Max Cornell continúa con su vida en Londres. Hace ya tiempo que no sabe nada de la SCLI cuando, de repente, su contacto, Nefilim hace una nueva aparición. El Gobierno de España ha solicitado sus servicios. En esta ocasión Max contará con la ayuda de sus compañeros y además con la de una atractiva agente española, Ana Martínez. Juntos, tendrán que desmantelar una trama financiera que ha puesto en jaque la economía española y quizá también la europea.

Adrián Aragón & Miguel Aragón

Amenaza

Max Cornell - 4

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Titivillus 03-08-2021

Adrián Aragón & Miguel Aragón, 2018

Editor digital: Titivillus

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AMENAZA

Adrián y Miguel Aragón

Capítulo 1

Todos los lunes eran iguales, o eso pensaba Aurora mientras se lavaba los dientes después de desayunar. Después de un fin de semana discreto, pero fin de semana de todos modos; el suplicio de madrugar para llegar al trabajo una hora antes de tiempo resultaba casi insoportable. Ella trabajaba en una oficina en el norte, en Campo de las Naciones, pero vivía en el sur, en Carabanchel. Lo que significaba que debía recorrer la ciudad de cabo a rabo. Lo hacía con resignación. Empleaba la M-40, una carretera de circunvalación más moderna que la M-30 y que, en teoría, sufría menos embotellamientos. Pero solo en teoría. La realidad era que a las ocho de la mañana el tráfico se detenía en el nudo sur y no había manera de llegar a tiempo a ninguna parte.

Por eso Aurora se levantaba a las seis, en lugar de a las siete. Dormía una hora menos, pero se aseguraba un tráfico limpio hasta el edificio acristalado en el que trabajaba, en la calle Mahonia, frente a una sucursal de El Corte Inglés que se llevaba buena parte de su sueldo. Llegaba hora y media pronto, así que entraba en una cafetería donde todos se conocían. A esas horas solo desayunaban los que preferían madrugar a sufrir los atascos. Incluso habían salido en los periódicos. La noticia dio un par de vueltas por Internet, pero nada había cambiado. El tráfico seguía siendo un espanto y, como cada lunes, Aurora salía de casa con dos horas de antelación para no llegar media hora antes. Era de locos.

Ese día, al menos, tenía algo más que hacer. Antes de desayunar se acercaría al cajero. Había tratado de consultar sus cuentas en Internet, pero la página web de su banco no funcionaba. Quería comprobar que le hubieran devuelto el importe de una compra online. Nada demasiado costoso. Pero a Aurora le gustaba tener en orden sus finanzas. Con ello en mente, salió de casa y se metió en el coche.

En otro lugar de Madrid, en el barrio del Pilar, Benito había madrugado más que de costumbre por los mismos motivos. A esas horas solo pisaban las calles los trabajadores con mala suerte y los corredores vestidos de colores chillones con ropas ajustadas. A él le habría encantado quedarse en la cama un par de horas más, pero le esperaba un día duro. Por eso se levantó más temprano que nunca. Así había evitado el mal humor de su mujer y la pereza de los niños. No entendía cómo podía tener unos hijos tan perezosos.

Con el sueño pegado a los párpados y sin tomar siquiera un café, Benito había emprendido el camino hacia el cajero automático más próximo. Debía sacar novecientos euros de su cuenta personal y distribuirlos en tres cuentas diferentes: la de autónomos, la de ahorro y la de pagos. Al principio le pareció buena idea dejar su trabajo de siempre para dedicarse a su pasión, el tatuaje, pero los impuestos se lo estaban comiendo vivo.

El lunes no había hecho más que empezar y Benito ya se encontraba con las primeras dificultades. El maldito cajero le había devuelto la tarjeta tres veces. Además, contra toda probabilidad, se estaba formando cola tras él. Al menos dos personas resoplaban, con impaciencia, a su espalda. Aquello sí que era raro. Allí no solía aparecer nadie hasta las ocho y media por lo menos. Pero ahí estaban, una chica joven y un hombre mayor que él. Los dos tenían prisa, Benito también, así que volvió a meter la tarjeta en la ranura una vez más. El mensaje de la pantalla seguía siendo el mismo: «No podemos atenderle en este momento, diríjase al cajero más próximo».

—Oye —dijo el hombre—. ¿Te importa darte un poco de prisa?

Benito no contestó.

Raquel vivía en Argüelles y los domingos siempre dormía mal porque los estudiantes, como era ya de costumbre, acababan sus fiestas demasiado tarde. Así que los lunes, por lo general, estaba de un humor de perros. Y ese lunes en particular la cosa empeoraba. Eran ya las siete y veinte y había probado sacar dinero en tres cajeros de su entidad. Todos ellos se negaban a darle dinero, y lo necesitaba para comprar el abono transporte. Por algún motivo las máquinas expendedoras del metro no leían la banda magnética de su tarjeta desde hacía semanas. Se recriminó en silencio por no haber solicitado una nueva. De todos modos, era una chica práctica, así que cogió el móvil y buscó el cuarto cajero. La aplicación de Google le devolvió una dirección a un cuarto de hora caminando. Llegaría tarde a la oficina, seguro.

Apretó el paso por la calle de la Princesa, una arteria comercial que siempre se encontraba atascada. Le pareció que era demasiado temprano, de todas formas, para que hubiera tanto tráfico. Incluso había demasiada gente en las aceras. Todos parecían desorientados, como ella, aunque no se diera cuenta de esto último. En su cabeza la escena se parecía a una de esas historias posapocalípticas en las que el mundo ha terminado y los supervivientes se lanzan a las calles. Aunque, claro, no había explosiones ni saqueos. Lo que sí había eran grupos de personas arremolinadas en los cajeros automáticos.

Convencida de que la estrategia que siguió hasta ese momento no daría resultado, se decidió a parar un taxi. Le molestaba lo indecible pagar para ir al trabajo, pero si se lo tomaba como una especie de inicio lujoso de la semana, lo soportaría. Cualquier cosa antes que aguantar las miradas impertinentes de la encargada.

Raquel levantó la mano y la mantuvo en alto un buen rato. Hasta que uno de los pocos taxis libres que quedaban a aquella hora se detuvo junto a ella.

—Si me va a pagar con tarjeta, no la llevo, señora, que ya he tenido bronca hoy con dos porque el datáfono no funciona. ¡Y son las siete y media de la mañana!

Mario llevaba diez minutos discutiendo con el taxista, un muchacho joven, pero que ya se sabía todos los trucos del oficio. Estaba seguro de que no quería cobrarle con tarjeta porque pretendía evitar las comisiones bancarias. Pero Mario conocía sus derechos y sabía que podía exigir el pago con tarjeta, así que se mantenía en sus trece.

—Mire, caballero, le he dicho que el datáfono está estropeado. No me da señal. Si quiere se lo paso y lo comprueba usted mismo.

—Es que yo no tengo que comprobar nada —dijo Mario—. Yo lo que quiero es que me cobre, porque tengo una reunión a primera hora y necesito prepararla. Me he levantado antes, precisamente, para que no me pasara esto, así que hágame el favor y no me ponga las cosas difíciles, que solo estamos a lunes.

El taxista resopló, entre aburrido y desesperado.

—¿Qué se cree? ¿Que no le quiero cobrar la carrera? ¡Que yo vivo de esto, señor mío! Pero si el chisme no funciona, pues no funciona.

—Pues yo no tengo efectivo, así que usted verá lo que hacemos.

El chaval, joven o no, estaba a punto de perder los nervios.

—A usted lo que le pasa es que no me quiere pagar. Que ya los conozco yo a los de su clase. Mucho traje y mucho iPad, pero son todos unos jetas. Me hace usted el favor y me da su DNI para que le haga una foto, que le pienso denunciar.

—¿Que le dé mi qué? ¡En todo caso, será al revés!

—El número de licencia lo tiene usted ahí, lo apunta y cursa la denuncia que quiera, pero o me da el DNI o…

El chico no acabó la frase, se dio la vuelta y alzó el teléfono móvil. De repente, Mario se vio deslumbrado por un flash.

—Pues mire, reconocerle se le reconoce. Ahora se la paso a los compañeros para que no le recojan a usted en la vida. Y se baja del coche, pero ya. O le bajo yo, usted verá.

Cuando se quedó solo, el chico no cambió la luz roja del techo por una verde ni le dio la vuelta al cartel de ocupado. Todavía faltaban veinticinco minutos para las ocho de la mañana y ya se había encontrado al primer imbécil del día. Necesitaba un descanso, así que pulsó el botón de encendido de la radio del coche. A esas horas solo había programas con bromas que le daban vergüenza ajena, noticias y música. Esperaba que el conductor del turno de noche lo hubiera sintonizado en una emisora de rock.

Pero no, el altavoz solo emitía una estática más que desagradable.

—A la mierda —dijo y le dio un golpe al volante.

Ya que no iba a descansar ni a aislarse, se puso en marcha. No había rodado ni quinientos metros cuando se encontró atrapado en un embotellamiento como no recordaba. Lo que tenía su mérito estando en Madrid. Allí metido, sin posibilidad de ir hacia adelante o hacia atrás, se decidió a conectar la radio de nuevo.

La misma estática lo recibió, pero él ya la esperaba, así que no hubo reacción extrema. Pulsó los botones de emisoras preprogramadas. El primero le asaltó con una canción demasiado melosa, en el segundo gastaban una de aquellas bromas telefónicas sin sentido que solo se explicaban porque la gente, al final, tenía buena voluntad. A la tercera pulsación sintonizó una emisora de noticias, aunque en ese momento solo hablaban del tráfico. Como cada día a esa hora, había retenciones en el nudo sur, en los bulevares y en la M-30 y M-40. También en las carreteras que salían de la ciudad hacia los municipios del norte. Nada nuevo bajo el sol.

Hasta que una voz femenina que no solía participar en ese programa se disculpó por la interrupción. El taxista subió el volumen. No se consideraba un tipo morboso, pero si interrumpían el programa por una noticia debía de tratarse de algo importante. Además, el atasco no avanzaba y él empezaba a perder la paciencia. Le vendría bien distraerse.

Rosa salía de su trabajo de limpiadora en la oficina a pie de calle de una compañía de seguros. Llevaba puestos los cascos y la radio conectada, pero eso no le impedía ir mirando a todas partes como si un gato montés fuese a salir de detrás de cualquier esquina para lanzarse sobre ella. Era una mujer fibrosa y enérgica, con cara de pocos amigos. La mayoría de sus conocidos se burlaban de ella porque decían que su expresión siempre hosca daba miedo. Y aun así la habían atracado tres veces en los últimos dos meses.

Por eso se abrazaba al bolso como si este fuera un hijo enfermo. Mientras tanto, la emisora de música clásica que escuchaba cada mañana la tranquilizaba, al menos parcialmente, con el siempre socorrido Claro de luna de Debussy.

Avanzaba por la calle Preciados camino de Sol, donde tomaría la Línea 1 del metro hasta Pacífico. Lo hacía todos los días. Así veía los escaparates cuando la zona peatonal todavía no había sido invadida por los turistas. Pero ese lunes había demasiada gente. Rosa agarró el bolso con más fuerza y se lo pegó más al costado. Se clavaba las hebillas de adorno, pero le daba igual. No es que fuera hora para una manifestación. A los perroflautas esos no les gustaba madrugar. Si acaso trasnochar. Rosa los había visto muchas veces, borrachos perdidos, con sus pantalones bombachos de colores y sus perros famélicos.

Pero se fijó un poco más y se dio cuenta de que la mayoría de la gente se juntaba cerca de los cajeros y vestía de un modo que a ella le parecía normal. Trajes oscuros, faldas y vestidos decentes. Algo pasaba. Con el bolso tan cerca que parecía una segunda piel, Rosa se aproximó a uno de los grupos, para ver qué pasaba.

Para Jorge, lo que fuera que estuviera sucediendo era una bendición del cielo. Su costumbre era empezar a trabajar a eso de las once de la mañana, cuando los turistas salían de los hoteles y los empleados se tomaban sus veinte minutos para el café de la mañana. Los unos se distraían y los otros estaban más relajados, así que su trabajo de carterista resultaba mucho más sencillo. Pero aquel lunes era especial. Las calles estaban llenas desde bien temprano. Eran las ocho menos cuarto y una turba de personas enfadadas revoloteaba frente a las puertas de los bancos, que todavía tardarían tres cuartos de hora en abrir.

Jorge echó un vistazo a Rosa, que le pareció la víctima perfecta. Según su experiencia, las personas que se ponían la careta de duras eran las más frágiles. Pero se veía, por su gesto, que alguien había tenido la misma idea no hacía demasiado tiempo. No se preocupó. La calle estaba llena de gente cabreada. Muy cabreada. Y las emociones extremas los volvían descuidados. Así que Jorge dejó los brazos extendidos a lo largo del cuerpo y examinó a los transeúntes. En aquella «manada» de posibles víctimas lo más bonito era escoger a la gacela más lenta. Como hacían los leones en la sabana.

El escogido fue Óscar, un chico de pelo oscuro muy corto y vaqueros caros. No llevaba traje, sino una sudadera que se le arrugaba a la altura de la cintura. Eso evitaba la necesidad de deslizar la mano en su chaqueta o levantarle el faldón para alcanzar el bolsillo de atrás. No, el bulto de su cartera resultaba más que evidente.

Óscar se había acercado a aquella oficina de la antigua Caja Madrid, y no a otra, porque la estación del metro de Sol tenía conexión directa con su trabajo. Estaba enfadado, como todo el mundo a su alrededor. Algunas personas comenzaban a increpar a las puertas cerradas. Él no, todavía no, aunque no le faltaba mucho.

Intentaba respirar hondo para calmarse, pero era imposible. Estaba harto de los problemas con las tarjetas y los cajeros. Y aquella vez parecía todavía más grave. Si no, toda aquella gente no se habría reunido allí de manera espontánea.

Óscar estaba enfrascado en esos pensamientos, y de vez en cuando, echaba un vistazo al reloj. Las ocho menos cinco. Llegaba tarde, seguro. Se encogió de hombros y entonces lo notó. Un contacto demasiado sutil para ser involuntario. Se dio la vuelta y vio a Jorge. Llevaba su cartera en la mano.

—Hijo de…

El ladrón echó a correr y Óscar fue tras él. Los dos estaban en forma y los dos poseían fuertes motivaciones para ganar esa carrera.

Jorge esquivaba a la gente, que le increpaba a su paso. Óscar lo seguía de cerca, con un poco más de cuidado. Eso le hacía perder metros poco a poco, pero de manera inexorable. En pocos segundos se encontraron ante el gran caparazón de cristal que, tras la peatonalización, ocupaba buena parte de la plaza. Ambos la rodearon. Jorge por delante, Óscar por detrás. Estaba seguro de que el ladrón se metería por la calle Carretas, para tratar de confundirse entre la gente. Por allí bajaban a mares. Pero si corría más que él, lo alcanzaría a la altura de la Real Casa de Correos. El edificio de color rosa que todo el mundo confundía con el ayuntamiento.

Tenía razón. El hombrecillo enjuto que le birló la cartera había cruzado ya al otro lado y llegado a la parada del autobús, pero no siguió por Carretas. Quizá no estaba tan en buena forma, después de todo, y además la calle era cuesta arriba. Se metió por San Ricardo, detrás del kilómetro cero. Óscar corrió más que nunca en su vida y dobló la esquina solo para encontrar al ladrón petrificado al otro lado. Miraba hacia una de las esquinas del edificio. Allí había un cuerpo. Y tenía toda la pinta de estar muerto.

En ese momento sonaron ocho campanadas que a Jorge y a Óscar jamás se les borrarían de la mente.

Capítulo 2

El País, Madrid, 08:30

La capital de España se ha despertado en medio del más absoluto caos. Los habituales atascos de la hora punta se han duplicado. El tráfico en las arterias principales de la ciudad se ha detenido. En Puente de Vallecas algunos conductores han abandonado sus vehículos e improvisado pancartas de protesta. Sin que ninguna autoridad pública ni entidad privada haya ofrecido explicación alguna, los bancos no han abierto sus puertas, los ciudadanos no tienen acceso a sus cuentas bancarias a través de cajeros automáticos o Internet y el ambiente se tensa por momentos.

Los peatones han tomado calles y plazas. A simple vista, el paisaje urbano se asemeja con cruel precisión al ofrecido durante las primeras jornadas del movimiento 15-M. Sin embargo, la actitud de aquellos manifestantes y sus reivindicaciones no se parece en nada al ambiente de furia callejera que se respira en las principales avenidas de la ciudad. El paseo del Prado, a la altura de la plaza de Colón, ha sido tomado por viandantes que se agrupan en torno a entidades bancarias y cajeros automáticos.

Algunos transeúntes, los más violentos, han comenzado a arrojar piedras contra los cristales blindados de las sucursales más representativas. La Gran Vía madrileña recibe una gran afluencia de personas de las calles colindantes. Por el momento la presencia policial es mínima. Los agentes de movilidad tratan en vano de descongestionar Cibeles y la plaza del Emperador Carlos Quinto. El intercambiador de plaza de Castilla anuncia retrasos en todas las líneas de autobús, tanto las urbanas como las interurbanas. Sorprendentemente, es en el barrio de Salamanca donde se han registrado los primeros altercados con fuego. Un grupo de personas no identificadas ha quemado los contenedores de basura de dos manzanas. También han aparecido pintadas de corte racista y xenófobo. El caos, por tanto, es total.

COPE, Madrid, 11:00

La situación en la capital no ha cambiado en las últimas horas. Los centros de trabajo con los que hemos contactado registran unas altísimas tasas de absentismo. Se calcula que menos de un diez por ciento de los empleados han acudido a sus puestos de trabajo. Mariano Villareal, presidente de Electricidad S. A., ha declarado a esta emisora que no se tomarán represalias contra los trabajadores que no acudan hoy. Según sus propias palabras: «Quizá esa sea la primera vez que la patronal y la clase obrera navega en el mismo barco y rema en la misma dirección. Y me consta que lo que estoy diciendo podría costarme no solo mi puesto, sino mi carrera empresarial. Pero las cuentas de Electricidad S. A. están congeladas, lo mismo que las de mis empleados. Comprendemos perfectamente el descontento y frustración de los trabajadores, y por eso no los penalizaremos. Mientras ellos luchan por los derechos de todos en las calles, nosotros lo haremos desde los despachos».

Mientras se escuchan las declaraciones del señor Villareal, el caos arrecia a pie de calle. Los antidisturbios se despliegan por las avenidas más importantes y varios helicópteros sobrevuelan la ciudad. Hasta nosotros llegan los sonidos de las aspas y las hélices. Es ensordecedor. Desde la Puerta del Sol, nuestros compañeros nos confirman que el cadáver encontrado a las ocho de esta mañana es el de don Gregorio Sanmartín, CEO del Banco Hispano Crediticio.

Recordamos que Goyo Sanmartín, como él prefería ser llamado, poseía una de las mayores fortunas de la nación. Su cadáver fue encontrado a las ocho de la mañana, de manera casual, por dos hombres que se dirigían a sus respectivos trabajos. Según fuentes policiales, Sanmartín ha sido asesinado. El cadáver presentaba traumatismos múltiples; a consecuencia, posiblemente, de una gran caída. Se especula con la posibilidad de que sus asesinos lo empujaran desde la torre del famoso reloj que acompaña a los españoles la noche de Nochevieja. En este momento no disponemos de más datos.

El Mundo, Madrid, 15:30

Los madrileños han rodeado el Congreso de los diputados, en este momento, protegido por grandes medidas de seguridad. Nuestros compañeros nos indican que ningún portavoz del Gobierno ha hecho ninguna manifestación. Las únicas personas presentes en el edificio son los antidisturbios y los manifestantes. Aunque dada su actitud, resulta poco apropiado llamarlos así. En este momento se comportan como una turba enfurecida. La plaza de Canalejas, presidida por la estatua de Neptuno, no ha conocido una multitud mayor desde que el Atlético de Madrid, que celebra en ella sus victorias, ganase su última liga. Si esta mañana los coches no podían circular, ahora tampoco pueden hacerlo las personas.

Se han dado ya varios casos de desmayos y lipotimias. Las comisarías de Policía están saturadas, pero la gente sigue abandonando sus domicilios. Desde la propia Puerta del Sol los ciudadanos han taponado también esa parte de la calle. Los accesos traseros al Congreso tampoco son accesibles. Las vallas azules que tratan de contener a la multitud se tambalean ante la vehemencia de la ciudadanía.

Los bancos tampoco han hecho ninguna declaración acerca de la imposibilidad de ciudadanos y empresas de acceder a su dinero. Algunos grupos de opinión recuerdan ya una situación similar sufrida hace algunos años en Argentina. La palabra «Corralito» ronda las mentes de todos, pero nadie se atreve a pronunciarla. El ambiente de campo de batalla y caos absoluto que se respira en Madrid ha trascendido ya las fronteras españolas. La prensa extranjera se hace eco de la situación y parece que las consecuencias políticas serán insalvables para el partido en el poder.

La Razón, Madrid, 17:45

Un comunicado del Gobierno español inflama aún más la llama entre la ciudadanía. La patronal entra en pie de guerra. Definitivamente, se confirma que el tan temido corralito existe. A diferencia de los conocidos casos de Argentina y Chile, el decreto gubernamental español impide a las empresas retirar efectivo de sus cuentas. Se calcula que las pérdidas asociadas a esta medida serán millonarias. Se prevé, de hecho, que algunas grandes empresas y muchas medianas y pequeñas quiebren por ello.

Lo que llama la atención en la prensa extranjera es que no hay ningún motivo, según la Comisión Europea, para que el Gobierno de España haya tomado esta decisión. Nuestras cuentas, explica Le Monde, están saneadas. Nuestra economía está en franco crecimiento y la medida, apunta The Times, es desorbitada e incluso más perjudicial que beneficiosa.

Periódicos sensacionalistas de otros países apuntan a conspiraciones económicas soterradas y a un efecto cortina de humo. Según estas publicaciones, a las que preferimos no ayudar a dar pábulo y por ello no nombramos, el corralito no es más que una táctica para distraer la atención del público del verdadero problema. En cuanto la naturaleza de ese problema ficticio, no son capaces de determinarlo.

Mientras tanto, las multitudes comienzan a dispersarse debido a las cargas policiales. El mismo comunicado del Gobierno, que anunciaba la existencia del corralito, amenazaba con declarar el estado de sitio si la ciudadanía no regresaba a sus hogares.

De momento, la situación en los supermercados se sostiene, pero los mismos están siendo protegidos por el temor a asaltos en masa.

Seguiremos informando.

Capítulo 3

La vasta superficie de Hyde Park se despertó en calma, como siempre. El rocío refrescaba la hierba, de un verde sano como solo existe allá donde llueve con frecuencia y abundancia. Max corría, también como siempre. Iba con la cabeza llena de contradicciones y un smartwatch que se ocupaba de las cosas de las que él prefería no ocuparse; como su frecuencia cardiaca, el tiempo que había pasado desde la primera zancada o su nivel de deshidratación. Cuando este último subió demasiado, la muñeca de Max vibró. Había llegado la hora de realizar sus estiramientos y acercarse a una fuente a dar un trago.

Le gustaba el parque, le gustaba su barrio, aunque lo disfrutara poco. De hecho, en esa ocasión la SCLI le había dejado descansar durante demasiado tiempo. Ya llevaba casi tres meses en la ciudad y, aunque le costaba reconocerlo, empezaba a picarle el gusanillo de un nuevo encargo. Por mucho que quisiera cultivar la imagen de hombre tranquilo y centrado, había algo en Max que lo empujaba a ir más allá. Incluso cuando no había ningún sitio donde ir.

Prefirió dejar las cosas como estaban y no darle más vueltas a nada. Quedaba un trecho hasta su panadería favorita. Max se mantenía en forma porque su trabajo lo exigía. De no ser así, ya hace tiempo que se habría convertido en un treintañero barrigón. Y las culpables habrían sido aquellas empanadas. Imposible prescindir de ellas después de una buena sesión de entrenamiento.

Dejó atrás el verdor de Hyde Park para adentrarse en las calles de perfecto trazado que lo llevaban hasta su precioso edificio de ladrillo caravista, y apretó el paso. No le gustaba pasear entre edificaciones. No era claustrofóbico, pero sí prudente. Por eso prefería los espacios abiertos. Los lugares cerrados le provocaban la necesidad de buscar una salida.

Al menos la mayoría. En el extremo opuesto se encontraba la panadería a la que se dirigía. El olor a empanada recién horneada le dio la bienvenida a su nariz desde varios metros de distancia. Y Max estaba seguro de que no se trataba de uno de esos aromas artificiales.

Empujó la puerta de entrada y sonrió de manera automática, pero dentro no lo esperaba la dependienta de costumbre, sino una joven con aspecto de no trabajar en absoluto en una tienda. Max se fijó en sus manos de uñas largas. Imposible que esa manicura soportara las horas de amasado. Cierto que existían máquinas que hacían los trabajos más duros, pero Shelley le había contado más de una vez que ella amasaba los productos más exclusivos. La chica nueva no había metido sus manos en harina en toda su vida.

—Buenos días —saludó Max de todos modos—. Está esto muy vacío hoy.

—¿Sí? —contestó la mujer—. No sabría decirle. Es mi primer día.

—Claro, claro. ¿Me pones una empanada de carne, por favor? De las que estén más tostadas.

La nueva dependienta miró a Max a los ojos, sin sonreír.

—Todavía no han salido del horno, pero seguro que puede esperar en la trastienda. No tardarán más que unos minutos, y así no tendrá que esperar de pie.

—No importa —porfió Max, que empezaba a sospechar lo que se avecinaba.

—Insisto, señor Cornell.

Eso no había sido un error, ni siquiera una advertencia. Se trataba más bien de un anuncio. Nefilim lo esperaba en la parte de atrás y no aceptaría un no como respuesta. Tampoco es que Max fuese a negarse a nada. Al fin y al cabo, acababa de confesarse a sí mismo que ya empezaba a ser hora de salir de Londres.

Max nunca había estado en el obrador. Se trataba de un espacio muy limpio, con azulejos blancos hasta el techo e instrumentos de panadería y repostería que, al menos en parte, tenían cierta semejanza con algunos instrumentos de tortura muy sofisticados.

Los hornos funcionaban y todas las superficies estaban relucientes. Como sospechaba, tampoco había rastro de Shelley allí. En cambio, su contacto con la SCLI lo esperaba con una amplia sonrisa.

—Reconoce, Cornell, que no esperabas esto.

Max se encogió de hombros. No le apetecía empezar uno de los juegos dialécticos de Nefilim. Estaba sudado, tenía hambre y le preocupaba el paradero de Shelley.

—No me esperaba esto en absoluto.

—Venga, Max, no seas así.

—¿Qué pasa esta vez? ¿A dónde hay que ir?

—Veo —dijo Nefilim— que sigues empeñado en no leer la prensa. Menos mal que te conozco bien y he traído algunos ejemplares. Evening Standard, The Mirror, The Times, Le Monde, Le Figaro… Echa un vistazo a las portadas.

En todas ellas se veían imágenes de muchedumbres enfervorecidas. Los rostros en primer plano aparecían congestionados por la ira. Los titulares nombraban a Madrid y España de forma indistinta.

—¿Hay que viajar a Madrid?

Nefilim parecía sinceramente decepcionado por la actitud de Max. A decir verdad, también él se sentía un poco extraño. No sabía de dónde venía el enfado repentino. Quizá de la alteración repentina de su rutina. En cualquier caso, sería mejor que lo controlara. Formaba parte de su trabajo.

—¿Hay algo de lo que deba preocuparme, Max? —preguntó Nefilim.

—Por supuesto que no. ¿Hay algo de lo que deba preocuparme yo? Mantienes la fea costumbre de involucrar en tus jueguecitos a la gente que me rodea. Resulta desagradable.

—La dependienta está bien. Iba a tomarse el día libre de todos modos. Linda sustituye a una amiga suya.

Max valoró la posibilidad de que el otro le estuviera mintiendo. Decidió que no era el caso. Después de todo, Nefilim no ganaba nada amenazando a nadie. Él necesitaba a un Max dispuesto a seguir trabajando, no a un mercenario vengativo.

—De acuerdo —dijo—. ¿Qué ha pasado en España, entonces?

—Te he traído la prensa, pero harías bien en no leerla. Nada, o casi nada de lo que dicen los periódicos es cierto.

—Eso dista mucho de ser una novedad, Nefilim.

El contacto de Max en la SCLI rio con ganas.

—Tienes razón. De todas formas, mi deber es decirte que en España están pasando dos cosas a la vez y no sabemos hasta qué punto están relacionadas.

—¿Solo dos?

—Eso creemos y eso esperamos.

Nefilim se había puesto serio de repente.

—Por una parte, alguien ha asesinado a un importante magnate bancario. Creemos que el crimen es solo la punta del iceberg de algo mucho más gordo.

—Hay pocas cosas más gordas que un banquero bien cebado —intervino Max. Nefilim lo ignoró y siguió hablando.

—Además, el Gobierno español ha congelado las cuentas de todos los particulares y empresas que operan en el país.

—Y supongo que ahí es donde el asunto llama el interés de la SCLI.

—Podríamos decir que sí.

—¿Y hay alguna otra cosa que podáis decir?

—Que tienes una reunión en Madrid esta misma tarde. A diferencia de otras ocasiones, las personas que te esperan han reservado vuelo y alojamiento, nos han enviado los billetes. No tienes mucho tiempo de reacción.

—No lo necesito. Si no tienes nada más que decir, me iré ahora mismo.

Nefilim, efectivamente, no añadió ni una palabra más. Se marchó por la puerta trasera en el momento en que el horno avisaba de que el periodo de cocción de las empanadas de carne había llegado a su fin.

Max cogió una paleta y unos guantes y sacó una empanada dorada. La envolvió en un papel que carecía de distintivos y siguió al otro hombre. No le apetecía ver a la chica del mostrador.

Capítulo 4

El aeropuerto de Barajas no era, ni de lejos, tan grande como el de Heathrow, pero de todas formas parecía un hormiguero. El vuelo desde Londres solo le había tomado a Max tres horas, durante las cuales aprovechó para mentalizarse respecto a lo que se encontraría una vez aterrizase. Tenía presentes las palabras de Dylan, quien visitó Madrid hacía un tiempo y la había detestado. Según él, la ciudad era pequeña, sucia y ruidosa. Un lugar al que no deseaba volver en lo que le quedaba de vida.

El aeropuerto no le produjo a Max esa impresión. El avión aterrizó muy cerca de la terminal de llegadas, y el paseo hasta la zona de recogida de equipajes y control de pasaportes había sido muy corto.

Max no facturó ninguna maleta. Solía viajar ligero de equipaje precisamente para no tener que esperar junto a la cinta transportadora. De todos modos merodeó un rato por entre los demás pasajeros. Sus compañeros de viaje, en primera clase, no le habían dado ningún tipo de información. Se limitaron a sumergirse en las pantallas de sus ordenadores portátiles y dispositivos móviles.

Pero Max necesitaba tomarle el pulso a lo que en realidad pasaba en España. Con Nefilim siempre podía estar seguro de que algo se ocultaba tras la información aparentemente precisa que le daba. Tal y como él lo había entendido, trabajaría para el Gobierno español. Eso quería decir que tendría que vérselas con al menos dos o tres personas mucho más preocupadas por proteger sus propios intereses que los de su nación. Mentirían, le darían datos falsos y pretenderían que con eso alcanzase los resultados que ellos esperaban. Todo un reto. Por eso quería mezclarse con la gente, escucharla, conocer la situación de primera mano.

Le llamó la atención que hubiera tan pocas personas esperando sus maletas. Desde luego, las medidas económicas del Gobierno habían tenido su efecto sobre el turismo. En la zona de recogida Max solo encontró a una familia china y un grupo de turistas, estos sí, españoles, que esperaban con aire alicaído y rostros cenicientos. Se acercó a ellos. Su español estaba un poco oxidado, pero esperaba entender lo que tuvieran que decir, si es que decían algo.

Uno de ellos observó a Max con recelo. Cuando vio que se acercaba demasiado, tomó a su pareja de la mano y se alejaron en otra dirección. El resto no pareció reparar en él, pero tampoco le fue de ninguna ayuda. Lo poco que se decían tenía que ver con el cansancio y sus deseos de que las maletas salieran cuanto antes.

Al otro lado de la puerta de salida el panorama no mejoraba demasiado. Max imaginaba que, en un día corriente, un aeropuerto como aquel debía de bullir de gente. Tanto pasajeros como empleados. Pero las únicas personas que esperaban eran algunos mozos sin mucho que hacer, puesto que la mayor parte de los carritos de equipaje estaban en su sitio, y algunos hombres vestidos con trajes baratos que portaban carteles con nombres. En uno de ellos Max leyó el suyo.

El hombre que sujetaba lo que no era más que un pedazo de papel que ya empezaba a arrugarse transmitía una gran incomodidad. Cambiaba el peso del cuerpo de un pie a otro, de vez en cuando se rascaba un bigote espeso y muy rubio, y observaba a los pocos transeúntes como si todos le parecieran sospechosos de algo.

Max se le acercó con la mano extendida.

—Buenos días, soy Maximilian Cornell, creo que me está esperando —dijo en español con un acento más que comprensible.

El hombre se sorprendió, cosa que demostró levantando una ceja. Ese fue el único signo de que era un ser humano. Por lo demás, su rostro recuperó su expresión adusta y las palabras que dirigió a Max fueron pocas y medidas.

—Buenos días. Venga conmigo, por favor.

El hombre no le dio opción de caminar a su lado, así que Max se limitó a seguirlo y observarlo. No parecía un policía. Desde luego, la chaqueta no mostraba ningún bulto que pudiera corresponder a un arma oculta. Tampoco se movía con la autoridad de la que los agentes del orden solían hacer gala. De hecho, se trataba de un tipo más bien corriente, con aire aburrido. Como si nada de lo que pasaba a su alrededor le importase. Tenía todo el aspecto, pensó Max, de haber preferido estar en cualquier otra parte. Por ejemplo, de vacaciones.

—Suba en el vehículo, por favor. Puede ir detrás, pero como no está detenido, quizá prefiera viajar delante.

—Le agradezco el detalle —dijo Max mientras rodeaba el coche oficial por detrás. Se trataba de un coche blanco con las palabras Policía Municipal impresas en enormes letras azul marino. Algunas líneas amarillas decoraban el capó. A Max le extrañó muchísimo que no lo recogieran en un vehículo que llamara menos la atención. El hombre debió de notar algo en su rostro, porque no tardó en darle una explicación.

—Los oficiales son los únicos coches que la ciudadanía no asalta. Vaya usted a saber por qué o cuánto durará. Esto es una locura, aunque supongo que ahora le informarán.

