesional había quedado en entredicho. ¿Debía proseguir su venganza personal, o era el momento de dejar pasar el asunto de Crystal Connor? Se rebelaba ante la segunda idea. Había matado a tres personas persiguiendo a esa mocosa, y ese peaje debía obtener su recompensa.

Por otra parte, los mensajes de Jennifer le habían dejado desazonado. Debería llamar para saber qué estaba ocurriendo. La chica era lo más parecido a una familia que tenía.

Ella descolgó enseguida.

—¡Brad! Estoy muy angustiada.

—Tranquila, cariño. ¿Qué ha sucedido? Cuéntame lo de Rainbow.

—¡La hemos encontrado, Brad! La han dejado en un hospital cercano. Es una historia un poco más complicada… Un vagabundo intentaba vender la pulserita de oro con su nombre… Menos mal que confesó que la había llevado a un hospital. ¡Pero está muy débil, Brad! No saben si…

Comenzó a sollozar y no siguió hablando. Moore pensó para sí que aquel desahogo sería más apropiado tenerlo con su marido.

—Jennifer, cielo, escucha. Tienes que ser fuerte. Ambos, Jeremiah y tú, debéis serlo. No va a suceder nada malo. Se recuperará.

Ella lloró aún con más fuerza.

—Tranquilízate, por favor. ¿Tu marido no está contigo?

Jennifer soltó un hipido.

—Está ingresado, ha tenido un ataque al corazón. Sabe que hemos encontrado a la niña, pero no el estado de gravedad de Rainbow. Los médicos tienen miedo de que la noticia le afecte demasiado.

—Lo entiendo. Entonces, ¿estás sola?

—Oh, Brad, no sabía con quién hablar. Si Rainbow muere…

—Sí, lo sé. —La pelirroja le había hablado del documento que su marido le hizo firmar antes de la boda—. Eso no debe preocuparte, cariño. Si Jeremiah te rechaza, me tienes a mí.

Parecían ser las palabras que ella estaba esperando, porque comenzó a soltar grititos de emoción.

—¡Brad, me gustaría tanto que estuviéramos juntos! Como una familia, ¿sabes? Ninguno de los dos la tenemos. Podríamos empezar de nuevo.

—Créeme, cielo. No soy el más adecuado como cónyuge. Pero no te abandonaré si el viejo te aparta de su lado. Aunque sería muy miserable por su parte que, después de haberle dado una hija, te tratara así.

—Brad, es que…

Jennifer no finalizó la frase, pero él comprendió de inmediato lo que quería decir. La respuesta a la pregunta que siempre había temido formular estaba llegando en aquel momento.

—No puede ser. —Le fue imposible evitar el tono de pánico—. Dime que no es cierto. Pero los test de paternidad…

La pelirroja sollozó.

—Falsos. La sangre era de… de Rachel.

—Jennifer, ¿qué has hecho? ¿qué nos has hecho?

Colgó el teléfono y se sostuvo la cabeza con las manos.

Capítulo 40

—Espero que la ducha te haya sentado bien.

Tammy asintió con un gesto mientras entraba en la sala donde el doctor Ross había curado su brazo la noche anterior.

Él le indicó que tomara asiento, y comenzó a retirar el vendaje.

—¿Quién es Wyatt?

—¿Perdón?

El doctor la contempló, y frunció el ceño.

—Las paredes aquí son de papel. He oído cómo hablabas con la policía y luego, después de desayunar, con un tal Wyatt.

Tammy se quedó lívida.

—Podría habértelo impedido, claro, pero espero que seas sincera conmigo y me digas que nada de lo que has hecho va a ir en contra del plan de Crystal.

—¿Usted conoce el plan de Men… de Crystal? —El temor se transformó en sorpresa.

—En absoluto. Pero sé que tiene uno. No hace falta que nadie me lo diga.

—Quiere vengarse. Yo también tengo mis motivos para odiar a la misma persona. Creo que no he hecho nada en contra de ese deseo, al contrario. Lo único…

El doctor terminó de desenrollar el vendaje y comenzó a desinfectar la herida. No tenía mal aspecto.

—Continúa —dijo él.

Tammy se revolvió en la silla, incómoda.

—Lo único es que ella no deseaba acudir a la policía. Pero me parece que, si tenemos un nombre, ellos poseen muchos más recursos para localizarle.

—¿Sabes por qué no quería que los llamaras? —Fue dándole pequeños toquecitos en el brazo con el algodón. Dolía.

—No lo sé. Creo que porque quiere ocuparse ella misma. Siempre ha sido controladora. Se verá con capacidad para enfrentarse a un asesino.

El doctor no respondió. Ella buscó sus ojos.

—Usted está de acuerdo conmigo, ¿verdad? También cree que Crystal se está extralimitando.

—No saques conclusiones precipitadas, Tammy. Te dije que era una vieja amiga. Me parece que entiendo mucho mejor que tú la situación.

—¿Entonces?

—Solo quería valorar el alcance del daño cometido por tu «exceso» de preocupación por Crystal. Créeme, ella puede cuidarse sola. Es más fuerte de lo que piensas.

—Su voz…

—¿Qué le ocurre a mi voz?

Tammy cabeceó.

—Me refiero a la de Crystal. Es una voz metálica, extraña.

—Es posible.

—Como si…

De repente, soltó un grito. El doctor acababa de ponerle una inyección.

—¿Qué es eso?

—Algo que te ayudará a mejorar tu condición física. Crystal me pidió que estuvieras en la mejor forma posible.

—Le estaba diciendo que…

—Sé lo que hacías y el interrogatorio ha terminado. Acabo de vendar de nuevo tu brazo, y no te dará problemas las próximas horas. Ahora debes llamar a Crystal. Te está esperando.

Tammy estudió su gesto cuando extendió una mano, ofreciéndole el mismo teléfono que la noche anterior.

—¿Por qué hace todo esto?

—Llámala. Te espera.

Cuando ella cogió el móvil que le ofrecía, él se fue de la habitación, ofreciéndole privacidad.

Al otro lado respondió la voz metálica que conocía tan bien.

—Kenneth me ha puesto al corriente de tu actividad de esta mañana. Por fortuna, no va a impedir que pueda seguir con lo que tenía pensado. ¿Recuerdas tu cita de hoy?

—Sí, Mente veloz. —Utilizó aquel nombre que a ella parecía motivarle tanto en un intento por disipar su enfado—. Jardines de Malborough, frente al palacio de St. James. A las doce.

—Eso es, Velozmente. Ahora son las once de la mañana. Dirígete hacia allí caminando. No debes gastar fuerzas innecesarias.

—Sé su nombre.

Hubo un pequeño silencio al otro lado.

—¿Me has oído? Conozco su nombre, podemos detener esto por otros medios.

—Te he oído la primera vez, Velozmente, pero lo haremos a mi manera. Limítate a ayudar, y pronto podrás reunirte con tu padre.

—¡Un momento!

Tammy no reconocía su propia voz, teñida de histerismo.

—¿Qué sucede? —dijo aquel sonido metálico al otro lado de la línea.

—Entiéndeme, Crystal, por favor. —Ya no se sentía con fuerzas para seguir con el juego de los nombres, y le daba igual su enojo—. Entiéndeme —repitió.

—Habla. No tengo tiempo que perder.

—Es que… yo no puedo seguir actuando a ciegas. Quiero saber dónde está mi padre, tranquilizarle por mi desaparición, ofrecerle mi apoyo. ¿Eres consciente de que mi madre ha muerto?

Hubo un silencio incómodo.

—Crystal, ¿sigues ahí? —Probó de otro modo—. ¿Mente veloz?

—Aquí estoy.

—¿Puedo… puedo hablar con él? ¡Quiero llamarle!

—Hazlo.

Por un instante, Tammy dudó de si Crystal estaba emitiendo una orden o dándole permiso para contactar con su padre.

—¿Qué haga qué?

—Llamarle —dijo su interlocutora—. Tienes mi permiso. Hace tanto tiempo que no pienso en mis padres que he olvidado lo que deben sentir. Llama a Ricardo Herrera y luego ayúdame a acabar con el que asesinó a tu madre, y probablemente a mi padre.

Tammy dudó.

—¿Qué sucede ahora?

—No creo en la venganza, Crystal. Hasta ahora estaba ciega de dolor por lo sucedido, asustada. Me parecía lógico terminar con mis temores ayudándote a capturar a ese asesino. Pero ahora… mis padres no me enseñaron esto.

Mente veloz sonó airada cuando le respondió:

—Escúchame, y con atención. Me lo debes, Tammy Herrera. Tú me ayudaste en una ocasión, y yo he saldado la deuda ayudándote a escapar de ese asesino. He involucrado a alguien solo para que tu herida pudiera ser atendida. Si hubieras ido a un hospital o centro de salud, ahora estarías muerta. Pero hay otro motivo más. ¿Sabes por qué siempre te he odiado?

Tammy negó con un gesto que no podía ser visto por su interlocutora. Mente veloz prosiguió:

—Te odio porque tienes unas cualidades magníficas y has elegido ser una segundona. Eres el ejemplo vivo de alguien que tira la toalla en cuanto llegan las dificultades. Me rehuías en vez de plantarme cara; renunciaste a tu carrera de velocista solo porque no conseguiste el primer puesto en el plazo que te proponías. No posees ambición, pero si hubieras tenido más espíritu de lucha, ahora estarías en las pistas, ninguna «indeseable» como yo te hubiera amedrentado, y con tu dinero y posición ahora podrías estar dirigiendo fundaciones deportivas o cualquier otra labor de tu interés.

»¿Quieres dejarlo? ¡Estupendo! Vete a refugiarte en tu autocompasión. El asesino de tu madre escapará, solo porque has elegido volver a la retaguardia, en lugar de plantar cara al enemigo en los primeros puestos de la batalla. La policía no puede atraparle, lleva años detrás de él y no lo ha conseguido.

»Yo te ofrezco la gloria de contribuir a su captura. No debes empuñar un arma mortal, solo tienes que ser un señuelo que le atraiga hasta la trampa que le he preparado. Y te propongo utilizar el mejor arma que tienes. Él nunca te alcanzará, Velozmente. Nadie puede superarte cuando corres para ganar. Y esta carrera tiene tu nombre.

Cuando colgó el teléfono, Tammy comenzó a sentir la adrenalina disparándose por sus venas ante la expectativa de lo que estaba a punto de hacer.

Capítulo 41

En cuanto le dijeron el nombre de la persona al otro lado de la línea, supo quién era. Había repasado la lista tantas veces que se le había grabado.

—¿Subcomisaria Mara Fairchild? Mi nombre es Wyatt Cooper. Le llamo porque… Bueno, me han pedido que me ponga en contacto con usted.

La comisaria asintió. El joven estaba en el listado de antiguos alumnos de Ingeniería informática.

—Me imagino que tu llamada tiene algo que ver con Tammy Herrera.

Él se quedó silencioso al otro lado. Fairchild adivinó su lucha interna.

—No te preocupes, Wyatt. No hace falta que respondas. Dime qué necesitas.

—Me gustaría contarle la visita que he tenido esta mañana. Un tal Neil Moore ha aparecido a las nueve de la mañana y ha comenzado a hacerme preguntas por dos antiguas compañeras de promoción. Cuando se ha ido, le he investigado.

Fairchild asintió sin palabras, aunque su interlocutor no podía verla.

—Prosigue.

—Bien, he encontrado varios detalles interesantes. El primero es que Neil Moore no es su nombre real.

—Lo sé.

—¿Lo sabe?

El chico pareció decepcionado.

—Sí. En realidad se llama Brad Moore.

¿Era su imaginación o le pareció oír una risa al otro lado?

—Ah, ese nombre —dijo el joven.

—Explícate, Wyatt. —La impaciencia de Mara afloró.

—Ese tampoco es su verdadero nombre, aunque se le parece. En realidad se llama Brad Neil Morrison.

—Un momento.

Fairchild anotó rápidamente el dato, e indicó por el interfono que viniera el agente Luke.

—Perdona, puedes continuar. Es muy interesante lo que me estás contando. ¿Has averiguado algo más?

—Bloqueó mi acceso enseguida. Ese nombre fue lo único que pude conseguir.

El joven policía llamó a la puerta y la subcomisaria le indicó que entrara. Sin colgar el teléfono, le tendió la nota al policía. El apellido Moore estaba tachado y, en su lugar, aparecía Morrison. El agente comprendió enseguida. Salió del despacho con la nota.

—Ha sido un aporte muy valioso. Gracias por llamar.

Iba a colgar cuando recordó algo del inicio de la conversación.

—Disculpa, Wy…

—Wyatt.

—Sí, eso es. Dices que ese hombre llegó a ti preguntando por dos antiguas compañeras de carrera. Imagino que te refieres a Tammy Herrera y Stella White. —Antes de que el chico pudiera protestar, añadió—: No pretendo que delates a tu amiga, pero estamos en una investigación policial, y necesito conocer todos los detalles que pueda.

—Entiendo, subcomisaria. Lo que dice es correcto. Me preguntó por dos compañeras, y una era Tammy Herrera. La otra fue Crystal Connor. Aunque también mencionó a Stella.

