La vida del mercenario Maximilian Cornell da un giro radical cuando un desconocido deja un extraño mensaje en su puerta. Katty, la hija de quien había sido su querido mentor, desaparece misteriosamente en la ciudad de Hong Kong. Este hecho no se da aisladamente, sino que forma parte de una serie de crímenes y aparentes secuestros de estudiantes universitarias, que se vienen sucediendo en los últimos meses, sin despertar preocupación alguna por parte de las autoridades locales. Ante esta situación, Max no tendrá más opción que volver a la acción y trabajar duramente para sacar a la luz todo lo oculto detrás de estos oscuros episodios. Mujeres desaparecidas, estudiantes involucrados en cuestiones turbias, mafia china y grupos de mercenarios sin escrúpulos habitan las calles hostiles de Hong Kong en esta gran novela de Adrián y Miguel Aragón, que nos atrapa en una trama rodeada de misterio, acción y suspenso.

Adrián Aragón & Miguel Aragón

Emboscada

Max Cornell - 1

ePub r1.0

Titivillus 03-08-2021

Adrián Aragón & Miguel Aragón, 2018

Editor digital: Titivillus

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EMBOSCADA

Adrián y Miguel Aragón

Capítulo 1

Nadie llamaba nunca a la puerta. Porque no podían. El portero tenía instrucciones estrictas de no dejar pasar a los desconocidos. Instrucciones que cumplía con escrupulosidad británica. James, pues ese era el nombre del encargado de la portería, había servido en la Gran Guerra sin desobedecer una orden jamás. Se preciaba de haber sido un buen soldado entonces y de seguir siéndolo aún después de abandonar el ejército. Y por añadidura, Max le gustaba. Lo prefería por encima del matrimonio del segundo piso, una pareja pagada de sí misma que actuaba como si hubiesen dibujado uno a uno los retratos de la reina en sus billetes. También lo prefería por encima de la señorita de la planta primera, aunque ella fuera tan atractiva como una estrella de cine y tan discreta como una doncella. Una inquilina ejemplar, sin duda. James era un profesional y trataba a todos los propietarios con respeto. Pero reconocía en Max las huellas del ejército de Su Majestad. Los hombres que habían vestido uniforme no se libraban nunca del apresto. Él mismo lucía sus galas de portero con orgullo marcial, peinaba hacia atrás su pelo cano y se afeitaba cada día como si alguien fuese a pasar revista.

Maximilian Cornell jamás llamaba James a su portero. Lo llamaba «mi cabo» porque James había llegado a ese rango antes de que un tiro le inutilizara la mano izquierda. La herida lo relegó a retaguardia primero y a casa después. Para él fue un golpe. Le habría gustado servir hasta el último día. Max, por su parte, llegó a teniente a los 25 años, pero se cuidaba mucho de airear esos detalles. De todas formas al excabo James le gustaba el exteniente Max. Así que cumplía sus instrucciones como si de verdad fueran órdenes y nunca dejaba pasar a los desconocidos. En cuanto a los conocidos, todos los que importaban vivían lo bastante lejos del distrito de Mayfair como para que dejarse caer por allí fuera una opción.

Sin embargo, alguien había golpeado la puerta. Tres golpes rápidos que reflejaban urgencia. La llamada no se repitió. Un hecho mucho más extraño de lo que parecía a simple vista.

Max leía a la luz del crepúsculo londinense. El apartamento en Mount Street era caro, pero podía permitírselo. Lo que no podía permitirse eran plantas bajas o segundos pisos a los que jamás llegaba el sol. La vida, sus propias decisiones, le habían deparado cuanta oscuridad podía soportar. Así que ahora buscaba luz. Habría sido más sencillo encontrarla en un país soleado, pero había crecido en Londres, allí se había forjado la personalidad del joven Max. Y aunque no quedase nada de la persona que una vez fuera, le gustaba recorrer los escenarios en los que había crecido. A veces se sentía como un fantasma, pero había descubierto que era mejor vagar por lugares a los que tenía aprecio verdadero.

Dejó el libro pulcramente cerrado sobre el sofá y se dirigió a la entrada. No guardaba armas en casa. No las necesitaba. Su entrenamiento militar y su conocimiento de las artes marciales, que cultivaba a diario, le convertían en un instrumento de precisión capaz de reducir a cualquier enemigo. Y al otro lado de la puerta debía de haber un enemigo. No cabía otra explicación.

La moqueta de color beige amortiguó el sonido de sus pasos, ya de por si sigilosos. Se cuidó mucho de utilizar la mirilla. Por eso recurrió a la cámara que había instalado en su lugar. Jamás había creído que necesitaría usarla. Error. El monitor situado junto a la puerta del salón, a salvo de cualquier disparo que pudiera realizarse desde el descansillo, en el exterior, le devolvió un espacio vacío.

Quien hubiera llamado se había ido. Max abrió la puerta y encontró una nota adhesiva pegada bajo la cámara.

—¿Coordenadas?

Deseó gritar el nombre de la única persona capaz de colarse en un edificio residencial equipado con circuito cerrado de televisión sin el menor contratiempo, llamar a la puerta de un mercenario de élite, dejarle un Post-it en ella y largarse. Deseó gritar ese nombre y añadir un florido insulto. Pero Max no juraba y tampoco habría sido prudente perturbar el atardecer con el nombre de Nefilim.

* * *

Las coordenadas escritas en el pedazo de papel amarillo condujeron a Max hasta el White Horse, un pub moderno en la planta baja de un edificio igualmente moderno en Shoreditch, al otro extremo de la ciudad. El diseñador había pintado de negro la fachada, sobre la que destacaban unas letras de aire victoriano en latón dorado. El interior tampoco defraudaba: sofás oscuros, panelado de madera que imitaba al ébano y una barra iluminada apenas por unos halógenos diminutos. Desde luego, Nefilim sabía cómo hacerle sentir incómodo. Afortunadamente se había preocupado de ubicar el lugar en internet antes de salir de casa, así que no destacó demasiado al abrir la puerta. Sí, era más alto que la mayoría de los presentes y sí, vestía mejor que todos ellos; pero al menos no había escogido un traje, sino un pantalón informal y una camisa que llevaba remangada bajo los codos. Pidió una pinta rubia al camarero, que le sirvió la más cara, e ignoró al grupo de universitarias que había comenzado a cotorrear desde que entrara. Por supuesto, los hombres del local se pusieron a la defensiva. Un ambiente perfectamente hostil para un encuentro inesperado.

Uno de los parroquianos salió de las sombras. Los músculos de Max se tensaron bajo la camisa, pero no hizo ningún movimiento evidente. Se sirvió de su visión periférica y del panorama deforme que se reflejaba en el surtidor de cerveza para vigilar los avances del desconocido. Como la mayoría de los presentes vestía de oscuro, pero se tocaba con un sombrero tipo Fedora y se ocultaba tras unas gafas de sol del todo innecesarias en aquel local donde la poca luz de la ciudad no se dignaba a atravesar las cristaleras tintadas. Cuatro chicos que habían estado discutiendo, animados, callaron de repente. Las chicas detuvieron sus risitas. Había algo inquietante en aquel hombre y Max no era el único en percibirlo. Abrió y cerró los dedos de la mano izquierda mientras alzaba la pinta con la derecha. Se giró para encarar a su oponente y se encontró con una dentadura tan blanca que casi relucía en aquel antro.

—¿Nefilim? ¿Qué haces vestido de Elton John?

Su amigo indicó al barman que subiera la música y se acomodó en un taburete junto a Max. En pocos segundos el pub se llenó de los acordes de alguna canción de moda que Max no era capaz de reconocer y Nefilim acercó su asiento al de su amigo. Todavía sonreía.

—Juraría que se te ha erizado el espinazo, como a los gatos. Veo que no has perdido práctica.

—Hace tiempo que no sé de la agencia, pero eso no significa que haya permanecido ocioso.

—De hecho —Nefilim no podía ocultar su satisfacción mientras hablaba— has permanecido absolutamente ocioso. No has hecho nada desde el último trabajo. Y lo entiendo, créeme. Por eso me alegra que sigas en forma. Lo que no me hace ninguna gracia es que intentes engañarme.

—No intento engañarte.

Max dio un trago a su cerveza. Uno muy largo y muy lento. Mientras lo hacía examinaba a su contacto por encima del borde del vaso. Los cuatro muchachos habían vuelto a su conversación y las estudiantes a su minucioso análisis de Maximilian. Detestaba sentirse como un objeto. Entornó los párpados antes de seguir hablando. La música tampoco ayudaba a que se relajara.

—Me has sacado de mi casa para decirme que me espías. De acuerdo. Entonces sabrás que he estado ocupado en un asunto que ambos conocemos. No, no trabajo para nadie. Los dos sabemos también que no lo necesito. La SCLI siempre me pagó bien. Tú te ocupabas de eso.

—Hablando de la agencia, ¿no te interesa saber a qué nos dedicamos?

Max negó con la cabeza. No iba a molestarse en contestar a una pregunta para la que no hacía falta más respuesta.

—Pues a nosotros sí nos interesas tú. De hecho, te necesitamos, Max. Ha ocurrido algo…

Max no quería seguir escuchando. Se centró en la letra de la cancioncilla absurda que sonaba a todo volumen, pero el sistema de sonido era de una calidad tan mala que no había manera de distinguir unas palabras de otras. Se abrió la puerta del local y entró una pareja. Dos chicos cortados por el mismo patrón que todos los que había dentro, incluido Nefilim. Como si quisieran fundirse con las paredes del pub. Hicieron un gesto al camarero, que asintió. Debían de ser habituales.

—Ya sabes lo que voy a contestarte, así que no tiene mucho sentido que empieces una historia que no vas a terminar.

—Déjame empezar al menos —Nefilim ya no sonreía—. Por los viejos tiempos.

—Viejos no significa buenos.

—Es en Hong Kong.

—No me interesa Hong Kong. Ni me interesaría Oriente Medio, ni América del Sur. Ya conozco todos esos lugares. He viajado mucho. No te entiendo, Nefilim. Creí que las cosas habían quedado claras. No —Max sacudió la cabeza, como si quisiera apartar un mosquito que revoloteara delante de sus ojos, o un espíritu que anidara en su interior—. No quiero saber nada de Hong Kong.

—Están desapareciendo chicas. Muchas chicas. Universitarias. Como esas de ahí. Seguro que te has fijado.

Nefilim las señaló sin ningún disimulo y, aunque el sonido infernal de la música ahogó sus voces, Max vio sus gestos. Si hubiera habido un poco más de luz, seguramente habría percibido cómo se ruborizaban. Niñas estúpidas que se creían que lo sabían todo, que actuaban como si estuvieran de vuelta pero que se les enrojecía hasta la raíz del pelo si dos desconocidos se fijaban en ellas. Las chicas juntaron sus cabezas. Debían de estar decidiendo a cuál de ellas señalaban esos hombres en realidad.

—Desaparecen y nadie lo denuncia. Todavía no sabemos por qué. China no se caracteriza por cuidar de sus mujeres, pero la escala de estas desapariciones es superior a cualquier tipo de actuación organizada con la que nos hayamos enfrentado antes.

—Te he dicho que no. —El único motivo por el que Max estaba tan nervioso como las chiquillas a las que aparentaba despreciar era que sabía que Nefilim lo manipulaba. La agencia conocía a sus agentes y conocía a sus mercenarios. Tests, pruebas, cuestionarios… Cuando Max los había pasado no estaba en su mejor momento, no se cubrió lo suficiente. La muerte de Arcángel le había hecho bajar sus defensas y en aquel momento todavía no lo había superado. Por eso les dio mucha más información de la que le habrían sonsacado en circunstancias normales. Y Nefilim se aprovechaba de ello.

Pero Max no iba a permitírselo. Se levantó con tanta fuerza que el taburete de madera sobre el que estaba sentado se cayó. La música, por supuesto, amortiguó el sonido. Sacó unos pocos billetes del bolsillo. Los llevaba sujetos con un clip de acero. Las chicas miraron el taburete caído, el dinero impecablemente doblado y los músculos de Max bajo la camisa. No hubo risas, sino una admiración generalizada que se extendió al grupo de muchachos vecino. Los únicos que no se enteraron de que Max estaba intentando pagar la cuenta fueron los dos chicos gais del fondo.

—Te pagaremos bien, Max.

—Esto son billetes de cien. No me hace falta vuestro dinero. Y no sé qué me ofende más, que me lo ofrezcas o que lo hagas sabiendo que lo voy a rechazar.

Nefilim dudó antes de decir la verdad. Max lo notó en un ligero temblor de la sonrisa, que no había borrado del todo de aquella cara de comercial. Comercial antiterrorista de altos vuelos, pero comercial. O especialista en recursos humanos. De todas formas la agencia no le habría dado un despacho, puesto que tampoco tenía oficinas. Él solo se dedicaba a reclutar a los mejores. Como un head hunter que buscara especialistas en desestabilizar redes mafiosas y grupos armados.

—Es Katty, Max.

Max no le oyó, así que Nefilim se levantó también, con un movimiento más medido, y acercó su boca a la oreja del mercenario.

—Es Katty, Max. También ha desaparecido.

Max se aferró a la barra. No porque fuera a caerse, sino porque temía que, de no hacerlo, no sería capaz de contener la furia. Nefilim le había arrastrado hasta un agujero más oscuro que el cráter de un volcán apagado, le había mareado con datos periféricos, le había ofendido ofreciéndole dinero y, solo cuando por fin estaba a punto de perderlo, le había dicho la verdad.

—¿La hija de Arcángel? ¿Estás aquí perdiendo el tiempo cuando la hija de Arcángel está desaparecida?

La sonrisa de Nefilim por fin había desaparecido, pero Max sospechaba que en realidad seguía sonriendo en su interior. El muy canalla había jugado bien sus cartas: lo había puesto alerta con el ambiente del local, le había mostrado a las frágiles víctimas, le había hecho tensarse como una cuerda de violín y por fin había soltado la bomba.

—Vamos, te daré todos los detalles.

Capítulo 2

Trataba de recordar el rostro de Mei mientras accedía al servidor de correo que ella misma había habilitado en el abismo más oscuro de la internet profunda. Podía repetir los rasgos que componían su rostro: el pelo oscuro y muy liso, los ojos negros, apenas rasgados, la nariz pequeña, como un botón, y los labios de seda, siempre brillantes por el bálsamo. Sin embargo todas esas características no le devolvían una imagen clara, sino una mezcolanza de sentimientos. Hacía demasiado que no la veía. No se daba cuenta de lo rápido que pasaba el tiempo hasta que circunstancias como aquella se lo recordaban sin piedad.

Max confiaba en Mei, en su inmensa capacidad para moverse entre cables, circuitos y tecnología avanzada. Asociaba la figura menuda de su compañera oriental a momentos de tensión y a necesidad de información. Ella había sido la única mujer que había accedido al entrenamiento que todos recordaban como Averno. Y lo había hecho por méritos propios. Unos nervios de acero y una capacidad de análisis que el propio Max envidiaba eran sus rasgos principales. Pero eso no debía engañar a nadie. Su fortaleza física igualaba a la de sus compañeros masculinos a pesar de su aspecto delicado. Por eso el grupo nunca dudaba a la hora de ponerse en sus manos. Mediante sistemas de localización y sensores que solo ella manejaba con soltura, los había guiado a través de los parajes más hostiles. Y siempre los había sacado de ellos con vida. Las selvas sudamericanas, los desiertos africanos y alguna misión bajo el agua no habían sido capaces de derrotar su ingenio ni de dejarla sin recursos.

El sistema de encriptación de correo que Mei había configurado para sus comunicaciones internas no se llevaba bien con el hardware de Max, así que establecer una conexión segura le llevó más tiempo del que había deseado. Dejó al equipo pensado en el salón y se acercó a la cocina, donde el hervidor de té le avisaba de que ya podía verter el agua caliente sobre su infusión predilecta. No podía evitar ser mucho más inglés que americano, aunque su herencia se dividiera al 50 % entre ambos países. Cuando se permitía bromear solía decir que Inglaterra representaba el imperio y América las colonias. Algunos de sus interlocutores, sobre todo si eran estadounidenses, no lo llevaban del todo bien.

La cocina estaba dominada por un gran ventanal desde el que entraba el sol de la mañana. A lo lejos se veían las copas de los árboles más altos de Hyde Park. No tardaría en echar de menos el césped siempre verde y hasta los gritos emocionados de los turistas.

Cuando volvió al salón la pantalla de su portátil le reservaba una pequeña sorpresa: no se había conectado al correo, pero Mei le había dejado una nota en el escritorio. Le esperaba en Hong Kong. Él sabía dónde. El cuadro de diálogo desapareció de la pantalla en cuanto él pulsó una tecla cualquiera.

—Cada vez nos parecemos más a esos mercenarios del cine, Mei. Nos estamos convirtiendo en caricaturas de nosotros mismos.

Y, aunque el motivo por el que iba a verse con ella no era precisamente feliz, sí deseaba mirarla a la cara una vez más. Así ella se convertiría en una persona de nuevo y quizá eso le devolviera a él una parte de su humanidad.

Ponerse en contacto con Dylan resultó mucho más sencillo. Una llamada perdida que el otro contestó enseguida, una conversación corta, sin compromisos, y la promesa de verse esa misma semana.

A Adam no pudo encontrarle. Su mejor amigo se preciaba de ser el mejor espía vivo del planeta, así que Max tuvo que conformarse con dejar la información convenientemente dispersa en puntos estratégicos. Adam la encontraría, montaría el puzle y se reuniría con los demás.

Para el final de la mañana Max había descubierto dos cosas: que el té se le había quedado frío sobre la mesa baja del comedor y que reunir un comando de operaciones no se olvidaba nunca.

—Como montar en bicicleta —se dijo—. Pero mucho menos inocente y mucho más mortífero.

Esa noche se acostó pensando en lo que siempre había querido ser cuando era pequeño: un servidor de su patria, un hombre en el que los ciudadanos de su país pudiesen confiar. Un adalid del bien. Sin embargo había pasado por el Averno y eso lo había convertido en el hombre adulto que era ahora: un mercenario que vendía sus servicios al mejor postor. Aunque en esa ocasión no trabajaba por dinero, sino por lealtad. No podía dejar que Katty desapareciera sin más. Katty no. La hija de Arcángel, no.

Su vuelo de British Airways salía a las 20:40 del aeropuerto de Heathrow. Imaginaba que la casualidad no habría querido que Dylan o Adam tomaran el mismo avión que él, pero de todos modos se mantuvo alerta. Cada vez que veía a un hombre solitario al que le faltara la compañía de un maletín negro se fijaba por si se tratara de alguno de sus amigos. Los hombres de negocios parecían vestir uniformes: trajes discretos, zapatos brillantes pero cómodos, maletín oscuro.

Max se miró en el reflejo de un escaparate de Whittard. Su parecido con ellos era meramente superficial. Él nunca llevaba corbata y su calzado destacaba por la calidad de la piel. Además, su chaqueta de corte impecable no lucía ni una sola arruga. La dependienta de la tienda de café y té más conocida de Inglaterra le miraba apreciativamente. Max se marchó en dirección a su puerta de embarque. Compró una novela ligera. Si no quería dormirse durante el vuelo debía mantenerse entretenido. Aterrizaría a las cinco de la tarde del día siguiente, tras doce horas.

Acudió a la llamada de los pasajeros que viajaban en clase Business con la mitad de su atención puesta en el mundo exterior y la otra mitad preparándose para entrar en uno de los estados de semiconciencia que Arcángel les había enseñado a provocar. Se trataba de un estado de meditación profunda similar al utilizado por los monjes budistas más avanzados. A Max le había costado una gran cantidad de tiempo dominarlo.

—No le entiendo, Arcángel. ¿Cómo es posible que la ausencia de conciencia me ayude a ser más consciente?

Pero su mentor solo le contestaba con acertijos incomprensibles.

—Nada de lo que ves existe con mayor entidad que aquello que no percibes con tus sentidos. Debes deshacerte de tu percepción de la realidad para percibirla tal y como es. Desnuda, sin disfraces.

En ocasiones Max pensaba que habría preferido no desprenderse de sus antiguas creencias acerca del mundo. Otras, agradecía las enseñanzas de Arcángel. La mayoría de las veces Max pensaba, con total honestidad, que saber era mejor que ignorar.

Se sentó en su asiento, que mantuvo en posición rigurosamente vertical y esperó a que el aparato se pusiera en movimiento y las auxiliares de vuelo pasaran por el suplicio de dar las instrucciones de seguridad. Nunca nadie en el mundo ha repetido algo tantas veces para que, de todos modos, ni un solo pasajero prestara atención. Cuando el espectáculo terminó Max se aseguró de ser el primero en solicitar los servicios de una auxiliar.

—Por favor, no me sirva comida, ni me ofrezca bebidas. Necesito que nadie me moleste durante el vuelo. Tampoco tomaré café.

La azafata congeló su sonrisa mientras asentía muy despacio.

—Por favor, comuníqueselo a sus compañeras.

—¿Está seguro, caballero? —preguntó la chica con una voz dulce, entrenada para satisfacer a clientes peculiares como aquel.

—Completamente. Es importante.

—Descuide, entonces. Pero si necesita algo no dude en pulsar este botón. Cualquiera de nosotras se acercará a atenderlo.

No era la primera vez que la tripulación de un vuelo comercial le trataba como a un cliente malcriado. Solían disculparse tras el aterrizaje, cuando por fin aceptaban que el hombre castaño y alto se había levantado sin pronunciar una palabra más que el saludo de despedida. En alguna ocasión había cazado al vuelo conversaciones en las que los tripulantes se preguntaban si sería humano. El propio Max también se lo preguntaba.

El asiento era cómodo, pero no lo bastante amplio para adoptar la posición del loto, así que colocó las manos en dhyana mudra: la izquierda sobre la derecha y el pulgar izquierdo sobre el derecho. Un cuenco de vacío que devolvía la tranquilidad al cuerpo y a la mente. Inhaló una bocanada de aire por la nariz y lo expulsó muy despacio por la boca.

Durante los primeros minutos de la meditación, Arcángel se lo había advertido en innumerables ocasiones, la mente jugaba malas pasadas al iniciado.

—El cerebro está acostumbrado a imponer su voluntad. Es un órgano inquieto, impaciente, ávido de novedades y actividad. Cuando meditáis con los ojos entornados lo priváis del sentido más peligroso: la vista. El cerebro interpreta el mundo a través de los ojos. Si le arrebatáis la visión, tratará de aferrarse al resto de vuestros sentidos.

Max oía con claridad cómo una mujer a su izquierda tecleaba frenéticamente en su ordenador portátil. Delante de él un hombre pasaba las páginas del periódico, pero no leía en realidad. A su espalda alguien escuchaba música a través de unos auriculares. Max oía una canción pop; lejos, pero la oía. También sentía la vibración del avión, el tintineo de los carritos de bebidas, el grifo del aseo.

Inspiró una vez más y recitó mentalmente el mantra que apagaba uno a uno todos los sentidos. Poco a poco los sonidos enmudecieron, su asiento se aisló del resto del aparato.

—Cuando hayáis dejado fuera de vosotros el mundo en el que ahora vivís, vuestra mente jugará todavía en vuestra contra. Porque ya habéis visto, habéis oído, habéis sentido. Por eso recordaréis. Y esos recuerdos os asaltarán con la intención de quebrar vuestra concentración. El cerebro, no lo olvidéis, necesita información porque si no la obtiene se ve obligado a pensar, a conocer. Y, de manera instintiva, todos sabemos que la realidad es más dura que lo que percibimos de ella.

Max estaba preparado para recordar el encuentro con Nefilim, que había sucedido algunos días atrás. También podría afrontar el recuerdo de la muerte de Arcángel, que siempre lo abrumaba cuando buscaba su vacío espiritual. Había sucedido durante una misión en oriente medio. Buscaban al cabecilla de una célula especialmente virulenta de extremistas islámicos. No se trataba de un grupo grande, pero actuaban como profesionales. Desde que terminara la guerra fría, al menos en lo que concernía a la opinión pública, no se hablaba del modo en que Rusia entrenaba comandos paramilitares y los lanzaba en las zonas de influencia americana. Claro, que tampoco se hablaba de cómo Estados Unidos controlaba a los señores de la guerra y obtenía valiosa información a través de traficantes de armas de moralidad en absoluto dudosa: eran escoria. Quid pro quo.

Max detestaba ese tipo de acciones. El ejército de su país, en el que se había enrolado por sentimientos de patriotismo puro, enviaba a hombres como él a realizar un trabajo sucio de cuyo objetivo nunca informaban en profundidad. Su unidad y él mismo pretendían no conocerlo, pero siempre se trataba de dinero. En aquella ocasión la cédula extremista había hecho demasiado daño a algunos de los puntos de suministro más importantes de la cadena de abastecimiento de algo que no podía llamarse frente americano pero que de hecho lo era. Efectivamente, estaba compuesto por militares estadounidenses como él mismo, que debían eliminar al enemigo y restaurar las comunicaciones.

Max, Dylan y Adam formaban el comando de tierra. Una unidad aérea les cubría desde arriba. Jamás comprendió de qué manera una operación sencilla se había convertido en una carnicería. Jamás entendió por qué el cuerpo muerto, acribillado, de Arcángel, se encontraba en mitad del campo de batalla. La sangre de docenas de agujeros de bala empapaba su traje de camuflaje. Su mentor se había convertido en un saco desinflado, húmedo, irreconocible. Max no se permitió ni un solo gesto de flaqueza. Se limitó a recoger mentalmente los detalles de la escena.

Sí, aquel era el recuerdo más perturbador que Max conservaba: la sangre de los muertos salpicándole las venas hinchadas del cuello, el viento del desierto pegándole la arena a la piel húmeda, el sol abrasador y la ira que lo enceguecía. Cuando recobró la calma se prometió encontrar al culpable. Y a ello se había dedicado desde entonces por mucho que Nefilim se empeñara en que llevaba meses sin hacer nada, encerrado en su ático de Mayfair.

Max estaba preparado para que su mente le devolviera al calor de aquel día aciago, pero el cerebro de Max era tan inteligente como su dueño y le golpeó con un arma que no había utilizado hasta entonces: la propia Katty.

Fue él el encargado de comunicarle la muerte de su padre. Mei, la siempre dispuesta y encantadora Mei, la genio de las comunicaciones y los sistemas informáticos se había ofrecido a acompañarle. Todos lo habían hecho. Al fin y al cabo Arcángel los había entrenado a todos ellos. Eran su equipo de élite; los que, al menos aparentemente, no se habían roto bajo su mano de hierro. Pero Max se negó. Él era el líder y a él correspondía hablar con una criatura que apenas había traspasado la adolescencia. Una niña a la que veía como su hija.

La respiración de Max se aceleró mientras su cerebro deslizaba en la zona consciente el rostro redondo de Katty. Era una chiquilla, sí, pero de todos modos no lloró. Ni una sola lágrima. Tampoco pidió explicaciones. Nada. Esperó a que Max encontrara las palabras.

—Yo quería a tu padre como si fuera el mío —había dicho Max. Sin darse cuenta de que esa sola frase ya desvelaba la noticia.

Katty no necesitó más. Solo asintió con la cabeza, en completo silencio. El pelo liso, oscuro como el de Arcángel, se deslizó sobre sus hombros, pero no le ocultó la cara. Ni una sola lágrima surcó sus mejillas. Por algún motivo, aquella reacción asustó a Max como nada lo había asustado hasta ese momento.

El miedo descompuso lo poco que quedaba de su estado de concentración. Deshizo el cuenco de vacío que había formado con las manos y abrió los ojos. La falsa realidad del avión lo abatió con la misma eficacia que un comando enemigo. Allí estaba la mujer que escribía, el hombre que no leía el periódico, la persona que escuchaba música. Incluso el carrito de las bebidas, que no había llegado todavía a su asiento. Cuando por fin lo hizo, Max se dirigió a la auxiliar. No era la misma que le había atendido con anterioridad y él lo agradeció.

—Whisky, por favor.

La mujer, rubia en este caso, también le sonrió como si le hubieran estirado los labios de manera artificial. A Max le dio igual. Podía irse al infierno si quería. Así le haría compañía.

Capítulo 3

Max se dirigió a la sala de recogida de equipajes sin prisa. La mayor parte de los viajeros eran más bajos que él, incluso los europeos y americanos, así que no encontraba dificultad alguna en leer los carteles que daban la bienvenida a la ciudad. Todas las señales estaban escritas en inglés y cantonés, así que se dedicó a refrescar el idioma en su memoria. Le ayudaba escuchar las conversaciones de la gente que lo adelantaba, con prisa, como si sus maletas fueran a salir antes cuanto más corrieran. Parecía mentira lo que un vuelo largo podía hacer para amargar el humor de la mayoría de la gente. Muchas de esas conversaciones estaban plagadas de quejas absurdas.

Las terminales de llegadas de los aeropuertos se diferenciaban de las de salidas en tres detalles de cierta importancia: carecían de comercios, había más aseos públicos y el diseño era mucho más desagradable. Así, Max y el resto de pasajeros transitaron por corredores asépticos mal pintados de blanco, atravesaron puertas que se mantenían abiertas gracias a soportes de metal sin gracia y desembocaron, por fin, en una gran sala abarrotada de gente que, como ellos, buscaba la cinta por donde aparecerían sus pertenencias. Ni la travesía ni la espera mejoraron el estado de ánimo de los presentes. Tampoco el de Max, que solo quería salir de allí y respirar un poco de aire fresco.

Los habían encerrado en un espacio desolado, sin asientos. En todos los aeropuertos sucedía lo mismo: los arquitectos e ingenieros parecían creer que esa vez las cosas funcionarían con la eficacia necesaria para que los viajeros, agotados tras vuelos larguísimos, no tuvieran que permanecer en pie durante demasiado tiempo. Sin embargo nunca era así: maletas, mochilas y cajas de todo tipo tardaban tanto en aparecer que la gente se sentaba en los bordes de las cintas transportadoras. Allí se gestaba el incipiente desastre. Los primeros en caer eran los adolescentes, como atestiguaba el grupo amontonado junto a la rampa por donde debían bajar las maletas. Extrañamente, los ancianos aguantaban de pie y sin quejarse mucho más tiempo. En cualquier caso, pronto unas personas tropezaban con otras y, más tarde o más temprano, surgían discusiones que no hacían sino crispar todavía más el ambiente.

Max prefería esperar su turno alejado de la multitud. Nada aceleraría el proceso y, además, tras los atentados del 11-S en Nueva York nadie se arriesgaba a robar el equipaje de un desconocido. Así que se mantenía a unos metros y observaba a los demás. Su entrenamiento le había dotado de una perspicacia superior a la media. Por eso, sobre todo en momentos en los que su cerebro le fallaba, como durante aquel vuelo, se dedicaba a averiguar en qué consistían las debilidades de los demás.

Los adolescentes estaban aburridos. Uno de ellos, despechado, prestaba mucha atención a una chica que no le interesaba en absoluto. Se leía perfectamente en su lenguaje corporal. La mayor parte de los presentes mostraban signos de cansancio extremo e impaciencia. Un matrimonio con un niño pequeño se mantenía cogido de la mano. Podría haber parecido un gesto encantador, pero Max se fijó en que la mano de ella se crispaba alrededor de la de él, laxa. Alguien había tenido una aventura durante sus vacaciones en Inglaterra.

De repente algo llamó su atención. Alguien permanecía demasiado quieto. No lo veía bien porque, fuera quien fuera, se hallaba en el lugar exacto en que podía percibirlo con su visión periférica, pero no enfocarlo. Para verlo con claridad debía girarse. Decidió ignorarlo y seguir alejado de la cinta transportadora. Igual que el resto de los presentes, las doce horas de vuelo le habían pasado factura. O eso podía pretender. Nadie allí sabía que se encontraba en plena forma y que unos pocos estiramientos le habían devuelto la circulación y la elasticidad a sus músculos; así que paseó y simuló que hacía ejercicios para desentumecer el cuello. Apenas unos movimientos discretos que ampliaran su campo de visión sin hacerle parecer un loco. En un entorno en el que sacaba casi una cabeza a todos los nativos, una secuencia de gestos extraños le haría parecer un monstruo. Pensó en Godzilla, aunque aquel reptil gigante había arrasado Tokio, no Hong Kong.

El truco no dio resultado. No fue capaz de ver a nadie sospechoso entre la multitud. Decidió no darle importancia. Habían sido muchas horas de viaje, el alcohol no ayudaba a su serenidad y los recuerdos tampoco le habían hecho ningún bien.

La cinta se puso en marcha con un sonido ahogado de motor demasiado viejo. Como impelidos por una fuerza extraña, todos los presentes se encaminaron hacia ella a la vez. Casi parecían una marabunta, o una multitud de zombis de esos que seguían tan de moda. Todos menos uno. De nuevo, una figura misteriosa se mantenía en pie justo donde Max perdía la capacidad de enfocar la vista. Calculó que todavía faltaban al menos quince minutos para que todas las maletas bajaran por la rampa que ahora parecía un lugar de peregrinaje sagrado y se dirigió al cuarto de baño más cercano.

Dentro no había mucho sitio donde esconderse: apenas tres cubículos. Al menos todos ellos estaban vacíos. Se encerró en el primero, trepó hasta el segundo y esperó en el fondo, pegado a la pared que lindaba con el primer retrete. Sostuvo la puerta abierta con dos dedos. Si alguien le perseguía se detendría junto a la puerta cerrada. Entonces Max tendría su oportunidad.

Enseguida se oyeron pasos. Aunque estuviera en un baño de hombres no podía descartar que su enemigo fuera una mujer. Los profesionales no se paraban en detalles como los muñequitos que adornaban las puertas de los aseos públicos. Max redujo el ritmo de su respiración y se mantuvo atento al sonido de los pasos del extraño. Fuera quien fuera se tomaba su tiempo. Además, no se dirigía a los cubículos, sino a los lavabos. Si abría el grifo Max no podría confiar en su oído. Cerró los ojos y se preparó para lo peor.

Efectivamente, el desconocido abrió el grifo más cercano a la puerta con un golpe seco. Luego hizo lo mismo con el segundo y por fin con el tercero. Se aseguró así de que Max no pudiera localizarle. Pero Max no había pasado por un entrenamiento de élite para perder los nervios en una situación como aquella. No cuando tenía ante sí la misión más importante de su vida. Saltó fuera del retrete, la pierna derecha por delante en un movimiento de karate básico pero muy efectivo. Llegó hasta la pared de enfrente y, ayudado por la energía cinética que él mismo había puesto en marcha, dio cuatro zancadas en un arco que le llevó, por la pared, hasta la entrada del baño.

—Muy espectacular, Max. Pero innecesario.

Frente a él, junto al lavabo más alejado, un hombre vestido con vaqueros y camisa hawaiana le observaba, divertido. Había cruzado los brazos sobre el pecho y se le veía completamente relajado. Lucía un peinado juvenil, con el flequillo cubriéndole un ojo. Su piel lucía más bronceada de lo que Max recordaba, pero no cabía ninguna duda: se trataba de Adam, su mejor amigo.

—Hijo de… ¿Qué haces aquí? Podía haberte dado una paliza.

—Creo que los dos sabemos que no. El movimiento más inteligente es el que estabas a punto de hacer: salir ahí fuera y tratar de confundirte con la multitud. Aunque iba a resultarte un poco difícil, grandullón. Pareces Gulliver en Liliput. Veo que estás en forma.

—Ven aquí, pedazo de fanfarrón.

Max se adelantó con los brazos abiertos, dispuesto a saludar a su amigo con un fuerte abrazo. No sabía que se alegraría tanto de verle. Llevaba demasiado tiempo sumido en la amargura, rodeado de hipótesis cada una más negra que la anterior acerca de la muerte de Arcángel. Y la desaparición de Katty no había hecho más que sumarse a la lista de preocupaciones que lo acosaban. Pero allí estaba el rubio espía, que debía de haberse colado en el aeropuerto gracias a su astucia innata.

—¿Cómo has entrado aquí? No venías en mi vuelo.

Adam sonrió de oreja a oreja, Una sonrisa cálida, sincera, que Max agradeció. Era la primera que veía desde que se encontrara con Nefilim. Sentaba bien saber que los amigos también se alegraban de verlo a uno.

—¿Estás seguro? Porque yo juraría que una compañera me ha dicho que había un tipo muy raro en business. Uno que le había pedido que no lo molestaran en absoluto pero que luego se ha bebido no sé cuántas botellitas de whisky. Juraría que eras tú.

