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EN ESTA COLECCIÓN

137 — El planetoide. Robert Quant.

138 — Planetas gemelos. Joseph Berna.

139 — El regreso. Burton Hare.

140 — Alguien llamado hombre. Elliot Dooley.

141 — El final del déspota. Law Space.

142 — Los magnicidas del tiempo. A. Thorkent.

143 — Fabricante de dioses. Curtis Garland.

ADOLF QUIBUS

EL PODER DE NICEO

Colección

HÉROES DEL ESPACIO n.° 144

Publicación semanal

EDICIONES CERES, S. A.

AGRAMUNT, 8 - BARCELONA (23)

ISBN 84-85626-56-7

Depósito legal: B. 39.139 – 1983

Impreso en España - Printed in Spain

1.a edición: enero, 1983

1.a edición en América: julio, 1983

© Adolf Quibus - 1983

texto

© Badia - 1983

cubierta

Esta edición es propiedad de

EDICIONES CERES, S. A.

Agramunt, 8

Barcelona - 23

Impreso en los Talleres Gráficos de EBSA

Parets del Vallès (N-152, Km 21,650) Barcelona – 1983

PROLOGO

—¿Ya te tienes que marchar? —le preguntó Liss Mcdonal al capitán Rod Kirby, de los servicios de seguridad de los Estados Unidos.

—Si, cariño. La maldita conferencia, ya sabes —respondió Rod.

—Tengo entendido que van a tomarse unas medidas de seguridad como jamás se haya hecho hasta la fecha.

—Es un despliegue bárbaro. Nunca, en efecto, se habían tomado un número de precauciones tan grande. El plan de seguridad está considerado perfecto, es mucho lo que se juega en esa conferencia para el mundo, y nosotros somos los responsables de que no pase nada —se refería a los Estados Unidos.

—Me gustaría que te quedases conmigo —le dijo ella acercando su voluptuosa figura hacia él. Notó el calor de aquel cuerpo, que se le ofrecía generosamente. Los labios de ella permanecían a sólo unos centímetros de los labios del hombre. Eran incitantes. Tenerlos tan cerca y no tomarlos hubiese sido una verdadera grosería.

Y el capitán Kirby podía ser cualquier cosa menos eso.

La tomó en sus brazos y la hizo suya una vez más. En aquellos instantes de enfebrecida pasión, quedaron olvidados todos los problemas de seguridad de aquella conferencia que tanta trascendencia tenía que tener para la vida de la Tierra.

Tuvo que vestirse rápidamente, le estaban esperando y ya había hecho tarde, pero al mirar el cuerpo desnudo de Liss recordó los momentos anteriores y pensó que bien valía la pena un pequeño retraso.

—¿Cuándo te veré de nuevo? —le preguntó ella anhelante.

—En cuanto termine esa maldita conferencia —le respondió él visiblemente contrariado con la misma. Le dio un beso de despedida y salió rápidamente de allí. Debían de estar buscándolo como locos. Consultó su reloj. Pasaban treinta minutos de la hora. Aquel retraso podía originarle algún problema. Tomó su aparato volador individual y puso con rapidez rumbo a su base. Llegó casi en diez minutos; y su ayudante, el sargento Starck, estaba visiblemente nervioso.

—Mi capitán, tenía miedo de que le hubiese sucedido algo.

—Tranquilo, sargento, ¿ha sucedido algo? —preguntó impaciente.

—Nada, sólo yo sé lo de su retraso —le contestó el sargento con aire de complicidad.

—Perfecto, muchas gracias. ¿Está el coronel Mulligan? —preguntó.

—Sí, pero parece muy nervioso —dijo Starck.

—Bien, vamos a verle enseguida, antes de que la cosa se ponga peor y me echen de menos.

Todos estaban nerviosos, aquella reunión en la cumbre podía representar un paso importante para todas las grandes naciones que poblaban la Tierra. Nada debía estropear el ya de por sí duro enfrentamiento dialéctico entre los grandes bloques.

CAPITULO PRIMERO

Gefrey Orles, teniente del servicio secreto, estaba intranquilo, había parado en aquel bar de la carretera para tomarse un café y templar un poco sus alterados nervios, no sabía la causa que le producía aquel desasosiego, pero estaba metida en su interior. Su larga experiencia le decía que eso no era bueno. Su sexto sentido había funcionado siempre de una forma prodigiosa.

—Hace un calor extraño —dijo el camarero mientras colocaba el café frente a Gefrey.

—Sí —respondió éste—; no es natural en esta época del año, pero como el clima está evolucionando, puede ser una transmutación transitoria.

El camarero le lanzó una mirada de asombro, que le hizo sonreír en su interior. Seguramente aquello le había sonado a chino o algo por el estilo.

—Yo no entiendo mucho de estas cosas —se atrevió a decir—, pero la verdad es que no parece un calor natural.

Y no lo era, a él tampoco le había convencido su explicación. Se palpaba en el ambiente. Era una sensación muy difícil de poder describir.

Fue sorbiendo el café lentamente. Tal vez aquella parada pudiese darle lo que necesitaba para proseguir su viaje. Lo cierto es que hubiese deseado quedarse allí o en cualquier otro lugar a descansar. Estaba agotado, pero sabía que su deber era llegar cuanto antes... poseía unos datos de suma importancia para la seguridad de la conferencia que debía celebrarse dentro de dos días, y las embajadas de todos los países participantes estaban al llegar; algunas habían adelantado el momento en vías de algún tipo de estrategia.

—Déme otro café, y que sea doble, me queda aún un buen trecho y con este calor necesito estar bien despejado —dijo al amable camarero.

—En seguida, señor; pero creo que lo más prudente, si está cansado, es que se tumbe a descansar, tenemos habitaciones apropiadas para ello —el joven camarero le estaba haciendo el artículo; en otras circunstancias, es seguro que hubiese aceptado el consejo, es más, casi se lo hubiese agradecido. Por desgracia aquélla era una situación especial.

—Se lo agradezco, pero me es del todo imposible.

—Los negocios acabarán con la humanidad — agregó el camarero riendo a la par que le guiñaba un ojo. Gefrey le devolvió el guiño y asintió. Era curioso que aquel joven le confundiese con un hombre de negocios, en los cuarenta años de su existencia era la primera vez que le sucedía una cosa así.

—¿Qué le debo? —preguntó al terminar su segundo café. Pagó y salió de allí. Se subió al coche. Lo puso en marcha. Tal vez debía haber utilizado algo más moderno y menos arcaico que aquel automóvil. Pero volvió a pensar en la información que poseía y siguió pensando que, a pesar de la incomodidad, había adoptado la forma mejor. Nadie sospecharía de él. A menos que... No era posible, se dijo. Comenzó a deslizarse por la carretera. Sus manos crispadas en el volante, aunque su mente estaba lejos de allí. Conducía de una forma mecánica. La carretera estaba completamente desierta, no se veía ni un alma.

—Es lógico, con este bochorno.

Y lo era. De repente un extraño rayo de luz surgió de la nada. Quedó deslumbrado por completo. Se cogió con fuerza al volante y soltó el pedal del acelerador. A pesar de quedar cegado, aún tuvo tiempo de pulsar el botón de emergencia que poseía aquel vehículo incorporado a su dispositivo de seguridad. Fue un acto instintivo, que sin duda le salvó la vida. Luego, tras salir despedido del auto, pudo ver la magnificencia de aquella luz una vez más, y notar la presencia de algo que le atenazaba la garganta. Sucedió en escasos segundos, luego cayó al suelo y todo volvió a oscurecerse. Por un momento pensó que había perdido el conocimiento, pero no fue así, lo que había ocurrido es que la luz había desaparecido de la misma forma con que se mostró. Se levantó del suelo, afortunadamente sólo tenía unas pocas magulladuras. El vehículo se había estrellado contra un árbol en el comienzo del terraplén. Se dirigió hacia él, con la recóndita esperanza de que hubiese quedado útil para ser utilizado de nuevo.

—¡Maldita sea! —exclamó—, esto no tiene arreglo, ¿y ahora qué? —se preguntó a sí mismo.

No se veía a nadie por los alrededores. A lo lejos, a unas dos millas de allí se podía distinguir un caserón. Sólo lo alumbraba una pequeña luz, no tenía mucho donde elegir, así que no se lo pensó dos veces y comenzó a caminar en aquella dirección. Se giraba de vez en cuando para ver si algún auto había tenido la misma mala idea que él y estaba corriendo aquella carretera; pero fue inútil, por lo visto él era el único ser humano que estaba suficientemente loco para estar por allí en aquellos momentos.

Comenzó a tener frío. El tiempo había cambiado de una forma brusca. Ya no hacía aquel calor bochornoso, que tenía un aire sobrenatural; ahora hacía frío, un frío glacial, que le estaba helando los huesos. Sin embargo no dejó de caminar, era la única oportunidad que tenía. Se iba aproximando paso a paso al caserón, que, a medida que lo tenía más al abasto, se dibujaba como una especie de castillo medieval. El frío fue también desapareciendo, hasta que la temperatura quedó estabilizada. Los fenómenos que se habían sucedido en pocos minutos no parecían tener una razón lógica. Tal vez cuando llegase a su destino algún científico podría darle la explicación correcta. No quería dejarse llevar por las impresiones. Estaba demasiado fuera de sí en aquellos momentos para que su mente pudiera elaborar ningún tipo de hipótesis.

Llegó al caserón. No se oía ni un solo ruido. Se dirigió a la puerta principal. No había duda de que aquello tenía todas las trazas de una fortaleza feudal, ¿pero cómo habían llegado esas piedras hasta allí? Tal vez se trataba de la excentricidad de algún millonario viejo que quiso plantar aquel castillo allí, tal y como se hacía con los vegetales. Llamó durante largo rato, sin obtener respuesta.

—Tal vez están durmiendo en la otra punta de la casa —dijo sin estar demasiado seguro. De repente la puerta se abrió de par en par. Un escalofrío le recorrió todo su cuerpo.

—¡Quién hay ahí! —gritó, sin que tampoco esta vez sus palabras fuesen contestadas por nadie.

Las luces del castillo o caserón se encendieron todas a la vez. Todo aquello resultaba muy extraño. No sabía si entrar o no. Por último decidió hacerlo. Lo que le estaba sucediendo aquella noche no era natural.

—Será mi imaginación. Los fantasmas no existen —se dijo en voz alta, tal vez para infundirse valor.

Penetró con lentitud en aquella inmensa estancia, que conducía a una gran sala.

La puerta se cerró tras sus espaldas. Se giró bruscamente, aquello no le gustaba nada. Una voz salió de la enorme sala le hizo girar de nuevo la cabeza.

—No se inquiete, teniente Orles, estoy muy honrado con su visita.

Era una voz profunda, suave y a la vez irresistible. Siguió caminando hasta llegar al lugar de donde provenía dicha voz. Un anciano de largas barbas estaba en el centro de la estancia, vestía una túnica de antiquísimo estilo de los romanos. Aún las recordaba de cuando en su infancia les habían hecho estudiar aquellas extrañas y lejanas civilizaciones, jamás se hubiese imaginado que alguna vez en su vida pudiera encontrarse con algún representante de aquella cultura.

—No se asuste, teniente, aquí, en esta morada, no tiene nada que temer.

—¿Quién es usted? —pudo preguntar el teniente, mientras se iba acercando al anciano.

—Mi nombre no tiene importancia —el teniente se quedó en suspenso durante unos instantes—; bueno, puede llamarme Niceo, si eso le tranquiliza.

—¿Qué hace usted aquí? —siguió preguntando el teniente, cuyo cargo en el servicio secreto le tenía acostumbrado a llevar gran parte de interrogatorios.

—Todo llegará a su debido tiempo, no sea usted tan impaciente, teniente, ése es un defecto que tiene que empezar a superar.

—¿Cómo sabe usted mi nombre? ¿Quién es usted?. ¿Qué pretende de mí?

—Demasiadas preguntas juntas. ¿No le parece?

Su situación no parecía muy favorable.

Y en verdad que no lo era.

CAPITULO II

—Señor, el capitán Kirby está esperando —le dijeron al coronel Mulligan a través del visor de su interfono.