El nombre de Connor lo recordaba pero lo había eliminado de la lista porque figuraba como «fallecida en accidente».

—¿Estás seguro, Wyatt? Crystal Connor murió.

—Lo sé, eso es lo que le dije al señor Moore y pareció extrañarse, aunque ahora que vuelvo atrás en la conversación, me pareció algo fingida su sorpresa.

—Vamos a recapitular: dices que Moore te preguntó por Herrera y Connor.

—Más bien fue al contrario. Primero se interesó por Crystal y luego me dijo que Stella le había hablado de Tammy.

—¿Y sabes por qué fue a ti, precisamente?

El chico carraspeó.

—Salí con ambas durante la universidad. —Al darse cuenta de lo que había dicho, añadió—: No al mismo tiempo, claro.

Fairchild sonrió:

—Por supuesto. ¿Y él cómo lo sabía?

—Dijo que se lo había contado Stella, que la había entrevistado. Tenía sentido, porque Crystal y Stella estaban siempre juntas.

—Muy bien, Wyatt. Gracias también por esta información.

Cuando finalizó la llamada, pidió que avisaran al agente Luke.

—¿Has encontrado algo con el nombre que te di?

El rostro de expectación de Fairchild era digno de retratarse.

—Petróleo —dijo el joven policía con su espontaneidad habitual—. Quédese sentada, que le voy a contar una historia de terror.

—Son mis favoritas.

Capítulo 42

La niña nunca había sido grande, pero ahora, en aquella pequeña cuna del hospital, donde acababa de apagarse su vida a pesar de los intentos de reanimación del equipo médico, parecía aún más pequeña. Jennifer, sentada en la cama que había al lado de la cuna, mecía esta de modo automático como si aquella cadencia pudiera revivir a su hija. Había dejado a su marido en la clínica cercana y venido a toda prisa a este hospital, invadida de esperanza, al saber que habían encontrado a Rainbow. Que fuera demasiado tarde, después de todo, era como haberla perdido dos veces.

El galeno que permanecía a su lado no sabía qué más podía decir. Ella sabía que habían hecho lo imposible por vencer la batalla a la hipotermia, pero era demasiado tarde. Para la niña, para ella, para Brad.

Le había dolido en lo más profundo la reacción de su amante al saber que Rainbow era hija suya. Jennifer tenía claro que algún día se lo iba a contar, pero antes necesitaba que él le dijera las palabras que le había dedicado hoy: le había dado seguridad, apoyo y cariño. El culmen hubiera sido que aceptara el hecho de que «ya» eran una familia.

Así que su llanto era doble: por la niña que nunca vería crecer y que le cerraba las puertas definitivamente a una vida de riqueza, y por el hombre que quería pero que censuraba el fruto de aquella unión.

No había sido a propósito; ella no buscó a Brad para que engendrara el hijo que Aldrich no podía tener. Pero cuando se quedó embarazada no tuvo duda de quién era el padre. Los análisis tan solo confirmaron su certeza interior.

Chambers acababa de llamarla; estaban dilucidando el mejor modo de darle la noticia a Jeremiah, dado su estado de salud. De momento, le habían comunicado la aparición de Rachel en el cementerio de Highgate. También le habían dicho que se lo debía a Jennifer, que fue quien indicó dónde debían buscar.

Ella no era tan cruel. Hubiera sido fácil omitir aquel lugar. Con su marido ingresado y las visitas restringidas, habrían transcurrido horas hasta hallar a la muchacha. Quizá también se hubiera muerto de congelación, como la pequeña Rainbow. Pero ella no quería cargar ese peso sobre su conciencia. A pesar de que todo en la casa parecía girar en torno a aquella estúpida, Jennifer debía reconocer que Rachel tenía mucho más derecho que ella al dinero de Aldrich. Era su hija, sangre de su sangre, su heredera. ¿Acaso no hubiera actuado del mismo modo que Jeremiah? Le fascinaba su imbatible obstinación por hacer de Rachel una persona adaptada a la sociedad.

Sí, es cierto, la mantenía encerrada, pero le ofrecía todos los cuidados y estímulos. La prueba de que funcionaba era la fuga de Rachel. ¿Cómo había sido capaz, ella sola, de llegar hasta el cementerio de Highgate? Sabía que Jeremiah se estaría pavoneando interiormente en aquellos momentos.

Ella, no. Sólo sentía deseos de volver a marcar el número de Brad y oír su voz. Deshacer las frases que había pronunciado y regresar a aquel estado de dicha que disfrutaban antes de soltarle aquella bomba de relojería.

—Pero el pasado no se puede deshacer, ¿verdad, Jenny?

—¿Disculpe? —El médico la contempló.

—No se preocupe, hablaba conmigo misma.

Se levantó de la cama donde se había sentado y fue hacia la ventana. Londres se encapotaba. El cielo iba cobrando un tono grisáceo que opacaba la luz. Aún no eran las doce de la mañana, pero parecía que se aproximaba la noche.

—¿Desea que le traiga algo para almorzar?

Ella asintió y el médico abandonó la habitación. Jennifer se inclinó sobre el bebé ya frío y besó su frente.

—Yo te cuidaré, pequeña. Las dos nos hemos quedado solas.

En el bolso guardaba lo que había denominado «su salida de emergencia». Era un tubo de somníferos con las suficientes pastillas como para tumbar a un elefante. Cuanto más a ella, que tenía el peso y la fragilidad de una gacela.

Las tragó poco a poco con ayuda de un botellín de agua. Después dejó el tubo de nuevo dentro del bolso, junto al papel que acababa de escribir. Luego se tendió en la cama de la habitación del hospital, que en ese momento estaba haciendo de improvisado tanatorio. Quería que el médico, cuando regresara, creyera que se había quedado dormida del agotamiento.

Capítulo 43

—¿Se puede saber dónde te habías metido?

Sabía que ese no era el modo más correcto de interpelar a su superior, pero después de los infructuosos intentos por localizar a Thorne, Fairchild estaba nerviosa y combativa.

El comisario había aparecido en la puerta de su despacho ojeroso, sin corbata y el pelo con claros signos de haber sido rastrillado por sus manos.

—Te aseguro que he estado haciendo los deberes. He encontrado a Brad Moore.

Mara no pudo evitar sonreír.

—Querrás decir a Brad Neil Morrison. Brad Moore y Neil Moore son los alias que él ha estado utilizando estos últimos años.

—No sé por qué creí siquiera un instante que iba a conseguir superarte. —Thorne sonaba sinceramente admirado.

—Bueno, he tenido mi ayuda, no te creas. ¿Y tú?

—Yo también tengo mis fuentes. ¿Nos las intercambiamos?

—Empieza tú. —le siguió Mara el juego, invitándole a sentarse.

—Mi confidente se llama Jeremiah Aldrich.

La subcomisaria se permitió lanzar un silbido.

—Su Majestad. —Utilizó el apodo que Thorne le había puesto.

—Su Majestad, en efecto.

—Sigue, por favor.

—No tendrías un poco de café, ¿verdad?

Fairchild le contempló con fastidio y pidió un café por el interfono.

—Que sean dos —rectificó.

—Te estoy contagiando mis vicios. Cuidado.

—Vincent…

El comisario se pasó la mano por el cabello, y enfocó la mirada en ella. Tenía los ojos enrojecidos.

—En el fondo, siento lástima por Su Majestad.

—¿A qué viene eso ahora?

—¿Recuerdas que te dije que sus hijas habían desaparecido? Las han encontrado, pero no a tiempo para la pequeña. Me han dicho hace unos momentos que ha fallecido.

—¡Es espantoso!

—Horrible —confirmó Thorne—. Creo que enloquecería si me hubiera ocurrido a mí. Es lo que más miedo me da de ser padre.

Fairchild experimentó un escalofrío.

—Anne y tú… Pensé que ella no podía tener niños.

—De momento está de tres meses, y todo parece ir bien. Tiene 43 años, es un regalo inesperado para ambos, pero esperamos que llegue a buen puerto.

—Pues… felicidades. —Escondió el rostro en el café que les acababan de traer.

—Gracias. Tampoco lo divulgues, ¿de acuerdo? No sabemos si… —tosió— si el embarazo prosperará.

—Cuenta con ello.

Thorne volvió a carraspear y miró el fondo de su vaso. Luego alzó la mirada hacia ella.

—Mara, yo…

Fairchild oyó encenderse las alarmas en su cabeza. Lo último que deseaba era la compasión de su antigua pareja.

—Estabas a punto de hablarme de Aldrich.

El comisario entendió que ella no deseaba hablar más del tema. Hizo un gesto con la cabeza y prosiguió:

—Aldrich tiene un empleado llamado Brad Moore que se ocupa de la seguridad informática de su grupo de empresas. Hemos verificado su ficha de empleado y se corresponde con el retrato robot que nos preparó Harvey. Tenemos la dirección de su domicilio particular —él es freelance—, y ahora mismo van hacia allí para detenerle.

Mara felicitó al comisario.

—Yo tengo otro tipo de información, así que veo que vamos a complementarnos.

»Esta mañana se puso en contacto con nosotros un empleado de Karspersky, antiguo compañero de facultad de Tammy Herrera y Stella White.

Thorne asintió, animándola a proseguir.

—Por lo visto, un individuo llamado Neil Moore ha ido esta mañana a verle para sonsacarle información sobre Tammy Herrera y otra persona. Ya hemos identificado a Neil Moore como el hombre que buscamos, pero este chico, que posee una gran, digamos, habilidad con los ordenadores, descubrió también la verdadera identidad de nuestro Vampiro.

—Entonces —dijo Thorne— ¿realmente es él? ¿cuál es el nombre que has dicho?

—Brad Neil Morrison. Sí, es él. El agente Luke y yo hemos estado revisando su historial médico. No te puedes imaginar lo que hay ahí. Ha tenido más psicólogos que cafés nos bebemos tú y yo en una semana.

—¿Y eso?

—Por un trauma infantil. Vio el asesinato de su madre a manos de su pareja. El novio también murió esa noche. Ese individuo, además, había abusado de él varias veces. —Bajó la voz—. Uno de los psicólogos dejó escrito que sospechaba de la participación de Brad en la muerte del tipejo. Y también consignó por escrito que aquel niño mostraba los rasgos de una personalidad psicópata.

—¿Qué edad tenía entonces?

—Once años, aunque parecía más pequeño. Su madre siempre le tenía encerrado en el desván.

—Es increíble que en pleno siglo XXI sucedan cosas así.

—En puridad, sería finales del siglo XX. Nuestro Vampiro nació en 1971. Pero sí, entiendo lo que dices.

—Vaya, vaya. Así que nuestro chico traumado se dedica ahora a matar para liberarse de los fantasmas del pasado.

—Hay más.

—No me digas.

—¿Estás preparado?

—Dispara.

—El Vampiro es un sicario.

Thorne se llevó las manos a la cabeza.

—¡Tú lo sospechabas! ¿Recuerdas? Siempre me dijiste que era una explicación para esas muertes aleatorias.

Fairchild afirmó.

—Ahora mismo está siguiendo un objetivo llamado Crystal Connor.

—Entonces habrá que buscar a la chica y protegerla.

—Eso mismo pensé yo, pero resulta que hay un bonito certificado de defunción expedido a su nombre, con fecha de hace tres años.

—¿Está muerta?

—Eso dice el papel.

—¿Hay tumba? Claro que la hay —Thorne se respondió a sí mismo—. Tumba, funeral y sollozos.

—Su familia cree firmemente que falleció en un accidente de coche.

—Pero Brad Moore, no.

—Ni el que le contrató, parece ser.

—Esto es una locura. ¿Has hablado con la familia?

—Pues…

Mara se asomó un momento a la puerta y le indicó al comisario que se acercara.

—Esa mujer que entra por la puerta es Elizabeth Connor, la madre de Crystal. Le hemos pedido que venga, pero no sabe para qué es. Lo que me recuerda algo.

—No sé si voy a poder resistir otra sorpresa más.

—Darrell Connor, el padre de Crystal y marido de Elizabeth, está desaparecido. Su mujer puso la denuncia hace tres días.

—¿Crees que…?

—Pienso lo peor, sí.

Thorne suspiró.

—¿Vamos a hablar con ella?

—Usted primero, comisario —dijo Fairchild con sorna mientras le abría la puerta del despacho.

Capítulo 44

Levantó una mano e impidió que el hombre continuara hablando.

—¡Stephen! No sigas, por favor.

Se llevó una mano al pecho y comenzó a respirar rítmicamente, obligándose a inspirar y espirar para serenarse.

—Necesito un momento.

Por la expresión de su hombre de confianza intuía lo que este pensaba en esos instantes. No era posible recuperarse o hallar el modo, en un momento, de encajar un golpe así. Acababa de comunicarle la noticia de que Rachel había sido encontrada, aterida de frío pero viva y que, en cambio, su pequeña Rainbow acababa de fallecer.