—¿Has viajado con la tripulación? No me lo puedo creer, Adam. Si ibas a tomar el mismo vuelo que yo… —Max se interrumpió así mismo al caer en la cuenta de lo que su amigo pretendía: si entraba en el país con una identidad falsa nadie sabría que no había abandonado su paradero anterior. Ni amigos ni, por supuesto, enemigos. Eso le daba una ventaja al grupo—. ¿Y cómo debo llamarte?

—Adam está bien. Es un nombre común. Pero no te extrañes al oír mi apellido. Por cierto, tengo aquí tu equipaje.

Max soltó una carcajada. Era cierto, bajo el tercer lavabo se encontraba su maleta. Su amigo era un auténtico profesional y él lo sabía. Pero aun así no dejaba de sorprenderle.

—¿Tienes dinero para las tasas?

Los dos salieron del lavabo con un intervalo de tres minutos entre ambos y pasaron por inmigración separados. No se encontraron hasta llegar al parking. Aquella zona del aeropuerto era mucho más impresionante que los corredores mal pintados del interior. Enormes cristaleras surcadas por vigas de metal dejaban pasar la luz del atardecer. En poco menos de una hora habría anochecido en Hong Kong, aunque eso no quería decir que la luz fuese a desaparecer.

Adam guio a Max hasta la zona más apartada del aparcamiento. Más allá de los coches de lujo que esperaban a los hombres de negocios y los autobuses que realizaban los traslados entre el aeropuerto y los hoteles de mayor renombre aparcaban los turismos de los trabajadores. Todavía más lejos aguardaba el vehículo que los llevaría hasta el punto de encuentro.

—¿No había un coche con peor aspecto? —dijo Max.

La verdad era que se trataba de un turismo antiguo cuya carrocería, en tiempos blanca, amarilleaba allá donde no se encontraba cubierta de óxido.

—Mis zapatos valen más que ese trasto.

—Pues sí que te has vuelto exigente, Maximilian —contestó Adam con sorna—. Verás cuando veas al conductor.

Ni el tiempo, ni la vida en Londres, ni el dinero habían convertido a Max en un hombre remilgado. De hecho, jamás habría dicho nada sobre el coche, pero sospechaba que aquella tartana destartalada pretendía ser una provocación y decidió no decepcionar a su compañero.

—¿Es ciego? —preguntó mientras se agachaba para mirar por la ventanilla. El cristal había pasado por mejores momentos, pero se veía el interior. Lo que no se distinguía era al chófer, encapuchado bajo una sudadera oscura.

Max abrió por fin la portezuela.

—Sal de ahí, Dylan. ¿Es que os creéis que podéis engañarme? ¿En serio? ¿Vosotros dos?

Dylan salió del coche.

—Sí que has tardado, jefe. Casi me aso ahí dentro con la capucha puesta.

Los dos se dieron la mano con cierta renuencia y por fin se abrazaron como hermanos que hacía tiempo que no se veían. Los dos vivían en Londres, pero procuraban mantenerse alejados. No resultaba conveniente que los relacionaran. Podía interferir con misiones futuras, como aquella.

—Hace mucho tiempo, chicos.

—Ojalá fuera más —dijo Dylan.

—Sí, tío. Cuando encontré tu primer mensaje me alegré. Hace mucho que no trabajamos juntos —añadió Adam—. Pero cuando tuve toda la información… Es una putada que le haya pasado esto a Katty. Primero lo de Arcángel y ahora…

Al ver cómo el gesto de Max se volvía más sombrío, Adam se calló. Todos apreciaban a su instructor. Habían pasado juntos por el entrenamiento de combate con él. Les había enseñado todo lo que sabían. Y luego había sacado lo mejor de cada uno de ellos. El Averno había sido una auténtica pesadilla. Los había roto en mil pedazos antes de volver a componerlos, pero ahora los cuatro eran más fuertes. Y en todo el cuarteto, Max era quien había creado un vínculo más estrecho con Arcángel. Adam lo sabía y lo respetaba.

—¿En serio me vais a meter en esta cafetera? —preguntó Max para aligerar la presión.

—Completamente en serio.

—Pues vamos allá.

La carretera estaba flanqueada por edificios en construcción, nuevos hoteles, seguramente, para satisfacer las necesidades de los más de cuarenta y cinco millones de pasajeros que aterrizaban allí al año. Luego las líneas de asfalto se perdían en curvas y rectas frente a las cuales se erguían, azules y hermosas, debido a la luz del atardecer, las colinas de la isla de Lantau. Se trataba de un paisaje espectacular que el ser humano se empeñaba en erosionar. Los hombres compraban y vendían todo aquello a lo que se pudiera poner un precio y el espacio en Hong Kong era valioso.

Cuando llegaron al distrito de Chi Wuan, en la isla de Hong Kong, una media hora después, casi era noche cerrada, pero los neones azules y rosados de la ciudad iluminaban las calles con la misma intensidad que el sol. La contaminación lumínica ocultaba la negrura del cielo, pero ponía de manifiesto la oscuridad del alma humana. Chicas jóvenes caminaban por las calles, solas o en parejas y desaparecían en locales señalizados con farolillos rojos, como en las novelas clásicas. Y eso que la zona que Mei había escogido para establecer su base de operaciones era un área industrial donde los negocios más prósperos se dedicaban a arreglar coches y los edificios más altos, moles de cemento salpicadas de diminutas ventanas, no albergaban viviendas, sino almacenes y trasteros. Mientras la parte más turística de la isla abundaba en parques, zonas verdes y parterres de flora subtropical, en Chi Wuan solo se veía cemento.

Dylan condujo el destartalado coche hasta uno de los talleres, cuya puerta de acero abrió con un mando aparentemente normal.

—Seguro que eso no es lo que parece.

—Insensible a inhibidores de frecuencia y trabaja en una longitud de onda diferente. No te diré que es imposible clonarlo porque mientras Mei esté viva nada es imposible, pero hace falta ser ella para conseguirlo.

—¿Por qué es ella quien lo ha fabricado?

—Tú lo has dicho —contestó Adam desde el asiento trasero.

—¿Cómo está?

—Ahora la verás tú mismo, compañero. Pero diría que como siempre. Aunque, ya sabes, no se te ocurra mencionar lo buena que está o tendrás que batirte en duelo con ella. Yo todavía conservo una cicatriz de la última vez.

—Y te lo mereces —rio Max. Todavía no podía creerse que fueran a estar juntos los cuatro.

El taller era amplio. Algunos coches con tan mal aspecto como el que los había conducido hasta el lugar se amontonaban cerca de la entrada, pero la zona trasera estaba vacía. Había una puerta que seguramente se abriría con el mismo mando. Dylan aparcó de tal manera que el coche pudiera huir por cualquiera de las dos entradas si se daba el caso. Los viejos hábitos seguían vigentes.

—El edificio está vacío.

—Como el cerebro de este —dijo Adam señalando al conductor—. Cuando dices que no reparemos en gastos nos lo tomamos en serio. Habríamos escogido uno más pequeño y más fácil de vigilar, pero Mei se ha encargado de sellar la entrada principal. Ahora solo se puede acceder por aquí abajo. Los pisos superiores están controlados mediante un sistema de seguridad inviolable. Yo no me preocuparía.

Max estuvo de acuerdo. Nunca hasta ese momento había dudado de las decisiones de su equipo y esa no iba a ser la primera vez. Sus amigos lo condujeron a un montacargas.

—Blindado, por supuesto.

—Por supuesto.

Capítulo 4

La puerta se abrió a una habitación completamente a oscuras. Max supuso que se trataba de otra broma, pero la tensión que percibió en sus compañeros le hizo cambiar de idea.

—¿Qué pasa? —susurró.

—Ni idea —contestó Dylan.

Adam les pidió que callaran y aguzó el oído. En principio el montacargas daba acceso a un corredor iluminado de forma permanente por luces de posición. Aquella negrura no era normal.

De repente una sirena se disparó y luces rojas, parecidas a las de la policía, o a las de las alarmas de los edificios oficiales, emitieron haces irregulares, mareantes.

—¿Qué coño está pasando? —gritó Max.

—Vaya, caballero británico. Sí que hace falta poco para que pierda usted sus modales ingleses.

La voz de Mei sonaba metálica a través del sistema de megafonía. La siguió una risa que imitaba la de los villanos del cine. El sentido del humor de su experta en comunicaciones no siempre era del gusto del resto del equipo.

—Apaga estas luces, mujer cruel. Vas a volvernos locos a todos.

Dylan era el único de los tres que seguía en tensión. Max conocía el motivo. Su experto en armamento y mecánica no se llevaba bien con ese tipo de bromas. Si el Averno había convertido al propio Max en un ser mucho más cínico, a Dylan le había afectado en su sentido de la realidad. Las largas privaciones de estímulos externos lo habían vuelto hipersensible. Cada uno de ellos había salido de allí con una secuela personal. No parecía propio de Mei pasar eso por alto.

—Vamos, colega. No es nada.

—Lo sé, lo sé —contestó el otro—. Cuando tenga oportunidad pienso vengarme. Odio que nos haga esto.

Si los corredores del aeropuerto le habían parecido a Max decadentes y desabridos, el recorrido hasta la zona del edificio que los chicos habían acondicionado como vivienda y base de operaciones superaba el aire deprimente con creces. Al menos la terminal estaba bien iluminada; con luces fluorescentes que hacían que todos parecieran cadáveres andantes, pero menos daba una piedra. Las luces de posición que Mei había vuelto a conectar no iluminaban. Al contrario, hacían que la oscuridad resultara más evidente. Parecía el escenario perfecto para una historia de terror llena de adolescentes que nunca terminaban bien. Al menos el lugar solo olía a cerrado. Podría haber sido mucho peor. En un área industrial donde abundaban los trasteros de alquiler, las empresas de distribución y los talleres, las ratas y las cucarachas eran las reinas del cotarro. Al parecer aquel apartamento se encontraba libre de unas y de otras, lo que no dejaba de ser una verdadera suerte.

Por fin llegaron a una segunda puerta, esta vez de madera. Un sonido metálico les indicó que Mei les había franqueado la entrada. El contraste de la luz interior con la penumbra exterior les hizo parpadear varias veces. Como les había enseñado la experiencia, esa primera habitación estaba vacía. Así, cualquiera que consiguiera entrar se encontraría completamente el descubierto y a merced de la morena menuda y letal que era quien siempre permanecía en la base. Mei apareció por la tercera puerta. Vestía una camisa de cuadros blancos y negros y unos vaqueros ceñidos con botas de militar. Y, en su caso, de militar quería decir del ejército profesional de China. Max nunca la había visto con otro calzado. Se recogía la melena lisa y oscura en un moño improvisado con palillos baratos de los que regalaban los restaurantes que servían comida a domicilio. El flequillo, hacía resaltar la risa que no había desaparecido del fondo de sus ojos. No tenía muchas oportunidades de pillar a sus compañeros fuera de juego y no se arrepentía de haber aprovechado esa última.

—Buenas tardes, Max. Perdona la broma.

Max sabía que la mujer no lo sentía en absoluto.

—No me pidas disculpas a mí, pequeño monstruo de crueldad. Habla con Dylan.

—Dylan no volverá a llamarme tía buena nunca más ¿verdad que no? —contestó ella con una sonrisa. En realidad sí le preocupaba haber apretado demasiado las tuercas a su amigo.

—Eres la mujer más fea, horrorosa y desagradable que ha pisado el planeta, Mei. Y, pase lo que pase, jamás cambiaré de opinión al respecto.

—Veo que has entendido perfectamente lo que pretendía, Dylan. Mientras todo siga así vamos a llevarnos muy bien.

—Bien —intervino Adam—. Veo que nada ha cambiado en estos meses, así que. ¿Por qué no pasamos dentro y nos dedicamos a lo que de verdad importa?

Dentro se encontraba el centro de control de Mei. Un panel con varias pantallas de ordenador conectadas al sistema de seguridad del edificio y a las dos entradas del taller que les servía como tapadera. Además, un par de ordenadores con sistemas de ventilación tan potentes que su sonido resultaba molesto estaban conectados a la internet profunda y a la superficial. Mei nunca dejaba un cabo suelto. También había pinchado los sistemas de comunicación de alguna institución. Max no supo identificar cuál de un solo vistazo. Pero si ella lo había hecho, seguro que tenía sentido y utilidad.

Pasaron a una tercera habitación: el salón. Max dejó su equipaje en una esquina.

—Ese sofá tiene una pinta estupenda, pero si vuelvo a sentarme me quedaré anquilosado para siempre.

—Deja de quejarte y dame un abrazo, caballero inglés. Seguro que a estos dos los has sobado en el aeropuerto.

Max aceptó la propuesta de Mei. Siempre le sorprendía la dureza de sus músculos, tan elásticos y poderosos como los de cualquiera de los tres hombres. Sin que Max lo viera venir, la mujer, que apenas le llegaba al pecho, introdujo una pierna entre las suyas y le desestabilizó. Los dos fueron a caer precisamente en el sofá mientras Dylan y Adam se sentaban en los sillones.

—Ahora coge un par de palillos: he pedido tu plato favorito. Y… —añadió antes de que los otros dos tuvieran oportunidad de quejarse— también los vuestros. Tenemos mucho de qué hablar y no se habla bien con el estómago vacío.

—¿Hay cerveza?

—En la nevera. Puedes traer para todos. Menos para Max. Los capilares de tus ojos dicen que ya has bebido más de lo que los demás podemos soportar.

Max no protestó. No solo porque lo que decía su experta en comunicaciones era cierto, sino porque necesitaba al menos tres litros de agua para recuperar su nivel normal de hidratación.

Cuando todos estuvieron alrededor de la mesa con un cartón de comida china en una mano y los palillos de rigor en la otra, Dylan comenzó el turno de preguntas.

—¿Nefilim?

Max les contó su encuentro con pelos y señales.

—¿Cómo se ha enterado él de que han secuestrado a la chica?

—No hace falta ser muy listo —intervino Mei—. La SCLI la tenía bajo vigilancia, al contrario que nosotros. Yo ni siquiera sabía que vivía en Hong Kong. Este es mi reino, pero no me lo comunicaron.

—Sí —dijo Adam—. ¿Qué hacía aquí? Se supone que podía estudiar en cualquier lugar del mundo. Desde luego las universidades americanas y europeas no la habrían rechazado. No, siendo hija de su padre.

—Llamadme histérica —aventuró Mei— pero quizá ese fuera el motivo, precisamente. Su padre muere…

Max acusó la mención una vez más. En lugar de meterse en la boca los fideos que llevaba un rato ordenando con los palillos volvió a dejarlos en el envase.

—No podemos trabajar así, Max —Adam se disculpó con Mei por interrumpirla con un gesto de la mano—. A todos nos duele la muerte de Arcángel, pero es algo con lo que tenemos que vivir si queremos encontrar a su hija. Si cada vez que lo mencionamos tú tuerces el gesto… Necesitamos un poco de espacio emocional aquí.

Max asintió. Sus amigos no necesitaron más para saber que podían seguir discutiendo el asunto. Se conocían lo suficiente. Las vidas de los unos habían dependido de los otros las veces necesarias para saber cuándo un asunto estaba zanjado.

—De acuerdo —continuó Mei—. El padre de la chica muere y ella sabe que, vaya donde vaya, todos le recordarán que era un gran hombre. Todo el mundo lo mencionará, aunque un poco de tapadillo. Al fin y al cabo Arcángel no se dedicaba a salvar gatitos que no sabían bajar de los árboles.

Max dio un bocado a su plato para demostrar que podía con aquello. Porque podía.

—No parece descabellado que buscara un sitio en el que poder escapar de todo eso. Arcángel no tenía contactos aquí. Hong Kong es uno de los centros económicos y financieros más importantes del mundo. Su universidad cuenta con programas decentes… No creo que haya que buscar tres pies al gato.

—¿Y la SCLI la vigilaba porque…?

—Bueno, Adam, su padre murió en una operación del ejército americano. Pero, hasta donde sabemos, él no tenía por qué estar allí. Quizá ellos mismos lo enviaron de manera paralela. No parece descabellado. Yo diría que vigilar a la familia y personas cercanas a Arcángel podría formar parte de un dispositivo más amplio. Quizá nosotros no seamos los únicos que queramos averiguar lo qué pasó.

—A mí me vigilan —dijo Max—. Nefilim me lo dejó muy claro. Al menos vigilan mis movimientos físicos. No sabría decir si también tienen constancia de lo que hago en redes.

—Por lo que yo sé, no, Max.

—¿A vosotros os monitorizan?

—Conmigo lo intentan —se adelantó Adam—, pero no siempre lo consiguen.

—A mí me siguen. O me seguían, pero llevo una vida tan aburrida que creo que lo dejaron. Han debido de darme por perdido.

—¿Mei?

—Supongo que sí, pero tampoco he prestado atención. Nosotros cuatro formamos parte de sus efectivos más valiosos. Están pagando el alquiler de este edificio junto con todos los elementos de seguridad que se me ha ocurrido pedir. Y, créeme, he sido muy creativa a la hora de montar el tinglado de ahí fuera.

—De acuerdo. Si creemos que Katty eligió Hong Kong por motivos de salud mental y asumimos que la SCLI nos vigila por lo que ocurrió con Arcángel ¿qué posibilidades hay respecto al secuestro? ¿Quién se la ha podido llevar?

El salón se quedó en silencio. Solo se oían los sonidos de los dientes masticando y las gargantas tragando. Ninguno de los cuatro tenía la menor idea de quién podría estar interesado en secuestrar a la hija de un muerto. Para chantajear a alguien el primer requisito era que ese alguien estuviera con vida.

—Tenemos que pensar que no buscaban a Katty.

Dylan asintió.

—Secuestraron a una chica cualquiera, occidental, universitaria, guapa y a la que probablemente veían sola a menudo.

Max comenzó a atar cabos dentro de su cabeza: tenía sentido que Katty no hubiera hecho demasiadas amigas. En Hong Kong casi todo el mundo hablaba inglés, y más en el ambiente estudiantil, pero ella no dominaba el cantonés, el idioma más hablado de la ciudad. Por tanto, podría comunicarse en clase y en el campus, pero salir por ahí supondría un esfuerzo extra. Uno que una huérfana reciente en un país extranjero quizá no estuviera dispuesta a hacer. Si todas sus relaciones se limitaban al ámbito académico, probablemente ninguna de ellas fuera demasiado profunda. Las relaciones superficiales solían circunscribirse a las aulas, quizá la cafetería. Entonces era probable que Katty caminara sola a menudo, que saliera y regresara sola a casa. Eso la convertía en una presa fácil para cualquier persona con intenciones poco claras.

—A lo mejor no ha sido un secuestro.

Max se sorprendió de haber dicho esas palabras en voz alta. No hacía ni media hora que le habían pedido que superara la muerte del padre para comenzar a esbozar una hipótesis de trabajo, y ya estaba hablando de la muerte de la hija.

Sus compañeros dejaron los restos de comida sobre la mesa, como si alguien hubiera pulsado un botón que los ponía en funcionamiento a la vez.

—Pensadlo —añadió Max—. Si no la retienen para pedir un rescate y no debe de ser así porque no tiene familia y además Nefilim no ha mencionado nada al respecto; quizá quien la ha hecho desaparecer sea un violador, o un asesino. Puede que Katty tuviera mala suerte y que un ladrón terminara cometiendo un crimen más grave de lo esperado. Que la matara por error, por accidente, por ponerse nervioso.

—Pero la SCLI…

—Sí, Mei. Nuestra organización nos ha dado todos estos medios, nos ha reunido aquí y ni por un momento han mencionado la posibilidad de que Mei haya muerto.

—Dicho así… —dijo Dylan.

—Efectivamente —continuó Max—. Suena más que sospechoso. La sensación que tengo ahora mismo, si ponemos los pocos datos que tenemos sobre la mesa, es que Nefilim y la maldita SCLI saben más de lo que nos han dicho.

—Pues si tienes razón —intervino Adam— eso solo puede significar una cosa.

—Es una trampa —dijeron todos al unísono.

Un silencio sepulcral siguió a aquella frase. Cuantas más vueltas le daban, más seguros estaban todos ellos de que los habían engañado. La SCLI los había llevado a Hong Kong con un pretexto falso. Pero en realidad la organización buscaba algo diferente.

—Una cosa —fue Adam quien rompió el silencio una vez más—. ¿Nos importa que sea una trampa? Es decir, sigue siendo Katty. Sigue siendo la hija de Arcángel. Viva o muerta…

—Tiene razón, Max. Tu compatriota el rubio tiene toda la razón. Sea o no una trampa hay que encontrar a Katty.

—Katty es el cebo. También hay que encontrar lo que sea que esconden detrás del cebo. No pueden salirse con la suya.

Max los observó uno a uno. Mei se había sentado en el sofá con las piernas cruzadas y las botas militares puestas. Siempre estaba dispuesta para la acción. Adam se atusaba el flequillo rubio. Bajo su apariencia juvenil se escondía una determinación de acero. Dylan, con su modo de hablar, como si nada le importara, estaba tan comprometido como cualquiera de los otros. Y, aunque parecían esperar que él diera su opinión, como líder, la verdad era que ya la conocían: por supuesto que buscarían a Katty. Pero no solo la buscarían. La encontrarían y llegarían hasta el fondo de ese asunto.

—¿A quién no le gusta desayunar con una buena trampa de dimensiones internacionales? Si quisiera rutina y seguridad me habría quedado en Mayfair.

No hubo bromas, ni risas, ni expresiones de ánimo. Al fin y al cabo en ese salón no se estaba rodando una película de sobremesa, se estaba preparando una misión potencialmente peligrosa. Por tanto, en lugar de felicitarse por una lealtad que todos conocían de antemano, porque les había salvado la vida en varias ocasiones, comenzaron a trabajar.

Katty había sido vista por última vez saliendo del campus, así que visitarían la zona por la mañana. Max hablaría con el decano de la facultad de la chica si daba con él. Mei habilitaría un sistema de escucha indetectable para que todos estuvieran al tanto de la conversación. Dependiendo de la reacción de las autoridades universitarias decidirían su próximo paso. La maquinaria se había puesto en funcionamiento y nadie sería capaz de detenerla.

El jet lag podría haberle jugado a Max una mala pasada, pero el día había estado lleno de altibajos y no había conseguido relajarse ni dormir durante el vuelo, así que no tuvo ningún problema en acostarse tan pronto como el grupo hubo establecido la estrategia del día siguiente. Antes de dormirse dedicó un último pensamiento a Arcángel.

—Pisa tierra, Max.

Eso le habría dicho su mentor si hubiera estado presente. Le habría aconsejado que no pensara en el pasado ni en lo inevitable. Los muertos iban a seguir muertos por mucho que él se dedicara a echarles de menos, así que se despidió en la intimidad de su cuarto, como no había podido hacer hasta ese momento, y luego focalizó toda su energía en conciliar el sueño. Si Katty estaba viva merecía que le diera lo mejor de sí mismo; y para eso Max necesitaba descansar.

Capítulo 5

Mei le había puesto al corriente de los últimos movimientos conocidos de Katty. La verdad era que no había demasiado que contar. Había sido vista por última vez en la universidad. Se comportaba como una estudiante aplicada. Quizá no un modelo de comportamiento, pero sí una chica completamente normal. Una fotografía de Arcángel lo identificaría como persona legitimada para interesarse por la desaparición.

Max esperaba salir del cuartel general sin mayores aspavientos, pero no había contado con las precauciones de Dylan. Uno no se convertía en experto en armamento sin llevar consigo o encargar todo un arsenal y, ya que disponía de él, le gustaba usarlo… o procurar que otros lo utilizaran.

—Vas muy elegante, jefe, pero te falta un accesorio vital.

Max se miró el traje oscuro, de nuevo sin corbata. Lo había elegido, a pesar del color, para impresionar al decano. Necesitaba imponer una imagen seria, de pariente apenado pero con recursos. Alguien a quien hubiera que consolar pero también tomar en serio. Llevaba uno de sus relojes caros, el menos ostentoso. Suponía que un académico de alto rango lo reconocería. Los hombres dedicados a la docencia que escogían ramas administrativas destacaban por su apego a lo material. Menos voraces que los corredores de bolsa o los empresarios, ocultaban su ambición en instituciones públicas de prestigio. Sin embargo, todos hablaban el mismo lenguaje: el del dinero. Max lo sabía a ciencia cierta. Aquella no era la primera vez que tenía que vérselas con un espécimen semejante.

—¿A qué te refieres?

Dylan mostraba una sonrisa cargada de ironía. Se echó las manos a la espalda, de donde sacó una pistola que podría haber pasado desapercibida de no ser por su enorme silenciador.

—¿Qué demonios es eso y dónde quieres que lo lleve? —Max exageró el tono de incredulidad, pero la verdad era que la propuesta de Dylan era un tanto excesiva—. Me reúno con un maestro, Dylan, no con un miembro de la yakuza japonesa de incógnito.

Adam asentía mientras miraba el arma. Max se dio cuenta de que no lo apoyaría. Estaba encantado con el juguetito. Mei se había cruzado de brazos y adelantaba un pie en dirección a Dylan. El típico gesto que demostraba bien a las claras donde se centraba su interés.

—No voy a recorrer Hong Kong a plena luz del día con eso en el bolsillo.

—No hables de esta pequeña como si fuera cualquier cosa. Se trata de una BT-VP9. Tecnología suiza a su entera disposición, caballero. El silenciador viene de serie. Los señores Brugger & Thomet dicen que es para veterinarios y policías, pero yo digo que a ti te vendrá de perlas. Por si acaso.

—¿Veterinarios?

—Pistola anestésica con cargador extraíble y capacidad para 5 cartuchos más uno. Dispara un calibre 9 mm y tiene miras abiertas. No ajustables, eso sí. Nadie es perfecto. He escogido munición subsónica para que, llegado el caso, no montes un escándalo. Cerrojo manual y sin arco en el guardamontes. Suiza confía en tu puntería, Max.

—No voy a…

Dylan comenzó a desenroscar el silenciador.

—Lo entiendo. Pero sin esto de aquí se convierte en una pistolita muy útil y fácil de ocultar. Además, no lleva balas de verdad, así que nadie podrá acusarte de nada en el caso de que la descubran.

—Estamos en territorio enemigo, Max —dijo Mei—. Hasta donde sabemos, la gente de la universidad puede estar implicada. Ha habido varios secuestros, Nefilim te lo dijo y he comprobado que es cierto. Sin embargo, nadie habla de ellos. No está de más que vayas preparado. De hecho, tengo algo más para ti.

Max se sentía como si alguien le hubiera introducido en una de esas malditas películas de espías. En concreto, en el fragmento en el que el protagonista abre una puerta secreta y aparece un flamante laboratorio lleno de todo tipo de dispositivos.

Mei le mostró un reloj exactamente igual que el que llevaba.

—¿Cómo sabías que elegiría este?

—¿El Cartier? Porque es discreto, caro y no es japonés. Pero el que he manipulado, además de todo eso, incorpora un comunicador que te mantendrá en contacto con nosotros en todo momento. Ellos llevan la versión barata.

—Sí —dijo Adam—. Parece que hay amigos de primera y de segunda.

Mei no hizo caso al sarcasmo y continuó con las explicaciones.

—GPS integrado e indetectable. Ya sé —dijo cuando vio que Max iba a interrumpirla—. Ya sé que vas a una universidad y que crees que somos unos exagerados, pero antes o después necesitaremos este equipo. Cuando desaparece una serie de chiquillas no suelen reaparecer en elegantes clubs de campo. Así que ve familiarizándote con el equipo.

Max no se tenía por un hombre especialmente sensible, pero tenía que reconocer que todas aquellas preocupaciones le parecían enternecedoras. Y, por mucho que se quejara, estaba de acuerdo en que también resultaban razonables.

Se ajustó el reloj, que Mei se había ocupado de usar durante un tiempo para que la pulsera de piel no se viera rígida, sino ligeramente usada, y se colocó una sobaquera que quedaba totalmente oculta bajo la chaqueta.

* * *

La Universidad de Hong Kong tenía el tamaño de una ciudad pequeña. Albergaba edificios de docenas de plantas. Moles enormes construidas con el mismo criterio estético que las autopistas que comunicaban la isla: ninguno. El perímetro del campus se extendía en hectáreas de terreno en el que los rascacielos compartían espacios con bloques de dos o tres plantas, patios cerrados adornados por esculturas millonarias y galerías que conectaban unos módulos con otros. La complejidad del trazado urbanístico era tal que Max apenas se cruzó con algún que otro grupo de estudiantes.

—Esto es un laberinto, jefe.

La voz de Adam le llegó directa al receptor que llevaba en el oído. El mejor espía vivo del planeta también había tenido algo que decir antes de que salieran de casa. En concreto se había empeñado en acudir a la reunión con él. Solo que desde la sombra. Así construirían una perspectiva más completa del lugar y de los acontecimientos.

Max no contestó. En ese preciso momento un grupo de chicas se cruzó con él. Las oyó cuchichear en cantonés y captó alguna palabra al vuelo. Comprendió que decían «extranjero», como era de esperar. También dijeron «alto». Si Max ya destacaba por su altura en Londres, en Hong Kong la diferencia se hacía todavía más evidente. También oyó que le llamaban guapo.

Trató de no prestar atención. Estaba cansado de ese tipo de comentarios. El mundo caminaba por unos derroteros que no le gustaban en absoluto. Cuando él tenía 20 años no miraba a las madres de sus amigos más que como a madres. Alguna de ellas era más guapa o tenía un aspecto más juvenil, como la señora Winchester, que llevaba siempre el pelo suelto. Pero a él jamás se le habría ocurrido decirlo en voz alta. Ahora las estudiantes no tenían el menor cuidado o discreción alguna. Niñas apenas —o al menos eso le parecían a él— que se sonrojaban y lanzaban grititos agudos acerca del guapo extranjero.

—Podría ser su padre —murmuró.

—No sé qué has dicho, jefe —contestó la voz de Adam en su oído—. Si era importante repítelo. A partir de ahora no voy a poder hablar o delataré mi posición.

—No pasa nada, Adam.

Un segundo grupo de chiquillas se acercaba a Max. Compartían el pelo oscuro de Mei, aunque solo una llevaba el flequillo recto como ella. Vestían vaqueros ajustados y camisetas de media manga. Una de ellas completaba su atuendo con una americana roja y zapatos de tacón alto. A simple vista parecía mayor que las otras, aunque llevaba los mismos libros de texto. Clavó sus ojos almendrados en los verdes de Max, ajena a la diferencia de edad y a los principios del hombre, mitad inglés, mitad americano, que apartó la mirada.

—Podría ser su padre —dijo de nuevo. Y esa vez la voz de Adam no contestó al otro lado del comunicador.

* * *

El decano de la facultad en la que Katty se había matriculado era un hombre delgado que parecía mucho más joven de lo que Max había visto en las fotos que Mei le mostrara antes de salir de la base por la mañana. Tenía el pelo completamente blanco, pero ni una sola arruga surcaba su rostro sereno e impasible al estilo oriental. Dio la mano a Max cuando este se la tendió y le ofreció un asiento frente al escritorio de su despacho.

—Bienvenido, señor Cornell.

—Gracias por recibirme —repuso Max.

—La verdad es que su visita me sorprende. Tengo la costumbre de examinar la agenda del día siguiente cada noche antes de irme y habría jurado que su nombre no figuraba en ella ayer.

Max dio mentalmente las gracias a Mei por pensar en todo. Sin duda, un hombre como Zhao no lo habría recibido sin una cita previa y, desde luego, Max no había concertado esa cita. Pero allí estaba el señor decano, con una gran sospecha pero ninguna certeza.

—No conozco su modo de trabajar, señor Zhao…

—Decano.

Max inclinó la cabeza a modo de asentimiento y disculpa. Las cosas no empezaban bien con quién debía ser su primer aliado.

—Lo siento, decano Zhao. Estoy aquí por mi sobrina. Katherine Lavigne.

Por algún motivo la tensión que mantenía el hombre se relajó un tanto. Max pensó que aquel hombre de aspecto elegante y pulcro escondía mucho más de lo que mostraba a simple vista.

—Comprenda que no conozco a todos los estudiantes por su nombre, señor Cornell.

El decano descolgó el teléfono y se dirigió a su secretaria en cantonés. Le pidió el expediente de Katty, impreso. Antes de colgar preguntó a Max si deseaba un té. Él contestó, también en cantonés. Valoró la posibilidad de ocultar su conocimiento del idioma. Le pareció poco probable que su interlocutor fuera a revelar nada de importancia a la empleada. En cambio, si Max actuaba de manera natural, terminaría de ganarse su confianza.

—Tráiganos té, por favor, señorita Yang. A ambos. Siento mucho —continuó el decano, dirigiéndose a Max— mis anteriores modales. La universidad está pasando por un periodo de crisis. Hemos recibido visitas de periodistas sin escrúpulos y la policía también ha pasado por aquí. Algunos de mis rivales aprovechan esta circunstancia para tratar de medrar. Es una situación incómoda, pero no debí dejar que le afectara. Espero que acepte mis disculpas.

La secretaria del decano Zhao entró con la discreción de una brisa agradable. Depositó la bandeja con el té en el escritorio de su jefe sin que las tazas tintinearan ni una sola vez. También dejó una carpeta de cartulina frente al decano, lista para que la leyera con solo levantar la solapa. Max ardía en deseos de conocer la información que contenía, pero se contuvo. Esperó a que el té le fuera servido y que el primer sorbo fuera degustado. Solo entonces el decano tomó en sus manos los papeles.

—Katherine Lavigne es una estudiante brillante. No tanto como los primeros de su promoción, pero ha estado obteniendo mejores calificaciones que cualquiera de nuestros alumnos extranjeros.

—Siempre ha sido una chica excepcional —dijo Max, a falta de algo mejor que añadir.

—Sin embargo la han echado de menos en sus clases estas últimas semanas. Debe un trabajo de física teórica y no ha aparecido en el laboratorio de astrofísica. Según su expediente esto es extraño en ella.

Max carraspeó. Le exasperaba la sensación de estar perdiendo el tiempo. Estaba claro que Zhao tenía mucho que perder con el asunto de la desaparición, pero lo necesitaba en su equipo. Si optaba por una aproximación diplomática perdería días que no tenía, que Katty no tenía.

—En realidad Katty no es mi sobrina —confesó al fin—. Alguien muy cercano a ella me ha contratado para averiguar dónde está —eso se acercaba lo bastante a la verdad—. Hace tiempo que no sabemos nada de ella. El último lugar donde se la vio es el campus. Por eso estoy aquí. Necesito toda la información que pueda darme.

El decano había recuperado el aspecto de roca impenetrable con el que le había recibido. Hasta el té se había enfriado por la hostilidad que de repente se respiraba en el ambiente.

—Sabemos que no es la única estudiante que ha desaparecido. Y sabemos que sus periodistas no han venido hasta aquí preguntando por las chicas porque no hay ninguna denuncia al respecto. No me importa en qué esté usted metido, decano Zhao. No meteré las narices ahí, pero no voy a sacarlas de aquello que he venido a buscar.

Se hizo un silencio entre ambos. Zhao miraba la pantalla de su ordenador. Había justado los dedos de ambas manos en una mala imitación de villano cinematográfico. Max sabía que se estaba jugando la implicación de un colaborador importante y decidió presionar un poco más:

—Si solucionamos esto puede que juegue a su favor, decano. Pocas cosas elevan tanto la reputación de un hombre y de la institución que representa como la colaboración en la salvación de una chiquilla indefensa. Le repito que no sé en qué está metido y no me importa. Pero puede que si usted me ayuda a mí yo pueda ayudarlo a usted.

Zhao no parecía tan joven como al principio cuando contestó a Max.

—No sé quién es usted, pero ha conseguido infiltrarse en mi sistema informático y colar una cita que no existía en mi agenda. El sentido común me dice que será mejor que trabaje a su lado. No me conviene tener enemigos capaces de lo que usted es capaz.

Max suspiró de alivio. Ahora podían hablar sin tapujos. Esta vez fue él quien extendió la mano y esperó a que el otro se la estrechara.

—Dígame en qué puedo ayudarle, señor Cornell. Estoy a su disposición.

—Necesito información. Nombres, historiales y todo lo que pueda decirme acerca de las estudiantes desaparecidas. También necesito reconstruir los movimientos de Katty.