Max admiró la perspicacia de un hombre que le había parecido absolutamente insulso. De hecho, le pareció un gran truco para usar en el futuro.

Salieron del aparcamiento del aeropuerto, pero el funcionario, porque Max dedujo que debía de tratarse de un funcionario, ignoró los carteles que indicaban el camino hacia el centro de la ciudad. Al contrario de lo que él esperaba, se dirigió al extrarradio. Max leyó los nombres de las poblaciones que dejaban atrás: Valdefuentes, La Moraleja, Alcobendas y San Sebastián de los Reyes quedaron a su espalda. Durante el trayecto, a la derecha, cruzaron una fábrica de cerveza y muchas otras empresas, algunas de automoción, parques empresariales y centros comerciales. Cuando Max ya creía que el viaje no terminaría nunca, el conductor tomó un pequeño camino asfaltado pero sin señalizar y se adentró en él. A los lados se extendían edificios a medio terminar. Max dedujo que se trataba de proyectos de oficinas que la burbuja inmobiliaria había detenido en el tiempo.

El vehículo se detuvo frente a uno de ellos. La fachada estaba recubierta de cristal y, aunque no se veía ninguna luz ni había vehículo alguno aparcado en la puerta, Max supo que allí era adonde se dirigían.

Efectivamente, su guía sacó una llave del bolsillo del pantalón y, una vez cerca de la entrada, abrió una puerta de metal.

—No se preocupe, también se abre desde dentro.

Por toda respuesta, Max asintió con un gesto.

El interior del edificio no resultaba mucho más acogedor que la propia puerta. Un recibidor desangelado de paredes sin revestimiento daba paso a varios corredores oscuros en los que se había filtrado el agua de lluvia. Quizá lo único bueno era que las múltiples corrientes de aire impedían que se formase el clásico olor a humedad de los sitios como aquel.

Los dos hombres se dirigieron hacia la caja de escalera. El funcionario activó entonces la linterna de su teléfono móvil e iluminó el tramo que descendía. Max se aventuró a seguirle, sin muchas esperanzas en lo que se avecinaba. Aquel tipo de secretismo de segunda fila nunca era señal de nada bueno.

Por fin en el piso de abajo, Max descubrió una ranura de luz que se filtraba por debajo de una de las puertas. Supuso que en realidad no se trataba de una imprudencia, puesto que no parecía probable que nadie se aventurase hasta allí. Aunque sentía cierta curiosidad por ver qué le esperaba al otro lado de la oscuridad, no hizo nada por apresurarse. Dejó que su guía se moviese a su ritmo.

El hombre ni siquiera llamó a la puerta antes de entrar.

Eso hizo que Max recibiera una primera impresión muy poco halagadora de las personas que lo habían invitado a realizar ese viaje. Tres hombres vestidos con trajes caros, que les sentaban tan mal como si hubieran sido baratos, se sobresaltaron al oír el chirrido de las bisagras. Uno de ellos medía como dos palmos más que los otros dos, el cuello de su camisa parecía flotar alrededor de un cuello muy delgado del que solo se veía la nuez de Adán. A Max le recordó a un gallo avejentado. Sus manos eran tan huesudas como las patas de una gallina, sarmentosas, secas como garras. Bien pensado, tenía todo el aspecto de un buitre en sus peores tiempos. El conductor del coche lo señaló y pronunció su nombre: Carlos Aranda.

—¿Es que nadie te ha enseñado a llamar a la puerta? —increpó.

El hombre no hizo el menor caso. Se limitó a señalar a los otros dos presentes. Dos representantes del Ministerio de Defensa. Uno de ellos se ocupaba en ajustar el largo de las mangas de su camisa. Apenas le dedicó una mirada. El tercero era un hombre corriente, incluso afable. Sonrió a Max en cuanto fue capaz de recomponer su primera expresión de sorpresa.

Por el momento, lo único que estaba claro era que ninguno de los tres deseaba ser descubierto por nadie ajeno a la operación. Si es que de verdad estaba en juego una operación de algún tipo.

—Buenas tardes, señores. Mi nombre es Maximilian Cornell.

—Yo soy la persona designada por el Gobierno español para llevar a cabo todas las conversaciones con usted.

Max inclinó la cabeza como gesto de reconocimiento. Habría preferido hablar con el hombre de la sonrisa en lugar de con el buitre, pero aquello no era algo que pudiese cambiar, así que se dispuso a sacarle el mejor partido.

—Muy bien, señor Aranda. Estoy a su disposición.

—Seguramente está al corriente de lo sucedido.

Max asintió.

—¿Y ha leído usted la prensa española?

Hizo la pregunta señalando la superficie de la mesa que ocupaba el centro de la habitación. Max ya había visto que estaba cubierta de periódicos.

—No he tenido la oportunidad.

Max se acercó a la zona más iluminada de la habitación y notó cómo el hombre que se estiraba la camisa daba un pequeño respingo. Parecía que su presencia lo ponía nervioso.

—Bueno —comenzó el buitre antes de que Max alcanzase el primer ejemplar de un noticiario de tirada nacional—, entonces no tendré que convencerle de que todo lo que dicen es falso. Puede confiar en mi palabra. Hasta la última letra de lo que se ha escrito en esos panfletos es absolutamente falsa.

Max conocía el recelo con el que los dirigentes de cualquier país del mundo se enfrentaban a la prensa. A ninguno de ellos les hacía gracia ni la libertad de expresión ni la imposibilidad de acallar las voces disidentes. Fuera en esa sala o en cualquier otro lugar, Max tendría mucho cuidado de asegurarse de leer las noticias.

—¿Por qué está tan seguro de eso, señor Aranda?

El hombre se llevó las manos a la espalda antes de contestar. Que la pregunta no lo molestara le hizo ganar algunos puntos en el ranking personal de Max.

—Porque ha sido nuestro propio Gobierno el que le ha suministrado la información a los medios. La prensa internacional ha caído en nuestra pequeña trampa y le ha dado mayor difusión al asunto, lo cual nos hace inmensamente felices porque nos beneficia.

Max no dijo nada. No podía, porque aquellos eran los clientes de la SCLI, a quienes él debía prestar un servicio que los dejase contentos. Pero, aunque callado, tenía que reconocer ante sí mismo que la actitud de aquel hombre le provocaba cierta vergüenza ajena. Se jactaba de haber manipulado a la prensa nacional y extranjera. Se jactaba de haber creado una serie de bulos que comprometían la buena reputación del país que sus superiores gobernaban. Una hazaña de Inteligencia, cuanto menos, cuestionable.

—Disculpe si no le estoy entendiendo correctamente, señor, pero hace mucho tiempo que no hablo español, así que quizá no le esté comprendiendo bien. Dice que las noticias sobre el corralito son falsas, ¿verdad? Pero ¿qué objetivo puede tener dinamitar la credibilidad internacional de su país?

—La credibilidad internacional de mi país está perfectamente a salvo, señor Cornell. Contarle esto es una delicadeza que tengo con usted porque prefiero que no pierda el tiempo investigando algo que no le conducirá a nada. Así que no se haga el listo conmigo. Limítese a no meter la nariz en las redacciones de los periódicos, porque esas cucarachas no tienen ni la menor idea de lo que está pasando.

Max comenzaba a arrepentirse de haber aceptado la misión. Le iba a tocar lidiar con un sujeto engreído y maleducado, que creía que le hacía un favor al mundo por el mero hecho de existir.

—¿Y qué es lo que tengo que investigar, según usted?

—No existe un corralito. En España no somos tan estúpidos como usted parece creer. Y permítame decirle, señor Cornell, que se gasta usted unos aires muy altaneros para dedicarse a lo que se dedica. Hasta donde yo sé, lo único que usted hace en la vida es acatar las órdenes de personas a las que no conoce para limpiar su mierda. Así que empiece a mostrarme un poco de respeto.

Max no se tomó siquiera la molestia de tratar de contener su absoluto desprecio.

—Yo ofrezco mi respeto a todas aquellas personas que demuestran merecerlo. Hasta el momento, Aranda, no has demostrado merecer más que una azotaina. Hasta donde tú sabes, tu Gobierno me ha contratado para limpiar su mierda y yo he aceptado. Dado que estás aquí, deduzco que tú eres quien tiene que darme la fregona, así que dime lo que necesito saber para que pueda largarme de aquí cuanto antes.

El hombre que se estiraba las mangas de la camisa levantó la cabeza como si alguien hubiera accionado un resorte. Echó un vistazo rápido a Aranda y luego volvió a clavar la mirada en Max, que no había apartado la suya de los ojos de su interlocutor. El buitre tragaba saliva con tanta ostentación que parecía que lo que bajaba por su garganta era un cadáver de rata. Por su parte, el hombre de la sonrisa afable parecía algo más serio, pero su rostro seguía pareciéndole a Max el más agradable de los tres.

—Señor, por favor, —Max se dirigió al de la sonrisa simpática— parece usted el menos desquiciado de los presentes; ¿podría darme la información que su Gobierno considera que debo recibir?

Este recuperó su sonrisa en un gesto que Max identificó como la clásica defensa de las personas demasiado frías y racionales. El disfraz de afabilidad era tan falso como una moneda de tres libras, pero le ganaba muchos más adeptos que su talante natural.

—Soy Israel Alonso. Lo que mi colega Aranda quiere decir es que el corralito, en realidad, es una tapadera. Una cortina de humo. El Gobierno no ha bloqueado ni una sola cuenta bancaria. Tal como explica la prensa, sería un movimiento absurdo y perjudicial. Sin embargo, señor Cornell, las cuentas sí están bloqueadas. Esa es la parte que todos los periódicos del mundo han recogido con absoluta precisión.

Max veía, por la dilatación de las pupilas de Alonso y su lenguaje corporal, que el hombre no se sentía en absoluto cómodo con la idea de dar aquella información. Así que sospechó que, bien no le contaría toda la verdad, bien lo haría de una manera sesgada. Fuera como fuese, Max debía escuchar con todos los sentidos alerta. Con toda probabilidad, lo que aquel hombre callara sería tan importante o más que lo que dijera.

—Entiendo —dijo Max para darle al otro pie a hablar por fin— que existe un motivo para dar pábulo a un engaño de estas dimensiones.

—Entiende usted bien, Cornell. Esta mañana en el Ministerio de Defensa hemos recibido un comunicado más bien desalentador. Aunque el comunicado ha sido mucho menos traumático que el descubrimiento, por parte de las entidades bancarias del país, de que no podían realizar ningún tipo de operación monetaria.

—¿Disculpe?

—Sí, los presidentes de cuatro de esas entidades se pusieron en contacto con el Ministerio de Economía durante la noche. Solo cuatro de ellos. Suponemos que Gregorio Sanmartín ya estaría muerto en ese momento. O al menos privado de libertad. Los cuatro nos comunicaron que sus empresas, y no estamos hablando de un taller mecánico, ya no estaban bajo el control de sus dueños. Por supuesto, mientras nos informaban pusieron a sus mejores informáticos a trabajar en el asunto. Hasta ahora sin resultados.

Max pensó inmediatamente en Mei. Quizá ella sí pudiera hacer algo al respecto. Pero en ese momento no se encontraba allí.

—Un grupo de trabajo formado por personas de absoluta confianza valoró el modo de minimizar los daños. Hacer público que uno o varios piratas informáticos habían secuestrado los sistemas de estas organizaciones habría sido un suicidio a todos los niveles. Por eso, para ganar tiempo, creamos la historia del corralito. Hasta este momento la tapadera ha funcionado a la perfección. La prensa internacional cubre el incidente tal y como cabía esperar.

Max interrumpió a Alonso. Había una cosa que no terminaba de captar.

—Pero si ya lo tienen todo cubierto, ¿cuál es mi papel aquí? Ahora es una cuestión de tiempo que sus expertos recuperen el control de los sistemas.

El buitre, el tal Aranda, retomó la palabra, para desesperación de Max. En cuanto al tercer hombre, cada vez se parecía más a la caricatura de un político incompetente.

—¿De verdad es este el tipo que hemos contratado? Porque por el momento no ha dado muestras de ser especialmente inteligente. A ver, Cornell —dijo dirigiéndose a Max—. Es evidente que hay un pequeño problema que hace que las cosas estén un poco más tensas.

Ahora le explicaría, por fin, qué tenía que ver la muerte del banquero en todo aquello.

—Por amor de Dios, Carlos, cállate de una vez. «Enviado Especial del Gobierno» no es un título nobiliario. Significa que alguien te ha nombrado a dedo para hacerle los recados. Así que deja que hablen los mayores, ¿de acuerdo?

Para sorpresa de Max, el hombre que se había expresado con aquella contundencia era, precisamente, el que no había dicho nada hasta ese momento. Por lo que llevaba conociendo de ese país, los españoles ocultaban mucho más de lo que se veía de ellos al primer vistazo. Optó por callarse de momento. Aranda no tomó la misma decisión.

—Mira quién se decide a abrir la boca, por fin —gritó el buitre. En la habitación apenas amueblada, su tono de voz creó una reverberación que se le coló a Max hasta el fondo del cerebro. Por un momento deseó que toda la trama que adivinaba detrás de lo poco que le habían contado fuese obra del buitre. Así podría darle lo que se merecía… de una manera u otra.

—Carlos, Martín. No creo que este sea el momento, el lugar o el público para que resolváis ahora vuestros problemas. Estamos aquí porque hay un asunto de Estado que resolver.

El tono de voz de Alonso, pausado, casi tranquilo, era el de un padre de familia numerosa acostumbrado a tener bajo control a sus hijos. Max se preguntó si el Congreso español funcionaría así también. Un montón de personas gritando y algunas tratando de poner orden. A él siempre le pareció que la política era una especie de plaga que se soportaba por obligación. Desconfiaba de las personas que elegían esa profesión porque consideraba que a ninguna de ellas la animaban los motivos correctos. Ningún político empezaba su carrera con ánimo de servir a su país, sino para enriquecerse de manera personal.

De hecho, él se había alistado en el Ejército británico y más tarde en el americano (podía hacerlo porque tenía ambas nacionalidades gracias a sus padres), precisamente para servir a su patria, para hacer del mundo un lugar mejor. Allí, gracias a las enseñanzas de Arcángel y a su propia experiencia, todo su idealismo respecto a las naciones y los Estados se vino abajo. Como mercenario a sueldo de la SCLI no siempre podía responder de la integridad de sus misiones. Pero, por lo menos, era sincero consigo mismo y con los demás. Todo el mundo sabía lo que podía esperarse de él.

En cuanto a los tres hombres que peleaban como colegiales abusones, Max estaba seguro de que no podía confiar en una sola de las palabras que habían salido o fueran a salir de sus bocas.

—Siempre es buen momento para hacer callar a un bocazas, Alonso. Eso lo aprendí de ti —dijo Martín.

Max simulaba estar concentrado en el estado de sus uñas. Prefería no desvelar lo divertido que le resultaba todo aquello. Divertido pero también frustrante. Si Alonso no lo resolvía enseguida se temía que saldría de allí con los mismos datos con los que había llegado; es decir, ninguno.

—En ese caso, mantén la tuya cerrada o cuando salgas de aquí no tendrás un despacho al que volver a emborracharte. En cuanto a ti, Carlos, ¿es necesario que te haga una advertencia similar o vas comprendiendo el concepto? Cornell ha venido a ayudarnos. Lo envían personas de la más estricta confianza del presidente. Vuestros egos de gallito y vuestras rencillas absurdas las dejáis para cuando yo no esté delante.

De nuevo, el tono de Alonso era tan sedoso y suave como un tejido lujoso. Y, sin embargo, envolvía un frío helado como el acero, e igualmente cortante. La sonrisa, que nunca había asomado a sus ojos, desapareció también de sus labios.

—Disculpe este espectáculo bochornoso, señor Cornell. Los españoles somos pasionales y en ocasiones eso nos lleva a perder los papeles en el momento más inoportuno. Supongo que la mitad de usted, que posee ascendencia norteamericana, comprenderá lo que quiero decir.

De hecho, Max entendió perfectamente a lo que Alonso se refería. Y poco tenía que ver con el temperamento español. Acababa de decirle a Max, de una manera tan sutil como amenazadora, que lo había investigado y que sabía quién era. Una vez más, y ya iban tres en un solo día, Max se veía sorprendido por una personalidad tan bien oculta bajo un disfraz de aparente simpleza. Se dijo que Alonso sería la primera persona a la que investigaría durante el curso de su misión. Aunque solo fuera por el placer personal de devolverle el golpe cuando tuviera la oportunidad.

—Le entiendo, señor Alonso. Yo podría decir lo mismo de la familia de mi padre. No hay nada por lo que disculparse.

Alonso asintió.

—Sigo con el relato de lo ocurrido, entonces. Los hackers de los que le hemos hablado, Cornell, los piratas informáticos que han secuestrado todos los sistemas de la banca española, también se han hecho responsables de un crimen igualmente odioso. Creo que le han informado de la muerte de Gregorio Sanmartín. Él es… era el quinto CEO y el único que no contactó con nosotros anoche. Eso nos llevó a sospechar, al principio, que estaba involucrado en el ataque informático. Pero su cadáver apareció esta mañana tras el reloj de la Puerta del Sol.

—Sí, lo sabía. Es una auténtica desgracia.

A Max le pareció ver que Alonso había captado el sarcasmo, apenas perceptible, implícito en su comentario.

—El grupo de quien le hablamos se autodenomina Gerión. Amenaza con presentar los cadáveres de los otros cuatro empresarios. Uno al día, cada día, a las veinticuatro horas; si el Gobierno no cumple con sus exigencias.

Por fin Max empezaba a comprender por qué su presencia era necesaria en España en ese momento. Una cosa era un delito informático. Otra el asesinato sistematizado de las personas que, en realidad, dirigían la vida económica. Si un corralito ficticio había sumido al país en el caos, los asesinatos lo conducirían, sin duda, a la declaración del estado de sitio. Una situación que no podría sostenerse. El Gobierno no podría pagar al Ejército, el Ejército terminaría sublevándose, habría intervención internacional… No, lo mirase por donde lo mirase, la mejor manera de terminar con lo que fuera que estaba pasando era en silencio. Siendo tan discretos como permitieran las circunstancias.

—Hablamos por tanto de cuatro secuestros con amenaza de asesinato. Y los secuestradores exigen algo con lo que el Gobierno no puede cumplir.

—Entiéndalo, Cornell —dijo Alonso—. Aunque nos pidieran una nimiedad, no podríamos dársela. Ningún Gobierno puede permitirse negociar con terroristas, pero el español, menos que ninguno. No sé si sabe algo de nuestra historia, pero el terrorismo ha sido una parte importante de ella hasta hace, literalmente, dos días. La aparición de un nuevo problema de estas características sería llover sobre mojado. Todos los Gobiernos que negociaron con ETA pagaron caro el atrevimiento. Pero es que, en este caso, la amenaza es incluso más grave.

Max no deseaba que Alonso le explicara las conclusiones a las que él mismo había llegado, de modo que lo interrumpió.

—Comprendo las implicaciones de algo así. El caos interno y el internacional. Sin embargo, sería de ayuda saber cuál es el rescate.

—No es demasiado. Solo piden trescientos millones de dólares en bitcoins. Hay fichas de jugadores de fútbol que casi alcanzan esa cifra.

Max asintió.

—Veo que comprende la gravedad del asunto.

—Así es —dijo Max.

—¿Y cree que podrá sernos de ayuda? —preguntó Alonso.

—Haré todo lo posible por encontrar a esas cuatro personas.

—Entonces ya hemos terminado aquí. Felipe le acompañará a recoger su vehículo. No podemos llevarle al centro en un coche patrulla. Espero que nuestra elección sea de su agrado. Por supuesto, no podrá sacar dinero de ningún cajero automático. Estos… —Sacó una tarjeta de visita del bolsillo interior de su carísima americana—… son los datos de una persona que le proporcionará tanto efectivo como necesite. Los precios de todo han subido muy por encima de su valor real. No será fácil saber lo que va a hacerle falta, así que no tema pedir una cantidad alta la primera vez. Unos cien mil euros deberían bastar para empezar. Procure no encontrarse con su contacto demasiado a menudo. Necesitamos que esta operación se mantenga en el más absoluto secreto.

Max solo asintió con un golpe de cabeza. Por primera vez tenía la sensación de haber visto al verdadero Alonso. Un hombre meticuloso, práctico y sin demasiados escrúpulos, con un pozo sin fondo de dinero, seguramente de oscura procedencia. Y lo estaba poniendo en manos de un mercenario en vez de paliar siquiera de manera parcial las necesidades de los ciudadanos para los que trabajaba.

Cuando salió de la habitación, Felipe lo esperaba con la linterna del móvil encendida. Por supuesto, no iba a llevarlo por el camino que emplearon para llegar allí. Si iba a darle un medio de transporte, tendría que ir a por él a algún otro lado. Fuera no había vehículo alguno.

Tal como Max sospechaba, volvieron tras sus pasos y llegaron hasta la escalera por la que bajaron, pero no subieron por ella. Al contrario, tomaron otro pasillo, perpendicular a aquel en el que estaban. Ninguna rendija de luz que escapara de una puerta dio a Max ninguna pista de cuál era su destino final. Hasta que, un poco más adelante, un poco de aire fresco delató que llegaban a una salida. O, al menos, a una habitación cercana a la salida. No podía haber anochecido tan pronto, pero seguía sin filtrarse ninguna luz.

Felipe, en silencio, se acercó a una puerta que no estaba cerrada con llave y la empujó. Antes de apagar la linterna del teléfono buscó un interruptor y lo pulsó. Una lámpara fluorescente parpadeó en el techo antes de encenderse por fin.

La colección de coches de aquel garaje impresionó a Max más que la extraña escena de la que venía y más que la ligereza de Alonso al disponer de un dinero que, con toda probabilidad, no era suyo. Allí había vehículos clásicos, modernos, de alta gama, utilitarios… Y motocicletas. Felipe se dirigió hacia la línea de aparcamiento donde se alineaban doce modelos diferentes. Señaló una llamativa Triumph Bonneville negra e hizo tintinear unas llaves.

—Me han dicho que le dé esta. Yo creo que llama demasiado la atención, pero qué sabré yo.

—La verdad es que yo también lo creo. ¿No puedo llevarme algo más discreto? Si conduzco eso en medio de una ciudad en el estado de histeria en el que seguramente estará Madrid…

—Ya le he dicho lo que hay.

Max se preguntó si daría a lo largo del día con un español que no se comportara como si su único objetivo en la vida fuera molestarlo.

—Pero si quiere, el armario de las llaves está ahí detrás. Yo me voy y no quiero saber nada.

—Gracias —dijo Max.

—Yo no he hecho nada ni he dicho nada. Se supone que es un superespía o algo así, ¿no? Pues el armario lo ha encontrado sin ayuda, que ya es mayorcito.

—Por supuesto.

Max dejó que Felipe se fuera para que ni siquiera pudiera ver que hacía caso de su consejo. Dejó las llaves de la Triumph en el hueco vacío y tomó un llavero con el símbolo de Honda. No escogería un coche, porque ya le habían advertido. Pero había visto una Honda Hornet perfecta para moverse por cualquier sitio.

La salida del garaje tenía forma de puerta en herradura, una idea árabe perfecta para mantener en secreto lugares como aquel. Todavía no era de noche, así que Max se puso el casco que le dejaron. No tan sorprendentemente, era de la talla perfecta. Alonso había sido muy meticuloso al investigarlo. De todas formas, dejaría eso para otro momento. Ahora lo que correspondía era ver cómo se portaba su nueva compañera de misión. Para empezar, el motor ronroneaba como un gatito.

Capítulo 5

Ya en la carretera, decidió ignorar el dispositivo GPS que le habían entregado junto con la moto y que lo obligaba a acercarse un poco más al centro de la ciudad, aunque sin entrar en ella. El punto que correspondía a la dirección predeterminada parpadeaba con insistencia cerca del hipódromo. Pero Max tenía otros planes. Si iba a moverse encima de aquella preciosidad, más le valía conocerla.

Se encontraba en una zona prácticamente deshabitada y muy cerca de la sierra, así que se dirigió a la dirección diametralmente opuesta a la que marcaba su sistema de navegación. Durante los primeros metros mantuvo una razonable velocidad de crucero, pero en cuanto tomó un poco de confianza, forzó la velocidad tanto como pudo sin parecer un loco suicida. Había oído historias acerca de la famosa Guardia Civil española y no le apetecía que lo detuvieran por exceso de velocidad antes siquiera de comenzar la misión.

Cuando se sintió completamente cómodo en la carretera, decidió probar la Honda a campo través. No pudo evitar una sonrisa de satisfacción cuando sintió la suavidad de la amortiguación. El sonido del motor era el único que interrumpía la quietud de un paisaje, por lo demás, desierto. Desde luego, Dylan debía volver allí y cambiar su opinión sobre España. Él le enseñaría lo que de verdad merecía la pena. Siempre que pudieran alquilar una moto como aquella.

Convencido de que había escogido el vehículo perfecto para la misión, Max volvió a la carretera. Echó un vistazo al GPS que, por supuesto, había recalculado la ruta que lo llevaría a su destino, las oficinas centrales del CNI. El trayecto no duraría más de unos veinte minutos. Y eso incluso si se mantenía dentro de los límites de velocidad, algo que pensaba hacer.

El navegador le indicó que tomase la M-40, una autovía de tres carriles en cada dirección, y Max obedeció. Miró por el retrovisor en la incorporación, pero ni un solo vehículo rompía la monotonía del asfalto que se deslizaba bajo sus ruedas, ni la de los arbolillos sedientos que crecían a duras penas a los bordes. Había algo de siniestro en aquella soledad. No era tan tarde como para que todos los trabajadores hubieran llegado ya a casa. En absoluto.

El vacío que le rodeaba hizo que Max quisiera terminar aquel viaje cuanto antes, de modo que aceleró. El casco le protegía los ojos del viento, pero no llevaba la ropa adecuada para el frío cortante que producía la velocidad. Tendría que conducir más despacio y lidiar con el hecho de que aquella misión llevaba aparejada una dosis de angustia diferente a la de encargos anteriores. Al fin y al cabo, no solía trabajar rodeado de civiles en sus escenarios habituales… O rodeado de su ausencia en esos mismos escenarios.

Estaba a punto de perderse en una de sus muchas reflexiones cuando el retrovisor de la Honda le mostró que, a fin de cuentas, no era el único conductor esa mañana. Otra moto se acercaba a su espalda. Un ejemplar oscuro y muy rápido que se colocó a su lado en la carretera. La mujer que conducía llevaba un casco tan negro como su mono de piel y como la propia moto. Ni siquiera miró a Max, se limitó a dar un acelerón que le dejó atrás en pocos segundos.

Max sonrió para sí. No solo no estaba solo, sino que además aquella mujer quería jugar. Pues así sería. La Honda respondió a la perfección a sus nuevas exigencias y Max no tardó en alcanzar a la mujer y rebasarla. De hecho, la facilidad con que lo había logrado le decepcionó un tanto. Hasta que ella aceleró de nuevo, más repentinamente que antes. En pocos segundos ganó unas centenas de metros; algo que Max no esperaba, pero que tampoco lo amedrentó.

Volvió a alcanzarla en una curva muy abierta y, de hecho, se colocó por delante de ella. Ignoró de nuevo al GPS, pues no podía conducir a la desconocida a su destino, y obvió la indicación de que tomara la vía de servicio que llevaba a la salida número 9. Eso podría hacerlo más tarde con calma. Ahora el juego reclamaba toda su atención. Con la carretera vacía, excepto por ellos dos, el riesgo de accidente era mínimo. Además, Max supuso que la autoridad no estaría vigilando el cumplimiento de las normas de tránsito. Había problemas mucho más acuciantes que atender. Por tanto, aumentó la velocidad hasta que fue incapaz de distinguir con nitidez la forma de las cosas, que se convertían en borrones de color a su paso. Cuando volvió a mirar por el espejo, la mujer había desaparecido.

No le quedó más remedio que buscar un cambio de sentido. Allí debía de haberlos por docenas. Trató de calmarse y de seguir las indicaciones del navegador, pero la verdad era que no le apetecía en absoluto empezar a trabajar. Por eso aprovechó una salida rotulada como «Dehesa de la Villa». Todavía no se encontraba tan cerca del Centro como para toparse con tumultos, así que exploraría la zona y se despejaría.

Resultó que la salida lo condujo a una especie de pinar atravesado por carreteras en varios puntos. No había esperado encontrar un bosquecillo semejante en aquel lugar, tan cerca de una autovía. Resultaba que el país estaba lleno de contrastes. Más detalles para Dylan.

Max abandonó el asfalto y se internó por el suelo cubierto de agujas y raíces que sobresalían del suelo. La Honda no era una motocicleta de montaña, pero él tampoco iba a someterla a una prueba de trial. De hecho, ni siquiera entendía por qué se estaba comportando como un crío mimado. Miró el navegador. No estaba lejos de su destino. Suspiró y regresó a la carretera. Ni siquiera necesitaba salir a la arteria principal para llegar. Bastaba con callejear un poco y encontraría así la entrada principal del complejo.

Levantó la vista para comprobar que podía incorporarse a la carretera sin riesgo y volvió a verla. La misma moto, la misma mujer de negro apareció unos metros más allá. Se había detenido justo en el cruce al que Max se dirigía. Parecía retarlo a acercarse. Pero él ya había tenido suficiente. Confió en la capacidad de recalcular rutas de su GPS y tomó el camino contrario. No estaba para juegos.

Sin embargo, la amazona no se dio por vencida. Condujo hasta él y se puso a su altura, completamente en paralelo. Max aceleró, pero ella no le permitió que se alejara. Fuera quien fuese, no estaba jugando. Quería algo más. Y él no estaba dispuesto a concedérselo.

Dio un nuevo acelerón, en esa ocasión, lo bastante brusco como para que a ella le llevara un par de segundos reaccionar. Aunque no lo suficiente para perderla. La mujer volvió a colocarse en paralelo. No había más vehículos en la carretera, pero podría aparecer uno en cualquier momento. O un obstáculo inesperado. A cada segundo, Max estaba más convencido de que la mujer pretendía quitárselo de en medio. Y la convicción se convirtió en seguridad absoluta cuando vio cómo se acercaba tanto que las rodillas de ambos estuvieron a punto de tocarse.

Max consideró brevemente la idea de empujarla, pero habría sido una estupidez. Si lo hacía, la fuerza que imprimiera al empujón también lo desestabilizaría a él. Aceleró de nuevo. A la velocidad a la que conducía, la más mínima falta de concentración lo convertiría en un cadáver.

De todos modos, no tenía más opción que tratar de despistarla. Le habría resultado mucho más sencillo si no se encontrase en una zona casi del todo desconocida para él, pero no para ella. Claro que, ¿cuándo habían sido las cosas fáciles para Max? Masculló un «nunca» que solo él oyó y se inclinó sobre el manillar. Por el rabillo del ojo vio que la mujer hacía lo mismo. Levantó la muñeca como si fuera a acelerar una vez más, y ella lo imitó.

Entonces frenó en seco. Las ruedas chirriaron y la Honda se desestabilizó, pero Max consiguió ponerla en pie. La amazona no había esperado ese movimiento y siguió hacia delante a toda velocidad. Él no deseaba hacerlo, pero perdió un par de segundos para comprobar cuál era la reacción de la mujer. En cuanto vio que también frenaba, empleó toda su fuerza en dar la vuelta a la moto y tomar la dirección contraria. Su ropa de viaje no le facilitaba las cosas, precisamente. El sudor le corría por la espalda y el casco se le empañaba por dentro. Si quería conducir sin estrellarse contra nada, tendría que levantar la visera.

Lo hizo, y al hacerlo se dio cuenta de la ira contenida que había impreso al gesto. El plástico chocó contra la microfibra del casco y a punto estuvo de romperse. Ya pensaría en ello más adelante. De momento debía ponerse en marcha y perderse por las calles de las urbanizaciones, todas iguales, que se sucedían en aquella zona. La mujer no tardaría en seguirlo.

Con los ojos medio cerrados por el viento, y uno de ellos pendiente del retrovisor, Max se empeñó a fondo en la labor de perder a la lapa que se había pegado a su cola. La suerte quiso que uno de los jardines estuviera abierto. Si se metía allí se arriesgaba a un enfrentamiento diferente, con el dueño, quizá. No sabía hasta qué punto los españoles guardaban armas en casa, pero tampoco tenía tiempo para averiguarlo. Se aseguró de que la amazona no estuviera a la vista, entró en la parcela, cerró la valla y apagó el motor de la Honda.

A los pocos segundos oyó otro motor en la calle. Se acercaba a una velocidad más que prudente. Cuando la mujer pasó por delante del seto de arizónicas tras el que Max se escondía, él contuvo la respiración. Pero la moto pasó de largo. El ronroneo de su motor se perdió en la distancia. A su espalda, el chalet estaba vacío, o eso parecía al menos. De momento había salido con bien de aquello, fuera lo que fuera. Porque la verdad era que Cornell no tenía la menor idea de qué estaba pasando.

Eso sí, en esa ocasión no dudó. Salió de nuevo a la calle y siguió las indicaciones del navegador como si se tratase de una cuestión de fe. Tardó apenas diez minutos en llegar a la puerta exterior del recinto del CNI. Una doble verja de hierro de color bronce servía de nexo a unos muros de piedra tan poco hospitalarios como el resto del paisaje.

El oficial de guardia apenas comprobó su documentación o sus credenciales. Por lo visto, llevaban un rato esperándolo.

—No es prudente usar el casco levantado, señor Cornell.

Max no contestó y no pareció que al hombre le importara.

—Diríjase al edificio central. Habrá alguien en la puerta.

—Muchas gracias.

Efectivamente, un hombre con aspecto de funcionario insignificante, vestido con un traje azul marino que había conocido mejores tiempos, le tendió la mano en cuanto Max aparcó la Honda.

—Ha tardado más de lo que nos habían dicho, señor Cornell.

—Sí, me he entretenido por el camino.

Max no deseaba ser desagradable, pero tampoco sabía de quién podía fiarse. Por el momento se guardaría lo ocurrido para sí mismo.

—Así que este es el famoso CNI —dijo.

—No se burle, Cornell. No todo lo que dice la prensa es cierto.

—Sí, eso me han dicho.

El hombre, que no se había presentado y que no parecía tener intención de hacerlo, tuvo la cortesía de abrirle la puerta y dejarlo pasar primero. Un segundo control, tan laxo como el primero, les franqueó la entrada. Si por fuera el edificio le pareció a Max más bien feo, por dentro le produjo una sensación inmediata de claustrofobia. La poca luz que entraba por las ventanas llegaba tamizada por unas cortinas de láminas del siglo anterior, y los techos eran demasiado bajos. Inmediatamente decidió que la mayor parte de su trabajo sería de campo. No iba a pasar allí ni un minuto más de lo estrictamente necesario.