Las implicaciones de aquello le superaban. Pese a haber preparado el testamento de acuerdo a las diferentes posibilidades, le aterraba considerar el futuro. No se sentía con fuerzas para tener otro hijo. Rachel tendría que ser la heredera, y Chambers, el albacea. Su bonita pelirroja podía recibir una pensión que la remunerara por «los servicios prestados», pero la quería fuera de su casa. Era culpa de Jennifer que Rainbow hubiera muerto. ¿Qué clase de madre era, pasando tantas noches fuera de casa, dejando a su hija al cuidado de extraños? Si ella hubiera tenido más instinto maternal, nada de aquello habría pasado. Ni la fuga de Rachel, ni la muerte de Rainbow.

Nadie quería a su hija mayor. No la entendían, les asustaba. Él también tenía problemas para comprender qué se escondía detrás del limitado mundo de Rachel, pero lo conseguiría. Dedicaría el resto de su vida, que adivinaba breve, a tender puentes entre ambos.

—Hemos traído a su hija. —Jeremiah cayó en la cuenta de que ya no haría falta que le especificaran cuál de ellas—. Quiere verle, señor Aldrich. No deja de llamarle. ¿Puede pasar?

Él hizo un gesto de asentimiento y Stephen abrió la puerta. Una chica morena, de grandes ojos claros, corrió a refugiarse en sus brazos, sentándose en la cama junto a él. Estaba llorando.

—Rachel, mi niña. ¿Qué voy a hacer contigo?

La queja que solía exteriorizar cuando abrazaba a su hija, como estaba sucediendo en aquellos momentos, le salió de modo automático. La sintió estremecerse.

—¿Estás enfadado, papá?

—¡No, mi niña! Claro que no.

Ella le sujetó con más fuerza.

—Estás llorando —acusó.

Aldrich le acarició la espalda, y luego le pasó la mano por el cabello, largo y oscuro, como había sido el de la propia madre de Jeremiah. Observó a Chambers, que asistía a la escena discretamente, de pie a un lado de la puerta. Hizo ademán de irse pero él le indicó con un gesto que deseaba que permaneciera.

—No lloro por ti, Rachel. Es por tu hermanita.

Ella levantó con brusquedad la cabeza.

—¡La princesa del Arco Iris! No deben encontrarla.

Jeremiah observó el rostro de pánico de su hija.

—¿Qué sucede, mi niña? ¿Tú la escondiste?

Rachel afirmó con un gesto.

—Nos perseguían. Iban a hacerle daño.

—¿Quién?

Aldrich solo conocía la versión de su mujer. Rachel se había escapado de la casa, presumiblemente con su hermana, y había dado esquinazo al guardaespaldas, Bastián. Horas después habían localizado un bebé entregado en un hospital que respondía al nombre de Rainbow. Un «sin techo» lo había rescatado de un contenedor de basura.

Jeremiah había supuesto que Rachel, cuando hablaba de la persecución, se refería al guardaespaldas. Pero aquella frase «iban a hacerle daño», le ofrecía otra interpretación.

—¿Daño? —interrogó a su hija—. ¿Quién quería haceros daño?

—A mí no, a la princesa.

La seguridad con la que hablaba Rachel le estaba comenzando a preocupar.

—Cuéntame.

En breves frases la chica le fue relatando lo sucedido aquella mañana. El anónimo —Aldrich enseguida lo relacionó con la nota recibida—, cómo su hija había sospechado de su preceptor y, luego, de «la Reina del cuento», porque les había visto juntos.

—Me llevé a la princesa para salvarla. Pero León es pequeño y no me ayudó. Tuve que esconder a la princesa y buscar al León grande.

Su hija comenzó a llorar y Jeremiah la abrazó con fuerza.

—Rachel, ni niña. Cálmate. —La despegó de su pecho para poder mirarla a los ojos—. ¿Estás segura de que viste a Jennifer con…?

—Con Carlos. —La rotundidad con que lo dijo hizo temblar a Jeremiah.

—¿Estás segura?

—Sí. Otra vez también les vi.

Chambers carraspeó. Aldrich entendió su incomodidad, pero le necesitaba cerca.

—¿Y la otra vez que… qué estaban haciendo? ¿También hablaban?

Su hija negó con la cabeza.

—Carlos ayudaba a la Reina a vestirse.

El hombre suspiró. Lo había temido durante mucho tiempo. Jennifer era joven, hermosa, tenía «gancho». Era digna de contemplar. Dadas las circunstancias en las que la había conocido, ¿de qué podía extrañarse? Sin embargo, aquella revelación abría unas posibilidades inquietantes, más allá del anónimo.

¿Y si el engaño venía de lejos? ¿Y si Rainbow no era suya?

Por otra parte, no tenía sentido que Jennifer amenazara la vida de su propia hija. Aquella nota debía de haber sido escrita pensando en Rachel. La única de la que ahora tenía la certeza que era suya de verdad.

Alzó el rostro y se dirigió a Chambers.

—¿Dónde está mi esposa?

—Está velando… está con su otra hija, señor Aldrich.

Jeremiah asintió.

—Tráela aquí ahora mismo, y también a alguien de la policía. Si puede ser el comisario Thorne, mejor.

Stephen Chambers abandonó la habitación y Aldrich continuó abrazando a su hija, esta vez con más fuerza.

Capítulo 45

Brad verificó la actividad del intruso en su ordenador. Si hubiera estado en ese instante a su lado, le hubiera palmeado la espalda. Era la primera vez que se encontraba con alguien tan rápido y eficaz. El hacker, antes de que le expulsara, había conseguido acceder a la partición donde él tenía almacenada la información sobre su verdadera identidad. Con que solo hubiera obtenido un nombre, ya poseía lo suficiente para destruir el pequeño universo que Moore había creado.

Debía abandonar la ciudad. Crystal Connor podía esperar a otra ocasión. Estaba tan escondida que, de todas formas, no hubiera podido encontrarla en las próximas horas. Había estrechado el cerco todo lo posible, pero no podía hacer nada más hasta que ella ejecutara el próximo movimiento.

Su móvil comenzó a sonar, despejando su actitud pensativa. Observó la pantalla y vio un número de muchos guarismos. Era el típico de las centralitas, cuando la empresa u organismo poseía múltiples extensiones. Decidió responder.

—Brad Moore al habla.

—Buenos días, señor Moore. Soy el doctor Emory Phillips. Le llamo en relación a la señora Aldrich.

—No entiendo.

—Ella nos dejó su nombre y número de teléfono para localizarle en caso de fallecimiento.

—¿Jennifer ha muerto?

—No, hemos llegado a tiempo. También hemos dado aviso a su marido, pero él se encuentra hospitalizado.

—Lo sé. Quiero decir, sé que el señor Aldrich está ingresado. ¿Puede contarme qué ha sucedido?

Tuvo que sentarse. Nunca hubiera imaginado que la vital pelirroja caería en la tentación de quitarse la vida. ¿O había tenido un accidente?

—¿Usted es amigo de la familia? —El doctor Emory le estaba hablando.

—No exactamente. Soy empleado del señor Aldrich.

Comprendió que el médico iba a extrañarse de que su nombre estuviera relacionado con Jennifer, y añadió de mala gana:

—La señora Aldrich y yo somos viejos amigos.

—Entonces permítame darle el pésame.

—No entiendo. Ha dicho que Jennifer está bien.

—Está recuperándose de una ingesta desmedida de barbitúricos. Mi pésame hacía referencia a Rainbow Aldrich. Ha fallecido hace una hora, y es lo que ha desesperado a su amiga hasta el punto de intentar el suicidio.

Brad se quedó sin habla.

—¿Señor Moore? ¿Está ahí?

—Sí, sí.

—No sabe cómo lo lamento. Si le he llamado es solo porque la señora Aldrich lo ha especificado en una nota antes de quedarse dormida.

—¿Qué decía el papel?

—Era breve. Había escrito: «Notifiquen mi muerte también a Brad Moore». Su teléfono estaba en su agenda de contactos.

Volvió a permanecer en silencio.

—¿Se recuperará? —dijo al fin.

—Sí, señor Moore, no se preocupe. La hemos cogido muy a tiempo.

—Gracias por llamar.

Sobre la mesa aún quedaban tres cervezas del pack que había abierto, y las fue ingiriendo, una tras otra, hasta que solo quedaron las latas vacías. Con la mirada perdida, agarró una de ellas y comenzó a estrujarla hasta que los nudillos se le pusieron blancos.

Había sido padre por menos dos horas. Desde el momento en que Jennifer le había hecho la revelación hasta el momento presente, él tuvo tiempo de ir rumiando las consecuencias de aquella paternidad.

Por supuesto, le parecía que Jennifer había sido muy imprudente concibiendo un hijo de ambos, pero tampoco creía que lo hubiera hecho a propósito. Habían utilizado protección casi siempre. Era un simple descuido, que resultó en embarazo. Lo que la pelirroja no sabía era el motivo más profundo por el que él, Brad, sentía terror ante la sola posibilidad de ser padre.

En aquellos libros que Moore había devorado en un intento por comprenderse mejor, a él y a su diagnóstico psicológico, leyó algo que le afirmó en su decisión de evitar engendrar niños. La psicopatía tenía un componente hereditario. Si él poseía una carga genética antisocial, era muy probable que lo transmitiera a su descendencia.

Aunque estaba la otra cara de la moneda. La posibilidad, real, de que no fuera una condición inamovible. Las personas como él podían evolucionar de modo positivo. ¿Acaso Jennifer, y el lazo establecido con ella, no había sido una influencia benéfica en su vida? Incluso se sentía con fuerzas de dejar atrás aquel pasado de sicario.

Todo aquello lo había rumiado, aceptando el hecho de que Rainbow podía ser una oportunidad de redención. Pero parecía que el destino pretendía lanzarle un mensaje muy claro. No había perdón para él, Brad Neil Morrison. Estaba condenado al infierno.

Capítulo 46

Tammy llegó antes de las doce a los jardines de Malborough. Había estado allí en varias ocasiones; una de ellas fue una visita guiada que contrató para varios amigos de fuera de Inglaterra que habían venido a pasar unos días con ella.

Recordaba muchos de los detalles que había relatado el guía acerca del palacio de St. James, frente a los jardines. Era de estilo Tudor, con ladrillo rojo y dos torres octogonales en la fachada que le daban apariencia de castillo. Su origen estaba en un monasterio, convertido luego en hospital de leprosos. Cuando Enrique VIII, el de las seis esposas, compró el terreno y el hospital, edificó allí el palacio. Se le consideraba el palacio real más antiguo de Reino Unido y también la residencia oficial del soberano británico, aunque hacía tres siglos que eso no sucedía. El dato curioso era que el nombre de la corte real era el de corte de St. James, debido al nombre del palacio.

Contempló la estructura cuadrangular, y se frotó las mangas de la camiseta. El doctor Ross la había sorprendido, una vez que ella colgó el teléfono, con unas bolsas que exhibían el nombre de una tienda deportiva. Le confesó que lo había comprado temprano en la mañana, siguiendo instrucciones de Crystal, pero debía entregársela solo en el caso de que continuara adelante con el plan. El atuendo consistía en unos pantalones deportivos y una especie de camiseta térmica de manga larga.

A Tammy le llegó el eco de las campanas del Big Ben indicando que eran las doce en punto. Empezó siguiendo la ruta que Crystal le había trazado. Corría despacio pero con toda la concentración de la que era capaz.

Poco a poco, fue incrementando la velocidad. Cuello y cabeza en línea con la columna vertebral. La mirada fija en la avenida, siempre dos metros por delante. Los músculos de la cara y el cuello relajados. El movimiento rítmico de las piernas, empujando la pierna de atrás y levantando hacia adelante y arriba las rodillas para crear impulso. Balanceaba los brazos a los lados, relajadas las manos.

Le seguía pinchando el brazo de la herida, pero el doctor Ross había hecho un buen trabajo curándola. La bala había atravesado el músculo pero no había afectado al hueso. Ahora lo tenía bien vendado y podía concentrarse en su destino.

Salió de los jardines de Malborough y enfiló hacia el parque de St. James. Corría dejando a ambos lados grandes espacios verdes despejados, con camas de flores al borde del sendero que mezclaban su colorido para proporcionar una singular visión. Los senderos que iba recorriendo estaban flanqueados por fresnos, higueras, moreras y cipreses, y cada vuelta le iba mostrando vistas increíbles del palacio de Buckingham y Whitehall.

Atravesó el lago por el puente de barandillas blancas y distinguió a los gansos y a los famosos pelícanos. La temperatura era agradable después del intenso frío de la mañana.

Su destino era Grosvenor Road. Había memorizado la ruta y calculado el tiempo. A un ritmo sostenido, llegaría en unos quince minutos. Lo importante era lo otro, ser visible para Brad Moore sin que este sospechara y el juego finalizara demasiado pronto. Mente veloz había dicho que ella se encargaría de ponerle tras la pista. Velozmente solo debía correr.

Cuando salió del parque dudó un instante entre las dos rutas que le llevaban a Grosvenor. Le parecía que debía optar por la más concurrida. Esa mañana había vuelto a repasarlas, y siempre terminaba dudando. Finalmente se decantó por la que incluía en su recorrido a la Westminster Abbey. Consultó con brevedad el reloj de pulsera y siguió corriendo.