Capítulo 6

Max consiguió toda la información que había solicitado y mucho más que eso. Lo que fuera que preocupaba al elegante y engreído decano Zhao, debía de suponer una amenaza real para su posición. Así que se había plegado a las necesidades de Max esperando que tuviera razón y que resolver la desaparición de Katty, y con suerte la de las demás, lo exonerase de esas otras responsabilidades. Como consecuencia, el grupo de Max se había infiltrado en la universidad.

Resultaba repugnante que las personas responsables de grandes instituciones estuvieran más preocupadas por sí mismas que por el bienestar de las personas a su cargo, pero así era tanto en la universidad como en otros ámbitos de la vida. Puesto que al exsoldado le convenía que así fuera, decidió no darle más importancia al hecho… al menos por el momento.

Totalmente en contra de su costumbre, Max no llevaba traje. Ni siquiera un pantalón de vestir y una camisa informal. Muy al contrario, su nuevo papel como vigilante de seguridad le obligaba a enfundarse en un uniforme de talla especial. A través de una serie de contactos, Zhao había conseguido que lo contrataran en la compañía que se encargaba de la vigilancia de las instalaciones universitarias. Por supuesto, la empresa no disponía de uniformes para musculosos hombres europeos de 1,89 m de altura. Obtener un permiso de trabajo había resultado mucho más sencillo que encontrar un atuendo que no le dejara los tobillos al descubierto. Con la camisa tuvo un poco más de suerte. Aunque las mangas le quedaban tan pegadas que se marcaban todos sus músculos, los empleados de seguridad de Hong Kong tendían al sobrepeso, así que embutió sus pectorales en una prenda de poliéster barato que le recordaba a su época de recluta. Odiaba cada una de las prendas del uniforme.

Adam y Dylan, por su parte, aprovecharon su aspecto juvenil para hacerse pasar por doctorandos. Acudían a algunas clases del último curso y pretendían reunirse con sus directores de tesis ficticios. Al menos ese había sido el plan. Dylan, el experto en armamento más letal que podía encontrarse si se disponía del dinero suficiente, se integró perfectamente en el modo de vida estudiantil. Adam no lo tuvo mucho más difícil. Su pelo claro y su sonrisa fácil le convirtieron en un alumno muy popular entre las chicas, lo que quería decir que todos los chicos lo querían en su grupo de amigos para que las atrajera hacia ellos. Además, tenía una memoria de elefante, uno de sus rasgos más característicos. Eso le había granjeado el respeto de sus compañeros, con los que salía a beber después de las clases. En menos de una semana habían cubierto la totalidad del perímetro en el que Katty se movía mientras estudiaba. Mei, mientras tanto, los mantenía bajo una estrecha vigilancia a distancia. Siempre los tenía localizados mediante sus GPS.

La universidad estaba rodeada por un gran parque y por una zona que no se diferenciaba demasiado de las áreas universitarias europeas: bares que servían alcohol barato, restaurantes donde se podía comer a bajo precio, tiendas que vendían toda suerte de productos de urgencia, librerías, cines y algunos clubs. Las luces de Hong Kong siempre estaban encendidas en aquel distrito, aunque no en todas sus calles. Doblando las esquinas adecuadas, el mundo se volvía un poco más oscuro. Bastaban unos pocos metros para dejar las atracciones más luminosas y adentrarse en ambientes en los que dominaba la sordidez. Dylan y Adam no tardaron en descubrirlo.

El grupo de estudiantes con los que comían los invitaron a salir el jueves por la noche. En principio el plan era claro: tomar algo rápido acompañado de mucha cerveza y acercarse a un club. Allí los tres muchachos y los dos extranjeros se encontrarían con las chicas. Adam sonreía a Bao, un chico desgarbado de pelo crespo que se adornaba con un aro en la ceja. A parte de ese detalle pasaba por un estudiante perfecto y lo era. Pero ser bueno en los estudios no estaba reñido con la diversión. Por eso también quería acercarse al local en el que sabía que encontraría a sus compañeras de clase.

—Adam, tío, a Kumiko le gustas y a mí me gusta su amiga Plum. Si tú vienes podré hablar con ella sin que parezca que la persigo —Bao hizo lo posible para no sonar desesperado—. Parece que van a ir al club el jueves. Al menos eso nos han dicho.

Dylan, siempre dispuesto a pasar una noche de juerga, se reía de su amigo. A Adam le encantaba su trabajo. Disfrutaba confundiéndose con el entorno, pero los postadolescentes le sacaban de quicio. De todos modos aceptaron la invitación. No les quedaba otro remedio si pretendían conocer el entorno que rodeaba a Katty. Aunque ella no se hubiera relacionado demasiado, alguien de la zona podría haber reparado en la solitaria chica blanca. La misión de los dos era rastrear en busca de algo que les pareciera extraño. Cualquier cosa.

Y lo encontraron ese mismo jueves. Porque sí, El grupo de cinco, Bao, Xian, Yan, Adam y Dylan acudieron a un restaurante barato para universitarios. Un local con mesas pequeñas y muy juntas donde tomaron una cena rápida que regaron con cerveza excesiva incluso para los cánones del propio Dylan, pero luego no fueron a bailar. En lugar de dirigirse a la calle en la que neones de colores estridentes anunciaban DJ’s residentes y cocteles a mitad de precio para estudiantes, el larguirucho Bao los condujo a través de calles salpicadas de tiendas cerradas a aquella hora y bares de mala muerte.

—Tío —dijo Adam—. ¿A qué clase de club nos llevas?

Bao no contestó. Le dio una patada a una botella y se encogió de hombros. Fue Xian el que tomó la palabra.

—Al final Plum no sale esta noche. Nos hemos enterado justo antes de salir de la residencia. Parece que mañana tiene examen de cuántica. A Bao no le gusta bailar, así que…

—¡Con música no! —intervino Yan— el chico estaba tan borracho que su inglés sonaba más ininteligible que si hubiera hablado cantonés.

Los receptores de Adam y Dylan recibieron al mismo tiempo la advertencia de Mei: se alejaban demasiado. El sistema informático de su compañera no localizaba ningún coche de policía en las inmediaciones.

—¿Adónde nos llevas, tío? —preguntó Dylan—. Yo por una chica hago lo que sea, pero este sitio…

—No seas —Bao pronunció algo semejante a nuoruo.

—No sé lo que es nuoruo.

—Te está llamando gallina, pero no le hagas caso. Está frustrado por lo de Plum. Vamos a ver a otras chicas. No sabía que se lo podía permitir, y menos después de tanta cerveza, pero…

Adam y Dylan cruzaron sus miradas un momento. Aquellos estudiantes, chicos que sacaban buenas notas, se habían emborrachado como estibadores irlandeses y ahora los llevaban a un burdel. Estaba claro por las pocas palabras que habían dicho; que a Bao no le gustaba bailar con música y que iban a ver a otras chicas. Luego, la mención al dinero…

—Yo tengo novia, chicos —aventuró Adam. Os acompaño, pero nada más.

—No pasa nada, colega —Xian era el que mejor inglés hablaba y le gustaba decir frases que había oído en películas, como colega—. Nosotros nunca nos vamos con ninguna. Nos tomamos unas cervezas y ya está.

—Callaos ya —dijo Bao—. Casi hemos llegado.

El lugar al que casi habían llegado era un callejón sucio y mal iluminado. Por algún motivo la calma que se respiraba en la calle no parecía real. Varias puertas mostraban ideogramas chinos sin la correspondiente traducción al inglés. Desde luego, aquel no era lugar para turistas. Mei y Max, que libraba esa noche de su ficticio trabajo de vigilante, no quitaban ojo de las pantallas.

—La policía ha identificado algunos locales relacionados con drogas en esa zona, chicos. Andaos con cuidado. No me extrañaría que todavía hubiera por ahí fumaderos de opio.

Mientras Mei hablaba, Bao llamaba a una de esas puertas de mal aspecto. Alguien hizo una pregunta sin que la hoja se abriera y el chico contestó veloz. Luego sonaron hasta tres cerrojos y, de pronto, una luz anaranjada se derramó sobre el asfalto. A un lado de la entrada el suelo se veía oscurecido. Quizá alguno de los parroquianos no había llegado al baño.

Un hombre más bajo que los dos extranjeros, corpulento, vestido de negro y tocado con una coleta al estilo yakuza hizo una pregunta a Bao. El chaval los miró y se encogió de hombros. Dylan le sonrió con su medio mueca de niñato inofensivo. Adam se miró la punta de los zapatos como si le hubiera dado un ataque de timidez como los que no sentía desde los quince años. Finalmente los dejaron pasar.

El interior del local no se parecía mucho a lo que un europeo habría esperado. Nada de luces brillantes y espejos. Sonaba música pop cantada en chino por mujeres de voz muy aguda. Una barra similar a la del lugar donde habían cenado y bebido hacía un rato ocupaba casi toda la pared del fondo excepto un hueco cubierto por una cortina de plástico. A Adam le pareció una cortina de ducha. La iluminación corría de cuenta de unas pocas bombillas peladas colocadas aquí y allá en el techo. Junto a otra pared recubierta por paneles de terciopelo granate y dividida en cubículos mediante biombos, había pequeñas mesas redondas y taburetes. En cada reservado había una chica. Algunas de ellas acompañadas por hombres. No hablaban. Sobre las mesas había una copa, nunca dos. Los hombres bebían de vez en cuando. Las muchachas sonreían. Parecían demasiado jóvenes para estar allí. Uno de los clientes terminó su copa, tomó a la chica que lo acompañaba de la mano y la hizo desaparecer tras la cortina de ducha.

Por su parte, los estudiantes se dirigieron a la barra y pidieron cinco botellas de la cerveza más barata. Les cobraron por ella tres veces lo que habían pagado en el sitio de la cena.

—¿Y ahora qué?

Yan, el más borracho, el que había dicho que Bao no bailaba con música, empezó a reírse. Xiam le acompañó mientras el propio Bao hundía la cabeza entre los hombros como una tortuga.

—Contesta a tus amigos, Bao ¿qué pasa ahora?

Mei, desde el cuartel general, se hacía una idea de lo que estaba pasando.

—Creo que ahora os quedáis a mirar, chicos. Es lo que pasa cuando sales con los becados empollones. Eso sí, quedaos con todo lo que podáis. Puede que no sea la noche más divertida de vuestra vida, pero puede que saquemos algo en claro de todo esto.

* * *

La descripción que Adam y Dylan les dieron en cuanto pudieron deshacerse de sus nuevos amigos todavía rondaba en la cabeza de Max la noche siguiente, durante su guardia. Caminaba en los límites del campus en busca de algún lugar por el que un supuesto secuestrador pudiese entrar, agredir a su víctima y llevársela sin ser visto. El sistema de seguridad no pecaba por defecto de calidad, pero el recinto presentaba demasiadas esquinas y puntos ciegos. Un estudio concienzudo del terreno por parte de las personas interesadas seguro que habría dado resultados.

Los compañeros de Max no hablaban inglés. De hecho no hicieron ningún esfuerzo por comunicarse con él hasta que no demostró su habilidad con el cantonés. Que les llevara cervezas el segundo día de trabajo también le había ayudado a limar asperezas.

Le asignaron a un hombre bastante dicharachero para hacer las rondas con él. Se llamaba Cheng y a Max le caía bien porque era franco y decía exactamente lo que pensaba sin importarle quien estuviera escuchando. Quizá por eso no había ascendido a supervisor a pesar de llevar mucho más tiempo que sus compañeros en la empresa.

—Te voy a decir una cosa, amigo inglés —Cheng siempre empezaba así sus discursos. A Max no le importaba porque, una vez empezaba, Cheng podía hablar él solo durante minutos y minutos. Y, como siempre terminaba sus frases igual que las empezaba, Max siempre sabía cuándo le tocaba contestar—. Nosotros no somos tontos. Lo parecemos por culpa de esta ropa ridícula, por las gorras que nos dejan las orejas fuera y los zapatos de goma, pero no somos nada tontos, no señor. Aquí desaparecen chicas desde siempre. Y también sabemos que a ti te ha contratado el decano para encontrar a las ricas. Ricas desaparecen pocas ¿sabes? La mayoría de las que salen un día y ya no vuelven más son becadas.

Parecía que el decano se había dado prisa en hacer correr el rumor de que estaba embarcado en una buena causa a favor de sus estudiantes. Y parecía que a Cheng y los demás no les desagradaba la idea.

—Las chicas pobres no le importan a nadie. Les dan las becas para que se sientan en deuda. Y solo se las dan a las chicas listas, para que la devuelvan trabajando para el gobierno. ¿Cuántas te crees que salen luego a Europa o a América? Yo te lo diré: ninguna.

Max sospechaba que esa afirmación era fruto de los prejuicios del propio Cheng, pero lo dejó continuar.

—Si le importaran a alguien te habrían llamado hace meses. Porque hace meses que esos camiones aparecen y desaparecen. Y cada vez que entra uno por la antigua zona de carga, alguna de esas estudiantes tan listas ya no vuelve a clase.

—¿Qué zona de descarga?

Cheng se rio, mostrando una encía con tantos huecos como dientes.

—Esto es un sitio muy grande, amigo inglés. Y se han hecho muchas reformas. Pero yo lo conozco desde hace años. A decir verdad, cuando me contrataron por primera vez esto ya era un laberinto. Pero, créeme, ha empeorado con los años. Ahora tenemos una bahía de carga cerca de la zona principal de restauración, pero antes había varias. Una de ellas se inhabilitó hace un año. Fue cuando los decanos echaron a un montón de vigilantes. A Cheng no le dan el puesto que se merece, pero tampoco lo despiden. Ventajas de ser como una mascota, amigo inglés. Ser una mascota tiene esas ventajas.

—¿Dónde está esa bahía de carga?

—Pues eso es lo más curioso ¿sabes? Trasladaron el restaurante principal a la zona más cercana a las residencias de estudiantes y colocaron una biblioteca auxiliar donde antes estaban los comedores —Cheng se rascó por debajo de la gorra como si tratara de entender algo. Max le escuchaba, más que interesado—. Para mí no tenía sentido, porque en aquella zona no ha quedado nada más que la propia biblioteca. Pero lo que pasó, pasó. La mayoría de los chicos estudian cerca de la cafetería y las chicas escogen la biblioteca nueva.

—La que está cerca de la antigua bahía de carga.

—Sí, la que hicieron en los comedores. Yo creo que es para que las dejen estudiar en paz. La mayoría de ellos son unos vagos y solo van a molestar a las muchachas. Aunque algunas… Algunas son como son y luego pasa lo que pasa.

A la cabeza de Max regresó la imagen de la estudiante con americana roja y zapatos de tacón que le había clavado la mirada. Se sintió mal, como si hubiera tenido un mal pensamiento, aunque en realidad no era así.

—No saben lo que hacen. Son jóvenes —dijo. Pero Cheng tenía una opinión mucho más extrema.

—En mi época las chicas ayudaban a sus madres. Mi hermana siempre ha sido mucho más lista que yo. Tiene una peluquería y todo, pero no andaba por ahí, bailando hasta las tantas y bebiendo con chicos. Si mi hermana hubiera estudiado aquí se habría quedado en la biblioteca central y les habría quitado las ganas de molestar a los muchachos.

Max estaba confuso: Cheng acusaba a las chicas de ser demasiado lanzadas y a la vez de ser miedosas e incapaces de enfrentarse a sus compañeros.

—¿Me llevas a esa zona de carga, Cheng?

—¿Para tu investigación secreta?

—Si te lo digo no será tan secreta, amigo.

Cheng rio con ganas y se palmeó los muslos con las palmas de las manos.

—Pues claro que te llevo, hombre. Claro que sí. Así verás que allí no ha quedado ni una garita ni una cámara. Nada. Lo que pase en esa zona no lo sabe nadie.

Mei susurraba en el oído de Max. A medias divertida y a medias indignada.

—Tu amigo les echa la culpa de sus propios secuestros a las chicas. Pero a la vez culpa a quien hizo la renovación del campus. Creo que está como una cabra.

Max estaba de acuerdo, pero no era el momento de demostrarlo. Si se ponía a hablar solo Cheng pensaría que el que había perdido la cabeza era él.

Su compañero siguió hablando de la serie de sinsentidos que se habían cometido en el campus, en cuanto a seguridad y organización mientras lo conducía por pasadizos extraños entre edificios. Max estaba seguro de que ningún estudiante conocía esas rutas rápidas que ahorraban minutos en los trayectos entre un sitio y otro. Cuando llegaron a la biblioteca nueva Max comprendió perfectamente a qué se refería Cheng.

—¿Lo ves, amigo inglés?

Claro que lo veía. La biblioteca relucía como una bombilla en medio de la oscuridad. Se trataba del único edificio iluminado de la zona. Solo había un camino iluminado de salida, pero había residencias en todas direcciones, de modo que las estudiantes (desde allí se veía el interior y el número de chicas era muy superior al de chicos), tomarían rutas oscuras para regresar a sus habitaciones. Así se convertían en víctimas fáciles para cualquiera que pasara por allí. Y, por si fuera poco, lo único que separaba el interior del campus del exterior era un portón metálico sin vigilancia alguna.

De hecho, un camión entró por él y se detuvo a pocos metros. Un grupo de hombres se bajó de la parte de atrás y rodeó el edificio de la biblioteca. Cheng se puso nervioso.

—No he traído el transmisor, amigo inglés —dijo—. Mejor me voy a avisar de que algo raro pasa.

—Un valiente, tu colega —dijo Adam en el receptor. Al parecer les había estado siguiendo.

—¿Dónde estás? —contestó Max cuando se quedó solo.

—No me verás hasta que no quiera verte, jefe. Ya sabes cómo va esto.

Max estaba a punto de perder la paciencia. Iba a ordenar a Adam que le diera su posición cuando algo sucedió justo delante de él. De no ser por sus extraordinarios reflejos no habría podido reaccionar.

Una estudiante salió de la biblioteca. Caminaba sola. Tres hombres salieron de la oscuridad y se acercaron a ella. Ni siquiera esperaron a que desapareciera en la zona mal iluminada. Un cuarto se unió al grupo. Este último era más alto que los demás y mostraba un pelo rubio más que conocido para Max. En cuanto vio a su amigo corrió a ayudarle. Serían dos contra tres, pero ellos estaban entrenados y bien entrenados. Con lo que no contó fue con lo que pasó a continuación. Tanto la estudiante como Adam se desplomaron sin que los otros los tocaran. Luego, los hombres de negro se acercaron, los recogieron y los metieron en el camión. Cuando salieron del campus ni siquiera cerraron la puerta.

—Mei. ¿Me oyes?

La mujer contestó de inmediato.

—¿Qué tipo de pregunta es esa? Claro que te oigo. Este sistema lo he configurado yo, es como mi hijo.

—Bien, pues activa el GPS de Adam y ayúdame a seguirlo. Alguien le ha tumbado y se lo ha llevado de aquí. También han secuestrado a una chica.

—Oído, jefe —dijo Mei—. Al fin un poco de acción.

Capítulo 7

Mei enlazó las manos e hizo crujir los nudillos. No había nada en el mundo de lo que estuviera más segura que de su capacidad a la hora de montar dispositivos de vigilancia. Si algo tenía un cable, un botón o algún tipo de chip, ese algo se plegaba a sus deseos como si lo hubiera hechizado. Se cogió el pelo con las manos, hizo un moño alto, lo fijó con un par de palillos limpios y se aseguró de que Max la oía.

—¿Preparado para una carrera?

—Estoy en tus manos.

Esas palabras eran música en los oídos de Mei y estaba dispuesta a acompañarla con su propia letra. La pantalla central de su puesto de control le mostraba tres puntos rojos parpadeantes. Configuró el de Max para verlo de color azul y desactivó el de Dylan, cuya posición no necesitaba de momento.

Adam se alejaba en línea recta y Max lo seguía a velocidad de crucero. Corría, estaba claro por la velocidad a la que se movía la señal que lo representaba, pero no tan rápido como para desfondarse. Era un tipo listo, el jefe, no se agotaría nada más empezar. Claro, que tampoco cabía sorprenderse por eso. Habían trabajado juntos el tiempo y las veces suficientes como para conocer los puntos fuertes de cada uno. Max destacaba, entre otras cosas, por saber dosificar sus fuerzas. Al menos hasta que perdía el control de sí mismo. Cuando eso pasaba… Bueno, era mejor no encontrarse cerca.

—Bien, sigue por donde vas. Yo te aviso cuando tengas que desviarte. Te lleva bastante ventaja, pero en algún momento girará. Entonces lo atajaremos. Esto sería mucho más fácil si supiéramos donde van, pero ya me conoces: no voy a quejarme de lo que no tengo, sino a dar gracias por aquello que poseo. Y en este caso no es poco.

Max no contestó. Necesitaba controlar su respiración y la ropa que llevaba puesta no le hacía ningún favor. Los malditos zapatos de goma iban a hacerle heridas si la carrera no terminaba pronto. Por lo demás, conocía a Mei. Trabajaba mejor hablando. Y se merecía un poco de tiempo para ella después de una semana entera metida en aquel taller sin hacer nada más que algún chiste malo. Era su turno y no sería Max quién se lo aguara.

—De hecho, las señales de tráfico podrían ayudarme a predecir el futuro. Pero no te preocupes, no arriesgaré a nuestro querido chico rubio, no señor. Me limitaré a ir por detrás… Max, gira a la izquierda en la próxima. Confírmame que ves una tienda mal iluminada. El tercer ideograma parpadea y el cuarto está apagado.

Parecía mentira como el tono distendido con el que Mei parloteaba se convertía en uno mucho más marcial. No necesitaba ni siquiera marcarlo con palabras. Max sabía perfectamente qué órdenes seguir y qué frases ignorar.

—Confirmado.

Mei sonrió para sí misma. La conexión del GPS con la pantalla en la que veía una versión oficialmente inexistente de Google Earth era perfecta. Le encantaba ser una de las cinco o seis personas con acceso a ese tipo de tecnología. Y la única capaz de estimar con menos de dos segundos de margen la velocidad a la que corría Maximilian Cornell cuando el éxito de una misión dependía de ello. Introdujo el tercer parámetro en el ordenador antes de hacer la siguiente indicación.

—Vas a pasar junto a un semáforo en ámbar en tres, dos…

—Uno, Mei. Perfecto.

—El camión ha vuelto a girar a la izquierda y va mucho más despacio. Puede que sea por el tráfico, así que no pierdas el ritmo. Sigue recto dos calles y gira a la izquierda en la tienda del escaparate roto.

Max corría por una zona que no habría esperado encontrar cerca de un campus universitario como el de Hong Kong. Se parecía mucho más a un barrio depauperado de las afueras. En realidad no había ni un solo escaparate en buenas condiciones. Los cristales de todos ellos se veían opacos tanto debido a la acción de los años como a la suciedad. Sin embargo Max reconoció el que Mei mencionaba porque no tenía cristal alguno. Ni opaco, ni sucio ni cubierto de publicidad amarillenta. De hecho el interior de la tienda quedaba oculto tras una pared de ladrillo visto levantada de mala manera dentro del escaparate.

—Es un área preciosa ¿eh? Pues todavía te queda un trecho. El camión ha vuelto a acelerar. Y ahora gira a la derecha. Sigue recto. Vas a encontrar una zona verde. No es exactamente un parque y hay un enorme cartel de prohibido. Sáltalo, no hay nadie en la zona. Tampoco veo perros, pero no respondo.

—Lo veo. No tiene buena pinta.

—Estamos de acuerdo. Salta la verja y avanza unos 300 metros.

Por primera vez en toda la semana Max agradeció llevar zapatos de plástico barato. Fuera lo que fuera aquella zona verde no era un parque. Bajo sus pies notaba maleza y un suelo húmedo y reblandecido. Los mosquitos que se le pegaban a la piel del rostro, sudorosa, y que se le metían en la nariz, no le preocupaban tanto como lo que pudiera arrastrase por aquella especie de pantano imposible que sobrevivía en medio de la ciudad. Y con los dos giros que Mei le había indicado volvía a estar de cara al campus.

—Salta ahora, a la derecha.

Mei era increíble. Justo en el momento en el que habló apareció a la derecha de Max un claro entre dos árboles. Se encaramó a la verja de metal que lo separaba del asfalto y volvió a encontrarse en la civilización. Esas cosas solo pasaban en urbes gigantes como aquellas.

—Ahora sigue recto. Te vas a encontrar un grupo de borrachos, sigue en esa dirección. El camión está callejeando. Parece que no sabe a dónde va.

Max vio a los vagabundos de los que su colega le había advertido. Hombres que se habían dejado la dignidad atrás hacía tiempo. Incluso con la poca luz que se filtraba de las ventanas de los pisos más altos se veían sus expresiones ausentes, como idiotizadas. En ocasiones Max se preguntaba qué habría sido de él si ni hubiera tenido la suerte de conocer a Arcángel, el hombre al que le debía un conocimiento más profundo de sí mismo y de la realidad.

—Pisa tierra, Max —dijo.

—¿Todo bien, jefe? —preguntó Mei—. El camión se mueve de nuevo. Estás a punto de llegar a un bar con mejor pinta que el resto. Pásalo de largo y gira hacia la izquierda y luego la segunda a la derecha. Luego recto.

—Recibido.

—Es una de las peores zonas de la ciudad, Max. No tiene sentido que les estén llevando por ahí. Es decir… Querrán a la chica para algo y… bueno, lo más lógico es que quieran deshacerse de Adam. Pero ese no es buen sitio para dejar un cadáver. Lo suyo sería deshacerse de él en la bahía.

Max pensó en el pantano que había dejado atrás. No parecía una zona transitada y seguro que allí vivían alimañas suficientes para acabar con un cadáver en poco tiempo.

—Tampoco es lugar para llevar a una chica… Se paran, Max. Estás muy cerca. Si haces un pequeño sprint los encontrarás en menos de tres minutos.

Max aumentó la velocidad tanto como pudo mientras escuchaba las últimas indicaciones de Mei. Por lo visto el camión había aparcado en un callejón sin salida. Las instrucciones de su oficial de comunicaciones fueron tan precisas que se encontró con la parte de atrás del tráiler, que se iba.

—¿Mei?

—De vacío, jefe. Adam y la estudiante están ahí dentro. Los han metido en el edificio del fondo.

—¿Cuántos se han ido en el camión?

—El conductor y otro. No he visto a nadie más, pero podrían estar dentro.

—¿Dylan, estás ahí? —dijo Max a su amigo. Afortunadamente el sistema de Mei mantenía comunicado a todo el grupo.

—No estoy cerca. Los chicos sí han salido a bailar hoy. No podía dejarlos.

—Así que estoy solo.

Max se pegó a una de las paredes del callejón. Una vez en él parecía mentira que un camión hubiera cabido allí. Desde luego, el conductor debía de ser un experto. Si el distrito parecía salido de una película de desastres nucleares, aquel lugar en concreto se llevaba la palma. No había aceras y en el centro de la calzada no quedaba asfalto. La humedad del país supuraba y formaba charcos de agua tan sucia que ni siquiera reflejaba la luz. Con aquella visibilidad Max no podía asegurarlo, pero no parecía que hubiera ningún tipo de vigilancia electrónica. De todos modos, no había mucho que pudiera hacer excepto acercarse al final del callejón y encomendarse a su suerte y a sus años de experiencia.

Se movió como si solo llevara el equipo de vigilante; es decir, las manos vacías. El resultado de su acción no se hizo esperar. Tres individuos salieron del edificio del fondo, el que Mei había identificado como el lugar en el que habían metido a Adam. Ninguno de ellos parecía armado, pero Max no podía jugársela. Su amigo y la chica habían caído en el acto, víctimas de algún dardo tranquilizante. Él no podía permitir que algo así sucediera.

Se abrochó la chaqueta del uniforme para que sus enemigos tuvieran menos posibilidades de agarrarle y se lanzó a por el más cercano. Cuando ya casi estaba encima de él se dio cuenta de su gran error de cálculo: el hombre llevaba un arma de pequeño calibre en la mano, tan pegada a su cuerpo que Max no la había visto. Se tiró al suelo en el momento en el que el otro le apuntaba. La bala pasó por encima de su cabeza y él aterrizó sobre el pecho, que sonó como un saco de arena contra el piso. El hombre lo apuntó a bocajarro, pero Max fue más rápido: se dio la vuelta y en el mismo movimiento le arrebató la pistola. El hombre se desestabilizó y cayó sobre Max, que le fracturó la tráquea con un movimiento del pulgar.

Los otros dos ya se le echaban encima sin darle tiempo a incorporarse. Enredó sus piernas en uno de ellos y lo hizo caer también. Fue a dar con la cabeza en el suelo y Max no necesitó emplear ni un solo movimiento en rematarlo.

—Mala suerte —dijo.

El tercero echó a correr. Max se levantó con premura pero sin precipitación. Se desabrochó la chaqueta y buscó en la sobaquera. Allí estaba la bendita BT-VP9 de fabricación suiza. Se tomó su tiempo para enroscar el silenciador que llevaba en el bolsillo. Cuando el huido llegó a la calle perpendicular al callejón su figura se recortó contra la escasa luz, que allí era un poco mejor que en el callejón, ofreciendo un blanco perfecto a Max. No dudó: con el peso de su cuerpo repartido entre ambos pies y el arma sujeta con los dos manos disparó su dardo tranquilizante y vio cómo el tercer hombre se desplomaba igual que lo había hecho Adam poco tiempo antes.

Se dirigió hacia el cuerpo caído. Todavía no sabía lo que iba a hacer con él, pero dejarlo a la vista de cualquiera no era el mejor plan. Con cada paso sentía la ampolla que uno de los malditos zapatos de goma le había hecho en un talón.

—¿Mei?

—¿Todo bien, Max?

—Dos bajas y un tercero sedado. Necesito saber qué pinta tiene la zona. Y que me mandes a Dylan para ayudarme con los cuerpos.

—Te lo mando en la limusina.

—Supongo que eso es la tartana en la que fueron a buscarme al aeropuerto.

—No, Max. Una limusina es un tipo de vehículo de lujo con muy pocas posibilidades de que nadie lo pare en una ciudad como esta. De momento tu área está vacía. Yo escondería los cuerpos mientras llegan los refuerzos.

Max lo hizo así. Detestaba esa parte del trabajo por muy necesaria que fuera. Prefería no matar aunque supiera como hacerlo.

Una vez retirados los cadáveres, entró en el edificio. El interior no desmentía el aspecto exterior. Tampoco había más gente a la espera. No había que ser muy listo para darse cuenta de que aquello no tenía ningún sentido. Alguien se había tomado la molestia de sedar y secuestrar a una estudiante y a un hombre, los habían trasladado en un camión hasta un callejón inmundo, los habían atado y dejado en un edificio que se tenía en pie por puro efecto de la casualidad.

Max se aseguró de que su amigo y la chica estaban bien. Ambos respiraban con normalidad y tenían el pulso firme. Por lo que parecía, el efecto del sedante tardaría en disiparse, así que él se tomó su tiempo para inspeccionar el lugar. Comenzó por el piso superior, pero no tardó más de cinco minutos en comprobar que el tejado tenía más agujeros que tejas. Las plantas intermedias no ofrecían la menor posibilidad a ningún tipo de escondrijo, así que solo quedaba la planta baja.

—Esto es una pocilga.

—Tranquilo, Max. Ya tienes el transporte prácticamente en la puerta.

—No me refiero a eso Mei. ¿Tú has visto dónde estoy?

—Solo por fuera. No tiene buena pinta.

—Pues por dentro no es mejor. No entiendo por qué alguien vendría aquí por una chica.

—Puede que sea un punto intermedio —adivinó Mei—. Un camión del tipo que usaban llamaría mucho la atención en el centro.

Max oyó el ruido de un vehículo en la calle.

—¡Mierda, Mei! Creo que tienes razón.

Buscó entre los cuerpos fríos y recuperó el arma con la que habían estado a punto de volarle la cabeza. Había dos posibilidades, que el coche que había frenado fuera lo condujera Dylan o que se tratara del segundo transporte de los secuestradores. Deseaba que se tratara de lo primero, pero se temía que había más posibilidades de lo segundo. Sin pensárselo dos veces tomó la pistola y salió a la calle. Sin cobertura. Si algo había aprendido en los dos ejércitos en los que había servido era que el factor sorpresa ganaba más batallas que algunas tácticas diseñadas sobre el papel. Y, de todos modos, tampoco es que dispusiera de un plan mejor.

Con el arma por delante se plantó ante el parabrisas de un Toyota último modelo de color negro. Aquello, desde luego, no era una limusina. Como si sucediera todo a cámara lenta, vio que el conductor cerraba con fuerza su portezuela, que había abierto solo a medias, se aferraba al volante y le arrancaba a las ruedas del coche un chirrido digno del mejor cine de acción. Max se alegró de no tener que disparar. En la boca del callejón, la limusina blanca de Dylan estuvo a punto de chocar con el otro vehículo que huía a todo gas. Había faltado muy poco.

Dylan salió del coche con cara de pocos amigos.

—¿Alguna sorpresa más, Mei?

—No hay nadie en la zona.

—¿Y de dónde ha salido ese?… Espera.

Ahora que el callejón estaba más iluminado gracias a los faros de la limusina Max vio que una persiana metálica estaba abierta.

—Hijo de… No ha sido culpa tuya, Mei. Tenían un garaje justo aquí. Es imposible que los hubieras visto.

—De todas formas, tendré que mejorar esto. Si no puedes fiarte de la tecnología de defensa, ya no puedes fiarte de nada.

—Dejemos las bromas para después. Dylan, sácale una foto a la chica y envíasela a Mei. Mei, busca la dirección. La dejaremos en su casa. Luego nos vamos a la bahía a dejar la carga.

—Eso no será necesario, Max. Dejad a la chica y la limusina en la dirección que le he dado a Dylan. Alguien se ocupará de lo demás.

—Tenemos un pasajero más. Quiero que se venga con nosotros. Con todo lo que ha pasado esta noche, toda la información que nos dé será poca.

—Te dije que la VP9 era perfecta.

—Sí —coincidió Max—. Me alegro de haberla llevado encima.

Capítulo 8

El tercer atacante, resultó llamarse Wung Tang. O al menos eso era lo que decían los papeles que Max había encontrado en su cartera. Junto a su identificación también hallaron varias tarjetas con direcciones de Hong Kong.

—Todos estos sitios están en lugares muy muy caros. Mirad esto.

Mei les mostró un plano de Hong Kong en el que había señalado los lugares indicados por las tarjetas. Luego cambió la vista a satélite y le mostró los edificios. Uno de ellos era, sin lugar a dudas, donde habían dejado a la chica secuestrada. Todavía estaba adormilada cuando habían llamado al timbre. La pobre iba a necesitar una buena terapia, pero no parecía que a sus padres tuviera que preocuparles el dinero.

—¿Crees que son los domicilios de las próximas víctimas?

—No tengo la menor idea, la verdad. Desde que hemos empezado con todo esto tengo la sensación de que nos están llevando de la boca, como a los caballos. Pero desde el principio, de verdad: primero la actitud extraña del decano, que no tuvo el menor inconveniente en cambiarla. Luego el paseo del otro día con esos chavales. Hoy Cheng me lleva hasta la bahía de carga justo en el momento en que aparece el camión. No sé.

—Te entiendo, Max. La verdad es que parece una especie de conspiración. Si no fuera por lo de Adam… No creo que lo esperaran ahí.

Adam estaba dándose una ducha. Había despertado poco después de que llegaran al puesto de control con un enorme dolor de cabeza, mucha sed y un cabreo de mil demonios. Al mejor espía vivo del planeta no se le desactivaba con un dardo tranquilizante. Se sentía más humillado que otra cosa. Max sospechaba que por eso tardaba tanto en bajar. En el ejército nadie tardaba tanto tiempo en ducharse y todos ellos conservaban algunos hábitos militares. De hecho, muchos más de lo que podía considerarse normal: la barba rasurada a la perfección en ellos, las botas de Mei, una cierta obsesión con tener controladas las entradas y salidas de los lugares en los que se encontraban… Estaba seguro de que Adam se retrasaba para no tener que enfrentarse a un supuesto juicio de valor. Parecía mentira que a esas alturas no supiera que ninguno de ellos le recriminaría lo ocurrido ¿cómo iba a predecir lo que sucedería? El equipo estaba compuesto por buenos profesionales, no por adivinos.

—Sí, Adam ha tenido suerte. Si llega a encontrarse con otro tipo de gente no estaría para contarlo.