Capítulo 6

El hombre sin nombre lo condujo por un laberinto de pasillos tan sórdidos como los de un hospital que se hubiera quedado anclado en los años cincuenta. El color gris azulado de las paredes y el gres jaspeado del suelo le daban a todo un aire de tristeza y dejadez. Y ello a pesar de que la limpieza era impecable. La impresión general de un recinto suspendido en un momento temporal en el que las cosas funcionaban más despacio y peor se debía a los muebles viejos, demasiado usados. Algo que cambió por completo cuando su guía abrió la puerta de la sala de trabajo a la que lo llevaba.

Cuando lo hizo, Max estuvo a punto de darse de bruces con otro hombre. Esta vez, un individuo delgado y fibroso, mucho más preparado para el trabajo de campo que cualquiera de las personas con las que Max se había topado hasta el momento. Al menos en apariencia.

—Voy por un café —dijo por toda explicación. Ni siquiera pareció haberse fijado en que era la primera vez que Max pasaba por allí. Una forma curiosa de trabajar.

—Claro. ¿Está Martínez? —preguntó el guía de Max.

El hombre alto encogió los hombros como si no conociera la respuesta, pero sus palabras contradijeron el gesto.

—¿Y cuándo no? Esa mujer no descansa nunca.

—Te veo luego, entonces. Ahora tengo que presentarle a nuestro invitado.

Solo en ese momento el hombre pareció reparar en Max, a quien saludó con un movimiento de cabeza.

—Hemos tenido suerte —dijo el hombre, dirigiéndose al propio Max esta vez. Aunque él pensó que, si de verdad la tal Martínez siempre estaba allí, no se trataba de suerte, sino de una cuestión de probabilidades.

Al otro lado de la puerta el panorama del edificio cambiaba por completo. Max atisbó algo por encima del hombro de con quien estuvo a punto de chocarse, pero la visión completa de la habitación lo tranquilizó. Sobre todo después de la impresión que se había llevado al recorrer los pasillos. Por lo visto, en aquel país se hacía verdadero el dicho de que absolutamente nada era lo que parecía.

Al menos diez puestos de trabajo equipados con ordenadores de última generación y doble monitor estaban ocupados por funcionarios del Departamento de Inteligencia. El ambiente transmitía eficiencia y rapidez. El orden resultaba sorprendente. Ni siquiera Mei era tan pulcra. La sala no permanecía en silencio. Los teclados sonaban al ritmo de las pulsaciones de quienes escribían en ellos; los clics de ratón imprimían un ritmo desquiciante a la cacofonía de voces quedas, pero audibles, que hablaban por teléfono con frases apenas esbozadas. Si había un equipo en el mundo que trabajase como un mecanismo perfectamente engrasado, era ese.

Su guía se acercó a una mesa más grande que las demás y que las encaraba a todas. La ocupaba una mujer de cabellera castaña, recogida en lo alto de la cabeza gracias a un bolígrafo transparente. No llevaba maquillaje y vestía de negro. Pantalones, camiseta de cuello redondo y una americana que le quedaba un poco grande. A juzgar por su apariencia general, incluidos los zapatos planos que se adivinaban por debajo de la mesa, la prioridad de la mujer era trabajar cómoda. A Max le causó buena impresión de inmediato. Y también lamentó el incidente con la amazona, que lo dejó más desaliñado de lo que le habría gustado.

—Martínez, este es el inglés.

—Sí, un momento —dijo la mujer sin levantar la vista. Max estaba seguro de que, de todos modos, lo había visto a la perfección. Pero esperó a que terminara de redactar lo que fuera que estuviese escribiendo.

—¿No le has dicho que podía dejar el casco afuera? —preguntó la mujer cuando por fin se dignó a prestarles atención—. Deje eso en cualquier sitio. Hay algunas sillas libres.

Martínez posó por fin la mirada en Max y pareció que eso le ayudaba a recordar las normas básicas de educación. Le tendió la mano mientras hablaba.

—Disculpe que sea tan seca. En este momento hay un grupo terrorista que nos lleva ventaja. Me llamo Ana Martínez y soy la encargada de ponerle al día sobre la misión. También estoy al mando de este grupo. Como verá, nuestra función es recabar información y analizarla. Luego la transmitimos a la autoridad competente. Ellos deciden qué hacer. Aunque de momento no han decidido gran cosa…, excepto llamarle. De verdad que espero que sea de ayuda.

Max asintió mientras estrechaba la mano de Ana. No le sorprendió encontrarse un apretón firme y corto.

—Yo también lo espero.

—Una cosa antes de empezar a trabajar.

—No hace falta que me explique que todo esto es confidencial. Mi trabajo siempre lo es.

Martínez inclinó la cabeza y succionó la cara interior de sus mejillas, un gesto que a Max le pareció que reflejaba impaciencia.

—No esperaba menos. Pero no iba a decir nada de eso. Aquí no nos gusta perder el tiempo, así que no nos interrumpimos cuando hablamos. Nos cuesta pero lo hemos conseguido. Seguro que usted tiene menos problemas que nosotros, dada su ascendencia británica.

—Claro, discúlpeme.

—Quería pedirle que nos tuteásemos. Aquí nos conocemos desde hace años. Nos gusta trabajar en un ambiente eficaz pero distendido.

Max se cuestionó muchísimo la veracidad de esa afirmación. En lo que llevaban de conversación, Ana Martínez se había mostrado tan distendida como un cable de alta tensión. De todos modos, accedió a su petición. Él tampoco era amigo de formalidades.

—Claro, empecemos cuanto antes. Llámame Max.

—Muy bien. Acércate a mi escritorio, por favor. Te pondré al día.

Ana se movió con agilidad. Antes de sentarse en su sitio movió una de las dos sillas confidente que se enfrentaban a la suya y la colocó a su lado. Evidentemente, aquel sería el puesto de Max, al menos en ese momento.

—Os dejo entonces —se despidió el hombre del traje azul, que se había mantenido en un discreto segundo plano.

Ana no le contestó. En cambio se dirigió a Max, que acababa de sentarse junto a ella. La mujer parecía estar poseída por algún espíritu adicto al trabajo. No dejaba de comprobar diferentes datos en la pantalla de su ordenador. Abría y cerraba ventanas emergentes y borraba notificaciones sin que su discurso se alterase lo más mínimo.

—Se está celebrando un evento de carácter exclusivo al que solamente asisten personalidades del mundo de la economía y de la política. Es en el Hotel Wellington. Los cinco desaparecidos fueron vistos antes de ayer allí por última vez a las ocho y treinta de la tarde. Todos ellos entraron en un salón privado. Al parecer por su propia voluntad. O, al menos, no ha llegado a nosotros noticia alguna de que sufrieran amenazas de ningún tipo. Ahora vamos a ver las grabaciones de la cámara de seguridad del hotel. Las he repasado un millón de veces, pero no hay nada que nos dé ni una sola pista. Los hombres entran en la habitación y no vuelven a salir.

Martínez hizo clic en un par de iconos de la pantalla de su ordenador, al fin limpia de obstáculos, y Max pudo ver la grabación de la que le había estado hablando.

Efectivamente, cinco hombres aparecían ante la cámara. Todos ellos de perfil, primero, y de espaldas, después. No los conocía, pero la imagen era lo bastante nítida como para que el CNI los hubiera identificado. Durante los pocos segundos que sus rostros quedaban expuestos, ninguno de ellos mostraba signos de preocupación, al contrario. De hecho, el tercero en aparecer llevaba un vaso de bebida en la mano e incluso le daba un sorbo antes de ofrecer a la cámara la espalda de su chaqueta. Nada en ninguno de los cinco hacía presagiar que la reunión no fuese absolutamente voluntaria.

Cuando el quinto cruzó el umbral de la sala privada de reuniones la puerta se cerró a su espalda. El reloj de la grabación marcaba las 20:33. A partir de ese momento la pantalla no mostraba más que la propia puerta, con su manilla de metal, la moqueta y una mesa auxiliar con un jarrón de diseño, sin flores. Un plano fijo que se mantenía inmóvil hasta el momento en que la policía entraba en la sala para encontrarla vacía. Max preguntó por qué los agentes habían irrumpido allí si se suponía que se estaba celebrando alguna especie de cumbre privada.

—El secretario personal de Raúl Fonseca, el bebedor, no lograba localizarlo. Al parecer, Fonseca sufría de cierta paranoia y había establecido un sistema de comunicación periódica. Cada cierto tiempo se ponía en contacto con el secretario. Cuando esa noche no lo hizo, el hombre llamó a la policía.

—Y la policía acudió…

Ana se encogió de hombros.

—Se trata del dueño de una de las mayores fortunas del país. Claro que los agentes acudieron.

Max asintió. Aunque aquello le gustara menos que a nadie, ese tipo de excepciones a los protocolos de búsqueda se daban en todas partes. Estrellas de cine, políticos, banqueros, personas adineradas… Todos ellos recibían un trato de favor en casi todas las circunstancias.

—¿Puedo volver a ver la grabación?

Le pareció que Ana reprimía algún tipo de gesto, pero no podía asegurar a qué emoción correspondía. Por un lado la mujer era transparente como un vaso, y por otro, tan opaca como una cortina de humo. De todos modos volvió a pulsar el icono de reproducción en la pantalla y Max obtuvo lo que quería.

La primera vez le había parecido que algo cambiaba en la imagen después de que se cerraba la puerta. Como en la pantalla todo permanecía constante, excepto los cinco hombres, durante el segundo visionado Max se centró en observar los elementos fijos. Efectivamente, había una variación importante.

—¿Te importa dejarme el ratón? Quiero comprobar una cosa.

Max pasó las imágenes frame a frame. Así dio con el momento exacto en que se producía el cambio. Era a las 21:53.

—Aquí —dijo. Y señaló la sombra que el jarrón proyectaba sobre la pared.

—Sí, lo hemos visto —contestó Ana complacida—. Me alegra saber que sí trabajo con un profesional. Disculpa la pequeña prueba.

Max mantuvo un gesto serio, afectando ofensa. Pero por dentro sentía ganas de reír. Aquella mujer era más que digna de formar parte de su equipo. Lástima que los cuatro se apañasen estupendamente solos.

—Supongo que a partir de ahora confiarás en mí.

—No más de lo razonable —contestó Ana.

Max decidió centrarse en el caso. Estaba claro que si quería ganarse a aquella agente, y que la cooperación entre ambos fuese realmente fluida, debía hacerlo a través de sus habilidades laborales.

—Bien, las imágenes de la cámara han sido alteradas. Eso lo sabemos porque durante la primera hora y media de grabación la sombra de las cosas se proyecta hacia abajo, y a partir de las nueve y cincuenta y tres, cambia.

—Correcto. Y supongo que tu siguiente pregunta es si sabemos quién las ha manipulado o quién ha tenido acceso a ellas.

—Así es.

—El Wellington es un hotel. Tiene un departamento de seguridad competente, pero no son el Ejército ni la Policía. Prácticamente, cualquiera que pasara por allí pudo hacerlo.

—¿Cualquiera?

—En fin, ya me entiendes. —Martínez volvió a encogerse de hombros—. Cualquiera con la autoridad suficiente.

Max asintió. El mismo problema que con la justicia. El dinero y la fama abrían muchas más puertas de las que sería prudente. Así que cualquiera de los asistentes a ese evento podría haberse pasado por el centro de control del hotel. La lista de sospechosos ni siquiera era una lista, sino una multitud.

—¿Y cuál es el plan?

Ana se cruzó de brazos.

—¿Mi plan?

—Mira, vamos a ser sinceros, porque es la única forma en la que podremos resolver esto. Desde que he entrado aquí has hecho que vaya comiendo las migas de pan que me ibas dejando. No hay problema. No conozco el terreno, tienes experiencia, diriges un equipo de veinte profesionales y sabes lo que estás haciendo. Pero deja de probarme. Por lo que sé de ti, no solo tienes un plan, sabes exactamente qué papel juego en él, y me extrañaría que no hubieras sido tú quien ha solicitado refuerzos. Un agente de campo con formación técnica, pero que no huela a policía. De ser posible extranjero, para levantar todavía menos sospechas. ¿Estoy en lo cierto?

Martínez apoyó los codos en la mesa y entrelazó los dedos.

—Puede que terminemos entendiéndonos, Cornell.

—Estoy seguro —repuso Max.

—Esta noche vamos al Wellington. Tu papel es el de expolítico inglés. Sabemos que has trabajado bajo el nombre de Blake Wheeler.

Max alzó una ceja. Eso no se lo esperaba.

—Es nuestro trabajo saberlo.

—Por supuesto —dijo Max. Le gustaba trabajar con alguien que dominara el terreno tanto como él.

—Bien, Blake Wheeler tiene una trayectoria, una familia y un contexto. Las personas a las que vas a ver esta noche cuentan con sus propios departamentos de información. Así que te investigarán. Wheeler sirvió bien como fachada en París, y volverá a hacerlo. Solo hemos tenido que añadir algunos datos de sus actividades, desde entonces, a Internet. No te costará aprenderlos. Están en tu correo electrónico.

—Perfecto.

—Tu hotel es menos lujoso, pero tiene baño privado y encontrarás todo lo necesario para interpretar tu papel.

—¿Baño privado?

—Date una ducha, te hace falta.

Y con aquella frase, Ana Martínez desvió toda su atención, una vez más, hacia la pantalla de su ordenador. Max no tuvo más remedio que admitir que la mujer lo había impresionado. Y no era un hombre fácil de impresionar.

Capítulo 7

Salir del complejo del CNI fue tan sencillo como entrar, y mucho más placentero. Aunque le había más que gustado conocer a Ana Martínez y esperaba volver a verla pronto, el edificio seguía recordándole demasiado vivamente la mala época pasada en el Averno. A Max le sucedía algo curioso con esos recuerdos. Cuanto más se olvidaba de ellos, con más fuerza lo golpeaban en el momento en que su mente le jugaba la mala pasada de volver a ellos.

Así que agradeció el aire fresco en el rostro. De hecho, dedicó unos minutos a respirar en paz. Aunque la explanada de cemento no era el sitio más bucólico del mundo, al menos no había nadie que lo interrumpiera. Cuando encontró la cadencia rítmica de sus propios latidos se puso el casco y se dirigió a la puerta de salida.

—Veo que se ha bajado la visera —comentó el agente.

—Tenía usted razón —dijo Max, deseando salir de allí cuanto antes.

En cuanto atravesó la verja, que esta vez estaba cerrada y se abrió lo suficiente, Max aceleró y se perdió en la vía de servicio que volvería a conducirlo a la M-40. En esa ocasión con dirección al centro de la ciudad.

Sin poder evitarlo, estaba más pendiente del retrovisor que de la carretera. Aunque eso tampoco suponía un problema, puesto que seguía tan vacía como hacía unas horas. El atardecer se cernía sobre las Cuatro Torres de reciente construcción, que semejaban una cicatriz nueva en el cielo madrileño, mientras Max esperaba que la amazona desconocida apareciese desde cualquier parte. Sin embargo, no fue así.

Poco a poco, Max fue acercándose a la ciudad. Cada vez más tranquilo. Si la mujer no había aparecido hasta entonces, ya no lo haría. En las inmediaciones del Hospital de La Paz, una enorme mole de cemento que más parecía un edificio de la administración rusa, gran cantidad de coches estaban aparcados de cualquier manera. Sin duda, los familiares de personas heridas durante los altercados habían dejado sus vehículos en el parking sin preocuparse del orden. A la altura de la plaza de Castilla, que se diferenciaba de todas las demás por los dos edificios que se inclinaban uno sobre otro como las dos mitades de una pezuña, el tráfico se reactivaba, pero no había coches. Los autobuses circulaban con dificultad y los conductores, en su mayoría jóvenes, llevaban motos de mayor o menor cilindrada y ciclomotores.

Max cometió el error de parar en un semáforo en rojo. La costumbre de conducir en grandes ciudades, seguramente. O el hábito de no querer llamar la atención. Fue una estupidez, y enseguida se percató de ello. Dos chicas se lanzaron sobre él y lo derribaron. Max habría podido vencerlas. De hecho, no tardó en ponerse en pie de un salto. Las chicas todavía no se subían sobre la moto. Podría haberlas detenido sin esfuerzo. Pero no lo hizo. Tal y como él lo veía, el esfuerzo no habría merecido la pena.

El golpe económico que Gerión había planeado convirtió los núcleos de las ciudades en un campo de batalla. Sin duda sería por poco tiempo. Los cuerpos de seguridad del Estado e incluso el Ejército, si era necesario, se encargarían de ello. Cuando al Gobierno le viniera bien, claro. Y eso sería en el momento en que se desmantelara la trama terrorista. Así que a Max no le quedaba más remedio que aceptar que Madrid sería un escenario difícil en el que no podría valerse de algunos de sus recursos. De momento, tendría que caminar.

Se quitó el casco y lo dejó junto al semáforo. Las muchachas ya habían desaparecido sobre la Honda, pero alguien lo aprovecharía, seguro. Alguien como el tipo que se le acercaba con aspecto de pocos amigos.

—No lo hagas, tío —dijo Max. No había perdido el acento inglés, pero tampoco le hacía mucha falta. De hecho, su postura de ataque debía de haber sido suficiente para que el hombre se pensara dos veces lo que estaba a punto de hacer. Sin duda se había dejado engañar por la falsa pasividad de Max ante las chicas que se llevaron la moto.

Una pequeña multitud se arremolinaba en torno a ellos, así que a Max no le quedó más remedio que solucionar aquello de un plumazo. Solo así evitaría que otros machitos se le acercaran con intención de asaltarlo. En cuanto el tipo se le acercó lo suficiente, le encajó un puñetazo en el estómago que hizo que se doblara por la mitad. Cuando trató de levantarse, Max le lanzó un gancho de izquierda y casi oyó el chasquido del cuello. El hombre cayó al suelo. Max no se dignó a mirar siquiera a ninguno de los espectadores, que se dispersaron de inmediato.

Una vez solventado el problema, echó a andar. Si la memoria no lo engañaba, y no solía engañarlo, debía tomar la calle más ancha en dirección sur. El paseo de la Castellana lo llevaría hasta la Cibeles y la Puerta de Alcalá. Su hotel estaba cerca. Solo esperaba no verse inmerso en más altercados como aquel. Eso, y no haber matado al infeliz al que acababa de dejar tendido en el suelo.

Los zapatos que llevaba no estaban hechos para caminar largas distancias, pero al menos no había escogido un par recién estrenado. Se tomó el paseo con cierta calma. Todavía le quedaban varias horas antes de tener que aparecer en la cena de gala del Wellington. Desde que aterrizó en Barajas había permanecido sentado en un coche, una moto y dos salas de trabajo, una más cómoda que la otra. Pasear le vendría bien para pisar tierra.

La misión no se parecía a ninguna otra. Había estado en zonas de guerra, donde toda persona con la que se cruzase era un enemigo potencial. Pero ahora estaba en una capital europea. Las personas enfurecidas con las que se cruzaba eran civiles con pleno derecho a reclamar lo que pedían. La mayoría de ellas había peleado toda la vida para reunir unos ahorros a los que ya no podía acceder. No era justo.

Aunque el horario de oficina había pasado hacía rato y a pesar de que, de todas maneras, nadie o casi nadie acudió a trabajar, grupos de gente se reunían y se paraban cerca de las puertas de los edificios que correspondían a sucursales bancarias o a sus sedes administrativas. Un poco como zombis que no supieran qué hacer con su vida. Hasta cierto punto parecía lógico. Si sus problemas partían de los bancos, eran los bancos quienes debían dar las respuestas.

Max procuraba no observar a nadie con demasiada insistencia. No quería llamar la atención más de lo que ya lo había hecho. Sin embargo, algo pasó justo ante sus narices y no fue capaz de quitar ojo de encima a los hechos. Un coche subía Castellana arriba. Avanzaba despacio. Mucho más despacio de lo que lo habría hecho un día normal y, desde luego, a una velocidad muy poco prudente tal y como seguían las cosas. Cuando estuvo un poco más cerca de Max, este distinguió el modelo del vehículo: un Peugeot 307 con más de una década de antigüedad.

También oyó el grito de alarma. Una mujer avisó de que se acercaba un coche y todo sucedió tan rápido que a Max le costó creer que fuera cierto. De repente, como si hubieran estado esperando una orden en clave, hombres y mujeres aparecieron de la nada y cortaron la carretera. La conductora no tuvo más remedio que parar. En contra de lo que podría haberse esperado, no la obligaron a bajarse del vehículo. Se limitaron a zarandearla mientras estaba dentro. Fue ella la que forcejeó con la puertezuela hasta que consiguió salir. En cuanto vieron que estaba afuera, los energúmenos, pues en eso se habían convertido, golpearon la carrocería y los cristales hasta hacerlos añicos. Max perdió de vista a la mujer que tuvo la infeliz idea de salir en coche, pero había desaparecido. Cuando del vehículo apenas quedaba nada que golpear, la multitud se deshizo con la misma rapidez con la que se había formado.

Max continuó su camino. Deseaba llegar al hotel por encima de todas las cosas. Se planteó tomar alguna de las calles adyacentes, pero lo descartó. Aquella era una avenida ancha, con múltiples opciones de escape si las necesitaba. Aunque la verdad es que su aspecto desaliñado lo ayudaba a pasar desapercibido. Por lo tanto, escogió la acera de la izquierda y caminó con la cabeza baja, como si nada de todo aquello tuviera que ver con él.

Una hora después había rebasado la concentración silenciosa de la Plaza de Cibeles. Allí había cámaras de televisión, fuerzas de seguridad y todo se veía bajo control. En realidad, más que una protesta parecía una puesta en escena. Max no se atrevería a jurar que lo era, pero el espectáculo mostraba un grado tan «elevado de civilidad», sobre todo después de lo que acababa de ver, que no sabía qué pensar.

En cualquier caso, rodeó la plaza y subió por la calle de Alcalá, cortada por dos grandes furgones azules de la Policía. Los agentes, completamente armados, le echaron un somero vistazo y dejaron que continuase su camino. Max no estaba físicamente cansado, pero tenía la impresión de que, cuando se relajara por fin, sus músculos reclamarían un buen número de horas de sueño. La tensión emocional y la adrenalina tendían a ejercer el mismo efecto que una sesión de ejercicio intenso.

Vio a lo lejos el enorme cartel que señalaba el hotel H10 Puerta de Alcalá y resopló de alivio. Había llegado en menos tiempo del esperado y no tuvo que herir a nadie por el camino. El último tramo resultó sorprendentemente tranquilo.

Por supuesto, el sensor de movimiento de la puerta del hotel no respondió a su presencia. Con lo que había en la calle, ningún establecimiento dejaría la entrada abierta, por supuesto. Así que Max recurrió a sus escasas dosis de paciencia y llamó al timbre. Un recepcionista, que sorprendentemente sí había ido a trabajar, se acercó a la entrada, pero se detuvo a medio camino. Tenía la mirada fija detrás de Max, que se dio la vuelta para ver qué pasaba ahora.

—Señor Cornell…

Un muchacho joven, despeinado y con aspecto de estar más asustado que el propio recepcionista, le tendía un brazo delgado que sostenía un sobre abultado de esquinas dañadas. Por lo visto, llevaba mucho tiempo esperando. O a lo mejor el sobre había pasado por varias manos antes de llegar allí.

—¿Qué demonios?

—No lo sé —dijo el chico—, pero cójalo. Quiero irme de aquí ya.

Max echó una mirada alrededor, pero no vio nada sospechoso. Algunas personas, más de las que recordaba haber visto en esa calle en concreto, bajaban hacia Cibeles, pero no parecía que nadie lo espiara.

—Dámelo.

El brazo del chico seguía extendido, esperando a que Max cogiera el sobre. Y en cuanto lo agarró, el muchacho se dio la vuelta y echó a correr. Aquel era el estado en que se encontraban muchos de los madrileños ese día. Esperaba que por la mañana todo se hubiese tranquilizado un tanto. Si no la misión se convertiría en una auténtica tortura.

Visto que Max se quedaba solo frente a la puerta de cristal, el recepcionista le abrió. No mostraba la característica sonrisa de bienvenida, sino un rictus más bien preocupado, pero de todos modos le dio las buenas noches.

—Tiene que ser usted el único huésped que esperamos hoy. Disculpe la bienvenida, ¿me permite el pasaporte, por favor?

Max se llevó la mano al bolsillo de la cazadora y rezó para que Ana Martínez, o la persona que hubiera hecho la reserva, haya usado su nombre real y no la identidad de Blake Wheeler, que adoptaría tan solo unas horas más tarde.

Respiró aliviado cuando vio que el empleado procedía a hacer el registro sin ninguna pregunta adicional. Y respiró todavía más hondo cuando le indicó que su habitación estaba en el sexto piso. Tan alejada como el hotel permitía de las multitudes y los altercados.

Cuando las puertas del ascensor se cerraron a su espalda, casi se sintió como en casa.

Capítulo 8

Una vez más en lo que llevaba del día, y ya habían sido unas cuantas, Max se sorprendió de que una mera revuelta callejera le afectase tanto. Sin embargo, así era. Recibió el silencio que le esperaba en la habitación como un auténtico regalo del cielo. Después del paseo y de las agresiones de la última hora, aquello parecía un auténtico oasis. Ni siquiera abrió el armario para ver qué tipo de indumentaria tendría que llevar esa noche. De manera instintiva, confiaba en Martínez. Pocas veces le ocurría eso. Su profesión lo había convertido en un hombre más que desconfiado. Pero en ese caso estaba seguro de que, si ella se había hecho cargo, los detalles estarían bajo control.

Aparcó todo pensamiento que lo proyectara hacia el futuro y dedicó un momento a centrarse en el ahora. Uno de sus métodos favoritos de meditación. Era rápido y muy efectivo. En el ahora, tal como Arcángel le enseñó, nadie podía dañarlo porque nadie le estaba haciendo daño. Esa era la realidad presente e inmutable. En ese momento estaba seguro y a salvo. El alivio que sintió al dejar que esa noción penetrase en su cerebro fue instantáneo.

Se dio cuenta de que no había abierto el sobre que le dieron en la puerta, aunque todavía lo sostenía en la mano. Sin pensar demasiado en él lo depositó sobre la mesa de trabajo que completaba el moderno y funcional mobiliario de la habitación. Mientras lo hacía se fijó en el cuadro que adornaba la pared. Una versión oscurecida de La Libertad guiando al pueblo, el cuadro que representaba el espíritu de la Revolución francesa. Lo protegía un cristal que proyectaba tantos reflejos que los rostros de las figuras parecían muecas. Incluso la mujer semidesnuda que portaba la bandera tenía un aspecto inquietante. Apartó la mirada y procedió a desnudarse.

Lo hizo como si, en lugar de quitarse la ropa, se arrancara alguna enfermedad. Empleó movimientos tan bruscos que las costuras de la camisa crujieron e hizo saltar un botón de los pantalones, que no se desabrochó por completo. Había acumulado una ira que la técnica de meditación lo ayudaba a controlar, pero que se resistía a desaparecer. Afortunadamente, a Max siempre le había funcionado muy bien sumergirse en agua muy caliente. Se dirigió a la ducha y dejó que el agua corriera hasta que los espejos se empañaron. Aunque la primera impresión al meterse bajo el chorro fue de ardor, aguantó. La sensación de que el fuego y el agua se llevaban lo peor del día bien valía una pequeña incomodidad inicial.

Cuando salió del cuarto de baño la piel de su espalda estaba completamente roja y los músculos, tal como supuso apenas una hora antes al dejar la moto, se resentían de la tensión acumulada. No llevaba ni un solo día en España y parecía que hubiera abandonado Londres hacía siglos. Quizá la impresión de Dylan no era del todo equivocada.

Con una toalla enrollada en la cintura y el pelo goteando sobre la moqueta, Max se dirigió hacia la ventana. La gente seguía bajando por la calle de Alcalá en dirección a la plaza de Cibeles. Y lo hacía en número mucho mayor que momentos antes, cuando el chico le dio el sobre. Riadas de personas que alzaban los brazos a modo de protesta caminaban cuesta abajo. Desde allí no oía sus gritos, aunque estaba seguro de que debían de estar gritando. Le habría bastado darse la vuelta y cerrar la cortina para olvidar lo que sucedía en la calle.

Pero Max no era de esos, así que permaneció allí, mirando. Lo que ocurrió a continuación explicaba por qué en su camino desde la plaza de Castilla se había cruzado con tanta gente, por qué parecían dispersos, pero no encontraban ninguna dificultad en volver a reunirse en grupos más grandes. Se debía a la actividad policial.

Ahora que la multitud se había vuelto aparentemente más peligrosa, varios furgones de antidisturbios bajaron por la misma calle de Alcalá. Al menos una veintena de agentes armados con escudos de metacrilato, porras y escopetas de balas de goma. Por lo que Max pudo ver desde su atalaya, no dieron aviso alguno. Levantaron las armas, dispararon, y los ciudadanos comenzaron a caer.

El caos que se produjo a continuación debía de haberse repetido en numerosas ocasiones a lo largo del día. La gente corría en todas direcciones. Los más afortunados escapaban por calles y callejones perpendiculares. Otros eran detenidos. Si las cargas policiales continuaban durante la noche, solo había dos opciones: que Madrid amaneciera bajo el manto de una aparente calma creada de manera artificial por el miedo, o que se desatara una lucha desigual entre civiles y agentes de la ley. Teniendo en cuenta que la mayoría de los ciudadanos huía, Max apostaba por el miedo represor. A fin de cuentas, esa venía siendo el arma empleada por la mayor parte de los Gobiernos, democráticos o no, desde hacía décadas.

Abandonó la ventana y se sentó frente a la mesa de trabajo. Todavía le esperaba un sobre por abrir. Cuanto antes encontrara a los secuestrados y les devolviera el control de la economía, más pronto terminaría la pelea callejera.

Rasgó el papel y se encontró con un montón de páginas en tamaño A4 llenas de algo que le resultaba absolutamente incomprensible. Es decir, sabía que se trataba de algún tipo de código informático, pero no tenía la menor idea ni del mensaje que encerraba ni de cómo descifrarlo. Su primer pensamiento, una vez superada la frustración inicial, fue para Mei. Si le hubiera avisado, como en todas las ocasiones anteriores, ella podría resolver aquello en minutos.

Echó la cabeza hacia atrás y entonces lo vio. Un reflejo diferente. La luz había variado y las figuras del cuadro cambiaron sutilmente de expresión. Cualquiera se habría asustado por esa especie de efecto especial, pero Max no creía en historias de brujas. Aquello solo podía significar que había alguien más en la habitación. No sin cierta expectación, pensó en la amazona.

Se tomó su tiempo antes de actuar. Solo estaba cubierto por una toalla, y quienquiera que se hubiera colado en su cuarto seguramente estaría armado. Simuló que examinaba las incomprensibles hojas durante un momento y luego dejó el sobre encima del escritorio. Todavía sentado, extendió los brazos en forma de cruz, como si estuviera muy cansado y necesitara estirarse. Si tenía suerte, el intruso interpretaría el gesto justo así, de manera que, cuando Max se levantara, no se lanzaría sobre él, sino que esperaría a su próximo movimiento, seguro de que su víctima sería tomada por sorpresa.

—Bonita espalda, jefe.

Max se dio la vuelta, incrédulo.

—¿Mei?

Efectivamente, allí estaba, como si le hubiera leído la mente y se hubiese materializado. Aunque lo hizo sobre el edredón blanco de la cama llevando las botas del Ejército chino. Max se preguntó si también dormiría con ellas.

—¿En serio?

—Ya sé que no te gusta que te sigan. Me lo has dicho como una docena de veces, y te juro que no lo he estado haciendo. Hasta que esta mañana el sistema me notificó un cambio demasiado relevante en tu situación.

—¿Sigues monitorizándome? —Max estaba irritado, sí, pero también sentía cierto alivio. Que sus amigos y compañeros se comportasen como siempre lo habían hecho le proporcionaba una extraña sensación de seguridad.

—No… exactamente.

Mei no había mostrado ni la más mínima intención de incorporarse. Seguía tendida en la cama, con ambas manos en la nuca y sobre la almohada, y la inclinación justa para poder mirar a Max mientras hablaban.

—¿Y qué quiere decir ese «exactamente»?

—Te tengo localizado. Como a Adam y a Dylan, por supuesto. Digas lo que digas, todos sabemos que es parte de mi trabajo. Así que todas las mañanas me aseguro de saber dónde estáis. Luego me olvido de vosotros. En realidad, sois tan previsibles que he configurado el geolocalizador para que solo me avise de cambios de cierta envergadura. Por ejemplo, un vuelo repentino Londres-Madrid.

—¿Y si estuviera aquí con una mujer? —Sin poder evitarlo, Max pensó por un momento fugaz en la melena castaña de Ana Martínez.

—¿De verdad crees que no lo habría sabido? ¿Desde cuándo trabajamos juntos, Max? He comprobado tus billetes, he seguido tus movimientos, y por fin te he rastreado hasta aquí. El muchacho de recepción está lo bastante nervioso como para dar muchos más datos de los que daría en una situación normal. Así que sabía que estabas solo cuando entré. Por cierto, has gastado mucha agua en esa ducha. Esto no es Londres, aquí hay restricciones casi todos los veranos.

Max ya no podía disimular que la situación lo divertía más de lo que le enfadaba.

—¿Qué has hecho? ¿Meterte debajo de la cama?

Mei resopló.

—En el armario, en realidad. Pensaba que te conocía un poco mejor y que comprobarías tu ropa. Parece ser que todavía escondes alguna sorpresa, hasta para mí.

—Me alegra saber que no soy un libro abierto. Y ahora, ¿me explicas qué haces aquí?

Mei se sentó, aunque no abandonó la cama.

—Bueno, la verdad es que solo tengo suposiciones. Pero diría que estás aquí para cumplir una misión. Tienes pleno derecho a hacer las cosas tú solo, pero mi experiencia me dice que juntos nos va mejor que por separado. De hecho, mientras leías eso que has dejado en la mesa, has soltado una especie de gemido de frustración. Como eres un hombre inteligente, supondré que se debe a que es… no sé… ¿un código? Lo que quiere decir que tengo razón y que la sangre china que corre por mis venas estaba en lo cierto cuando supuso que me necesitarías.

—Mei…

Max miró a su amiga y compañera de equipo. Y cuanto más la miraba, más seguro estaba de que lo que se le acababa de ocurrir era perfectamente posible.

—Mei, ¿cómo has llegado hasta aquí?

La mujer alzó las cejas, que quedaron del todo ocultas bajo el espeso flequillo negro cortado en línea recta que le tapaba toda la frente.