Capítulo 47

El comisario Vincent Thorne y la subcomisaria Mara Fairchild decidieron entrevistar juntos a Elizabeth Connor. En ese punto de la investigación, estaban deseando llegar al fondo del caso cuanto antes.

La mujer sentada frente a ellos podría haber sido muy bonita, si se hubiera arreglado más. Mara tenía fotografías de su hija Crystal, una belleza, y veía que compartía los rasgos de su progenitora. El mismo cabello castaño, los ojos azules y grandes, aquel rostro redondo que transmitía dulzura.

Pero Elizabeth Connor había llegado a la comisaría ojerosa, y con una mirada triste que la hacía parecer mucho más avejentada.

—Comisario Vincent Thorne. —Su jefe le tendió la mano a la mujer—. Muchas gracias por acercarse hasta aquí. —Se giró hacia ella—. La subcomisaria Mara Fairchild.

Elizabeth no les dio tiempo a sentarse.

—¿Es por Darrell? ¿Han tenido noticias?

Las miradas de ambos se cruzaron.

—No, señora, me temo que aún no sabemos nada de su marido. —Vincent llevaba el peso de la conversación.

La mujer se llevó una mano al rostro y se frotó la nariz. Fairchild le ofreció un pañuelo de papel, que ella aceptó.

—Ha pasado mucho tiempo… ¡tres días! Estoy comenzando a desesperarme.

—¿Tiene hijos, señora Connor?

Ella hizo un movimiento de derecha a izquierda con la cabeza.

—Ya no.

—Lo sentimos —intervino Mara—. ¿Fue hace mucho tiempo?

Elizabeth alzó los hombros y luego los dejó caer.

—Nunca es mucho tiempo cuando se trata de un hijo. Para mí, es como si hubiera sucedido ayer.

—Era una chica, ¿verdad? Crystal.

La mujer les observó a ambos.

—¿Me han hecho venir para que les hable de mi hija muerta?

—Cálmese, señora Connor. Lo cierto es que el nombre de Crystal ha aparecido en una investigación y nos gustaría conocer un poco más sobre ella. ¿Podría contarnos cómo fue el accidente de coche?

—Así que saben eso. Entonces también sabrán que el cuerpo estaba tan carbonizado que la identificación solo se pudo hacer por las piezas dentales. Fue horrible… ¡horrible!

Elizabeth escondió el rostro entre las manos, y comenzó a llorar.

Thorne contempló a Fairchild, como pidiéndole permiso. Ella asintió.

—Me temo que debo continuar preguntándole, señora Connor. Créame que es importante.

Ella se sonó con el pañuelo de papel y se limpió los ojos con el dorso de la mano. Asintió.

—Pregunte, comisario.

—¿Puede relatarnos lo sucedido aquel día?

La mujer tomó aire y luego lo soltó despacio.

—Había una fiesta de graduación. La ceremonia académica ya había tenido lugar. Mi hija tuvo unas calificaciones espléndidas. Estábamos muy orgullosos de ella. Le compramos un coche como premio.

—¿El coche era nuevo?

—Hasta entonces, mi marido y yo no nos habíamos podido permitir más que un coche de segunda mano para Crystal. Pero ella siempre obtenía becas y ayudas económicas, así que la universidad no nos resultó una carga excesiva. Darrell quiso premiarla por su trayectoria haciendo un esfuerzo con aquel vehículo. —Volvió a interrumpirse con un sollozo—. ¡Si lo hubiéramos sabido!

—Entonces, ¿tuvo un accidente con un vehículo nuevo? ¿Era imprudente conduciendo?

—¡No! En absoluto. Se estrelló contra un árbol. No sé qué pudo ocurrir…

Clavó los ojos un instante en ambos. Según iba transcurriendo el tiempo, la mujer parecía ganar en atractivo. El conjunto de su rostro transmitía armonía.

—Deben entender una cosa. Mi hija era perfecta. Todo lo hacía de modo sobresaliente. Estudiar, conducir, desenvolverse. Hubiera sido imparable de haber seguido viva.

Thorne volvió a intercambiar miradas con Fairchild.

—¿Y no existe alguna posibilidad de... de que siga viva?

Elizabeth abrió los ojos con desmesura.

—¡Eso es imposible! Vi su cadáver. Reconocieron sus piezas dentales. Estaba en aquel coche destrozado. Sus huellas estaban por todas partes.

—Es curioso, señora Connor.

—¿El qué?

—En ningún momento me ha dicho que es imposible porque, en ese caso, Crystal les hubiera contactado a su marido o a usted. Así que voy a repetirle la pregunta. Si dejamos a un lado el coche y todos los aparentes indicios de su muerte, ¿cree usted posible que Crystal siga viva?

Elizabeth Connor abrió la boca y dejó caer la mandíbula. Fairchild entendía perfectamente lo que estaba pasando en aquel momento.

—¿Si no tengo en cuenta el accidente, quiere decir?

Thorne asintió. La mujer cerró los ojos con fuerza un instante y luego volvió a abrirlos.

—Entonces, si me lo pregunta así, creo que la respuesta sería afirmativa. Sí, es factible que mi hija siga viva.

Fairchild y Thorne no habían sido conscientes de cuánto habían aguardado aquella respuesta hasta que la oyeron, y soltaron aire al unísono.

—Señora Connor, ¿me está diciendo que es posible que Crystal haya permanecido oculta todos estos años sin indicarles a ustedes, sus padres, que no había fallecido?

Elizabeth no parecía tener fuerzas para responder, ni siquiera con un monosílabo.

—Señora Connor —intervino Mara—, ¿por qué haría Crystal algo así?

La mujer se encogió de hombros.

—El motivo lo ignoro —dijo despacio— pero es muy probable. Crystal tiene o tenía la capacidad suficiente como para orquestar aquel accidente y fingir su propia muerte. Es eso lo que me están preguntando, ¿no?

Thorne se lo confirmó con un gesto. Fairchild insistió.

—Pero usted la ha llorado durante tres años. Usted y su marido. Ella podría haber aliviado su sufrimiento. ¿No le llama la atención?

Elizabeth se encogió de hombros.

—Hay algo que ustedes no parecen entender. Crystal era un ser excepcional. No he conocido a otra como ella, y no lo digo porque fuera mi hija. Lo afirmaban todos: sus compañeros y profesores. Si me preguntan si tenía capacidad para hacer algo, les contestaré «sí», sin rodeos. Crystal podía conseguir todo lo que se propusiera. Y si ella hubiera considerado un inconveniente el que sus padres supiéramos que aún seguía viva, entonces me reafirmo: ella no nos diría nada. —Les miró como retándoles—. Les puede parecer cruel, pero es cómo funciona el mundo, y mi hija lo sabía muy bien. Las emociones nunca han sido su talón de Aquiles.

—¿Es consciente del retrato que nos está ofreciendo de Crystal, señora Connor? Oyéndola hablar, casi diría que era… despiadada. —El comisario tenía las cejas alzadas.

Elizabeth alzó la barbilla.

—Yo diría eficaz. Si fuera un hombre, no la juzgaría tan duramente.

Thorne silenció la réplica. La mujer extendió las manos sobre la mesa.

—Si han terminado, me gustaría saber qué caso es ese en el que mi hija está involucrada. Creo que me deben una explicación. Al fin y al cabo, soy su madre.

Fairchild tomó la palabra.

—Señora Connor, creemos que su hija es el objetivo de un sicario, un asesino a sueldo. Es la conclusión a la que hemos llegado después de ver el rastro de víctimas que esta persona está dejando.

—Un asesino… ¡Oh, Dios mío! Quizá por eso…

Thorne intervino.

—En realidad, esta persecución lleva poco tiempo, quizá dos o tres días. Pero hay varias personas relacionadas con Crystal que han sido asesinadas, a otros solo les ha contactado para obtener información sobre su hija.

—¡Hay que detenerle! —Elizabeth cerró ambas manos en un puño—. Tienen que ayudarla.

—Eso es lo que estamos intentando hacer, señora Connor. Pero nuestro objetivo es escurridizo. Hemos localizado su domicilio, pero cuando mis hombres han llegado ya no se encontraba allí.

—¿Saben quién es? ¿Al menos conocen su nombre?

—Sí, eso sí. Su nombre es Brad Moore. —Thorne la observó con fijeza—. Aunque en realidad ese sería su alias. Él se llama Brad Neil Morrison.

Elizabeth gritó y luego se llevó las manos a la boca.

—¡Señora Connor! ¿Le conoce?

Ella asintió enérgicamente con la cabeza, con la boca aún tapada. Estaba conteniendo un sollozo. Sus hombros subían y bajaban, como si experimentara un espasmo.

—¿De qué conoce a su hija? ¿Sabe por qué quiere matarla?

La mujer negó con la cabeza.

—Eso no lo sé —murmuró al otro lado de la boca tapada.

—Pero usted le conoce —afirmó Fairchild.

Elizabeth cabeceó de nuevo. La mirada que le dirigió a Mara le hizo sentir a esta un escalofrío.

La mujer cerró los ojos y se destapó la boca para darles la noticia.

—Brad Morrison abusó de mí cuando estábamos en la universidad. Crystal es su hija.

Capítulo 48

—Señor Aldrich, todo está solucionado.

Jeremiah le observó desde la cama.

—¿Qué ha sucedido?

Stephen Chambers se acercó.

—Hemos interceptado a Carlos López cuando intentaba escabullirse. Ha confesado ser el autor del anónimo. Pero exculpa a su esposa, señor Aldrich. Dijo que ella se había enfadado mucho cuando supo lo que había hecho.

—¿Y los motivos?

Chambers dudó un instante antes de continuar.

—Me temo que los que imaginábamos. Rachel les descubrió a él y a… —no se atrevió a completar la frase—. Carlos se acobardó y decidió escribir aquello para que usted mantuviera bajo estrecha vigilancia a su hija mayor. Nunca tuvo intención de hacerle daño.

—Eso dice él.

El otro hombre no contestó.

—Está bien, han detenido a Carlos. ¿Qué sucede con Jennifer?

Chambers carraspeó.

—Está ingresada de urgencia. Le acaban de hacer un lavado gástrico.

—¿Qué ha sucedido?

—Ha ingerido un tubo de pastillas. Por fortuna, lo hemos descubierto al ir a buscarla y ver que no se despertaba.

—¡Está loca!

La expresión de su hombre de confianza le indicaba a Jeremiah que había algo más que no le estaba contando.

—Puedes decirme lo que sea, Stephen. Si con todo lo que ha acontecido en este día sigo vivo, creo que podré soportar una noticia más.

—La señora Aldrich dejó una nota junto al tubo de pastillas, en su bolso. Indicaba que debían localizar a alguien en caso de que ella falleciera. Aparte de avisarle a usted, claro.

—Imagino que te refieres al español ese, a Carlos. No te pongas mojigato a estas alturas, Stephen; ambos sabemos ahora que mi mujer era su amante.

El otro hombre estaba visiblemente incómodo.

—En efecto, señor Aldrich, pero este nombre es distinto.

—¿Otra persona? ¿Su hermana?

Sacudió la cabeza.

—¿Me vas a hacer recitar la lista de todo el personal de la casa?

—No, señor Aldrich. Lo único es que aún sigo impactado. Le conozco, ¿sabe? He tenido asuntos recientes que tratar con él.

—Stephen, por Dios, escúpelo ya.

—Brad Moore, no creo que usted lo recuerde. Es nuestro especialista en seguridad informática.

Jeremiah le contempló con una expresión de horror.

—¿Jennifer y Brad Moore se conocían? Esa mujer es aún más estúpida de lo que creía.

—No sabemos la naturaleza de su relación —precisó Chambers.

—Como si le sujetaba los palos de golf. Moore es peligroso, y no creo que mi mujer lo supiera.

Su empleado le observó con sorpresa.

—¿Peligroso? No entiendo.

—La policía le está buscando, Chambers. Tiene toda la traza de ser un asesino reincidente.

—¡No puede ser!

—Eso mismo dije yo, pero tienen un retrato robot que coincide con él. Va a necesitar mucha ayuda para salir de esta.

—Tenemos su teléfono, el que dejó la señora Aldrich para llamarle.

Jeremiah asintió.

—Si no es un móvil que nuestra empresa tenga registrado, puede que sea una pista que ayude. Hazme el favor de pasárselo a la policía.

Volvió a mirar a Chambers.

—¿Dices que mi mujer se va a recuperar?

Él asintió.

—Una lástima, Stephen. Para ella, sobre todo. Le tengo reservada una larga vida en prisión. Yo mismo me encargaré de que su juventud se pudra en una celda oscura. Nadie amenaza a un Aldrich sin sufrir las consecuencias.

Capítulo 49

Brad estaba orgulloso del modo en que había conseguido ubicar a Tammy Herrera en la consulta de aquel médico. El micrófono insertado en el móvil de Wyatt aquella mañana estaba obteniendo unos resultados más que satisfactorios. Tecnología punta de La Ruta de la Seda. Además de escuchar las conversaciones que ambos amigos —Tammy y Wyatt— habían mantenido, el dispositivo servía para ubicar la ubicación de las llamadas entrantes. Un par de clics, y había encontrado la posición desde la que la chica había hecho la llamada al joven.