—Que pase de inmediato —dijo el coronel con su tono de voz enérgico; el coronel era un hombre de unos cincuenta años, sanguíneo y de pronunciado estómago, lo que denotaba el exceso de vida sedentaria que últimamente se veía obligado a hacer y su afición a la buena mesa. Cosa que era un verdadero lujo dado el deterioro que había sufrido en los últimos años la vegetación terrestre, aunque se seguía discutiendo la necesidad de defender las defensas naturales del globo terráqueo de la contaminación; pero lo único que se conseguía era firmar acuerdos y más acuerdos que casi nunca llegaban a cumplirse.

El capitán entró en aquella especie de sala acorazada que era el despacho del coronel. Las paredes estaban completamente pintadas de blanco, lo que le daba un aspecto de limpieza y luminosidad.

—Señor —dijo el capitán para llamar la atención del coronel, que estaba absorto entre aquel montón de papeles.

—Siéntese Kirby, enseguida estoy con usted —dijo sin levantar la vista del documento que acaparaba todo su interés.

El capitán obedeció la orden de su superior y se sentó frente a él, dispuesto a esperar a que éste terminase con lo que estaba haciendo. El coronel era un hombre de una vitalidad asombrosa. No podía permanecer quieto ni un solo instante a pesar de su aspecto, que denotaba todo lo contrario. Era una más de las contradicciones que sucedían en la vida. Sobre eso precisamente estaba meditando el capitán mientras esperaba.

De repente, como si algún insecto maligno le hubiese dado un tremendo picotazo, el coronel dejó lo que tanto interés parecía tener para él y se encaró con el capitán.

—¿Cómo va todo, Rod? —le preguntó en tono amigable; no en vano hacía más de diez años que trabajaban juntos.

—Tal y como estaba previsto, coronel —respondió el capitán—; no hay motivo para pensar que nada extraño pueda suceder.

—Sí, capitán; y eso es lo que me preocupa. La situación está en un punto alto de ebullición, y cualquier pequeño error puede ser mortal de necesidad.

—Sé la importancia que se le ha querido dar a la conferencia —dijo el capitán.

—Es más que todo eso. Ha llegado un momento en que no podemos caminar solos cada uno por un bando. La tensión nos está llevando a un conflicto armado cuyas consecuencias serían sin duda la destrucción del planeta. No creo que quedase nadie para contarlo, pese a la cantidad de refugios a prueba de todo que se han construido, creo yo que en todos los países. Y tampoco veo muy claro la fuga a un astro de otra galaxia.

A pesar de todos los informes, usted sabe igual que yo que eso es hoy todavía muy problemático.

—Los rusos parece que han conseguido algo en ese sentido.

—Puede ser, pero no lo sabemos. Nos pasamos la vida intentando conocer cuál es el alcance de los otros para no quedar a la zaga en lugar de aunar esfuerzos en nuestras salidas al exterior. Nadie sabe lo que sucede con la mayoría de expediciones que van y vienen por nuestra galaxia. Y eso tiene que terminar, capitán; por eso es importante esta conferencia, yo al menos así lo espero.

—También yo, señor; sería una buena señal, ya sería hora de que se acordase la unión en lugar de la constante semi-agresión.

La situación era crítica, aunque el capitán Kirby creía que el coronel exageraba un poco. Aquel hombre todo fuego era demasiado apasionado, aunque en aspectos de defensa era de lo mejor.

—Sobre todo que se extremen al máximo los controles, nos interesa que los invitados —dijo con sorna— se encuentren cómodos y seguros sin percatarse demasiado que son constantemente vigilados, podrían tomárselo como un intento de espionaje o algo parecido.

—Esas susceptibilidades son las que más me molestan —confesó el capitán.

—Desde luego, Rod, pero nosotros estamos aquí para cumplir órdenes, nuestra opinión personal les tiene sin cuidado.

No era justo, pero la sociedad estaba montada así.

—Espero que se encargue personalmente de todas las comprobaciones, esta tarde llegan los representantes rusos, y pueden ser los más conflictivos.

—Me encargaré yo mismo, coronel; no tema. Los hombres han sido seleccionados con cuidado y el equipo es el mejor de que disponemos en estos instantes. Nuestro detector de impulsos funciona con una sensibilidad superior a cualquier brizna de aire, por débil que ésta parezca.

—Perfecto, Rod, téngame informado con puntualidad.

El capitán salió de allí con semblante preocupado por la conversación que acababa de tener con el coronel. No sabía por qué, pero el viejo había conseguido contagiarle su nerviosismo. Sin embargo, no tenía porque suceder nada. Todo había sido perfectamente previsto, o al menos así lo creía.

El sargento Starck le estaba esperando.

—¿Todo bien, señor? —le preguntó.

—Sí, sargento, pero se nota en el ambiente mucho nerviosismo, vamos a ir en persona a comprobar todas las instalaciones, y en primer lugar la sala de conferencias.

—Como usted diga, capitán —dijo el sargento.

Subieron a un transportador interior, que los llevó con rapidez hacia el lugar donde los representantes de todos los países de la Tierra iban a discutir sobre el futuro de ésta. Fueron pasando uno por uno los controles establecidos, lo que daba idea de lo difícil que iba a resultar que algún incidente ensombreciera aquella cumbre.

—Todo marcha al minuto. Estoy satisfecho de la forma en que funciona esto —dijo con satisfacción el capitán.

—Es prácticamente imposible que nada pueda filtrarse a través del inmenso «colador» que hemos colocado, capitán. A menos nada que sea humano.

—Usted lo ha dicho, sargento, pero para estar más tranquilo, me gustaría que pudiésemos detectar lo inhumano también.

—Eso es imposible, señor —dijo el sargento.

—Esa maldita palabra siempre tiene que cruzarse en nuestro camino; no, sargento, tenemos que desecharla de nuestro léxico: lo imposible no existe. Hay cosas que lo hubieran sido hace mil años, cuando a duras penas los aviones podían trasladarse de un lugar a otro del globo, sin embargo, ahora no lo son.

—Muchas veces me olvido de eso, señor; está tan lejano que me parece increíble que alguien haya podido vivir de una forma tan precaria.

—Pues así fue, querido amigo; y deberíamos recordarlo más de una vez, tal vez nos ayudaría en nuestras horas de depresión.

Llegaron por fin al salón del la reunión. Era inmenso. Todo estaba preparado para albergar a todas las comisiones. El recinto estaba a prueba de cualquier tipo de agresión fuese del origen que fuese. Tendría que ocurrir un auténtico cataclismo para que aquella inmensa bóveda quedase dañada tan solo un poco, y la verdad es que el cataclismo no parecía estar cerca, a no ser que entre ellos se declarasen la guerra. Una guerra que había flotado en el ambiente desde hacía la friolera del mil años... Ya era hora de que se pusiese fin a aquella situación.

El capitán Kirby intentó lanzar un simple papel hacia el lugar donde se encontraría en la conferencia uno de los representantes. Inmediatamente, una bóveda transparente bloqueó el lugar donde en teoría se debían encontrar los asistentes a la reunión, aislándoles de forma que les ponía a salvo de cualquier peligro. De inmediato el papel fue localizado. El sistema había funcionado a la perfección.

—Perfecto —dijo el capitán, satisfecho.

—Qué susto, por un momento creí que... —exclamó el sargento, que no se había percatado de la maniobra de su capitán y había recibido un susto de muerte.

—Hay que estar prevenidos, sargento; aunque espero que no suene la alarma ni una sola vez. De todas formas, el comprobar que todo está en orden me produce una gran satisfacción. Pero creo que debemos seguir la inspección.

El sargento asintió. Esta vez no se dejaría sorprender por el capitán, su corazón no estaba para muchos sustos como aquél.

CAPITULO III

John Wite estaba sentado en su inmenso sillón con una copa entre las manos. Era uno de los hombres más poderosos del planeta. Sus negocios cubrían la amplia faz de la tierra, y no todos ellos se hallaban dentro de la frontera de la legalidad.

Mientras sorbía aquel líquido fuerte y espeso, que era una de sus bebidas favoritas, pensaba en la situación. Para él, aquella reunión en la cumbre que comenzaba al día siguiente tenía una especial significación.

Si los países llegaban a un acuerdo, sus arcas podían sufrir una considerable merma, y eso le molestaba. Aquella reunión tenía que fracasar; siempre, desde hacía muchos años, había intentado llegar a un acuerdo... sin conseguirlo; aquella vez no tenía por qué ser distinto. Aunque sí quería ser sincero consigo mismo tenía que reconocer que jamás se había producido un acercamiento como el de entonces, presidido por una buena voluntad y un deseo de cooperación que les llevaba a sentarse por enésima vez en la mesa de negociaciones; y él, mientras tanto, permanecía sentado en su sillón sin mover un dedo. ¿Pero qué es lo que podía hacer?. Ahí estaba el quid de la cuestión. Algo tenía que intentar. Sus tentáculos eran fuertes y poderosos y, de cualquier forma, tal vez fuese él la única persona capaz de cambiar el verdadero sentido de aquella congregación. En el fondo todos los reunidos, eran iguales los unos a los otros, ya que defendían lo mismo, pero lo ignoraban, como habían venido haciendo durante milenios, y no tenían por qué dejar de hacerlo precisamente ahora. Eso no convenía a sus intereses. Y éstos eran lo más sagrado. Pulsó el botón del pequeño computador con pantalla incorporada que siempre llevaba consigo. Al instante apareció el rostro de Maikel y su voz respondió a la llamada.

—¿Desea algo el señor? —preguntó servicial. No podía ser de otro modo.

—Sí. quiero que me localices a Nicole y me lo traigas de inmediato.

—De acuerdo —la imagen desapareció al instante.

Cuando John Wite pedía algo había que traérselo al momento. El método no importaba. Para eso era el patrón que mejor pagaba de toda la tierra, aunque por contrapartida no perdonaba el más mínimo error.

Siguió bebiendo con tranquilidad, acababa de tener una idea y eso era digno de una celebración. Nunca le había fallado su cerebro cuando lo necesitaba de verdad. Aquel sillón y la tranquilidad que respiraba en su lugar favorito le servían de especial ayuda. No resultaría fácil lo que se proponía, pero había que intentarlo. Todo, antes que los imbéciles congresistas llegasen al acuerdo definitivo. Seguía creyendo que era difícil, pero no quería correr riesgos. Pensó en Martine y su cuerpo escultural. Sería un buen sedante para su cuerpo, agobiado por la tensión del grave momento. Más tarde, primero tenía que hablar con Nicole, era uno de

los mejores. Además, aquél carecía de todo escrúpulo, lo que hacía mucho más valiosa su colaboración.

Un pitido en su computadora le hizo saber que alguien requería su presencia por el canal dieciséis.

—Sí, aquí Wite —dijo a la par que pulsaba el correspondiente botón, pensando que sería Maikel con Nico le, pero se equivocó, se trataba del segundo ayudante de Maikel.

—El señor Rogent Lorent quiere hablar con usted, dice que es urgente, yo le he dicho que el señor no podía ponerse, pero ha insistido. ¿Qué debo hacer?

Wite estuvo pensando durante unos segundos sobre la conveniencia de hablar con Lorente. ¿Qué querría?. Hacía bastante tiempo que no realizaban ningún negó ció juntos, aunque en el pasado sí que los habían llevado a cabo, y algunos muy buenos. Por fin tomó una determinación.

—Está bien, pásamelo por el canal tres —dijo al ayudante, que no recordaba cómo se llamaba.

—De acuerdo señor —en el tres lo tiene—, y tras decirlo desconectó el canal por el que estaban hablando.

Pulsó el tres y apareció la imagen de Rogent Lorent.

—¡Hombre, viejo! —Rogent siempre le llamaba así, cosa que no le agradaba demasiado—; menos mal que consigo localizarte, es más difícil hablar contigo que con cualquier presidente del estado que sea.

—Siempre estoy ocupado —respondió Wite con un tono de voz monótono y cansino—; deberías saberlo.

—Y lo sé, viejo; quien más y quien menos está con muchas preocupaciones, las cosas podrían cambiar en muy pocos días y es conveniente estar preparados.