—Pero estoy.

El rubio apareció con el pelo húmedo y un rictus de enfado que no terminaba de desaparecer de su rostro.

—Os he oído y, la verdad, que no me hayan matado tampoco tiene mucho sentido. Si no me esperaban lo lógico habría sido que me dispararan. Uno no secuestra a una segunda víctima ¿para qué? El único motivo que se me ocurre es que de verdad no supieran qué hacer conmigo.

—No te entiendo, Adam —dijo Mei.

—Supongamos que me dedico a secuestrar chicas jóvenes para mantener un negocio de trata. Nadie ha dicho que se trate de esto, pero si ponemos encima de la mesa todo lo que hemos visto estos días… En fin, si asumimos que lo de los chavales es tan raro que podría formar parte de la trampa…

—Sigue, Adam. Cualquier teoría es mejor que no tener ninguna.

—Bien, pues imaginemos que es así como consigo a las mujeres que luego obligo a prostituirse. Si ese es mi negocio y un hombre se cuela en mitad de mi operación, me lo cargo. No me lo pienso. Me lo quito de en medio en el primer momento. Incluso aunque no quiera dejar su cuerpo en un campus universitario: le disparo, lo meto muerto en el camión y luego me deshago de él. Porque lo único que da un elemento ajeno son problemas. Y un traficante de mujeres no quiere problemas.

—Tiene sentido.

—Así que creo que sí, que nos están conduciendo a alguna parte y que no, no les sorprendió verme allí. Creo que alguien les avisó de que yo estaba siguiendo a Max.

Ninguno contestó a eso. No había mucha gente que supiera que el equipo se había reunido de nuevo. Nefilim, por supuesto. El decano sabía del propio Max, pero no parecía probable que lo relacionara con los dos nuevos doctorandos. Mei se había encargado de hacer todos los trámites necesarios sin que llamara la atención.

—Es una acusación muy fea, Adam.

—¿Qué te crees, que no lo sé? Pero no se me ocurre otra cosa.

—El único que puede contestarnos está en la otra habitación y no tiene pinta de que vaya a despertar hasta mañana —intervino Mei—. Propongo que nos acostemos. Esta noche no vamos a poder hacer nada más excepto volvernos locos.

—Secundo la moción —dijo Dylan.

—A mí lo que me hayan inyectado me ha hecho polvo. Necesito descansar. Y tú también lo necesitas, Max. No es por poner el dedo en la llaga, pero has estado a punto de morir hoy.

—Me quedo aquí un rato, chicos. No os preocupéis.

Max vio cómo las únicas personas por las que todavía sentía algo le daban las buenas noches y desaparecían tras la puerta que separaba el salón del pasillo que conducía a las habitaciones individuales. Cruzó las manos sobre la nuca y se echó hacia atrás sobre el respaldo del sofá. Estaba muy claro que esa noche no dormiría. El problema no era que hubiera estado a punto de morir, sino que había matado a dos hombres y no sabía para qué.

Se levantó del sofá. Llevaba puesta su ropa de entrenamiento, así que decidió aprovechar el momento. Aquel edifico estaba lleno de escaleras y era completamente seguro gracias al celo con el que Mei hacía su trabajo, así que decidió cansar su cuerpo para ver si así conseguía rendir a su mente. Se puso la capucha de la sudadera y atravesó la puerta que daba a la escalera de emergencia. Más de cincuenta pisos hacia arriba. Nada que no hubiera hecho antes un buen puñado de veces.

Tomó aire y empezó la escalada.

Tal y como había estado pensando, el problema eran esos dos muertos y el significado de haberlos matado. Porque sí, lo hacía por Katty, para encontrar a Katty, pero ¿y si ni siquiera había desaparecido? Lamentablemente lo que decía Adam tenía toda la razón. Si alguien se había tomado tantas molestias para tenderles una trampa, se trataba de alguien que los conocía bien. Si había sido la propia agencia…

—Entonces Nefilim ya puede emplear todos sus recursos en esconderse. Saludó a la cámara del descansillo porque estaba seguro de que Mei le observaba desde su cuarto. Se alegró de no llevar el emisor encima. Podía verle, pero al menos no podía oírle.

No se sentía en absoluto orgulloso de su estado de ánimo, de su ira, de su confusión. No comprendía cómo había llegado hasta allí. Se recordaba de niño, en Londres, asistiendo a los desfiles del jubileo. Le encantaban los uniformes, disfrutaba como nunca al ver el paso marcial de la infantería, de los caballos. Siempre que podía acudía a un cambio de guardia. A pesar de los turistas escandalosos y de los flashes de las cámaras. Le gustaba ver a los soldados. Se decía que estaban allí para protegerle a él. Desde que tuvo uso de razón había querido formar parte del ejército, lucir uno de esos uniformes. Cuando caminaba por el Pall Mall admiraba la estatua de sir Winston Churchill, pero se cuadraba ante la de Patton. Su padre le revolvía el pelo y reía.

Quizá riera porque pensaba que se trataba de una fiebre pasajera, una cosa de niño. Pero de hecho Max se había alistado primero en el ejército de Su Majestad y luego en el de Estados Unidos. En ambos casos lo había hecho convencido y feliz. Y en ambos casos sus padres se habían sentido orgullosos de que su único hijo fuera un patriota auténtico capaz de entregar su vida para proteger a su país. A sus dos países.

Arcángel había cambiado eso. Arcángel lo había entrenado y lo había convertido en un ser humano mejor, menos idealista, menos puro, menos soñador.

—Pisa tierra, Max. Pisa la maldita tierra.

Max ni siquiera se dio cuenta de que lo había dicho en voz alta. Aquel era el lema de vida que su mentor, su maestro, el hombre más importante de su vida, con permiso de su propio padre, le había inculcado a sangre y fuego. Pisa tierra y déjate de ideales en los que solo crees tú.

Max subía escaleras e ignoraba el dolor de la ampolla que le había hecho el zapato del uniforme. ¿Qué era aquella pequeña herida en comparación con todo lo que había sufrido en el Averno? Quizá el escozor le molestaba, quizá no pudiera sacárselo de la cabeza porque se trataba de un dolor sin sentido. Arcángel le había sometido a todo tipo de torturas físicas y sicológicas. Algunas noches todavía se levantaba empapado en sudor por culpa de las pesadillas. Algunas mañanas se sorprendía tomando un desayuno mucho más copioso de lo que necesitaba porque sentía toda el hambre pasada durante aquellas jornadas de frío y carencias de alimento.

—Dejad de escuchar las mentiras que os dice vuestra mente. Dejad de hacer caso a la debilidad de vuestro cuerpo.

Arcángel había sido cruel hasta extremos enfermizos, pero lo había sido por un motivo. Los había convertido a todos ellos, y a él más que a ninguno, en hombres y mujeres perfectamente entrenados para la guerra. Las cuatro personas que ocupaban el edificio aquella noche se conocían a la perfección. Sabían dónde estaban sus límites, sus fortalezas, sus debilidades y las de sus compañeros. Arcángel se había encargado de mostrarles que siempre podían caminar un paso más si encontraban la motivación adecuada.

Y luego había muerto.

Cuando llegaba a esa parte, el cerebro de Max colapsaba. Arcángel no debió haber estado allí. No había ningún motivo para que se encontrara en aquel lugar precisamente en aquel momento.

—Pisa tierra, Max, o te vas a volver loco. Ahora no estás aquí para resolver la muerte de Arcángel. Estás aquí para encontrar a su hija desaparecida. Y eso es lo que vas a hacer. Pisa tierra y no escuches a Adam, a Mei ni a Dylan. Trata esto como lo que te han dicho que es. Porque si empiezas a fabular, entonces nada será real. Pisa. Tierra.

Perdió la cuenta de las veces que había subido y bajado las escaleras. Sudaba, estaba físicamente agotado, pero la cabeza seguía funcionándole a mil por hora. De todos modos se dio una ducha rápida y se metió en la cama. Dio tantas vueltas como escaleras había subido con anterioridad, hasta que cayó en uno de esos estados de duermevela en los que no conseguía descansar. Se trataba precisamente de lo contrario a pisar tierra. La cabeza mezclaba la realidad con los girones del sueño y creaba monstruos.

Soñó, o recordó, en algunos momentos no estaba seguro, con uno de los ejercicios del Averno. Arcángel los había extenuado. Llovía y los cuatro habían corrido por el barro cargando unos con otros. Si resbalaban, si dejaban caer al compañero, los azotaba. Como resultado caían más a menudo, soltaban la carga más veces. Medio dormido, en el estado de duermevela en que se hallaba, el cuerpo de Max se agitaba bajo los golpes de vara soñados o recordados. Sentía la piel de su espalda desgarrarse, pero eso no le importaba. Sus compañeros habían terminado ya. Mei había llevado a Dylan hasta el lugar designado. Allí, junto al propio Arcángel, estaba también Adam. Ninguno de los cuatro estaba manchado de barro. Todos le miraban con el ceño fruncido y gesto de decepción.

—Pisa tierra, Max. Termina lo que has empezado.

Pero si Adam también estaba allí ¿a quién llevaba él a cuestas? Confuso, asustado, dejó caer su carga. Cuando el cuerpo tocó el suelo él mismo sintió el golpe en la espalda. Pero notaba también la tensión en los brazos y el cansancio en las piernas. El cuerpo embarrado se dio la vuelta y Max, llorando como un niño, se vio a sí mismo, inerme, enlodado como si no fuera una persona real, sino una figura de cerámica que alguien trataba de moldear a su antojo.

—Pisa tierra, Max —gritaba Arcángel desde la meta—. Recoge ese despojo y deshazte de él. Sé un hombre.

Pero Max no se sentía con fuerzas para seguir las órdenes. No podía deshacerse de sí mismo ¿cómo?

—Ese de ahí abajo no eres tú, son tus debilidades. Cógelo y no cargues más con él. Tus compañeros lo han conseguido.

De nuevo miró al frente y allí estaban los tres, Esta vez con sus uniformes de entrenamiento, cubiertos de barro hasta el último pelo de la cabeza. Como si alguien los hubiera modelado también a ellos desde cero. Así que Max sacó fuerza de donde no la tenía, se aferró a la imagen de sí mismo que yacía en el suelo y la levantó. Colocó a su otro yo sobre el hombro y gimió de dolor porque también tenía verdugones en los hombros. Entonces, a medias soñando y a medias recordando, supo lo que tenía que hacer: levantó el cuerpo del Maximilian Cornell del pasado, lo alzó por encima de la cabeza del Maximilian del presente y lo lanzó tan lejos como le permitieron sus mermadas fuerzas.

Entonces despertó y descubrió que necesitaba una ducha mucho más de lo que la había necesitado por la mañana. Cuando salió del baño le pareció que la base estaba más silenciosa de lo que debería. Solo Mei esperaba en el salón con una taza de café recién hecho.

—¿De dónde has sacado eso en la tierra del té?

—De una tienda. Esto es China, no el desierto. También hay cafeteras Nespresso.

—Veo que no he sido el único que ha pasado mala noche.

—No vamos a fingir que no sé lo que hiciste porque lo sé. Podrías haber hablado conmigo. O con cualquiera de los chicos. A estas alturas no deberíamos tener que decírtelo.

Max se dio cuenta de que Mei estaba realmente ofendida. Y no sin razón. Se suponía que eran amigos. Habían pasado por demasiado. La pérdida de Arcángel les afectaba a todos. Debería haber confiado en ellos, pero a veces Max no sabía gestionar sus emociones.

—Veo que te arrepientes, jefe. A veces tu cara es tan transparente como la de un niño. Así que, para que veas que soy una mujer comprensiva y que sabe perdonar, tengo una sorpresa para ti.

—No sé si debo tener miedo. Pero me alegro de que me perdones.

—No te pongas tierno y escucha.

—Escucho.

—Adivina quién se ha despertado bien temprano y lleva soltando maldiciones en perfecto cantonés desde hace más de dos horas.

A Max le brillaron los ojos de anticipación. No le gustaba matar y no era amigo de la tortura, pero le encantaban los interrogatorios. El tipo de duelo más mental que físico en el que nadie había logrado derrotarle todavía. Sonrió.

—¿Té o café?

—Té, por supuesto —contestó Max—. El café es una bebida de gente sin civilizar.

Capítulo 9

Tan pronto como reparó en el gesto de Mei, Max reprimió su alegría. Por un momento había olvidado lo sucedido entre ambos en el Averno. Sí, los dos salieron fortalecidos de aquel entrenamiento tan exigente que apenas se reconocían a sí mismos cuando lo terminaron. Lo mismo había sucedido con Dylan y Adam. Los cuatro discípulos de Arcángel habían pasado por lo mismo. Sin embargo, entre su encargada de comunicaciones y él las cosas se habían puesto… intensas, por decirlo de un modo suave.

Mei se giró y se perdió pasillo adelante. Sus botas militares se aplastaban contra el suelo con fuerza, como si quisiera darle algún tipo de mensaje. Aunque no era necesario.

—Ahora mismo te caliento esa agua sucia que os gusta tanto a los de tu país.

Su voz sonaba calmada, pero Max la conocía bien y notaba cierta tensión en los hombros. La siguió hasta la cocina. Allí, se paró en el umbral. Por algún motivo le parecía que debía dejarle espacio. Pocas veces se levantaba entre sus compañeros ese tipo de muro, así que Max no tenía experiencia que lo ayudara a derribarlo.

Mei se movía con gracia, como correspondía a las mujeres asiáticas como ella. A pesar de su calzado rudo y de su ropa más cómoda que estética, había algo en ella inequívocamente oriental. A veces a Max le costaba creer que aquel cuerpo de apariencia frágil encerrase la fuerza, la determinación y el coraje que caracterizaban a Mei.

De hecho, esas características ya estaban en ella cuando Arcángel los obligó a enfrentarse. Lo hacía constantemente. Enfrentaba a los mejores amigos en competiciones de todo tipo: físicas, mentales, intelectuales… Nada era suficiente para su mentor. El objetivo era que los cuatro se comportaran como uno solo. Para eso debían destruirse uno a otro y construirse juntos.

La tarea de descomponer la fortaleza mental de Mei había correspondido a Max. Y, cuando lo logró, la alegría por haberlo conseguido se disipó en un instante. Al principio ninguno de ellos se lo había tomado demasiado en serio. Ni siquiera cuando se dieron cuenta de que estaban encerrados, solos, sin ventilación, sin comida ni agua. Arcángel los había acostumbrado a entrenamientos extenuantes. Suponían que se trataba de una prueba de resistencia física. Max recordaba las primeras palabras que habían intercambiado antes de saber de qué iba todo aquello.

—Ganaré yo, Mei. Tengo más masa muscular. Y tú estás tan flaca que no hay reservas de grasa corporal que puedan ayudarte.

Ella lo había fulminado con la mirada.

—Si supieras lo que he pasado para estar así no dirías estupideces.

Max no supo qué contestar. No había querido ofenderla. Desde su punto de vista solo había hecho una broma estúpida. Mei enseguida cambió el tono del discurso y le dedicó una sonrisa maliciosa.

—Mi cuerpo también necesita menos recursos para seguir funcionando, grandullón. No des nada por sentado.

Conversaron sobre tonterías durante un rato más, mientras la habitación se calentaba y consumían poco a poco el oxígeno del interior. Mei fue la primera en darse cuenta de lo que sucedía. De inmediato adoptó la postura del loto y controló su respiración. Max la imitó, no sin antes quitarse la camisa, que dejó al descubierto un torso esculpido por horas de entrenamiento y servicio militar. Entonces la voz de Arcángel los sacó de su estado meditativo.

—Sois tan lentos que me da vergüenza que forméis parte de mi equipo.

Podía ser que tuviera razón, pero no eran tan tontos como para contestar, así que esperaron las instrucciones.

—Quiero vuestros secretos.

Max, todavía en silencio, alzó la cabeza, pero no dijo nada. Él no tenía secretos. De hecho siempre recibía las mayores burlas por su personalidad demasiado recta, por su necesidad de hacer el bien, de actuar siempre según lo que creía correcto. De hecho, era esa creencia en la virtud de la raza humana lo que lo había llevado a alistarse. No, Max no tenía secretos, así que aquella prueba era, de inicio, injusta. Porque solo podía haber un ganador. Mei continuaba con la mirada fija en el suelo. Max se preguntó que terrible secreto guardaba su compañera y amiga. También se preguntó si podría seguir llamándola amiga en caso de obtener de ella esos secretos. O por el contrario: si no lograba pasar la prueba ¿querría continuar su entrenamiento junto a Mei?

—No tenéis más que treinta minutos de aire. Podrían haber sido más, pero lo habéis desperdiciado. La habitación no se abrirá hasta que no oiga una confesión.

Max esperaba que Mei mostrara algún tipo de debilidad, pero no lo hizo. Pasaron veinte minutos en silencio, uno frente a otro. Al principio apenas se movían, hasta que Max se arrastró junto a una pared y apoyó la espalda. Entonces Mei se abrazó la cintura. Eso le recordó dos cosas a la vez. Por un lado las muchas ocasiones en las que había visto a compañeras de clase tratando de ocultar su cuerpo en la piscina del colegio. Lo hacían sobre todo aquellas que tenían sobrepeso. Los otros chicos las insultaban o se reían de ellas y las pobres se encogían cuanto podían. Casi siempre sin resultado. Por otro lado recordó la frase inicial de Mei: «Si supieras lo que he pasado para estar así no dirías estupideces».

Jamás se le habría pasado por la cabeza que la fibrosa y musculada Mei, capaz de soportar los entrenamientos físicos con la misma entereza que cualquier hombre, hubiera sido una niña gorda. A Max le daban náuseas solo de pensar que debía utilizar eso contra ella, pero lo hizo. Y no fue en absoluto delicado.

—¿Vas a respirar todo el aire de la habitación igual que te comías toda la comida de la nevera?

Mei respiró hondo y le clavó una mirada acerada. Había perdido por completo el color, lo que quería decir que Max había acertado.

—Ese es tu secreto. No hace falta que lo digas: es evidente.

Mei tragó saliva, pero se mantuvo fuerte.

—Estrías en los bíceps, en los muslos y en el abdomen. Todos lo hemos visto en las duchas ¿crees que no lo comentamos?

Por fin, Mei cedió. Apenas faltaban cinco minutos para que se terminara al aire de la habitación y Max empezaba a sentirse mareado por la falta de oxígeno.

—No es cierto.

—¿Qué? ¿Que no eras capaz de dejar de comer? ¿Qué eras una foca sin disciplina? Claro que es cierto —continuó Max con una mueca de desprecio que no sentía. De hecho le hacía más daño a él que a Mei—. Lo que no entiendo es por qué crees que es un secreto. Todas las mujeres sois un manojo de vanidad. Al principio creímos que tú eras distinta, pero pronto nos dimos cuenta de que no.

Max sabía que usar el plural, que referirse a todos los miembros del grupo, minaría aun más las defensas de Mei. Detestaba tener que hacerlo, pero era necesario. Si ella no confesaba, los dos morirían. Arcángel era capaz de dejarlos allí.

—Dylan fue el primero en notarlo.

—Cuando salgamos de aquí…

—¿Es eso una confesión, Mei? ¿Eras una cría gorda sin autocontrol? ¿Te alistaste en busca de disciplina? ¿Te maltrataron los demás reclutas porque los retrasabas? ¿Eras tú la Recluta Patosa, como en La Chaqueta Metálica? Seguro que tampoco sabías montar y desmontar tu fusil de asalto.

—Estaba gorda, sí. Pero ni aquellos idiotas ni tú tenéis la menor idea de por qué. Ahora vamos a salir de aquí. Luego…

En aquel momento la habitación se llenó de aire fresco. Seguían encerrados, pero podían respirar. Su instructor no los dejó salir. Mei había rendido su última defensa, pero había que reconstruirla de modo que fuera útil al equipo. Los otros tres pasaron por experiencias parecidas a su debido tiempo. Ninguno había salido ileso.

Allí, en el presente, apoyado en el quicio de la puerta de la cocina, le parecía imposible que alguna vez hubiera sido capaz de hacer algo tan ruin a alguien que le importaba. Si lo pensaba con detenimiento, le parecía todavía más inverosímil que la relación de confianza absoluta entre ellos se hubiera fraguado de aquella forma.

Mei se giró. Sujetaba una taza de té muy caliente. Humeaba, incluso.

—No seré yo quien te diga cómo hacer tu trabajo, jefe —dijo ella mientras le tendía la bebida— pero ¿sabes ya lo que le vas a preguntar a ese hombre?

—Le preguntaré por Katty, claro.

Mei asintió. Sí, al final del interrogatorio sí, claro, pero ¿cómo vas a llegar hasta ahí? Tienes que controlarte. Si le presionas demasiado al principio…

—Sé lo que quieres decir. Ven conmigo. Conoces tan bien como yo el procedimiento.

Mei negó con la cabeza.

—Estaremos en contacto, pero yo estaré fuera. Así podré comprobar al instante si lo que te dice es cierto. La técnica del poli bueno y el poli malo está demasiado vista. Ese hombre necesita que lo asustes. Sin paños calientes. De acuerdo entonces. Vamos allá.

* * *

Wung estaba exactamente tal como lo habían dejado la noche anterior. Con peor color, ojeras y las arrugas marcadas por efecto del cansancio. Max notó que el prisionero entornaba sus ojos rasgados en señal de odio. Un gesto que hacía que su cara pareciera marcada por dos hendiduras negras. Los labios, muy finos, mostraban signos de deshidratación. Mei había dispuesto una pequeña mesa de jardín frente a la silla donde lo habían atado. Sobre ella dejó Max un maletín negro que la misma Mei le había proporcionado. En su más que precipitado viaje, no había previsto que necesitaría de todo el material pero se podía confiar en su equipo hasta el último detalle.

—Buenos días —dijo en perfecto cantonés—. Me gustaría hablar un momento con usted.

—¡Caonimagebi! ¡Zazhong! —contestó Wung.

—Esas son palabras muy feas. Mi madre siempre ha sido una mujer discreta y encantadora. De todas formas, Sr. Wung, ocurre algo muy curioso con los idiomas. Por algún motivo, los insultos en lenguas no nativas no suelen ofender del mismo modo que en el idioma de uno.

Max utilizó su mejor acento de caballero y sus modales más refinados. Mientras lo hacía no miraba a su rehén, sino que sacaba pequeños instrumentos y los disponía sobre la mesa, a modo de exposición. Cuando terminó retiró el maletín y se encaró con Wung.

—¡Hijo de puta! —gritó el hombre—. No me asustas en absoluto con este numerito.

—Esto —dijo Max mostrando lo que parecía un simple trozo de madera— no voy a explicarte lo que es. Tú país es pionero en la invención y uso de los métodos de tortura más avanzados. Así que seguro que sabes lo que se puede hacer con ello cuando se convierte en astillas.

—Te crees muy ingenioso ¿verdad?

—No, en absoluto —contestó Max. Cuando se dio la vuelta para coger otra cosa de la mesa, Wung le escupió, sin acertarle.

—Sí, torturar y escupir es muy propio de los chinos.

—Hijo de p…

Pero Wung no pudo terminar la frase. Max le chistó como si se tratara de un perro.

—¡Chst! Tranquilo, chico. Ya sé que crees que si repites muchas veces esa grosería yo me pondré nervioso y cometeré un error. Ahórratelo. Tienes un acento inglés tan espantoso que cada vez que abres la boca parece que estás contando un chiste. A partir de ahora procura hablar solo cuando te pregunten, Sr. Wung. ¿Entendido?

El prisionero no contestó. Por supuesto, estaba probando la resistencia de Max y él lo sabía. Podían pasar horas antes de que confesara si estaba bien entrenado, pero Max sospechaba que en realidad no pertenecía al grupo que lo había organizado todo. Al menos no al núcleo duro. Si no, no habría sido tan sencillo pillarle.

—Muy bien ¿no quieres cooperar?

—Ni quiero ni voy a cooperar.

Max se rio de manera exagerada, como si de verdad Wung hubiera contado un chiste. Para terminar de poner color a su interpretación aplaudió.

—Mucho mejor así, mi querido amigo. Muchísimo mejor así. Yo pregunto y tú contestas. Vamos a intentarlo con una pregunta un poquito más interesante:

—¿Por qué habéis secuestrado a esa chica en la universidad?

Mientras preguntaba, Max se acercaba a Wung. Sostenía un martillo de bola inusualmente brillante. Parecía que lo hubieran pulido. Lo sujetaba con una mano y se daba pequeños golpecitos en la palma de la otra, como si lo estuviera probando. Como el prisionero no despegaba los labios, Max alzó el brazo y lo descargó en dirección a su cara. Acompañó al gesto, brutal, con un grito de artes marciales. El martillo se detuvo a milímetros de la nariz de Wung, que también gritó, pero de terror. A los pocos segundos, Max detectó un ligero olor a amoniaco. El hombre se había orinado en los pantalones.

—Siento mucho que hayas tenido este pequeño accidente. De verdad que lo siento.

Wung tenía los ojos cerrados y había dejado caer la cabeza hacia delante.

—¡Wung!

El tono de voz de Max estaba cargado de amenaza y el rehén lo percibió sin lugar a dudas. Abrió los ojos, con las pupilas dilatadas por el terror.

—Querido amigo Wung —siguió Max, ahora con una amabilidad pasmosa—. Cuando alguien ofrece sus disculpas, los modales obligan al ofendido a aceptarlas. Sé que has pasado por un momento desagradable y reconozco que ha sido por mi culpa. Te ruego que me perdones.

—Vete a la mierda —susurró el prisionero.

Max detestaba esa parte de su trabajo. Había supuesto que quizá se tratara de un interrogatorio corto, pero parecía que aquel hombre tenía una voluntad mejor forjada de lo que aparentaba. El mercenario escenificó un suspiro de aburrimiento y tomó un revolver de encima de la mesa.

—¿Ruleta rusa o me dices por qué habéis secuestrado a esa chica? De paso, también me vendría bien saber para quién trabajas.

En esa ocasión Wung contestó sin pensarlo.

—Claro que sí. Seguro que está descargada. Me has engañado con ese martillo, pero…

—¡Chst! Respuesta equivocada, perrito bonito. No te he preguntado eso.

De dos zancadas se plantó detrás de la silla y encañonó a Wung. Presionó el arma contra el cuello cabelludo del hombre que, sin poder evitarlo, tuvo un escalofrío.

—Así que no estás tan seguro de que no tenga balas ¿eh? ¿Me dices por qué secuestrasteis a esa pobre universitaria?

—No voy a decirte nada ¿me oyes? ¡Nada!

Aquello era un avance. Los tipos verdaderamente duros se mantenían en silencio. Lo que revelaba las debilidades de una persona eran sus palabras, la información que daban sin percatarse de ello. Como le había pasado a Mei en el Averno.

Max quitó el seguro al revolver y apretó el gatillo. Se oyó un pequeño sonido metálico, pero no pasó nada más. Wung sin embargo temblaba como una hoja.

—Parece que esta vez te has librado.

—Te he dicho que no estaba cargada. Lo sabía.

Max se alegraba de que siguiera hablando. Su tono era mucho menos firme que al principio de su «conversación». También más agudo. Estaba perdiendo el control poco a poco. No obstante todavía quedaba resistencia que vencer, así que Max se empleó a fondo. Volvió a colocarse a la vista de su rehén. Dejó el revolver en su regazo y se dirigió a la mesa. Se puso unos guantes de látex haciendo muchos aspavientos. El prisionero miraba al arma y a su torturador de hito en hito.

—Perdona toda esta parafernalia. Los amigos no deberían tomar precauciones, pero no nos conocemos desde hace mucho ¿verdad?

Max sonreía como un lunático. Esperaba que Mei no hubiera instalado cámaras ocultas en esa habitación y que solo le estuviera escuchando a través del comunicador. Ya se sentía lo bastante violento por tener que actuar como un sicópata. Si no fuera por Katty y su desaparición jamás se comportaría de esa manera.

Se acercó de nuevo a la silla, cogió el arma y no escatimó en gestos de asco.

—Hueles como una alcantarilla, amigo mío. Espero que comprendas lo de los guantes.

Max se dio cuenta de que Wung estaba juntando saliva para escupirle, pero atajó su movimiento. Con una mano fuerte como una tenaza le sujetó la mandíbula inferior, apretó y lo obligó a abrir la boca. Casi inmediatamente le introdujo el cañón del revolver entre los dientes. Cuando habló le gritó a pocos milímetros del oído. Estaba tan cerca que olía el champú que el hombre había usado para lavarse el pelo el día anterior. Pero mezclado con el olor del miedo.

—¿Sigues creyendo que no tiene balas? ¿Eh? ¿Lo crees? ¿Por qué os llevasteis a la estudiante?

No dejó que Wung contestara. Disparó una vez, dos, hasta cuatro veces. Ya solo quedaba una posibilidad. Si el revolver estaba cargado, la bala se dispararía en el momento en que Max volviera a apretar el gatillo.

Wung había cerrado los ojos una vez más.

—¡Abre los ojos!

El hombre, visiblemente asustado, los abrió. No quedaba mucho de su aparente fortaleza de espíritu y Max estaba dispuesto a terminar con ella.

—¿Por qué os llevasteis a la chica? ¿Para quién trabajas?

Con el cañón del arma en la boca Wung no podía articular las palabras, pero sí hizo una serie de sonidos que indicaban que, por fin, deseaba hablar.

—Alguien compra chicas jóvenes y sanas.

A Max la respuesta le sentó como una patada en la boca del estómago. El rehén, por su parte, parecía lo bastante asustado como para estar diciendo la verdad. Cornell aguantó el asco que sentía y continuó con su trabajo. Por muy incómodo que se encontrara con la situación debía de estar haciéndolo bien. Mei no le había dado ninguna indicación por el comunicador, todavía.

—¿Para qué? ¿Quién?

—Ya sabe lo que dicen de nosotros: torturamos, escupimos y traficamos con órganos.

A Max le sorprendió que el hombre tuviera fuerzas para el sarcasmo. Al menos había empezado a confesar. Aunque no estaba siendo tan específico como convendría.

—¿Secuestran a las estudiantes para extirparles los órganos?

—Eso he dicho, sí. No conozco a los clientes. No hay… no somos un supermercado, ya te lo imaginarás. Pero a veces recibimos pedidos. Yo no estoy muy alto en la cadena.

Esa parte podría ser cierta. Por lo general, los jefes de ese tipo de organizaciones no realizaban tareas de campo tan burdas como secuestros y transportes.

—Puede que no lo estés —repuso Max—, pero sí sabrás quién te contrata y para quién trabajas. Quién se pone en contacto contigo. Quiero un nombre.

Wung negó con la cabeza.

—Si hablo me matarán.

—Si no hablas —Max le susurró estas palabras al oído— te mataré yo.

Wung todavía se lo pensó un momento. Se pasó la lengua por los labios resecos. Los tenía tan cuarteados y la boca tan seca por el miedo, que casi se oía cómo raspaba. Por fin, tomó aire por la boca y dijo un nombre.

—Qidi Wu. Ella es la mujer que se pone en contacto conmigo. Luego yo busco a los chicos del camión. Ellos no son siempre los mismos.

—¿Dónde encuentro a la señora Wu?

Una extraña sonrisa tensó la boca maltrecha de Wung.

—En cualquier sitio. O en ninguno.

Max le apuntó de nuevo con el revolver.

—Un número de teléfono bastará. Y mi amigo el de la bala única y tú tendréis una interesantísima conversación. No me sirves muerto, pero tal y como te estás portando ahora, tampoco me vales para nada. Y, si te he encontrado a ti, encontraré a otros.

Mei escogió justo ese momento para hacer acto de presencia a través del transmisor.

—Está mintiendo, Max. Tiene más miedo de los otros que de ti. Pero he encontrado cierta información que puede hacer que cambie de idea. Su familia vive en un barrio humilde al sur, se llama Sham Shui Po. Aquello es horrible, pero tienen una dirección. También tengo el nombre de su mujer y el de sus dos hijas.

—¿Sabes, Wung? —A Max se le revolvían las tripas de pensar en lo que estaba a punto de hacer. Se recordó que había un motivo para ello: encontrar a Katty—. Si no empiezas a decirme lo que de verdad quiero oír, vamos a tener un pequeño problema. Tengo la sospecha de que eso del tráfico de órganos es una estupidez. También creo que la señora Qidi Wu no existe. O, al menos, no es quien dices que es. Así que voy a intentar convencerte de que me cuentes la verdad por las buenas. Una vez más, solo una vez más.

Wung había recuperado parte de entereza. A pesar del cansancio parecía querer erguirse en la silla. O a lo mejor no era la fuerza de su voluntad lo que le mantenía derecho, sino la necesidad de apartar su nariz del charco de orina que empapaba sus pantalones. En cualquier caso, no dijo nada.

—Hablemos del barrio de Sham Shui Po. Te preguntarás de qué me suena.

Max observó que Wung se ponía tenso una vez más. La verdad era que el hombre le parecía, hasta cierto punto, admirable. Estaba pasando por un momento que pocos podrían soportar y conseguía aparentar fortaleza.

—He leído en las noticias —continuó el exsoldado— que se trata de un barrio pobre. De hecho, el reportaje que vi hablaba de personas que viven en los techos de los edificios, esperando que el gobierno les conceda una vivienda digna. Parece que la gente se hacina en las terrazas. Construyen chabolas con materiales de derribo y viven como ratas, entre desconocidos.

—No entiendo —dijo Wung. Pero a Max le parecía evidente que sí entendía.

—Verás, amigo. Para que los indigentes puedan construir esos chamizos en lo alto de las viviendas de la gente, tiene que haber gente que disponga de viviendas ¿no? Pues no te lo vas a creer, pero he encontrado un templo taoísta en la calle Yu Chao y, justo en frente, vive una encantadora mujer con dos niñas.

—Hijo de puta —dijo Wung una vez más. Max se preparó para dar el siguiente paso.

—Ya hemos hablado de lo poco apropiado que resulta ese insulto para referirte a mi madre. Pero te lo voy a pasar por alto porque, en este momento, tengo una bonita historia que contarte.

—Deja a mi familia en paz, cabrón.

—Siempre me he preguntado —dijo Max con sarcasmo— por qué los extranjeros que aprenden inglés no se ocupan más de su acento que de aprender palabras soeces. Quizá luego me lo puedas contar. Ahora me toca hablar a mí.

Se acercó a la mesa y cogió un rollo de cinta americana. Necesitaba que Wung le prestara toda su atención. Necesitaba que de verdad creyera que él era capaz de hacer con su mujer y con sus hijas siquiera una pequeña parte de lo que iba a decir a continuación. Así que lo amordazó. Luego volvió a meter todo el instrumental en el maletín. En esa ocasión dejó que el prisionero viera los instrumentos de dentista, los alicates, las pinzas, unos cables pelados… Toda la parafernalia que jamás había necesitado. Por lo general, bastaba mostrarla y aplicar un poco de tensión sicológica.

En cuanto lo hubo recogido todo dejó el maletín en el suelo y se sentó sobre la mesa como un profesor de secundaria que disfrutara enseñando a sus alumnos.

—No sé si has oído hablar de Abu Gharib.

La respiración de Wung se hizo más pesada.

—Ya sabes, esa prisión que mis excompañeros de la policía militar destinada en Irak hicieron tan famosa…

Las pupilas del rehén se dilataron de miedo. Incluso a Max se le erizaba el pelo de la nuca al recordar las atrocidades que el ejército había cometido entonces. De todos modos, continuó.

—Veo que no te suena… ¿Y Guantánamo? Has tenido que oír hablar de Guantánamo. Verás…

Wung hizo un ruido gutural. Max sabía que era demasiado pronto para cortar con aquella fase, pero estaba dispuesto a arriesgarse. Él mismo no quería seguir. Prefería no recordar lo que habían hecho sus compatriotas y antiguos camaradas. Aunque él no hubiera estado presente en ninguno de los dos emplazamientos, sentía aquellos comportamientos como manchas personales.

—Habéis encontrado una lista de direcciones en mi cartera, lo sé. No son lo que parecen. Nada en esta historia es lo que parece. No toquéis a mi familia. Ellos no saben nada.

—Un poco más despacio, amigo Wung. ¿Qué son esas mansiones?

—No son las direcciones de futuras víctimas, eso te lo puedo asegurar.

Max se sintió aliviado de que aquello estuviera a punto de terminar.