Cuando llegó al lugar indicado, encontró un domicilio donde se atendían consultas médicas privadas. La placa indicaba el nombre del «Doctor Kenneth Ross». Llamó al timbre varias veces pero no había señal al otro lado. Comprobó la hora. Eran las once y media. ¿Habría salido a comer? Era un poco pronto, pero mejor entrar a echar un vistazo antes de que regresara.

Con una de sus llaves maestras se introdujo en la casa. Había dos pisos y repasó ambos. Parecía que, además del doctor, otra persona había dormido en la casa, a juzgar por la cama deshecha que encontró en una especie de salón biblioteca. «Tammy Herrera», se dijo.

En la mesa de la cocina encontró un móvil y una agenda, lo que reforzó su idea de que el propietario había salido un momento y luego regresaría. Abrió la libreta pero no vio anotaciones en la cuadrícula del día que le llamaran la atención. Tomó el móvil y revisó el último mensaje.

«Velozmente, soy Mente veloz. Nos vemos a las doce en los jardines de Malborough. Empieza a correr y yo te sigo».

¿Qué clase de clave era aquella? ¿Velozmente? ¿Mente veloz? Parecía un juego de palabras, quizá algo ingenuo. Releyó el texto.

«Empieza a correr y yo te sigo». Correr. Eso es lo que hacía Tammy Herrera. Era velocista. Se dedicaba a competir en carreras de atletismo. ¿Velozmente sería Tammy? Entonces, ¿quién era Mente veloz?

La revelación le llegó como un fogonazo, un disparo de luz que impactó en su cerebro.

«Crystal Connor»

La alumna brillante, metódica, que todos alababan por su inteligencia prodigiosa. Solo podía ser ella. Además, el nombre parecía muy acorde con la megalomanía de la mocosa.

—Te tengo.

Tuvo que coger un taxi para asegurarse de llegar a tiempo al lugar que indicaba el papel. Pero el taxista parecía inquieto por su aspecto y no había dejado de lanzarle miradas de reojo a través del espejo interior. Brad Moore memorizó su licencia de profesional, en parte por costumbre, en parte porque le estaba fastidiando el escrutinio.

—¿Los jardines de Malborough, entonces?

—Sí, por favor.

Se recostó en el asiento de imitación a cuero. Apoyó una mano enguantada en el asiento y la sintió pegajosa. La retiró, asqueado. Volvió a colocar los brazos en las rodillas.

Se preguntó cuál sería el motivo de que Tammy Herrera estuviera ayudando a Crystal Connor. Hasta donde Brad había llegado a saber, tanto por la conversación con Stella, como por lo que contado Wyatt Cooper, la única relación evidente era su coincidencia como alumnas en Cambridge. No eran amigas; rivales parecía una denominación más apropiada, aunque estaba comprobando que era difícil hacerle sombra a la mocosa. ¿Quizá se debían un favor?

Fuera cual fuese la razón, Moore había decidido que estas eran las últimas horas de la velocista. Aún no había perdido la esperanza de que le condujera a Connor, pero si debía hacerla hablar por otros métodos, no tendría compasión.

El taxi le dejó frente a la puerta del palacio de St. James, con dos minutos de retraso respecto a las doce. ¿Estarían allí reunidas todavía?

Miró a su alrededor, escrutando entre el tropel de turistas que llenaban el lugar. Le llamó la atención una chica que corría por uno de los senderos del parque. Llevaba unos pantalones de malla negros y una camiseta de manga larga de color verde fluorescente. El cabello oscuro lo llevaba recogido en una coleta que se sacudía rítmicamente con sus zancadas. Sólo podía apreciar su espalda, pero se hubiera atrevido a jurar que era Tammy Herrera. No parecía estar esprintando, pero se alejaba del lugar del encuentro. Cuando giró a la derecha, vio que la chica llevaba una de las mangas subidas y se podía apreciar un vendaje en uno de los brazos.

A pesar de su atuendo —llevaba el mismo traje con el que se había presentado en Karspersky aquella mañana— Brad no dudó en comenzar a correr en pos de ella. Estaba orgulloso de su condición física, y la sed de venganza iba a darle alas.

El sicario tenía una razón poderosa para imprimir velocidad a su carrera. Después de saber que Rainbow —su hija— había fallecido, y que su amante se había intentado suicidar con un tubo de pastillas —destapando, con su nota, una relación que debería haber sido clandestina— quedaban pocas motivaciones en la vida de Brad. Iba a perder a su cliente más lucrativo, y se había quedado sin Jennifer porque, aunque se recuperara, dudaba que le pudiera llegar a perdonar la reacción que había tenido con respecto a Rainbow.

Así que solo le quedaba un desquite: acabar con Crystal Connor, la cracker escurridiza que llevaba tres días atormentándole. Al menos obtendría esa satisfacción personal.

Capítulo 50

Un día, Crystal Connor descubrió que era diferente al resto. En realidad, siempre lo había sido. Estaba acostumbrada, desde su primera infancia, a que los especialistas alabaran su inteligencia. Sus padres habían pedido que la hicieran test y pruebas para certificar su cociente intelectual. Y sí, el resultado arrojaba que ella tenía una capacidad de asimilación mayor que la media.

Pero esa no era la diferencia a la que ella se refería, la que deseaba conocer. Lo que realmente la preocupaba era el descubrimiento que hizo en su último año de Universidad. Fue la noche en que se había quedado en la biblioteca con Tammy Herrera, la que ella consideraba una mosquita muerta. Crystal había ido con un chico de primero, del cual no se había molestado ni en conocer nombre. Solo quería pasar un buen rato. Y luego —pensó— aquel hijo de perra las había dejado encerradas en la sala.

La angustia que experimentó fue una sensación poderosa, única. Entendió que el miedo es irracional y se adueña de ti sin dejar espacio para el pensamiento. Si ella no hubiera estado tan aterrada con la perspectiva de quedarse encerrada, hasta lo hubiera disfrutado. Crystal, que todo lo coordinaba y planificaba, ahora se veía poseída por una emoción que le impedía tener el control de sus actos.

Por fortuna, Tammy Herrera estaba a su lado. ¿Quién iba a decir que la que había creído una mosquita muerta iba a acabar demostrando tales arrestos? Le impresionó la filosofía con la que se había tomado la situación y, sobre todo, el modo en que se focalizó en buscar la salida. Puede que, después de todo, aquella chica que ella había vapuleado por ser una niña de papá conformista, hubiera terminado por aprender a enfrentarse a las situaciones extremas.

Se dio cuenta —y esa era la primera vez en toda su vida que reconocía algo así— de que se había comportado de modo muy cruel con Tammy en esos años. No obstante, hasta aquel instante no había sido consciente. En la soledad de su habitación, hizo memoria de experiencias parecidas. Descubrió no sólo que había sido perversa con muchas personas sino que, además, había saboreado la experiencia. Sin embargo, sus padres nunca la habían recriminado. ¿Por qué? ¿Acaso los padres no intentan educar a sus hijos para que sean buenas personas y buenos ciudadanos?

Se enfrentó a ellos en el salón de la casa. Recordaba muy bien esa conversación:

—¿Por qué te inquietas, Crystal? Lo que sucede no es culpa tuya. Es la envidia que la gente te tiene. No todos pueden ser tan brillantes como tú. Y, además, ¡eres guapa! —Aquello le disgustó. Su madre parecía tratarla como si ella fuera una snob.

—Menuda sarta de tonterías, mamá. Claro que me tienen envidia, eso ya lo sé. Mi pregunta es por qué tengo que hacerles sufrir a ellos por eso. Debería estar por encima de sus tonterías.

—Es cuestión de irlo aceptando, hija. —Su padre tampoco parecía preocupado pero la observó de una manera singular.

Elizabeth le pasó una mano por el hombro, a pesar de que Crystal rechazaba en general las muestras de afecto.

—Sé cómo te sientes. Incomprendida. Diferente. Cuando alguien tiene una cabeza como la tuya, le parece que los demás son hormigas, y con una capacidad limitada. Cada uno tiene sus dotes. Pero las tuyas son excepcionales.

—Sigues sin responder a la pregunta, mamá. Soy distinta, y no es una simple cuestión de inteligencia.

Viendo que su familia no parecía querer darle importancia, decidió hacer un estudio de sí misma. Comenzó a anotar todos los rasgos de su carácter y comportamiento. No experimentaba culpa cuando hacía sufrir a los demás. Le era muy costoso generar relaciones afectivas. Usaba a sus parejas fugaces básicamente para la satisfacción física. El único objetivo claro de su vida era disfrutar de ella en todos los sentidos: le gustaba la sensación de dominio tanto en el poder —ser la número uno—como en el sexo. Despreciaba, por norma general, a los que la rodeaban. Le excitaba ver sufrir o sentir miedo a otros, era como una droga. Y, por ese motivo, buscaba siempre que podía motivos para provocar enfrentamientos que la satisficieran en ese sentido.

Lo anterior, puesto en una lista ordenada, parecía responder a una de las definiciones de psicopatía. Aquello la desconcertó. ¿Era, entonces, una perversa de nacimiento? La indulgencia y falta de castigos de sus progenitores no parecían haber conseguido más que acentuar los rasgos de una naturaleza que ya venía dañada de origen. Si ella poseía una disfunción neuropsicológica, ¿de dónde le venía? ¿Era cierto que había un componente genético hereditario?

Una vez que se embarcaba en una tarea, Crystal no la dejaba a medias. El siguiente paso fue buscar posibles antecedentes de psicopatía, tanto en la familia paterna como en la materna. Aun cuando lo lógico hubiera sido encontrar alguna «oveja negra», un pariente con problemas de adicción al alcohol, a las drogas u otro vicio, no halló nada en ese sentido.

Stella le había contado una vez, en las escasas veces que prestaba atención a su cháchara insulsa, que tenía dos antepasados famosos: uno era de la nobleza y había participado en la batalla contra la Armada Invencible de los españoles; el otro era un pirata que había terminado sus días en el patíbulo, en una isla del Caribe francés. Conociendo el carácter dúctil de Stella, Crystal albergaba pocas dudas acerca de la sangre que había prevalecido. Desde luego, no parecía que la balanza se hubiera inclinado por el corsario. A la hora de la verdad, Stella tenía demasiado corazón, no soportaba hacer daño.

Eso es lo que ella echaba de menos: antepasados como los de su compañera, que pudieran hacerla entender mejor por qué la perversidad había encontrado en ella un nido cálido en el que instalarse.

Así que solo cabían dos opciones: o bien su familia había «tapado» cualquier escándalo que pudiera salpicar al árbol genealógico, podando las ramas podridas; o bien aquel árbol no era el suyo.

Sí, eso también había llegado a pensarlo. Darrell Connor era un buen hombre, demasiado. Trabajaba como capataz en una fábrica, pero su estatus era muy inferior al de cualquiera de los compañeros de facultad de Crystal, algo que la carcomía interiormente. Si ella había podido estudiar se debía al tesón de Darrell por ahorrar y ofrecerle lo mejor, pero no desde luego a su ambición profesional. Él parecía estar conforme en aquel puesto de «medio pelo».

Su madre era diferente. Tenía entendido que había estudiado Matemáticas, y con muy buenas calificaciones. Sin embargo, la carrera la había terminado después de tenerla a ella, porque un impulso juvenil la había conducido a casarse cuando solo llevaba un año en la universidad. Lo más probable es que se hubiera quedado embarazada de Darrell, aunque eso prefería no preguntárselo. La consecuencia había sido Crystal, y no podía protestar ante ese hecho. La lástima es que ahí parecía haberse terminado su ambición. Después de obtener el título, parecía que su única meta fue la de consagrarse al hogar de los Darrell, es decir, cuidar de ella y de su padre. No criticaba esa elección pero sentía verdadera curiosidad por saber qué habría sido de Elizabeth si las elecciones hubieran sido otras.

Era difícil emprender la investigación de las posibles «ramas podadas», que alguna habría, pero la contraparte era factible. Si sospechaba que era adoptada, bastaba un análisis del ADN para confirmarle lo que quería.

Tal como lo pensó, lo hizo, y recibió una sorpresa y una decepción. Darrell, en efecto, no era su padre biológico, pero su madre, sí. Lo que implicaba, dadas las fechas de la boda y su propio nacimiento, si esto último era correcto, que Elizabeth había tenido otra relación paralela. ¿Lo sabría su entonces novio, y luego marido? ¿Le había «colado» un hijo que no era suyo a sabiendas? Puede que su madre ni siquiera sospechara la verdad.

Porque, a todo esto, ¿cuál era la verdad?

Capítulo 51

Mara contempló a la persona que tenía frente a ella. Después del beso se sintió un poco ridícula estrechándole la mano para despedirle en la puerta.

—No sabes cómo lo siento.

—Y yo, encanto. Tienes mi número si cambias de opinión.