—No sé a qué te refieres —dijo, intentando no descubrir sus verdaderos sentimientos.

—Por favor, ese cuento se lo largas a otro, por favor, que hace un puñado de años que nos conocemos. A mí no.

Se estaba poniendo impertinente, pensó Wite, y a él no le gustaba la gente así. Estuvo tentado de cortar la comunicación, pero no lo hizo. Tal vez Rogent tuviese alguna propuesta interesante que hacerle, de otra forma no se hubiese atrevido a molestarle; claro que de Rogent se podía esperar cualquier cosa.

—Bueno, supongo que no me habrás llamado para soltarme esa perorata incongruente —Wite intentó saber las verdaderas intenciones de Lorent.

—Tú siempre directo al grano, viejo. No cambiarás nunca. Sí, tienes razón, tengo algo que proponerte.

—Bien, lánzalo ya, aunque dudo que tengas nada que pueda interesarme.

—Claro que te interesa —se quedó callado durante unos instantes, seguramente para darle un poco de más suspense a la situación. Wite pensaba a medida que pasaba el tiempo que sólo era una fantasmada de Lorent, al que según fuentes que le merecían respeto estaba atravesando una mala racha.

—Bueno, lo sueltas ya; te aseguro que no dispongo de mucho tiempo, y ya sabes cuánto me molesta perderlo.

—Lo sé, viejo; pero para tratar de este asunto hay que hacerlo en persona.

—Me parece que tú y yo no tenemos nada que tratar —dijo Wite, que cada vez estaba más seguro de que aquello era una fantasmada de Lorent, aunque desconociese el motivo.

—Claro que te interesa, mañana comienza algo que puede cambiar sustancialmente al mundo y, por supuesto, también afectará a tus negocios, y yo sé la forma de que salga algo positivo para ti y para mí.

—Eso no me lo creo —replicó Wite.

—Haces mal, ya sé que tienes en conocimiento que las cosas no me marchan bien, y que piensas que lo único que pretendo es aprovecharme de ti. Pero debo decirte que estás en un craso error. Mi oferta es firme y, suponiendo que no fuese así, sólo ibas a perder un par de horas de tu precioso tiempo, cosa que a lo mejor terminará por resultarte rentable.

—¿Qué garantías tengo de que todo esto que me estás diciendo no sea una simple baladronada?

—Ninguna, tú sabes decidir si vale la pena correr el riesgo.

Vaciló durante unos instantes, tal vez fuese una simple fantasmada, de todas formas poco perdía probándolo.

—Está bien, podemos charlar, te espero dentro de una hora.

—Así me gusta, te aseguro que no te arrepentirás.

—Eso espero —se cortó la comunicación. Por su mente comenzaron a pasar las más extrañas imágenes. Todo sonaba muy raro, pero al fin y al cabo no tenia nada que perder y sí mucho a ganar. Si el plan de Lorent era efectivo ya se encargaría que las pretensiones de éste no fuesen excesivas; y si lo eran peor para él.

El canal seis se iluminó. Pulsó el botón.

Era Maikel.

—Aquí está Nicole —dijo Mike.

—Que pase enseguida —ordenó Wite.

Por fin había llegado su hombre. Todo empezaba a cambiar de color.

CAPITULO IV

Gefrey Orles estaba sentado frente al venerable anciano de largas barbas, que se expresaba con una fluidez y certeza fuera de lo común. Por su mente pasaban cosas extrañas. Había sido todo tan rápido y confuso que sentía en su interior un homigueo casi constante.

—Está usted sorprendido y no le culpo; encontrarse con un ser como yo le inquieta.

—No es eso, pero la verdad es que han sucedido un cúmulo de situaciones digamos anormales que no me dejan ver claro. Debería llamar pidiendo auxilio; es imprescindible que llegue a mi destino, antes de que suceda lo irremediable.

—Lo siento mucho, teniente —dijo el anciano—, pero desde aquí veo muy difícil que pueda comunicarse con el exterior.

—¿Quiere decir que estamos aislados? —quiso saber.

—Completamente, y andando no creo que llegue usted a tiempo de impedir eso que dice que tiene que impedir.

—Tiene que haber alguna forma. Usted se desplazará de aquí con algún vehículo, por rudimentario que éste sea.

—Me temo que no.

Estaba atrapado, en aquel castillo y por aquel hombre.

—Sé lo que está pensando, pero yo no lo haría —parecía como si el viejo hubiese leídos sus pensamientos.

A medida que transcurrían los minutos iba teniendo la certeza de que no se encontraba allí por casualidad. Todo lo que había sucedido había sido cuidadosamente preparado por alguna mente diabólica para impedir llegar a su destino. De esa forma todo sucedería como estaba previsto. Un temblor interior le recorría todo el cuerpo. Sólo estaba aquel anciano enfrente suyo, o eso era lo que él creía; resultaría muy fácil abalanzarse sobre él y reducirlo. Si embargo, había algo en aquel extraño ser que le aconsejaba no hacerlo, aunque no sabía por qué. Tal vez fuese cierto que aquel viejo podía leerle el pensamiento, al fin y al cabo no era un fenómeno tan extraño. Se daba en circunstancias bastante normales. Los científicos habían conseguido gran des avances en ese campo específico. No se había divulgado simplemente por precaución.

—Entonces, ¿qué me aconseja? —le preguntó tras un largo silencio.

—Que goce de mi hospitalidad sin más, es para mí un placer tenerlo en mi humilde mansión.

—Este castillo puede ser cualquier cosa menos humilde —ironizó Orles, que se encontraba hecho un lío y sin saber qué partido tomar, aunque resolvió seguir a la defensiva, al menos por el momento.

—Algunas comodidades sí que poseo, no voy a negarlo, pero le aseguro que no es nada del otro jueves, como dirían ustedes.

—¿A quién se refiere cuando dice ustedes? —preguntó, temiéndose una respuesta que tal vez estaba esperando desde hacía un instante.

—A los terrícolas, claro está —lo dijo como si fuera la cosa más natural del mundo, y para él lo era.

—¿Quiere decir que usted no lo es?

—Yo no he dicho eso, ésas son palabras suyas — replicó el anciano.

—Vamos, por favor; no me venga ahora con excusas. Sabe a la perfección lo que le estoy diciendo; es más, creo que usted hace tiempo que está jugando conmigo como el gato lo hace con el ratón, cuando éste está atrapado.

—Utiliza unos términos muy extraños. Nunca dejarán de sorprenderme; son una raza imprevisible, pero muy estúpida precisamente por esto, lo que terminará con ustedes.

—¿Pretenden invadirnos? —preguntó temiendo lo peor.

—¿Cree que sería inteligente por nuestra parte el hacerlo? —le formuló la pregunta mientras sus ojos le miraban fijamente. Aquella mirada carecía de sentimientos.

No lo pensó ni por un instante más y se abalanzó sobre aquel viejo con la intención de reducirlo. Era la única posibilidad que tenía. Mientras estaba en el aire notó que una fuerza extraña cambiaba la trayectoria dé su impulso llevándolo al otro extremo del salón, donde recibió un terrible golpe al darse contra el muro.

—Hombres de la tierra, estúpidos engreídos. Os queda mucho que aprender. Vuestra hora se paró con la era romana, desde entonces no habéis hacho más que sumiros en una carrera de autodestrucción. Terminaréis por acabar con vuestra especie si antes no hay alguien que ponga remedio.

Intentó incorporarse. Le molestaba la voz de aquel extraño que no sabía de dónde había salido, pero que estaba loco de remate.

El cuerpo le pesaba como un plomo. Logró incorporarse en un supremo esfuerzo.

—Por lo visto aún no ha tenido bastante —dijo el anciano.

Y una fuerza invisible volvió a golpearle. Esta vez la noche le acogió con su manto negro.

El viejo se acercó a él, le miraba con desprecio.

De una de las paredes apareció un hombre joven vestido como el anciano, y éste se percató de su presencia.

—Hombre, Txyva; espero que no te hayas perdido el detalle —exclamó el anciano.

—No, abuelo —respondió el llamado Txyva—; ha sido muy instructivo.

—Es un ejemplo práctico de lo que te he estado explicando estos últimos tiempos, en Tirga también fuimos en un tiempo así, lo que nos llevó a la destrucción. Sólo unos cuantos pudimos escapar para convertirnos en lo que somos ahora. Seres sin hogar, errando siempre por el espacio. Nuestra atmósfera tardará miles de años en volver a ser respirable.

—La tierra lo es —dijo el joven.

—Sí, es el lugar ideal, si antes no la destrozan esos energúmenos.

—Tenemos que impedirlo, abuelo. No podemos consentir que la historia se repita en un planeta sosias del nuestro.

—Eso es algo que hay que intentar, pero costará muchas vidas; ya has visto lo orgullosos que son. No nos recibirían bien por las buenas.

—Tal vez sí fuera posible —dijo Txyva, aunque no estaba muy convencido; su abuelo tenía mucha más experiencia que él.

*     *     *

Gefrey Orles, fue despertado poco a poco. Le dolía la cabeza. Comenzó a abrir los ojos y vio que estaba en una pequeña estancia cuadrangular. No había ninguna lámpara ni proyector, pero la estancia estaba bien iluminada. Estaba tendido en una especie de lona, que más parecía una hamaca que una cama.

Exploró su cuerpo para ver si tenía algo roto. Enseguida pudo darse cuenta de que estaba todavía entero.

Se incorporó y comenzó a recorrer aquella habitación en la que se hallaba. Estaba vacía. No veía ninguna puerta ni ventana. Es como si le hubiesen emparedado en vida. La imagen del anciano, vestido con su larga túnica, le vino a la memoria. Todo parecía estar perdido para él. Seguramente aquel viejo loco lo había encerrado allí para que muriera. No tenía dudas de que había tenido mala suerte de caer en manos de un desequilibrado. De todas formas existían cosas que no comprendía.

—Algo me lanzó con fuerza al suelo por dos veces, y ese algo no fue el viejo, de eso estoy seguro. Hipnosis. Claro, ésa es la explicación.

Fue como un rayo de luz que iluminó su mente. Antes de lanzarse contra el viejo, éste le estaba mirando fijamente a los ojos. Le había hipnotizado. Aquel maniático era peligroso además de loco. Tenía que salir de allí cuanto antes si no quería morir lapidado. Y aquella idea no le seducía.

—Pero no sé como voy a salir de aquí, a menos que...

La idea le vino de súbito. La habitación también podía ser una ilusión hipnótica. Posiblemente estaba aún en poder de aquel chalado. Pero si era así, ¿cómo conseguiría escapar de allí?

Esa era una pregunta interesante.

Lo malo es que no había respuesta.

Una música extraña comenzó a zumbar en sus oídos.

CAPITULO V

Por fin había llegado el gran día, y las comisiones estaban allí encabezadas por sus delegados. Todos los países y confederaciones de la Tierra se encontraban representadas. De las decisiones que allí se adoptasen dependía en buena medida el futuro de la humanidad, y de eso eran conscientes todos los habitantes del globo terráqueo, que estaban pendientes desde sus respectivos hogares de las noticias que sin duda irían suministrando los periodistas a medida que éstas se fuesen produciendo. No se sabía los días que aquello podía durar debido a la complejidad de los temas que se tocarían y a la diversidad de criterios, por los que los grandes bloques seguían enfrentados desde hacía gran cantidad de siglos, sin que hubiesen llegado a avances positivos, salvo en algunos casos aislados y siempre motivados por el temor a una auténtica amenaza de guerra. El miedo a la destrucción total había impedido que las divergencias hubiesen desembocado en lo peor. Hoy tal vez empezaba una nueva era en el ámbito de las relaciones en la Tierra.

El delegado ruso Korsiguin se levantó para comenzar su parlamento, estaba en posesión de la palabra.

Supongo que todos los aquí presentes están con la buena intención de llegar a un acuerdo que sea beneficioso para todos, y yo, en representación de una comunidad fuerte y numerosa, digo que nosotros hace mucho tiempo que intentamos hacer este sueño realidad, pero que siempre se nos ha impedido hacerlo.