—En avión, Max, evidentemente, ¿qué tipo de pregunta es esa?

—No —contestó Max—, no me refiero al país, sino al hotel.

—Un taxi me acercó tanto como se atrevió. Ya te lo he dicho: he seguido tu señal.

—¿No habrás usado una moto negra, por casualidad?

Cuantos más rodeos daba Mei, más seguro estaba Max de que ella era la amazona. Cierto que la broma podía parecer un poco cruel, pero tampoco era tan extraño.

—¿En moto?

—He estado en las afueras todo el día. Para rastrearme habrás tenido que…

—Cogí un taxi, que me dejó en algún lugar perdido de la M-30 porque no se atrevió a entrar en el Centro. He caminado, me he sentado en un parque, he seguido tus movimientos en un portátil, que es a lo que me dedico. Y he rastreado tu huella electrónica. Tu nombre aparecía en una reserva en este hotel y he venido hasta aquí. A pie. ¿Qué pasa, Max? ¿A qué viene el interrogatorio?

Max le contó el episodio con la motorista fantasma y, de paso, el plan para el resto de la noche. Mei escuchó con la paciencia casi estoica que la caracterizaba. Max tendía a dar tantos detalles como recordaba y ella los absorbía como una esponja. En parte, su eficacia en el equipo se derivaba de esa capacidad de recogerlo, analizarlo y comprenderlo todo. Separando la paja del grano sin que pareciera que le costara el menor esfuerzo.

—Así que Ana Martínez —dijo cuando Max terminó su exhaustiva explicación.

—Venga, Mei. No estoy para bromas. Tengo que vestirme, averiguar cómo voy a llegar hasta el Wellington sin que parezca que me ha pisoteado una manada de elefantes y tratar de obtener algo de información que me permita tomarle la delantera a Gerión.

—Tienes un esmoquin en el armario. Espero no haberlo arrugado. Lo que no entiendo es qué pretendes averiguar.

—Blake Wheeler, como alias, es un personaje que cumple con el perfil de la persona que fue capaz de manipular las imágenes de la grabación. Lo que necesito es saber a quién sobornó para conseguirlo. Una vez que identifique al eslabón más débil, solo habrá que seguir el rastro. No debería ser difícil. Date la vuelta, voy a vestirme.

Mei obedeció sin pensarlo. Aunque Max no se había dado cuenta de que su reflejo se veía con sorprendente nitidez en el reflejo de la ventana.

—¿Corro las cortinas? —preguntó ella.

—¿Para qué? No hay nadie en frente.

Mei sonrió.

—Pues tienes razón, ¿sabes lo que es curioso?

—Vas a decirme algo completamente aleatorio, ¿verdad? —Max estaba seguro de ello. Buena profesional o no, Mei cambiaba de conversación en el momento más inesperado.

—Pues que a pesar de todo lo que hemos pasado juntos, nunca nos hemos visto desnudos. Es como si fuésemos al instituto. Nos hemos visto hechos polvo, nos hemos salvado la vida, nos hemos vendado heridas… Creo que una vez te vi el fémur. Pero nada más.

Max ya se había quitado la toalla, así que las palabras de Mei no eran del todo ciertas. De hecho, lo veía desde la cabeza a los pies en ese preciso momento.

—Oye, estaba pensando…

Ella también estaba pensando, pero seguramente no lo mismo que su compañero.

—Dime.

—¿Has traído tu equipo? —preguntó Max.

—Claro que sí. Ya te dije que te he rastreado.

—¿Y uno de esos estupendos dispositivos de comunicación?

Mei sonrió de oreja a oreja. Max ya se había puesto los pantalones y se estaba abrochando la camisa, así que ella se dio la vuelta.

—Tengo uno. Y mejorado, además. Llevamos tanto tiempo sin trabajar que me aburría. Y ya sabes lo que pasa cuando me aburro.

—¿Por qué te giras? ¿Y si no hubiera terminado?

Mei no contestó, en cambio señaló el cristal de la ventana, donde se los veía a los dos casi tan perfectamente como en un espejo. Max enrojeció hasta el cuello.

—No tienes nada de qué avergonzarte, jefe.

Mei alargó el brazo y tanteó junto a la cama hasta dar con la mochila que había dejado allí al salir del armario. La puso sobre la cama y rebuscó dentro. Cuando encontró el diminuto comunicador se levantó y se lo mostró a su jefe. Encima de la palma de la mano, completamente extendida, no abultaba más que una lenteja.

—¿Lo has reducido hasta este tamaño?

—Eso parece. Póntelo tú. Eres demasiado alto, y además podría caer presa de tus encantos. Recuerda que acabo de verte y…

—¡Por amor de Dios, Mei! No digas más tonterías.

La mujer rio con ganas. Lo que dijo antes era cierto. Max y ella habían pasado por situaciones de todo tipo, pero jamás se estableció entre ellos la menor intimidad. No de carácter sexual, al menos. Ella lo veía más como un hermano.

—Venga, Max, no te enfades. Ya sabes que te estoy tomando el pelo.

—¿De verdad? —porfió él.

Y cogiendo a Mei de las muñecas, la acercó a su pecho. En esa ocasión fue ella quien enrojeció, pero supo guardar la compostura mejor que él y no se apartó. Al contrario, alzó el rostro, como si estuviera dispuesta a besarlo.

—Casi tiras esto al suelo —dijo abriendo el puño en el que encerró el comunicador.

Max la soltó. Por un momento, muy breve pero real, había sopesado seriamente llevar la broma un paso más allá. Se alegró de que Mei hubiera mantenido la cabeza fría. Si el equipo funcionaba a la perfección en todas las ocasiones se debía a que todos sabían quiénes eran, cuál era la relación que los unía y qué podían esperar unos de otros.

—Supongo que no has traído un vestido de gala, ¿verdad?

—Me temo que no. Aunque me encantaría ir contigo a una cena llena de vejestorios que se creen más importantes y mejores que los demás solo porque tienen dinero, me temo que no podrá ser.

En esos momentos alguien llamó a la puerta con insistencia.

—¿Esperas compañía, jefe? —susurró Mei.

—En absoluto —contestó él en el mismo tono—. ¿Quién es? —preguntó en voz alta.

—La agente Martínez.

Mei sonrió con picardía y fue a abrir la puerta. Tanto ella como Max contuvieron la respiración al ver a Ana Martínez ataviada con un vestido rojo que se le ceñía ligeramente a las caderas y al pecho. Sugerente pero en absoluto revelador. Se había recogido la melena castaña dejando algunas guedejas sueltas que enmarcaban un rostro apenas maquillado. No parecía la misma persona.

—¿Buenas noches? —saludó con extrañeza.

—Buenas noches. Pasa, por favor. Esta es Mei. Forma parte de mi equipo. Espero que no te importe, pero la he puesto al día. Será de ayuda.

Ana echó un vistazo a la habitación y entró. Se sentó en la silla frente al escritorio y no se fijó en que Max se colocaba la pequeña lenteja dentro del oído.

—¿Por qué me iba a importar? Solo es una cuestión de seguridad nacional.

—Trabajamos juntos desde hace años —intervino Mei—. Le he seguido hasta aquí por si necesitaba mi ayuda. Y creo que la necesita.

Mei señaló los papeles que seguían encima de la mesa.

—Es un código.

Ana asintió.

—Mi especialidad. Mientras estáis en esa cena trabajaré en ello.

—De acuerdo, bien. Puesto que estás aquí, no hay motivo para no aprovechar tus habilidades.

Capítulo 9

Ana no había ido hasta el hotel caminando. Por el contrario, un coche ostentosamente caro los esperaba en el parking subterráneo del hotel.

—Blindado. Y el chófer es uno de mis hombres.

—De todas formas —dijo Max—, no creo que encontremos mucha resistencia.

Ana rodeó el vehículo y se metió en el asiento de atrás. Max se reunió con ella en el interior.

—¿Has visto la carga de esta tarde? —preguntó ella.

Max hizo un gesto de asentimiento.

—No me gusta ese tipo de ejercicio de violencia.

La confesión no dejó a Max indiferente, pero no contestó. No había mucho que pudiera decir, excepto que a él tampoco. Y eso quedó lo bastante claro en el tono de su última frase.

—Se supone que trabajamos para ellos, para protegerlos. Cuando les golpeamos, cuando cargamos contra ellos, faltamos a todo lo que juramos defender.

—Pero tú no eres policía, ¿no?

Ana miraba las luces de Madrid a través de la ventana ahumada del coche.

—¿Y qué diferencia hay? Se supone que uno escoge formar parte de la Policía, del Ejército o de cualquier otro cuerpo de seguridad para servir. Servir y proteger, ¿no se dice así en Estados Unidos? Pero en cuanto sales de la academia y empieza el trabajo, te das cuenta de que eso es puro idealismo. Al final, a lo único que sirves, formando parte del aparato del Estado, es al mismo Estado.

A Max le parecía estar escuchando al propio Arcángel. Aquel era el mismo discurso que le inculcó durante su adiestramiento en el Averno. Algo que a Max le había costado comprender y que Ana había interiorizado por sí misma.

—Y decir Estado —continuó Ana— es una forma de decir Gobierno. Pero el Gobierno son personas, y las personas tienen intereses propios. En cuanto llegan al poder, hasta los políticos más idealistas se convierten en marionetas. Por eso pedí un agente extranjero… independiente.

—No entiendo…

—Tú tienes una misión y debes cumplir esa misión. Lo harás pase lo que pase porque para eso te han contratado, ¿verdad?

—Así es —concedió Max.

—Eso creía. Estaba bastante segura después de lo de esta mañana. Si no hubieras sido un verdadero profesional, no te habrías ocultado de mí. Habrías arriesgado la misión y me habrías perseguido. O habrías aceptado el desafío.

—¿Tú eras la mujer de la moto?

Ana apartó el rostro de la ventanilla y miró a Max por primera vez. El gesto adusto de su rostro reflejaba la misma amargura que sus palabras.

—La misma. Y te advierto que te habría dado una paliza.

A Max no le cabía ninguna duda.

—Pero ¿sabes una cosa?

A esas alturas Max no estaba seguro de saber absolutamente nada.

—Cuando he visto a Mei mi seguridad ha sido absoluta. Harás lo que sea necesario. Vulnerar la confidencialidad no significa nada si te lleva a solucionar ese asunto. Y eso es algo que yo necesito. Porque desde mi posición no puedo romper las reglas. Puedo estirarlas, rodearlas y hacer que otros las interpreten como mejor me convenga. Pero solo hasta cierto punto.

Max empezaba a sospechar que Ana sabía algo que le estaba ocultando. Y aunque la mujer era casi un espejo de sí mismo y de sus propias emociones, no le gustaba sentir que había algo que no controlaba.

—¿Tienes ya un sospechoso?

—Claro que no —contestó ella.

Pero lo hizo demasiado rápido como para resultar verosímil. De todas maneras, Max no insistió. La pequeña charla, que había corrido a cargo de Ana mucho más que de él mismo, le proporcionó una visión nueva de la situación. Ahora sabía exactamente lo que se esperaba de él. Algo que no siempre sucedía. Además, estaba más que dispuesto a comportarse según el guion. Conocía exactamente el tipo de crisis de principios por el que la agente Martínez estaba pasando, y haría lo que estuviera en sus manos para que no sufriera tanto como había sufrido él años atrás.

De momento, el coche se acercaba a la fachada del Hotel Wellington, donde un mozo con librea les abrió la puerta del vehículo y ayudó a salir a Ana, que se portó como una auténtica dama y no rechazó la ayuda. Él salió por su lado y se apresuró para tomarla del brazo. No habían hablado de qué papel representaba ella, pero Blake Wheeler era todo un caballero… Y Max Cornell también.

Empezaba el juego.

Capítulo 10

El hall del Hotel Wellington los recibió con su moqueta roja y su enorme lámpara de araña, que pendía del alto techo. Solo con eso se podía saborear lo espectacular de un tipo de lujo anclado en el pasado. Ana y Max llegaban elegantemente tarde, como correspondía a un adinerado ciudadano inglés con cierta carrera política a su espalda y a la mujer española que lo guiaba en su búsqueda de proyectos que mereciesen la pena financiar. El escenario, grandilocuente como era, estaba vacío. Max echó un vistazo disimulado alrededor. Había esperado prensa o curiosos, al menos. No aquel silencio casi sepulcral.

Una amable azafata les señaló el camino hasta el Salón Cibeles, donde se celebraba el evento. El espectáculo que se desarrollaba allí era de otro tipo completamente distinto y colmó por entero las expectativas de Max. La mayor parte de los asistentes eran hombres entrados en años que llevaban las canas con cierta dignidad. Los acompañaban mujeres solo un poco más jóvenes. La mayoría de ellas sonreían y callaban, como buenos objetos de decoración. Las pocas empresarias que se encontraban en el salón de paredes blancas no tenían canas. Al contrario, parecían mucho más jóvenes que sus colegas varones. Muchas de ellas sujetaban copas de vino blanco con una mano mientras cruzaban el brazo libre debajo del pecho, en un gesto evidente de defensa. A Max no le extrañó. La mayoría de los hombres mostraban un lenguaje corporal más propio de rapaces o animales carroñeros. Nada que no hubiera presenciado en muchas otras ocasiones y en muchos otros contextos. Nada de lo que sorprenderse, por mucha vergüenza ajena que sintiera.

Lo que sí le llamó la atención fue la aparente normalidad de la escena. Corros de personas charlaban más o menos animadamente mientras camareras y camareros vestidos de un discreto color negro se deslizaban entre unos y otros tratando de pasar desapercibidos al otro lado de sus bandejas repletas de copas y comida.

—¿Nadie echa de menos a los cinco banqueros más importantes del país? —le preguntó a Ana. Al hacerlo señaló uno de los grandes cuadros que decoraban el salón. Una pieza de tonos verdes que combinaba con la tapicería de los sillones y sofás. La idea era que pareciese que preguntaba por el autor o por el estilo.

Ana asintió, hizo un gesto ambiguo con la mano para aparentar que comentaba algún aspecto de la misma pintura.

—Suponía que esto era así en todas partes. En las finanzas y en este país, desde luego, lo es. A mí me recuerda a los bailes de sociedad o a los de debutantes. Algo muy británico, si no me equivoco.

—¿Disculpa?

A pesar de su sorpresa, Max no cambió su gesto de interés ni su objeto de atención: el cuadro.

—Las niñas en edad casadera acudían a bailes con sus mejores galas para encontrar un marido. Si no se mostraban, no obtenían su premio porque había mujeres disponibles de sobra. Esto es similar. Los secuestrados acumulan grandes fortunas, pero existen otras fuentes de financiación e ingresos. Aquí tenemos un refrán muy conocido: «El que se fue a Sevilla, perdió su silla». De todas maneras, me atrevería a decir que nada de lo que ocurra aquí afectará a esas fortunas.

—Move your feet, lose your seat. Así lo decimos en inglés. Tiene sentido.

—No dice mucho a favor de la especie humana, pero sí, tiene sentido —contestó Ana—. Y ahora, vamos a mezclarnos un poco con toda esta fauna. Recuerda: necesitamos saber quién alteró las imágenes de la grabación de seguridad. No va a ser fácil sacar el tema. Parece que cuando alguien…, digamos que se va a Sevilla, mencionarlo se convierte en una especie de tabú. Así que habrá que tener cuidado.

—Ningún problema —contestó Max—. ¿Hay algo que deba saber de alguien en particular?

Ana cogió a Max del brazo y lo guio hasta otra pintura. La verdad es que ambas le parecieron prácticamente indistinguibles.

—Si te fijas en el salón, verás dos tipos de personas. Algunos, los menos, permanecen quietos en un lugar, como si fueran el sol en el sistema solar. Los demás giran a su alrededor tratando de llamar su atención. El resto se comporta como planetas o satélites. Para saber quién tiene el dinero, es decir, el poder y la influencia, basta con que te fijes en quién gira alrededor de quién. Yo diría que los soles quedan fuera de nuestro rango de sospechosos. Igual que no necesitan moverse para que las cosas sucedan a su alrededor, no necesitan orquestar conspiraciones como la que nos ha traído aquí.

—Entiendo —dijo Max—. Buscamos a un planeta. No a un satélite. A alguien a cuyo alrededor giren otras personas, pero que tenga una ambición peligrosa.

—Eso es. Creo que ese es nuestro perfil.

—Perfecto —dijo Max—. ¿Y por dónde empezamos?

—Empezaremos por parecer muy ricos y muy inofensivos —contestó Ana con una sonrisa.

La agente lo llevó junto a un grupo de personas que se encontraban muy cerca del segundo cuadro que estuvieron mirando. No había ningún sol entre ellos. De hecho, la composición del grupo había cambiado de manera muy evidente durante el poco tiempo que llevaban en la habitación. En el momento en que ellos se acercaron estaba formado por dos mujeres de sonrisa helada y tres hombres con cara de querer estar en cualquier otro sitio. No parecía un grupo muy prometedor, pero sí era el lugar perfecto para empezar.

—Buenas noches —dijo Ana como si conociera a todo el mundo. De inmediato, las cinco personas revelaron cierta suspicacia—. Les presento a Blake Wheeler. Acaba de llegar de Londres. El fondo de inversiones en el que trabaja nos lo ha enviado para que lo entretengamos hasta que encuentre un proyecto interesante, así que lo he traído esta noche.

—Pues no es la mejor opción para divertirse, me temo —respondió una de las mujeres. Llevaba un moño muy tirante en lo alto de la cabeza y un traje azul marino. Adelantó su mano derecha y se la ofreció a Max—. Catalina Barrios —añadió—. Espero que encuentre lo que busca.

—Encantado —dijo Max—. Yo también lo espero. Acompañó sus palabras con una gran y encantadora sonrisa, lo que le granjeó la atención inmediata de las dos mujeres. Al notarlo, los hombres entraron en acción.

—Félix Arteaga —dijo el primero. Los otros se presentaron como Darío Vilas y Javier Rubio. Los tres se dedicaban al capital de riesgo.

—Voy a ver si encuentro un poco de agua con gas —dijo Ana—. Te dejo bien acompañado.

Max no sabía mucho de finanzas, pero era experto en distraer la atención. De modo que la conversación entre los tres versó, sobre todo, en lo interesante que había encontrado España y las múltiples oportunidades que ofrecía para el ocio. Cuando los tres hombres habían expresado ya lo absolutamente de acuerdo que estaban con él, Ana apareció con una mujer, a la que presentó como Teresa Rosales.

—Encantado —dijo Max. Y en realidad era así. Ana lo estaba convirtiendo en uno de esos planetas a los que debían acercarse. Si el número de personas que se unía a su grupo crecía y se establecían los movimientos necesarios, no tendría que buscar a nadie. Los demás acudirían a él. Al parecer, el truco de no hablar de dinero o de operaciones financieras funcionaba. Solo aquellos que no prestaban atención a los negocios obtenían la atención que buscaban. Precisamente porque pretendían no necesitar lo que habían ido a buscar. Como todos los demás negocios del mundo, el financiero se basaba en engaños y mentiras.

La mascarada se alargó durante media hora. No hizo falta más para que el primer satélite despistado hablase de lo sucedido el día anterior. Al parecer, los tabúes se rompían con cierta facilidad cuando el aburrimiento se abría camino.

—Y dígame, señor Wheeler, ¿cómo es que ha escogido nuestro país precisamente ahora, con el problema del corralito y la muerte de Gregorio Sanmartín? ¿No le parece un riesgo innecesario?

Max se hizo el sorprendido.

—¿Disculpe?

En cuanto vieron que no conocía todos los detalles de lo sucedido, sus recientes «amistades» procedieron a ponerlo al día.

—Vaya —dijo Max como única respuesta—. Son unas noticias terribles.

—¿Sabe que este fue el último sitio donde vieron a Sanmartín antes de que apareciera su cadáver? Desde entonces nadie ha visto a ninguno de los otros grandes banqueros del país. Por eso este evento ha perdido gran parte de su interés.

Ana había regresado al grupo y jugó su papel con absoluta maestría.

—¡Es cierto! —susurró—. Acaban de decirme que se cree que quien lo secuestró, lo hizo aquí mismo. Con la ayuda de la seguridad del hotel. Una verdadera atrocidad.

Como marionetas manejadas con absoluta destreza, todos los miembros del grupo miraron a otra parte a la vez. A los camareros, a los otros asistentes, al suelo. A Max le quedó claro que ninguno sabía nada.

—Perdónenme, por favor. Enseguida vuelvo.

Todos le sonrieron, pero en sus expresiones se notaba cierta decepción. Estaban perdiendo a su planeta. Se les escapaba un posible inversor. Y no podían hacer nada por evitarlo.

Puesto que los invitados no parecían una fuente de información válida, Max decidió dedicarse a los empleados. Camareros y limpiadores solían ser más sensibles a las buenas ofertas, y si tenía la suerte de dar con alguien lo bastante avispado, obtendría mucho más que de cualquiera de aquellos inversores de tres al cuarto.

Se acercó a los aseos. Con toda probabilidad, los cinco banqueros habrían pasado por allí en algún momento la noche anterior. Si el Wellington era uno de esos hoteles que continuaban la tradición de emplear a una persona que se encargase de mantener los baños impolutos, quizá Max tuviera suerte.

Afortunadamente, la tuvo.

Un hombre mayor, de una edad indeterminada entre los cincuenta y los sesenta años, le ofreció una toalla de mano cuando Max cerró el grifo.

—Muchas gracias —dijo Max forzando su acento inglés. Añadió un billete a la bandeja de propinas casi vacía.

—A usted, caballero —contestó el hombre—. Aquí hay mucho rico, pero pocos se acuerdan de los que tienen menos.

En cuanto terminó de hablar, el hombre miró a su espalda, por si lo hubiera oído alguien.

—Mi madre decía que los millonarios lo son porque no regalan el dinero.

—Y tenía mucha razón, señor. Aquí nadie suelta ni una perra. Y no seré yo quien se queje, pero la gente se porta mal con el prójimo y luego pasa lo que pasa.

—¿A qué se refiere? —preguntó Max. No se creía que hubiera tenido tanta suerte a la primera.

—Como es de fuera, igual no lo sabe —dijo el limpiador—. Pero ayer mataron a uno de esos ricachones. A saber por qué. Pero ya le digo yo que por generoso no fue. Lo que no me explico es cómo siguen los demás ahí arriba tan tranquilos.

—¿Y quién lo mató? —preguntó Max.

—¿Cómo lo voy a saber yo? Yo les doy a ustedes toallas limpias y friego el suelo. Nada más.

Por supuesto, Max no había esperado que el hombre le diera la solución al caso, pero nunca estaba de más preguntar. Se despidió de él con amabilidad y volvió al salón. Ana seguía alternando con los invitados. Max detuvo a un camarero que volvía a la cocina con la bandeja llena de vasos vacíos.

—Perdona.

El chico, muy joven, le sonrió como un autómata.

—¿Te importa que vaya contigo a la cocina?

—Me temo que no está permitido, señor. Pero si quiere que le traiga algo, no tiene más que pedirlo.

—Lo que necesito es salir de aquí un momento. Y que nadie venga detrás.

—Lo siento, señor, pero…

Max sacó un billete de veinte euros y lo puso sobre la bandeja.

—Llévame a la zona donde fumáis. Si salgo por la puerta principal, no me libraré de toda esa gente que pretende que no quiere mi dinero. Serán cinco minutos.

El camarero hizo desaparecer el billete en un bolsillo del pantalón y echó a andar.

—Sígame, por favor.

Max obedeció. La cocina estaba muy cerca. Apenas un corredor y una puerta batiente más allá. La mala suerte quiso que el encargado de sala se cruzase con ellos cuando ya estaban a punto de llegar.

—¿Señor? —preguntó dirigiéndose a Max—. ¿Se ha perdido? Esta zona está reservada para el personal del hotel.

—Me he despistado, sí.

—Oh, ya veo.

El camarero desapareció pasillo adelante. Los veinte euros que se había embolsado debían de ser los más sencillos de ganar de su vida. En cuanto a Max, examinó a su nuevo interlocutor. Quizá era demasiado corpulento para dedicarse a la hostelería, aunque bien podía tratarse de uno de esos adictos al gimnasio que tanto proliferaban.

—Le acompañaré de vuelta al salón, señor. No tendría ninguna gracia que le sorprendieran aquí los de seguridad después de lo de anoche.

—Sí —asintió Max—. Me lo han mencionado antes. Imagino que la publicidad negativa no le hace ninguna gracia al hotel.

—Imagina usted bien. Si alguien se molestara en hacer las preguntas correctas a las personas correctas… En fin, pero eso a usted no le interesa. Ni siquiera es de aquí, ¿verdad?

Max se detuvo en seco.

—Claro que me interesa —dijo—. Me interesa muchísimo.

Capítulo 11

El encargado alzó una ceja. Max se había dejado llevar y reveló demasiado entusiasmo.

—Solo era un decir, ¿sabe? —aclaró el empleado—. No es que yo sepa gran cosa. Uno recibe instrucciones y va atando cabos.

Max decidió atacar aquella conversación desde un ángulo que siempre funcionaba: la adulación.

—Imagino que piensas que soy como todos los que están en ese salón intentando ponerle la mano encima a un buen montón de billetes. —Max aprovechó su acento inglés para marcar la diferencia que pretendía establecer—. Bueno, mi manera de hablar no es lo único que me diferencia de ellos. Tengo dinero, claro, pero no se me ha olvidado de dónde vengo. A mí la fortuna no me ha caído del cielo.

El encargado seguía reticente, pero no hizo ningún intento de marcharse de allí, así que Max continuó interpretando su papel.

—Mira, he sido instructor de tenis, he repartido propaganda y he sido camarero. Y durante todo el tiempo que pasé sirviendo platos caros a gente como esa de ahí atrás aprendí lo que les importaba… Y cómo conseguirlo. Algo me dice que tú eres como yo. Quizá podamos ayudarnos mutuamente.

—No veo cómo, señor…, francamente.

—No me llames de usted. Mi nombre es Blake.

—Disculpe, pero este es mi trabajo. Aunque fuera usted mi amigo de la infancia, no podría…

—De acuerdo. Mira. Tú tienes información. Y yo la necesito. He venido porque quiero dinamizar mi cartera de valores. Pero la situación actual en este país no es precisamente estable. Necesito saber si hay alguien en este evento de cuya solvencia pueda fiarme.

El encargado se aclaró la garganta.

—No conozco a ninguno de los invitados, pero…

—¿Pero?

—El domingo por la mañana nos encargaron un pequeño proyecto de decoración en uno de los sótanos. Me imaginé que sería para alguna fiesta privada. Y no me equivocaba, aunque la fiesta no fue lo que yo esperaba exactamente.

Max trataba de no perder los nervios, pero tanto circunloquio lo exasperaba.

—¿Qué tipo de fiesta se celebró esa noche?

—Fue en uno de los pisos inferiores. El hotel tiene salas de menos categoría. Suelen alquilarlas personas… ¿cómo decirlo? Como las que ha podido conocer antes. Solo personalidades vip de primer nivel alquilan los salones de la planta principal o los de pisos superiores. Sin embargo, el señor Gregorio Sanmartín y los demás bajaron a los sótanos anteayer.

—Sí, el domingo se les vio aquí por última vez.

El encargado volvió a levantar una ceja. Esta vez acompañó su gesto con una sonrisa.

—No me trate ahora como si fuera tonto, señor. Anteayer se vio aquí por última vez a los cinco banqueros más ricos de España. Ninguno de los otros cuatro ha aparecido después de un evento que ellos mismos habían organizado. Así que sospecho que… bueno, no encontraron lo que buscaban en ese sótano.

—¿Puedes llevarme allí?

—Puedo, claro. Pero todavía no hemos hablado de cómo me ayuda usted a mí.

—Hablaremos de tu compensación en cuanto compruebe cuál es el valor de tu información.

El encargado asintió.

—Sígame, por favor.

Max, por supuesto, lo siguió muy de cerca. Juntos, sin cruzar palabra, bajaron tres pisos por una escalera de servicio. Evitaron cualquier zona de acceso público. Max echó un vistazo hacia arriba. La escalera ascendía hasta la azotea, o eso le pareció. Las luces se activaban con un sensor de movimiento, de manera que no veía más allá de uno o dos pisos. Pero la reverberación de los pasos de ambos le daba una pista bastante clara.

En el tercer sótano, el encargado empujó la puerta de acceso al interior del hotel y Max se encontró en un pasillo de techos bajos; bien iluminado, decorado con papel pintado y una moqueta de tonos neutros que no se parecía en nada a los que había visto en el vídeo que Ana le mostró.

—¿Está seguro de que es aquí?

—Completamente, señor. La sala en la que se reunieron es la de la esquina.

Max comprobó que, efectivamente, una cámara de seguridad apuntaba en la dirección de la puerta señalada. Se acercó a la pared y vio que el papel había sido reemplazado recientemente. El trabajo era concienzudo, pero se notaba una ligera diferencia de tono. No había rastro del mueble y los jarrones que le dieron la pista sobre la alteración de las imágenes, pero la moqueta se veía aplastada en los puntos donde debían de haber descansado las patas.

—¿Tiene la llave o el código de entrada?

—No es necesario. Como le decía, estas salas son de categoría inferior. Siempre están abiertas. Puede pasar si quiere.

Max entró, por supuesto. Y el encargado lo siguió. Encendió la luz y Max vio que, en efecto, aquel pequeño salón de reuniones no contenía más que una mesa y unas sillas. Los muebles eran de calidad y el ambiente resultaba agradable, pero no había ventanas. No parecía el lugar donde cinco hombres de la riqueza de aquellos a los que estaba buscando escogerían para reunirse.

Pero lo que llamó la atención de Max por encima de la austeridad de la habitación fue una irregularidad en la pared del fondo. Se dirigió hacia allí sin dudarlo. No podía creer que sus ojos estuvieran viendo lo que, sin duda, veían. Una puerta, discreta pero muy visible, habría permitido la salida de los cinco hombres.

¡No solo habían alterado las imágenes de la grabación! ¡Les hicieron creer que la reunión se había llevado a cabo en un lugar sin salida! Así, Gerión aparecía como una organización imposible de batir. Un espectacular juego psicológico para colocar a la Policía española en situación de inferioridad. Estaba deseando contárselo a Ana.

—¿Esta puerta tiene llave?

—No, señor —dijo el encargado.

Max no se dio cuenta de que, mientras prácticamente corría hacia esa salida, el otro hombre se había quitado la chaqueta. Estaba tan cerca de él que Max encajó el puñetazo directo en la mandíbula, sin poder hacer nada por evitarlo. Se tambaleó. Trato de recuperar el equilibrio aferrándose al respaldo de una silla, pero ambos cayeron. La moqueta era mullida.

Max eliminó de su cabeza todo vestigio de racionalidad. Ni siquiera se paró a pensar que el encargado lo había engañado, o que lo necesitaba vivo. Estaba metido en una pelea y se encontraba en inferioridad de condiciones. Eso era lo único en lo que necesitaba concentrarse.

No se levantó. Tenía que convencer a su enemigo de que podía acercarse sin miedo. El otro así lo entendió y dio un par de pasos en dirección a su tronco. Si iba a rematarlo, debía asegurarse. Entonces, cuando Max calculó que podía desestabilizarlo, le lanzó una patada a la rodilla. El golpe fue más débil de lo que le habría gustado, dada su posición, pero sirvió para lo que necesitaba. El encargado se apoyó en la pared intentando no caer, y eso dio tiempo a Max para levantarse con un salto casi acrobático. Apoyó todo su peso en los hombros y se impulsó con la cintura y la espalda. En un momento había recuperado su superioridad y la aprovechó sin que mediara más de un segundo.

Un golpe con la mano abierta en el plexo solar de su contrincante hizo que este perdiera el aliento. Sin embargo, se trataba de un enemigo difícil de batir. No se desplomó. Al contrario, encontró cierto equilibrio sobre una sola pierna y pateó a Max con toda la fuerza de la que fue capaz. Por muy poco erró en su objetivo, la entrepierna.

Max ni siquiera notó el golpe. La adrenalina se lo impedía. La furia acumulada por todas las injusticias que había presenciado desde su aterrizaje se desató en ese momento. Sin que el otro pudiera predecir su movimiento, Max lo tomó del cuello y del brazo, le retorció este último y se situó a su espalda. Una maniobra nada sencilla en un espacio tan reducido.

Sin pensar en lo que estaba haciendo, Max buscó la nuez de Adán del encargado con su dedo pulgar y la empujó hacia un lado. No dejó de hacer presión hasta que oyó el crujido. El hombre estaba muerto.

Dejó que cayera sobre la moqueta y echó un vistazo a su alrededor. Escogió tenderse sobre la mesa para recuperar la calma. Terminada o no la pelea, Max no se encontraba en una situación en la que fuese capaz de pensar. Practicó unos ejercicios de respiración y vació su mente de emociones negativas. O al menos lo hizo tanto como pudo, dada la situación.

Una vez de pie, se echó un vistazo y se dio cuenta de que la pelea, aunque corta, había dejado su esmoquin en un estado lamentable. Debía contactar con Ana y explicarle lo sucedido. Considerando que se encontraba en el sótano 3, no cabía esperar que nadie encontrara el cadáver demasiado pronto. Se tomó un momento para registrar la chaqueta que con tanta diligencia se había quitado el hombre antes de dar comienzo a la pelea. Hubo suerte. Junto a su identificación del hotel encontró otra tarjeta magnética. Incluso llevaba impreso el logo de Gerión.

Cruzó la puerta de la pared del fondo, esperando encontrar una salida hacia el exterior. En cambio, entró a un corredor mal iluminado cuyo techo, suficiente para que una persona de estatura media pasara sin problema, estaba recorrido por grandes tubos y cables. Debía de tratarse de una ruta más corta para servir el catering o los cafés. Max avanzó por el pasillo, encorvado a medias, y llegó a la cocina. Por un momento temió que el camarero al que había sobornado se encontrara allí, pero tuvo suerte. Los empleados se afanaban en colocar copas y canapés sobre las bandejas que sus compañeros sacarían en breve y Max pudo escabullirse hasta la puerta que, esta vez sí, le proporcionó una salida a la zona de recepción de mercancías. Estaba en la calle.

Se detuvo un momento y se deshizo de la chaqueta, de la pajarita y del fajín, se desabotonó la camisa, se la sacó por fuera y se subió las mangas. También se revolvió el pelo. Su hotel estaba razonablemente cerca, pero no quería arriesgarse a que lo atacaran por ir demasiado bien vestido.

Salía ya a la calle cuando oyó un molesto pitido que parecía venir de su propio oído. Mei, por supuesto.

—Te oigo como si fueras una voz dentro de mi cabeza —dijo Max.