Fairchild observó alejarse la imponente figura del griego. Sí, realmente parecía un Hércules reencarnado, con el cabello oscuro rizado, su altura, y aquel físico tan agradable de contemplar. Pero debía ser sincera consigo misma. Eran tan diferentes como el amanecer y el crepúsculo; ella tenía al menos quince años más que él, un trabajo absorbente y un jefe del que seguía enamorada. Alexis merecía tener una relación con alguien más acorde a su mundo y, sobre todo, su edad. Los hombres como él buscaban veinteañeras, y las conseguían. Aún no llegaba a comprender qué había podido encontrar el griego en ella. Es cierto que su figura era atlética, y el pelo corto incluso le restaba años. Pero se lo había dejado de color gris, recibiendo la edad como un don inevitable. No pensaba caer en la esclavitud de los tintes.

Así que ahí estaba, en el pasillo, despidiendo una oportunidad de olvidarse de Thorne, y esta, con figura de dios mitológico.

—Un penique por tus pensamientos.

Tenía que ser Vincent, claro. No sabía si había sido testigo del apasionado beso de despedida que le había dado a Alexis, pero a esas alturas, sabiendo que su jefe iba a ser padre con Anne, no le importaba ya. Había decidido plantarle batalla a los celos, sobre todo los que no tenían sentido.

—Comisario —saludó.

Thorne hizo un gesto hacia la puerta de salida.

—¿Un amigo?

Ella asintió.

—Me pareció que te despedías. ¿Se va a algún lado?

Mara le contempló como si le viera por primera vez. ¡Claro! Esa es la única solución que aún no había probado.

—¿Irse? No, él no se va.

—¿Entonces?

—Soy yo la que quiere irse, Vincent. Me gustaría tener unos días de vacaciones.

Él alzó los hombros y luego los dejó caer.

—Los permisos consúltaselos a Recursos Humanos. Pero si quieres saber si te dejaría ir, la respuesta es «sí». Te lo has ganado con creces. En cuanto tengamos al Vampiro en nuestro poder, que va a ser hoy, te largas.

Mara inclinó la cabeza.

—Hay otra cosa que debo pedirte.

—Dime.

—Me gustaría trasladarme a otra comisaría.

Thorne la miró a los ojos.

—No.

—¡Vincent!

—He dicho que no. ¿Quién me conoce mejor que tú, Mara? No puedo prescindir de ti.

—Pues más te vale acostumbrarte a la idea, porque voy a pedir ese traslado. Y tu carta de recomendación irá en esa carpeta.

—No puedes hacerme esto.

Estaban en medio del pasillo, cerca de la puerta de salida, donde Fairchild acababa de acompañar a Alexis.

Mara miró alrededor y le indicó a su jefe que la siguiera hasta un pequeño cuarto. Se utilizaba para guardar útiles de limpieza, pero había suficiente espacio en el interior para dos personas.

—¿Me has traído al armario de las escobas, Mara? ¿Acaso vas a… seducirme?

—Está claro que hubiera elegido otro entorno. Vincent, deja de rehuir el tema, y escucha. Quiero tu apoyo en ese traslado.

—Eres una egoísta. Siempre hemos trabajado juntos, y por eso la comisaría va tan bien. Vas a estropearlo todo por un capricho.

—No es un capricho, es una necesidad. Necesito un cambio de aires urgente. ¿Crees que a mí no me costará también?

—Entonces, ¿para qué complicarte la vida, maldita sea? Quédate.

—No puedes tenerlo todo.

Thorne la miró sorprendido.

—¿Qué? ¿Qué quieres decir?

—Lo que oyes. No puedes tener a Anne en tu casa y a mí en tu trabajo. Nos necesitas a las dos, pero tienes que elegir a una. Bueno, rectifico. —El comisario había fruncido el ceño—. Si me hubieras elegido a mí, ahora tendrías ambas cosas. Pero escogiste a Anne, y a mí debes dejarme libre.

—Pensé que no querías hablar de esto.

—No quiero. Te estoy haciendo partícipe de mi punto de vista.

—Entonces lo justo es que me dejes hablar a mí también. No funcionó, Mara. Lo nuestro, me refiero. Llevábamos el trabajo a casa, y la casa al trabajo. Puede que fuera porque estábamos juntos día y noche. No lo sé. Pero todos necesitamos desconectar.

—Y desconectaste con Anne.

—No seas injusta, tú y yo habíamos roto mucho antes de eso. Sencillamente, la encontré, y era perfecta.

Fairchild puso los ojos en blanco.

—No, Mara, escucha, esto es importante. Era perfecta porque estaba llena de imperfecciones, ¿entiendes? —Comenzó a mover las manos con grandes aspavientos—. No era hermosa, no podía tener hijos, la habían echado a un lado. Era una mujer increíble pero ella solo veía lo que ese hijo de perra de Aldrich le había mostrado. Y fue fascinante ayudarla a recuperar la imagen de su verdadero yo.

—Eres un poeta, Vincent, quién lo hubiera dicho.

—Soy romántico, celoso, y un bufón. Sí, conozco mis defectos. Me parece que aún no te has dado cuenta de lo que quiero decir.

—Ilumíname.

—Que a ti, Mara, no podía ayudarte de esa manera. Tú sí que eres perfecta. Hermosa, inteligente, segura de ti misma. Por eso lo nuestro jamás iba a tener continuidad. Yo «necesito» proteger, y esa faceta no podía desarrollarla contigo.

Tenía razón, pensó Fairchild. Como siempre, el muy maldito tenía razón.

—Entonces estoy condenada a quedarme sola.

—No lo creo —dijo Thorne—. Debes encontrar tus imperfecciones, todos las tenemos. Y mostrárselas a alguien que te ayude con ellas. Así es cómo funciona con Anne y conmigo.

La subcomisaria asintió y miró a los ojos a su antigua pareja.

—Necesito olvidarte, Vincent. ¿Me concedes el traslado?

Thorne le devolvió la mirada.

—Sí —concedió.

Capítulo 52

Cuando regresaron al despacho, el agente Luke les estaba esperando.

—Ha llamado Stephen Chambers para facilitarnos un número de teléfono móvil. Dice que ese no lo tenían registrado en la ficha de Brad Moore y que podría ayudarnos a rastrearle. Ya lo hemos verificado y estamos siguiendo al propietario del terminal.

—¿Tenemos el paradero de Moore? —Thorne se llenó de agitación.

—Su última ubicación era Lupus Street.

—Voy para allá.

—Te acompaño —dijo Mara.

—Fairchild, quédate aquí. Recuerda nuestra conversación de esta mañana con Elizabeth Connor. Necesito que continúes con esa pista.

Le dio la razón, fastidiada. Entró en su despacho y abrió el expediente de Brad Morrison, alias Moore. El agente Luke se lo había ordenado con toda pulcritud, incluyendo varias fotografías.

Así que el Vampiro ya tenía ese aspecto a los once años. Contempló la imagen, en la que un niño muy delgado con gesto serio posaba junto al resto de compañeros. Su pelo estaba encanecido por completo, pero sus ojos oscuros —ahora sabía que eran de un color azul profundo— desdecían de un caso de albinismo. ¿Qué infierno habría pasado aquel chiquillo en su casa para haberse transformado en una criatura sin corazón?

Los informes psicológicos indicaban una personalidad psicopática, pero ella no era de la corriente determinista. Personalmente opinaba que, salvo un caso extremo que implicara internamiento psiquiátrico, había desórdenes que se podían corregir. Brad Neil Morrison no había nacido siendo un asesino, se había convertido en uno a causa de las circunstancias de su vida. No es que le exculpara pero sí podía imaginar lo que era vivir esa existencia. Víctima de abusos por la pareja de su madre. Pasar por varios hogares de adopción que solamente pensaban en la ayuda estatal, y que devolvían al chico cuando este se ponía conflictivo.

El rastro de Brad Neil Morrison se terminaba en la facultad de Matemáticas. Ahora que tenían la declaración firmada de Elizabeth Connor, de soltera Wing, las fechas encajaban. Después de su felonía, el joven había dejado la ciudad y se había trasladado a Londres con una nueva identidad.

Había varios detalles sorprendentes en el informe de la mujer. Entre ellos, el hecho de que había existido una verdadera atracción entre ambos. Elizabeth reconocía que había coqueteado abiertamente con Brad; él le gustaba. Su inexperiencia le había impedido saber que estaba llevando al límite del deseo a un hombre poco acostumbrado a contenerse. Brad había consumado la violación, y para ello había tenido que sujetarla porque ella se resistía, pero no se ensañó. Murmuró varias veces «perdóname» al terminar su acto execrable y huyó. Aunque le había denunciado, Elizabeth confesaba haberse alegrado de saber que él no se encontraba ya en la ciudad.

Ese era otro de los motivos por los que había dudado en deshacerse del niño cuando descubrió que estaba embarazada. El padre era aquel chico, Brad, por el que sentía una atracción inmensa, aunque lamentaba que hubiera sido concebido de aquella manera. El gran inconveniente, confesarle a su novio que esperaba un hijo de otro, se resolvió también porque Darrell demostró estar a la altura de las circunstancias. Insistió en que se casaran para hacer pasar el niño por suyo, y así criaron a Crystal, en la absoluta ignorancia de su origen.

O eso hubiera querido ella. Su querida hija, con su brillante mente, había terminado por unir cabos y averiguar el secreto que tan celosamente habían escondido.

Elizabeth no deseaba que ella buscara a su padre. Era agua pasada. Darrell era el mejor marido y el mejor padre que hubiera podido desear Crystal. Así que cuando le narró lo sucedido a su hija, cargó las tintas al relatar cómo había sido forzada por Brad Morrison.

Lo extraño es que Crystal no pareció sorprendida de la revelación, como si ya intuyera que su verdadero progenitor era una persona sin sentimientos. Y, meses después, había llegado el accidente de coche que se la arrebató.

Por lo tanto, Mara Fairchild tenía un puzle contradictorio ante ella. Brad Moore buscaba a su hija —sin saber que lo era—, para matarla por encargo de un tercero. Y Crystal, por su parte, sabía que él la perseguía pero, además, con la certeza de que era su propio padre el perseguidor. ¿Qué estaba sucediendo allí?

Capítulo 53

Cuando Tammy enfiló Lupus Street ya se había dado cuenta de que el sicario la seguía. Al girar en uno de los recodos de su recorrido, había visto de reojo un hombre trajeado que corría detrás de ella. En un inicio, se sorprendió. Ella creía que el tal Moore la seguiría con discreción para averiguar el paradero de Mente veloz, pero se veía que las intenciones del sicario habían mudado. Alargó la zancada.

Quedaban menos de diez minutos para llegar al lugar convenido, pero aquel hombre, pensó Tammy, parecía tener tanta resistencia como ella. Tuvo un momento de debilidad. ¿Y si la alcanzaba antes de haber completado el recorrido? ¿Qué ocurriría si ella fracasara? La desesperanza la hizo trastabillar, y cuando se dio la vuelta, comprobó que Brad Moore le ganaba terreno.

No podía flaquear, no debía dejarse invadir por aquellos pensamientos negativos. Volvió a emprender la marcha, pero sintió un pinchazo en el tobillo. Debía haberse hecho un esguince al tropezar. Sintió cómo le resbalaba un extraño sudor frío por la espalda. Era miedo, lo sabía. Ese terror siempre la hacía zozobrar en las carreras, alejándola de los primeros puestos. Pero no podía dejarse sobrepasar. Allí no existía la posibilidad de un puesto que no fuera el primero. Si no conseguía mantenerse en cabeza, lo sucedido sería en balde. Tantas muertes, tanta sangre gratuita.

«Velozmente», se repitió, como un mantra. «Velozmente es mi nombre. No me puede superar». La calle se terminaba y Tammy giró a la derecha hacia Grosvenor Road. Había un carril bici y ella cruzó para continuar corriendo por el lado izquierdo.

Le dolía el pie. Le golpeaba el corazón en las costillas. El brazo le pinchaba. «Esta es tu carrera, Tammy», se animó, «es la competición de tu vida, nunca mejor dicho».

Brad estaba jadeando. «La muy condenada lleva buen ritmo», pensó Moore. Se quedó detenido en el semáforo, era demasiado peligroso atravesar la carretera con el tráfico de aquella hora. Distinguió la camiseta fluorescente en la otra acera, corriendo en dirección a un puente cercano. Por fin Moore pudo correr a Grosvenor Road.

El cielo seguía encapotado y, en la distancia, se veía el fulgor de los primeros relámpagos. Se oyó un trueno y Brad se estremeció, a pesar de que el trote le estaba mojando de sudor la frente. Unos goterones reventaron contra su ropa y su rostro, provocando su malhumor.

Se frotó los ojos sin dejar de correr, le costaba enfocar la mirada. Estaba llegando al puente. Tammy Herrera ya debía haber pasado bajo él y continuaría por el otro lado. La carretera hacía curva, así que no se preocupó en un inicio cuando llegó al puente y no pudo observar la camiseta verde fluorescente. Pero Tammy ya no seguía corriendo delante de él. El camino frente a él estaba libre de transeúntes.

Brad soltó una maldición y se detuvo. La tormenta había traído viento. Soplaba cada vez con más fuerza, haciendo que las gotas viajaran alocadas, estrellándose en todo el cuerpo. Se cubrió el rostro para poder avanzar. Desandó el camino hasta llegar a la zona bajo el puente; allí encontró un alivio momentáneo al encontrar refugio para la lluvia. Se secó el agua de la cara y se sacudió el pelo.