El representante de los Estados Unidos se levantó bruscamente para replicar al sentirse aludido por su colega ruso.

—No estoy de acuerdo, creo que eso es falsear la situación, nosotros siempre hemos estado a favor de la mutua cooperación; quiero recordarle al colega Korsiguin que no es verdad lo que está diciendo.

—¿Pretende acaso el representante americano llamarme embustero?

—Yo no pretendo tal cosa, sólo digo que no es cierto lo que estáis diciendo.

—Lo que es tanto como llamarme mentiroso —el representante ruso estaba molesto. Con el americano furioso la conferencia comenzaba como ya se había te mido, de una forma caliente y apasionada. Tuvo que ser Tamata, el representante japonés, el que tomase la palabra para imponer un poco de orden.

—Señores, debo recordarles que estamos aquí para charlar sobre las posibilidades de llegar a un acuerdo sobre el futuro de nuestro planeta Tierra, cosa que creo más importante que cualquier otra. Aparte quiero recordarles que, aunque su antagonismo venga desde muchos siglos atrás, sus bloques no son los únicos de la Tierra y que no estamos dispuestos a malgastar un tiempo que, para nosotros al menos es precioso, en aguantar las riñas callejeras de dos bloques caprichosos cuyos representantes demuestran, aparte de una inusitada mala educación, una falta de categoría para el cargo que en estos momentos están desempeñando.

—Creo que el representante japonés está siendo un poco duro con nosotros —replicó el delegado norteamericano—, pero como bloque anfitrión y considerando que el motivo de esta reunión es mucho más importante que el de simple interés particular, y que nosotros estamos predicando desde hace mucho tiempo que ése es el camino que debemos seguir, aceptamos las palabras del señor Tamata, y prometemos reconducir la situación.

Las palabras del delegado norteamericano fueron acogidas con un entusiasmo no exento de escepticismo.

—De acuerdo, nosotros también estamos decididos a entablar diálogo —dijo a su vez el representante ruso, que dicho sea fue el primero en intervenir y en provocar aquel incidente, que no tuvo la más mínima; repercusión.

Comenzaron a desarrollarse las potencias. Algunos puntos eran aprobados con cierta facilidad, pero otros originaban los debates más encontrados.

—Y esto es imposible, señores —decía Dupont, delegado francés—, nunca podremos apoyar una medida de este tipo, pues nos deja en inferioridad de condiciones con el resto de los bloques.

—Eso demuestra interés partidista —replicó el representante chino— y el espíritu de esta conferencia en la cumbre es precisamente todo lo contrario.

—Se agradece la puntualización al querido colega chino —prosiguió el francés—, pero se le recuerda que estoy aquí para defender los intereses del bloque que represento, entiendo que éstos no deben quedar lesionados en favor de otras opciones claras, que, por otra parte, siempre han pretendido dominar el conjunto terráqueo de una forma solapada, y nosotros no podemos admitir eso, ya que la jugada nos parece clarísima.

Se levantó como una flecha el representante ruso.

—Por alusiones, creo mi deber responder al señor Dupont, ya que aquí se están encubriendo los ataques, y eso perjudica el espíritu de lo que se intenta tratar.

La verdad es que la tensión se hacía más intensa a medida que iba transcurriendo el tiempo. Comenzaron a votarse algunas de las proposiciones. Los rusos y los norteamericanos perdieron dos votaciones por barba, lo que les produjo un tremendo malestar. Su derecho al voto hacía tiempo que lo habían perdido, y su boto era una más; fuerte y respetable, pero que no podía salir derrotado, como se acababa de demostrar en aquella primera sesión.

—Pararemos dos horas para comer, luego reanudaremos la sesión, si los señores delegados están de acuerdo —dijo el presidente del consejo de bloques. Por primera vez en toda la mañana y desde el inicio de aquella reunión, todos los bloques estaban de acuerdo. ¿Era un buen síntoma? Todavía era demasiado pronto para saberlo.

Los delegados rusos y japonés, señores Korsiguin y Tamata, charlaban muy amigablemente durante el refrigerio que les habían servido para comer; era una comida frugal, aunque, eso sí, con las calorías necesarias. Todo lo que se iba perdiendo en calidad alimenticia se había ganado en rigor. El placer de la buena mesa había muerto en el lejano siglo veinte. Todavía quedaban sectas casi míticas que lo conservaban a pesar de los grandes inconvenientes que eso representaba, pero el llegar hasta ellos era un lujo que no estaba al alcance de todo el mundo.

—Pues yo estoy de acuerdo con usted —decía Tamata— y le apoyaré en ese punto.

—Me alegra saberlo —respondía el ruso—, creo que debemos conseguir que se apruebe, aunque los norteamericanos estarán en contra ya que, según ellos, lesiona sus particulares intereses.

—Ya es hora que terminen con los privilegios de industriales como Wite, que tiene más fuerza que los representantes gubernamentales de muchos bloques, y de esa forma siempre estamos abocados al capricho de unos pocos.

En otra de las mesas, eran el representante francés y el americano los que conspiraban.

—Tenemos que impedir a toda costa que entren en el control de armamento, pues seria como entregarles el control —dijo el americano.

—Sí, y eso me preocupa; pero, claro, no será fácil descubrir sus verdaderos propósitos. Se han cubierto de una magnífica piel de cordero, y la verdad es que lo están haciendo muy bien.

—Paparruchas; si forzamos un poco la situación, no hay duda de que no tardarán en mostrarse tal como son en realidad, no le quepa la menor duda.

Todo eran estrategias y acuerdos más o menos solapados a cambio de algún otro privilegio; el debate no había hecho más que comenzar. Una dura y larga batalla se abría ante ellos. Nadie estaba dispuesto a perder ni un solo centímetro de su fuerza, al menos a priori. Luego, en el transcurso de las batallas dialécticas, ya se vería la realidad.

Volvieron a entrar en la superprotejida sala.

Ahí dentro se estaba cociendo el futuro del planeta Tierra.

De aquellos hombres a veces histéricos dependía la seguridad de millones de seres, que esperaban impacientes los resultados. Otros, por el contrario, seguían viviendo al margen de cualquier manifestación política. Siempre había sucedido igual.

CAPITULO VI

Gefrey Orles abrió los ojos después de un sueño largo y pesado y se encontró en plena cuneta. Se levantó. El castillo medieval había desaparecido. Ya no estaba encerrado en ninguna habitación blanca sin paredes ni ventanas. Estaba libre y una extraña sensación le invadió por todo su cuerpo. La pesadilla había terminado. No se veía un alma por el rededor y estaba sin vehículo, pero eso en aquellos momentos no le importaba. Lo único valioso que le había sucedido, es que se había librado de aquél chalado que creía ser de otra galaxia.

—Entonces ¿de dónde era? ¿Acaso lo soñé?

Se había hecho aquellas preguntas a sabiendas de que no encontraría la respuesta, tal vez al tener el accidente había quedado inconsciente y todo se había limitado a ser una simple pesadilla. Claro que iba a resultar difícil que se diera por vencido. De todas formas, sin pruebas no habría nadie que le pudiera creer. En el momento de pensar en las pruebas recordó las que tenía y llevaba a fin de evitar lo que sin duda sería, de no evitarse, uno de los golpes más bajos que podían darse a aquella conferencia de paz y concordia que pretendía evitar fricciones y el riesgo de una conflagración mundial, lo que sería sinónimo de muerte y destrucción. Por desgracia carecía de pruebas, al menos las que se consideraran irrefutables, pero sabía que con lo que tenía bastaba para un hombre como el capitán Kirby.

Si llegaba tarde todo se habría perdido. Salió decidido a la carretera. Y comenzó a caminar, en la espera de que alguien tuviera la magnífica idea de pasar por allí, o al menos de llegar a algún lugar civilizado.

Mientras caminaba iba recordando al viejo y su cas tillo. Había sido tan real. No podía a llegar a creer que todo aquello hubiese sido sólo una pesadilla. Claro que, si lo analizaba con calma, tenía más visos de ser eso que real.

Seguía caminando, el sol caía a plomo. La conferencia habría dado comienzo sin que él hubiese podido llegar. Un ruido le hizo girar la cabeza hacia atrás. Se trataba de un vehículo. Por fin alguien vivo. Le hizo señas y éste de detuvo a su lado.

—¿Qué le ha pasado? —le preguntó un joven de unos veinte años al que acompañaba una encantadora jovencita.

—Tuve un accidente —dijo Gefrey, mientras le mostraba su documentación—, necesito llegar a la ciudad lo antes posible.

—Está bien, amigo, suba; mi nombre es Mac, ésta es Miriam.

—Encantado —dijo Gefrey mientras subía al vehículo, que era un modelo antiguo de baja velocidad pero mucho más rápido que el seguir camino andando.

—Ha tenido suerte —dijo Mac mientras proseguían su marcha—; por aquí acostumbra a pasar poca gente, este camino está olvidado —bien que lo sabía, precisamente lo había escogido para evitar tropiezos indeseables—, pero Miriam tenía ganas de caminar por algún lugar desierto donde solo estuviésemos ella y yo. Ya sabe como son las mujeres.

Gefrey asintió.

—¿Y cómo sois vosotros? —preguntó ella y, sin esperar respuesta, prosiguió—. Os creéis con todos los derechos y no sois más que unos peleles.

—Vale, rica, ya está bien, que este señor va a pensar que somos unos crios incivilizados.

—Tú sí que eres un crío que aún no ha salido del cascarón —dijo ella— y no quieras ahora hacerte el hombrecito porque esté este señor delante.

—Oye, niña; que yo no me hago nada ni delante ni detrás de nadie.

—Bueno terció Gefrey, al que aquella discusión doméstica le hubiese hecho mucha gracia en cualquier otra circunstancia, pero no entonces—, creo que ya está bien de discusiones. No merece la pena, siempre se sale perdiendo y es un trabajo baldío.

—Tiene usted razón, caballero —asintió Miriam—, pero es que para nosotros la vida resultaría muy aburrida si no pudiéramos pelearnos de vez en cuando. ¿No es cierto cariño?

—Está clarísimo —agregó Mac, que sentíase halagado por su hembra, lo que le daba una cierta fortaleza ante el extraño.

Ella empezó a enredarle los cabellos con sus delicadas manos.

«No los entenderé nunca», se dijo Gefrey, que no acababa de comprender a la pareja gracias a la cual se encontraba camino de la ciudad, desde donde podría contactar con Kirby. Aquello era lo prioritario. De todas formas, no conseguiría llegar antes por más que pensase en ello, con lo que decidió tomárselo con calma. Gefrey temió que se detuvieran en cualquier lugar a hacer el amor, lo estaba leyendo en los ojos de ambos. Lanzó una mirada de auxilio a la chica. El no podía perder tiempo, tenía que llegar cuanto antes. Por fortuna el mensaje fue captado y ella dejó de provocar al muchacho, con lo pudieron reanudar el viaje sin más impedimentos.

El tiempo iba transcurriendo con lentitud. El vehículo iba tragando millas y millas sin solución de continuidad.

—En unos diez minutos estaremos en carretera de primera —dijo Mac, lo que alegró a Gefrey en gran manera; por fin podría tomar contacto con el mundo civilizado.

—Podemos parar a tomar algo —preguntó Miriam—, la verdad es que estoy sedienta.

—El señor no tiene excesiva prisa —ironizó Mac.

—Mientras tengan teléfono no me importa —respondió Gefrey.

—Mi querido amigo, hoy lo tienen en todas partes.

Iba a decir que en todas no, al menos en aquel castillo medieval donde la gente vivía como en la era romana; pero prefirió no hacerlo, le hubiesen tomado por loco y eso no le interesaba.

—Ahí está —dijo Mac refiriéndose a la toma de contacto con la vía de primer orden.

El desierto había finalizado; el tráfico no era excesivo, pero se notaba vida. A unas dos millas se veía un parador.

—¿Qué le parece el sitio? —preguntó la chica.

—Bien —dijo Gefrey—, si os parece bien.

Mac colocó el intermitente de la derecha y enfiló hacia el parador.

Dejó el vehículo en el aparcamiento. Salieron y fueron caminando al establecimiento de bebidas.