—Qué sabes de la chica extranjera que desapareció hace poco en la misma universidad. Se llama Katty. Os la llevasteis vosotros ¿a dónde?

—No está aquí. Y puedes matar a mi familia entera, si quieres. No está aquí y no podrás encontrarla. Nunca.

Max dejó de lado teatro y sarcasmo. Volvió a tapar la boca del preso con cinta y retomó su discurso.

—Pues yo te digo lo que hicimos en Guantánamo con aprobación de nuestros superiores y del gobierno. A veces apilábamos a los presos unos sobre otros y nos tirábamos sobre sus piernas. A veces les rebozábamos las caras con heces ¿qué te parece? O los sacábamos a pasear a cuatro patas con collares de perro y bozales ¿te parece que a tu hija pequeña le vendría bien un poco de aire fresco? También puedo hacer que se beban su propia orina. Sí, creo que empezaré por ahí. Y no van a tener tiempo de hacer el equipaje ¿sabes? Creo que van a estar desnudas hasta que tú hables ¿crees que es buena idea? ¡Cables! Me había olvidado de que la electricidad es una buenísima conductora de la verdad.

Wung parpadeaba, sudaba como nunca hasta ese momento, pero Max no podía parar. En ese momento ni siquiera quería parar. Siguió hablando, recitando atrocidades leídas en prensa y en informes confidenciales a los que había tenido acceso. Cuanto más hablaba menos era capaz de parar. Ni siquiera se dio cuenta de que Wung perdía el conocimiento. Fue Mei quien lo detuvo. Entró de golpe en la habitación y encendió todas las luces.

—¡Eh! ¡Ya vale!

Max se detuvo en mitad de una frase. No sabía lo que estaba diciendo. Literalmente. En ese momento las palabras salían solas de su boca. Se fijó en que Wung estaba inclinado sobre sí mismo, sin conocimiento.

—Pisa tierra, Max. No vas a sacar nada más de este hombre. Al menos no así. Y tenemos un problema.

* * *

De vuelta en el salón común, después de haberse refrescado el rostro en el lavabo, Max se encontraba un poco más sereno.

—No he querido interrumpirte, jefe —dijo Mei—. Iba bien. Has estado muy cerca de conseguirlo. Creo que ese tipo no sabe más de lo que te ha dicho, en realidad.

—¿Qué ha pasado?

—Dylan y Adam. Hace horas que los he perdido. Sus localizadores han dejado de emitir.

—Mierda, Mei.

—Sí —contestó ella—. Mierda. Lo que sí que tengo es la última localización. Los GPS se desactivaron en una de las mansiones de la lista. Tengo la dirección y tenemos el equipo necesario para ir a buscarlos. Ya sabes cómo se las gasta Dylan. Disponemos de un arsenal completo.

Max trataba de pensar. Debían moverse con rapidez. Decidió que iría solo, pero bien armado. Alguien debía quedarse en el centro de operaciones, disponer de Wung, que ya no les servía para nada y controlar las comunicaciones. Si los dos salían estarían vendidos.

—Tú te quedas.

Mei sonrió con picardía.

—Sabía que dirías eso. Odio quedarme aquí como si fuera incapaz de enfrentarme a la acción, lo sabes. Pero no discutiré. Hay que encontrar a esos dos y aquí queda trabajo por hacer.

—Eres la mejor —dijo Max. Y lo sentía de verdad con todo su corazón.

—¿Qué te llevas?

—Lo básico. No sé a dónde me dirijo exactamente, pero esto sigue siendo un núcleo urbano. Necesito mi cuchillo de guerra, por supuesto. Y una semiautomática ligera que no llame la atención.

—Necesitas algo más pequeño y más eficiente. Además, necesitas poder apuntar. Con una semiarmarías un estropicio y queremos a los nuestros con vida.

Max asintió. Sabía que su juicio estaba nublado por la ira y que el criterio de Mei sería más acertado en ese momento.

—Llévate esto —Mei le tendió una pistola negra, pequeña.

—¿En serio? ¿Me das una Walter PPK con calibre 0,32 ACP? ¿Quién soy, James Bond?

—Te llevas dos, con silenciadores. Son ligeras, precisas y fáciles de ocultar. Tú mismo has dicho que no sabes exactamente a dónde vas.

—Cuando encuentre a Dylan me matará él mismo por llevar esto. Dice que son armas de mujer… y no le falta razón.

—Si te mata se las verá conmigo, así que por eso no te preocupes. Y, jefe, una cosa.

—Dime, Mei.

—Mantente en contacto en todo momento. Nuestros localizadores no son fáciles de detectar ni de inhabilitar. Ve con cuidado porque nos enfrentamos a un profesional. O a varios.

—Sí. Cada vez está más claro que todo esto es una trampa. Si no fuera por Katty…

Mei asintió con un gesto de la cabeza.

—Pero es por Katty. Todos queremos encontrarla.

Los compañeros se abrazaron antes de que Max desapareciera en dirección al garaje. La propia Mei le guiaría por las calles de aquella endemoniada ciudad. Al menos hasta el punto donde sus compañeros habían desaparecido. Lo que ocurriera luego… ya se vería.

Capítulo 10

Si tenía que ponerse al volante de un vehículo, Max lo hacía, pero no era lo que más le gustaba en el mundo. Era un buen conductor, poseía una vista excelente y reflejos de tenista, pero desconfiaba de todos los demás conductores. En una ciudad como Hong Kong, la tensión se disparaba. En una sola calle se concentraban tantos coches como en una pequeña ciudad europea, lo que significaba el triple de infracciones, el triple de energía negativa… Y Max no estaba para tonterías.

—Max, respira hondo y déjame a mí —lo tranquilizó Mei a través del comunicador—. Tú preocúpate de no exceder el límite de velocidad. Lo último que necesitamos es que te detengan y encuentren las armas. Mira al frente, no sonrías y, por Dios, no discutas con nadie. Yo me conectaré a los sistemas de tráfico y buscaré la ruta menos congestionada. Ya me conoces. Solo necesitas un poco de paciencia extra. Recuerda que no les servirás de nada si no consigues llegar hasta ellos.

Para Mei era fácil de decir. Ella no estaba sentada en una chatarra de coche, rodeada por personas malhumoradas que parecían tomarse cada semáforo en rojo como una afrenta personal. Max detestaba a las personas que se quejaban por nada, que no sabían apreciar las cosas sencillas de la vida. Todo ese tiempo perdido en enfados absurdos al volante le exasperaba sin remedio. De todos modos, Max hizo lo que su compañera le sugería: tomó aire y trató de no pensar en lo absolutamente extraño que era que Dylan y Adam hubieran desaparecido. Dos de los hombres mejor preparados que conocía, a los que era imposible tomar por sorpresa. Algo debía de haberles sucedido para que la comunicación se hubiera cortado de una forma tan definitiva. Algo que no podía ser fruto del azar, sino que alguien había preparado concienzudamente. De eso estaba seguro.

Absorto en sus pensamientos no se dio cuenta de que el semáforo había cambiado a verde y, de repente, docenas de cláxones ensordecedores le increpaban para que se moviera. A duras penas mantuvo la calma y no contestó. Se limitó a ponerse en movimiento, despacio. De hecho, para seguir molestando a aquellos energúmenos que perdían los modales al volante, condujo un poco más despacio de lo debido.

—Gira en la siguiente calle. Allí el embotellamiento es menor.

Max agradeció el sonido de una voz amiga. Cuando comenzaba a perderse en sus pensamientos nada bueno solía pasar. Por eso el consejo favorito de su mentor siempre era el famoso «pisa tierra». Y él lo intentaba, pero a veces parecía que estaba más allá de sus posibilidades.

Al llegar a la esquina señalada, giró. No se habría sorprendido más si se hubiera encontrado con un circo de tres pistas que bloqueara la calzada. En su lugar, lo que vio fueron tres filas de automóviles completamente detenidas, como si alguien las hubiera plantado allí y no fueran a moverse jamás.

—¿Mei? ¿Dónde me has metido?

—Respira, jefe. Serán diez segundos.

Más que respirar, Max resopló. Desde su posición, al inicio de la calle, solo se veían tubos de escape y luces de posición rojas. Aquello no avanzaba ni un milímetro. Estaba a punto de perder la paciencia cuando los vehículos comenzaron a moverse. Los conductores a su derecha y a su izquierda parecían tan sorprendidos como él, pero no se quejaron. Poco a poco, en menos de un minuto, de hecho, el tráfico se hizo mucho más fluido.

—¿Qué zona de la ciudad has colapsado con esto Mei? —Max estaba seguro de que su experta en comunicaciones había sido la responsable de aquel movimiento tan poco común. No había más que echar un vistazo a los rostros de los demás conductores para darse cuenta de que los tiempos de espera en ese punto concreto de la ciudad nunca eran tan reducidos.

—No preguntes, jefe. Ahora solo tienes que seguir las indicaciones hacia el sur. No creo que vuelvas a tener problemas. Conoces los caracteres ¿verdad? Voy a dejarte un momento. No quiero que nadie rastree mis movimientos, así que volveré a poner las cosas en su sitio en tráfico. Cuando llegues a destino avísame. No deberías tardar más de diez minutos. Yo tardaré todavía menos en borrar mis huellas informáticas, pero no te molestaré mientras conduces. Estaré a la escucha.

—Entendido, Mei. Gracias.

Con las calles despejadas parecía más sencillo mantener la calma. La ciudad incluso parecía menos hostil, más humana, menos llena de grandes bloques de cemento. Una vez más, Arcángel tenía razón: la energía que los rodeaba afectaba a la suya propia si se lo permitían. Y Max lo había permitido. Se prometió en silencio que no volvería a dejar que sucediera. Sus amigos lo necesitaban centrado. Katty lo necesitaba centrado. Si permitía que cualquier acontecimiento externo lo sacara de sus casillas pondría toda la misión en peligro. Y eso era algo que no se podía permitir.

Hong Kong era una ciudad luminosa, sí. Incluso de noche. Se debía a los cientos de neones que anunciaban todo tipo de empresas, productos y servicios. El centro de la urbe escondía sus miserias a plena luz. Los transeúntes, sobre todo los extranjeros como él, quedaban deslumbrados por los fluorescentes de colores chillones: rosas, amarillos, verdes, azules y rojos que parpadeaban con cadencias rítmicas, hipnóticas, y obligaban a apartar la vista de los rincones oscuros y polvorientos.

En las zonas de dinero, a las que Max se dirigía, esas luces baratas desaparecían. En su lugar se levantaban setos podados y altos muros. Las personas que vivían allí sabían que ninguna luz estridente engañaría a una mirada experta que supiera lo que buscaba. Por ejemplo, la mirada de Max.

* * *

—Aquí estoy, Mei ¿ves lo mismo que yo? —preguntó en cuanto hubo aparcado el coche.

A pesar de que no habían permanecido en contacto, Mei contestó de manera casi instantánea, tal y como había prometido que haría.

—Ladrillo visto de estilo europeo coronado por alambre de espinos. La verja es de metal. Todo el perímetro está vigilado por un circuito cerrado de televisión. No sé si parece un campo de concentración o un internado para señoritas. Tampoco sé cuál de las dos cosas me daría más miedo.

—¿Sabemos de quién es la casa?

—Sabemos a qué nombre está registrada, Max. Lo sabemos desde que tenemos la lista de direcciones ¿por quién me tomas? Pero no creo que esa información sea de relevancia, la verdad.

—No te ofendas, Mei. Ya sabes que me pongo pesado con los protocolos ¿estás con el circuito de televisión?

—No me ofendo, tranquilo. Para las cámaras necesito cinco minutos.

—¿Cinco minutos? Solías hacerlo en sesenta segundos. —A Max le gustaba soltar una pequeña pulla de vez en cuando. Sobre todo en momentos de tensión. Para relajar el ambiente, aunque en aquel momento se temía que su preocupación resultaba evidente con o sin bromas.

—Hay que grabar la imagen antes de pinchar el bucle y en este barrio no hay cámaras de tráfico que pueda usar, así que tengo que colarme en el mismo sistema al que intentamos engañar y usar las suyas propias ¿te das cuenta de que eso conlleva ciertos riesgos? Será un bucle corto. Esperemos que no pase nadie por la calle y nos estropee la toma, porque no creo que la seguridad de ese sitio me dejara pasar dos veces. Ni siquiera yo soy tan buena.

—Yo diría que no hay de qué preocuparse, Mei. Esto está totalmente muerto.

Max se entretuvo en hacer algunos ejercicios mientras esperaba tras el volante. Por muy hábil que fuera su compañera y amiga, nada le libraría de tener que correr. Y eso como poco. Con toda probabilidad, el jardín de la casa estaría sembrado de trampas. Así que se dedicó a calentar las articulaciones y los músculos de brazos y piernas. Parecía mentira lo que algunas contracciones estáticas podían hacer por uno. Cuando Arcángel les había hablado de ese tipo de precauciones todos se habían reído de él ¿quiénes se creía que eran?, ¿un grupo de ancianos? Sin embargo, como en tantas otras cosas, aquello funcionaba.

—Listo, jefe. Acércate a la puerta como si fuera tu casa. En cuanto estés cerca la abriré.

Así lo hizo Max. Salió del coche, metió las manos en los bolsillos y hasta se permitió silbar mientras caminaba. Un poco de teatro nunca estaba de más. Por si acaso. La calle se encontraba desierta. La flanqueaban imponentes muros de estilos diferentes tras los que se veían puntas de cipreses y castaños de indias. También palmeras. Quienquiera que viviera allí estaba preocupado por hacer ostentación de su dinero, sí, pero también por ocultar en qué lo gastaba. Una combinación muy inquietante. Los nuevos ricos preferían que sus carísimas aficiones fueran evidentes. Allí había gato encerrado.

Max se detuvo junto a la puerta que le interesaba. Una mole de metal que le habría sido imposible mover si no hubiera sido por el sonido metálico que revelaba que Mei la había desbloqueado. Si había una mujer perfecta en todos los sentidos, esa era su experta en tecnología y comunicaciones.

—Ahora entra y no te separes de la verja. Necesitamos saber qué te espera ahí dentro, así que voy a echar un vistazo.

—No entiendo por qué susurras, Mei —se burló Max—. A ti no te oyen.

—Calla y haz un barrido del espacio que tienes delante. Espero que lleves las gafas puestas.

Max las llevaba. No era la primera vez que le sacaban de un apuro. La misma Mei las había diseñado, aunque la tecnología que incorporaban no era exactamente de su propiedad. Pero no sería él quien le echara en cara cierto tipo de licencias con la propiedad ajena. Con ellas puestas Max le ofreció a Mei una panorámica del jardín interior. Aunque para él no era más que un pozo de oscuridad en el que se destacaban algunas sombras más profundas, ella recibía una imagen mucho más clara. Sobre todo en lo que se refería a dispositivos de seguridad.

—Sensores de movimiento —dijo Mei. Todavía susurraba.

—Pan comido, entonces. Solo tienes que decirme dónde están.

—No tanto, Max.

—Vamos, hemos hecho esto docenas de veces. ¿No te acuerdas de Colombia? Aquel narco había sembrado toda la casa. Estuviste perfecta, tan precisa como siempre.

—Sí, pero aquellos tipos no habían diseñado un sistema dinámico, jefe —Mei sonaba más preocupada de lo que a Max le habría gustado.

—¿Cómo que dinámico? —preguntó.

—Es una suerte que no veas esto, porque parece una feria navideña. Los sensores tienen… tres, he visto tres configuraciones distintas en un minuto. Eso quiere decir que los infrarrojos cambian de trayectoria cada 20 segundos. Si vas a hacer esto no puedes dudar ni un segundo, Max. Tienes que fiarte de mí.

—¿Y cuándo no me he fiado?

Lo dijo con ligereza, pero era cierto que en su corazón siempre pesaría el recuerdo de aquella confesión arrancada a traición en el Averno. En algún momento a ella podían cruzársele los cables y dejarlo vendido en una situación tan cruda como aquella.

—Bueno, pues no empieces a desconfiar ahora. Voy a configurar una segunda pantalla aquí. En la principal veré los infrarrojos que tienes que evitar. Con la otra obtendré una vista cenital del perímetro. Algo me dice que esto no es lo único que nos encontraremos. Mantente alerta.

—Estoy listo, Mei.

—De acuerdo. Si llevas la chaqueta puesta es hora de dejarla en la hierba. Ajusta las sobaqueras y da gracias por no llevar un arma más grande. No podríamos moverte por este entramado.

Max miró alrededor. Él seguía viendo sombras nada más. Quizá un poco más definidas ahora que las pupilas se le habían acostumbrado a la oscuridad. En cualquier caso, que no llevara armas de mayor tamaño se debía en gran medida a que Dylan no estaba presente para convencerle, y no estaba muy seguro de que eso fuera algo de lo que debía alegrarse. Por supuesto, no confió ninguno de esos pensamientos a Mei.

—Avanza nueve metros y detente. El primer haz está a la altura del tobillo en paralelo con uno a la altura de tus hombros. Así que agáchate y levanta bien los pies. Pero no te entretengas.

Max caminó como si aquello no fuera con él. Bajo sus pies sonaba gravilla. Esperaba no tener que realizar ninguna acrobacia.

—¿No voy demasiado al descubierto por este camino?

—No te preocupes por eso todavía. De momento bastará con que avancemos.

—Nueve metros, Mei.

—Inclínate hacia delante y levanta los pies en el siguiente paso. Que no supere el medio metro. Tienes otro haz a la altura de la cadera.

Max se movió tal como le indicaban.

—Ahora da un paso muy pequeño a tu derecha, arrastra los pies, diez centímetros máximo y quédate muy quieto. Saltamos a la segunda configuración.

Max obedeció. Se sentía como una marioneta manejada a control remoto. Y un poco estúpido además, porque él seguía sin ver absolutamente nada. Si Mei no hubiera sido la profesional que era podría haberse entretenido en hacerle practicar aquellos movimientos absurdos para nada…

—Ahora, Max, no te muevas. No osciles siquiera porque los hilos de luz están tan cerrados que podrían detectar hasta un suspiro.

Max no hizo nada. Aquellos veinte segundos se le hicieron eternos. Se alegró de haber hecho su pequeño calentamiento. Hacía falta mucha menos tensión para provocar un calambre que, en esa situación, habría sido desastroso.

—Pasamos a la tercera. Y más me vale recordar lo que viene después, porque la tercera y la primera son como los negativos de una fotografía.

—¿Y no podrías desactivar esto, Mei? Estás consiguiendo que me ponga muy nervioso.

—No puedo, jefe. Las cámaras son una cosa, pero este sistema… Se darían cuenta.

—Pues sácame de aquí cuanto antes.

—Gira despacio a tu izquierda. Pivota, no pierdas el ancla del pie derecho y agáchate. El haz pasará a unos sesenta centímetros del suelo.

Max estaba en cuclillas.

—Ahora no te levantes. Avanza dos metros. Estás en un túnel de luz roja. Al menos eso es lo que veo yo.

—Yo lo veo todo negro, Mei.

—Vale, cuando yo te diga, salta. Tres, dos, uno ¡ya!

Max saltó como si le fuera la vida en ello.

—Ahora corre hacia tu izquierda.

Max corrió.

—Más rápido, jefe. Corre y trepa a la escultura.

—¡No veo ninguna escultura!

—Está justo ahí, delante de ti. Corre.

—No lo entiendo. ¿No había tres configuraciones? ¿Esto no era como un árbol de navidad? ¿Es que ha desaparecido todo de repente?

—He conseguido cortocircuitarlo. Solo por un momento. Creerán que ha sido una bajada de tensión, pero tienes que llegar a esa estatua ¿no la ves?

A Max le pareció que una mancha más clara se dibujaba ante él. Esa debía de ser la escultura que Mei mencionaba. Saltó hacia ella en el último momento. Una vez sujeto a la cintura de aquella especie de ninfa desnuda, de estilo romano, hasta él sintió el cambio en la energía estática.

—Esperemos que no salgan a revisar el jardín —dijo Mei.

Max sentía los latidos de su corazón. No se había alterado demasiado, lo que estaba muy bien, porque seguramente lo peor vendría a continuación.

—¿Qué me espera ahora, compañera?

—Al parecer nada.

—¿Quieres decir que eso era todo lo que había para proteger… lo que sea que estaba protegiendo?

—Eso parece, jefe.

—¿Puedo bajar de aquí, entonces?

Max no esperó confirmación. Descendió del pedestal por el lado en el que no se veían más haces de luz.

—El edificio está justo delante de ti, a unos treinta metros. No camines demasiado aprisa, Max. Nadie va a plantar minas en su propio césped, pero a mí también me parece raro que no haya más seguridad.

Justo en ese momento, cuando Max ya había recorrido un tercio del camino, oyó un zumbido que provenía de algún lugar por encima y a la derecha de su cabeza.

—Maldita sea, Max. No te muevas. Es un dron. No hables. Deja que vea de qué tipo…

Max no solo no habló, sino que se preparó para lo peor. Tomó una bocanada de aire y, muy despacio, trasladó todo el peso de su cuerpo a la pierna izquierda. Subió el pie derecho hasta su rodilla y lo apoyó por encima de la articulación. El yoga servía para mucho más que para relajarse. Practicado con regularidad, si se añadían las técnicas aprendidas en el Averno, también ayudaba a bajar la temperatura corporal. En esa ocasión Max no podía esperar a que Mei realizara sus comprobaciones. Si el dron detectaba movimiento, lo encontraría tan quieto que no lo distinguiría. Si reaccionaba al calor, sucedería lo mismo gracias a sus técnicas aprendidas y practicadas con disciplina durante años. Solo temía que fuera una cámara simple que retransmitiera imagen. Aunque en aquellas condiciones y dada la indumentaria de Max, solo recibiría una mancha negra de oscuridad.

El zumbido se mantuvo un buen rato sobre su cabeza, pero Max no lo oía. Centrado en un estado próximo al zen, solo se concentraba en respirar de manera muy leve y en mantener lentos los latidos de su corazón. No había nada más que pudiera hacer y por tanto ponía en ello toda su atención.

Mei lo sacó de su trance, de nuevo con un susurro.

—Se ha ido, Max. Casi te he perdido a ti también en mi sistema. Siempre consigues sorprenderme.

Max tardó en contestar. Volver a un estado pleno de conciencia después de un momento tan profundo de concentración no resultaba tan sencillo como Mei parecía creer.

—¿Estás bien, jefe?

—Dame un momento, Mei. Estoy helado y, si te digo la verdad, me siento un poco torpe.

—No soy yo la que tiene que darte el tiempo, Max. Dylan y Adam… Siguen sin dar señales.

—Lo sé, lo sé.

—El jardín parece libre de trampas, pero hay dos guardias frente a la puerta principal. De lo que haya dentro de la casa no puedo adelantarte nada.

Max lamentó no haber llevado consigo su arma tranquilizante. No le gustaba matar si no era absolutamente necesario.

—Puedes acercarte en diagonal y noquear a uno.

Sonaba más sencillo de lo que era. Max debía moverse con absoluta rapidez si quería evitar que alguno de los dos individuos diera la voz de alarma.

Tal como había sugerido Mei, él se acercó a la casa pero no a la altura de la puerta, sino en una zona mal iluminada. En cuanto tuvo contacto visual con los dos hombres extrajo una de las armas de la sobaquera y la empuñó por el cañón. Se lanzó sobre el primero de los vigilantes y lo noqueó sin problemas, pero el segundo no se dejó sorprender. Max se encontró con un fusil de asalto apuntándole a la cara. Ni siquiera se le ocurrió un chiste malo para distraerle. Además, el irritante zumbido del dron se hizo patente en ese mismo instante. Estaba perdido. Seguramente el vigilante pondría al enemigo sobre aviso.

El aparato se acercó a los dos hombres y los escaneó. Primero a Max, luego al soldado. Este bajó el arma para permitir un mejor reconocimiento facial. En ese momento, el dron se le echó encima, atacando a los ojos. El hombre, sorprendido, soltó el fusil para apartar el artefacto de su cara. Entonces Max aprovechó para dejarle también sin sentido.

—Gracias, Mei. Siempre puedo contar contigo.

—Un placer, jefe. Pero entra ahí dentro cuanto antes. Tengo que dejar suelto este cacharro o nos descubrirán. No me explico cómo hemos sido capaces de llegar tan lejos.

Max abrió la puerta y se introdujo en un recibidor bien iluminado. El único motivo por el que la luz interior no se filtraba hasta el jardín eran unas cortinas espesas que mantenían aislados ambos espacios.

—¿Tienes el plano?

—La duda ofende, Max. El edificio tiene dos pisos, pero se extiende mucho más de lo que parece a simple vista. Es enorme, Max. Y no detecto más personas que a ti. Aunque…

Max no necesitó oír el resto de la frase. Los ladridos sonaban en riguroso directo, se acercaban desde uno de los corredores y no parecían pertenecer precisamente a perros de aguas. Se trataba de sonidos graves. Max imaginaba al menos dos bocas llenas de dientes afilados, dos ejemplares de perros entrenados para eliminar intrusos.

—Dame una salida, Mei, ahora.

—¡A tu izquierda! Tiene que haber una puerta pequeña, parece que da a un acceso de servicio.

A la izquierda de Max solo había más cortinajes pesados en los que no era capaz de distinguir una apertura por la que meterse. Los perros sonaban cada vez más cerca, así que Max tiró del tejido con toda su fuerza. No sucedió nada. Por debajo de los ladridos oyó un pequeño desgarrón. Miró por encima del hombro mientras se colgaba de las cortinas en un segundo intento de desgarrarlas. Cedieron un poco más, pero no lo suficiente. A su espalda, dos enormes ejemplares de mastín de color negro se le acercaban como toros de lidia dispuestos a hundir sus dientes amarillos en cualquier extremidad de Max. El antiguo soldado y ahora mercenario hizo un tercer intento. Saltó, se enganchó a la tela de las cortinas y tiró de ella hacia abajo con toda la fuerza de la que fue capaz. En esa ocasión, por fin, la tela cedió y dejó al descubierto la puerta que Mei había mencionado. Max la abrió sin problemas y la cerró tras de sí. Se apoyó para evitar que los canes la abrieran al chocar contra ella por efecto de la inercia y se mantuvo así, en tensión, hasta que un clic le indicó que nadie podría reabrir esa entrada. Ni los perros, ni él mismo.

—Mei, tenemos un problema.

Capítulo 11

—¿Lo tenemos? —preguntó Mei con una gran dosis de sarcasmo.

—No estoy seguro de que este sea un buen momento para bromear.

—No bromeo, jefe. Llevamos teniendo un problema desde que Nefilim nos metió en esto. Pero al menos ahora tengo un rastro de Adam y Dylan.

—¿Sabes que estoy atrapado aquí?

—Me hago una idea —dijo Mei—. Pero ya nos ocuparemos de eso después. Ahora tienes que avanzar. Cuando toque retroceder… Bueno, ya veremos lo que pasa.

De nuevo, desde la posición de Mei en la base las cosas parecían más sencillas de lo que en realidad eran. La oscuridad allí era impenetrable. Si en el exterior Max solo veía negrura, allí dentro no veía nada en absoluto. Le daba lo mismo tener los ojos abiertos que cerrados. Tanteó el suelo, que le pareció firme. Alzó un brazo, por si el techo fuera muy bajo. No lo era, puesto que ni siquiera llegó a rozarlo con la punta de los dedos. Buscó entonces una de las dos paredes: era de cemento. Nada de piedra ni de tierra, aquello era una construcción humana y no parecía antigua.

—Dependo de ti al 100 %, Mei. Otra vez.

—No es que me sorprenda, Max, pero ¿qué pasa exactamente?

—Usa la visión de las gafas.

—Se te han estropeado, jefe. La pantalla está negra.

—Las gafas funcionan perfectamente. A eso me refiero. Lo que ves en tu pantalla es lo que veo yo.

Mei no contestó. Un silencio solo interrumpido por el lejanísimo sonido de un teclado se hizo entre ambos.

—De acuerdo, no tengo un plano completo, pero podemos dibujar uno a medida que andas. Tienes que proyectar tu voz hacia delante y a los lados. Esto funciona como…

—¿Cómo un sonar?

—Algo parecido. Aunque yo procuraría no gritar mucho, no sabemos lo que espera más adelante. Excepto que sigo recibiendo la señal de los comunicadores de Dylan y Adam.

—Nos estamos metiendo de cabeza en una trampa.

—Así es, pero eso ya lo sabíamos cuando empezamos.

Mei tenía razón. Como tantas otras veces en tantas otras cosas. A veces le parecía que todo el mundo tenía una visión más amplia y completa de las cosas que él mismo. Quizá porque él siempre estaba en primera línea. Pero bueno, por eso trabajaban en equipo, para que unos suplieran las necesidades de los otros.

Max caminó mucho más despacio de lo que le habría gustado. El mapa que trazaban gracias al sonido reverberado de su voz y sus movimientos les servía en parte. Aquel sótano era mucho más grande de lo que habían previsto y estaba construido en forma de laberinto. Pronto, Max pudo dejar de ir tentando el techo y el suelo, pues el sonido devolvía una altura constante. Pero el camino a seguir no estaba tan claro. En ocasiones debían volver atrás porque llegaban a callejones sin salida, con toda la frustración que eso suponía para ambos.

—Espero que tú sepas donde estamos, Mei. Porque yo me siento como una peonza ¿sigues recibiendo la señal de los nuestros?

—Alta y clara, jefe. Esto es un laberinto clásico. No sé quién nos ha metido aquí, pero tienen un sentido del humor muy retorcido. Si no estuviera muerto…

—Yo también lo he pensado —contestó Max mientras seguía adelante—. Esto parece una de sus pruebas de confianza. Si Arcángel no hubiera fallecido esto podría haber sido idea suya. Piénsalo. Dylan y Adam estarían esperando a que los encontráramos. Tendrían que confiar en su sangre fría y en nuestra habilidad. Tú tendrías que guiarme y yo tendría que tener fe ciega en ti. Después de aquello…

—No hace falta que lo menciones, Max. Y sí, tienes razón. El que haya diseñado esto sabe dónde golpear. Cuando lo encuentres hazle una caricia de mi parte. Ojalá pudiera estar ahí.

—Pues yo me alegro de que no estés —repuso Max mientras giraba en la oscuridad. Parecía que el pasillo era más recto—. Sin nadie que manejara tu equipo desde fuera los dos podríamos haber muerto dando vueltas en este infierno.

—La señal es más fuerte ahora, Max. Mucho más. Parece que estás muy cerca.

Max entendió de inmediato por qué la voz de Mei se había teñido de urgencia. Ante él la oscuridad parecía menos densa. A ras de suelo se veía una rendija de luz azulada. Muy poca cosa, pero lo suficiente como para saber que habían llegado al final del camino. O, al menos, al final de esa etapa.

—Hay una puerta, Mei. Tienen que estar detrás.

Mei tardó en contestar y, cuando lo hizo, obsequió a Max con una lección de prudencia.

—En realidad no lo sabemos. Podrían ser solo los transmisores. O podríamos haber estado siguiendo una señal repetida desde algún tipo de dispositivo. Lo único que sabemos con seguridad es que nos han traído hasta aquí a propósito. En cuanto a lo que haya ahí dentro…

Max sabía que su amiga y compañera tenía razón, pero eso no quería decir que fuera a hacerle caso. De todos modos se acercó a la puerta con sigilo. Quería saber todo lo posible sobre lo que encontraría al otro lado antes de entrar. De cerca, la hoja de madera parecía común. Contaba con un picaporte completamente normal y, al acoplar el oído a la tabla, no percibió ningún sonido. Absolutamente nada, ni una sola pista.

—Mei, voy a entrar.

No dejó que la mujer contestara. Sin esperar más, propinó una estruendosa patada en la hoja de madera, que se abrió como si hubiera sido de papel y se estrelló contra la pared.

A primera vista Max no vio nada en la habitación. Solo una pantalla que emitía ruido estático, de ahí la luz azul que salía por debajo de la puerta. Sin embargo, el mercenario no se dio por vencido. Impulsado por la adrenalina y el deseo de encontrar a sus amigos, se adentró en la habitación. En cuanto cruzó el umbral, una persiana de metal bajó con un ruido monstruoso. Max estaba encerrado.

—¿Max? —preguntó Mei, preocupada—. ¿Jefe, estás bien? ¿Están ellos ahí? La señal es más fuerte que nunca.

—Estoy bien, Mei, pero solo. Y encerrado.

De la televisión salió el sonido de una risa baja, como si alguien hubiera contado un buen chiste y otra persona tratara de aguantarse las carcajadas. Max, que hasta entonces se había dedicado a escudriñar la oscuridad, fijó su atención en la pantalla. Las interferencias dieron paso a la silueta de un hombre. Estaba a contraluz y pixelada. Fuera quien fuera, se había tomado muchas molestias para que no lo reconocieran.

—Muchas felicidades, señor Cornell —dijo una voz masculina desde el televisor. Tenía acento inglés y sonaba grave. Max deseó poder pedirle a Mei que la grabara, pero no podía. Solo le quedaba confiar en que lo hiciera por iniciativa propia.

—Veo que es usted tan eficiente como me habían dicho. Llegar hasta aquí no era tarea fácil y, sin embargo, aquí está. No me queda más remedio que aplaudir su determinación e ingenio. A partir de ahora no dudaré de los exmilitares adiestrados en dos ejércitos.

—¿Quién es usted? —preguntó Max—. ¿Dónde están mis compañeros?

La voz hizo una pausa.

—Verá, Cornell. Llevo unos años siguiendo sus movimientos ¿sabe? Sé lo de Colombia, Madagascar, Nepal, Afganistán y Noruega. También me han hablado de algunas operaciones en Moscú. Todo muy impresionante. Comprendo que lo de mi humilde morada le habrá parecido una yincana en comparación. Considérelo un capricho mío.

—Le he preguntado dónde están mis amigos —insistió Max.

—Reconozco que mi primera invitación fue poco ortodoxa.

En ese momento la pantalla se partió en dos, como en algunos programas de noticias. En una mitad se veía la silueta del hombre. En la otra apareció una imagen de Katty. Parecía retransmitida en directo. La calidad era pésima, pero no cabía duda: aquella era la hija de Arcángel y el motivo de que él estuviera encerrado en ese sótano inmundo en ese momento. No pudo evitar acercarse al televisor. Sí, era Katty. La habían golpeado, estaba amordazada y medio desnuda.

Max perdió de inmediato el control sobre sí mismo.

—Hijo de puta, malnacido ¿dónde tienes a Katty? Dime ahora mismo donde está.

Se preparó para destrozar el televisor a puñetazos, pero la pantalla volvió a cambiar. En esa ocasión se partió en tres: la silueta ocupaba una pequeña porción, mientras que sus dos amigos, aparentemente vivos, llenaban las otras dos. Ambos parecían bien. Desde luego, los habían encerrado. Ninguna de las dos habitaciones que el desconocido le permitía ver mostraba detalles identificativos. Por lo que Max sabía podían estar allí mismo o en la otra punta de la ciudad; incluso del país.

—Verá, señor Cornell. Me tiene muy intrigado. Sé que está en contacto directo con su experta en comunicaciones y sistemas informáticos y que por eso ha llegado hasta aquí sin mayores problemas. De hecho, yo mismo he desviado las señales de los emisores de sus compañeros para atraerle a la celda en la que se encuentra. Si pregunta usted a la señorita Mei, le confirmará que ahora las dos señales le llegan desde puntos muy distantes.

—Dice la verdad, Max. Tengo dos señales —dijo Mei por el comunicador—. Las dos relativamente cerca de ti, una al este y otra al oeste, Creo que en una planta superior del edificio. Quizá dos.

—Veo por su gesto —continuó el hombre pixelado— que ya ha comprobado que lo que digo es cierto. Ahora se debe de estar preguntando cuál es mi juego.

Max no contestó. No estaba dispuesto a darle esa satisfacción a aquel desconocido. Bastante le había ofrecido ya al perder los nervios un momento antes.

—Tiene cinco minutos, Cornell, ni uno más.

—Cinco minutos ¿para qué? —ladró Max.

—Para salvarlos, por supuesto. Ha venido usted a Hong Kong a salvar a alguien y esto es todo lo que obtendrá. Después de esos cinco minutos, la casa explotará. De la chica ya puede despedirse.

Max iba a contestar, pero la pantalla se quedó en negro y luego apareció un contador de tiempo. Los segundos empezaron a correr.

—¿Mei, los tienes?