Aquella era la zona en la que había desaparecido la chica. No iba a resultar difícil de rastrear. En la parte derecha, más próxima a la margen del río, solo había pilares y rejas. En el lado de la izquierda, un muro.

Continuó andando por el lado derecho y encontró lo que se figuraba. Había unas escaleras que conducían al río. Por ahí debía haber desaparecido Tammy.

Con sonrisa de depredador, bajó.

Capítulo 54

Evelyn Becher entró en el despacho de la subcomisaria y cerró la puerta detrás de ella.

—Por favor, dime que no vas a echarme un sermón. —Mara levantó la vista de la declaración de Elizabeth Connor y la miró con suspicacia.

—Pues no lo sé —dijo la forense—. ¿Lo mereces?

Fairchild se encogió de hombros.

—Me parece que sí, pero no es un buen momento.

Evelyn se rio.

—Bien, entonces haré algo más productivo. Compartiré información contigo.

Mara la observó con interés. Vio que llevaba una carpeta azul en la mano.

—¿Has encontrado algo de interés en los cuerpos?

—No, esa vía está cerrada. Este dosier te lo traía el agente Luke, pero le he dicho que ya te lo acercaba yo.

—Qué buena persona.

—Venía a ofrecerme como paño de lágrimas, pero veo que te bastan los pañuelos de papel. Así que te daré más trabajo, que eso también ocupa la mente.

Le tendió la carpeta y Mara la cogió.

—¿Cuándo pensabas decirme que te vas?

Fairchild frunció el ceño.

—Este Thorne…

—No ha sido él. Pareces olvidar que estamos en una comisaría de policía. Aquí lo que se nos da bien es observar y leer los labios.

—Entonces, Evelyn, lee los míos.

Vocalizó con exageración una sola palabra: «Largo».

—Hay días que no debes aguantarte ni tú misma —dijo Becher, abriendo la puerta para salir—. Conste que lo decía para ir pensando un regalo de despedida.

—Largo, Evelyn. Tengo trabajo.

Cuando volvió a quedarse a solas, abrió la nueva carpeta. Por lo visto, Wyatt Cooper se había emocionado con su papel de «ayudante» de la policía, y seguía haciendo averiguaciones. Se había ofrecido para examinar el portátil que habían encontrado en la casa de Brad Moore, y allí le dejaba un informe con todo lo que había encontrado hasta el momento.

Era un listado que dejaba los pelos de punta. Toda la actividad mercenaria de Moore quedaba detallada, punto por punto. Cooper debía de ser un hacker de altura. Por fortuna, trabajaba en el lado de los buenos.

Ahí estaba el registro de las víctimas mortales. Había más de las que ellos creían. Probablemente, al partir en un inicio de la hipótesis de que era un asesino en serie con un modus operandi claro, y unido al hecho de que los cadáveres que se descubrían eran de mujeres, habían obviado otros homicidios con rasgos similares.

Brad Moore no solo había asesinado mujeres en aquellos tres años, los siete casos que ellos conocían; también había liquidado a más de una docena de hombres. Los detalles estaban especificados también en el informe.

Wyatt había ido un paso más allá, identificando a los autores de los encargos. Había elegido comenzar por los casos más recientes, y la subcomisaria tenía ante ella la localización aproximada de la IP.

Enseguida reconoció el nombre de la víctima: «Objetivo: Crystal Connor», pero tampoco le pasó desapercibido la geolocalización del cliente. Alguien, desde la sede central del Holding Aldrich, había ordenado expresamente la muerte de la chica.

No dudó un instante en llamar a Thorne.

—Mara, ¿qué sucede?

—¿Dónde estás?

Escuchó el silbido del viento.

—En la calle. Nos hemos venido a Lupus Street y desde aquí estamos rastreando la presencia de Moore. Ha debido deshacerse del móvil durante el trayecto.

—Lo extraño es que no lo hubiera hecho antes. Lo mismo que de su portátil. Es una mina de información.

—¿En serio? ¿Qué has averiguado?

—¿Estás sentado? Lo vas a necesitar.

—Ahora mismo busco una silla. Venga, dispara ya.

—¿Sabes por qué Brad está persiguiendo a Crystal Connor?

—Porque es un sicario y se lo han encargado.

—Exacto.

—Imagino que tienes algo más que eso, Mara.

—En efecto. Tengo el nombre del cliente. Bueno, eso no es cierto. Sé desde dónde le hicieron el encargo.

Thorne parecía haberse cansado del juego porque no le respondió.

—El Holding Aldrich, comisario. La sede central. Alguien contactó con Moore desde allí.

—¿Y podemos averiguar quién es?

—He puesto a Cooper a trabajar en ello.

—¿Y quién demonios es?

—Te va a encantar. Espera a conocerle. Es un hacker «bueno». Antiguo compañero de Crystal Connor y Tammy Herrera.

Se oyó un suspiro al otro lado.

—¿Algo más?

—Sí, pero es una intuición sin base probada.

—¿Lo vas a compartir?

—Primero me voy a asegurar, y luego te lo diré. Adiós, Vincent, cuídate.

Capítulo 55

Wyatt silbó con admiración. Llevaba más de media hora estudiando el ataque de malware que Crystal Connor, supuestamente, había lanzado contra aquella empresa. El chico había reconocido los protocolos que él, Wyatt, le había enseñado a Crystal con tanto esmero. Ahora se empezaba a cuestionar si el verdadero interés de Crystal Connor en él durante aquel último año de carrera no había sido precisamente ese: que la enseñara a vulnerar sistemas de seguridad tan impenetrables como el del Holding Aldrich.

Si alguna vez sospechó que era un instrumento en sus manos, ahí delante tenía la prueba de lo que siempre había creído.

—¿Y bien?

La subcomisaria Mara Fairchild le había acompañado a la empresa de Jeremiah, con una orden judicial expresa para proseguir la investigación. Después de localizar el terminal desde el que se había hecho el encargo de liquidar a Crystal Connor, Fairchild había querido avanzar un poco más y descubrir qué es lo que había hecho la muchacha para merecer tal sentencia.

El ordenador utilizado pertenecía a Stephen Chambers, el presidente del Consejo Asesor del Holding Aldrich, aunque siempre cabía la posibilidad de que alguien hubiera lanzado la orden desde allí.

Wyatt Cooper se había ofrecido a investigar, accediendo a la red, si había algo extraño en las «entrañas» de los servidores del grupo de empresas. Tenía la corazonada de que, si aquellos tiburones perseguían a Connor, se debía a que ella había hecho uso de sus conocimientos de informática para amenazarles.

—Me ha copiado —dijo a la subcomisaria.

—¿Perdón?

Cooper estaba tan indignado que no se molestó en aclarar el sentido de su frase. Le habían utilizado, aunque estaba comprobando que no había sido la única víctima.

—¿Te importaría hacerme un resumen, en jerga no informática si es posible, de lo que estás viendo?

Wyatt se levantó las gafas sobre el puente de la nariz y volvió la atención hacia la subcomisaria, sentada a su lado.

—Básicamente, Crystal ha lanzado un ataque malicioso a la empresa. Ha reproducido, punto por punto, la teoría que yo le enseñé.

Mara alzó una ceja y Cooper enrojeció.

—Soy un hacker, no un cracker. El chico bueno. Ella es la chica mala.

—La única diferencia que yo veo en estos momentos —Fairchild le apuntó con un dedo—, es que ha sido más lista que tú y le ha sacado partido. Pero ambos sabéis introduciros en ordenadores ajenos y tú, además, le has explicado cómo hacerlo.

Wyatt bajó la cabeza.

—Visto así…

—¿Hay algo de interés que me sirva para acusar de participación en un delito de homicidio a esta gente?

—No ha habido asesinato todavía, ¿no?

—Aún no, pero es cuestión de tiempo. Responde, Cooper.

El joven se caló las gafas de nuevo. Su camisa azul mostraba cercos en las axilas. Se limpió el sudor de la frente con una de las mangas.

—Estoy entrando en el lugar objetivo del malware. Enseguida podré decirle algo, comisaria.

Mara se levantó del asiento y se dirigió a los ventanales. Chambers tenía un bonito despacho, de madera noble de nogal. Las vistas desde aquella planta eran impresionantes. Se podía admirar gran parte de la City y aún alzar la mirada más allá.

La secretaria de Chambers había amenazado con avisar a su jefe de aquella intrusión, y ella le había invitado a comunicárselo. «Le estoy esperando, de hecho». Más le valía tener un buen abogado, aunque no dudaba de que Aldrich le pagaría uno.

Sabía que este se encontraba acompañando a su jefe en la clínica privada donde se recuperaba de un ataque al corazón, el que había tenido mientras hablaba con Thorne. Si Aldrich supiera que le estaban investigando por posible coautoría en un crimen, quizá no lo contara esta vez.

En aquella familia, debía reconocerlo, la que más lástima le inspiraba era Rachel. Si el bebé hubiera sobrevivido, también. La hija mayor, a pesar o precisamente a causa de su tara intelectual, era la más valiosa de aquella casa. Jeremiah era un tiburón, y Jennifer, una oportunista.

—Subcomisaria, esto… creo que tengo algo.

Mara regresó al lado de Cooper.

Él señaló la pantalla con un dedo.

—Hay operaciones poco claras en estas cuentas.

—¿Sabes si tienen una conexión?

—Sí. Una entidad llamada FRAXA. ¿La conoce?

—Es la que financia Aldrich porque investiga una cura para su hija. —Wyatt la miró sorprendido y ella se alzó de hombros—. Es de dominio público. Lees pocos escándalos de sociedad. Aunque a lo mejor no habías nacido.

—Pues esas operaciones van destinadas a recaudar dinero para FRAXA.

—Vaya.

—¿Significa eso que ya tenemos algo para meterles entre rejas? —Wyatt sonaba ansioso.

Fairchild sonrió.

—Serás peliculero. Pues sí, Cooper, es un comienzo.

Iba a dirigirse a la salida, cuando se dio la vuelta de repente y tropezó con Wyatt, que le seguía.

—Un momento. Brad Moore es empleado de Aldrich, ¿no?

—Esto… sí. Trabajaba en la empresa bajo ese alias.

—¿Y cuál era su puesto exactamente? El comisario me lo dijo, pero no lo recuerdo.

El chico la contempló con interés.

—Es el responsable de la seguridad informática del Holding Aldrich.

Mara sonrió.

—Eso creía recordar. Entonces, él tenía que estar al tanto del ataque de malware.

—Sí, por su cargo debería estarlo.

—Pero es que… —Mara se dio unos toquecitos en la barbilla—, además de ese cargo tiene otro sueldo como sicario.

—Ya veo lo que quiere decir. Ambos Brad Moore, el empleado y el sicario, tienen motivos para deshacerse de Crystal.

—Exactamente —corroboró ella—. De todas las empresas que Connor podría haber crackeado, eligió esta. Mi pregunta es por qué.

—Y la respuesta es…

—La hemos tenido delante todo este tiempo. La respuesta es Brad Moore. Crystal quería que fuera a por ella.

—No tiene sentido. —Wyatt protestó.

—Ah, sí. Tiene todo el sentido. Hay datos que no sabes, Cooper, pero yo acabo de terminar el puzle en estos instantes. Y te puedo asegurar que si alguna vez ha habido un reencuentro familiar poco ortodoxo, este le supera.

»No sé por quién lanzar las apuestas, pero creo que Thorne va a llevarse una sorpresa cuando acuda a salvar a Crystal Connor de su perseguidor.

Capítulo 56

En cuanto obtuvo el nombre de Brad Morrison, Crystal Connor concentró las energías de los siguientes meses en un doble objetivo: terminar con honores sus estudios de Ingeniería informática y localizar a su verdadero progenitor.

La búsqueda le condujo a Norwich, en el condado de Norfolk. Helena Morrison había tenido allí una casa, de ladrillo rojo y ventanales blancos divididos en cuadros. La casa tenía dos plantas y un tejado en pico que permitía una habitación abuhardillada. Ella lo había usado como desván.

Los nuevos inquilinos le permitieron entrar y recorrerla cuando ella les dijo que había sido propiedad de un antepasado. Fue el propio matrimonio el que «la puso al corriente» de la tragedia que había acontecido allí.

—Pobre mujer, muerta a golpes por su pareja. Era un indeseable. Dicen que le gustaba también hacerle cosas al niño. Menos mal que el desgraciado murió.

De ese modo supo Crystal la historia que había vivido Brad en su infancia, probablemente la causa de que su cabello hubiera encanecido de modo tan repentino. Aún no sabía si él era también un indeseable, como lo había retratado Elizabeth, o había habido una cadena de sucesos traumáticos que le habían llevado a conformar una personalidad antisocial.

Visitó también el centro de acogida donde le habían llevado después de quedarse huérfano. Helena Morrison no se había casado y no se conocía la identidad del padre de Brad. Ella le había puesto al niño su apellido de soltera.