—Ahora vengo —dijo Miriam, que salió corriendo urgida por alguna necesidad fisiológica de difícil espera. Mac se puso a reír.

—Lo sabía, compañero, lo sabía. ¿Qué te parece? —ya hacía un rato que se tuteaban.

—Muy normal —le contestó Gefrey, que intentaba localizar un aparato que le permitiese conectar con Kirby.

—Allí tienes uno —le dijo Mac, como si le hubiese estado leyendo el pensamiento. Por un momento le vino a la imaginación el viejo... pero no, aquello no había sido más que un sueño. ¿O no?

Fue directamente al teléfono y puso la clave correspondiente, del aparato se oyó una voz, aunque la imagen no funcionaba.

—Aquí X-16 AB ¿quién llama? —preguntó la voz.

—Soy Ba 16 Z, necesito hablar urgentemente con el capitán Kirby.

—Imposible, está ocupadísimo con el plan «ventisca». No hay posibilidad ninguna.

—No puede ser, es un asunto de vida o muerte; por favor, díganle al menos que Gefrey Orles necesita hablar con él.

—Si me dice el código secreto tal vez pueda hacer algo.

Colgó enfurecido, cómo iba él a saber el código que habían puesto precisamente hacía unas horas y que irían cambiando sobre la marcha cada dos horas: estaban locos, eso era imposible. Desde luego no había duda de que habían montado un servicio de seguridad perfecto, pero por lo menos lo podían hacer más penetrable en un caso de urgencia. Ellos creían que de esa forma conseguirían evitar cualquier filtración y el sabía que esa filtración ya existía.

—¿Malas noticias? —preguntó Mac.

—Peores —respondió Gefrey.

—Bueno, tomemos algo, no sé por qué me da la sensación de que no nos vamos a despedir por el momento —bromeó Mac. Y en el fondo tenía razón.

CAPITULO VII

El coronel Mulligan se acercó al lugar de control donde estaba sentado el capitán Kirby, frente a una inmensa mesa desde la que se podía abarcar, merced a centenares de diminutas pantallas de televisión, todo cuanto sucedía en la zona de máxima seguridad. —¿Qué tal va eso? —preguntó el coronel.

—Bien, señor —respondió este—; no hay ninguna novedad, todo está funcionando a la perfección, en cuanto a la reunión me parece que va para largo, hasta ahora no han conseguido ponerse de acuerdo en casi nada. Parece como si estuviesen dispuestos a declararse la guerra en el momento menos pensado.

—Son los intrincados caminos de la política, Rod, siempre ha sido igual, pero espero que la cordura predominará al final; es muy humano intentar sacar tajada del pastel y eso es lo que quieren todos.

—De acuerdo, coronel, pero si no dejan de una vez por todas los intereses personales me da la sensación que todo este montaje no habrá servido para nada. La necesidad de encontrar otros lugares galácticos donde podamos aposentarnos es cada vez más imperiosa, pues corremos el riesgo de no caber, a no ser... —el capitán se detuvo.

—A no ser que se declare una guerra, ¿no es eso lo que quería decir, capitán?

—Más o menos, señor; pero una guerra, se diga lo que se diga sería la destrucción total, habría que partir de cero y comenzar de nuevo.

—Si es que queda alguien para contarlo o, en el mejor de los casos, si el aire fuera respirable.

—Eso podría arreglarse —dijo el capitán, aunque la idea de una guerra tampoco le seducía lo más mínimo.

—Suponiendo que las armas que tienen todos sean las que nos imaginamos, pues la verdad es que todos los bloques guardan el máximo secreto al respecto y eso no beneficia nada la situación. Esperemos de todas formas que la cordura reine de una vez por todas.

En la pantalla central, que era la que controlaba la sala de conferencias podía verse un enfrentamiento dialéctico entre el representante francés y el norteamericano.

—Caramba, parece que la cosa está caliente —dijo el coronel.

—No lo sabe usted bien —replicó Kirby—; ¿Quiere que dé voz? —dijo con aire solemne.

—No estaría mal oírlo —asintió el coronel.

El capitán accionó los botones correspondientes y el sonido se comenzó a oír en medio de aquella discusión, era el señor Dupont el que estaba en posesión de la palabra.

—... y estamos olvidando la necesidad de aunar entre todos los aquí presentes para conseguir la posibilidad de formar colonias en otras galaxias no sea una cosa utópica sino que se convierta en una hermosa y a la vez necesaria realidad —bebió un poco de agua—, y eso sólo lo conseguiremos si de verdad nos hemos sentado aqui con intención de llegar a un acuerdo. Señores ha llegado la hora de sacrificar los intereses de unos pocos en bien de todos...

—Quítele la voz —pidió el coronel—, son palabras hemosas, pero no quiero oírlas. Es mejor esperar que se produzcan los resultados. Rod, téngame informado de cualquier anomalía, voy a revisar unos documentos con el general Ritter, ya sabe como es.

—Descuide, señor. De momento todo está bajo control, espero que siga de la misma forma. La verdad es que tengo ganas de que esto temine pronto.

—Yo también Rod, pero me temo que no va a resultar fácil. Esta vida monástica no es para usted.

—No señor, pero prefiero que no tenga que modificarla, será señal de que todo marcha bien.

El coronel se marchó y el capitán siguió en su puesto comprobando constantemente todos los puntos de seguridad.

—Sargento Starck —llamó el capitán Kirby.

—A sus órdenes, señor —dijo éste, presentándose ante su superior al instante.

—Vamos a dar una vuelta por los controles, todo está bien, pero hay algo que no me gusta en todo esto.

—Se respira demasiada tranquilidad —dijo el sargento, que conocía muy bien al capitán y sabía que aquella especie de espera no era de su agrado.

—En efecto, y mi olfato me dice que eso no es bueno, aunque la verdad es que no hay motivos para sospechar que algo marche mal.

Y no los habían. Recorrieron por enésima vez todos los controles, todo estaba en orden. Kirby decidió descansar un rato una vez regresaron al control general.

—Estaré allá —señaló una pequeña puerta que daba a un departamento que servía de descanso al oficial de guardia— cualquier cosa que suceda quiero que me sea comunicada.

—Así se hará, señor; puede descansar tranquilo.

Se fue hacia la puerta del departamento, volvió a mirar una vez más la pantalla del cuadro de control. Parecía que la sesión se prolongaría todavía un rato más.

Entró en el cuarto. Había una cama, una mesa de despacho y un mueble bar. Pequeño, pero suficiente. Al ver la cama le vino a la memoria la imagen de Liss, ¿qué estaría haciendo en aquellos momentos? Sentía la ausencia de aquel cuerpo joven y ardiente que estaría esperando su regreso. Era hermoso saber que alguien le aguardaba a uno. ¿Pero ella le esperaría? Estaba convencido de que así sería, claro que ésa era una certeza un poco gratuita. ¿Debería casarse con ella?. Era la primera vez que se planteaba esa posibilidad y la verdad es que no sabía el motivo. Tal vez la soledad que le abrazaba en aquel lugar. Sacó unos cubitos de hielo de la pequeña nevera y se preparó un trago. Lo necesitaba. Esperaba que no sucediera nada, incluso acababa de revisarlo todo en persona. Sabía que todo se encontraba en orden y en su lugar, sin embargo es taba intranquilo. Era algo superior a sus fuerzas. Tal vez estaba comenzando a volverse loco, tenía ganas de cambiar de destino, aquél era monótono y complicado. Demasiado secreto. Demasiada seguridad. Tantas personas bajo su responsabilidad. Sí, la verdad es que sería conveniente cambiar de trabajo al menos durante una temporada; pero sabía que eso iba a resultar difícil, conocía demasiado bien al coronel como para pensar que éste iba a aceptar su traslado.

Bebió un largo sorbo. Un calor le recorrió todo el cuerpo. Aquel licor de vanjo no era del todo malo. Fuerte, muy fuerte, pero estimulante; y en aquellos momentos lo que más necesitaba era estímulo. Todo su ser estaba repleto de un negro presagio. Y lo peor es que no sabía cuál podía ser el motivo.

Alzó la copa.

—Por ti, Liss, espero que me eches de menos como yo a ti, si no fuera de esa forma me sentiría desilusionado.

Bebió a la salud de ella. Se sonrió, estaba comportándose como un verdadero chiquillo. La edad colegial ya la había sobrepasado desde hacía varios años.

—No pasará nada, todo está tranquilo, sólo son manías que se me ponen en la cabeza para fastidiarme; a veces llego a pensar que tengo un enemigo oculto en mi subconsciente que disfruta haciéndome la puñeta.

Se estiró en la cama y cerró los ojos.

Dormiría un rato.

No hacía ni veinte minutos que se había estirado, cuando la voz del sargento Starck, le despertó sobresaltado.

—¡Capitán, capitán! —llamaba insistentemente a la puerta.

—Entre —dijo el capitán mientras se incorporaba a la par que se restregaba los ojos.

El sargento entró como una bala en el pequeño recinto, estaba completamente desencajado.

—¿Qué sucede, sargento? —preguntó el capitán contagiándose por momentos del aspecto de Starck.

—Han asesinado a Dupont, el representante francés.

—¿Cómo? —fue un verdadero mazazo.

El presagio negro estaba allí, fiel a su cita.

CAPITULO VIII

Tendido en aquella camilla se encontraba el cuerpo sin vida de Dupont, el representante francés que no hacía mucho tiempo Kirby había visto y oído a través de la pantalla central de la sala de control. Parecía imposible, pero aquel hombre había sido asesinado ante la presencia de todos los reunidos y sin que hubiese forma de saber cómo se había producido el fenómeno, ya que el sistema de seguridad no había actuado.

—¿Cómo ha podido suceder una cosa así? —preguntó el coronel Mulligan, cuyo rostro era todo un poema.

—Lo ignoro, señor —tuvo que admitir el capitán Kirby, que se sentía responsable de lo ocurrido—; he vuelto a revisar el sistema de alarma y funciona a la perfección, precisamente instantes antes de que sucediera el incidente acabábamos, el sargento Starck y yo de revisar una vez más los controles.

—Entonces tuvo que ser uno de ellos —dijo el coronel—, no hay otra explicación.

—Es lo que yo pienso, señor; pero me parece muy fuerte, y si no tenemos pruebas será peligroso...

—Soy consciente de ello, Rod —dijo el coronel, que no dejaba de pasear arriba y abajo del recinto—; si lo decimos así, creerán que lo hacemos para justificarnos.

—Seguro, señor; pero lo peor no es eso, ¿cómo están los ánimos?

—Muy mal, capitán; desde Francia ya han llegado las primeras exigencias, hay algunos bloques que consideran que la conferencia debe suspenderse. De hacerlo no se llegaría a una coyuntura favorable en cien años. Un desastre.

—Están todos en sus respectivos alojamientos. Se les ha prohibido salir bajo ningún concepto.

—¿Y cómo han tomado los ánimos de los representantes lo del encierro?

—Muy mal, sobre todo el representante ruso; los otros estaban más atemorizados que otra cosa, pero eso ha sido la reacción primera, en cuanto se calmen un poco la cosa se complicará. De todas formas la noche juega a nuestro favor.

—Ni que decir tiene —dijo el coronel— que hay que solucionar el misterio ya mismo.

—Lo sé, señor; aunque no sé por dónde empezar. —Reconoció el capitán.

—Lamento tener que decírselo, Rod; pero hágalo como quiera, mañana por la mañana quiero al asesino.

Fue a protestar pero no pudo, el coronel había salido pegando un tremendo portazo. Menuda papeleta que se le presentaba, aunque comprendía que la del coronel tampoco era manca. Desde arriba le estarían presionando de una forma continua. Para el coronel la única solución era que él encontrase al asesino antes de que aquello degenerase en una locura colectiva.

Llamó al sargento Starck.

—Acompáñeme sargento, quiero darle unas cuantas instrucciones.

El sargento le siguió dócilmente, estaba todavía nervioso.

Llegaron al cuerpo de guardia, el capitán penetró en su despacho.

—Siéntese, sargento; y olvídese por un momento del protocolo, no tengo que decirle que la situación es más que grave.

—Lo imagino, señor; todavía no comprendo como pudo suceder.