—Los tengo, jefe. Pero es imposible que llegues a ambos. Hay que volver por el laberinto. Eso te quitará al menos tres minutos. Puedes llegar hasta Dylan, pero Adam…

—De acuerdo —dijo Max—. Llévame hasta la puerta de arriba. Rápido. Ya pensaremos luego lo que hacemos.

Afortunadamente la compenetración de Mei y Max era perfecta. Además, contaban con el mapa trazado en la ida, así que la oscuridad no los retrasó demasiado. La comunicación entre ambos se limitó a señalar los giros y las direcciones. Pasaron exactamente tres minutos hasta que Max se volvió a encontrar tras la entrada que el desconocido había cerrado de manera electrónica.

—¿Mei?

—El circuito no aparece en mi escáner. Vas a tener que romperla.

Max no se hizo de rogar. Una nueva patada hizo crujir la madera. Un segundo golpe la astilló en la parte de las bisagras. A la tercera, la hoja saltó por los aires. Max esperaba que los mastines hubieran regresado, pero no fue así. La gran estancia seguía tal y como la había encontrado a la ida.

—Sube por la escalera central y corre hasta el final del pasillo —dijo Mei.

A Max le sorprendió que su tono fuera el mismo que si le hubiera estado dictando la lista de la compra. Lo agradeció. Lo último que necesitaba era que alguien añadiera más tensión a la situación, de por sí nefasta. Mientras ella continuaba desgranando indicaciones él subía por unas escaleras de mármol pulido que parecían haber sido limpiadas ese mismo día.

—Está en la última habitación de la izquierda. O eso espero. La señal de su transmisor viene de ahí. Cuando llegues no llames, Max. Derriba la puerta y agárralo. Sea quien sea ese tipo me permite rastrear a los chicos, pero no puedo hablar con ellos.

Max llegó al final del corredor y estrelló su hombro contra la puerta. Dentro, Dylan se quedó paralizado, algo más que extraño en él.

—Hay una ventana en la pared de enfrente, fuera, en el pasillo. Saltad ya.

—Adam. Dime dónde está Adam —exigió Max.

—Saltad ya o moriréis ahí. Los dos.

Dylan se llevó las manos a la cabeza. El transmisor se había conectado de nuevo. Las palabras de Mei lo sacaron de su shock. Ni siquiera preguntó qué pasaba. Cuando su compañera decía algo, los demás obedecían. Eso los había salvado en ocasiones anteriores y también lo haría en esa. Sin embargo vio cómo Max se debatía entre saber lo que debía hacer y su deseo de buscar al tercer hombre. Dylan tomó entonces una decisión.

—Vamos, jefe. Al pasillo. Deben de tener a Adam en una habitación al otro lado.

Salió primero, pero no corrió pasillo adelante, sino que se quedó detrás y esperó a que Max saliera. Cuando lo tuvo delante de sí lo hizo caer. Max, sorprendido, no opuso resistencia. Tampoco lo hizo cuando Dylan le cogió la cabeza y le golpeó contra el suelo.

Si Max no hubiera perdido el conocimiento no se habría dejado bajar ventana abajo. Afortunadamente, Dylan era un hombre corpulento tan bien entrenado y con tanta experiencia como él. Lo cargó a la espalda y corrió tanto como le permitieron las piernas. Apenas lo suficiente para salir con vida de la explosión. El edificio estalló en pedazos y la onda expansiva los hizo caer y los propulsó varios metros. A su espalda, se había desatado un infierno. Cuando Max despertara, se desataría otro.

Capítulo 12

Max sabía que estaba tumbado, pues sentía el peso de su cuerpo en la espalda, la cabeza, la cadera y las piernas. Sin embargo no sabía dónde estaba ni cuánto tiempo llevaba allí. A su alrededor todo era oscuro. Tenía la sensación de que llevaba toda la vida sumido en la más absoluta oscuridad. En la nebulosa de la inconsciencia, sentía que la cabeza le latía como si se la hubiera golpeado, pero no recordaba cómo había sucedido. Quiso abrir los ojos, pero no le respondieron.

—Estoy dormido —balbuceó.

Y cuando lo hizo sintió los labios resecos. Tanto, que en el semisueño provocado por el golpe de Dylan, apareció un vaso de agua en mitad de la nada. Max alzó la mano para alcanzarlo y bebió como si en ello le fuera la vida. Pero el líquido no calmaba su sed. Bebía y bebía pero ni una gota llegaba a su estómago. Hasta que se hartó y tiró el vaso, que no chocó contra ninguna pared, sino que se perdió en el vacío. Ver cómo el perfil de vidrio transparente se hundía en la nada le provocó un espasmo y tras ese impulso eléctrico se hizo la luz en mitad de su sueño inconsciente. Frente a él flotaban los rostros de tres personas a las que apreciaba, pero cuyos nombres no podía recordar. Uno era un hombre mayor que él, cuando lo miraba sentía que hacía tiempo que lo había perdido. Otro era la cara de un hombre de pelo claro, más joven. Junto a ellos se dibujaba una faz femenina que le transmitía una enorme angustia. De alguna manera, sabía que los dos hombres habían muerto, pero que la chica seguía con vida y debía salvarla.

Max respiro hondo, todavía en un estado de duermevela, y recordó lo que le parecieron unas palabras mágicas salvadoras: «pisa tierra». De inmediato se tranquilizó. Los rostros flotantes desaparecieron igual que había hecho el vaso, en la oscuridad. Pero eso ya no lo asustó porque comprendía que esa oscuridad era su propia mente jugándole una mala pasada, como tantas veces en ocasiones anteriores.

Entonces sí pudo abrir los ojos y despertar.

Tal como había sentido mientras permanecía inconsciente, estaba tumbado. Alguien lo había llevado hasta su propia cama en la base. A su alrededor Dylan y Mei lo miraban. Llenos de preocupación. Ahora que era completamente dueño de sus pensamientos comprendía que había visto los rostros de Arcángel, Katty y Adam. Y eso lo puso furioso.

—¿Qué me hiciste, Dylan?

Max trató de gritar, pero llevaba varias horas inconsciente y la voz le salió quebrada. Dylan, por su parte, no parecía tener muchas ganas de discutir.

—Escapamos de milagro, jefe. Si no te hubiera noqueado habríamos muerto los tres. Yo también quería salvarlo, pero habría sido imposible.

Max se incorporó sobre los hombros. La cabeza le daba vueltas. Si se hubiera levantado de golpe lo más probable es que hubiera vomitado.

—Solo es imposible lo que no se intenta, Dylan. Hemos dejado morir a uno de los nuestros. Adam no lo habría permitido.

—La casa explotó menos de treinta segundos después de que saliéramos de allí. Si nos hubiéramos quedado dentro habríamos estallado con ella. No me siento orgulloso, pero vinimos aquí con una misión y no estamos siquiera cerca de cumplirla. Katty sigue desaparecida y Adam ha muerto ¿qué crees que pasará con la hija de Arcángel si nosotros morimos también?

Max sabía que su compañero tenía razón, pero no estaba dispuesto a dar su brazo a torcer. Ellos cuatro eran un equipo. Además compartían una amistad sólida. Los amigos no se abandonan. Así no. Deseaba decirle a Dylan que era culpa suya que Adam hubiera muerto, pero la verdad es que se sentía culpable él mismo, por no haber averiguado en qué trampa se estaban metiendo. Veía el mismo sentimiento en los rasgos duros de Mei, que dejaban translucir ira pero que escondían congoja.

—¿Cómo llegasteis allí, Dylan? ¿Qué demonios pasó? No conozco a dos personas mejor preparadas que vosotros. ¿Cómo es posible que os redujeran y os encerraran?

Dylan se relajó un tanto al ver que Max seguía con la conversación.

—Salimos temprano como habíamos acordado. Queríamos visitar todas las localizaciones de esa maldita lista. Las dos primeras direcciones correspondían a dos mansiones del mismo barrio. Ya sabes a lo que me refiero: circuito cerrado de televisión, altos muros, etc. La tercera fue en la que nos encontraste.

—¿Qué diferenciaba esta de las otras dos? ¿Cómo entrasteis?

Dylan se tomó su tiempo para contestar. A Max ni siquiera se le ocurrió que estuviera preparando una mentira. Conociéndole, solo querría dar una respuesta lo más precisa posible.

—El muro exterior tenía aspecto de fortaleza o prisión. Eso fue lo primero que nos llamó la atención. En las otras dos las paredes tenían algunos elementos decorativos, como relieves y ese tipo de cosas. En esta, tú la viste, el alambre de espino y la puerta metálica sin reja, sin nada que aliviara el efecto carcelario, parecía que se ocultara algo. Además, vigilamos cada dirección durante un buen rato. A las otras dos se acercaron repartidores y empleados. También salieron vehículos en algún momento. No parecían nada más que lo que eran: casas de gente muy rica. En la tercera casa no hubo movimiento. La calle tampoco mostraba actividad. Era demasiado sospechoso para no acercarse.

—Así que fuisteis los dos juntos hasta el muro ¿no?

—Primero rodeamos el perímetro. Aunque no hubiera mucha gente en la calle no queríamos que nadie nos sorprendiera trepando.

Max se dijo que él había sido mucho menos prudente. Claro que él iba de noche y le acuciaba la urgencia de encontrar a sus amigos.

—Encontramos lo que parecía una puerta de servicio. Forzarla resultó mucho más fácil de lo esperado. Ese fue nuestro error.

—Os esperaban dentro.

—En cuanto atravesamos el umbral nos dispararon dardos tranquilizantes. Cuando desperté ya estaba en la habitación en la que me encontraste. No me habían quitado el transmisor, así que supuse que habían preparado algún tipo de trampa. Pero no pude romperlo. Mei es demasiado buena en su trabajo.

—A veces eso es una maldición —dijo la mujer.

Max intentó tranquilizarla.

—Nada de esto es culpa tuya —dijo—. De no ser por ti ni siquiera los habríamos encontrado. Ahora podríamos ser dos y no tres. Dylan —continuó, dirigiéndose a su amigo— ¿no viste a nadie?, ¿nada que pueda ayudarnos a decidir nuestro próximo paso?

Dylan negó con la cabeza.

—En eso quizá pueda ayudaros yo.

Un deje de alivio sonó en la voz de Mei ahora que tenía algo parecido a una buena noticia que compartir con ellos dos.

—El reconocimiento de voz no me dio ningún dato.

—No puede ser —intervino Max—. Entiendo que no obtuvieras nada del reconocimiento facial por el contraluz y el pixelado, pero la voz se oía perfectamente. Quien fuera no utilizó ni siquiera un distorsionador simple.

Mei asintió. A Max le pareció que en su gesto, mezclada con la frustración, se leía cierta admiración por quién había desarrollado aquel sistema que les estaba volviendo locos.

—Fue mucho más inteligente. Utilizó la voz de una persona, pero de alguien que no está fichado ni consta en ningún registro.

—Así que el acento inglés y la voz grave no pertenecen a nuestro hombre. Y no tenemos ni la menor idea de con quién hablé.

—Al contrario. Sabemos perfectamente con quien hablaste.

—No entiendo nada, Mei. El tiempo se nos echa encima, no tenemos tiempo para esto…

—La voz era grabada.

—No puede ser —interrumpió Max una vez más—. Tuvimos una conversación. En realidad no. Él no contestó a ninguna de las preguntas que le hiciste. Se limitó a pausar la grabación cuando tú hablabas, nada más.

El mercenario y exmilitar se sentía estúpido. En primer lugar porque no se había dado cuenta de que hablaba con una grabación. Pero también porque no comprendía a dónde quería llegar la persona que se había tomado tantas molestias para tratar de matarlo.

—¿Y dices que sabes a quién pertenece la voz?

—No te enfades, Max, pero si tuvieras la oportunidad de oír la conversación con atención, como hice yo después de que llegarais, tú también lo sabrías.

—De acuerdo, dispara.

—Se trata de un actor de doblaje.

—¿De un qué?

Max no daba crédito.

—Uno de esos actores que doblan las voces de los actores.

—En Inglaterra no se doblan las películas y ese tío tenía un acento perfecto.

—Te aseguro que es él. Ha trabajado en varios países de habla hispana. Incluso ha protagonizado alguna película propia. Tiene página en Wikipedia, y…

—Entonces podrá decirnos quién le contrató.

Mei suspiró.

—En realidad eso no importa.

—¿Disculpa?

Max volvía a perder los nervios y veía que Dylan tampoco parecía muy tranquilo con todos aquellos rodeos.

—No importa, porque cuando grabé la conversación no me di cuenta, pero resulta que la señal no procedía de la casa. Igual que las señales de los transmisores, la lanzaban desde un repetidor. Me ha llevado toda la noche, pero he encontrado el punto de origen desde el que emitieron la grabación.

—¿Y qué estamos haciendo aquí? Dylan, tenemos que prepararnos e ir allí. Si confían tanto en su propia habilidad como parece, no nos esperarán.

El rostro de Dylan se ensombreció.

—Me temo que yo no pueda ir a ninguna parte, jefe. La explosión…

Dylan relató como la onda expansiva que los había hecho volar una buena decena de metros no le había dejado precisamente ileso. En la caída se había roto la tibia y el peroné de la pierna derecha. Tenía una luxación en la muñeca izquierda y había sido capaz de conducir hasta la base solo gracias a su fuerza de voluntad. Mientras lo contaba mostraba la escayola y los vendajes a Max, cada vez más hundido.

—¿Te ha visto un médico?

—Me ha visto Mei. No hay especialista del que me fíe más. Todavía recuerdo el entablillado de urgencia que le hizo a Adam en Nicaragua. Y esos puntos de alta costura que se hizo ella misma en el muslo después de lo de Nepal… No, no necesito a ningún médico titulado mientras la tenga a ella.

—Además —intervino Mei—, esta vez no vamos a hacer las cosas a lo loco. Desde que supimos que Katty había desaparecido nos hemos portado como adolescentes en lugar de como profesionales. Tenemos el lugar y tenemos la tecnología para inspeccionarlo a fondo antes de hacer una incursión sobre el terreno. No vamos a arriesgarnos sin motivo.

—No hay tiempo para eso, Mei.

—No hay tiempo para perder a nadie más. Ni hay tiempo para que se burlen de nosotros como si fuéramos colegiales. Max, has visto lo que soy capaz de hacer en directo y sin tiempo de reacción. Dame un par de horas y te devolveré un informe completo sobre ese lugar. Nada de moverse a ciegas.

Max no tenía más remedio que darle la razón. Se habían movido con pocos datos y espoleados por la prisa. Ellos no eran así. Jamás habían enfrentado así una misión. Debían volver a sus antiguos métodos. Solo siendo ellos mismos, sin dejarse influenciar por manipulaciones exteriores, lograrían dar con Katty y, ahora también, vengar a Adam.

* * *

Mei cumplió su promesa en el tiempo acordado. La dirección desde donde se había emitido la grabación que Max había confundido con una conversación real resultó estar ubicada en un conocido núcleo de concentración de negocios relacionados con el sexo. La visión del satélite les mostró sex shops, entradas oscuras que presagiaban el tipo de mercancía que se encontraría en el interior, clubs de bailarinas exóticas y striptease… Todo lo que el consumidor pudiera desear se encontraba anunciado con neones y fotografías de vulgaridad sonrojante.

Los tres decidieron que Max debía vestirse para la ocasión. Porque, si bien los alrededores del lugar que visitarían tenían un lamentable aire a suburbio, el hecho era que su destino final albergaba un local de lujo. El satélite hackeado por Mei les mostró vehículos caros que aparcaban en la puerta y dejaban a clientes cuyo atuendo y modales revelaban grandes cantidades de dinero. De modo que Max debía ofrecer su mejor aspecto de caballero inglés. Por mucho que aquel tipo de negocio le repugnara.

En esa ocasión Dylan no insistió en que llevara armas de gran calibre. Al contrario, se encontraría en un ambiente donde todos sus movimientos serían vigilados. Seguramente personalidades importantes visitaban el establecimiento. No parecía probable que le dejaran atravesar sus puertas si portaba armas de fuego. A ninguno de los tres les hacía la menor gracia arriesgarse tanto, pero no había otro modo de acercarse al hombre que les había puesto en jaque.

Max se vistió con la máxima elegancia. Un traje gris marengo con una finísima raya diplomática se ceñía a sus caderas, mientras que sus zapatos relucían. Se peinó hacia atrás para dejar que el verde de sus ojos destacara y, por primera vez en semanas, remató el atuendo con gemelos de platino y una corbata de la seda más pura. Se perfumó muy ligeramente y esperó a que la limusina de alquiler anunciara su llegada. Aparecería en aquel tugurio con ínfulas con el aspecto de un rey.

Ya en el coche probó si las conexiones con la base funcionaban. Mei había adaptado un carísimo Rolex de oro que, a pesar de albergar un sistema de comunicación infalible junto a su maquinaria, seguía dando la hora con precisión. De todos modos se sentía desnudo sin un arma de fuego. Si algo sucedía solo podría ocultarse o correr. Y ni siquiera tenía a Dylan consigo.

—¿Me oís, chicos? —susurró. No se fiaba de nadie, ni mucho menos del conductor anónimo que le había abierto la puerta con total profesionalidad.

—Alto y claro, jefe. Todo lo que suceda esta noche quedará registrado.

Max no contestó. Se estiró las mangas de la camisa y esperó, pacientemente, a que el vehículo llegara a su destino.

Capítulo 13

El interior del local se encontraba sin duda a la altura de las expectativas que habían creado sus visitantes. Junto a la entrada principal, una jovencísima asistente enfundada en un vestido muy ceñido, probablemente de firma, sonrió a Max mientras le cambiaba su abrigo por una ficha. A juzgar por gestos como aquel, habían hecho bien en no ocultar armas bajo la ropa.

El recibidor desprendía cierto aire de cadente, como de Europa en el siglo XIX. Las pareces recubiertas con ricas telas y tapices de colores dorados estaban salpicadas de apliques que apenas iluminaban. Por el contrario, emitían una luz rosada que contribuía a crear una atmósfera de ocultación y deseos contenidos. En aquella estancia, los visitantes no habían perdido todavía su pátina de civilización. Dos vigilantes de seguridad, vestidos de esmoquin conseguían que las apariencias se mantuvieran intactas.

Max observó que el número de su ficha contaba dos dígitos, lo que quería decir que el local atendía en ese momento a más de dos docenas de hombres. No había visto ninguna prenda femenina tras la escultural muchacha que le había atendido.

La siguiente habitación, más lejos de la puerta de entrada y por tanto de la calle guardaba varias sorpresas para Max. Él no solía frecuentar ese tipo de locales. No lo había hecho mientras servía en el ejército británico ni en el estadounidense. Tampoco lo había necesitado jamás. Era un tipo alto, de ojos verdes, musculado, atractivo y distante. Más que suficiente para que las mujeres se sintieran atraídas por él. Pero, sobre todo, no estaba cómodo con el concepto de comprar personas. Por eso se sentía asqueado por una parte y fuera de lugar por otra. Tenía que obligarse a observar. Si no lo hacía, podía pasar por alto algún detalle de importancia que le ayudara a llegar hasta el secuestrador de Katty. Debía recordarse que ese era el motivo de que se encontrara en un lugar como aquel, contra todos sus principios.

De modo que se mantuvo alerta mientras por delante de él desfilaban camareras tan pulcramente vestidas como la chica del hall. Le llamó la atención que todas se cubrieran mucho más de lo que había esperado. Al contrario que en los establecimientos de baja estofa que atestaban la callejuela por la que había llegado, allí las mujeres, todas aparentemente muy jóvenes, no tenían nada de vulgar. Las camareras se conducían con cortesía y los clientes no se propasaban. Resultaba evidente su ánimo lúbrico, sin embargo. Aunque trataban de controlarse, sus gestos y el brillo obsceno de sus ojos lo revelaban, pero no sus maneras, que permanecían contenidas. Todo en los clientes era tan falso como en las empleadas. Como una especie de cabaret de cinismo y depravación. Max se fijó en una pareja de hombres de negocios. Se notaba que habían bebido de más. No eran capaces de mantenerse erguidos en sus asientos y de vez en cuando elevaban demasiado el tono de sus voces. Uno de ellos, el más alto y grueso, se había desabrochado la corbata y hacía gestos a una de las camareras. La muchacha sonrió como si no pasara nada. Se trataba de una chica bonita, podría ser perfectamente una de las estudiantes desaparecidas. Sin que los dos clientes ebrios lo notaran, hizo una inclinación de cabeza, pero no se acercó. Al mercenario no se le escapo que había alertado con un gesto a uno de los miembros del equipo de seguridad. Aquel borracho se había buscado un problema.

Otra de las cosas que sorprendió a Max fue que en el local no había intercambio de dinero. La bebida pasaba de la barra a las mesas y los reservados, pero no se veían monedas ni billetes. Hasta cierto punto, todo aquel lujo decadente parecía la puesta en escena de una reunión de amigos o de antiguos alumnos. Todos se comportaban según un papel determinado y Max no sabía con seguridad cuál le correspondía a él. Trató de adaptarse con rapidez. No podía permitirse ni una sola grieta en su máscara.

No había llegado todavía a la barra, situada al fondo de la amplia habitación, cuando notó que una mujer se dirigía hacia él. De origen japonés, llevaba el pelo peinado según costumbres tradicionales, con moños y adornos de colores brillantes. Sin embargo su atuendo era moderno, completamente occidental y muy elegante: una camisa blanca con el cuello levantado realzaba el tono nacarado de su piel mientras un fajín de color rojo le ceñía la cintura y una falda lápiz le marcaba las piernas desde la cadera hasta los tobillos. Se movía con sutil elegancia felina sobre unos altísimos tacones de aguja, pero ni aun así le llegaba a Max más arriba del pecho.

—Buenas tardes, señor Connor —dijo, pues ese era el nombre falso que habían escogido para la ocasión. No había dejado de sonreír en ningún momento, sin embargo Max no percibió cordialidad en sus ojos, sino una calculadora frialdad. No debía dejarse engañar por ella.

—Buenas tardes, miss Onaka. Muchas gracias por recibirme a pesar de lo apresurado de mi anuncio. Me alegra mucho que haya encontrado unos minutos para mí. Me han hablado muy bien de su establecimiento y no quería dejar de visitarlo antes de volver a mi país.

Max sabía cómo explotar su ascendencia británica. Inclinó apenas la barbilla, en una reverencia más sugerida que real.

—Sus referencias le avalan. Pero acompáñeme a mi despacho, por favor. No me gusta tratar temas delicados en el salón principal. Mis amistades saben apreciar mi discreción y estoy segura de que usted comprenderá los motivos.

Mei se había encargado de preparar un personaje falso para Max. Incluso lo había adornado con contactos. No había sido difícil identificar a un par de hombres importantes de los campos de la política y las grandes finanzas gracias al hackeo que la propia Mei había realizado en el sistema informático del burdel y en sus cámaras de seguridad. A Max se le escapaba por completo el motivo por el que hombres tan poderosos necesitaran reafirmar su poder poseyendo a mujeres indefensas, pero prefirió no pensar en ello.

Siguió a miss Onaka, la directora del burdel, por un corto pasillo de decoración muy sobria. Nada que ver con los rojos y dorados ostentosos de las zonas públicas. Estaba claro que una cosa era el oropel de cara al público menos importante, otra el trato realmente refinado que se dispensaba a los clientes VIP. Max Connor, formaba parte de este último grupo. Pronto llegaron al despacho, que permaneció cerrado hasta que ella dejó que un dispositivo oculto leyera su huella dactilar.

—Pase, señor Connor. Estaré encantada de atender hasta el último y más nimio de sus deseos.

Con toda aquella parafernalia Max habría esperado que la mujer realizara una pequeña e íntima ceremonia del té, o algo similar, pero no fue así. En cambio, se sentó ante un gran escritorio de cristal, cruzó las piernas y activó una Tablet integrada en el mismo vidrio del que estaba hecha la mesa. Sin duda, algo que impresionaría a más de uno de sus clientes. Max en cambio estaba acostumbrado a desarrollos tecnológicos mucho más complejos que un teclado digital. La miss se dio cuenta de que su truco de salón no había hecho mella en su nuevo cliente.

—Le envían clientes que tienen una gran reputación y gustos… especiales —dijo.

Max asintió. Obsequió a su anfitriona con una sonrisa tan falsa como la que ella mostraba.

—Estoy seguro de que los conoce mejor que yo, miss Onaka. Los hombres comentamos nuestras aficiones de manera superficial, pero las mujeres saben extraer de nosotros hasta nuestros más recónditos secretos.

Lo que Max no dijo fue que, por supuesto, no había nada de extraordinario en conocer los secretos de los hombres cuando las mujeres con quienes los practicaban estaban completamente a su merced. No había nada de íntimo en aquello.

—Querrá conocer a nuestras especialistas, entonces.

La mujer no se andaba con rodeos y Max no estaba en absoluto seguro de que eso le gustara. Mei, Dylan y él habían averiguado una gran cantidad de cosas, pero nada concreto respecto a las preferencias sexuales de los clientes. Si se apresuraba a la hora de dar una respuesta podría destapar su disfraz. Se recomendó prudencia y siguió con la representación.

Afortunadamente, una llamada telefónica interrumpió la conversación en ese punto. La directora cogió el teléfono sin despegar los labios, señal de que muy pocas personas disponían de ese número.

—¿Está solucionado? —preguntó.

Max no pudo oír lo que decían al otro lado, por supuesto.

—Ya sabes lo que hay que hacer —dijo Miss Onaka. Y colgó sin despedirse.

Max no hizo ninguna referencia a aquellas dos frases, pues ni siquiera se podían considerar una conversación. Sin embargo la mujer sí las mencionó.

—Siento mucho que haya tenido que presenciar ese horrible espectáculo en el salón común, señor Connor. Y siento aún más que haya tenido que asistir a esta llamada. Ambos estaban relacionados y puedo asegurarle que no volverá a ser testigo de ningún incidente semejante. Mi establecimiento se precia de ser, como decía antes, muy discreto. No nos gustan los hombres que desconocen términos como cortesía, modales o elegancia. Debo decir que usted no parece pertenecer a esa clase.

—Me alegra que sea de esa opinión.

Max decidió seguir manteniendo un perfil bajo, fiándoselo todo a su apariencia y a su impecable acento británico, que jamás le había fallado en ocasiones similares. Sobre todo porque no estaba seguro de si había percibido un deje de amenaza en el tono de la miss. Al fin y al cabo, no parecía muy normal que le diera todas aquellas explicaciones a un cliente nuevo, por muy escogidas que fueran sus referencias.

—En cuanto a lo que estábamos hablando, creo que sé lo que está buscando. Dentro de poco le presentaré a seis de mis mejores empleadas. Pero antes de que vengan me gustaría hablarle de las normas que rigen en esta casa.

—Por supuesto —contestó Max—. No me gustaría incurrir en ninguna incorrección.

A Max se le atragantó una náusea en la garganta. No entendía, ni quería entender, que aquella mujer considerara que había una forma legítima de proceder a la venta o alquiler de otras personas. A medida que miss Onaka le explicaba todo lo relativo a las palabras de seguridad y a la obligatoriedad de no dejar moratones o marca en el cuerpo de las chicas, Max se ponía más y más enfermo. Al parecer podía realizar cualquier tipo de práctica e incluso infringirles dolor siempre y cuando no quedara ningún recuerdo visible de todo ello. Lo único que importaba es que su ganado estuviera siempre listo para el siguiente cliente. La impresión de elegancia que miss Onaka le había transmitido cuando se habían encontrado se transformó en asco. No es que fuera una mujer fría y calculadora, es que se trataba de un monstruo.

Cómo se las apañó para mantener la compostura mientras pensaba que quizá Katty estuviera en un sitio como aquel o quizá incluso allí mismo, es algo que Max no sabía. Pero lo hizo. Mantuvo un rictus de interés y una sonrisa de medio lado al más puro estilo canalla. Luego coronó su actuación con una última frase:

—Estoy deseando ver qué tiene para mí, miss.

Como si en vez de una frase común y corriente Max hubiera lanzado un hechizo, una puerta oculta a la espalda de la directora se abrió de par en par.

La primera en entrar fue una joven pelirroja que, para sorpresa del mercenario, carecía de pecas en la cara, el cuello o el escote. Su piel lechosa era perfectamente blanca. La chica se movía con gracia aprendida y sonreía como si estar allí fuera lo mejor que le había pasado en su vida. Le miró directamente a los ojos con fiereza. A pesar del pelo rojo, sus rasgos eran orientales. Debía de ser la mujer, si es que se les podía llamar mujeres a aquella edad tan temprana, más extrañamente atractiva que él había visto.

En cuanto se dio cuenta de lo que había pensado se abofeteó mentalmente. La que se paseaba delante de él era casi una chiquilla. No podía mirarla con otros ojos.

Sin esperar a que Max se pronunciara sobre la primera chica, una segunda entró en escena. En esta ocasión tenía el pelo liso y negro y grandes pechos. Al menos más grandes que la media de mujeres orientales. El pezón se le marcaba a través de una blusa de colegiala que acentuaba su aire infantil. También miró a Max a los ojos pero, en lugar de retarle con la mirada, se sonrojó. Su sonrisa era dulce y tímida. A Max le dio miedo preguntarse como aquella chiquilla había terminado en un sitio así.

En tercer lugar entró una chica tan delgada y espigada que parecía un chico. Llevaba el pelo negro muy corto y una oreja llena de pendientes. Caminaba con una displicencia que parecía querer decir que nada de todo aquello tenía que ver con ella. A Max le pareció la más joven de todas. Quizá por su ausencia de curvas, o porque fue la única que no le dedicó ni una sola mirada.

—Muchos de nuestros clientes sienten predilección por Xing. Les recuerda a sus hijos menores, pero le aseguro, señor Connor, que es una chica. Todavía no ha llegado a su pleno desarrollo, pero es mayor de edad. En este establecimiento no se incumple ninguna ley.

Max asintió. Temía que, si hablaba, su voz delataría el profundo disgusto que sentía ante todo aquello. De hecho se detestaba a sí mismo. Porque odiaba ese lugar y todo lo que implicaba, pero las chicas lo atraían sin que pudiera evitarlo. Como ese segundo sentimiento le beneficiaba, por mucho que lo odiara, tragó saliva de manera ostentosa. Seguro que a la miss le complacía ver que su cliente se sentía arrebatado por la mercancía.

La cuarta chica llevaba el pelo negro muy rizado y largo recogido en dos coletas adornadas con lazos. Parecía uno de esos dibujos animados sin rasgos, con los ojos muy grandes y redondos. Se había pintado los labios de rojo, a juego con unas bailarinas que la hacían parecer verdaderamente una niña. Max empezaba a pensar que los clientes que habían escogido al azar de entre los que habían visto en las cámaras eran los más degenerados. La chica le miró solo un momento. Se veía que no era capaz de afectar indiferencia, como la rubia de pelo corto, Xing, ni rebeldía como la pelirroja. Su candor tampoco era fingido. Max decidió en ese instante que la escogería a ella.

—No necesito ver a ninguna más, miss Onaka.

La mujer sonrió. No había dejado de hacerlo durante toda la entrevista, pero cada una de sus sonrisas mostraba un matiz distinto. En este caso había una mezcla de satisfacción por el deber cumplido y de desprecio por el hombre que elegía a la criatura más débil para desfogar en ella sus más bajos instintos. Sin duda, eso era lo que ella pensaba de Max.

—Li, lleva al señor Connor a tu habitación —dijo la directora. Luego, dirigiéndose a Max, añadió—: no se preocupe por nada. Una camarera le traerá de vuelta cuando termine. Hablaremos entonces.

Ni siquiera en el momento de realizar la transacción se hablaba de dinero en ese sitio. Como si la suciedad del negocio estuviera en los billetes y no en la venta de personas.

Max siguió a la chica por un pasillo mucho más luminoso que el que conducía desde el salón común al despacho de la miss. Se detuvo junto a una puerta de color blanco, la abrió con solo manipular el picaporte y pasó primero. Luego la sostuvo abierta para que pasara él.

La habitación no parecía extraordinaria. Una gran cama sobre la que pendía un dosel de gasa ocupaba la mayor parte del espacio. Una de las paredes estaba cubierta por lo que parecía un armario, aunque tenía muy poco fondo para guardar ropa. Recordando las reglas acerca de dejar o no dejar marcas, Max dejó de lado las elucubraciones sobre lo que podría contener.

—Eres una chica muy guapa, Li ¿es ese tu verdadero nombre?

—La chica cerró la puerta. Se movía imitando los gestos de una niña pequeña. A Max le dio un escalofrío al pensar en lo que otros hombres le pedirían que hiciera y qué pensarían esos mismos hombres mientras tanto, o en quién.

—Es el nombre que me ha puesto mamá Onaka —dijo ella. Quiso parecer coqueta, pero a Max le dio la sensación de que estaba a punto de llorar. La pobre criatura debía de haberlo pasado muy mal entre esas cuatro paredes. Y él iba a aprovecharse de su dolor. No para explotarla sexualmente, no. Él estaba allí por una buena causa, pero de todos modos…

—¿No tienes familia fuera de aquí? Ven —dijo Max—. Deja que vea esa cara tan bonita.

Le cogió el mentón con una mano y con la otra le acercó disimuladamente el reloj. Necesitaba que Mei intentara un reconocimiento facial.

—Mi familia es mamá Onaka.

Max asintió. No quería tocarla, pero verla allí tan frágil, le conmovía de un modo del que no se sentía en absoluto orgulloso.

—¿Y el señor Wung Tang? ¿También es tu familia?

Un gesto de pavor cambió por completo el rostro de la chica. De repente fue como si Max hubiera mencionado al mismo diablo.

—Por favor, señor Connor, déjeme salir un momento. No me encuentro bien. Volveré enseguida. No se lo diga a miss… mamá Onaka. Enseguida estaré aquí.

En cuanto la chica se fue Max se comunicó con Dylan y Mei a través del transmisor del Rolex.

—No vas a creerlo, Max.

—¿Sabes quién es la chica?

—Su rostro aparece en la base de datos de la policía de Hong Kong. Fue secuestrada hace poquísimas semanas —dijo Mei.

—Y hay más —añadió Dylan—. Era compañera de Katty. Estudiaban juntas.

—Tienes que averiguar todo lo que puedas, jefe. Nunca hemos estado más cerca de encontrar lo que estamos buscando.

—No es la única, Max. También hay denuncias por la desaparición de las otras tres.

—¿Sabemos algo de Onaka?

—No está fichada, Max. Todos sus registros están limpios. Es natural de Japón y el local aparece registrado como club exclusivo para caballeros. El resto tendrás que averiguarlo tú.

Capítulo 14

Li no terminaba de volver y Max cada vez estaba más nervioso. No podía evitarlo. No quería abusar del transmisor por si le sorprendían. No sería la primera vez que un prostíbulo de altos vuelos espiaba a sus clientes mediante algún sistema de vigilancia oculto. Así que estaba allí, sin querer sentarse en la cama, esperando a una muchacha de quien no conocía la edad. Al menos estaba en la universidad, así que miss Onaka no había mentido en cuanto a la edad.

Sin nada más que hacer, dispuesto a obtener el resto de la información que necesitaba, Max se entretuvo abriendo el armario estrecho que le había llamado la atención en primer lugar. En cuanto tuvo ante sí lo que guardaba deseó no haberlo sabido: esposas, fustas, varas flexibles, látigos y una larga serie de accesorios sexuales con aspecto de proporcionar mucho más dolor que placer se exhibían ante sus ojos. También había mordazas, pelotas de goma, velas y cintas con las que, suponía Max, los clientes taparían los ojos de las chicas.

Max cerró el armario. Así que aquellas prácticas eran las que podían realizarse sin problemas siempre que no dejaran marcas. Le recordaron a un episodio que creía olvidado y que había sucedido durante su etapa de instrucción en el ejército de Su Majestad. Uno de sus compañeros no era tan ágil como los demás. Sus padres lo habían obligado a alistarse, avergonzados por sus escasas capacidades físicas e intelectuales. Las mismas que lo habían llevado a ser el más lento en carrera, el más torpe en los circuitos físicos y un lastre, en definitiva, para sus compañeros. Se llamaba Charles Rickon y siempre se las arreglaba para que su grupo fuera castigado. Hasta que los demás se hartaron y lo castigaron. Quizá lo habían visto en alguna película antigua o quizá se tratara de una tradición militar. Max siempre se había mantenido al margen de ese tipo de cosas. En cualquier caso, una noche se acercaron todos al catre de Charles. Llevaban pastillas de jabón envueltas en varios pares de calcetines. Uno de ellos le tapó la boca. Cuatro más lo inmovilizaron bajo las mantas. Max imaginaba que, además de no poder gritar, el pobre muchacho habría tenido dificultades para respirar. Quizá la lluvia de golpes lo había asustado menos que la falta de aire. Una paliza que nunca pudo denunciar porque no le quedaron marcas.