—Es que lo soy, jefe.

—¿Has descubierto algo?

—Ya sabes que sí. Si no, no te llamaría.

—Pues suéltalo cuanto antes. He tenido una noche más bien desagradable. Voy camino del hotel, así que te veré en un rato.

—No suenas bien, Max, ¿qué ha pasado?

—Lo que pasa siempre, me temo —contestó con amargura—. Pero mejor no pensar en ello ahora. Cuéntame qué has descubierto en esas páginas, ¿tenían algún sentido?

—Bueno, me ha llevado un buen rato digitalizarlas para poder trabajar con ellas de manera efectiva, pero sí, tienen sentido.

—Pues tú dirás.

—El sistema informático de los cinco bancos no fue hackeado exactamente.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Max.

—Quiero decir que las cuentas bancarias de todo el país se han bloqueado de una manera fraudulenta, claro que sí, pero no desde fuera. La operación la llevó a cabo alguien que tenía en su poder autorización para hacerlo. No hay brechas de seguridad, no se han clonado contraseñas… Nada de lo que una esperaría encontrar en un caso así.

—¿Los propios bancos están estafando a sus clientes?

—Eso parece.

—¿Puedes llamar a la agente Martínez?

—Ahora mismo, jefe.

—Nos vemos en veinte minutos.

La comunicación se cortó sin más despedidas. Las cosas comenzaban a tomar forma, aunque lo que Mei acababa de decirle hacía que todo tomase un rumbo mucho más oscuro.

Capítulo 12

Su hotel estaba muy cerca del Wellington, así que Max caminaría. Ya se encontraba en la acera de la calle Villanueva, una vía estrecha de un único sentido en la que se alternaban fachadas de piedra con ladrillos caravista, cuando sintió que alguien le sujetaba el brazo.

Contuvo el instinto de devolver el contacto con un golpe e inmediatamente se alegró de hacerlo. La voz de Ana se abrió paso entre sus pensamientos.

—¿Adónde te crees que vas?

Max se dio la vuelta. No sabía cómo lo hizo, pero la agente se había vuelto a vestir con su traje ancho y cómodo. De la mujer espectacular que fue a recogerlo no quedaba más que el esqueleto. Un bello esqueleto que, por algún motivo, ella se empeñaba en ocultar.

—A mi hotel. Tengo noticias.

Ana inclinó la cabeza y puso los brazos en jarras. A Max no se le escapaba que la mujer trataba de tomar una decisión. Como prefería no revelarle lo que acababa de descubrir, la ayudó con una pequeña pregunta.

—¿Pasa algo? Parece que tú también vas a algún sitio.

—Ya lo creo que pasa —contestó ella—. Vamos al coche. Tenemos que acercarnos al Anatómico Forense.

En esa ocasión el vehículo carecía de conductor y fue Ana quien se sentó al volante. Max ocupó el asiento del copiloto. Todavía esperaba que le explicase qué era lo que había sucedido.

Ana se mojó los labios. No apartó la mirada de las calles ni superó el límite de velocidad. Ni siquiera colocó una luz en el techo del coche, ni mucho menos puso la sirena. Tampoco hacía falta. Ningún otro vehículo circulaba. Las oleadas de gente que tomaron el asfalto unas horas antes habían desaparecido por completo. Max comprendió lo que había pasado cuando vio los controles. Cada pocas calles, dos coches patrulla les franqueaban el paso. En las avenidas más grandes encontraron furgones. Las autoridades no escatimaban en efectivos.

—¿Toda esta presencia policial tiene algo que ver con lo que sea que haya sucedido?

—Así es.

Max no quería forzar las explicaciones, pero necesitaba datos. Afortunadamente, Ana no tardó en dárselas.

—En la fiesta había algunos compañeros más, también infiltrados. Uno de ellos te seguía, así que ya me contarás qué es lo que ha pasado en ese sótano. El otro estaba allí como enlace, y es quien me ha avisado de lo ocurrido.

La agente Martínez hizo una pausa.

—Se ha encontrado un cuerpo al pie del viaducto de Segovia.

—¿Qué es un viaducto? —El español de Max era muy bueno, pero no estaba seguro de lo que significaba esa palabra en particular.

—Es un puente. Muy alto. Tiene unos 23 metros en su parte más alta y, lo mejor, unas planchas de metacrilato de casi 2 metros de altura impiden el acceso a las barandillas. Si alguien quiere suicidarse en el viaducto, tiene que tener una enorme fuerza de voluntad y muchos recursos.

—¿De quién estamos hablando aquí, Ana?

—Uno de los banqueros. No sabemos si lo han tirado o se ha tirado. Por eso vamos al Anatómico Forense. Están practicándole la autopsia.

Max permaneció en silencio. Con los datos que Mei acababa de darle, tampoco él podía aventurar una respuesta. Hasta donde él sabía, el remordimiento tal vez influiría en su decisión de suicidarse. Al fin y al cabo, quizá formara parte de un complot en el que la avaricia de unos pocos significaría el hundimiento de la economía de un país entero. Por otra parte, puede que no formara parte de esa trama. En ese caso, los implicados, el famoso grupo Gerión o las cabezas pensantes que lo manejaban entre las sombras, habrían decidido quitárselo de en medio.

—¿No tienes nada que decir? —interrogó Ana.

Max se encogió de hombros.

—¿Qué quieres que diga? No sé quién es el muerto, no conozco los detalles del caso. Estoy como tú.

—No hay controles en el viaducto porque no es una zona conflictiva. Sí los hay en la calle Mayor y un poco más arriba, en la calle de Bailén. Ninguno de los dos puestos tiene un ángulo de visión que cubra el maldito puente. Así que nadie sabe cómo llegó el hombre hasta allí. Lo que sí sabemos es que una de las planchas de metacrilato se desmontó con absoluto cuidado y no volvieron a montarla.

—Eso tampoco aclara mucho las cosas. Si la desmontó él mismo, no pudo volver a montarla después de saltar, claro. Pero si alguien lo tiró, lo más inteligente sería dejar la plancha desmontada para confundirnos.

—Y lo está consiguiendo sin el menor esfuerzo.

Ana frunció los labios. Max no la conocía demasiado, pero el gesto dejaba bien a las claras lo mucho que la enfadaba esa situación.

No había pasado ni un cuarto de hora desde que dejaran el Wellington y la agente ya estaba aparcando el vehículo frente a un edificio de tres plantas rodeado de jardines mal cuidados. La hierba amarilleaba, el polvo cubría las hojas de los arbustos, más grises que verdes, y el acceso consistía en unas escaleras de cemento sin adorno alguno que conducían a un portal bajo y oscuro. Desde luego, los edificios oficiales españoles carecían de cualquier tipo de distinción. Max pensó en la arquitectura del Royal London Hospital o the Parliament. La diferencia entre ambos países era evidente.

—Nos están esperando. Ahora nos ocuparemos de esta muerte, pero no se me olvida que has desaparecido durante un buen rato y que tienes aspecto de haber recibido una paliza profesional. Como estás vivo y no has dicho una palabra, supongo que el otro ha terminado peor que tú.

—Puedes estar segura —dijo Max sin poder evitarlo.

—Luego me pones al día. Ahora vas a conocer al doctor Rosales. Es un tipo peculiar. El mejor en lo suyo.

La peculiaridad del doctor Rosales, al menos tal y como Max lo veía, residía en que era un tipo absolutamente normal. Los recibió en la sala de autopsias. Es decir, no es que los recibiera, puesto que siguió inclinado sobre el cuerpo, con las manos a la espalda, mientras los saludaba. Parecía que el abdomen vacío del hombre que yacía en la camilla metálica encerrase todos los secretos del universo. Con esa atención lo observaba el forense.

Max había conocido a otros hombres como él, capaces de quedar absortos en su trabajo sin importar lo que pasara alrededor. No había nada extraño en Rosales. Hasta que levantó la cabeza del objeto de su interés y pronunció una frase completa.

—Dejen que les salude de nuevo —dijo—. Observo la mala costumbre de no prestar la atención suficiente a los vivos. No es culpa mía, en realidad. Ustedes hablan y hablan y hablan y mienten y mienten y mienten. A veces ni siquiera lo saben, pero mienten. Sin embargo, mis amiguitos solo dicen la verdad. Claro que tampoco ellos lo saben, ¿verdad?

Mientras hablaba, acariciaba la cabeza del cadáver. Max se habría ofendido, pero el gesto de intimidad entre el médico y el muerto le dejó muy claro que lo que el hombre decía no era, en absoluto, nada personal. Además, si lo pensaba, tenía que admitir que los seres humanos vivos, él incluido, tenían cierta afición a la mentira.

—Buenas noches, Juan. ¿Tienes algo?

El hombre carraspeó y luego dibujó una sonrisa muy tenue. Max se fijó en que se trataba de un hombre mayor, quizá incluso hubiera superado la edad de jubilación. Canas muy blancas veteaban un pelo castaño bien peinado al que no había aplicado ningún producto fijador. La bata blanca cubría por completo su ropa de paisano, pero un afeitado bien apurado y un rostro sin imperfecciones más allá de las marcas de la edad revelaban una personalidad pulcra y ordenada.

—Tengo un cadáver que alguien tiró desde unos veinte o veinticinco metros de altura.

—¿Suicidio?

Rosales borró la sonrisa de su cara y toda la habitación pareció oscurecer de repente.

—¿Qué te pasa, Martínez? ¿Ya no me escuchas? ¿Ahora te limitas a oír? Te he dicho que tengo un cadáver que alguien tiró desde unos veinte o veinticinco metros de altura. Los cadáveres no pueden suicidarse, me temo.

Ana ni se inmutó por la falta de respeto del médico. A Max le apetecía intervenir, pero estaba claro que entre los dos había algún tipo de relación anterior. De modo que se mantuvo en un discreto segundo plano, como siempre que ella estaba delante.

—¿Causa de la muerte?

—Todavía no la he determinado. Aunque los muertos tienden a no mentir, no siempre saben la verdad. No he encontrado nada en sus vísceras, no hay más traumatismos que los post mortem, los que se produjeron por el impacto de la precipitación. Me inclino por una solución de potasio. Pero para confirmarlo debo encontrar el pinchazo.

—¿Hay restos de potasio en sangre? —preguntó Max.

Rosales lo miró por primera vez.

—No. El potasio se reabsorbe en muy poco tiempo. Incluso si encuentro ese pinchazo, la teoría del potasio siempre será una teoría.

—¿Hora de la muerte? —preguntó Ana.

—Hace al menos veinticuatro horas que murió.

Ana y Max cruzaron una mirada muy significativa.

—Dada vuestra reacción —dijo Rosales—, creo que ya os he dado lo que necesitáis para seguir con lo que sea que estéis haciendo. Así que os agradecería que me permitieseis continuar con esta autopsia. Tengo especial predilección por los cadáveres discretos, que no revelan sus secretos con facilidad.

—Gracias, Juan. Has sido de gran ayuda, como siempre.

—Un placer, Martínez. Cuídate. Y no dejes que esa gente con la que trabajas te obligue a desperdiciar tu talento. Eres una muchacha brillante, ya lo sabes.

—Claro, Rosales.

El doctor no dirigió a Max ni una palabra de despedida. A él tampoco le importó. Desde que recibió la noticia de la hora de la muerte no hacía más que darle vueltas a todos los datos que conocía sobre el caso. Se sentía como un malabarista que trabajase con más bolas de colores de las que en realidad podía manejar.

—¿Muchacha? —dijo.

—Te dije que era peculiar. Su hija es mayor que yo y sigue llamándola Susanita.

—¿Tiene una hija?

—Y una esposa entomóloga. Es mi tío. Materno. Por eso no compartimos apellido.

Salieron a la cálida noche madrileña y Ana se sentó en los escalones de cemento de la entrada.

—De todas formas, los dos sabemos lo que importa aquí, ¿verdad? Si ese hombre lleva más de veinticuatro horas muerto, Gerión está incumpliendo sus promesas.

—Efectivamente. No es algo propio de los grupos terroristas.

—No, no lo es. Y nos deja con el culo al aire en más de un sentido. Ahora mismo, Cornell, no sé por dónde tirar.

—Hay dos cosas que no sabes. Quizá este sea un buen momento para contártelas.

Max también se sentó. No le apetecía decir lo que sabía. Se fiaba de Ana, claro que sí, pero no estaba acostumbrado a trabajar con un equipo que no fuera el suyo.

—Primero lo del sótano, si no te importa.

Max le contó lo que había sucedido en el hotel. Cómo el camarero le dio un montón de datos esperando que no pudiera utilizarlos al final y cómo la pelea se había resuelto a su favor. No le dijo nada acerca de la tarjeta magnética con el logo de Gerión.

—¿Y qué es esa otra cosa que debo saber?

—Se trata de Mei. Cuando me encontraste a la salida del hotel, acababa de hablar con ella. Ha descubierto algo… inquietante.

Ana cruzó los brazos sobre el pecho.

—¿Y me lo vas a decir o vas a mantener el misterio?

—El bloqueo de las cuentas no fue un ataque externo.

Los dos permanecieron allí, sentados. No había mucho que pudieran decirse. Trabajaban juntos, pero cada uno de ellos empelaba métodos y recursos diferentes, así que no les quedaba más remedio que separarse.

—¿Tú a tu hotel y yo a mi oficina? —dijo Ana rompiendo el silencio.

—Me temo que eso es todo lo que podemos hacer, sí.

—¿Te llevo?

—No. Estamos cerca, ¿verdad? ¿Unos cuarenta minutos andando?

—No es seguro caminar de noche en Madrid tal como están las cosas, Max.

—Sé defenderme. Avisa a tus compañeros de que no me detengan. Caminar me aclara las ideas. Necesito un poco de aire antes de seguir. Este país…

—Este país es agotador, lo sé. Llevo aquí toda la vida.

—Estamos en contacto.

—Claro —contestó Ana—. No sé cómo lo haré, pero solicitaré acceso a los ordenadores de los secuestrados. No va a ser fácil. Si crees que Mei puede ayudarme con eso…

—Cuenta con ello. ¿Qué esperas descubrir?

—No es que crea que son tontos. No lo son. Pero si se creen intocables, y la realidad es que a la gente con tanto dinero no se la suele poder tocar, quizá hayan cometido algún error. Suponiendo, claro, que estén relacionados con esto.

—¿Crees que no lo están?

—Espero que no. Espero que los implicados sean sus manos derechas o sus consejos de administración. No puedo permitirme pensar que la corrupción llega a un nivel tan alto; ¿para qué querrían robar los hombres más ricos del país?

Max no contestó. Se levantó de la escalera y se encogió de hombros. Por lo que él sabía, quienes tenían mucho, querían más. No había una explicación lógica. Simplemente era así.

—Te mantendré informada.

Capítulo 13

En realidad, los cuarenta minutos que calculó se convirtieron en una media hora escasa. Durante el trayecto había tratado de hablar con Mei para contarle lo que descubrieron en el Anatómico Forense, pero no obtuvo respuesta. De modo que Max, confiando en que Ana hubiera advertido a los controles de que quizá vieran a un hombre alto y vestido con un esmoquin maltrecho, corrió desde el horrible edificio de ladrillo hasta el centro su hotel sin prestar atención a nada que no fuese su respiración. Que Mei no contestase solo podía significar que se encontraba en problemas. Y de ser así, Max necesitaba dosificar sus fuerzas para enfrentarse a lo que fuera que le esperaba. Por supuesto, no podía ser nada bueno.

La calle de Alcalá se encontraba especialmente tranquila. Quizá porque dos coches patrulla se apostaban en la bifurcación que la separaba de Goya, muy cerca, de hecho, de su hotel. Los policías no lo pararon. Como había corrido por calles secundarias, no se encontró con otros agentes, pero, de todos modos, estaba bien saber que Martínez cumplía sus promesas.

No quería asustar al recepcionista, así que bajó el ritmo de carrera unos metros antes de llegar a la puerta de cristal corredera. Aprovechó para bajar también el ritmo de su respiración. Pero cuando se acercó a la entrada supo que algo no estaba bien. No solo porque no hubiera nadie tras el mostrador. De hecho, aquello era lo de menos. Lo que de verdad le puso los pelos de punta fue que la puerta reaccionó a su presencia, abriéndose de par en par. Aquello no tenía sentido. Por mucho que hubiera descendido la actividad en la calle, el chico de recepción no habría dejado la puerta abierta.

Max fue hasta el ascensor y pulsó el botón de llamada. Incluso se tomó unos pocos segundos para esperarlo. Pero el aparato no se movía lo bastante rápido. Aquello, por otra parte, tampoco tenía sentido. Por experiencia sabía que los hoteles siempre tenían un ascensor disponible en el vestíbulo. Máxime a aquellas horas de la noche. Sobre todo en circunstancias excepcionales como las que atravesaba la ciudad.

Corrió a las escaleras. Afortunadamente, la inactividad de los últimos meses no había sido absoluta. Su entrenamiento diario en Hyde Park le sirvió para subir los nueve pisos sin desfallecer. La luz se encendía a su paso gracias a sensores de movimiento, lo que también le indicó que nadie lo esperaba agazapado allí. Aquellos sensores solían ser muy sensibles. Más les valía a los hoteles mantener unas condiciones de luz óptimas. De otro modo, las demandas de huéspedes borrachos que sufrían accidentes se multiplicaban. Así que Max corrió escaleras arriba con la tranquilidad de que estaba a salvo. Lo que no tenía tan claro era si Mei se encontraba bien.

Salió al pasillo de la última planta y lo que vio no le hizo ninguna gracia. Un haz de luz salía de la puerta de su habitación. Por lo demás, el corredor permanecía en silencio. Fuera lo que fuera lo que había pasado, ya había terminado. Aun así se plantó en el cuarto con un par de zancadas. Se detuvo antes de cruzar el umbral. Estaba agitado. Sin embargo, debía observar la escena sin contaminarla.

Lo primero en lo que se fijó fue en que la propia puerta casi no se sostenía sobre sus goznes. No había marcas de bala, no habían disparado a la cerradura. Al contrario, la habían reventado. Probablemente de una patada. Echó un vistazo ansioso alrededor. Buscó sangre, la de Mei o la de sus atacantes, pero no había ni rastro. Eso era buena señal. La violencia de la puerta no admitía réplica en cuanto al tipo de intruso que se coló en la habitación. Alguien así no mataría discretamente. Aunque Max no quiso mostrarse demasiado optimista. Desde donde estaba no podía ver toda la habitación. Respiró hondo y entró.

Mei no estaba detrás de la cama, ni en el baño, ni en el armario. Tras una inspección más cuidadosa, Max se aseguró de que no había sangre. Decidió creer que habían secuestrado a Mei. Siguió concentrado en la habitación. Él no había llevado mucho equipaje, así que el desorden se limitaba a las sábanas, los cajones fuera de su sitio y los colchones rajados. El cuadro que representaba la Revolución francesa fue descolgado y rajado.

Por supuesto, las páginas de código que aquel chico le dio en la entrada del hotel unas horas antes habían desaparecido junto con el sobre. Contra todo pronóstico, el portátil de Mei estaba debajo del somier. Max no podía creer que lo hubieran dejado, ¿es que no sabían a quién estaban secuestrando? Porque aquello tenía todo el aspecto de ser un secuestro.

Max pensó que los intrusos probablemente lo buscaban a él. En su lugar habían encontrado a una frágil y dedicada mujer china… Volvió a mirar la habitación. Esta vez desde una nueva perspectiva. Que no hubiera sangre, que el espejo estuviera intacto, que los cristales de las ventanas no se hubieran roto significaba que Mei no se defendió. Conocía a su compañera. Eran amigos y trabajaban juntos desde hacía años. Si Mei hubiese presentado batalla, habría restos de sus rivales. Y no solo sangre, probablemente habrían perdido algún diente también.

Así que los intrusos no sabían a quién habían encontrado ni a qué se dedicaba. Por eso no prestaron el menor interés por el portátil. Que no se lo hubieran llevado indicaba que tampoco habían entrado allí para robar. No. Buscaban las páginas de código y, probablemente, al propio Max.

Se agachó a recoger el ordenador y lo abrió. La pantalla aparecía negra, así que pulsó varias veces la tecla intro para que el aparato saliera del modo reposo. Lo que vio le sorprendió mucho más que cualquier otra cosa que hubiera podido encontrar. Ocupando toda la pantalla aparecía una escena dominada por un caballero medieval que sostenía la cabeza de un dragón. Sobre la ilustración había un cuadro que solicitaba una contraseña. Ni en toda su vida se le habría ocurrido a Max que Mei fuese aficionada a los videojuegos.

Volvió a cerrar el portátil y a concentrarse en la habitación. Solo otra cosa parecía fuera de lugar. La silla que había estado frente al escritorio se encontraba ahora junto a la ventana. Además, mientras el resto del mobiliario estaba destrozado por completo, esa silla se mantenía en pie y prácticamente intacta. Max se acercó a inspeccionarla.

Tal como sospechaba, habían atado a Mei a aquella silla. Tenía huellas de las suelas de sus botas en las patas delanteras. Además, su compañera se las había apañado para escribir una palabra en la parte trasera del respaldo. Desde luego, no podía decirse que fuese una mujer que careciera de recursos.

Max se sentó en el suelo, frente a las letras retorcidas y apenas legibles de Mei. La única palabra que le dejó como mensaje no tenía el menor sentido para él: «Malebolge».

Con la esperanza de que los secuestradores hubieran dejado el bolígrafo y el papel de cortesía del hotel, Max levantó las sábanas y devolvió los cajones a su sitio. Se sentía ridículo, pero sabía que aquella palabra debía de significar algo. Cuando por fin encontró lo que buscaba, arrastró la silla hasta el escritorio y comenzó la tarea de descifrar el mensaje. Porque aquello debía de ser un mensaje. Mei no escribiría una palabra al azar.

Fue incapaz de combinar las letras de manera que dijesen algo con sentido. Ni en inglés ni en español. Comenzó con verbos como llamar o beber, pero las letras restantes no formaban palabras enteras. Estaba a punto de perder la cabeza cuando, de repente, se le ocurrió que la solución era mucho más evidente de lo que parecía.

Claro que Mei no jugaba a videojuegos. Estaba mucho más interesada en espiar, como juego en sí mismo, y en aprender. Pero si se estaba haciendo pasar por una pobre chica en apuros que se encontraba en el lugar equivocado en el momento equivocado, entonces su portátil también formaría parte del improvisado disfraz.

Recogió el ordenador del suelo y lo abrió una vez más. Cuando el caballero medieval apareció en pantalla con su cabeza de dragón, escribió aquella extraña palabra en el recuadro reservado a la contraseña: «Malebolge». Pulsó una vez más la tecla intro y contuvo el aliento.

La ilustración desapareció. Durante apenas un segundo la pantalla se oscureció por completo y Max temió haberse equivocado. ¿Y si había introducido un código que borrase todo el disco duro? Pero, de repente, un punto luminoso parpadeó en el centro. Solo eso: una lucecita roja que se encendía y se apagaba, sin más contexto. Hasta que, poco a poco, vio cómo se cargaba un mapa de la ciudad y de sus alrededores. El punto se movía por el mapa.

Mei se las arregló para colocarse un localizador, y estaba transmitiendo su posición. El problema, por supuesto, era que él carecía de un medio de transporte. Debía pensar en lo que podía hacer, y rápido.

Lo más importante era mantener el portátil encendido, así que buscó el cargador y lo conectó a la corriente eléctrica. Mientras lo hacía, se lamentó por haberse deshecho de la moto. En aquel momento le habría venido de perlas un vehículo rápido y capaz de esquivar peatones y policías por igual.

Claro que la suya no era la única Honda del país. De hecho, conocía a alguien que poseía una moto tan buena como la que había perdido. Lo que no sabía era si la agente Martínez se la prestaría. Aunque no le quedaba más remedio que comprobarlo. La llamó por teléfono y le contó con lo que se había encontrado en el hotel.

—Mandaré un coche a recogerte.

—No —dijo Max—. Lo último que necesito es alertarlos. Pero sí tienes algo que me servirá.

—Creo que sé a qué te refieres. Estaré ahí en treinta minutos. Espérame en la puerta principal.

Capítulo 14

La impresionante moto con la que Ana Martínez lo había perseguido hasta casi darle alcance, y que ahora le prestaba, no era otra que una Yamaha FRJ 1300A. Un ejemplar sólido y rápido.

Además de una cazadora reforzada que se le ajustaba a la perfección, Ana lo sorprendió con un casco tan negro como la propia motocicleta. Max pensó que a Dylan le habría encantado.

—No es el mío —dijo Ana—, pero tiene las mismas funciones. Póntelo un momento.

Max se colocó el casco y no pudo por menos que sorprenderse. Una cámara en la parte trasera proyectaba una visión de 360 grados sobre el visor. Además, el casco le daba coordenadas GPS.

—La única cuestión es que el ordenador tiene que quedarse aquí. Yo te enviaré los datos.

Max se quitó el casco. Confiaba en Ana, pero jamás se había puesto en las manos de una mujer que no fuera Mei. La agente Martínez era eficiente, seria. Ambos compartían una visión similar del mundo. Pero se trataba de encontrar a su compañera, a una de las pocas personas por las que Max sentía un aprecio real. No estaba en absoluto seguro de lo que le proponía.

—Puedo conectar el portátil al GPS, pero perderás la sincronización cuando te alejes demasiado. Estos cacharros funcionan muy bien, pero no son perfectos. En realidad lo único que hace falta es que alguien, yo, esté cerca de la fuente de datos para asegurarse de volver a sincronizarla si se diluye la señal.

Max seguía dudando. Sabía que no tenía tiempo para ello, pero no era un hombre que confiara con facilidad.

—De todas formas, no puedes conducir mi Yamaha y llevar el portátil contigo. No tienes un asiento de copiloto para dejarlo ahí y echarle un vistazo.

—¿Sabes que tengo dos buenos amigos que no dudarían en venir a pedirte explicaciones si me pasara algo?

Por primera vez en toda la noche, la agente Martínez rio con ganas.

—Me asusta mucho más lo que podría hacer la organización que nos puso en contacto contigo, Cornell. No hace falta que me amenaces.

—Lo sé —dijo Max. Y era cierto. Por mucho que su costumbre de mantenerse alejado de todo el mundo le obligase a dudar, lo cierto es que la agente se había ganado su respeto y su confianza. Al menos, una gran parte de ella.

—Entonces déjate de tonterías y súbete en esa moto. Más te vale tratarla bien. La quiero mucho más que a la mayor parte de personas que conozco. —Ana lo miró de manera significativa, pero Max prefirió obviar el gesto.

—Hay una cosa más —dijo Max—. ¿Qué pasa con los controles?

—No pasa nada. Yo avisaré de que…

La agente se interrumpió antes de terminar la frase.

—Exacto —continuó Max—. Solo hay dos opciones. Que la policía haya permitido pasar a los secuestradores o que hayan tomado rutas alternativas.

Ana echó un vistazo al mapa. Tenía el ordenador consigo. El punto luminoso que indicaba la posición de Mei había trazado una trayectoria poco halagüeña. De hecho, había pasado sin detenerse por tres controles policiales. Aquello no tenía buena pinta en absoluto.

—Tienes razón, Cornell. Mis compañeros han dejado pasar a los secuestradores. —Ana había empalidecido—. Te enviaré rutas alternativas. Y puede que necesites refuerzos.

En esa ocasión le tocó a Max permanecer en silencio. No quería ofenderla, pero si una parte de la Policía de Madrid estaba implicada, ¿cómo fiarse del resto?

—No podemos permitirnos llamar la atención, Ana. La mujer a la que se han llevado es una de las pocas personas que me importan. No quiero arriesgarme a perderla. Y…, bueno, hay muchas posibilidades de que Mei se salve sola. No estoy tan seguro de lo que haría si se encuentra de buenas a primeras con un montón de desconocidos.

Ana sonrió.

—Pues ve por ella y tráeme la moto intacta. O tendrás que preocuparte de lo que yo pueda hacerte a ti.

Max arrancó y un rugido tan potente como el de un gran felino que reclamase su territorio atronó la calle, iluminada todavía por la luz de las farolas. No tardaría en amanecer.

—Estoy a tu merced, Martínez.

Y sin una palabra más, Max dio la vuelta a la Yamaha y cruzó la calle. El camino más directo hacia la zona en la que se movía Mei era Alcalá arriba, pero las arterias principales de la ciudad eran las más vigiladas, así que tomó la calle Castelló, una vía comercial llena de pequeñas tiendas cuyos escaparates estaban llenos de pintadas reclamando el dinero de los ciudadanos. Los cajeros automáticos que dejaba a la espalda presentaban un aspecto aún peor. Muchos de ellos tenían las pantallas rotas.

El visor del casco le indicó que debía girar a la izquierda e incorporarse a una calle más ancha. No le gustaba la decisión, pero no tenía más remedio que hacer caso a las indicaciones. Procuraba no acelerar demasiado. Lo último que necesitaba era un accidente.

Las tiendas habían sido sustituidas por edificios de oficinas que albergaban restaurantes de comida rápida en los bajos. Un paisaje desolador. Árboles raquíticos flanqueaban los lados de la carretera. No había muchos vehículos aparcados. Y los que quedaban habían sido víctimas de diversos actos de vandalismo. Por el rabillo del ojo vio un BMW sin ruedas. Madrid parecía un escenario apocalíptico.

Siguió la siguiente instrucción de la pantalla del GPS integrado y giró a la derecha. Le pareció que algo se movía a su espalda y todas sus alertas se activaron. No había visto ni se había cruzado con ningún otro vehículo. No aceleró. Si lo estaban siguiendo, quería saber quién era y por qué. Tampoco redujo la velocidad. No quería alertarlos. Continuó su camino, aunque se desvió ligeramente de la ruta trazada por Martínez.

Dobló una esquina y volvió a ver la sombra que distinguió en el retrovisor. Se trataba de un camión de cierta envergadura. ¿Quién seguía a una moto con un camión? Max no tenía la respuesta exacta, por supuesto. No sabía quién conducía el vehículo, pero se hacía una idea del objetivo que perseguía. Con toda probabilidad, querían quitárselo de en medio, secuestrarlo igual que a Mei. Valoró la posibilidad de dejarse atrapar para ver adónde lo conducía todo aquello. Enseguida la rechazó. No iba a jugarse el pellejo de Mei en una apuesta sobre la que no tenía el más mínimo control.

Aceleró, la Yamaha rugió. Parecía encantada de que le pidieran más velocidad. Sin duda, Martínez tenía buen gusto a la hora de escoger sus medios de transporte. Aquella era una máquina estupenda. Además, Max sabía lo que era capaz de hacer. Así que no tuvo ningún problema en forzarla. La propia Ana lo había hecho hacía menos de veinticuatro horas.

El camión trató de seguirle el ritmo. La cámara del casco se lo mostraba a Max a la perfección. Ahora que él les mostró que los había descubierto, los pasajeros del camión ya no disimulaban cuál era su objetivo. Max sonrió para sí mismo y aceleró una vez más.

Las calles que se abrían a los lados de la avenida por la que conducía eran más estrechas, pero el camión podría seguirlo por cualquiera de ellas. De todos modos, tomó la primera y se adentró en lo que parecía un vecindario común. Sin comercios, sin oficinas. Solo portales residenciales. El escenario presentaba el mismo aspecto desolado, pero Max no le prestó atención. A la velocidad a la que conducía, tenía bastante con mantenerse en pie cuando doblaba una esquina.

Detrás, las ruedas del camión chirriaban dolorosamente. El conductor tenía problemas para seguirlo, pero se trataba de una persona hábil. No se había chocado con ninguna pared ni con ninguno de los restos de vehículos aparcados. Al menos todavía no.

En los edificios por los que pasaban se comenzaban a encender algunas luces. Con o sin corralito, una persecución a aquellas horas no era habitual.

Max se dio de bruces con una calle cerrada. La señal de tráfico lo indicaba perfectamente. No dudó en tomar esa dirección. Si tenía suerte, el camión lo seguiría. La cámara posterior del casco le mostró que disponía del espacio y el tiempo justos para realizar una única maniobra. No había probado los frenos de la Yamaha, así que realizaría un acto de fe ciega.

Aceleró. Casi no sentía los nudillos por el frío de la mañana, pero de todos modos lo hizo. Como había previsto, el camión lo siguió. Eso quería decir que no perseguían un secuestro. Si hubieran querido llevárselo se habrían quedado a la entrada de la calle en la que él mismo se encerró. Pero no, lo que buscaban era aplastarlo. Bien, estaban a punto de comprobar si serían capaces o no.

Max frenó en el último momento, cuando el portal que cerraba la calle estaba a punto de engullirlo. Los neumáticos de la moto se quejaron y el chirrido sonó como si alguien estuviera desollando vivo a algún animal. Con un esfuerzo titánico, giró la moto y la hizo pasar por el exiguo hueco que había quedado entre la pared del edificio y uno de los muchos vehículos destrozados que salpicaban la ciudad. Sintió cómo la carrocería levantada rayaba la impecable pintura negra de la moto.

Los frenos del camión no reaccionaron igual que los de la Yamaha. El estruendo del choque contra la puerta de metal y cristal sonó en toda la calle y varias manzanas más allá. Max no se quedó a averiguar si el conductor estaba vivo. Devolvió la moto al medio de la calle y partió con un rugido. Para entonces había muchas más ventanas iluminadas que a oscuras.

El resto del trayecto no presentó la menor dificultad. Max se limitó a seguir las indicaciones del GPS. Cogió la M-30, la primera carretera de circunvalación de la ciudad, en dirección norte, por una salida en la que no había control. Al parecer la policía no temía lo que sucediese en las afueras. El grueso de sus efectivos estaba disperso por el centro de la ciudad.

Una vez en la autovía, Max se relajó lo suficiente como para disfrutar de la velocidad. Así, con las primeras luces del amanecer iluminando la ciudad, Madrid no parecía un lugar tan inhóspito. Quizá cuando encontrara a Mei y resolviera el asunto del dinero podría disfrutarla. Solo quizá.

Las instrucciones de Ana lo conducían a la misma zona de la periferia que había visitado el día anterior. Dejó el edificio del CNI a la izquierda y continuó varios kilómetros. Le costaba creer que la carretera siguiera vacía. Sin embargo, así era.

El GPS le indicó que tomase la siguiente salida y Max obedeció. Luego tomó una carretera secundaria que parecía perderse camino a la sierra. No era la misma por la que lo había llevado el funcionario que lo recogiera en el aeropuerto. Aunque el entorno parecía intercambiable: despoblado, apartado… Solo unas pocas naves industriales salpicaban la zona de vez en cuando.