—Yo tampoco, hemos repasado el video varias veces y no se ve a nadie que haya podido matarlo; sin embargo alguien lo hizo, el cuerpo está para demostrarlo y, por si fuera poco, la autopsia lo confirma, alguien disparó en la cabeza del señor Dupont. ¿Pero quién?, y sobre todo, ¿cómo pudo hacerlo? Si lo supiéramos todo estaría solucionado.

—¿Cree el señor que fue uno de ellos? —se refería a los reunidos.

—Es la hipótesis del coronel, pero debo confesar que no es la mía.

—Entonces, ¿cómo pudo ser? —preguntó cada vez más intrigado el sargento.

—Eso es lo que no sé, pero estoy convencido que quien lo preparó también sabía que íbamos a hacernos esa pregunta. Si partimos de la base que el sistema de seguridad puede fallar, no hay duda de que lo tuvieron que hacer desde dentro y uno de ellos, aunque resulta difícil que nadie se diese cuenta, pero en el fondo es factible siempre que se busque el momento oportuno. Pero pensemos por un momento que el sistema de seguridad hubiese fallado. Y que hubiese fallado porque alguien se hubiera encargado de que eso fuera así.

—Eso lo cambiaría todo, mi capitán —dijo el sargento.

—Y nos abre un nuevo abanico de posibilidades.

—Que nos lo pone todo mucho más difícil, si me permite decírselo, señor.

—Yo creo que no, sargento; el tiempo juega en contra nuestra y eso el asesino lo sabía, si escogemos el camino erróneo no tendremos tiempo de volver atrás.

—Eso es cierto, señor; pero resulta confuso. Yo, la verdad, no sé que hacer.

El capitán Kirby pensó que él tampoco estaba muy seguro, pero sabía que sólo disponía de unas cuantas horas hasta que llegasen las ocho de la mañana, y no podía perder el tiempo en divagaciones. Los circuitos de seguridad habían sido revisados y estaban bien, por ahí sólo había la posibilidad de que alguien o algo hubiese conseguido neutralizarlos durante unos segundos. Con eso hubiera sido suficiente. Pero, por otra parte, ¿quién pudo hacer el disparo?, y, sobre todo, ¿desde dónde? Todo parecía llevarlo a la hipótesis del coronel. Pero tal vez era a donde querían conducirle. No había duda, o al menos así lo creía, que fuese quien fuese el que estuviera detrás de aquello tenía un interés muy grande en que aquella conferencia acabase sin acuerdos. Esa era la hipótesis que más le gustaba, aunque duda ba mucho de que ninguno de los grupos se atreviese a aceptar una teoría de aquel tipo. Parecía descabellado.

—Sargento —dijo el capitán—, tráigame los expedientes de todos los representantes que estén aquí. Quiero revisarlos, no sé si será perder el tiempo, pero no quiero descartar la hipótesis del coronel.

—Enseguida, señor —respondió el sargento, que salió raudo del despacho.

—No estoy seguro de que sea el camino correcto, pero la verdad es que no tengo otro —se dijo para sí el capitán Kirby.

A los pocos minutos regresó el sargento con todos los expedientes, los había leído hacía un par de días y no había encontrado nada digno de mención, sin embargo pensó que tal vez los había mirado de una forma un tanto impersonal. No estaba seguro. Se puso manos a la obra, el tiempo iba transcurriendo de forma inexorable y eso jugaba en su contra.

Después de tres largas horas llegó a la conclusión de que aquello no servía para nada. Volvió a repasar el video una vez más. Dupont estaba hablando puesto en pie en el momento en que sucedió todo. Cayó prácticamente fulminado mientras se llevaba instintivamente una mano al rostro.

Aquello no decía nada. El disparo sólo podía venir...

—Claro, ¿cómo no me he dado cuenta antes? ¡Sargento! —llamó apretando el botón del interfono.

—En seguida voy, señor —respondió éste, que en menos de cinco minutos estaba entrando en el despacho de su jefe.

—Quiero una lista del personal que estaba vigilando la cámara dieciséis, así como los nombres del equipo técnico de la misma, y de toda aquélla persona que haya tenido contacto con esa cámara en las últimas veinticuatro horas. Y lo necesito en menos de sesenta minutos.

El sargento iba a decirle que todo aquello era difícil de conseguir en ese lapsus de tiempo, pero no lo hizo, la mirada del capitán fue muy elocuente y sus palabras no admitían paliativos.

—Lo tendrá, señor —fue lo último que hizo antes de salir como una flecha.

Y al cabo de una hora tuvo toda la información.

Se puso a trabajar en ella.

El reloj seguía su paso inflexible.

CAPITULO IX

La noticia había salido en todos los periódicos, la televisión también terminó por hacerse eco. No se sabía como, pero la información salió del lugar, aunque de forma bastante precisa. Una vez más parecía que los rígidos controles habían fracasado. Los servicios de seguridad eran duramente criticados por los periodistas de todo el globo terráqueo, sin ninguna clase de excepción. Desde Francia se pedían inmediatas soluciones y se amenazaba con retirarse de la conferencia. El resto de los países estaba a la expectativa, aunque no podía negarse que su deseo era el de intentar salvar la conferencia a toda costa dada su trascendencia. Parecía que las sesiones iban a reanudarse sin la representación francesa, que decidía abstenerse hasta que el gobierno norteamericano le enviara una nota oficial, ya que como garante de la seguridad de la conferencia era sin duda el responsable de lo ocurrido. Todo el mundo esperaba noticias, el primer mandatario norteamericano acababa de prometer que todo sería explicado a las catorce horas por el jefe del servicio de seguridad, coronel Mulligan.

El pobre coronel estaba en su despacho esperando al capitán Kirby, eran las doce del mediodía, lo que indicaba que tenía aún dos horas para aparecer frente a la opinión pública mundial.

Cuando Kirby apareció, respiró de nuevo, aunque la cara que traía el capitán no era de lo más esperanzador.

—Señor, sabemos como se hizo —dijo Kirby al entrar.

—Expliqúese. Rod, por favor. Estoy al borde del infarto.

—Desde la cámara dieciséis; fue un artilugio muy ocurrente —se lo mostró.

—¿Cómo funciona esto? —quiso saber el coronel.

—Se activa a distancia y una vez en funcionamiento, actúa el disparador con el movimiento de aproximación de la cámara. O sea, que cuando la cámara va a primer plano porque alguien está hablando se dispara y ya está, no puede fallar.

—Entonces quien la colocó ahí estaba dentro —dijo el coronel.

—No necesariamente Pudo hacerse desde fuera. No había más que saber que la conferencia estaba en marcha.

—Pero de esta forma no era posible saber quién iba a ser la víctima.

—Y eso era lo de menos; querían una víctima. Lo que sí era seguro es que se trataría de un representante, el bloque era lo de menos.

—Capitán, ¿insinúa que sería sabotear la conferencia? —preguntó el coronel.

—No lo insinúo, mi coronel; lo afirmo.

—¿Y quién colocó el artefacto? —quiso saber.

—El encargado de cámara, por supuesto —afirmó con una extraña tranquilidad el capitán.

El coronel se levantó nervioso.

—¿Lo han cogido? —preguntó el coronel.

—Está muerto, señor; alguien había previsto también esa posibilidad y fue envenenado. Seguramente, de no haber descubierto el ingenioso aparato utilizado para la muerte del señor Dupont, hubiésemos atribuido la muerte del encargado a un fallo cardíaco.

—¿Y quién está detrás de todo esto? —preguntó el coronel, que abría unos ojos como platos ante aquellas revelaciones que le estaba haciendo el capitán Kirby; no en balde tenía que explicárselo al mundo entero, y no sólo eso, sino que se veía en la obligación de convencerlos.

—Eso lo ignoro, coronel; pero estamos trabajando en ello, necesitaré un poco más de tiempo. Si usted lograra sustituirme aquí dentro... necesitaría libertad de acción.

—Lo haré, Kirby; me interesa llegar al final del asunto. Se mire como se mire ha sido un fallo nuestro.

—Sí, señor —asintió el capitán. Como siempre el fallo ha sido humano, no mecánico. El mismo había dado el visto bueno al personal.

—Sé, Rod, que se lo está tomando como algo propio; piense que estoy satisfecho de la forma que está llevando la investigación.

—Escogí yo a los hombres —dijo el capitán bajando la mirada.

—Usted miró los informes, tal vez no fuesen reales, en cuyo caso no sería usted responsable.

Por un momento pensó que el coronel le había dicho aquello para animarlo, pero no dejaba de ser una posibilidad.

El capitán Kirby fue relevado de su puesto por el capitán Strog; pudo salir de allí para proseguir con más libertad las investigaciones, y además tenía que ser la cabeza de turco que parase aquella locura. Las explicaciones del coronel, aunque no llegaron a convencer del todo a la audiencia, sirvieron al menos para que los franceses se calmaran y enviaran de nuevo representante a la conferencia. Todo el personal de seguridad fue revisado y se miraron una por una las máquinas y sus componentes, podían asegurar dentro de lo posible que aquello no volvería a producirse.

Los rusos solicitaron que fuesen inutilizadas las cámaras de televisión.

No llegaron a ponerse de acuerdo.

Era lógico.

Kirby cogió un avión del ejército que lo trasladó a París con gran rapidez; se hallaba en posesión de plenos poderes y su intención era tener una charla con la señora Dupont. En una hora de vuelo estaba en París.

*     *     *

—Comprendo, señora Dupont —dijo el capitán Kirby a la viuda—, que ésta no sea la mejor ocasión para molestarla, pero debe usted hacerse cargo de que la situación es extremadamente grave.

—Lo comprendo, capitán; mi marido pasó gran parte de su vida dedicado en cuerpo y alma al proyecto de unificación y desarme. Quería una Tierra unida y próspera.

—Eso fue lo que le llevó a la muerte. Lo que estoy intentando, señora —dijo el capitán—, es averiguar quién estaba detrás de ese complot, para de esta forma impedir sus propósitos y lograr el deseo de su marido.

—De seguro será lo único que pueda hacer ya por él, estoy a su entera disposición.

—¿Le mencionó alguna vez su marido posibles enemigos que estuviesen en contra del proyecto?

—Sí, muchas veces; a veces creo que cientos de ellas. Decía que los grandes trust internacionales, pero sobre todo, uno.

—¿No sería el Wirleng Worl? —lanzó la pregunta antes de que ella pudiera terminar su relato.

—Sí, ése era de los peores —afirmó la señora DuPont. —Lo temía —dijo Rod—. ¿Sabe si había sufrido alguna presión en ese sentido?.

—Centenares, capitán, anónimos de todos los sentidos.

—¿Cómo reaccionaba él? —siguió interrogando a la mujer, que demostraba una enorme entereza.

—No les daba importancia, la verdad es que a mí me asustaban mucho —no pudo contener más unas lágrimas que hasta aquel momento habían estado reprimidas resbalaron por sus mejillas.

—Lo lamento, señora —dijo él a tono de disculpas, para proseguir—; ¿guarda por casualidad alguna?

—Sí —respondió ella mientras se secaba las lágrimas con un pañuelo.

—Si no tiene inconveniente me gustaría verlas.

—Espérese un momento, que enseguida se las traigo.

La mujer salió, para volver al cabo de unos minutos con un paquete de cartas. A pesar de sus cuarenta y pico de años la señora Dupont seguía siendo hermosa.

—Aquí las tiene, puede quedárselas, yo no las quiero volver a ver en mi vida.

El cabo Rides, que estaba esperando en la puerta de la casa de la señora Dupont, llamó a la puerta, venía desencajado. Los ojos se le salían de las órbitas.

—¿Pero qué demonios pasa, cabo? ¿Es que ha visto a un demonio? —preguntó el capitán Kirby, al que no le había gustado nada aquella intromisión y menos de aquella forma. Esperaba que el cabo tuviese una poderosa razón. Y la tenía.

—Mi capitán, acaban de asesinar a los representantes ruso y japonés.