Así trataban a aquellas chicas. Por aquello podía estar pasando Katty en aquel momento. Max se llevó las manos a la cabeza. Sería una estupidez salir de allí y ponerse a buscar cuarto por cuarto. Lo único que conseguiría sería delatar su posición. Sin embargo no podía apartar la imagen de la hija de Arcángel de su cabeza. Aquel desalmado de la pantalla la había secuestrado, le había amoratado el labio, la había encerrado…

Por fin, Max no lo soportó más y salió. Abrió la puerta de la habitación más próxima de una patada. Estaba vacía. Respiraba con fuerza, casi como un toro de lidia. Pero al menos no sentía la necesidad de gritar. Se acercó a la siguiente puerta blanca, de un color tan lleno de pureza, tan inocente, y también la reventó. Allí sí encontró a una pareja. Ella yacía boca abajo esposada al cabecero de la cama. Él estaba desnudo sobre ella, le sujetaba el pelo con tanta fuerza que la espalda de la muchacha se arqueaba de manera escalofriante. Max leyó un grito de ayuda en sus ojos, pero no podía hacer nada. Debía encontrar a Katty. Aun así se dirigió al depravado:

—Esa chica es víctima de un secuestro. Si le vuelve a poner una mano encima irá a la cárcel, bastardo.

Max no se paró a ver si su amenaza surtía efecto. Continuó golpeando puertas y encontrando a postadolescentes, casi niñas, en brazos de pervertidos mucho mayores y más ricos que ellas. Cuantas más habitaciones veía menos entendía lo que sucedía. La seguridad en el burdel no era tanta. No parecía que las chicas no pudieran huir ¿qué las retenía allí?, ¿por qué no escapaban? Recordó al hombre de la pantalla, aquel cobarde que escondía sus rasgos tras una silueta y su voz tras un actor. Debía de amenazarlas con algo. Con algo lo bastante importante como para que chicas universitarias con todo el futuro por delante no quisieran regresar sus casas.

De repente lo comprendió, resultaba tan evidente que se sintió estúpido por no haberlo visto antes. Solo había un motivo posible para que esas chicas estuvieran allí, inmovilizadas pero sin grilletes: las habían amenazado con la deshonra sobre sus familias. Si lo pensaba tenía sentido: todas ellas estudiaban en universidades caras, todas provenían de buenas familias. El tipo de la pantalla había creado un negocio redondo. Ahora más que nunca a Max le sobraban los motivos para dar con él y desenmascararle.

Pero no iba a ser tan fácil como decirlo. Como debía haber supuesto de no haber estado tan ocupado perdiendo la cabeza y los nervios, alguien había dado la voz de alarma. No era extraño puesto que a su espalda quedaba un río de puertas destrizadas, hombres en paños menores y chiquillas abusadas. Así que por el otro lado del pasillo se acercaban dos hombres tan altos y musculosos como él mismo. Max debería haberse preocupado, pero se alegró. Por lo general huía de la pelea en su vida normal. La cuestión es que aquello no era su vida normal y, además, necesitaba golpear algo sobre lo que pudiera verter su odio. Unas hojas de madera no eran suficientes para recibir la fuerza desatada del asco y la rabia que sentía.

Se plantó en mitad del corredor. Que quisiera dar rienda suelta a su ira no quería decir que hubiera perdido la noción de cómo enfrentarse a dos enemigos formidables. Atrasó el pie izquierdo, bajó su centro de gravedad y colocó los brazos a la altura de su barbilla con los cantos de las manos a modo de defensa.

Sus enemigos no portaban armas de fuego. Por lo visto no estaban permitidas en el establecimiento. Uno de ellos sacó una porra. El otro solo contaba con sus manos. Por la pose que adoptó, Max dedujo que le atacaría con algún tipo de arte marcial. El de la porra se movió en primer lugar. Para sorpresa de Max no le atacó al tren superior, sino que hizo un barrido con las piernas. Habría sido un buen golpe si no se estuviera midiendo con un experto. Max, por su parte, dio un salto vertical y cayó con todas sus fuerzas encima del fémur de su oponente. El chasquido del hueso resultó muy elocuente. Casi tanto como el grito de dolor del hombre.

—«Eso por la tibia de Dylan y por los gritos ahogados de las chicas» —pensó Max mientras recuperaba su posición—. «Y por los golpes de Katty, por el miedo que estará pasando, por la muerte de Adam».

El segundo hombre fue mucho más prudente. Ese era el efecto que tenía el ver cómo a tu compañero le partían la pierna como si fuera una cerilla. La mayor parte de los combates contra dos personas se ganaban cuando el primero era vencido. Arcángel se lo había enseñado a Max. Ver cómo perdían su ventaja numérica afectaba a la moral del enemigo, les ponía nerviosos y hacía que cometieran errores. Max no tenía prisa, dejaría que el otro se precipitara.

Ambos se midieron, como cobras que sacan sus cabezas de un cesto. Se observaron, amagaron, retrocedieron y avanzaron dando pequeños pasos bien coordinados. Como esperaba Max, su adversario fue el primero en lanzar un ataque. El mercenario esquivó rápidamente y acertó a su enemigo con una patada en el pecho. El otro perdió el equilibrio y cayó hacia atrás, pero no le dio tiempo al mercenario a echarse sobre él. Se puso en pie de inmediato y devolvió el golpe. Max lo recibió en la nariz. Un golpe seco dado con la palma de la mano en la zona donde se une con la muñeca. Un maldito golpe maestro que lo aturdió.

Sin embargo el mareo no le impidió esquivar un segundo golpe dirigido a su cuello. Se agachó y atacó a las rodillas del otro, que acusó la fuerza de Max y no pudo mantener el equilibro. En esa ocasión Max sí se puso a horcajadas sobre él. Más calmado después de un poco de ejercicio físico, se inclinó sobre su enemigo. Un olor muy diferente de todos los perfumes e inciensos que inundaban el local lo golpeó. Entonces se dio cuenta de que no sería allí donde encontraría a Katty, ni al hombre de la pantalla. Se alegró de la pelea. Acababa de encontrar la pista más valiosa de toda la investigación y lo había hecho por pura casualidad.

—Gracias, amigo —dijo—. Ahora ya sé a dónde tengo que ir.

Pero, una vez más, las cosas no iban a resultar tan sencillas. De donde habían salido los dos matones salieron otros dos. Dos tipos mal encarados que, esta vez sí, llevaban armas. Al menos uno le apuntaba con una semiautomática a la que no se había molestado en colocar ni siquiera un silenciador. Max no iba a permitir que un disparo le frenara ahora que por fin tenía claro a dónde dirigir a su equipo, así que, de nuevo, hizo lo que le había metido en aquel lío: tiró abajo la puerta más cercana.

Por suerte, la habitación estaba vacía. Frente a la puerta unas cortinas ligeras tapaban una ventana que daba a la calle. Lo único que tenía que hacer era saltar y correr. En cuanto estuviera fuera avisaría a los suyos, que ahora mismo debían de estar más que preocupados. El reloj solo les estaba transmitiendo golpes.

Una bala se estrelló contra el marco de la puerta, astillándolo, y siguió su recorrido hasta perderse más allá del cristal de la ventana, que se hizo añicos.

—«Al menos ya sé que hay cristal y no una pared. Vamos allá» —se dijo Max. Con dos zancadas y un salto atravesó el vano.

Con lo que no había contado era con el desnivel entre ambas calles. El callejón inmundo lleno de burdeles por el que había entrado estaba en la planta baja, pero el otro lado del edificio, por donde Max había saltado, estaba construido sobre un terraplén con una inclinación de treinta grados. Aunque trató de corregir su aterrizaje durante el salto no pudo evitar lesionarse.

Se maldijo por su falta de previsión. Magullado y dolorido miró atrás. La noche le ocultaba del pistolero, que escudriñaba la oscuridad en su busca. Al menos no saltarían a por él, así que podía escabullirse sin ser visto hasta un lugar donde poder usar el comunicador.

No tardó demasiado en alejarse, a pesar de que no había salido ni mucho menos bien parado de la caída. Cuando bajara su nivel de adrenalina el tobillo y el hombro derecho iban a darle muchos problemas. Razón de más para no detenerse.

—¿Mei? ¿Dylan?

—¿Qué demonios ha pasado, jefe? Mei ya estaba lista para salir en tu busca. Hemos oído…

—No hay tiempo. Creo que sé lo que está pasando. Hay que ir a los muelles.

—¿Quién te lo ha dicho? No hemos oído nada.

—Han estado a punto de matarme, pero no lo han conseguido. Uno de los tipos que han mandado… bueno, olía a combustible de carguero y a mar.

—¿Y por eso crees que…?

—Necesito que me mandes la ubicación del muelle más cercano. No me vale cualquiera. Tiene que ser uno de donde zarpen cargueros de gran tamaño.

—Lo recibirás enseguida —aseguró Mei.

—Gracias. No hay tiempo para que discutamos. A Katty la ha secuestrado una red de trata de mujeres. Se trata de prostitución a nivel internacional, estoy seguro. Creo que los tipos que me han atacado no debían estar en el burdel. Creo que venían a llevarse a algunas chicas. Creo que quieren sacarlas del país y creo que Katty está entre ellas.

—No puedes ir solo, Max. Otra vez no. Esto se está convirtiendo…

Max cortó la comunicación en ese momento. Ya había dicho dos veces seguidas que no había tiempo para discutir. No iba a perder el poco que le quedaba en decirlo una tercera. Rezando para que no le fallara la pierna herida buscó una calle secundaria pero transitada en la que pudiera encontrar un medio de transporte. En eso sí que tuvo suerte. Un repartidor estaba aparcando su ciclomotor en el mejor momento para el mercenario y el peor para sí mismo.

Aquel vehículo era lento hasta la exasperación, pero mejor que ir andando. Por una vez no tuvo cuidado en evitar policías ni en cumplir con las normas de tráfico. Algo le decía que debía darse prisa y hacía mucho tiempo que había aprendido a escuchar a su instinto.

Los neones de Hong Kong se convertían a su paso en líneas indistintas de luz. Más que por la escasa velocidad del ciclomotor, porque Max no tenía ojos para nada que no fuera mirar al frente. Nunca había estado más centrado. Nunca había pisado tierra de un modo más firme. Ni en la más arriesgada de las misiones. Por fin, una señal en cantonés e inglés señaló el desvío al recinto portuario. Se bajó de la moto, que dejó tirada de cualquier manera y buscó un lugar por donde saltar la valla. No entraba en sus planes enfrentarse a más vigilantes, guardas de seguridad o esbirros de ningún tipo. A partir de ese momento el sigilo sería su mejor arma… Sobre todo porque no contaba con ninguna otra. Salvo su perenne cuchillo de guerra.

Capítulo 15

Algunos paisajes urbanos siempre la habían parecido inquietantes a Max. Los muelles, sembrados de pilas de contenedores, le parecían metáforas de las ciudades a las que pertenecían. Al fin y al cabo, esos contenedores de colores no eran más que cajas, igual que los pisos y apartamentos que se amontonaban, llenos de muebles en lugar de cargamento. Esas ideas lo apenaban y por eso prefería no ahondar demasiado en ellas, pero allí, a esas horas de la madrugada, con nada ni nadie que lo distrajera de sus pensamientos, le dolía menos recurrir a su filosofía de vida que a lo que de verdad le había llevado a esa zona de la ciudad: encontrar a Katty.

Por un momento había temido equivocarse, pero el olor a combustible del lugar era exactamente el mismo que desprendía la ropa del hombre al que había derribado en el burdel. Así que el tipo de la pantalla tenía una red de prostitución y utilizaba el puerto como punto de contrabando de personas. Era repugnante.

El tobillo y el hombro comenzaban a molestar a Max por encima de lo que había previsto. El viaje en ciclomotor había hecho que se enfriara y ahora sentía pequeños pinchazos. La cosa iría a peor en poco tiempo. Una vez más, los sermones de Mei y la preocupación de Dylan tenían su razón de ser. No debía haber ido solo. Para empezar, un solo hombre no podía cubrir toda la extensión del muelle. En segundo lugar, malherido como estaba no podría hacer mucho más que observar lo que ocurría. Y eso si lograba encontrar algún tipo de actividad.

Por el momento allí solo había calles y más calles de contenedores, alguno de ellos oxidados, la mayoría usados una y mil veces. La otra analogía que se le ocurría a Max en lugares como aquel tenía que ver con los grandes desguaces que se encontraban en las afueras de las ciudades en Estado Unidos. Enormes cementerios de metal con coches que mostraban su interior desgarrado. Al menos los muelles de Hong Kong parecían ordenados.

Siguió caminando a pesar del dolor, con todo el sigilo del que fue capaz. La desesperación por no encontrar nada ni a nadie empezaba a hacer mella en él, cuando de pronto oyó ruido. No resultaba fácil saber de dónde llegaba exactamente, pues la reverberación confundía el origen de los sonidos, así que extremó las precauciones. Pegó su cuerpo dolorido a uno de los contenedores y se deslizó junto a él, como una sombra más. Trató de ocultar su camisa blanca con la chaqueta. No podía permitirse destacar en la oscuridad.

Cuando asomó la cabeza vio a un grupo de hombres muy ocupados en cargar un barco cercano. No parecía demasiado grande. El equipo estaba formado por personas de varias nacionalidades. Entre ellos hablaban en inglés con varios acentos, y no se preocupaban de ser sigilosos. Por su actitud y desparpajo se veía que se sentían a salvo. En los alrededores no rondaba ningún tipo de autoridad portuaria que los interrumpiera.

Max contó hasta siete hombres, más el operario de la grúa. Por lo menos ocho trabajadores pululaban por allí. Y estaba seguro de que no se trataba de meros estibadores. Armas de calibre medio se marcaban bajo las camisetas oscuras de algunos de ellos. Otros llevaban sobaqueras al descubierto. No había gran cosa que él pudiera hacer, y menos estando herido. Echó mucho de menos a Mei y a Dylan a su lado. Tampoco podía comunicarse a través del transmisor por miedo a hacer un ruido que alertara a los trabajadores. A lo único que podía dedicarse era a esperar.

Pero Max no era un hombre que se sintiera cómodo esperando, de modo que volvió sobre sus pasos. Buscaba un modo de completar su visión de la situación. Su plan consistía en rodear la escena. Le había parecido que uno de aquellos tipos, más alto que los demás, quizá holandés, cojeaba un poco. Si sus ojos no le habían engañado, podría tener una oportunidad.

Más en silencio que nunca, como un gato a la caza del ratón más suculento, Max rodeó al grupo de trabajadores. Esperaba que el operario de la grúa estuviera demasiado ocupado para detectar el movimiento de un extraño en medio de tanta actividad, pero de todos modos escogió moverse junto a los contenedores más oscuros y en las sombras más densas.

Cuando llegaba a su destino, justo en frente de donde había estado antes, la suerte se puso de su parte. El holandés, que efectivamente cojeaba, se separó de los demás. Max no podía creerlo. Después de una noche en la que un desastre había sucedido al siguiente, aquello le parecía un milagro. Además, el hombre, completamente ajeno a la presencia del excombatiente, se dirigía directamente hasta él.

Max retrocedió, se escondió entre dos contenedores y esperó a su presa. El holandés, por su parte, escogió detenerse precisamente al lado del escondite. Los ratones, al menos, tenían el instinto lo bastante desarrollado para no caer de cabeza en la trampa de los gatos. Ajeno a lo que estaba a punto de pasarle, el hombre se bajó la cremallera de los pantalones y se dedicó a aliviarse. Cuando Max oyó el repiqueteo de la orina contra el metal supo que su momento había llegado.

Se había quitado los zapatos para que las suelas no rechinaran con alguna piedrecilla inoportuna. Se acercó a su víctima por la espalda y realizó uno de los movimientos más efectivos y silenciosos que conocía. Estranguló al holandés para que no pudiera gritar. A pesar de su fortaleza, el hombre no pudo hace nada cuando Max aplicó presión sobre su nuez de adán y la desplazó hacia un lado. Murió en el acto.

Max lo arrastró lejos del charco de orín. El hombro apenas le permitía hacerlo. El esfuerzo de reducirlo ya le había provocado sudores, pero no podía permitirse otra cosa ahora que estaba allí. Usando el mismo sigilo que hasta entonces, se puso las ropas del cadáver, que todavía estaban calientes y olían a sudor. Desafortunadamente, aquel era uno de los pocos trabajadores desarmados del grupo, así que Max debía enfrentarse a lo que pasara a continuación sin la seguridad extra que le habría proporcionado un arma de fuego.

—¡Eh! ¡Hans! —así descubrió Max que su nuevo nombre era Hans—. Sube a cubierta, que ya has descansado bastante. Solo nos quedan dos contenedores.

Max asintió con la cabeza gacha. No tener que ocultar su cojera le proporcionó cierto alivio. Subió abordo por una rampa regular. Esperaba encontrar el barco mucho más lleno, pero no fue así. A su espalda alguien le gritó de nuevo.

—¡Holandés! —Max no se giró. No quería mostrar su rostro salvo que fuera estrictamente necesario.

—¿Estás sordo o qué?

Quién se dirigía a él le dio un fuerte golpe en el hombro herido y Max vio las estrellas.

—Aquí te dejo esto. En cuanto metan el último contenedor vete al depósito y pinta las bisagras. Ya sabes, como siempre.

Por supuesto, Max no tenía ni la menor idea de lo que le estaban hablando, pero empezaba a vislumbrar algo. Cogió el cubo de pintura negra y la brocha que habían dejado en el suelo, junto a él, y se dirigió a la parte de popa. Allí terminó de entender lo que pasaba. Existía un motivo por el que los grandes cubos metálicos no estaban a la vista en cubierta. La parte trasera del barco escondía un doble fondo tan grande que el cargamento al completo quedaba enteramente oculto a miradas indiscretas… o a las autoridades. Solo podía haber una razón para mantenerlo todo tan escondido: las chicas estaban allí.

Asqueado, Max hizo un supremo esfuerzo de voluntad y esperó a que los trabajadores de abordo terminaran de colocar el último cargamento en su sitio. Cuando estuvo solo llevó a cabo la tarea encomendada. No podía dejar que un cabo suelto como aquel le delatara. Pero tampoco debía demorarse. Si lo que él creía era cierto, las chicas que estaban a punto de salir del país corrían el peligro de morir asfixiadas en aquellas latas gigantes en las que no corría el aire. Y lo peor era que Katty podía formar parte de aquel horrendo contrabando.

En cuanto terminó con la pintura y se aseguró que ni un solo desconchón quedaba al descubierto, se coló en el falso depósito. Estaba seguro de que nadie lo buscaría allí. Olía tanto a pintura que resultaba mareante. Además no había luz. Afortunadamente su Rolex no servía únicamente como comunicador. También incorporaba una linterna en miniatura. Y algo que quizá le sirviera en un futuro inmediato: un pequeño láser.

Mientras ideaba la manera de salir de allí ileso y de salvar a las chicas notó que el ruido en cubierta se intensificaba. Además, se encendieron los motores del barco, que empezó a moverse. Si hasta entonces se había sentido vulnerable por no haber atendido a las recomendaciones de Mei, ahora empezaba a creer que todo estaba perdido. No conocía el número de tripulantes del barco, no tenía más arma que su cuchillo, la pierna y el hombro le martirizaban con estallidos de dolor y además se alejaba de la costa. Imposible recibir ningún tipo de ayuda en mar abierto.

—«Pisa tierra, Max» —se dijo—. «De sitios peores has salido».

Entonces lo oyó. De ningún modo podía asegurar que fuera el hombre de la pantalla… ¿o sí? En cualquier caso se trataba de alguien que desplegaba grandes dosis de autoridad. Tenía acento inglés y la voz grave, muy parecida a la que oyera en aquella grabación. A Max le parecía que aquello había sucedido hacía semanas y no pasaban ni cuarenta y ocho horas del de ello. Estaba agotado, pero la sensación de que su enemigo estaba justo al otro lado de una simple plancha de metal lo espoleó de tal manera que dejó de sentir dolor. Sin embargo, el barco continuaba en movimiento. Tenía que hacer algo.

Se dirigió al fondo del compartimento secreto y comprobó si el comunicador seguía en funcionamiento.

—¿Mei?

Por primera vez desde que se habían embarcado en aquella misión no obtuvo una respuesta inmediata.

—¿Mei? ¿Dylan?

De nuevo, nada. No sabía qué pensar. Jamás habían trabajado de manera aislada. Se dirigía a su puesto de escucha junto a la salida cuando el transmisor hizo un ruido, una interferencia. Volvió a tratar de comunicarse.

—¿Mei?

—Nos había parecido oírte, jefe —dijo ella—. No estamos en la base. ¿No esperarías que nos quedásemos a recibir la noticia de tu muerte?

Max sonrió aunque nadie podía verle en aquel agujero flotante. Desde luego, no era el momento para alegrarse, pero de todos modos era una buena noticia que los suyos le siguieran la pista.

—¿Sabéis dónde estoy?

—Según mis datos en el Mar de la China Meridional. Dime que no estás en un barco, Max, maldita sea. No tenemos el equipo para sacarte de un barco.

—Tranquila, Mei. Vosotros no, pero la guardia costera sí.

—Nosotros no trabajamos con las autoridades, ya lo sabes. Tendríamos demasiado que ocultar.

—En este caso será mejor llamarlos, hazme caso. Aquí hay demasiada comida para nuestros platos. Esto es un asunto gordo. Además, creo que nuestro amigo, el asesino de Adam está aquí. Yo estoy herido, no puedo encargarme de todo. Trataré de obtener información, pero necesito cobertura y tú misma has dicho que no cuento con la vuestra, así que…

—De acuerdo, Max —intervino Dylan—. Pero te recuerdo que no hagas ninguna locura. La policía china no tendrá la menor indulgencia si hay muertes de por medio.

Max pensó en el desafortunado incidente con el holandés por el que se estaba haciendo pasar, pero no lo mencionó. Tampoco merecía la pena preocuparles más de lo debido.

—Vosotros llamad y dirigidlos hacia mi posición. Yo trataré de no meterme en más líos.

—Lo peor, Max, es que los tres sabemos que eso no es cierto.

Sin contestar, el jefe del grupo cortó la comunicación. Prefería no seguir mintiendo a sus mejores amigos. A los únicos amigos que le quedaban.

Capítulo 16

Mei tenía toda la razón. No iba a quedarse esperando a que fueran a salvarle. Y mucho menos cuando Katty podría estar en ese mismo barco y el desconocido que le había hecho escoger entre sus amigos también se encontraba en ese mismo lugar. Pero antes de ocuparse de él, tenía un trabajo pendiente dentro de aquel depósito oculto. Lo bueno, quizá lo único bueno que tenía que aquella operación de trata de mujeres se realizara en la más absoluta clandestinidad era que nadie querría llamar la atención sobre la ubicación de los contenedores, así que nadie se acercaría a la popa del barco. Eso le daba a Max cierta libertad de movimientos. De todos modos, actuó con el máximo cuidado.

Lo primero que hizo fue buscar las puertas del contenedor más cercano. Eran fáciles de distinguir porque cuatro barras de acero templado las recorrían de arriba abajo. Además, varios cierres de presión las mantenían bien sujetas. De hecho, esos cierres eran su mayor preocupación puesto que no dejaban que el aire se renovara. La esperanza de Max estribaba en que el destino del barco estuviera cerca. De otro modo las chicas estaban condenadas a una horrible muerte por asfixia.

No le costó dar con la cara del cubo que andaba buscando. La linterna del reloj le sirvió además para recibir otra buena noticia: los contenedores no estaban cerrados con barras horizontales, como solía pasar con las mercancías valiosas, como elementos electrónicos o textiles de firma fabricados en China. Los secuestradores se habían limitado a soldar dos hembrillas gruesas al cuerpo metálico del cubo y a colocar un candado grueso.

Max se alegró porque eso facilitaba su tarea, pero también sintió un acceso de cólera ¿es que aquellos energúmenos no valoraban en absoluto la vida de las chicas? La respuesta era que no, por supuesto. En primer lugar arriesgaban su seguridad encerrándolas en compartimentos estancos en los que pronto empezaría a faltarles en aire. Y en segundo lugar ni siquiera las protegían como inversión. Para ellos las estudiantes no eran personas, solo carne de segunda o tercera categoría con la que satisfacer los instintos más bajo de hombres tan rastreros como ellos mismos. En circunstancias como aquella a Max le daba vergüenza llamarse hombre.

Apartó de su cabeza unos pensamientos que no le aportaban nada positivo, al contrario, lo alteraban cuando más necesitaba llegar a un estado de paz que le permitiera realizar un trabajo de precisión.

Se quitó el carísimo reloj y lo manipuló para tener acceso al pequeñísimo láser que Mei había incorporado. Todavía le sorprendía de lo que esa mujer era capaz. No sabía si el artefacto le serviría para abrir los cuatro contenedores, pero sí estaba seguro de que podría con el primer candado. Con solo un poco más de suerte, encontraría algo dentro para forzar los demás cierres.

Max se puso manos a la obra. El haz del láser era mínimo. Estaba diseñado para forzar determinado tipos de cierres electrónicos, no candados metálicos de gran grosor. Además, la oscuridad añadía un punto de dificultad. El reloj no soportaba que la linterna y el láser funcionaran a la vez, así que Max se veía obligado a trabajar a oscuras. En más de una ocasión estuvo tentado de emprenderla a patadas contra el maldito candado. Afortunadamente, su mantra «pisa tierra» sí sirvió en esa ocasión. No podía dejar que su temperamento lo traicionara cuando estaba tan cerca de salvar a Katty.

Cada pocos segundos Max trataba de manipular el cierre de metal para ver si conseguía forzarlo. Tuvo que repetir la operación una y otra vez hasta que por fin cedió. El corazón le latía a mayor velocidad que si hubiera participado en una carrera. Por mucho que sospechara, en realidad no sabía qué encontraría allí dentro.

Abrió los cierres a presión que mantenían las puertas selladas. Solo hicieron un chasquido cada uno, pero a Max le pareció que sonaba tan alto como una multitud enfervorecida en un partido de futbol americano. Esperó oír pasos que se acercaran al compartimento, pero no sucedió nada, por lo tanto abrió una de las hojas de metal.

Dentro solo había montañas de cajas. Alumbró con la linterna. No podía creérselo, pero era cierto: pilas y pilas de cajas que, según parecía, contenían lámparas de dinamo. Presa, una vez más, de la frustración, dio una patada a la que tenía más cerca. La torre se desmoronó encima de Max, duplicando el dolor del hombro, que ya había forzado más que suficiente. La sorpresa llegó cuando levantó la vista y vio que, detrás de las lámparas, una segunda puerta daba paso a un segundo fondo falso.

Respiró hondo y pensó con la cabeza por una vez. Sacó una de aquellas lámparas de su envoltorio. Estaban diseñadas para acampadas y cosas así, así que funcionaban mediante una dinamo, como su propio nombre indicaba. Max solo tenía que girar una manivela para generar luz. No mucha, pero sí la suficiente para ver dónde estaba y qué estaba haciendo. Con la linterna de la mano se aproximó a la puerta. Allí no había candado, tan solo un cerrojo simple, un pasador como los de los aseos públicos. No tenía nada más que correrlo para comprobar, esta vez de verdad, si sus sospechas eran ciertas.

Al otro lado de la portezuela el espectáculo era dantesco. Al menos diez cuerpos de mujer se amontonaban unos sobre otros. El hedor resultaba insoportable. Max no sabía cuánto tiempo llevaban allí dentro. No debía de ser mucho, pero las pobres chicas habían sido drogadas. Eso había hecho que al menos una de ellas perdiera el control de los esfínteres. De ahí el hedor.

A pesar del pudor que lo embargó, Max necesitaba verles los rostros para asegurarse de si alguna de ellas era Katty. No sabía por dónde empezar. No quería hacerles más daño del que habían recibido ya. Todas presentaban señales de golpes y moraduras ¿qué había pasado con las estrictas reglas del burdel? ¿O es que aquellas chicas se consideraban piezas de desecho? Quizá ya eran demasiado conocidas a ojos de los degenerados que buscaban chicas tan jóvenes que parecieran niñas. A lo mejor el paso siguiente era dejarlas en manos de bestias aún más brutales.

Cuanto más pensaba en ello más crecía la ira en el interior de Max. Necesitaba controlarla para no echar a perder todo el plan. Todavía le quedaban cuatro contenedores más que abrir, así que más le valía mantener la calma. Buscó, a la luz de la dinamo, la cintura de la chica que coronaba aquella colina de miembros indistintos y la levantó con tanta delicadeza como pudo teniendo en cuenta su hombro lesionado. La sacó de aquel cuchitril y la tendió de lado en la parte más amplia del contenedor. Así, si las drogas que le habían suministrado le provocaban alguna reacción no moriría ahogada en su propio vómito.

Repitió la operación con las nueve chicas restantes. Para cuando dejó a la última junto a las demás estaba agotado. El tobillo le mordía de dolor y el hombro no se quedaba atrás. Lo positivo era que todas las chicas estaban vivas. Lo negativo, que ninguna de ellas era Katty. De hecho, todas parecían locales. Sus párpados rasgados y su cabello oscuro así lo revelaban. Allí, tendidas en línea, parecían pequeñas muñecas magulladas con las que ya nadie quisiera jugar.

Tapando la luz de la linterna con su torso musculado, Max buscó la entrada del siguiente contenedor para realizar la misma operación. Solo que en esa ocasión no usaría el láser del reloj, sino algunas horquillas encontradas en el pelo de las chicas. Con el pulso alterado por su estado de ánimo y el cansancio le llevaría algo de tiempo, pero menos que la primera vez.

De nuevo, el segundo bloque de metal encerraba mercancía completamente anodina. Balones de fútbol y baloncesto de imitación que terminarían en bazares europeos. Productos de segunda que se venderían diez o doce veces más caros de lo que había costado fabricarlos. Tras esos juguetes se encontraba la puerta secreta y tras la puerta una segunda remesa de chicas jóvenes, drogadas, tratadas como meros pedazos de carne. Una vez más, Max las trasladó para colocarlas en una posición más cómoda y segura. Resoplaba cuando terminó. Katty tampoco estaba en ese grupo.

No la encontró en el tercer contenedor, ni en el cuarto. La hija de Arcángel tampoco estaba en el quinto. Max apoyó la espalda contra la pared más alejada de la entrada del recinto oculto y se permitió un minuto de descanso.

Hasta el momento había salvado de morir ahogadas a cincuenta mujeres que yacían como muertas en vida y cuyo destino era incierto. El barco seguía avanzando, él se sentía tan cansado que ni siquiera estaba seguro de poder enfrentarse al hombre de la pantalla, si es que era él quien daba las órdenes en cubierta.

—Vamos Max —susurró—. Esto no puede quedar así. Se lo debes a Arcángel. Y a Adam. Pero sobre todo a Katty. Ella tiene que estar viva y tú no puedes rendirte.

Valoró sus alternativas reales y dedicó unos segundos a escoger el mejor plan. Lo primero, sin duda, era recuperarse. Para eso tendría que recurrir, una vez más, a las enseñanzas de su maestro.

—Sois energía —les decía a menudo, una vez pasada la peor parte del entrenamiento—. La materia, vuestro cuerpo, solo es maleable porque en realidad está compuesta de energía. Este conocimiento es esencial. Porque la energía no se cansa, no se agota, es infinita. La fuente de la que surge toda energía siempre tiene más y es nuestra responsabilidad ser capaces de obtenerla y usarla. Con sabiduría y respeto seréis capaces de reparar los daños que sufra la carcasa que en realidad es vuestro cuerpo. Solo necesitaréis entrar en contacto con vuestro yo más profundo.

A Max siempre le había hecho mucha gracia que Arcángel dijera «solo» para referirse a algunas de las técnicas más complejas de las disciplinas que les enseñaba. Como si conectar con su identidad verdadera, que era una identidad compartida con todo el planeta y las personas que lo habitaban fuera tan sencillo.

De todos modos, si no lo intentaba no le quedaban muchas más alternativas, así que cruzó las piernas a pesar del dolor del tobillo, que le pedía quedar estirado y no flexionado en la posición del loto, y comenzó el ritual.

Su cabeza no mostraba la menor disposición a obedecer sus órdenes, así que se sumergió en el flujo de pensamientos caóticos que le abrumaban: el paradero de Katty, la muerte de Adam, la sed de venganza, el asco por los hombres que habían maltratado a las chicas que le rodeaban, el propio dolor. Fluir con la frustración y el deseo hizo que los percibiera como lo que eran: emociones que le distraían y no partes reales de sí mismo. Así comenzaban los procesos de autocuración: primero debía aislar los elementos externos que lo comprometían. Después debía bucear en su propia luz interior, un foco de energía tan potente que bañaba hasta la última fibra de su cuerpo. Se vio a sí mismo rodeado de un halo de fuerza y sintió como los músculos doloridos recuperaban su elasticidad. Su respiración se hizo más pausada y la temperatura de su cuerpo bajó. Se redujeron también sus latidos, hasta que casi podría haber pasado por un cadáver.

Quedaba la parte más difícil, aquella contra la que Arcángel los prevenía cada vez.

—Anclaos siempre al mundo real. Sobre todo tú, Max: pisa tierra. No dejes que el bienestar te arranque de ahí. Recuerda siempre que se te ha dado un cuerpo para un propósito determinado. No es decisión tuya cuando dejar de usarlo. Conectar con el yo puede convertiros en almas solitarias que no deseen reencontrarse con el contacto de otros nunca más. Impedid que eso suceda.

Max era el más proclive de los cuatro a perderse en ese mundo de paz porque era el que más tribulaciones tenía de todos ellos. Pero nunca se dejaba engatusar por las falsas promesas de una felicidad plena. Su entrenamiento en el Averno le había provocado grandes dosis de sufrimiento, pero también tres amigos por los que siempre estaba dispuesto a volver. Y así lo hizo aquella vez. Trajo a su mente el rostro de Adam, fallecido; también el de Dylan y el de Mei. Inmediatamente se sintió más fuerte que nunca. Porque conectar con la energía universal significaba conectar con ellos.

Comprobó que el tobillo y el hombro apenas le molestaban. No habían curado del todo porque la sesión había sido muy corta, pero estaba listo para dar el siguiente paso. Puesto que el barco seguía su rumbo desconocido y no sabía si la guarda costera llegaría antes de que el buque entrara en aguas internacionales, se dispuso a salir de su escondite.

Echó un último vistazo a las chicas, se aseguró de que seguían respirando y emprendió el camino hacia la plancha de madera, lo único que le separaba del maldito desconocido de la pantalla.

Capítulo 17

Encontró la cubierta del barco completamente vacía, desierta. No se oía ni un ruido. Toda la tripulación había desaparecido como por ensalmo.

Aquello no tenía el menor sentido. La noche le devolvía el brillo caprichoso de las olas del mar, negro bajo el reflejo inconsistente de la luna. El barco seguía navegando, pues. El sonido del motor seguía presente y ningún mafioso dejaría su mercancía vagando sola en mitad del mar, así que ¿dónde se habían metido?

Max avanzó unos pasos y de repente quedó completamente deslumbrado por dos grandes focos que arrojaban su fría luz sobre él. Cerró los ojos y se tapó la cara con el brazo. Agradeció que el hombro no reaccionara con un espasmo de dolor. Esperó un momento a que sus pupilas se acostumbraran al exceso de luz. Le pareció que ante él se alzaba una especia de construcción metálica que no estaba allí cuando había subido abordo. O al menos no creía haberla visto. Quizá no lo habían molestado mientras sacaba a las chicas de sus tumbas flotantes porque estaban construyendo aquella especie de andamio. Pero, si era así, eso quería decir que sabían que estaba allí, que esperaban que hiciera un movimiento en falso como el que efectivamente había realizado.