Notó que su teléfono móvil vibraba en el bolsillo interior de la cazadora y se detuvo a un lado de la carretera. Abrió y cerró las manos varias veces para recuperar la circulación y el calor. No había sido buena idea moverse sin guantes. La cazadora era perfecta, pero el resto de su atuendo dejaba mucho que desear. Al menos, pensó Max, no le estorbaría si tenía que meterse en alguna de aquellas naves, que era precisamente lo que parecía que iba a pasar.

—Soy Martínez. Mei está a tu derecha. Imagino que habrá algún edificio.

—Una nave industrial. No tiene buena pinta.

—¿Tú estás bien?

—De momento, sí.

—Puedo mandarte refuerzos.

—Deja que eche un vistazo. No quiero alertar a nadie. La que está ahí dentro es…

Martínez colgó sin decir una palabra más y Max se guardó el teléfono en los pantalones. Camufló la moto tras unos arbustos que en realidad no tapaban gran cosa, y dejó el casco y la cazadora en el asiento. No iba a necesitarlos para lo que estaba a punto de hacer.

Capítulo 15

El terreno que rodeaba la nave no ofrecía demasiados lugares para ocultarse. Aparte de algunos arbustos un poco más tupidos, todo lo que había allí era hierba reseca. De hecho, la nave se encontraba ligeramente elevada, de modo que Max no tuvo más remedio que recurrir a su entrenamiento militar. No tenía tiempo de camuflarse de manera realmente efectiva, así que lo primero que comprobó fue que ni la entrada principal ni los laterales estuvieran equipados con cámaras de seguridad. Por supuesto, tal como sospechó, no lo estaban. Toda la acción transcurría en el centro de la ciudad, donde se concentraba la mayor parte de efectivos policiales. Había altas probabilidades de que estos mismos les hubieran permitido pasar… ¿Para qué molestarse en asegurar un perímetro que nadie estaría vigilando?

Eso jugaba a favor de las necesidades de Max, que no necesitó arrastrarse entre la hierba seca para llevar a cabo una inspección más exhaustiva de la zona. Para empezar, comprobó que el punto más vulnerable era la entrada. Casi toda la fachada estaba ocupada por grandes puertas correderas. Lo más probable es que se hubieran diseñado para dejar entrar y salir camiones pesados. En ese momento se encontraban cerradas a cal y canto. Tampoco se veía vehículo alguno aparcado en el exterior. La nave no presentaba ninguna identificación.

Uno de los laterales carecía por completo de puntos de acceso: ni puertas ni ventanas. Solo una pared de metal corrugado pintado de un color crema impoluto. En el segundo lateral, el más apartado del acceso por carretera, había una puerta de tamaño normal. Posiblemente pensada para el personal que trabajara allí. Si es que la nave se usaba de verdad para algún tipo de negocio, cosa que Max dudaba. En caso de ser así, quizá la puerta condujera a una zona habilitada para oficina. Desde el exterior Max no tenía manera de saberlo.

Por último, la fachada trasera también presentaba cierta vulnerabilidad. Dos enormes puertas levadizas adornaban los costados, cerca de las esquinas. En ese momento, como el resto, permanecían cerradas. Aunque los secuestradores hubieran querido utilizarlas, ningún vehículo rodado habría podido salir por allí. No había ni siquiera un camino de tierra pisada que conectara la parte de atrás con la carretera de acceso a la nave. Desde luego, un camión lo habría tenido difícil para girar en dirección al asfalto. Claro que no sabía qué tipo de transporte se había utilizado para el secuestro de Mei. Quizá una furgoneta pequeña o un turismo amplio. En cualquier caso, no podrían huir por allí.

En conclusión, si quería atacar la nave, debía hacerlo por delante; el único sitio que ofrecía posibilidad de fuga. El problema era que no sabía cuántas personas se ocultaban en el interior ni cuál era la cantidad de armamento. No todavía.

Se planteó la posibilidad de que la aparente calma que rodeaba el edificio formase parte de una trampa. Al fin y al cabo, acababa de huir de un camión cuyo conductor había tratado de matarlo aplastándolo contra una pared. Se mantuvo alejado de la nave durante cuarenta minutos. Si sus potenciales asesinos se las apañaban para salir de aquella calle, no les costaría más tiempo llegar hasta allí. Además, se trataba de un lapso razonable para que, si se molestaban en vigilar el recinto, alguien se asomara por la puerta a echar un vistazo.

No ocurrió ninguna de las dos cosas. A Max no le quedaba más remedio que deducir que los secuestradores de Mei no estaban relacionados con sus perseguidores. Pero ya se ocuparía de eso más adelante.

Lo que hizo a continuación fue acercarse al lateral ciego de la nave. Se arrastró, en esa ocasión sí, hasta que estuvo a la distancia mínima requerida para que su móvil, convenientemente modificado por la propia Mei, le diera una lectura del interior del recinto. Todavía no lo había probado, pero estaba seguro de que funcionaría. Nada salido de las manos de su amiga y compañera de equipo había fallado jamás.

Encendió el dispositivo y pulsó el icono de la aplicación capaz de realizar capturas de temperatura. El sensor tardó un rato en adaptarse al entorno. La primera figura que detectó fue al propio Max.

—Seré imbécil —masculló.

Exasperado, reconfiguró los parámetros del sistema para que le devolviera datos que no incluyeran el perímetro inmediato. Después de algunos minutos que le parecieron a Max una eternidad, la pantalla táctil del teléfono le mostró varias figuras de color anaranjado. Contó diez personas. No eran demasiadas, pero no podía enfrentarse a todas él solo.

Siguió allí tumbado, observando el comportamiento de aquellas siluetas diminutas. La mayoría de ellas se movían de manera más o menos aleatoria. Había tres que siempre permanecían juntas. Seis más permanecían apartadas. De vez en cuando una o dos de ellas dejaban el grupo y se acercaban a una de las puertas traseras. Max no oyó en ningún momento que las puertas se abrieran. Quizá hubiera un retrete en aquella zona.

Solo una de las diez siluetas no se movía y siempre estaba sola. Además, se encontraba en el centro de la nave. No había que tener un doctorado en nada para suponer que aquella silueta correspondía a Mei. Los muy imbéciles la colocaron en el lugar más vulnerable del recinto. Si Max comenzaba a disparar y los demás le respondían, ella se encontraría en medio del fuego cruzado. Tampoco era que él pudiera entrar allí solo. No estaba armado y la superioridad numérica del enemigo era demasiada, incluso para él. Su idea era pedir refuerzos, pero antes de hacerlo debía idear un plan razonable.

Las siluetas desaparecieron de la pantalla de buenas a primeras. Las sustituyó un número de teléfono de sobra conocido: la agente Martínez contactaba con él. Se arrastró hasta una zona lo bastante alejada. Estaba razonablemente seguro de que nadie saldría a mirar, pero no quería arriesgarse a que lo oyeran.

—Malas noticias, Max —dijo Ana al otro lado de la línea.

Max no contestó.

—¿Cornell?

—Estoy aquí —dijo él al fin—. ¿Qué pasa?

—Carlos se ha puesto en contacto conmigo. Carlos Aranda.

—De acuerdo. ¿Qué es lo que pasa?

Max no quería ponerse desagradable, pero no estaba en la situación ideal para mantener una conversación dominada por las pausas dramáticas.

—Gerión ha contactado con nosotros. Al parecer tienen a Mei. Necesitamos que vuelvas al CNI. Tenemos que hablar.

En esa ocasión fue Max quien colgó el teléfono sin que mediaran más palabras. Así que las nueve personas que mantenían encerrada a Mei eran los integrantes del grupo terrorista que había matado a dos de los banqueros y secuestrado el dinero del país. No pintaba bien, pero al menos eso le aseguraba que el Gobierno español pondría todo de su parte para ayudar a su amiga.

Cubrió el trayecto hasta la doble verja de hierro en menos de la mitad del tiempo que hubiera empleado en una situación normal. Lo último que deseaba era retrasar el rescate de Mei.

Carlos Aranda lo esperaba en una sala aneja al local diáfano en el que había conocido a la agente Martínez. Ella también estaba allí. Quizá porque no había pensado demasiado en el hombre durante las últimas horas, olvidó lo mucho que se parecía a un buitre. El cuello larguirucho, la nuez de Adán protuberante, las manos escuálidas, huesudas como las de un esqueleto y sus ademanes demasiado pensados. Como si premeditara incluso la respiración.

—Señor Cornell, buenos días.

Max no sentía en absoluto que fuesen buenos, pero los modales eran los modales. Al menos durante el tiempo que fuese capaz de mantenerlos.

—Buenos días, señor Aranda, agente Martínez.

Ana se limitó a asentir con un gesto de cabeza.

—Lleva usted un día aquí y mis superiores ya se están arrepintiendo de haberle hecho venir. Siéntese, por favor.

Ana no dijo nada. Clavó la mirada en la mesa y tomó aire, sin hacer ruido.

—¿Disculpe?

—Gerión fue muy claro en sus demandas. La agente Martínez es una experta en el trato con bandas terroristas, pero esta vez se equivocó. Y nosotros al hacerle caso. Nos enfrentamos a una organización con ojos en todas partes. La muerte del señor Armando Palacios ha sido un golpe que no esperábamos. Y tememos que la tragedia se haya desencadenado debido a su presencia aquí.

Max no podía dejar de mirar los movimientos de la garganta del buitre.

—El hecho —comenzó— es que importa muy poco a qué se deba la reacción de Gerión. Tienen a mi compañera y siguen teniendo a otros tres rehenes. No sé si ha tenido la oportunidad de hablar con la agente Martínez al respecto, pero la muerte de… ¿cómo ha dicho que se llama?

—Palacios —dijo Aranda—. Armando Palacios. Y haría bien en recordar el nombre de una persona que ha muerto por su culpa.

Max apretó los puños debajo de la mesa y se concentró en lo que iba a decir.

—Como estaba a punto de aclarar, el médico forense que le practicó la autopsia al señor Palacios nos informó de que la muerte se había producido hacía al menos veinticuatro horas. Responsabilizarme de ella es absurdo.

El buitre sonrió y una red de arrugas convirtieron su rostro, de por sí apergaminado, en un mapa de rasgos intrazables.

—Está en su derecho de creer lo que desee, señor Cornell. El hecho es que mi Gobierno ha decidido prescindir de sus servicios.

—¡Cómo dice!

Max se levantó de la silla tan de repente que esta cayó a su espalda.

—Una de mis compañeras está a merced de ese grupo terrorista. No crea ni por un momento que voy a dejarla en manos de su cuerpo de Policía.

Ana levantó la cabeza y miró a Max en el preciso momento en el que él la buscaba con los ojos. Ella negó con la cabeza. Max estaba enfadado. Muy enfadado, de hecho, pero se las apañó para no decir lo que deseaba. En cambio, improvisó un discurso más inofensivo aunque igualmente firme.

—Voy a sacar a Mei de ese lugar con o sin su ayuda.

—No sé quién es Mei ni por qué está aquí. Ni quiero saberlo —dijo el buitre—. Su misión era confidencial. Estoy seguro de que comprende las implicaciones de revelar un secreto de Estado.

—Pues yo no estoy en absoluto seguro de que usted comprenda las implicaciones de dejar morir a Mei, señor Aranda.

El buitre se levantó. El traje le colgaba por todas partes. Casi parecía que la tela oscura lo sostuviera en pie en lugar de ser él quien llevara puesto el dos piezas de confección perfecta.

—Espero que eso no sea una amenaza, señor Cornell. Los españoles no llevamos muy bien que se nos subestime.

Desde luego, Max tenía que estar de acuerdo en que los había subestimado desde el principio. Empezando por el funcionario que lo recogió en el aeropuerto y terminando por aquel mensajero con pinta de ave de carroña.

—La agente Martínez le entregará la documentación necesaria para su viaje de vuelta. No vamos a echarle del país, claro. No podemos hacerlo. Somos conscientes. Pero tampoco permitiremos que ponga en peligro la vida de los tres hombres de los que depende la restauración de nuestra economía. A partir de ahora, Gerión es cosa nuestra.

Max no contestó. Le habría encantado, pero dejó que Carlos Aranda saliera de la sala, y solo cuando la puerta se hubo cerrado a su espalda se dejó caer en la silla.

—Me cuesta mucho creer esto, Ana.

Martínez apoyó los codos en los muslos y escondió la cabeza entre las manos. Por un momento Max pensó que estaba a punto de echarse a llorar. Pero cuando se incorporó lo que había en su cara era furia. Le apuntó con un dedo antes de susurrarle.

—Te ofrecí refuerzos, maldito inglés arrogante.

Susurradas o no, sus palabras cortaban como el acero.

—Ahora no puedo desobedecer órdenes directas. Estás solo.

Max la miraba con los ojos como platos, incrédulo. ¿Y aquella era la mujer con la que tanto creyó tener en común?, ¿la mujer en la que había confiado?

—Ve a tu hotel.

—¿De verdad crees que te queda alguna autoridad para decirme lo que tengo que hacer? —contestó Max.

—Tengo toda la autoridad que necesito para encerrarte, pero no quiero hacerlo. Ve a tu hotel. Tu habitación está reservada para tres días más. No hagas nada que consiga que me arrepienta de esto.

La agente puso un sobre encima de la mesa.

—¿Qué es eso? —dijo Max.

—Son tus billetes de avión. La fecha también corresponde a dentro de tres días.

Max abrió el sobre y comprobó la documentación. Ana no mentía. Tampoco había perdido la fiereza de su mirada.

—Ve al hotel y espera. Por amor de Dios, limítate a esperar, Cornell.

Capítulo 16

El servicio de habitaciones, o quizá el propio CNI, había devuelto el cuarto de Max a su estado original. Casi parecía mentira que alguien la hubiera puesto patas arriba menos de doce horas antes. El único cambio visible era el cuadro. La Libertad guiando al pueblo había dado paso al Guernica de Picasso. Un cambio que a Max le pareció muy apropiado. Al fin y al cabo se había metido en medio de una guerra. Lo mirase por donde lo mirase, eso era lo que pasaba.

Banqueros que se situaban a la cabeza de su lista de sospechosos, cuerpos de seguridad del Estado que les daban cobertura, mercenarios internacionales devueltos a sus casas y ciudadanos en la calle dispuestos a lo que hiciera falta. Lo malo era que, como siempre, quienes ya lo habían perdido todo eran los que seguían teniendo más que perder.

Max se tendió en la cama y apoyó la cabeza sobre las manos. La agente Martínez le pidió que esperase, así que esperaría. Al menos hasta que la poca paciencia que tenía se le agotase. Pero esperar ¿el qué? Ella ya le había dejado claro que no podía ayudarlo. No contravendría órdenes directas.

Max no se había dado cuenta de lo cansado que estaba hasta que no notó la cómoda firmeza del colchón bajo sus huesos. Se quedó adormilado sin sentirlo. Así, en un estado de duermevela más parecido a un trance que a un sueño reparador, su mente volvió a los tiempos del Averno. Allí conoció a Adam, a Dylan y a la propia Mei. Allí se habían salvado la vida incontables veces. Siempre bajo la atenta mirada de Arcángel. Atenta pero despiadada. Él los convirtió en lo que eran, pero los habría dejado morir si fracasaban. Fueron ellos, los cuatro, los que habían creado su código de comportamiento.

Por eso Mei no lo había dejado atrás aquella vez. La situación no se diferenciaba demasiado de la que estaban viviendo entonces. El escenario variaba, claro que sí. Max no había caído en las garras de un grupo terrorista, sino en una maldita trampa excavada en el suelo. Llovía. En el duermevela Max se relamió los labios y sintió las gotas de lluvia fresca y dulce como si se encontrara en aquel agujero. Habría podido trepar. Se encontraban en medio de una batería de ejercicios físicos, así que la trampa no estaba diseñada para impedirle salir, sino para obligarle a aguzar los sentidos. Tendría que haberla visto, y si no lo había hecho fue porque estaba demasiado concentrado en terminar él primero.

No, la trampa no estaba diseñada para impedirle trepar por las paredes blandas en las que habría podido clavar las puntas de las botas, pero el esguince de tobillo que se hizo al caer no le dio la menor oportunidad. No solo no iba a terminar primero. Es que no iba a terminar en absoluto.

Entonces Mei asomó la cabeza por el agujero y lo maldijo. Envuelto en la bruma del sueño, Max oyó su voz tan clara como la había oído entonces.

—¿En serio, Cornell? —dijo. Solamente eso. Luego saltó al interior de la trampa y lo ayudó a subir.

La fuerza física de una mujer tan aparentemente frágil no dejaba de sorprenderlo. Cuando Max se levantó y se hizo evidente que no podría usar su pierna derecha, Mei tomó las riendas de la situación.

—Entierra las manos en el barro. Está duro, pero no lo bastante para que no puedas hacerlo. Haré un estribo con las mías para que lo uses de peldaño. Te impulsaré y harás lo mismo más arriba. Luego apoya el pie sano en mi hombro. Subiremos así.

—Nos castigarán a los dos.

—Y una mierda —dijo Mei—. Si no lo has pillado, ya igual no lo pillas, Cornell. Arcángel nos castigará a los cuatro si no llegamos.

Max sonrió en sueños. Aquello pasó al comienzo de su periodo de entrenamiento. Era cierto que Mei había comprendido el método de Arcángel mucho antes que cualquiera de los tres hombres.

Consiguieron subir.

—¿Y ahora qué? —preguntó Max—. Quedan 15 kilómetros hasta la base. Ni aunque me arrastre voy a llegar a tiempo.

—Sabiduría china, Cornell. ¿Has oído hablar de la imposición de manos? Quítate la bota, o se te hinchará la pierna y ya no podré hacer nada.

—No me tomes el pelo, Mei.

Pero Mei ni siquiera lo oyó. Había cerrado los ojos, inclinado la cabeza y juntado las palmas de las manos como si estuviera rezando. Murmuró unas palabras en cantonés, Max no llegó a distinguirlas. Pero como parecía que aquello iba en serio, se desató la bota y se quitó el calcetín. El tobillo tenía un bonito color encarnado que no tardaría en pasar a morado. Cuando eso sucediera no podría ir ni al baño sin muletas.

Pero, contra todo pronóstico, eso no pasó. Mei separó las manos, levantó la cabeza al cielo y las acercó a su tobillo. No llegó a tocarlo, pero el calor que desprendían le produjo una clarísima sensación de quemazón. Los músculos recibieron la energía casi con alegría y las punzadas de dolor que estuvieron torturando a Max dentro del agujero desaparecieron a los pocos minutos. Mei, por su parte, pareció perder su propia energía.

—¿Puedes moverlo?

Max podía. Parecía que no había pasado nada.

—Pues cálzate y vamos. Ahora te toca a ti devolverme el favor.

—¿Cómo? —Max no entendía nada.

—Esto no es gratis. Funciona de maravilla, pero me deja hecha una mierda, así que vas a tener que llevarme. No vamos a ser los primeros, pero vamos a llegar en tiempo. Suponiendo, claro, que esos brazos que tienes sirvan para algo más que para llenar las mangas de las camisetas.

Max la cogió y se la cargó a los hombros.

—¿Puedes mantenerte rígida?

—Puedo. Tú corre.

Y corrió. Claro que corrió. Gracias a Mei evitaron el castigo. Al menos esa vez. En otras ocasiones no tuvieron tanta suerte. Sin embargo, lo más importante no fue la experiencia en sí. Mei les había enseñado la técnica. A los tres.

Max se despertó sobresaltado. Alguien manipulaba el pomo de su puerta.

Rodó sobre sí mismo y luego bajo la cama. La puerta se abrió, pero el intruso no entró en la habitación. Max estaba listo para atacarlo en cuanto tuviera acceso a uno de sus tobillos.

—¿Jefe? —dijo una voz más que conocida, en inglés, con un acento absolutamente británico.

—¿Dylan? —contestó Max saliendo de su escondrijo—. Casi te rompo una pierna.

Dylan rio con ganas mientras su amigo se incorporaba. Se abrazaron como si hiciera años que no se veían. No solían hacerlo.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Max.

—Eso me pregunto yo. La verdad es que pensaba que era una trampa. Hasta que he visto al chico de recepción. Está aterrorizado. Nadie es capaz de fingir ese miedo, Max. Así que le he enseñado tu foto y me confirmó que esta es tu habitación.

Max trataba de encajar las piezas, pero sentía que le faltaba la más importante.

—¿Cómo que una trampa?

—Anoche alguien me llamó por teléfono. Una mujer. Hablaba inglés con mucho acento. Me dijo que Mei estaba secuestrada y que tú necesitabas ayuda. La verdad es que no sé cuál de las dos cosas me pareció más increíble.

Max asintió. Empezaba a sospechar quién había realizado esa llamada. Lo que no sabía era qué pudo convencer a Dylan para tomar como ciertas dos afirmaciones tan peregrinas.

—¿Y cómo te convenció?

—Bueno, me dijo que tú no sabías que me había llamado. Eso me pareció mucho más creíble que la idea de que me pidieras ayuda.

—Más creíble —concedió Max—, pero no suficiente.

—En realidad pensé que, si era una trampa, a lo mejor no necesitabas mi ayuda, pero que no te vendría mal que me vengara…

—¿Has venido porque creías que estaba muerto? ¡Joder, Dylan!

Dylan se encogió de hombros.

—¿No habrías hecho tú lo mismo?

Max no pudo oponer nada a esa pregunta. La verdad era que sí. No habría dejado pasar por alto la muerte de ninguno de sus compañeros.

—¿Y Adam?

—Ilocalizable, como casi siempre. Así que más te vale que me cuentes qué está pasando, quién me ha llamado y… ¿De verdad han secuestrado a Mei? ¿A la Mei que conocemos?

Max le hizo a Dylan un resumen bastante ajustado de lo que había sucedido en las últimas veinticuatro horas.

—Así que crees que la que me ha llamado es esa tal Ana Martínez.

—Tiene sentido. Se está arriesgando. Creo que sospecha quién está detrás de esto, pero que no puede probarlo desde su posición.

Dylan asintió.

—¿Y tienes un plan? —preguntó.

Max sonrió.

—Hasta hace un momento no, pero contigo aquí… ¿Tienes contactos en Madrid?

—¿Tienen pétalos las flores, jefe?

Max no pudo evitar una sonora carcajada.

—Bien, pues vamos a encontrarnos con algunos de ellos. Necesitamos conseguir algunas cosas, y por si no lo sabías, los supermercados ahora mismo están cerrados al público.

Max y Dylan pasaron el resto del día haciendo llamadas telefónicas y organizando puntos de entrega y recogida. Todos alrededor del hotel, puesto que no disponían de un medio de transporte para hacer su trabajo en un lugar más seguro. Fue una tarde dura, pero a Max le ayudaba estar ocupado. Mientras planeaba el asalto a la nave, no le daba vueltas a lo que realmente le preocupaba: hasta qué punto estaría implicada la Policía en todo aquello. Porque no era lo mismo enfrentarse a algunos agentes corruptos que a un mal institucionalizado.

Ana parecía atada de pies y manos, pero se las había arreglado para mandarle a Dylan. Había demasiados cabos sueltos. Y tener a Mei a merced de Gerión no le ponía las cosas fáciles. Sabía que ella había permitido el secuestro para obtener información. Sabía que confiaba en él para sacarla de la nave. Sabía que, incluso si todo fallaba, Mei sería capaz de deshacerse de buena parte de sus captores. Lo mirara por donde lo mirara, se había arriesgado demasiado.

Dylan regresó del último punto de recogida. Ya tenían en su poder todo lo que necesitaban. Ahora solo necesitaban poder trasladarlo hasta la nave para que comenzara la función.

De buenas a primeras, el teléfono de la habitación se puso a sonar.

—¿Sí? —contestó Max.

—Ha llegado su coche, señor.

Max estuvo a punto de decir que no había pedido ningún coche, pero se lo pensó mejor.

—¿Señor? El conductor necesita que le firme la recogida.

—Claro —dijo Max—. Ahora bajo —le confirmó al recepcionista, luego se dirigió a Dylan—. Voy en ascensor. Sígueme por las escaleras.

Dylan asintió. Tomó un arma de pequeño calibre del alijo que habían reunido y se adelantó a Max, que tomó el ascensor.

Cuando llegó a recepción no podía creer a quién tenía delante. Felipe, el hombre que lo había recibido en el aeropuerto y que le permitió cambiar la Triumph por una Honda. Por supuesto, Max no reveló que lo conocía. Carlos tampoco.

—Solo tiene que firmar aquí, señor Cornell. Esperamos que el vehículo sea de su agrado.

Max echó un vistazo a la acera. Aparcado frente al hotel había un pequeño Mini Cooper de color blanco. Perfecto para una pareja de turistas y con un maletero amplio.

—Es exactamente lo que necesitaba, gracias.

—Un placer —contestó Carlos. Y le entregó una copia del contrato de alquiler.

Capítulo 17

Hacía mucho tiempo que Mei se había acostumbrado a la relativa comodidad de sus guaridas. Por lo general, vivía en almacenes no muy diferentes de aquel en que la retenían. Y tampoco era extraño en ella que pasase más de un día en una silla. Aunque en frente solía tener varias pantallas de ordenador y algún reto que resolver a nivel de código. Solía ser código ajeno, por supuesto. Y el reto consistía, las más de las veces, en comprenderlo y hacerlo saltar por los aires.

Lo único que podía analizar mientras estaba sentada en la silla de plástico a la que la habían sujetado era el comportamiento de sus compañeros de encierro. Por lo que vio desde que la sacaran del hotel, los otros nueve se encontraban tan presos como ella. Con la diferencia de que los hombres no lo sabían y eso hacía que sus niveles de frustración se incrementasen por momentos. Lo notaba en las miradas impacientes que le echaban a la furgoneta que habían aparcado en el interior.

Por una parte, estaban los tres hombres mayores. Formaban un grupo separado y Mei estaba segura de que eran ellos quienes mandaban. Por algún motivo trataban de hacerse pasar por rehenes a ojos de Mei. Los tres tenían las muñecas atadas. Pero, aparte de eso, la pantomima era muy pobre. Estaba claro que los otros seis no eran más que peleles. Cumplían cada petición de los viejos con puntualidad de novios primerizos.

La experiencia de Mei en secuestros le había enseñado que la fuerza física se usaba siempre. De ordinario, al comienzo de la operación. Si los rehenes eran inteligentes, quizá solo una vez más. Pero allí no se había propinado ni una sola bofetada.

Cuando dos de aquellos tipos entraron en el cuarto de Max la amenazaron con matarla si no les decía quién era, qué hacía allí y dónde estaba el verdadero inquilino de la habitación. En menos de treinta segundos tuvo claro que no eran rivales para ella. Así que fingió pavor, les dio las páginas de código que ya había descifrado y lloró durante todo el camino a la nave. Ellos ni siquiera se molestaron en amordazarla.

Supo que había tomado la decisión correcta cuando vio a los tres viejos que esperaban dentro. Los acompañaban otros cuatro hombres a sueldo. Ninguno de ellos tenía la menor idea de lo que hacían. Así que la pequeña obra de teatro que representaban para ella resultaba tan transparente como el envoltorio de una piruleta.

Lamentó no haber activado el transmisor antes de que le ataran las manos. El receptor seguía en marcha, y por eso conocía todos los movimientos de Max. Pero había apagado el emisor por si acaso se acoplaban. Mala idea. Podría haberle indicado a Max que no necesitaba volver por refuerzos.

En cualquier caso, disfrutó de los preparativos de su amigo. La señal se perdía cuando se alejaba porque había demasiadas frecuencias que interferían con la suya. Tendría que seguir trabajando en la tecnología satelital en cuanto saliera de allí. Sin embargo, apenas Max se acercaba a menos de 20 kilómetros, oía todo lo que hacía y decía. Le gustó saber que Dylan se había unido a la partida. Hacía tiempo que no lo veía.

Cuando supo que ambos se encontraban ya en las inmediaciones, comenzó a trabajar en el pequeño inconveniente de las ataduras. Le habían sujetado las muñecas a los brazos de la silla de plástico, así que su abanico de movimientos se encontraba más bien limitado. Como había hecho el papel de la rehén perfecta, decidió jugárselo todo a la carta del aseo de señoras.

Nadie le prestaba atención, entonces abrió mucho los ojos. Así era más fácil provocar el llanto. Cuando notó que ya los tenía suficientemente irritados, buscó un recuerdo triste que la ayudara a dar fluidez a la escena. No solía permitirse raptos de sentimentalismo, así que le llevó un par de minutos. Pero en cuanto sintió las lágrimas correr por su rostro, comenzó a sollozar por todo lo alto.

Uno de los seis secuestradores se acercó a ella. En ese momento los otros cinco jugaban a las cartas, tan alejados de los tres viejos y de ella misma como les era posible.

—¿Qué te pasa? —preguntó. Trataba de hacerse el duro, pero no terminaba de conseguirlo. A Mei le sonó más a burócrata que a otra cosa.

—Necesito ir al baño…, ¿por favor? —dijo ella. Afuera, Max le preguntaba a Dylan cuánto tardaría en tenerlo todo listo. Mei no oyó la respuesta, pero dedujo que debía de haber algún problema cuando escuchó que Max urgía a su amigo a recuperarse. La emocionaba darse cuenta de que estaban realmente preocupados por ella. Aunque no le hiciera mucha falta.

—¿Y por eso lloras?

Mei no abandonó su papel. Cuanto más creyeran que se encontraban ante una mosquita muerta, más grande sería la sorpresa.

—Tengo miedo… Lo… lo siento.

—Sí, bueno. —El hombre no sabía qué hacer.

—¿Me desatas, por favor? Puedes venir conmigo si quieres. Pero de verdad que necesito ir al baño. No sé cuánto tiempo llevo aquí…

El hombre miró el reloj. Se trataba de una joya cara. No era de oro, pero no todo el mundo podía permitirse uno. Aquello tenía cierto interés.

—No hagas ninguna tontería.

Mei no pensaba hacerla, claro. Solo quería que lo que estaba a punto de pasar no la pillara a descubierto en medio de la habitación. Por lo demás, se preguntó qué pensaba hacer aquel supuesto secuestrador que ni siquiera parecía ir armado. De hecho, Mei no había visto ningún arma.

Negó con la cabeza, los ojos todavía húmedos. Lo único que aquellos aficionados habían hecho bien era atarla con cinta americana. Cuando aquel bruto la despegó, Mei tuvo que morderse los labios para no gritar. Tampoco le convenía llamar la atención de todo el grupo. Pese a sus esfuerzos, el raptor se dio cuenta de que le había hecho daño y le pidió disculpas. Mei esbozó una sonrisa.

El hombre la escoltó hasta el aseo. En realidad, no era más que un cubículo separado del resto. Ella cerró la puerta por dentro y se dedicó a hacer ejercicios de estiramiento. En el exterior Max y Dylan ya lo tenían todo listo. Los dos hablaban en voz muy baja y utilizaban poquísimas palabras, apenas las justas para entenderse. El aparato que ella misma había diseñado era potente. Oyó la cuenta atrás sin el menor problema.

Cuando Max pronunció el número tres, una explosión sacudió la puerta delantera. En ese momento Mei dio una patada a la del baño, que se estrelló contra la cara del hombre que la había soltado. Aquel aficionado se llevó las manos a la nariz y se dobló sobre sí mismo. Mei lo agarró del pelo y le golpeó la cabeza contra la pared. Si hubiera sido de azulejo, probablemente el hombre no lo habría contado, pero la nave estaba construida con planchas de metal, así que el sujeto perdió el conocimiento y la pared quedó abollada.

Si había entendido bien todo lo que sus compañeros decían en el exterior, lo siguiente que sucedería sería una explosión que abriría la puerta lateral de par en par. Tal como Max y Dylan previeron, los hombres que la retenían se apartaron de la puerta delantera porque supusieron que un verdadero ejército se acercaba por allí. Habría que felicitar a Dylan, que había colocado armas de fogueo que avalaban esa impresión con un ruido atronador. Si alguno de aquellos hombres hubiera sido un auténtico profesional, quizá las cosas habrían salido de otra manera.

La puerta explosionó y sus amigos entraron en tromba inmediatamente. Para entonces los viejos habían alcanzado la parte trasera. Uno de los hombres más jóvenes extrajo un arma de la parte de atrás de su pantalón. Mei casi se alegró. Al menos había entre todos ellos un rival digno de llamarse de aquel modo.

Parecía que todos se hubieran olvidado de ella, así que corrió hacia donde estaba el hombre armado. Dylan y Max habían rodado sobre sí mismos y disparaban amparados por la cobertura de la furgoneta, pero Mei no vio que las balas se estrellasen en las paredes o en el suelo. No podía creerlo, pero sí: habían ido a rescatarla con balas de fogueo.

Llegó a la altura del hombre, que no estaba seguro de a cuál de los dos saltimbanquis debía disparar, y le pateó la zona lumbar. El hombre perdió el equilibrio y cayó al suelo. Soltó el arma, que fue a parar a los pies de Max.

—¿En serio ibais a sacarme de aquí con armas de juguete?

Max se levantó. Las ametralladoras falsas dejaron de disparar. La sincronización fue perfecta.

—Pues claro que no. Pero no podíamos disparar indiscriminadamente sin saber dónde estabas.

—Max…

—Sí, lo sé. El comunicador. Lo he tenido en cuenta, pero no podía estar seguro de que funcionara.

—Bueno, pues ha funcionado.

En la parte de atrás de la nave los cuatro secuestradores restantes se interponían entre ellos y los rehenes.

—Diría que esos son tus tres directores de banco, jefe. Pero hay algo muy raro aquí.

Max levantó al caído a la fuerza y lo obligó a acercarse a donde estaban los demás.

—Si vas a ofrecernos un intercambio, pierdes el tiempo —dijo uno de ellos—. Ese tío no tiene ningún valor para nosotros.

Max echó un vistazo a sus compañeros y disparó su arma, la real. Una bala más que precisa atravesó el pie del secuestrador. El grito del hombre sonó más alto de lo que lo habían hecho las explosiones.

—¿Seguro? —preguntó Max.

—Sin ellos no tienes acceso al sistema bancario, ¿me equivoco?

De hecho se equivocaba, aunque probablemente no lo sabía.

—Vas a dejar que nos vayamos. Los siete. O los mataremos ahora mismo.

—No tienen armas, Max —intervino Mei.

Uno de los hombres extrajo un cuchillo de una funda oculta en la pernera del pantalón.

—Que no seamos matones no nos convierte en imbéciles —dijo mientras la colocaba en la garganta de uno de los ancianos.

—De acuerdo —concedió Max.

—Sin trucos. Tirad las armas.

Max dejó la suya en el suelo y le dio una patada. Dylan hizo lo propio.

—¿En serio, jefe? —preguntó Mei.

Max no contestó. Indicó a Dylan que siguiera su ejemplo y este obedeció.