CAPITULO X

Cuando el cabo y el capitán Kirby llegaron al aeropuerto para regresar a los Estados Unidos, se encontraron con la desagradable sorpresa de que los acontecímientos habían ido más de prisa de lo que esperaban. Fueron detenidos por unos oficiales franceses, que los llevaron ante el general Demarie.

—Siento comunicarles —les dijo el general—, que quedan ustedes detenidos.

—¿Puede saberse el motivo? —preguntó el capitán, al que todos aquellos acontecimientos estaban desbordando.

—La guerra. Su bloque y el nuestro están en guerra, por lo que usted y el cabo son enemigos y, por tanto, prisioneros de guerra.

—Pero eso es absurdo, y usted lo sabe, general —dijo Kirby.

—No lo es, capitán; además, el gobierno de su país tiene retenidos a los representantes de todos los bloques.

—¿Pero por qué?. La conferencia...

—Ya no existe ninguna conferencia, se han roto los pactos, el bloque ruso y el europeo están con nosotros.

—¿Quiere decir que el mundo se ha dividido y quiere destruirse?

—Sólo será destruido la mitad, los que están con ustedes —dijo riendo el general.

—Locos, se han vuelto todos locos —gritó el capitán víctima también de aquella locura colectiva.

Fueron conducidos a un acuartelamiento, donde quedaron confinados hasta nueva orden.

—Esto es el fin, señor —le dijo el cabo.

—No puede ser, ¿es que no hay nadie que conserve la cabeza encima de los hombros?, ¿o acaso no se dan cuenta de que le están haciendo el juego a alguien?

—Creo que la cosa está clara, señor; es el fin, resulta curioso, se reúnen para hablar de una paz estable y duradera, y termina todo en una declaración de guerra.

—Hay que pararlos como sea —dijo el capitán, intentando abandonar el lugar donde estaban confinados. Era inútil, no había forma de salir de allí. Golpeó la puerta con furia a la par que chillaba con todas sus fuerzas.

—¡Abrir, imbéciles! ¡Dejarme salir! ¿Es que os habéis vuelto locos?

Tanto insistió el capitán que la puerta se abrió, dando paso a dos soldados que golpearon salvajemente al capitán, dejándolo inconsciente en el suelo.

*     *     *

La población mundial había visto por la televisión el último atentado y la consiguiente declaración de hostilidades. El pánico había hecho presa en las ciudades de todas las partes del globo. Las gentes salían a las calles chillando desesperadas. Se sucedían los motines, los linchamientos. Las calles ya no eran seguras y las casas tampoco.

Todo el mundo creía que aquello era el final; los ejércitos preparaban todo su armamento, fuera secreto o no. Los vigilantes del orden estaban siendo abordados por la gente, que se convertía en masa informe. El exceso de población que desde hacía siglos padecía el planeta se notaba mucho más en aquellos momentos de desconcierto.

—Pero qué pretendes, eso es mío, déjalo.

—Era tuyo, imbécil, ¿no sabes que el otro mundo no te va a servir de nada?

—¿Cómo que no? Y aunque así fuera sigue siendo mío.

—Peor para ti —sacó un cuchillo y se lo clavó en el estómago.

Esas eran escenas que se estaban volviendo normales, parecía como si al grito de sálvese quien pueda todo estuviese permitido y la gente sacaba al exterior todos sus instintos salvajes que habían reprimido durante tanto tiempo. Eran peor que las bestias.

En las casas, cientos de miles de familias pacíficas que no se atrevían a salir permanecían pegadas al aparato de televisión, que les iba informando periódicamente, mezclando estas informaciones con películas de guerra. Viejas películas extraídas, algunas de ellas, del baúl de los recuerdos. Estaban lanzando un verdadero bombardeo bélico que no podía desembocar en nada bueno. Los líderes políticos arengaban a la gente contra el enemigo. Pero el miedo al poder de las armas, ese miedo que se había transmitido generación a generación desde hacía tantos siglos estaba ahí con ellos, y ningún tipo de palabra podía hacerles ver nada que no fuese que aquella absurda guerra iba a terminar con ellos. Se había hablado demasiadas veces de ellos como para que ahora la gente no lo recordase, y su reacción había sido de dos tipos: la una, dejando salir al exterior una violencia enfermiza contra sus hermanos del mundo; y la otra, encerrarse en sus cuatro paredes más queridas y quedarse como muertos sin ningún tipo de capacidad de reacción. Casi nadie quería empuñar armas contra ninguna clase de enemigo, real o ficticio.

*     *     *

El capitán Kirby fue recobrando el sentido, le dolía la cabeza; a su lado se encontraba el cabo.

—¿Cómo se encuentra, señor? —le preguntó solícito.

—Como si me hubiese coceado una mula —respondió éste.

—¡Esos salvajes! —exclamó el cabo.

—Tranquilo, muchacho, yo fui el que los provoqué; ellos creían que estaban cumpliendo con su deber, en estos locos momentos la gente no piensa, sólo actúa, y eso es malo. No quiero decir que sea negativo actuar, pero éste es uno de esos momentos, y me temo que es muy difícil hacer reaccionar a toda una humanidad. Es demasiado complejo.

—¿Qué podemos hacer, capitán? —quiso saber el cabo.

—Lo primero, largarnos de aquí —le dijo aquél.

—Eso no va a ser fácil, ¿tiene usted pensado algo?

—No, hijo mío —dijo el capitán en tono paternalista—, pero espero que entre los dos pensemos algo. Como mínimo quiero saber cómo está la situación, tal vez pueda hacer algo, aunque si te soy sincero no creo que se consiga arreglar todo esto.

Las palabras del capitán desinflaron al joven cabo; él tenía una fe ciega en su superior. Pero el capitán Kirby era realista. Maldijo la hora en que decidió ir a París para interrogar a la señora Dupont, maldita fuera la hora en que lo hizo, ya que ahora no le servía de nada tener la casi certeza de quién organizó todo este lío.

—¡Maldito asesino! —se le escapó el comentario en voz alta.

—¿Decía algo, capitán? —preguntó el cabo, cuya mente estaba muy lejos de allí.

—Perdona —se disculpó—, estaba pensando en voz alta.

Todo un rosario de recuerdos pasó por su mente, luego decidió que no podía permanecer encerrado por más tiempo. Llamó al cabo, que estaba completamente abstraído, y le explicó un plan desesperado.

—¿Lo has entendido bien? —le preguntó el capitán.

—A la perfección, señor; ¿quiere que se lo repita?

—No hace falta.

Y no lo hacía.

Cuando la puerta se abrió, el capitán estaba estirado en la cama y el cabo junto a él.

—Aún duerme ese chillón —dijo el soldado francés.

Cuando se acercó a ver al lesionado, sufrió la sorpresa más grande de su vida; un solo golpe fue suficiente para que se hiciese de noche rápidamente para él.

El cabo eliminó con pulcritud al otro soldado. Todo sucedió con inusitada rapidez. Tomaron las armas de los soldados y los ataron y amordazaron.

Se pusieron sus uniformes y salieron de allí silbando como si tal cosa.

CAPITULO XI

—¡Esto es fantástico! —exclamó Rogert Lorent después de haber recorrido aquella auténtica ciudad subterránea.

—Aquí estaremos seguros hasta que todo haya terminado, y además puedo asegurarte que nunca podrán ni tan siquiera sospechar su existencia —dijo John Wite.

—Desde luego, eres un genio; aquí puede vivirse perfectamente. ¿Cómo es que nadie conoce su existencia?

—Los que hicieron posible el proyecto o están muertos o no han salido de aquí. Sencillo.

—No dejas de asombrarme. Siempre he pensado que eras uno de los seres más inteligentes del planeta, no en vano mantener un imperio como el tuyo no es fácil, pero esto supera todas las previsiones.

—Pues tu plan para provocar el desaguisado no ha estado mal —dijo Wite, que estaba muy satisfecho de cómo se iban desarrollando los acontecimientos.

—Es lo que me ha salvado la vida, ¿verdad? —quiso saber.

—No del todo, te la ha salvado más bien el que haya pensado que puedes tener más ideas. De otra forma estarías muerto.

Lorent sabía que Wite no bromeaba cuando decía aquello, era un hombre sin escrúpulos dispuesto a cualquier cosa con tal de conseguir realizar sus propósitos. Ese era uno de los motivos por los que había conecta do con él. Ahora sólo quedaba esperar que los de la superficie acabaran de una vez con todo, para que ellos se convirtieran en los amos y señores de la Tierra. Seguramente la atmósfera quedaría muy contaminada, debido a las radiaciones que esa guerra suicida produciría, pero aquella ciudad seguiría su vida en normalidad hasta que llegase el momento de salir al exterior.

Wite estaba a punto de ver cumplirse el sueño de ser el creador de una nueva civilización. Un plan romántico, según afirmaciones del propio Wite.

Un plan que costaría la mayor cantidad de víctimas que jamás hubiese habido.

—Son ellos mismos los que van a matarse, nadie tiene la culpa de que sean tan imbéciles.

—Pero les hemos ayudado —dijo Lorent.

—Querido Rogert, si fuesen un poco inteligentes no habrían llegado al extremo de perder la cabeza. Eso podía suceder y de hecho hubiese sucedido en cualquier instante, no hemos hecho más que acelerar el proceso a nuestra conveniencia, lo que a fin de cuentas no me parece tan mal —el rostro de Wite denotaba una gran satisfacción—. Ven, vamos a conectar la televisión para ver qué dicen.

Fueron hacia la amplia sala donde se encontraba la gigantesca pantalla de televisión; en aquella sala había de todo lo que un ser humano necesitaba para su holganza. Wite conectó el aparato. Enseguida apareció la imagen de un locutor que estaba leyendo las últimas noticias.

—El bloque uno acababa de dar veinticuatro horas al bloque dos a fin de que se rindan y entreguen las armas, pues consideran que de seguir en su postura morirán muchos seres inocentes. Se espera con impaciencia que transcurran esas veinticuatro horas.

—La cosa está que arde —dijo Lorent.

—Silencio —ordenó Wite, mientras seguía escuchando las noticias.

—En las calles reina la confusión, rogamos a todas aquellas personas que se encuentren en sus casas no salgan de ellas bajo ningún concepto y las que estén fuera que regresen lo antes posible. Que no cunda el pánico, se están detectando actos de vandalismo que nada benefician la imagen que tenemos como ciudadanos... —Wite cerró el aparato.

—Plenamente satisfactorio —dijo Wite—; dentro de veinticuatro horas comenzará la fiesta.

—A no ser que uno de los bloques decida deponer las armas.

—¿Y dejar el poder a los otros?. No, mi querido amigo, mañana a estas horas comenzará la destrucción y Wite será la única ciudad que quede en pie en toda la Tierra. Aquí la vida seguirá con normalidad hasta que llegue el día en que podamos salir al exterior. Tienes que tener en cuenta que toda la gente que vive en esta ciudad está seleccionada, no hay nadie por capricho.

Lorent lo suponía, como también sabía que él tenía que demostrar que le era útil, si no quería desaparecer de aquel magnífico proyecto, basado en la destrucción, aunque según Wite sólo era producto de la inmadurez humana, lo que hacía que no valiese la pena conservarla con vida.

—¿Has visto? En cuanto piensan que no hay leyes, que el mundo se acaba se comportan peor que fieras hambrientas; esto no serían capaces de hacerlo ni tan siquiera los animales.

Y Lorent le dio la razón.

Unos instantes más tarde, como por arte de magia, apareció a una llamada de Wite una espléndida morena cuyo cuerpo provocaba oleadas de admiración; Lorent, sólo verla, quedó maravillado por aquella belleza que parecía casi irreal, no había duda de que Wite había escogido lo mejor para su ciudad.

—Bienvenida, querida Peggy —dijo Wite haciéndole una reverencia—, quiero que conozcas a mi buen amigo Rogent Lorent.

—Es un placer, señorita —dijo Lorent besando la mano que aquella le tendía a la par que efectuaba una solemne reverencia.

—Lo mismo le digo, joven, John me ha hablado mucho de usted.

—Espero que bien —dijo Lorent sonriendo, la belleza de la muchacha le turbaba.

—Eso no te lo dirá —ironizó Wite—, ella es la reina de la ciudad, ¿qué te parece? —preguntó con un impudor propio de mercachifle. Verdaderamente la delicadeza no era una de las cualidades del poderoso dueño de la ciudad subterránea.