En el centro le dijeron que Brad había sido tratado por un psicólogo y Crystal se las ingenió para obtener copia de todos los dosieres. Decir que le habían tratado especialistas era quedarse corto. Parecía que cada paso por una familia generaba un nuevo informe, cada uno aún más perturbador que el anterior. En unos se insinuaba que la muerte de George —el amante de Helena Morrison—, abatido a tiros y degollado con una botella rota, era en realidad obra del niño de once años. Se trataba de una suposición, por supuesto, pero el resto de hechos consignados en el dosieres sí eran veraces: su afición por martirizar a los animales, las constantes peleas con otros niños. Leyó que incluso se había quedado sin dentadura en una de aquellas trifulcas. También había pasado un tiempo en el reformatorio: su actividad delictiva se había iniciado con un incendio a la casa de campo de una de las antiguas familias que le habían acogido. Parecía una venganza aunque, en ese momento, no había nadie dentro. Pudiera ser que lo hubiera hecho solo por el placer de destruir.

Finalmente, Brad parecía haber sentado cabeza, y había comenzado a estudiar Matemáticas en la University of East Anglia, en Norwich. Allí es donde había conocido a Elizabeth Wing; eran compañeros de clase. A partir del segundo año de carrera, el estudiante Morrison desaparecía. Había una denuncia por parte de su madre por el episodio de la violación —por lo tanto, era cierto—, pero el estudiante se había esfumado sin dejar rastro.

Ella fue más persistente que la policía. No cejó hasta descubrir la nueva identidad de su supuesto padre. Brad Morrison era ahora Brad Moore, y trabajaba como informático freelance. ¿Sería posible que el niño traumado, adolescente problemático y el joven culpable de un delito sexual, hubiera cambiado tan drásticamente?

Decidió espiarle y terminó por descubrir su más terrible secreto. Brad Moore era un sicario a sueldo, apodado el Vampiro, que se deshacía de sus víctimas del mismo modo que había hecho con aquel hombre que abusó de él en su infancia.

Hasta aquel momento, su tarea había sido fácil, relativamente. Lo que le resultó más difícil a Crystal Connor fue diseñar y poner en marcha un complicado plan que incluía simular su propia muerte. De hecho, casi había muerto de verdad. Su cómplice en el fingimiento del deceso fue un médico sin licencia al que ella contrató para ayudarla: el doctor Kenneth Ross. Le extrajo a Crystal todas las piezas dentales, se las implantó al cadáver de una chica joven que habían obtenido de la morgue, y luego lo carbonizaron para que solo pudiera ser reconocida por la dentadura. Lo único que necesitaba es que alguien la viera irse de la fiesta en su coche para que el accidente fuera lo más real posible. Estrellar el vehículo tuvo la complicación no prevista de que ella se encontrada en el radio de alcance de la explosión, y sufrió gravísimas quemaduras.

También, por supuesto, fue duro ocultarse todo aquel tiempo, hacerle creer a sus padres que había fallecido e imaginar las lágrimas diarias de su madre. Sin embargo, el resto de su proyecto fue bastante sencillo: espió durante tres años al jefe de Brad Moore, Jeremiah Aldrich, y descubrió su flanco débil para crackear aquella información.

Dejó una traza, un rastro lo suficientemente pequeño como para que el responsable de la seguridad informática, Brad Moore, pudiera seguirlo como un sabueso, sin sospechar que se lo estaban sirviendo en bandeja.

Después de tres años de espera, el coste personal de su propio aspecto, y el sacrificio colateral de tantas personas: su padre adoptivo; su antigua compañera y cuasi-amiga, Stella; una mujer inocente, Tamara Herrera, madre de la única compañera que la había ayudado; por fin le tenía ahí, frente a ella.

Estaba a su disposición para hacer lo que quisiera con él. Brad Morrison, su verdadero padre. La persona que había causado sus desdichas. Él, ahora lo sabía, era el origen de esa genética cruel que la había atormentado en los últimos años. Crystal tenía que poner solución a aquel error de la naturaleza. Su plan era corregir aquella terrible desviación. Hacer desaparecer el problema de una vez y para siempre.

Capítulo 57

—Así que tú eres Crystal Connor. ¿O debería llamarte Mente veloz?

Brad Moore estaba detenido en medio de una pequeña habitación donde todas las paredes, excepto la puerta por la que había entrado, lo cubrían pantallas de ordenador. La información se trasladaba de una a otra en una sucesión vertiginosa de imágenes, letras verdes sobre fondo oscuro y destellos zigzagueantes.

—Todo este tiempo, ¿eras un ordenador? —Brad hizo una pausa—. ¿Crystal Connor está muerta en realidad?

El hombre avanzó unos pasos hacia uno de los monitores y tocó su superficie. El gesto provocó que todas se oscurecieran.

Una voz metálica, inconfundiblemente femenina, se oyó en estéreo.

—Podríamos decir que sí.

El hombre miró en derredor.

—¿Quién eres?

—Mente veloz. ¿No me buscabas?

Las pantallas volvieron a encenderse y a zigzaguear nerviosas.

—No, no te buscaba a ti. Busco a Crystal Connor. Si solo eres un ordenador, aquí pierdo el tiempo.

Se dirigió a la puerta, pero la encontró cerrada.

La voz metálica volvió a hablar.

—Crystal Connor no existe. Brad Moore tampoco existe. ¿Y si descubrimos quiénes son en realidad?

Los monitores comenzaron a emitir imágenes de la infancia de Brad, cuando aún vivía su madre. Era una galería de fotografías que se iban sucediendo en la pantalla, acompañadas por una música de réquiem.

De repente, todos los monitores se oscurecieron y volvieron a encenderse instantes después. La imagen proyectada era la de una tormenta, similar a la que se desataba en el exterior. El Brad adulto se estremeció ante la visión de los relámpagos y el sonido de los truenos.

Momentos después, las pantallas comenzaron a emitir una escena que Brad recordaba demasiado bien. El «suceso». La noche que aquello había sucedido. Era como si hubieran filmado una película con aquel recuerdo.

—¡Detente!

—¿Por qué? —dijo la voz—. Si ahora viene lo mejor…

El video finalizaba con el tajo en la garganta a George, luego al padre de Crystal, a Stella y, finalmente, un hombre con el pelo blanco situado de espaldas a la cámara recibía otro tajo en la garganta de manos de una chica.

—Pocas personas —anunció el timbre metálico— tienen el honor de conocer su final.

Las luces se apagaron unos minutos y cuando se volvieron a encender, iluminando por completo la habitación, Brad no estaba solo.

Delante de él había una joven de apariencia espantosa. Tenía el cabello castaño, pero le faltaba en varias zonas del cuero cabelludo. Ahí la piel tenía un tono rojizo, como si hubiera sufrido quemaduras. El rostro estaba atravesado por numerosas cicatrices del mismo color sanguinolento. Un solo ojo azul le contemplaba con fijeza. Iba vestida completamente de negro, con suéter y pantalones. En la mano llevaba una navaja.

—Este es tu final, Brad Morrison.

El sicario que habitaba en su interior no lo dudó un instante. Se lanzó hacia ella, le arrebató el arma, y le abrió la garganta a la chica. Ella cayó al suelo y desde allí le sonrió, soltando un esputo de sangre al hablar.

—Gracias, papá. No merezco vivir, y tú tampoco. Nos reencontraremos en el infierno.

Brad la contempló, horrorizado por las palabras que acababa de oír. Por segunda vez en aquel día le atribuían la paternidad de alguien. Rainbow había sido su hija durante un tiempo demasiado breve. No había tenido tiempo de asimilar la idea. Pero aquella chica, ¿de dónde había salido? ¿Por qué había tenido la absurda idea de llamarle «papá»?

Las pantallas ennegrecidas volvieron a encenderse, y a proyectar imágenes. Comenzó con la estampa de la chica espantosa que yacía en el suelo, y fue retrocediendo en el tiempo. Un letrero al pie del vídeo indicaba que se trataba de Crystal Connor.

«¿Esta chica monstruosa es Crystal, la cracker que he estado persiguiendo?».

Se fueron sucediendo fotografías de una joven preciosa posando junto a un vehículo rojo, claramente nuevo. La orla de la facultad, instantáneas con Stella White y, en otras, con Wyatt Cooper. Incluso una de la clase en la que se destacaba la imagen de Tammy Herrera. Los años iban retrocediendo. Ahora Crystal estaba en el colegio, luego en la guardería. Finalmente, la foto familiar. Un bebé en los brazos de una pareja. Reconoció al hombre enseguida: era Darrell Connor. El impacto lo sufrió al reconocer también a la mujer a su lado, la que sostenía a la supuesta Crystal bebé.

Era Elizabeth Wing, la única mujer que había querido. A la que probablemente había marcado con su falta de dominio. La había forzado en un momento de pasión.

Entonces entendía por fin. Ahora comprendía por qué Crystal le había llamado «papá». Aquella tarde en el salón de la casa de los Wing había engendrado un hijo con la hermosa Elizabeth. Ese era el mensaje que la chica moribunda le quería transmitir.

Aulló de rabia. No podía permitir que su hija muriera. ¡No eran monstruos! Había una posibilidad de redención para ambos. Él casi había conseguido humanizarse gracias a Jennifer. Luchar por su hija le daría un motivo para vivir.

Escuchó las sirenas de la policía en el exterior. Recordó que la puerta estaba bloqueada por fuera. Se arrodilló junto al cuerpo de la joven, se quitó la chaqueta y se arrancó de un tirón una manga de la camisa.

—Crystal, vamos —dijo mientras contenía la sangre con aquel torniquete improvisado—. Somos supervivientes. No me defraudes, hija.

Capítulo 58

Las alarmas que Brad había detectado invadían ahora Lupus Street. Thorne y el equipo policial se habían quedado detenidos en aquella calle, donde se había perdido la señal del sicario.

Les sorprendió ver acercarse a una chica, ataviada con mallas negras y una camiseta verde fluorescente, que esprintaba hacia ellos con gran velocidad. Solo redujo su marcha cuando estaba a pocos metros de los coches policiales.

—Soy Tammy Herrera —se presentó a un asombrado comisario—. Tenemos a Brad Moore. Síganme para que puedan hacerse con él.

—¿Tenemos? —acertó a replicar.

—Mente veloz y yo. —Fueron sus enigmáticas palabras—. Le hemos tendido una trampa.

Durante el trayecto hacia Grosvenor Road en el coche de policía, Tammy le fue explicando al comisario Thorne el plan de Crystal Connor. Las instrucciones que la velocista había recibido eran las de llegar hasta el puente, bajar las escaleras y allí, en la base, dejar abierta la puerta del habitáculo que estaba localizado dentro de uno de los pilares del mismo.

Había experimentado un momento de pánico cuando el sicario bajó las escaleras y llegó al lugar en el que ella aguardaba, escondida. Había dejado la puerta cerrada para que Brad no sospechara, y durante unos instantes casi se le paralizó el corazón al verle dudar en el vano de la entrada. ¿Penetraría en el recinto o se quedaría allí por tiempo indefinido?

Por fortuna, algún sonido del interior parecía haber captado su atención. Abrió la puerta y cruzó el umbral, y entonces Tammy, que aguardaba en el exterior, la cerró de nuevo con cuidado desde fuera, dejándole encerrado. Después había ido al encuentro de la policía, como le había indicado Mente veloz. Entre todo lo que la joven Connor había previsto, estaba el hecho de que la Policía Metropolitana se acercara hasta las proximidades de la trampa pensada para Brad Moore.

Tammy Herrera les ofreció la llave de la puerta, y se quedó con dos agentes de policía, mientras Thorne y el resto de agentes bajaban las escaleras.

—Dos a cada lado, y uno cubriéndome.

El comisario sabía que se estaba exponiendo pero no le importaba. Llevaba casi tres años detrás del Vampiro y no iba a permitir que se le escapara ahora.

Una vez que la llave les franqueó el paso hacia el interior, hallaron una desagradable sorpresa.

No había nadie aguardándoles al otro lado. Ni rastro de Crystal Connor o de Brad Moore. El habitáculo estaba repleto de monitores que emitían una luz parpadeante.

—¡Que alguien encienda una luz! —voceó Thorne.

El suelo les ofreció una visión que había permanecido oculta por la oscuridad. Allí había habido alguien. La sangre del suelo era la prueba. Y aquella navaja que permanecía en medio de la mancha oscura, era testigo de que se había intentado —o conseguido— cometer un crimen.

—¡Comisario! —indicó uno de los agentes—. Aquí hay una puerta oculta.

A una orden de Thorne varios policías se introdujeron en el pasadizo en busca de los desaparecidos, pero regresaron sin éxito media hora después.

—¿Lo puedes comprender, Mara? —le dijo Thorne cuando la llamó por el móvil, horas después, para narrarle el desenlace inconcluso del Vampiro.

En esa ocasión, Fairchild consideró que era más sensato no compartirle que, desde el momento en que averiguó la relación de consanguinidad entre el sicario y la joven, y después de los informes psicológicos que había leído, ya se había planteado que aquel pudiera ser el desenlace de aquel encuentro.

Brad Moore había corrido, sin saberlo, hacia el infierno; sin embargo, gracias a una segunda oportunidad de la vida, Crystal le había recordado su humanidad. El Vampiro había muerto, y Brad Neil Morrison, casi con toda seguridad, había salvado a su hija para comenzar una nueva existencia.