—Bien —dijo el del cuchillo—. Tú, mujer, abre la puerta. Me da la impresión de que el numerito de damisela en apuros era justo eso, un numerito.

—No ha sido el único que hemos visto hoy, ¿verdad?

El hombre hundió la punta del cuchillo en la garganta del viejo, que se puso a temblar como una hoja.

—¿Tú crees? —contestó.

—Ya voy, ya voy.

Mei seguía sin creer en la autenticidad del grupo. No. Nada de lo que estaba pasando tenía sentido. De todos modos, con la hoja sobre la carótida del banquero no había mucho que pudieran hacer. Abrió la puerta sin esfuerzo. Era corredera y estaba bien engrasada. Cuando se dio la vuelta, el grupo de siete ya estaba dentro de la furgoneta. Max y Dylan parecían realmente dispuestos a dejarlos escapar.

—Ahora, Dylan.

El experto en armamento sacó un pequeño detonador del bolsillo y lo pulsó sin dudar. Para entonces, el conductor ya había arrancado la furgoneta, pero el vehículo no llegó a moverse.

—¿Qué demonios…? —preguntó Mei.

—No te acerques a la furgoneta de momento o caerás tan redonda como ellos.

—¿Gas sedante?

—Idea de Dylan.

—¿Estás bien, Mei?

—Sí, claro. Ni siquiera me han tocado. Esa gente… esos no son secuestradores.

Max y Dylan intercambiaron una mirada de entendimiento.

—A nosotros eso nos da igual. Tenemos a Raúl Fonseca, Manuel Barrera y Santiago Suárez. Por lo que a nosotros respecta, hemos cumplido la misión.

Mei iba a protestar, pero se lo pensó dos veces. Conocía a su jefe y algo le decía que las cosas no iban a quedar así.

Capítulo 18

Tras dejar que la furgoneta se aireara, el viaje hasta el recinto del CNI se les hizo corto. Hacía mucho tiempo que no pasaban un buen rato juntos. A decir verdad, les faltaba Adam, pero de todos modos se acercaba el fin de una misión que les reportaría unos buenos beneficios y que tampoco les había dado demasiados quebraderos de cabeza.

Cuando llegaron a la doble verja metálica de color cobre que separaba el Centro Nacional de Inteligencia del resto del mundo, Max notó que algo no iba bien. Para empezar, había dos agentes de uniforme en la garita de control de accesos. Cierto que no era un visitante asiduo, pero en las dos ocasiones anteriores solo encontró a un hombre. Tampoco esa vez les pidieron identificación. Max asumió que porque lo conocían. No se equivocaba.

Al traspasar la verja encontraron una nueva sorpresa. Dos coches oficiales los esperaban aparcados al otro lado. Cuatro agentes ocupaban cada vehículo, lo que al menos dejaba claro que su intención no era detenerlos.

—¿Es esto normal, Max?

Max negó con la cabeza antes de contestar.

—Para nada. Es la primera vez que pasa. Alguien ha tenido que avisar de que veníamos, pero ¿quién?

—De momento, más nos vale estar callados.

En efecto, Dylan tenía razón. Uno de los agentes abandonó uno de los vehículos para dirigirse a Max. Llevaba cara de pocos amigos y la camisa del uniforme tan almidonada que parecía una escayola terapéutica.

—¿Hay algún problema, agente? —preguntó Max con absoluta amabilidad.

—Creemos que han encontrado a los secuestrados, señor Cornell.

Aquello sí que era una sorpresa. Ni siquiera se molestaban en ocultar que poseían una información que en absoluto debían tener.

—Están bien. No han sufrido daño alguno.

—No lo dudo, señor. Pero ¿me permite echar un vistazo al interior?

Max asintió y otro de los agentes se acercó a abrir la furgoneta. Comprobó de un vistazo que los tres magnates de la banca respiraban y que los cuatro secuestradores se encontraban atados de pies y manos. Mei se había asegurado de ello personalmente.

—Les escoltaremos hasta la entrada del edificio principal. Luego tendrán que contestar a algunas preguntas. Seguro que lo entienden.

De hecho, no lo entendían, pero de todas formas se mostraron de acuerdo. No les iba a servir de gran cosa resistirse dentro de aquel recinto. Max esperó a que uno de los coches se adelantase y lo siguió. Por el retrovisor comprobó que el segundo vehículo se colocaba a su espalda.

Mucho antes de llegar a su destino vieron las luces intermitentes en el techo de las ambulancias. Al menos los responsables habían evitado que se conectaran las sirenas. El copiloto del coche al que seguían le hizo una seña para que se detuviera. Casi en el mismo instante, tres parejas de camilleros echaron a correr en su dirección. Llevaban sus correspondientes camillas y no pidieron permiso a nadie para abrir la furgoneta, sacar a las tres víctimas del secuestro y llevarlas hasta las ambulancias. Por supuesto, había tres de ellas, una para cada hombre.

Los cuatro secuestradores corrieron una suerte muy diferente. Los agentes de uniforme los cambiaron de vehículo sin ningún miramiento. Los colocaron en la parte de atrás de los coches patrulla y se los llevaron. Max y su equipo no habrían sabido decir a dónde. De momento, nadie se ocupaba de ellos.

—Esto no es normal, Max —dijo Dylan.

—No podría estar más de acuerdo. Ambulancias privadas, agentes de calle… sea lo que sea lo que está pasando aquí, no tiene buena pinta en absoluto.

—Señores, señorita. —Al fin alguien parecía reparar en su presencia. Se trataba de Felipe. Aquel hombre tenía la habilidad de aparecer y desaparecer en los lugares más insospechados. La agente Martínez, en cambio, no estaba en ninguna parte.

—Usted dirá, Felipe.

—Vengan conmigo, por favor. Lamentablemente, tenemos que hacerles algunas preguntas.

Carlos Aranda apareció en ese momento y aprovechó para hacer callar a su subordinado. Y de muy malos modos, además.

—Felipe, tienes la nota de prensa en el teléfono. Haz el favor y envíala a todos nuestros contactos en prensa. Ya sabes cuál es el mensaje que necesitamos dar. Esta ha sido una operación abortada antes de empezar.

Max alzó una ceja. Desde su punto de vista, dos muertos en la balanza significaban que la operación en cuestión no solo había comenzado, sino que había recorrido una buena parte del camino. Observó al buitre. Allí, de pie, se le veía triunfal, contento. Incluso se permitía sonreír. Max no podía dejar de preguntarse quién le habría informado de que él y su equipo estaban de camino y de la carga que llevaban con ellos.

—Sí, señor —contestó Felipe. Y se puso manos a la obra de inmediato.

—Ustedes síganme, por favor. Señor Cornell, venga conmigo. Sus amigos se entrevistarán con otros agentes. Necesitamos saber qué es exactamente lo que ha ocurrido.

Por primera vez desde que estaba en España lo condujeron a una sala de interrogatorios. Y no lo hacían en calidad de interrogador, eso estaba claro. Al menos, pensó Max, no tendría que vérselas con un desconocido. El buitre lo quería para sí mismo.

La habitación a la que lo llevó no se parecía en absoluto al área de trabajo de Ana Martínez, pero tampoco a la salita de reuniones donde lo había visto la última vez. Afortunadamente, en esta ocasión la sala no contaba con uno de esos espejos tras los cuales se ocultaban observadores. Fuera lo que fuera lo que pretendiese Aranda, no le interesaba que nadie más fuese testigo de lo que ocurriese. Max esperaba que esa especie de extraño secretismo jugase a su favor.

—Por favor, señor Cornell, siéntese. Puede que esto nos lleve algún tiempo.

Aranda y su huesudo cuerpo tomaron asiento sin esperar a que Max hiciese lo propio. Se recostó en el respaldo de una silla que parecía francamente incómoda y cruzó una pierna sobre la otra. Los huesos de la rodilla formaron un ángulo puntiagudo. Max se preguntó si debajo del pantalón habría carne o tan solo huesos.

—Esperaba algún tipo de agradecimiento —dijo Max haciéndose el inocente. Estaba claro que no lo llevaron allí para felicitarlo, pero jugar a que el buitre perdiera los nervios quizá le concediera alguna ventaja.

—Estoy seguro —repuso Aranda con una sonrisa aparentemente afable—. Sin embargo, me temo que no será así. Verá —añadió—, lo que pasa es que hace muy pocas horas que le pedí que abandonara la misión, ¿lo recuerda? Y usted ha desoído completamente mis instrucciones.

Max también cruzó las piernas, en un gesto que en él se veía mucho más elegante y casual que en su interlocutor.

—¡Oh! ¿Es eso por lo que nos ha traído hasta aquí? —preguntó—. Me temo que ha habido algún error. En realidad abandoné su misión, ¿sabe?

—Cornell. —La irritación asomaba ya al tono del buitre—. No me sienta bien que me tomen el pelo.

Max le mostró las palmas de las manos en un gesto universal de paz. En realidad, pensó, todo lo que estaba diciendo era rigurosamente cierto.

—Verá, Aranda, mi compañera, la mujer que venía conmigo y con mi amigo, había sido secuestrada. Puedo asegurarle que sus ricachones me traían sin cuidado. No voy a negar que estaban en la misma nave industrial que ella. ¿Que los hemos traído? ¡Claro que sí! Ya que, casualmente, estaban allí, pensamos que les sería de ayuda. Pero si por un momento había creído que dejaría a mi equipo en manos de unos secuestradores, me temo que no tiene usted la menor idea de con quién está hablando.

—Ha puesto usted en peligro la delicada situación económica de un país entero para salvar a una única persona. Alguien que, por lo que sé, era perfectamente capaz de salvarse sola.

Max no podía creer que Aranda confesase que tenía ese tipo de información. ¿Es que no le importaba en absoluto que se supiera que estaba involucrado en la trama bancaria?

—¿Y qué es exactamente lo que sabe, Aranda?

—Por amor de Dios, Cornell, ¿en serio me lo pregunta? Tenemos informes de los cuatro miembros de su equipo. Incluido el miembro que falta. No íbamos a contar con los servicios de un completo desconocido. Pero esa no es la cuestión. La cuestión es que mis superiores se están planteando hasta qué punto es seguro que les dejemos abandonar estas instalaciones.

Max no se inmutó por la amenaza.

—En realidad, Aranda, si de verdad tiene esos informes, seguro que ya sabe que es mucho más seguro para ustedes dejarnos salir. Seguro que no desean salir en las noticias… salvo en las que ustedes mismos fabrican. ¿Qué ha sido eso que le ha pedido a Felipe?

El buitre se alisó una arruga inexistente del pantalón y ensanchó su sonrisa. Se veía que aquella parte de su trabajo le resultaba especialmente satisfactoria.

—El cadáver de Gregorio Sanmartín apareció en mitad de Madrid, fue imposible ocultarlo. Lo mismo ocurrió con Armando Palacios. Usted ha visto cómo esta ciudad se convertía en un auténtico campo de batalla. Gestionar cómo la noticia del rescate de los señores Fonseca, Barrera y Suárez llegaba al público es un modo legítimo de controlar los daños.

—Salvo que los daños los hubieran provocado ellos mismos, ¿verdad?

El rostro de Aranda quedó congelado como una piedra. Parecía más que evidente que no esperaba esa noticia.

—Esa, Cornell, es una acusación ridícula —masculló.

—Hable con Mei. Ella se lo explicará mucho mejor que yo. Y, hablando de mujeres, ¿puedo preguntarle por la agente Martínez?

—Puede, por supuesto. Está suspendida. Sabemos que les ayudó.

—¿Qué nos ayudó? No he sabido nada de ella desde que me fui de aquí ayer, no sea estúpido.

—Hagamos una cosa —dijo Aranda—. Usted no me habla de cosas que no pueda probar, como que las tres víctimas de secuestro son responsables de lo que ha estado pasando, y yo no le hablo de cosas que no pueda probar, como que la presencia aquí de su amigo Dylan se debe a la intervención de una de mis mejores agentes, ¿de acuerdo?

* * *

Mientras Max se esforzaba por mantener su ira bajo control, Dylan, a quien Aranda acababa de mencionar, se encontraba en una habitación muy parecida a la que él ocupaba.

—¿Podría explicarnos por qué ha venido a España y de qué manera se ha visto involucrado en un tiroteo en el que ha puesto en peligro la vida de tres de las personas más relevantes del país? —preguntó la mujer que lo interrogaba.

—Claro que sí —contestó Dylan.

Su acento era peor que el de Max, pero hablaba un español muy aceptable. Además, disfrutaba con aquellos interrogatorios. Para él no eran más que juegos en los que contaba la verdad. Sobre todo cuando, como en aquel caso, la verdad le favorecía.

—He venido a pasar unos días con mi amigo Max. Lo tienen en una sala en alguna parte de este mismo edificio. Me enteré de que una amiga común estaba en problemas por tratar de ayudar a su Gobierno y quise echar una mano. Es lo que hacemos nosotros, ¿sabe? Por eso estoy en esta preciosa ciudad. En cuanto al tiroteo, en realidad no se ha producido. Si se acercan a la escena, verán que no se ha disparado ni una sola bala real. Sus víctimas nunca estuvieron en peligro.

La agente asintió. Dylan había repetido la misma declaración cinco veces. Le hicieron preguntas específicas, le pidieron que relatara los hechos con sus propias palabras, habían tratado de confundirlo…, pero siempre se atenía a su primera declaración.

—Sé que le cuesta creerlo, pero es la verdad. Es más, si ustedes hubieran hecho algo para ayudar a Max, yo ni siquiera estaría aquí, ¿sabe? No es por ofenderla, pero Madrid no es precisamente mi ciudad favorita del mundo.

—Sin embargo —añadió la agente, entre frustrada y aburrida—, nuestros informes indican que su amiga habría sido perfectamente capaz de liberarse ella sola, ¿no es así?

Dylan sonrió.

* * *

Mei se había sentado en su silla correspondiente con las piernas cruzadas y ella no sonreía en absoluto.

—¿Saben que yo soy una víctima? —dijo también en español—. He estado secuestrada algo más de veinticuatro horas. Deberían haberme llevado en una de esas camillas. Casi me muero del susto.

—Disculpe que dude de su palabra, señorita, pero no tiene usted aspecto de estar asustada en absoluto.

—¿Y qué aspecto debe tener una mujer asustada? ¿Quiere que llore? ¿Que me desmaye? Lo siento, pero no funciona así. El hecho es que he permanecido atada a una silla de plástico durante un día entero. —Mei le mostró las marcas de la cinta americana en sus mulecas—. Y ustedes me tienen aquí como si fuera una criminal. Por cierto, estoy hablando con usted gracias a mis amigos, no a sus esfuerzos. Quizá me pase por el consulado cuando terminemos esta agradable conversación.

El agente trataba de hacer sus preguntas, pero Mei no lo dejaba meter baza.

—O a la embajada. O a la prensa. Puedo ir a la prensa a ver qué pasa.

—Vamos, usted no va a ir a la prensa. Ambos sabemos que eso no va a pasar. Así que deje de hacer amenazas que no puede cumplir y conteste mis preguntas, por favor. Estoy seguro de que quiere marcharse de aquí cuanto antes.

—Qué va. En realidad me encanta España. Creo que los tres nos quedaremos una buena temporada. No nos gustan los cabos sueltos, ¿sabe? Y en esta historia hay unos cuantos.

—No debería amenazarme.

—Ya.

Capítulo 19

Al final los soltaron, a los tres. Con la recomendación de que salieran del país cuanto antes. Max estaba seguro de que si hubiera dependido de ellos, los habrían embarcado en el primer vuelo a Londres. Pero debía de ser cierto que tenían informes sobre sus actividades. Al menos sobre algunas de ellas. Y no consideraban seguro obligarlos a hacer nada que no quisieran. Además, Aranda y sus subordinados tenían que admitir que la intervención de los tres les había devuelto a los tres banqueros. Aunque parecía que aquello les molestaba, no podían revelarlo a las claras.

El encargado de llevarlos a donde quisieran, era una vez más Felipe. Aquel hombre parecía servir para todo. Max se preguntó qué esconderían en realidad el traje barato y la actitud de desidia que ostentaba en todo momento. Un mensaje de texto interrumpió sus pensamientos. Era de la agente Martínez. No había terminado de leerlo cuando recibió el segundo. Ninguno de los dos tenía mucho sentido. Max no pudo evitar preocuparse.

—Felipe —dijo—, ¿sabe usted dónde vive Martínez?

El hombre enarcó una ceja.

—Por supuesto que no, señor. Les llevaré a su hotel. Vamos, tengo el coche aquí mismo.

«Por supuesto que no», repitió Max para sí mismo. Y si lo supiera, tampoco los iba a llevar allí. Al fin y al cabo, la lealtad del funcionario estaba con Aranda, eso había quedado claro.

Para sorpresa de Max, el hombre no los llevó hasta uno de los vehículos oficiales con los que ya se había familiarizado, sino hasta un coche más bien antiguo que tenía todo el aspecto de ser el suyo personal.

—He terminado por hoy y no voy a volver luego a traer el coche, así que nos vamos en este. No es tan cómodo, y les advierto que fumo. A cambio, este pedazo de lata tiene otras ventajas.

Salieron del recinto del CNI por la misma doble verja de siempre. Las cosas parecían haber vuelto a la normalidad y un solo agente los dejó salir. No era ninguno de los que Max vio con anterioridad.

Felipe condujo hacia el centro de la ciudad, pero un par de kilómetros más adelante tomó un cambio de sentido y salió de la autopista.

—Vosotros sois muy efectivos y todo eso —dijo el conductor—, pero también sois un poco tontos. Martínez está en un lío de huevos por vuestra culpa y se os ocurre preguntarme por su casa. En serio, yo no sé qué tenéis en la cabeza.

—¿Nos escuchaban?

—No, hombre, no. Los servicios de inteligencia españoles son demasiado corteses para esas cosas. De verdad, Cornell, que no sé con quién creéis que estáis tratando. Joder, que no tenemos a James Bond, pero cerebro sí. Y a mi jefe le parece que sabes o sospechas cosas que no deberías saber ni sospechar. Creía que eso sí lo tenías claro.

—¿Y tenemos que fiarnos de ti?

—Este es mi coche. Huele a cenicero, mi mujer me lo dice cada vez que se sube, pero está limpio.

El hombre echó mano a la guantera y le tendió a Max un detector de frecuencias.

—Lo miro a diario. Compruébalo tú mismo.

—Ni caso, jefe —intervino Mei—. Hazlo con tu móvil.

Max inspeccionó la parte delantera del coche y le pasó su teléfono a Dylan para que hiciera lo propio en la trasera. El vehículo, tal como Felipe había dicho, estaba limpio.

—Vale. ¿Y qué pasa contigo? ¿También estás limpio?

—La única persona limpia aquí es Martínez, y por eso la han suspendido. Pero Aranda no es culpable de lo que vosotros creéis. Es un cretino, eso os lo concedo, y les da demasiado crédito a los de arriba. Pero no creo que se haya pringado en esto. Habla como un mafioso, pero en realidad le encanta su país. El tío cree de corazón que trabaja para los buenos.

—¿Y tú?

—Yo sé que trabajo para los buenos, que son mis hijos.

Max echó un vistazo a unas fotos que había pegadas en el salpicadero. Dos niños y una niña. La pequeña tenía los mismos ojos demasiado pegados a la nariz que su padre. Los críos heredaron el tono de piel y el pelo.

—Pero nos llevas a casa de Ana, ¿no? Eso podría perjudicar a tu familia. Algo me dice que a Aranda no le hará muy feliz este desvío.

—Lo que os decía, Cornell. Sois muy efectivos, pero poco listos. Esto es España. Aquí las cosas no son como en otros lugares, ¿sabes? Pero las personas… Las personas sí. Yo quiero un país donde los críos puedan tener una cuenta corriente a la que nadie que no sean ellos le metan mano. Y eso no me lo van a dar mis jefes. Así que sí, os llevo a casa de Martínez. Y más os vale que no la metáis en más líos, porque es una tía legal. Nos hacen falta más como ella.

Para cuando Felipe terminó su discurso ya habían llegado a destino. A juzgar por el chalet individual en el que vivía, el sueldo de la agente era algo más que modesto. El jardín no era muy grande y no estaba vallado. Así que los tres salieron del coche, agradecieron el paseo y se acercaron hasta la puerta.

Tuvieron que llamar al timbre tres veces. Max ya estaba dispuesto a entrar por una de las ventanas abiertas del piso superior cuando Martínez abrió la puerta. Con una mano se apoyaba en ella y con la otra sostenía una copa de vino mediada. El pelo que solía sujetar en una cola de caballo baja le cubría la mayor parte del rostro en una maraña, y vestía una especie de chándal descolorido.

Fue a dar un paso adelante, pero tropezó con el felpudo y estuvo a punto de caer al suelo. Dylan lo evitó, pero no pudo impedir que el contenido de la copa regase a Mei de arriba abajo.

—Genial —dijo—. Llévala dentro. Voy a buscar la cocina.

—Lo siento, Mei —se disculpó Max.

—¿Por qué? —preguntó ella—. Tampoco es que sea tu esposa o que la hayas emborrachado tú. No tengo muy claro por qué estamos aquí, pero si queremos sacar algo en claro de todo esto, hay que bajarle la borrachera a esta mujer. Seguro que encuentro café y sal. Vosotros llevadla al salón.

No se paró a comprobar si sus compañeros seguían o no sus instrucciones. Mei fue la primera en entrar en la casa. A juzgar por las cortinas que había visto desde fuera, la cocina se encontraba a la derecha, así que allá se dirigió. Dio en el clavo a la primera. Afortunadamente, la agente Martínez era una mujer pulcra que tomaba café en cápsulas, así que una cafetera de diseño dominaba la encimera. Mei la conectó y abrió todos los armarios, hasta que dio con la sal y con una taza. Debajo del fregadero encontró un cubo lleno de basura. Sacó la bolsa, la cerró y la colocó en una esquina. Con el cubo bastaría.

Cuando llegó al salón se encontró a Dylan y a Max haciendo todo lo posible porque Ana continuase en pie. Cada uno la sujetaba por un brazo y la obligaban a caminar en círculos alrededor de una mesa baja.

—Así que esta es la gran mujer que pidió la presencia de Max, avisó a Dylan y no pudo soportar las consecuencias.

—Eso parece —dijo Max en un tono seco que rara vez empleaba con su equipo.

Mei no presionó más.

—Sentadla para que pueda tomarse el café. Y preparaos, esto se va a poner feo.

Una vez sentada, Ana cabeceó, pero Mei le sujetó la cara e hizo que diera un buen trago al café. La mujer estaba tan borracha que ni siquiera puso mala cara al notar el sabor de la sal. Su estómago, en cambio, no tuvo ningún problema en manifestar lo desagradable del mejunje. La agente vomitó en el cubo que Mei le puso justo delante.

—Ahora sí, levantadla. Y que pasee. Voy a buscar una bañera o una ducha. Y no os alejéis mucho del cubo.

Mientras subía al piso de arriba oyó cómo el estómago de Ana seguía rebelándose contra la mezcla de café y sal. Echó cuentas y calculó que ella misma no se emborrachaba tanto desde la secundaria. Quizá cuando la misión terminara se animaría. Había un cuarto de baño con bañera justo al lado de la escalera, así que gritó a sus compañeros para que se reunieran con ella.

—Quitadle los zapatos y los pantalones y metedla ahí.

—¿Tú crees, Mei? —preguntó Dylan.

—No me mires así. Los tres hemos hecho esto antes. Necesitamos que se despeje, y esta es la manera más rápida.

Los dos hombres sabían que Mei tenía razón, así que hicieron lo que les pedía. Metieron a Ana en la bañera y dejaron que su compañera y amiga abriese el grifo de agua fría. Un potente chorro mojó los pies de la agente, que apenas dio un respingo. Vomitar le había venido bien, pero no la despertó. Mei cambió el distribuidor para que el agua saliese por la ducha y apuntó directamente al rostro de Ana. La mujer boqueó como si temiera ahogarse. Trató de quitarse a Dylan de encima, pero la tenía sujeta por los hombros con firmeza. Pataleó, pero no alcanzó a nadie. Poco a poco, el agua fría hizo el efecto que buscaban.

—¡Dios! ¡Dejadlo ya! Está helada.

Todavía se le trababa la lengua. Distaba mucho de estar serena, pero al menos podía mantener una conversación.

—Venga, chicos. Salid de aquí. Voy a ayudar a la agente a darse una ducha. Si nos dices dónde tienes ropa limpia —añadió dirigiéndose a Ana—, te traeremos algo. Luego hablamos.

—Puedo ducharme sola, gracias. Ya me siento lo bastante humillada.

Max la miró, conmovido. Ellos tres habían pasado por situaciones mucho más embarazosas y eso los unió más de lo que se habrían atrevido a imaginar. Deseó que Ana también formase parte del equipo. Tenía madera, eso estaba claro. Pero no podía ser. Lo máximo que podían hacer por ella era ayudarla a limpiar su nombre. Y para eso necesitaban su ayuda. Le pidió a Felipe que los llevara hasta allí porque los mensajes de móvil lo habían alarmado. Ahora comprendía que no tenían sentido debido a la borrachera. Pero su estado de ebriedad se debía al descalabro de la misión. Y eso sí podían arreglarlo.

Capítulo 20

Ana se reunió con los tres en el salón. La caballerosidad inglesa de Dylan le había llevado a limpiar el cubo de vómito. Max, por su parte, preparó un café muy cargado. Ana caminaba con soltura, pero no dejaba de llevarse la mano a la cabeza. Echó un vistazo a la taza humeante que la esperaba sobre la mesa. La televisión estaba puesta, pero con el volumen muy bajo.

—Espero que este no tenga sal. Me he lavado los dientes, pero la boca me sabe a infierno.

—Es café. Sin azúcar.

—Gracias.

Martínez se sentó. Todavía tenía el pelo húmedo y el rostro más pálido de lo que a Max le parecía saludable, pero ya casi era la misma mujer que había conocido hacía menos de dos días. Cuando se dio cuenta del poco tiempo que llevaba en Madrid y de las muchas cosas que habían sucedido le costó creer que fuera posible.

—Bien —comenzó Mei—. Te han suspendido por ayudarnos después de que te autorizaran a traernos.

Ana dio un sorbo al café y arrugó el entrecejo. Desde luego, estaba muy cargado. Lo dejó en la mesa con delicadeza antes de contestar.

—Me han suspendido porque…

No terminó la frase. Se quedó con la mirada fija en el televisor y se precipitó hacia delante para coger el mando y subir el volumen. Las noticias hablaban del rescate de los tres banqueros. Habían aparecido fotografías de archivo de los tres y ahora se mostraban imágenes en directo. Al parecer, iban a salir del hospital en donde los sometieron a una revisión que descartara cualquier tipo de daño. Un portavoz común daba las gracias a las fuerzas y los cuerpos de seguridad del Estado y garantizaba que todo volvería a la normalidad en pocos días.

—No tiene sentido —dijo Max—. Si Gerión es un grupo terrorista real, seguirán ahí fuera. Nosotros solo hemos detenido a una parte.

—Ahora hablan de ello, Max —dijo Ana pidiendo silencio.

«Seis terroristas, al parecer los únicos integrantes del grupo armado Gerión, han sido detenidos durante la operación de rescate —dijo la voz de la periodista—. Los seis retenían a sus víctimas en una nave industrial a las afueras de Madrid. En este momento se encuentran detenidos y pronto pasarán a disposición judicial».

Mientras la mujer hablaba, la pantalla mostraba las imágenes en blanco de seis hombres mal encarados. Ninguna de ellas se correspondía con los rostros de los secuestradores que habían sedado y llevado hasta el CNI.

—Apaga eso, Ana. Y dinos qué está pasando.

—¿Cómo que qué está pasando? La Policía limpia su imagen, se pone las medallas de rigor y fin del asunto.

—Ella no los ha visto, Max —intervino Mei.

—¿A quién no he visto? —preguntó Ana.

—Esos no son los hombres a los que nos hemos enfrentado. Ni siquiera se les parecen, si quieres que te diga la verdad.

Ana se llevó las dos manos a la cabeza y se peinó el pelo hacia atrás con los dedos.

—No me lo puedo creer —murmuró—. Entonces todas mis sospechas eran ciertas.

—Más vale que nos las cuentes, Ana.

Ella asintió. Tal y como estaban las cosas, tampoco podían empeorar demasiado.

—Hace semanas que hay movimientos extraños en las oficinas —comenzó—. No sabría decirte qué me llamó la atención para empezar, pero había demasiadas visitas. Altos cargos que se pasaban por allí de manera demasiado casual. Tendría que haberme mantenido al margen, pero no está en mi naturaleza alejarme de los problemas. Así que le puse vigilancia a Aranda.

—¿Felipe? —preguntó Max.

—No solo él. Coloqué algunas escuchas extraoficiales en su despacho. Las personas que se saben invulnerables no suelen ser muy prudentes, y yo sabía que hacía tiempo que Aranda no hacía un barrido de frecuencias. Así supe que se preparaba un golpe de carácter económico. Cuando los cajeros amanecieron vacíos el lunes… Bueno, es una deducción sencilla. Pero no estaba segura. O más bien, no quería estarlo, así que puse a trabajar a los míos. Lo hicimos todo según el protocolo. Tus nos has visto trabajar, Max. Quizá no nos desenvolvamos con la misma soltura que vosotros en campo abierto, pero somos muy buenos en lo nuestro. Uno de mis chicos encontró algo sospechoso en el código de las cinco entidades bancarias.

—No habían sido hackeadas —intervino Mei.

—Eso es. Fui yo quien os pasó las páginas impresas. En cuanto mi agente me dio la información, supe que no podría descubrir a los implicados desde dentro. Para que una operación de ese calibre funcione, tiene que haber gente implicada en todas partes. No podía fiarme de mis superiores ni de mis compañeros. Así que pedí que trajeran a alguien de fuera.

—Sí —concedió Max—. Eso ya me lo habías contado.

—Cuando apareció el segundo cuerpo, el de Armando Palacios, le pedí al mismo agente que volviese a revisar los sistemas. Tendría que habéroslo dicho, pero ya me había arriesgado demasiado al aparecer con Max en el evento del Wellington. La idea inicial era dejarte solo y…, bueno, ya sabes, que hicieras tu trabajo. Pero no soy capaz de apartarme de un buen caso. No lo he sido nunca. Así que fui contigo. Para entonces yo ya sabía que Mei estaba en España, y confiaba en que ella detectase lo que mi agente me había revelado: que los sistemas de los bancos de Sanmartín y de Palacios, los dos muertos, fueron los últimos en bloquearse.

—No tuve tiempo. Los hombres de Gerión aparecieron de repente y tomé la decisión de dejarme secuestrar. Supuse que averiguaría más si iba con ellos que si me quedaba en el hotel.

Ana asintió con un gesto y continuó hablando.

—Mi sospecha es que los tres banqueros a los que habéis rescatado mandaron asesinar a los otros dos. Quizá porque se negaron a colaborar en el fraude. Cuesta creer que exista un empresario honrado, pero no se me ocurre otra solución.

—Tiene sentido —dijo Dylan—. Y te han suspendido por reventar su operación.

—Los secuestradores debían de ser miembros del equipo de los banqueros. No he visto a nadie tan chapucero en toda mi vida, os lo aseguro.

—¿Y por qué te mantuvieron ahí? —preguntó Dylan. No tiene sentido.

—Ellos no saben quién soy ni a qué me dedico. Supongo que pensaron que era inofensiva. Desde luego, yo me esforcé mucho para que lo creyeran.

—La cuestión —dijo Max— es que no podemos probar nada de esto. Las páginas de código han desaparecido.

—En realidad no —intervino Mei—. Están en mi portátil.

—Tu portátil está en el CNI. Aranda lo confiscó. Imposible recuperarlo —negó Ana.

—¿Felipe?

Ana se rio con amargura.

—Es un buen tío. Me ayuda todo lo que puede, pero tiene una mujer y tres hijos. No va a arriesgarse más de lo que ya lo ha hecho.

—Nos ha traído hasta aquí —apuntó Max.

—Ya os lo he dicho, es buena gente. Pero si os digo la verdad, tampoco sé hasta qué punto se implicaría. Creo que ya ha llegado a su límite.

—Y nosotros también —dijo Mei—. Personalmente, necesito descansar. Una ducha tampoco me vendría mal. Y voy a abusar de tu hospitalidad y a pedirte otra camiseta. El estampado de vino no es mi favorito. Lo mejor es que nos quedemos aquí. Lo más probable es que nos busquen en el hotel en el que estábamos o en otros. Si no han seguido a Felipe, aquí estamos seguros… O al menos, ilocalizables. Mañana pensaremos en algo.

—Hay habitaciones de sobra, claro que sí. Quedaos. No sé qué podemos hacer, o si podemos hacer algo. La gente a la que habéis detenido se habrá ido de rositas. Y esos tres impresentables no tienen nada que temer. Tienen el dinero, tienen el poder. Lo que me fastidia ni siquiera es que me hayan suspendido, sino que podrán volver a intentarlo. Sus bancos absorberán a los otros dos. No hay nadie capaz de manejar las entidades ahora mismo. España se va a ir a la mierda.

—Seguro que no —dijo Mei mientras desaparecía escaleras arriba—. Seguro que no.

—Yo voy a acostarme también. Ha sido un día duro —dijo Dylan.

—Hay una habitación al otro lado del pasillo —dijo Ana a modo de despedida.

—Jefe —susurró Mei a través del comunicador que ninguno de los dos había desactivado—, quédate con ella y tranquilízala. Nos hace falta con la cabeza despejada.

A Max le habría gustado contestarle, pero prefirió no revelar a Ana la existencia del comunicador. En cuanto tomó esa decisión supo que jamás estaría preparado para mantener una relación personal sana. Su incapacidad para confiar siempre se interponía. Siempre.

Ana se recostó en el sofá. No parecía que tuviera ninguna intención de acostarse.

—Todo me da vueltas.

—Se te pasará. Solo necesitas dormir —dijo él.

—Lo sé. No es mi primera borrachera y te puedo adelantar que no será la última.

Max no contestó. Sabía lo que Mei había querido decir hacía un momento, pero no estaba dispuesto a empezar algo que no pudiera terminar. Ana no se lo merecía, así que se levantó del sofá.

—Estoy casada —dijo ella—. Seguro que no te lo imaginabas.

De repente, el que Ana viviera en un chalet tenía sentido.

—Mi marido se largó con la niña hace un par de meses. Habría tratado de arreglarlo, pero la verdad es que soy una esposa muy mala, y una madre peor todavía. Están mejor sin mí.

—¿Por qué me cuentas esto?

—Desconecto este chisme, Max —dijo Mei desde la ducha—. Por mí no te preocupes.