—Mi más que estimado señor Cornell —dijo una voz tan parecida a la de la pantalla que podría haber pertenecido a la misma persona—. No sabe cómo me alegro de verle aquí, en mi humilde buque mercante. Si no me equivoco ya ha conocido a mis lindas tripulantes. Pero me temo que no ha encontrado a la que buscaba ¿verdad?

—¡Hijo de puta!

Una risa precedió al siguiente comentario del desconocido.

—Eso no está nada bien para un invitado, me temo. ¿Qué era lo que le dijo usted a mi empleado, Wung? ¡Ah, sí! Ahora lo recuerdo: mi madre siempre fue una mujer muy discreta, de modo que le agradecería que no la trajera a colación en esta conversación nuestra. O me veré obligado a hacer algo que no deseo.

Mientras el hombre hablaba una docena de figuras vestidas de negro rodeaban a Max en cubierta. Curado o no, aquello no tenía buena pinta. Dejó que el hombre hablara mientras analizaba el lugar en que se encontraban. No había gran cosa que pudiera servirle en caso de pelea. Si era más rápido que los doce y lograba adentrarse en el laberinto de contendores que ocupaban la parte de popa, quizá tuviera una oportunidad. Esperaba que Mei y Dylan lo estuvieran escuchando todo por el transmisor. Lo único que le quedaba en ese momento era obtener una confesión acerca de los secuestros y quizá alguna pista acerca de Katty.

—Veo que guarda silencio. Ya le dije en nuestro anterior encuentro que he seguido sus movimientos, Cornell. Sé lo que está pensando. Está valorando sus alternativas con el ojo clínico de un exmilitar que ha servido en dos ejércitos antes de dedicarse a negocios más… digamos privados. Este es mi barco, Maximilian. Permítame que use su nombre de pila. Estamos, como quien dice, en mi reino. No tiene usted escapatoria. Pero le admiro por no rendirse, eso tengo que admitirlo.

Max trató de ganar tiempo con una pregunta absurda.

—Su voz…

El desconocido, al parecer, cayó en la trampa.

—La grabación de la mansión pertenecía a un actor. Lo comprobamos. Pero sonaba exactamente igual que ahora.

—Es que solo me rodeo de los profesionales más cualificados, querido amigo. Como los doce hombres que le rodean. Han probado su valía en circunstancias mucho más comprometidas que esta.

—Veo —siguió Max—, que no se deja distraer.

—Me gustan los juegos, señor Cornell, por eso sigue usted con vida. Tengo una última propuesta que hacerle, pero ya llegaremos a eso. Creo que antes desea usted hacerme un par de preguntas.

No iba a ponérselo más fácil que aquello, así que Max lanzó la primera de ellas. Terminara el asunto como terminara, al menos quedaría una grabación que identificaría como culpable al dueño de esa maldita voz. Si tan solo pudiera verle la cara…

—¿Ha secuestrado usted a las chicas que he encontrado encerradas?

El hombre hizo un sonido con la boca, una especie de chasquido de fastidio.

—¿De verdad es eso lo que quieres saber? Me decepcionas, Max. Me decepcionas tanto que a partir de ahora se acabaron los formalismos.

—Eso no contesta a mi pregunta —le provocó el mercenario. A lo mejor sacar de sus casillas al hombre que podía acabar con él con una sola orden no era buena idea, pero tampoco sabía qué más hacer.

—Estoy muy ocupado para ir personalmente al campus a hacer lo que empleados cualificados y bien entrenados pueden hacer por mí, pero yo di la orden sí. Y, antes de que me aburras con más cuestiones absolutamente anodinas, te diré que lo hice por dinero ¿qué otro motivo podría haber? Los hombres ricos pagan mucho dinero por disponer de los cuerpos de chicas jóvenes. Esto, supongo que lo sabes, por cierto, no es algo exclusivo de China. El mío, Max, es un negocio internacional de explotación. Mis compatriotas son los primeros en catar la mercancía… ¿Cómo decirlo?… La ponen a punto para que los europeos como tú solo tengáis que disfrutar del trabajo bien hecho. Aunque la partida con la que te has encontrado hoy va directa a Estados Unidos. Allí no les importa que la fruta tenga algunos golpes.

—No habrían llegado vivas tan lejos. No en esas condiciones.

El hombre rio, esta vez con auténtico desparpajo.

—¿Es que crees que íbamos a llevarlas hasta allí en barco? No, querido. El transporte por tierra no es solo mucho más barato, sino que incluso genera beneficios. Esas chicas iban a pagar su billete a la tierra de la libertad haciendo lo que mejor saben hacer. Pero dejémonos de tonterías, Cornell. Los dos sabemos que hay una pregunta cuya respuesta te preocupa mucho más que lo que te acabo de contar.

Por mucho que Max se avergonzara de ello, el hombre tenía razón. Lo que les pasaba a esas chicas era terrible, pero él estaba allí por una estudiante muy concreta.

—¿Tienes a Katty?

Un sonido de palmadas muy lentas, humillantes y cargadas de sarcasmo llegó hasta Max. El hombre desconocido sabía exactamente lo que hacía y se tomaba su tiempo para dar donde más dolía.

—Claro que tengo a la hija de tu mentor. Y hasta estoy dispuesto a entregártela sana y salva.

Max miró alrededor, como si esperara verla aparecer en cualquier momento. Por supuesto, no fue así.

—Está en mi camarote y… bueno, en realidad ha sufrido algún que otro encontronazo con el puño de alguno de los chicos, nada que no solucionen unos puntos de sutura y un poco de descanso.

Max notaba cómo la ira se apoderaba de la parte de su cerebro capaz de razonar. Ya había visto en la pantalla que Katty había sufrido, pero oírselo decir era más de lo que podía soportar.

—Te la entregaré si me atrapas, Cornell.

—No dudes de que lo haré, cabrón. Seas quien seas.

—Bueno, yo no estaría tan seguro.

En ese momento los doce hombres de negro comenzaron a cerrar el círculo. Max no iba a dejar que tomaran la iniciativa, así que se lanzó sobre uno de ellos, al azar y lo derribó. No fue capaz de noquearlo, pero al menos salió del círculo donde lo habían encerrado.

Lo que parecía una buena idea se reveló como un movimiento poco inteligente. Las vallas llovieron sobre él ahora que sus enemigos no se arriesgaban a dar a ninguno de sus compañeros. Max salió del círculo iluminado por los dos focos. No era mucho, pero al menos dejaba de ser un blanco evidente.

En su inspección anterior había descubierto una gruesa maroma. No sabía qué demonios hacer con ella hasta que vio que estaba dispuesta en forma de volcán y que era lo suficientemente grande como para cobijarle en su interior. Logró introducirse por la apertura superior. Reforzada por el agua salada y la brea, la cuerda soportaba bien el impacto de las balas. Afortunadamente solo eran de medio calibre. La montaña de soga tenía varias capas, pero no aguantaría para siempre, así que Max hizo lo único que se le ocurrió. Con todas sus fuerzas empujó el esparto que le daba cobertura hasta que lo tumbó. Si se daban cuenta de lo que pretendía antes de que tuviera oportunidad de intentarlo estaba perdido, así que se dio tanta prisa como pudo. No sabía a qué distancia exacta estaban los tiradores, pero sí desde qué dirección le llegaban las balas, así que rodó en ese sentido. Si no chocaba con ellos, se quedaría sin escudo.

No llevaba demasiada velocidad, pero su movimiento pilló desprevenido al hombre más adelantado, que perdió el equilibrio. Los tiros cesaron. Eficientes o no, aquel pequeño ejército no parecía dispuesto a masacrar a uno de los suyos. Max aprovechó esa debilidad para salir de su envoltura improvisada. Su oponente había tenido una mala suerte proverbial en la caída. Por el aspecto fláccido de su muñeca parecía que se la había roto. Max reptó hacia él y atacó el foco del dolor. El hombre gritó, incapaz de defenderse.

Ahora que había conseguido esa pequeña ventaja, el mercenario usó al hombre de negro como escudo humano. Lo sostuvo delante de sí mismo con un brazo mientras con el otro le obligaba a disparar. No creía que fuera a acertar, pero el fuego de cobertura serviría exactamente para eso: para cubrirle. Reculó arrastrando consigo al desafortunado hasta que se topó con la borda. Entonces le arrancó el arma y, con un solo movimiento, preciso e imparable, lo tiró al mar.

Ahora estaba libre para disparar con mayor precisión, pero también había quedado completamente expuesto. Quedaban once enemigos que matar.

Se puso a cubierto tras un montón de aparejos que alguien había tenido a bien olvidar en medio de la cubierta. Cerró los ojos un momento y procuró sentir los cambios de energía. No hubo suerte. Quizá en otras circunstancias. Quizá si el objetivo que perseguía no hubiera sido tan importante para él a nivel personal. Pero, tal y como estaban las cosas, debía guiarse por sus cinco sentidos. Decidió fiarse primero de la vista.

Sacó la cabeza de su escondite. Lo hizo a ras de suelo para que los otros tuvieran más dificultad para verle. A la vez agitó la montaña de instrumentos. Eso le sirvió para ver el destello de un par de disparos aislados. Ya había localizado a dos. Ahora solo tenía que ser rápido y preciso. Algo que, según Arcángel, solo Adam era capaz de conseguir.

—Pero Adam está muerto, Max. Pisa tierra, concéntrate y dispara. Puedes hacerlo.

Respiró hondo y visualizó los lugares en los que acababa de ver la detonación de las balas antes de salir de los cañones de las armas. Los fijó en su cerebro con una segunda inhalación y, mientras exhalaba, se irguió completamente.

El primer disparo dio en la diana y otro tirador cayó. Max no estaba en condiciones de saber si había muerto, pero desde luego no podría dispararle de inmediato. Apuntó al segundo, disparó y volvió a esconderse tras los aparejos. No estuvo seguro de si le había dado o no hasta que alguien gritó en mandarín. Quedaban nueve en pie y Max debía moverse. Se había expuesto completamente.

Esperó. No recordaba que la cubierta ofreciera ningún otro parapeto. Además, que los nueve supieran dónde estaba y que estaba a cubierto solo quería decir una cosa: irían a por él. Muy bien, pues él les esperaría bien preparado. Agarró una barra. No sabía por qué demonios siempre había barras en los barcos, pero el hecho es que le venía muy bien que así fuera. Cerró los ojos por segunda vez. En ese caso no se trataba de percibir energías, sino de aguzar el oído. Algo para lo que también se había entrenado y que le había salvado la vida en más de una ocasión.

La experiencia dio sus frutos. De los nueve adversarios restantes dos caminaban por delante de los demás y se acercaban por su derecha. Así, con los ojos cerrados, controlando su respiración, los sonidos a su alrededor le daban pistas tan claras como un dispositivo GPS. Cuando el primero estuvo lo suficientemente cerca, Max dejó su escondite. No le golpeó con la barra de metal en la cabeza, al contrario: la utilizó como ariete y se la encajó en el estómago. El hombre, sorprendido, se dobló sobre sí mismo y caminó dos pasos tambaleantes hacia atrás, con lo que desestabilizó a su compañero. Dos derribados, siete en pie. A Max no le gustaba lo que estaba a punto de hacer, pero no tenía otro remedio que hacerlo: descargó la barra tres veces sobre las piernas de los dos hombres, que ya no supondrían ningún problema para él. Mientras se retorcían de dolor no opusieron ninguna resistencia cuando les quitó las armas. Una pistola de pequeño calibre y una semiautomática. Max tiró la pistola lo bastante lejos para que ninguno de los caídos pudiera cogerla si se recuperaban y lanzó una ráfaga con el fusil en la dirección desde la que se acercaban otros tres. Disparó a las rodillas. De nuevo, años de combate e instrucción sirvieron para bajar a cuatro el número de enemigos activos.

Uno de ellos pilló a Max completamente por sorpresa. Quizá por ser menos jugador de equipo que los otros no se había unido a la estrategia común. Habría trepado a los contenedores de popa y ahora saltaba sobre Max como una araña que hubiera estado esperando pacientemente a que la mosca cayera en sus redes. Ambos rodaron por el suelo. Con cierto sentido del humor que el exsoldado no esperaba encontrar en sí mismo en una situación como aquella, Max se dijo que le había llegado el turno al tacto. Esquivó dos puñetazos que se dirigían sin piedad hacia su mentón y, una vez más, escogió pelear con los ojos cerrados. El otro hombre estaba tan pegado a él que podía notar cómo los músculos de su cuerpo se tensaban antes de que lanzara sus golpes. Él solo tenía que esquivarlos y esperar a que el cansancio hiciera mella en el otro. Los tres hombres restantes no dispararían mientras…

Pero Max se equivocaba. Al parecer uno de esos tres restantes estaba cansado de ver cómo caían uno a uno, así que se arriesgó a herir a su compañero. Eso cambiaba las reglas del juego. Las cambiaba de manera radical.

Al límite de su humanidad y de su capacidad de raciocinio, Max utilizó al cuarto hombre como escudo. Esta vez a sabiendas de que aquello no se saldaría con un chapuzón. El hombre iba a morir. Lo único que Max podía decir en su favor era que no sería él el brazo ejecutor. La segunda bala les pasó a ambos rozando, la tercera acertó al pobre hombre en el pecho. El peso muerto del enemigo era más manejable que un hombre aterrado pidiendo por favor que no lo mataran, así que Max se lo cargó a la espalda y corrió hacia unas cajas que no había visto antes. Cuando las alcanzó las utilizó a modo de trinchera, pero no había nadie a tiro. Aquello iba a convertirse en un enfrentamiento entre francotiradores.

Trató de repetir el truco de distraerles con un ruido para que delataran su posición, pero no dio resultado. Al parecer no eran tan estúpidos como había imaginado.

Pasaron unos minutos sin que hubiera más movimiento que el balanceo del barco al ritmo de las olas. Él se quedaba sin ideas. Quedaban tres adversarios armados a los que no había podido localizar. Cualquier error le costaría muy caro.

Entonces uno de los tres cometió su propia equivocación. Max no daba crédito a lo que estaba viendo. El hombre, había cogido a una de las estudiantes drogadas. La sujetaba por el pelo. Incluso adormecida por la acción de lo que le habían suministrado la chica se quejaba de dolor. Era cierto que él estaba allí por la hija de Arcángel, pero no iba a consentir que usaran a las pobres muchachas de aquella forma. Esta vez no dudó. Confió en su puntería y en la justicia divina, si es que la había: se levantó, apuntó a la cabeza del monstruo que lo amenazaba de aquella manera y de un solo disparo le voló la tapa de los sesos. La sangre y las esquirlas de cráneo salpicaron a la chica. Quizá vomitara cuando se despertara, pero seguro que le gustaba saber que, por una vez, estaba cubierta por una sangre que no era la suya propia.

Quedaban dos y ninguno de ellos había disparado a pesar de que Max se había expuesto por completo. Era como lanzar una moneda al aire y esperar a que pasara lo mejor, pero se lo jugó todo a que no llevaban armas. Solo había una manera de comprobarlo. Se trataba de un riesgo que le dejaba completamente vendido, pero mejor eso que a otro se le ocurriera jugar con la vida de las chicas.

Salió de detrás de su parapeto.

No sucedió nada.

—Muy bien. Parece que somos dos contra uno y que uno, yo, está armado.

Tal como Max había previsto uno de ellos creyó que el sonido de su propia voz le distraería de otros ruidos, así que trató de coger el arma de uno de sus compañeros caídos. No llegó a hacerlo. El mercenario hizo honor a los altísimos honorarios que les cobraba a sus clientes. Cornell corrió hacia su posición y le clavó el cañón de la semiautomática en la espalda. El segundo hombre se escondía junto a él. No iba a matarlos a sangre fría, no era su estilo. Los escoltó hasta la borda y los obligó a saltar.

Ya solo quedaban el desconocido de la pantalla y él.

Capítulo 18

Si algo había aprendido en las pocas semanas que llevaba en Hong Kong era que aquel desconocido tenía la manía de controlarlo absolutamente todo a distancia, así que seguramente habría visto todo lo que sucedía en la cubierta de su barco. Eso quería decir que solo podía estar en la parte de proa, a cubierto tras alguno de los contenedores que sí se permitía mostrar en aduanas. De modo que hacia allí se dirigió Max.

A mitad de camino se le ocurrió que sería buena idea acabar con los focos. Así eliminaba una posible ventaja de su adversario. Disparó en su dirección. Le acertó a uno, pero la semiautomática se quedó sin munición antes de poder darle al otro. De todos modos siguió hacia los contenedores. Tenía que atraparlo. No creía que fuera a entregarle a Katty por las buenas, pero de todos modos deseaba ponerle las manos encima y demostrarle el destino que corrían quienes se atrevían a hacer daño a sus amigos.

—Vaya, Maximilian. Parece que mis hombres no han estado a la altura ¿verdad?

—No te engañes —contestó—. Hay pocas cosas que puedan desviarme de mis objetivos. Y una de ellas no es un grupo de hombres armados. Si de verdad has espiado mis movimientos deberías saberlo.

El eco y la reverberación que producían los contendores impedían que Max pudiera reconocer el lugar exacto del que provenía la voz del hombre. Lo único que tenía claro era que se movía. Así que él hizo lo propio. Avanzaba hasta una esquina, examinaba el terreno y continuaba andando. Antes o después el otro daría un paso en falso. Entonces sería suyo.

—Todavía no me has preguntado quién soy, Max Cornell. ¿No te interesa saber quién te ha estado poniendo las cosas tan difíciles?

—Nos definen nuestros actos. No necesito tu nombre. Me basta saber que eres un cobarde, una mera sabandija que secuestra mujeres y que manda a sicarios para que le hagan el trabajo sucio.

—¡Vaya! ¿Ahora resulta que tienes principios? Yo pensaba que los mercenarios se vendían al mejor postor. Hasta puede que te haya contratado alguna vez ¿qué te parece?

A Max le daban arcadas solo de pensarlo, pero se cuidó mucho de decirlo. Mientras hablaba trataba de permanecer alerta, aunque en aquel laberinto de metal el sonido rebotaba de tal manera que sus esfuerzos resultaban inútiles.

—Me parece que no es así. Conozco personalmente a todos mis clientes.

—¿Eso crees?

—No lo creo —dijo Max, disgustado—. Lo sé.

—¿Y también sabes por qué murió tu querido maestro? Porque yo sí lo sé.

La mención de Arcángel disparó todas las señales de alarma de Max. Sabía que había muchas probabilidades de que el desconocido estuviera usando ese tema como estratagema para desestabilizarle. Deseó no ser tan previsible en ese aspecto, pero lo era. No sabía cómo controlar sus impulsos cuando se trataba de su mentor. Hizo lo único que podía hacer: no contestó.

—Veo que no dices nada. Muy bien, seré yo el que hable. Verás, os mandaron a aquella misión en medio de la nada por un motivo muy poco patriótico, Maximilian Cornell.

Max estaba al corriente de que el ejército americano no siempre actuaba movido por motivos loables. Esa había sido la lección más dura que había aprendido en el Averno: que sus ideales quedaban en papel mojado ante la ambición de quienes ostentaban el poder. Aquel hombrecillo miserable no le estaba diciendo nada que no supiera ya.

—Sí, sí. También sé que ese es uno de los motivos por los que dejaste el ejército. Tu querido Arcángel te enseñó de qué pasta estaba hecho el alto mando. Lo que no te contó nunca fue que él no era distinto.

—Puedes decir lo que quieras, miserable cobarde. Una alimaña como tú no empeñará la memoria de un hombre como él.

—¿Estás seguro?

Max permaneció en silencio. No podía darle a aquel hombre más munición de la que ya tenía.

—¿Y no te has preguntado nunca qué hacía allí cuando llegasteis? ¿Por qué se encontraría Arcángel en una zona de fuego cruzado?

Efectivamente, para eso no tenía respuesta. Trató de calmarse; se dijo que cualquier cosa que saliera de la boca de aquella bestia con aspecto humano sería mentira, pero le dio detalles que no admitían réplica.

—Lo encontrasteis en una zona de conflicto vestido de civil. No llevaba ni un solo distintivo militar. Maximilian ¿no es verdad? Incluso tuvisteis dificultades para expatriar el cadáver porque tampoco llevaba documentación de tipo alguno. Si no hubiera sido por la identificación que hizo su hija todavía estaríais en Oriente Medio con un cuerpo pudriéndose al sol.

—Cierra esa bocaza, bastardo.

Max no aguantaría mucho más. Si el otro añadía una sola palabra, no respondería de sus actos. Con o sin Katty de por medio. Una nube de ira roja como el atardecer le nublaba la mente.

—La SCLI tiene las manos manchadas, Cornell, y no podrá seguir protegiendo a sus cachorros durante mucho más tiempo.

Max perdió completamente el dominio de sí mismo y se olvidó de cubrirse. En la siguiente esquina no miró antes de salir al corredor flanqueado por contenedores que parecían infinitos. Vio el estallido de las balas, pero ya era demasiado tarde. Su enemigo le había disparado y él recibió dos balas en el hombro. Ni siquiera las sintió. Enceguecido por las emociones, espoleado por el odio al ver el nombre de su mentor arrastrado por el fango, Max salió corriendo.

No oyó la hélice de un helicóptero que salió de la nada y lo iluminó todo, incluido al hombre al que perseguía, como en una mala película de acción. Todo se volvió sombras y luces de alto contraste. A Max le pareció que las cosas sucedían a cámara lenta. El desconocido se apresuraba hacia una escalerilla que alguien le había tirado desde el aparato y él no podía seguirle tan rápido como quería, sentía las piernas pesadas y la cabeza pastosa, como si estuviera dentro de una de las muchas pesadillas que le aquejaban. De todos modos corrió. Corrió en pos de aquel secuestrador, proxeneta y asesino porque si lo dejaba escapar no podría volver a mirarse en un espejo durante el resto de su vida.

El desconocido ya había alcanzado la escalerilla de mano cuando Max se arrojó sobre él. La fuerza de su caída hizo que se soltara y los dos rodaron juntos por el suelo. Mientras forcejeaban Max extrajo su cuchillo de guerra de la vaina donde lo llevaba siempre, en la pierna. Solo cuando el hombre sintió el frío acero en su cuello dejó de luchar.

—¿Quién eres? ¿Por qué todo esto? ¿Por qué con Katty?

—No lo entiendes, Cornell —contestó el hombre—. Se trata de justicia. Solo la muerte del discípulo del traidor Arcángel equilibrará las cosas.

Esas fueron sus últimas palabras. Tras pronunciarlas trató de liberarse de la presa que Max había hecho en él, pero no lo consiguió. El cuchillo le seccionó la yugular y murió allí, desangrado.

Max no pudo soportar la tensión tampoco. Aquello no había sido una misión ni aquel día había durado veinticuatro horas. Agotado, luchó por no perder la conciencia, pero una nebulosa se lo llevó consigo y se desvaneció.

No tardó en despertar. Le dolían todos los músculos del cuerpo y sentía la cabeza floja, como si no le perteneciera. Alguien le estaba refrescando la frente pero, aunque abrió los ojos, no podía distinguir los rasgos de su salvador. El cerebro no quería terminar de despertar de aquel paréntesis. Si lo hacía tendría que asumir que todo lo sucedido ese día y el anterior era cierto. En cambio, si permanecía inconsciente podría fingir que la desaparición de Katty no había sucedido, que Adam seguía con vida y que no había cincuenta mujeres drogadas en un barco rumbo a ninguna parte, una de ellas bañada con los sesos de un hombre que habría intentado matarla.

—Vamos, jefe, vuelve. Esto no ha terminado.

La voz le resultaba muy familiar y extrañamente reconfortante. A lo mejor, aunque abriera los ojos no se encontraría en medio de un escenario de pesadilla. Logró enfocar la vista, pero lo que vio no le tranquilizó, al contrario.

Sobre su rostro se dibujaban los rasgos inconfundiblemente británicos de Adam, sus ojos azules y su pelo rubio de snob, con un peinado perfecto a pesar de todo lo sucedido.

—¿Me he muerto? —se oyó decir—. He muerto y te han enviado a buscarme.

—No, Max. No te has muerto, pero por muy poco. Casi no llego a tiempo.

—¿De verdad eres Adam? —le costaba creer que no estuviera teniendo uno de esos sueños extraños que lo habían atormentado durante las pasadas semanas: aquel en el que sus compañeros aparecían cubiertos de barro primero, y limpios después; o aquel otro en el que un vaso de agua desaparecía en la nada seguido de los rostros a quienes él más quería.

—Soy yo, compañero. Me enternece tu reacción, pero no deja de ser ofensivo que de verdad creyeras que había muerto.

Max apretó el brazo de su compañero para terminar de creerse que era real. Lo que sintió bajo la presión de sus dedos fue un brazo humano de carne y hueso. Al parecer Adam lo había vuelto a hacer. Había desaparecido sin avisarles, les había hecho creer que no volverían a verle.

—Ahora estoy muy cansado, colega. Pero cuando me recupere vas a tener que vértelas conmigo.

—Estoy cansado de decirte que soy el mejor espía sobre la faz de la tierra. ¿Cómo se sostendría eso si no fuera capaz de fingir mi propia muerte? ¿Cómo iba a tenerte vigilado de otra manera? Me habrías delatado. Siento el engaño, Max. De verdad lo siento.

En su expresión se leía que de verdad lamentaba haber tenido que mentir.

—Teníamos que usar tu rabia. Solo si tú creías que yo había muerto este indeseable también lo pensaría. Y solo así cometería el error que finalmente cometió.

—¿Teníamos? —preguntó el herido—. ¿Dylan y Mei lo sabían?

Max se sentía rematadamente estúpido. Claro que lo sabían. Por eso no había habido pausa en el desarrollo de los acontecimientos. Los& tres eran personas acostumbradas a la cercanía de la muerte pero ¿cómo no se había dado cuenta de que se lo habían tomado con demasiada naturalidad?

—Desde lo de Arcángel no has sido el mismo, Max. No te ofendas, pero nos preocupas. Y, tal y como te has portado, reconoce que teníamos razones para tenerte bajo vigilancia.

—No voy a discutir contigo ahora, Adam. Me alegro demasiado de que estés vivo. Pero acabas de mencionar a Arcángel y es por él por lo que estamos aquí. Esa basura humana me dijo que Katty estaba en su camarote. Ayúdame a levantarme y vamos a buscarla. Con todo lo que ha pasado tiene que estar aterrada.

—Es una chica fuerte.

—También yo soy un hombre fuerte, y mírame. Ella es solo una chiquilla.

—No he venido a discutir. Encontrémosla y desaparezcamos. La guardia costera debe de estar al caer y no parece buena idea que nos encuentren.

El cuerpo de Max se negó a responder al principio. Había perdido mucha sangre por las dos heridas del hombro, pero no tenía ninguna otra lesión grave. Se forzó a ponerse en pie. Quería a sus amigos, pero no iba a dejar que otro encontrara a Katty después de lo que había luchado para llegar hasta allí.

Adam y él avanzaron mucho más despacio que si el rubio recién regresado de la muerte hubiera realizado la inspección del navío en solitario, pero ninguno de los dos lo comentó. El camarote del capitán se encontraba justo debajo del puente de mando y la puerta estaba cerrada.

—Katty, soy Max.

No hubo respuesta.

—Adam, hay que tirar la puerta abajo.

—Jefe —contestó el otro— creo que estás adquiriendo muy malos hábitos. Si no te importa, prefiero forzar la cerradura. Tú mismo has dicho que estará asustada. Tampoco sabemos en qué lugar del camarote se encuentra. Seguro que no quieres impresionarla todavía más o caer encima de ella. Apóyate en esa pared de ahí y déjame hacer mi magia.

Una vez más Adam tenía razón. Aunque en esa ocasión Max no se sintió culpable. Estaba malherido, cansado y demasiado tenso para pensar con claridad. Lo que sí sabía era que no podía esperar nada concreto de aquel camarote. Después de haber visto a las mujeres golpeada, amontonadas como piezas de carne sacadas del matadero…

Pero Katty estaba relativamente bien. Yacía atada de pies y manos y amordazada con cinta americana. Igual que ellos habían hecho con Wung. Cuando los vio se echó hacia atrás, pero enseguida reconoció a Adam y su expresión de horror se dulcificó. Max se tranquilizó cuando vio que no le habían inyectado ningún tipo de sustancia. Tampoco presentaba, al menos a simple vista, más hematomas que lo que le había visto en el momento de la grabación.

Adam se acercó y le desató los pies. Le dio un pequeño masaje en los tobillos antes de liberar también sus manos. Ella misma se frotó las muñecas para reactivar la circulación. Luego se quitó la cinta americana de la boca. Tenía los labios destrozados, pero no era por eso por lo que lloraba, sino de agradecimiento. Se abrazó a Adam y comenzó a sollozar como una niña pequeña. Luego se soltó y fue hasta Max, que la miraba como si verla viva fuera el mayor de los milagros. Quiso abrazarlo también, pero el hombre se desplomó. Ahora que todo se había arreglado, por fin podía dejar que su cuerpo y su mente descansaran en la inconsciencia.

EPÍLOGO

Habían pasado varias semanas, lucía un sol precioso y los cinco amigos habían salido a dar un paseo. La propia Katty había escogido un gran centro comercial para inaugurar su nueva vida. Se le habían borrado los golpes de la cara. Los del alma tardarían un poco más en cicatrizar, pero también lo harían. Se la veía feliz, como a una estudiante universitaria que se hubiera tomado la tarde libre para ir de compras. Los demás le echaban una mirada furtiva de vez en cuando, para asegurarse de que todo iba tan bien como parecía, pero no encontraban motivos para seguir preocupados.

La pierna de Dylan también se había curado. El único que arrastraba una lesión un poco más grave era Max, que llevaba el brazo izquierdo en cabestrillo. También fruncía el ceño más a menudo que los demás y miraba a todas partes con la sospecha de que las cámaras de seguridad del centro comercial los vigilaban exclusivamente a ellos.

Adam y Dylan discutían sobre armamento. Procuraban dejar claro cada pocas frases que se referían a réplicas usadas en paintball, así, si alguien espiaba su conversación, no sabría que siempre hablaban de armas reales.

—Alcance y precisión, compañero. Eso es lo que necesitas. Por lo tanto, siempre es mejor un arma más grande y con el cañón más largo.

—Eres un obseso del tamaño, Dylan. Déjame que te lo diga y no te ofendas. Lo que de verdad funciona en todos los aspectos es un arma ligera y fácil de ocultar.

—¿Y qué crees que vas a conseguir contra un enemigo si llevas una pistola de juguete?

—¿Y qué crees que hará la policía si te descubre con un pistolón tipo Clint Eastwood?

—Estamos hablando de disparar con munición de pintura, Adam, deja a la policía fuera de esto y asume que, como siempre, te equivocas. El experto en armamento soy yo.

Adam suspiró, cansado de mantener siempre la misma discusión estéril.

—¿Sabes una cosa? Voy a darte la razón, pero no porque la tengas, amigo mío, sino porque estoy harto. Por muchas veces que te demuestre las cosas, sigues empeñado en lo mismo.

Max les seguía y no podía evitar sonreír al oír su conversación. Seguían tratándose como si nada hubiera pasado. Deseaba que para él fuera tan fácil dejar las cosas atrás, pero ahora en su cabeza no solo estaba la imagen de Arcángel muerto, sino el de todas esas personas inocentes, anónimas, que veían sus vidas trucadas por mafias de todo tipo. En esa ocasión había sido trata de personas, pero los señores de la guerra, los traficantes de drogas… Todos ellos ejercían sus oficios sin pensar en las consecuencias. Y luego estaban las personas como Katty, cuya única culpa era la de ser hija de su padre.

La buscó con la mirada y la encontró ante el escaparate de una tienda de moda. Los maniquís llevaban faldas muy cortas y tops por encima del ombligo. Ninguno de ellos tenía rostro, solo unos óvalos a modo de cabeza, coronados por pelucas estridentes. Le recordaron al desfile de estudiantes disfrazadas de niñas pequeñas. La explotación sexual que no había visto hasta entonces se encontraba en todas partes. Y allí estaba la criatura que habían ido a salvar, que había estado a punto de caer en una de esas redes de prostitución, admirando la ropa que los responsables de esas redes hacían llevar a sus esclavas sexuales.

Mei se dio cuenta de que Max se había separado del grupo y dejó a los otros dos enzarzados en su conversación sin fin.

—Eh, jefe ¿todo bien?

Max la miró con agradecimiento. La verdad era que no, nada estaba bien. Pero no necesitaba decirlo para que Mei lo entendiera. Siguieron caminando al ritmo de Katty, que se paraba en todas las tiendas, como si no hubiera ido de compras en toda su vida. Quizá, pensaba Max, veía las cosas de manera distinta después de la experiencia vivida.

Así, entre conversaciones intrascendentes y silencios cómplices, llegaron a una gran tienda de electrodomésticos. El escaparate estaba lleno de televisores. Todas ellas emitían el mismo programa en pantallas de todos los tamaños y todas las resoluciones. Max se puso tenso y Mei le cogió del brazo. Resultaba extraño verla en el papel de cuidadora con su flequillo tan recto, sus palillos de comer sujetándole el moño y sus botas del ejército chino que parecían ser lo único que sujetaba al suelo aquel cuerpo tan delgado que en realidad escondía una fuerza inusitada.

—Salimos de esa con vida, Max. Déjalo ir.

—Como me digas que pise tierra… No he estado más cerca de la tierra… ¡Del barro! En toda mi vida. He tenido más realidad en unas semanas que en el resto de mi vida. Y tú sabes por lo que he pasado.

—Sí, lo sé. Todos lo sabemos.

Todos lo sabían y todos se apoyaban. Por eso estaban allí, en aquel centro comercial donde todo era de cartón piedra. Falso, como lo de fuera, pero por lo menos inofensivo. Cuando dejaron atrás las pantallas de televisión Max hizo una última pregunta.

—¿Recuerdas lo que dijo?

—Palabra por palabra, jefe —contestó Mei.

—Me refiero a lo último que dijo.

Mei asintió. El reloj había transmitido todo lo ocurrido aquella noche. De hecho, existían archivos de audio que podrían reproducir en el futuro si alguna vez resultaba necesario.

—Me preocupa Nefilim y me preocupa la SCLI. Todo esto ha sido demasiado extraño.

—Estamos de acuerdo en que alguien nos tendió una trampa, Max, pero no fueron ellos.

—¿Estás segura?

—A estas alturas no estoy segura ni de mi nombre, pero creo que en esto tengo razón. Nos necesitan con vida. Les solucionamos su trabajo sucio. ¿Por qué querrían deshacerse de nosotros?

En ese momento Katty se acercó a ellos dos y gritó a Dylan y a Adam, que se habían adelantado.

—¿Y si vamos al cine? —propuso la chica.

Adam fue el primero en contestar, engolando la voz como uno de esos personajes con falso acento inglés que solían aparecer en películas americanas.

—El abuelo Max se dormirá en mitad de la película, querida. Me temo que ya no está para estos trotes.

—Y roncará tan alto que no nos dejará verla a los demás —añadió Dylan—. No creas que esa narizota la tiene de adorno.

—Pero… —intervino Mei, conciliadora— podemos elegir una cortita de dibujos animados.

—Sois todos muy graciosos ¿lo sabíais? Pero estoy estupendamente y soy más joven que vosotros. Vamos al cine, Katty, a ver una de James Bond. Me encantan las películas de espías creídos que tienen un equipo formado por un experto en armamento, una fan absoluta de las comunicaciones y un tipo que desaparece a mitad de la trama y no aparece hasta el final. No hay quien se las crea, pero me encantan.

Los cinco rieron ante la ocurrencia, él el primero, pero eso no quería decir que no tuviera muy presente que su objetivo seguía siendo descubrir los motivos de la muerte de Arcángel y desvelar la identidad del desconocido que había tratado de matarlo.

Adrián y Miguel Aragón nacieron en Siero, Asturias a mediados de los años ochenta. Adrián estudió Comunicación Audiovisual mientras que Miguel se graduó de Administración de Empresas.

Ambos, desde muy temprana edad, tuvieron una pasión por la lectura, dedicando sus horas libres a leer novelas de ciencia ficción, terror y suspense. Desde hace cinco años Adrián y Miguel decidieron dar rienda suelta a su imaginación y dedicar su tiempo libre a escribir novelas.

Ante la competitividad que se presenta para publicar un libro por medio de una editorial tradicional, los gemelos Aragón optaron por la autopublicación. En octubre del 2017 decidieron dar a conocer su primera novela: El Asesino de las Cruces.