—Porque te has levantado del sofá como si se te hubiera activado un resorte. No necesitas escaparte de mí, ¿sabes?

—No escapo —mintió Max—. O no exactamente.

—Da igual. Estoy borracha y vulnerable y tú eres un auténtico caballero inglés. Así que voy a levantarme del sofá, voy a acercarme a ti, te voy a besar y tú vas a declinar mi oferta con absoluta amabilidad. Mañana continuaremos hablando como si no hubiera pasado nada.

Tal como lo dijo, Ana se levantó. El pelo, que había peinado hacia atrás con los dedos, se desplazó hacia delante, enmarcándole la cara. A Max no le pareció atractiva, sino bella. Había algo en la agente Martínez que estaba más allá de su capacidad de resistencia. Ana caminó con pasos lentos pero firmes en dirección a Max. Apenas metro y medio los separaban, aunque a él le pareció que tardaba una eternidad en recorrerlo. Sin embargo, no hizo nada para acortar esa distancia. Se limitó a esperar. Deseaba que ella cumpliera su palabra con la misma intensidad con la que esperaba que no lo hiciera. Él era mucho más alto, pero ella le tomó el rostro con las dos manos y se puso de puntillas. Max no opuso tanta resistencia como le habría gustado. De hecho, no opuso ninguna resistencia. Todas sus ideas peregrinas acerca de la confianza y las relaciones desaparecieron de un plumazo. Aquello no tenía nada que ver con traumas pasados ni con nada que no fuera una atracción física inapelable. Y ni siquiera se debía a la confesión de Ana. Que estuviera casada, que no buscara un compromiso… Eso le daba igual. Su cerebro había dejado de importar. Se inclinó hacia su boca y, al contrario de lo que Ana predijo, le abrió los labios con la lengua en un beso largo y profundo. Se exploraron con avidez mientras sus latidos se desbocaban y sus respiraciones se alteraban, como si todavía fuesen adolescentes. Sin separar sus labios de los de ella, la levantó del suelo y dejó que rodeara su cintura con las piernas. Hacía años que no sentía esa urgencia. Pensó en llevarla a su cuarto, pero el sofá tendría que servir. Ni siquiera se ocupó de cerrar la puerta.

Capítulo 21

Todos los edificios de oficinas se parecían. Funcionaban como hormigueros en los que las hormigas trabajadoras pululaban por doquier mientras la reina se escondía en el lugar más recóndito. La sede del Banco Español Internacional no se diferenciaba de cualquiera de esas construcciones de acero y cristal pretendidamente inteligentes y, desde luego, pretenciosas. Ocupaba uno de los cuatro rascacielos de reciente construcción, más allá de los límites que una vez marcaran las Torres Kio. El banco había vencido a la popular Caja de Ahorros de Madrid en lo que se refería a los mercados financieros y lo demostraba exhibiendo una sede social decenas de metros más alta y más cara.

Max echó un vistazo hacia arriba, desde la entrada del edificio, y sufrió un ligero mareo. Vértigo inverso, lo llamaba, aunque no sabía si el nombre en sí existía.

—¿Mei? —preguntó llevándose el móvil a la oreja. El teléfono estaba apagado. Lo que en realidad probaba era el funcionamiento del comunicador en el que su experta en comunicaciones había estado trabajando desde la madrugada. En teoría, amplió su alcance sin aumentar su tamaño.

—Todo en orden, jefe. Dame un momento antes de entrar.

Sin que mediara aviso previo, Max oyó su propia voz a través del pequeño dispositivo. Eso quería decir que el sistema de grabación funcionaba tan bien como el de transmisión.

—Recuerda que voy a necesitar unos segundos cuando entres ahí.

A Max le extrañaba que Mei no hubiera aprovechado ninguna de las oportunidades que se le presentaron durante la mañana para tomarle el pelo por lo sucedido con Ana durante la noche anterior. Dylan y ella los sorprendieron en el sofá, donde se habían quedado dormidos sin poder evitarlo. El día había sido duro y el punto final acabó con la fuerza física de ambos. Max conocía a Mei y sabía de su tendencia a bromear con todo. Pero su experta en comunicaciones no había dicho ni una sola palabra. Tendría que agradecérselo de alguna manera. La verdad era que Max no solía cometer ese tipo de deslices. Al menos no mientras estaba de servicio. El respeto de sus compañeros por su vida personal siempre lo conmovía. Lo conocían mejor que su propia familia. Y él tendía a olvidarlo.

—Adelante, jefe.

Max caminó hacia la entrada con paso firme. Se echó un vistazo en el reflejo de la fachada. Tenía el aspecto exacto que quería mostrar: elegante, seguro de sí mismo y rico. Sobre todo, debía parecer muy rico.

El hall estaba presidido por un gran mostrador de recepción atendido por cuatro mujeres muy jóvenes, vestidas, peinadas y maquilladas para aparentar al menos cinco años más de los que tenían. Se acercó a la que le parecía más torpe. Una muchacha con gafas y el pelo castaño recogido en un moño bajo. Le bastaron unos pocos segundos para darse cuenta de que ella tardaba una media de quince segundos más que cualquiera de sus compañeras en entregar las tarjetas de visitante.

—Buenos días, señorita —dijo Max en inglés.

—Buenos días —contestó la recepcionista con un acento impecable—. ¿A quién visita?

—Al señor Raúl Fonseca.

La empleada lo miró directamente a los ojos. Por lo visto, el señor Fonseca no recibía muchas visitas que pasaran por la recepción del edificio.

—¿Tiene cita? —preguntó.

La compañera más cercana los miró de reojo. Parecía que aquello podía causar algún que otro problema.

—Sí. Soy Blake Wheeler.

—¿Me permite su identificación, por favor, señor Wheeler?

A Max le sorprendía lo bien que la chica hablaba su idioma. Se dirigió a ella en inglés para causarle dificultades, pero parecía que no había funcionado. Claro que ella se llevó una sorpresa mucho mayor cuando colocó el pasaporte falso de Max cerca de su ordenador. No tenía más remedio que hacerlo para comprobar los datos. Mei se había asegurado de que era así. De hecho, la mayor parte de aquel plan había sido idea suya. No durmió mucho la noche anterior, aunque por razones muy diferentes a las de Max.

Cuando el chip que la misma Mei colocó en el pasaporte interfirió en el funcionamiento del ordenador, la recepcionista se alarmó. Durante un segundo, quizá menos, la pantalla se volvió ilegible, como una televisión que perdiera la señal. Afortunadamente, la agenda del día volvió a mostrarse enseguida. El problema era que no mostraba ninguna entrada.

—Disculpe, señor Wheeler. Tengo que hablar con el despacho del señor Fonseca. Puede esperar en los sofás del fondo. Una compañera le acercará un café.

Max sonrió e inclinó la cabeza con cortesía. No pidió a la chica que le devolviera el pasaporte. Mei ya se había introducido en el sistema, pero de todos modos prefería no jugársela. Desde el lugar que le indicaron observó cómo la chica, aparentemente más torpe que sus compañeras, manejaba la situación con total soltura. Hizo dos llamadas de teléfono y no miró a Max ni una sola vez. Tal como le había dicho, una compañera se acercó y le ofreció una bebida mientras esperaba. Max la rechazó.

—Enseguida le avisan, entonces. Por favor, siéntese.

Max se sentó. No tenía la menor intención de llamar la atención más de la cuenta.

Efectivamente, a los pocos minutos la misma chica que le ofreció el café se acercó a él. Llevaba su pasaporte y una tarjeta de visitante. Le mostró el ascensor que llevaba directamente al despacho de presidencia y se disculpó por las molestias. Como su compañera, hablaba un inglés perfecto.

El ascensor se abría a una nueva recepción. En esta ocasión solo dos personas le dieron la bienvenida: un hombre moreno tan bien vestido que más parecía un ejecutivo que un secretario y una mujer que, evidentemente, era su superior directa.

—Disculpe por haberle hecho esperar, señor Wheeler. Hemos tenido un pequeño problema técnico. El señor Fonseca lo está esperando. Venga conmigo, por favor.

Sin esperar a que él aceptara sus disculpas, se adentró por un pasillo enmoquetado en cuyas paredes colgaban lo que parecían ser obras originales de Durero. Grabados del Quijote, la Biblia y el Infierno de Dante. Desde luego, aquel despacho estaba más diseñado para impresionar que para trabajar. La mujer se detuvo ante una gran puerta de roble macizo y llamó con los nudillos. La abrió sin más y le indicó a Max que pasara.

—Buenos días, señor Fonseca —dijo en español mientras la secretaria cerraba la puerta.

El magnate dio un respingo en su silla, pero no perdió la compostura. Sin duda, lo había reconocido. Max, que sonreía afablemente, se adelantó con la mano extendida.

—Siento mucho presentarme así. Mi nombre es Max Cornell. Nos conocimos ayer en circunstancias un poco… violentas.

Cuando llegó a la altura de la mesa, un mueble aparatoso y muy ancho, utilizó la mano izquierda para apoyarse en ella mientras estrechaba la derecha de Fonseca. En ese mismo momento colocó un micrófono prácticamente invisible bajo el tablero. Pasara lo que pasara a partir de aquel momento, su misión ya estaba cumplida.

—No es buena idea colarse en sedes bancarias con un nombre falso, señor Cornell. Podría dar una impresión equivocada. Siéntese, por favor —invitó Fonseca.

Max tomó asiento. Como no podría ser de otra manera, los sillones eran cómodos. Probablemente más caros que cualquiera de los muebles que había en su piso de Mayfair. Y Max no vivía de forma humilde, precisamente.

—Disculpe mi atrevimiento. Ni por un momento he querido asustarle. Mis compañeros y yo solo queríamos asegurarnos de que se encuentra usted bien.

—Ya ve que sí —dijo Fonseca con una sonrisa tan tensa que se habría podido tender la colada en sus labios.

—Verá. —Max cruzó las piernas y juntó las yemas de los dedos mientras apoyaba los codos en los brazos del sillón. Pretendía adoptar una pose arrogante y segura. Necesitaba irritar al magnate tanto como pudiera—. El problema es que sabemos que las personas que detuvimos ayer solo eran una parte de Gerión. La organización cuenta con miembros en las sombras. De hecho, tenemos la impresión de que aquellos seis hombres no son más que… peleles a las órdenes de alguien.

Fonseca asentía mientras tamborileaba con los dedos sobre la mesa. Parecía que la estrategia de ponerlo nervioso funcionaba.

—¿Y cuando dice «sabemos», a quién se refiere?

Max se inclinó ligeramente hacia adelante antes de contestar, como si estuviera a punto de revelar un secreto importante.

—Verá, tenemos la sospecha de que el CNI confabula con Gerión, así que no podemos revelar nuestras fuentes. Pero estoy aquí para asegurarle que todo esto acabará bien.

—Creía que «todo esto» ya había terminado. Y puesto que estoy en mi despacho hablando con usted, diría que ha acabado bien.

—Verá —dijo Max—. Ya le he dicho que no quiero asustarle. Pero hay algo que tiene que saber. Han aparecido las líneas de código que se usaron para modificar los parámetros que bloquearon las cuentas bancarias del país.

—¿En serio?

Fonseca no pareció inmutarse.

—El ordenador confiscado por el CNI había desaparecido, pero nuestro tipo nos lo ha devuelto. Es decir, nos ha devuelto una copia de seguridad del contenido.

—No sabía que…

—Oh, no le aburriré con los detalles, señor Fonseca —interrumpió Max—. Pero sí quiero que sepa que estamos haciendo todo lo posible por descifrar esos códigos. Nuestra experta ya nos ha adelantado que podrá recuperar la secuencia de órdenes. Al parecer hay serios indicios de que la operación se realizó desde dentro. Todo apunta a su competencia. Estamos casi seguros de que el Banco Español Internacional está limpio. Por eso queríamos avisarle. Por favor, no se ponga en contacto con Barrera ni con Suárez. Por su propia seguridad.

—No creo ni una palabra de lo que me dice —objetó Fonseca—. Esos hombres y yo hemos pasado por un infierno juntos. Hemos sido privados de nuestra libertad, hemos visto cómo nuestro país quedaba sumido en el caos. Incluso hemos asistido a la muerte de dos queridos compañeros.

Fonseca apretaba los puños sobre la mesa. Desde luego, Max tenía que concederle grandes dones para la interpretación.

—Precisamente, señor Fonseca, a eso me refiero cuando hablo de su seguridad. Creemos que, bien el señor Barrera, bien el señor Suárez, dieron la orden de asesinar a los señores Sanmartín y Palacios. Por eso le ruego que no se ponga en contacto con ellos.

Fonseca se levantó de su silla y le dio la espalda a Max. Perdió la mirada en el paseo de la Castellana, que se perdía en el centro de Madrid. Cuando se dio la vuelta, tenía los ojos empañados y la voz tomada. A Max le habría gustado felicitarle por su actuación.

—Está hablando de hombres a los que conozco desde hace décadas. Por supuesto, sus empresas y las mías son competencia directa, pero lo que me está diciendo, Cornell, me rompe el corazón.

—No quiero robarle más tiempo ni insistir en algo que es tan doloroso. Pero, por favor, recuerde que esos dos hombres son sospechosos de asesinato. Si no tiene más remedio que verlos o hablar con ellos, procure que siempre haya otra persona presente. Sé que no es razonable interrumpir el curso de la vida económica del país ahora que empieza a recuperarse.

—Haré lo que dice, Cornell. Le agradezco que haya venido a avisarme. —Fonseca se tapó los ojos con la mano y luego se atusó el pelo blanco y rizado. Parecía realmente abatido.

Max se despidió con total formalidad, devolvió sus credenciales a la misma recepcionista que lo atendió a la entrada y tomó un taxi que lo dejó en el Centro. Paseó sin rumbo, espiando en los reflejos de los escaparates por si Fonseca hubiera enviado a alguien para que lo siguiera. Solo cuando se sintió absolutamente seguro sacó el móvil del bolsillo y, de nuevo sin encenderlo, se comunicó con Mei.

—¿Todo correcto por ahí?

—¡Oh, jefe! Te va a encantar. Casi no te ha dado tiempo de cerrar la puerta y ha llamado a Suárez y a Barrera. Una llamada a tres.

—¿Lo habéis grabado?

—La duda ofende, jefe.

Capítulo 22

Raúl Fonseca entró en la sala de reuniones solo, sin que nadie le abriera la puerta. Santiago Suárez estaba de pie. Paseaba junto a la pared del fondo. Manuel Barrera se había sentado en el lado opuesto a aquel en que encontraron al sicario que Gerión, es decir, ellos tres, contrataron para liquidar a Max.

—Parece mentira —dijo Fonseca— lo limpio que han dejado esto.

—Lo que parece mentira es que nos hayamos reunido aquí, Raúl —intervino Suárez.

Fonseca rechazó la objeción con un gesto de la mano y dijo:

—¿Por qué? Nadie puede relacionarnos con lo sucedido.

—Estoy de acuerdo, Raúl. Pero desaparecimos aquí. No deberíamos volver como si nada. Al menos podríamos fingir algún tipo de trauma. Estamos siendo muy poco prudentes.

—Los traumas son cosa de mujeres y niños. Nosotros somos hombres de negocios. No podemos permitirnos parar. El país depende de cómo nos recuperemos de este contratiempo, ya lo sabéis. Además, no desaparecimos aquí. Todo el mundo cree que el último lugar donde se nos vio está más arriba.

—¿Para qué nos has traído aquí, Raúl?

—Ese tal Cornell se ha plantado esta mañana en mi despacho para ponerme sobre aviso de que uno de vosotros dos es un posible asesino.

Santiago Suárez detuvo sus paseos y encaró a Fonseca con las manos en la espalda. Su abdomen sobresalía por encima del cinturón.

—¿Nosotros? Tú ordenaste la muerte de Gregorio y Armando. Si nos has traído aquí para que corramos la misma suerte, te advierto de que no te saldrá gratis. Mi secretaria sabe dónde estoy y con quién.

Fonseca dio un golpe sobre la mesa que retumbó en toda la habitación.

—Lo hicimos juntos, maldita sea. Los dos estuvisteis de acuerdo.

Barrera se levantó de la silla, con calma.

—Tranquilizaos los dos, por favor. Los tres estamos metidos en esto hasta el cuello, pero no nos sucederá nada porque a las personas como nosotros nunca les sucede nada. Así que, Fonseca, dinos qué es lo que hemos venido a hacer aquí. Darle vueltas a lo que ha pasado no es necesario. El CNI no moverá un dedo, la Policía carece de los recursos necesarios y la única persona con la inteligencia y la integridad suficientes para hacernos daño ha sido suspendida.

—Cornell y su equipo —dijo Fonseca.

—¿Qué pasa con ellos? —replicó Barrera.

—¿Es que no me has oído? —gritó Fonseca—. Han venido a atosigarme esta mañana. No sé cómo lo han hecho, pero han manipulado mi agenda y me han colocado una cita con un tal Blake Wheeler.

—Querían asustarte y que nos asustaras a nosotros. Parece que la primera parte ha funcionado. Te veo preocupado, Raúl. Y mira a Santiago. Está hecho un manojo de nervios. —Suárez negó con la cabeza afectando decepción.

—Blake Wheeler apareció aquí hace dos días. Y cuando digo aquí, me refiero a este hotel. Lo hizo acompañado de la agente Ana Martínez. Ella también usaba un nombre falso. La cuestión es que siguen en contacto. Tenemos que evitar que sigan indagando.

—¿Y qué propones, Raúl? ¿Otro asesinato? —preguntó Suárez.

—¿Qué propones tú?

Barrera volvió a sentarse y los otros dos lo imitaron.

—Propongo que hagamos lo que mejor se nos da.

—¿Y eso qué es? —preguntó Barrera, visiblemente aliviado ahora que ya no se barajaba la posibilidad de un nuevo cadáver.

—Somos compradores. Compremos lo que necesitamos.

En ese momento la habitación se llenó con la música empalagosa de Richard Clayderman. Unos acordes de piano cursis y repetitivos que no permitieron a los hombres seguir hablando.

Fonseca se movió y alcanzó el teléfono que se encontraba en el centro de la mesa. La línea con recepción era directa. Trató de no ponerse demasiado desagradable al explicar lo que había pasado. Después de colgar, los tres hombres todavía tuvieron que esperar algunos minutos a que la música parase.

—Esto no había pasado nunca —apuntó Barrera.

—No ha pasado nada. Un problema técnico.

La puerta trasera de la sala se abrió y apareció un carrito cargado de café y bollos.

—¿Alguno de vosotros ha pedido esto? —preguntó Fonseca.

—Por supuesto que no —dijo Suárez.

El hombre vestido de camarero que empujaba el carrito se apostó delante de la puerta. Entonces la entrada principal a la sala también se abrió de par en par. Max, Dylan y la agente Martínez entraron y cerraron por dentro.

—Creo que estaban hablando de una importante transacción económica, caballeros —dijo Max.

—Buenas tardes, señores. Me alegra que hayan acudido a esta pequeña reunión. Con un poco de suerte no tardaremos en llegar a un acuerdo y todos podremos regresar a nuestras vidas.

—Eso depende de lo que nos ofrezcan, por supuesto.

Suárez suspiró. Fue un suspiro de aburrimiento absoluto, como si ya hubiera hecho aquello docenas de veces y supiera exactamente cómo iba a acabar. Barrera miraba a todas partes, como si no fuese capaz de procesar lo que estaba pasando. Fonseca parecía a punto de estallar de indignación.

—Verá, señor Cornell. —Santiago Suárez tomó el control de la conversación—. Podemos hacer esto fácil y rápido, o lento y complicado. Esos caballeros y yo podemos ofrecerles lo que quieran, así que no juguemos a regatear.

—Queremos que la agente Martínez sea restituida a su puesto —indicó Max—. Y no veríamos con malos ojos que se destituyera a Aranda.

—Podemos hacer eso.

—Oh, y queremos que renuncien a sus cargos en las entidades bancarias que presiden —añadió la propia Ana.

Suárez soltó una carcajada grave y larga, cargada de desprecio.

—Eso no va a pasar.

—Yo creo que sí —dijo Dylan—. Verán, en realidad las situaciones traumáticas afectan a hombres y mujeres por igual. Cualquier veterano de guerra podrá confirmárselo. Y ustedes han pasado por una serie de trágicos acontecimientos que les impiden realizar sus funciones con la claridad mental que tenían hace tan solo dos días. Parece mentira lo que dos asesinatos y un secuestro pueden hacer en la torturada mente de tres ancianos.

—No sé quiénes se han creído que son o cómo creen que van a forzar eso, pero no voy a cederle la presidencia de mi banco a nadie —afirmó Fonseca.

—Adelante, Mei —pidió Max.

El hilo musical volvió a sonar. Pero en esa ocasión no transmitía música de piano, sino parte de la conversación de los tres magnates:

—Ese tal Cornell se ha plantado esta mañana en mi despacho para ponerme sobre aviso de que uno de vosotros dos es un posible asesino.

—¿Nosotros? Tú ordenaste la muerte de Gregorio y Armando. Si nos has traído aquí para que corramos la misma suerte, te advierto de que no te saldrá gratis. Mi secretaria sabe dónde estoy y con quién.

—Lo hicimos juntos, maldita sea. Los dos estuvisteis de acuerdo.

—Tranquilizaos los dos, por favor. Los tres estamos metidos en esto hasta el cuello, pero no nos sucederá nada porque a las personas como nosotros nunca les sucede nada.

Suárez asentía, pero no parecía que la grabación lo pusiera nervioso.

—¿Sabe cuál de todas esas cosas es la más cierta, Cornell? Que a las personas como nosotros nunca nos pasa nada.

Ana resopló, indignada. Max se sentó en la silla contigua a la de Suárez.

—Verá, señor asesino con traje. Yo también soy un asesino con traje. La diferencia entre ustedes y nosotros es que nosotros somos profesionales. De hecho, nosotros somos los profesionales que ustedes contratarían para que a otras personas de su misma clase y condición les «pasase algo».

—¿Me amenaza, Cornell? ¿Es esa la confianza que tiene en la grabación que acaba de realizar?

Max respiró hondo. Había supuesto que la negociación no sería fácil. A los dinosaurios les había hecho falta un meteorito para abandonar la faz de la Tierra, y esos tres reptiles necesitarían algo igualmente explosivo para dejar sus puestos a la cabeza de la economía española.

—Yo nunca amenazo, Suárez. Le expongo unos hechos. Felipe, por favor —dijo dirigiéndose al camarero que obstaculizaba la puerta trasera—, ya sabes lo que tienes que hacer.

Suárez mostró por primera vez un rasgo de debilidad. Sabía por Carlos Aranda que Felipe se encargaba de manejar la prensa.

—Un momento.

Max sonrió.

—Veo que lo entiende —dijo.

—¿Qué es lo que entiende? —preguntó Fonseca.

—Si no renunciamos, este hombre enviará los audios y posiblemente una explicación detallada de lo ocurrido estos días a la prensa. Es él quien envió el falso comunicado ayer, así que tiene los contactos.

—Venderemos que es un bulo. No es la primera vez.

—No —dijo Suárez—. No es la primera vez, pero podría ser la última. Las acciones caerán en picado, la economía sufrirá… No nos recuperaremos, ¿verdad, señor Cornell?

—Es probable que no.

Capítulo 23

El País, Madrid, 09:30

La capital de España se ha despertado en medio de la más absoluta estupefacción. Tras las noticias que informaban del secuestro de los cuatro presidentes de las entidades bancarias más relevantes del país y del rescate de tres de ellos con vida, Madrid se ha despertado hoy con otra bomba mediática. Los tres supervivientes han anunciado, en rueda de prensa, que abandonan sus cargos. Preguntados por los motivos para tomar una decisión tan drástica, los tres confirman no encontrarse capacitados para llevar a cabo sus funciones. El trauma producido por el secuestro y por los dos asesinatos ha calado hondo en estos hombres, de los que, hasta hace apenas unos minutos, dependía la economía del país.

Aunque los tres presentaban un aspecto saludable, tal y como se informó en la prensa de ayer, es cierto que en la rueda de prensa de hoy se han mostrado más apagados. Las ojeras y las bolsas revelan problemas de insomnio. Los expertos con los que hemos consultado indican que este tipo de reacciones no es en absoluto extraña entre las víctimas de secuestro. Como tampoco lo es la toma de decisiones aparentemente impulsivas.

Todo parece indicar que los tres magnates podrían arrepentirse de este movimiento en unas semanas o quizá meses. Queda en el aire lo que podría suceder si alguno de ellos, o los tres, tratase de revertir los efectos de su dimisión.

Las fuerzas y los cuerpos de seguridad del Estado afirman, por otra parte, que siguen investigando las diferentes ramificaciones del grupo terrorista Gerión, al que pertenecían los secuestradores. Por el momento no han dado más datos acerca de las investigaciones.

Diario ABC, Madrid, 11:00

La situación económica de España se tambalea. Tras el golpe sufrido los últimos días y la renuncia a sus cargos de los señores Raúl Fonseca, Manuel Barrera y Santiago Suárez, la economía se desestabiliza por momentos. De hecho, la caída de la bolsa española, que apenas había empezado a recuperarse, ha impactado muy negativamente en el valor de la moneda europea.

Por su parte, los ciudadanos han vuelto a sus casas, pero hay manifestaciones convocadas para los próximos días en las principales ciudades del país. Se reclama una respuesta clara por parte del Gobierno y una explicación exhaustiva sobre lo sucedido. En las calles, la sensación predominante es que la dimisión de los tres hombres de negocios no se debe al trauma sufrido, sino a motivos ocultos. El miedo a un nuevo bloqueo de cuentas tiene al país en vilo. Ninguna fuente oficial ha confirmado nada a este respecto, aunque sí han hablado de lo que ocurrirá durante las próximas semanas.

El Ejecutivo ha anunciado que se mantendrá vigilante durante la transición de las cúpulas directivas de los bancos afectados. El ministro de Economía, D. Emilio Vega Crespo, ha informado de que ya ha concertado reuniones con los tres expresidentes para ofrecer su ayuda en lo que sea necesario. Afortunadamente, las tres entidades bancarias contaban con planes de contingencia para casos similares. Aunque en ningún caso se preveía que hubiera que implementarlos los tres a la vez.

Algunos de los candidatos a asumir la presidencia de las mencionadas entidades han desaparecido de la vida pública. Miembros de este periódico han tratado de contactar con el gabinete de prensa de las tres entidades y se han encontrado con una sólida política de mutismo. Algo que no sucedía desde el periodo inmediatamente posterior a la dictadura. Sin embargo, somos optimistas.

Expansión, Madrid, 15:30

Ya se conocen los nombres de las personas que ocuparán los cargos abandonados por los señores Fonseca, Barrera y Suárez. En los tres casos, sus sucesores serán miembros de la familia con una larga relación con las entidades que pasan a dirigir. Dos de los herederos son mujeres. Ambas con probada experiencia en el mundo financiero y estudios superiores en economía, cursados en las mejores universidades estadounidenses. Los expertos esperan que la nueva andadura del sistema bancario español suponga una continuidad y no una ruptura. Ninguno de los tres nuevos presidentes ha hecho declaraciones todavía, aunque se espera que comparezcan en los próximos días.

Las manifestaciones convocadas para mañana y días posteriores no reivindican únicamente una estabilización de la situación, sino indemnizaciones para todos los afectados por el corralito. Las víctimas de los saqueos y actos vandálicos cometidos durante las dos jornadas pasadas también reclaman que se atiendan sus peticiones.

Varias asociaciones de víctimas económicas de Gerión cuentan ya con asesoramiento legal y pretenden solicitar esas indemnizaciones por vía judicial. Se prevé un nuevo colapso del sistema. En cualquier caso, el Gobierno ha expresado su voluntad de dar satisfacción a todas aquellas personas que puedan probar los daños sufridos durante la crisis.

También se ha anunciado la aprobación de una medida excepcional mediante la que se bonificará económicamente a los efectivos de la Policía Municipal, Nacional y al Ejército. Se calcula un bonus de 800 € por cada turno extra de servicio. El ministro de Defensa ha hablado de estos agentes como de «verdaderos héroes con los que les gustaría poder contar en un futuro, si fuera necesario. Hombres y mujeres valerosos que han sacrificado su seguridad para garantizar la de todos».

Las protestas por parte de la clase trabajadora no se han hecho esperar. Representantes de asociaciones de trabajadores y sindicatos han presentado informes de supuestas agresiones policiales a ciudadanos pacíficos.

La Razón, Madrid 17:45

La prensa europea se hace eco de lo sucedido en España. La noticia de la dimisión y sustitución de los líderes bancarios del país no ha sentado bien en países como Alemania o Francia, que temen un nuevo periodo de recesión que desate la necesidad de un segundo rescate financiero. Alemania amenaza con revisar el estatus de España como miembro de la Unión mientras el presidente español vuela a Berlín para mantener una reunión de emergencia con la canciller alemana.

Mientras tanto, la vida en pueblos y ciudades vuelve a la normalidad. A esta hora del día la mayor parte de los comercios han abierto y el absentismo laboral ha bajado prácticamente a cero. El transporte público funciona con puntualidad y los aeropuertos reciben a pasajeros de todos los puntos del planeta.

Seguiremos informando.

El Mundo, Madrid 20:00

Tal como se esperaba, Rosaura Suárez ha dado hoy su primera rueda de prensa tras su nombramiento como presidenta de la Banca Española Nacional Unida. Según sus propias palabras, que reproducimos íntegramente, pretende «contar siempre y en todo momento con el apoyo de mi padre. A pesar del trauma causado por los terribles acontecimientos de los últimos días, sus capacidades intelectuales y su manera brillante de hacer negocios y de entender la economía no se han visto empañadas. En este momento no puede hacerse cargo de algunas de las funciones que implican el trato con clientes, y en ese sentido, yo haré todo lo posible para conseguir que su ausencia no resulte significativa. Si bien yo estaré al mando del banco, mi padre me guiará con la sabiduría que le han dado todos sus años de experiencia. A todos los efectos, funcionaremos como un equipo. Aunque debo decir que tanto él como la junta de accionistas me han otorgado su absoluta confianza y, en último término, reside en mí la capacidad última de decisión».

El País, Madrid, 22:00

Las reacciones de las potencias económicas europeas no se han hecho esperar. Francia y Alemania han sido las primeras en felicitar a Rosaura Suárez por su nombramiento y su decisión de continuar por la senda iniciada y recorrida con gran éxito por su padre. Asimismo, los demás Gobiernos de la Unión han enviado mensajes cariñosos deseándole mucha suerte en su nuevo puesto.

Capítulo 24

La vasta superficie de Hyde Park se despertó en calma, como siempre. El rocío refrescaba la hierba, de un verde sano como solo existe allá donde llueve con frecuencia y abundancia. Max corría, también como siempre. Con la cabeza llena de contradicciones y un smartwatch que se ocupaba de las cosas de las que él prefería no ocuparse; como su frecuencia cardiaca, el tiempo que había pasado desde la primera zancada o su nivel de deshidratación. Cuando este último subió demasiado, la muñeca de Max vibró. Había llegado la hora de realizar sus estiramientos y acercarse a una fuente a dar un trago.

Dejó atrás el verdor de Hyde Park para adentrarse en las calles de perfecto trazado que lo llevaban hasta su precioso edificio de ladrillo caravista y apretó el paso. No le gustaba pasear entre edificaciones. No era claustrofóbico, pero sí prudente. Por eso prefería los espacios abiertos. Los lugares cerrados le provocaban la necesidad de buscar una salida.

Al menos la mayoría. En el extremo opuesto se encontraba la panadería a la que se dirigía. El olor a empanada recién horneada le dio la bienvenida a su nariz desde varios metros de distancia. Y Max estaba seguro de que no se trataba de uno de esos aromas artificiales.

Empujó la puerta de entrada y sonrió de manera automática, pero dentro no lo esperaba la escena de costumbre.

Ana había bajado a comprar el desayuno. Max todavía no podía creerse que la tuviera enfrente, que hubiera accedido a tomarse aquellas vacaciones. Su historia no duraría siempre. De hecho, ya faltaba muy poco para que ella se reincorporase al trabajo, pero allí estaba. Habían sido unas semanas estupendas. Un recuerdo más que añadir a la exigua lista de cosas que merecían la pena en su vida.

—No te hagas ilusiones, Max. He comprado la prensa y no tiene buena pinta.

Subieron juntos en el ascensor. Desde que había conocido a Ana, el cabo James estaba más contento, como si hubiera conseguido un éxito propio. Max suponía que se entristecería cuando la agente Martínez se fuera y que, probablemente, le reprendería por no haberla conservado. Pero ya pensaría en ello cuando sucediera. De momento los dos estaban allí, la empanada olía de maravilla y todavía podían disfrutar de unos días de asueto.

Pero Ana no le dio tregua. En cuanto entraron en el piso, que ahora olía a perfume femenino y estaba adornado con flores frescas, la agente le puso un ejemplar de The Times delante de las narices.

—Mi inglés no es perfecto, pero parece más que evidente que nuestra pequeña amenaza no ha servido de mucho. Los hijos de los hombres que secuestraron el país han tomado las riendas de los negocios de sus padres. Todo sigue igual, Max. Me siento estúpida.

Max la miraba y la comprendía. Incluso tenía una solución para esos sentimientos. Si ella quisiera, podrían trabajar juntos, pero no quería. Su cabeza estaba en España. Ese era el ovillo que deseaba desenredar por encima de todas las cosas. Amaba su país y detestaba a los tipos que lo sangraban dentro y fuera de la legalidad.

—Cuando vuelvas, no te sentirás mejor.

—Pero al menos podré hacer algo.

Aquella conversación conducía a un único final posible: una despedida que, por lo visto, iba a adelantarse mucho más de lo esperado.

—¿Has reservado ya el vuelo?

Ana no contestó.

—Me tomaré eso como un sí.

—No me gustan las despedidas, Max. ¿Por qué no te vas a dar una ducha?

—Y cuando salga no estarás.

—Puede.

Max asintió. Estaba seguro de que no volvería a verla.

Adrián y Miguel Aragón nacieron en Siero, Asturias a mediados de los años ochenta. Adrián estudió Comunicación Audiovisual mientras que Miguel se graduó de Administración de Empresas.

Ambos, desde muy temprana edad, tuvieron una pasión por la lectura, dedicando sus horas libres a leer novelas de ciencia ficción, terror y suspense. Desde hace cinco años Adrián y Miguel decidieron dar rienda suelta a su imaginación y dedicar su tiempo libre a escribir novelas.

Ante la competitividad que se presenta para publicar un libro por medio de una editorial tradicional, los gemelos Aragón optaron por la autopublicación. En octubre del 2017 decidieron dar a conocer su primera novela: El Asesino de las Cruces.