—Digna reina para tan hermosa ciudad —dijo Lorent, mientras permanecía de pie frente a ella sin saber qué hacer o decir.

—Siento que mi presencia tiene cohibido a tu amigo —dijo ella.

—No te preocupes, cariño; Lorent es un hombre de mundo y pronto se acostumbrará a la vida de sociedad de esta ciudad; espero que le presentes alguna buena chica, confío en tu gusto.

—Desde luego, había pensado —dijo ella—, si a ti te parece bien, organizar una fiesta de bienvenida. ¿Supongo que le gustará? —se dirigió a Lorent.

—Seguro que me encantará, sobre todo si la organiza usted.

—Habrás visto que yo siempre me rodeo de gente educada y galante —dijo Wite.

—Sí, cariño —asintió ella, que no dejaba de comerse con los ojos al apuesto Lorent. Había sido como un flechazo. En aquellos momentos Lorent odió con todas sus fuerzas a aquel desalmado. Sí, era un asesino cruel y despiadado. Olvidaba que él era igual de responsable. Peggy tenía que ser suya, no podía permitir que una belleza de ese calibre fuese mancillada por aquel cerdo.

—Lo prepararé todo para esta noche si te parece bien —le dijo Peggi a Wite.

—No hay inconveniente, nuestro amigo tendrá ganas de pasárselo bien; quiero que pueda darse cuenta perfectamente de las excelencia de nuestra civilizada vida social. Estoy seguro que jamás había conocido una sociedad como ésta.

—John, cada día me sorprendes más —dijo Lorent, sin dejar de mirar la belleza de la mujer.

—Espera, que todavía no he terminado, espero que tengas los nervios bien templados.

Aquella observación no le gustó lo que se dice nada.

Cuando Peggy salió, Lorent sintió como si le faltara el aire, nunca había experimentado una sensación como aquella. Y él había conocido muchas mujeres. Su vida amorosa había sido rica y abundante, pero Peggy era otra cosa. No sabía cómo explicarlo, pero lo comprendía.

CAPITULO XII

El capitán Kirby y el cabo Rider consiguieron llegar hasta el aereopuerto, los uniformes de aquellos soldados les había permitido pasar desapercibidos.

—Esperemos que no descubran los cuerpos de los soldados hasta que nos hayamos podido largar de aquí —dijo el capitán.

—Está todo demasiado revuelto para que se preocupen de nosotros.

El cabo tenía razón, las calles estaban semidesiertas y la poca gente que circulaba por ellas se dedicaba al vandalismo y al pillaje. Policías y soldados comenzaban a patrullar a fin de evitar que la barbarie produjese víctimas anticipadas. Ciertamente era muy difícil que nadie reparase en ellos.

—Allí está nuestro aparato —señaló el capitán—, sólo hay dos hombres custodiándolo, no será difícil.

—Corremos el riesgo de que nos derriben en cuanto estemos en el aire.

—Sí, pero no veo otra posibilidad —dijo el capitán cuyo cerebro estaba trabajando a marchas forzadas—, a no ser que podamos convencerles que tenemos una orden del Estado Mayor.

La verdad es que no resultaba muy verosímil.

La suerte vino a aliarse con ellos en aquel momento. Sonó una sirena de alarma que hizo movilizar a todas las fuerzas del aereopuerto. No se lo pensaron dos veces.

—¡Ahora o nunca, cabo! —gritó el capitán, y como si fueran un solo hombre se lanzaron en una frenética carrera hacia el lugar donde se encontraba su aparato. Este había quedado sin ninguna clase de protección, fueron unos momentos de confusión que los dos hombres aprovecharon para llegar hasta él. Subieron con gran rapidez sin pronunciar palabra y se colocaron en sus respectivos puestos.

—Bueno, ya está, ahora confiemos en que la suerte no nos abandone —dijo el capitán— ¿Estás preparado?

—Cuando usted disponga —contestó el cabo.

—Adelante pues —asintió con la cabeza y se pusieron los motores en marcha.

—Zumbando, cabo; nuestras cabezas están en juego, y no me gustaría que las perdiésemos aquí.

El aparato se elevó sin demasiados problemas, a los dos minutos oyeron una señal, que tal vez iba dirigida a ellos, pero no hicieron caso.

—¡Por pelos! —exclamó el capitán en el momento que dejaron la zona de influencia francesa—. ¡Derechos a casa! ¡Ya no nos alcanzan!

Había conseguido salir de allí, los franceses estaban demasiado ocupados con los preparativos de guerra para dar demasiada importancia a un aparato que se iba de su territorio.

—Tal vez piensen que tenemos órdenes secretas —dijo el cabo, por primera vez desde que aquello había comenzado, sonreía.

—Eso no importa. Me preocupa mucho más el cataclismo que se avecina si no consigue alguien poner remedio a esta absurda situación.

Llegaron sin novedad a los Estados Unidos.

El capitán se presentó inmediatamente al coronel Mulligan.

—Capitán, me alegro mucho de verle —y era sincero—; la verdad es que no pensé que no podría volver.

—Poco faltó —dijo el capitán, que le relató todas las peripecias que le habían sucedido desde que salió con destino a París.

—Desde luego los acontecimientos se suceden con una rapidez tal que nos tienen desbordados.

—¿Qué piensan hacer con lo del ultimátum? —preguntó el capitán.

—No podemos aceptarlo, Rod —respondió el coronel.

—¿Sabe lo que eso significa? —en el rostro del capitán se notaba la desesperación.

—Claro que lo sé, pero no están dispuestos a aceptar las balandronadas de esa gente, lo que nos lleva sin remisión a la guerra total, sus consecuencias son imprevisibles.

—Será el fin, coronel, y usted lo sabe tan bien como yo, es inútil que nos queramos engañar.

En aquel momento la pantalla del transmisor principal se encendió, era el comandante Clar.

—Coronel, mis hombres tienen a un tal Gefrey Orles que dice que quiere hablar con el capitán Kirby, se niega a decir nada si no es en presencia del capitán.

—¿Orles aquí? —se extrañó el capitán—. Coronel, dígale que lo traigan.

—Ya ha oído al capitán, comandante —dijo el coronel.

Gefrey Orles fue conducido a presencia del coronel y del capitán.

—Gefrey, me alegro de verte, aunque no sean las mejores circunstancias. Ya conoces al coronel Mulligan.

—Coronel —saludó con respeto. En su rostro se reflejaba bien a las claras el sufrimiento padecido.

—Hace dos días que intento localizarte, Rod; es posible que de haberlo conseguido se podría haber evitado esto. Yo sabía que iban a intentar algo que desestabilizase la conferencia, aunque no creía que se llegase a eso.

—John Wite, ¿no es así? —dijo el capitán ante el asombro de Gefrey.

—¿Lo sabías? —le preguntó.

—Lo supe demasiado tarde, cuando ya no había nada que hacer. ¿Sabes dónde está él? —preguntó.

—Tiene una ciudad subterránea a prueba de todo tipo de armas conocidas; se debe haber metido allí y esperará a que todo termine.

—Eso es demencial —intervino el coronel.

—Sí, mi coronel —prosiguió Gefrey—. Es obra de un loco, pero hasta el momento se ha salido con la suya, empiezo a creer que el castillo medieval y el viejo romano existieron en realidad y que su aparición no fue ni fortuita ni fruto de mi imaginación.

—De qué estás hablando, Gefrey, ¿tienes fiebre? —preguntó Kirby.

—No, Rod; estoy algo cansado, pero mi cabeza creo que empieza a regir mejor que nunca. He estado en medio del volcán sin darme cuenta.

—¿Quiere explicarse de una vez? —inquirió el coronel, que se iba poniendo cada vez más nervioso.

Gefrey hizo un relato detallado sobre cuanto le había sucedido desde que tuvo el accidente y se encontró en aquel castillo que luego resultó no existir, o al menos desapareció. Todo debía haber sido cosa de Wite para impedirle la llegada a tiempo de evitar la catástrofe. No sabía como Wite lo había descubierto, pero tampoco le extrañaba demasiado, ya que su poder, según había demostrado, era inmenso.

—No sé si lo que está diciendo es un cuento o es un delire —dijo el coronel ante tan fantástica historia.

—Yo también dudo, coronel; pero en vista de las circunstancias...

—Me gustaría revisar el lugar del castillo —terció Kirby.

—¿Lo dices en serio? —le preguntó Gefrey.

—Nunca he dicho nada más en serio en mi vida.

—Están los dos completamente locos —dijo el coronel, que no creía nada de lo que estaba escuchando.

—No, mi coronel —aclaró Kirby—; todo parece tan fantástico e irreal que tiene que ser cierto. Además, dadas las circunstancias actuales no creo que las cosas puedan ponerse peor. Es una pista, tal vez producto de la imaginación de Gefrey, no lo sé, ¿pero acaso tenemos algo mejor?. Seguro que no.

El capitán Kirby tardó algo más de cinco minutos en convencer al coronel Mulligan de que aquello no era del todo descabellado. Diez minutos más tarde Gefrey y Kirby salían en dirección al lugar donde se suponía que había un castillo medieval que aparecía y desaparecía.

Y, cuando llegaron, el castillo estaba allí. Tuvieron que frotarse los ojos para convencerse de que no estaban soñando. Y se convencieron. Aquello estaba allí, justo en el lugar que había dicho Gefrey.

Fueron hacia la entrada principal y encontraron la puerta abierta. Tras vacilar durante unos instantes, entraron, y la puerta se cerró a sus espaldas. Gefrey volvía a vivir algo que le resultaba familiar. Fueron hasta la inmensa sala y allí les estaba esperando el viejo Ni ceo, con sus largas barbas.

—Pasen señores, les estaba esperando.

CAPITULO XIII

En la ciudad de Wite la vida se desarrollaba con absoluta normalidad, como si todo lo que estaba sucediendo en el exterior no fuese con ellos.

Era una ciudad pequeña pero completa, donde miles de personas convivían con las normas que había impuesto su dueño y señor todopoderoso John Wite, que vivía en un auténtico palacio, inexpugnable fortaleza, así como el resto de la ciudad, pero corregido y aumentado en cuanto a sofisticación. Rogent Lorent no salía todavía de su asombro, cada instante que pasaba recibía una sorpresa mayor que la anterior. Comenzaba a pensar que allí no existía la palabra imposible. Las personas que habitaban la ciudad habían sido preparadas para ella cuidadosamente, por lo que estaban contentas con el papel que les había sido otorgado. Era un mundo en el interior de otro que estaba al borde del colapso. Wite iba a conseguir el sueño dorado de miles de seres: ser el amo y señor de la Tierra, sin que le importase lo más mínimo el terrible genocidio que eso supondría. Antes que él, otros locos lo habían intentado sin éxito. El iba a conseguirlo. Estaba radiante. Saboreaba desde su salón y ante la pantalla de televisión los últimos instantes de aquella civilización que no había sido capaz de sobreponerse a sus propias miserias. No merecían vivir según el concepto de Wite, y allí él era la ley. No había otra, no podía ser de otra forma. Una sola cabeza a la que se debía obediencia ciega. Uno solo capaz de gobernar lo que no tardaría en ser el imperio más poderoso que hubiese existido jamás.

—Wite, me gustaría descansar un poco —dijo Lorent—; los últimos acontecimientos han sido tan intensos que estoy agotado.

Wite se lo quedó mirando extrañado, como si acabase de decir una herejía; por un momento Lorent temió por su vida al ver la expresión de aquel loco genial.

—Bueno, es natural —se relajó por fin—, no todo el mundo tiene la capacidad suficiente para poder comprender esto. Puedes retirarte a tu cuarto, tienes de todo, me he preocupado de que no carezcas de nada: a la gente que me sirve bien no le debe faltar ningún capricho —la advertencia dejaba bien a las claras cuál era la situación de Lorent por si no lo sabía aún.

—Lo sé, es una de las cosas que más me gustan de ti, es un verdadero honor trabajar contigo —dijo Lorent matizando muy bien la palabra trabajo, cuyo significado le parecía más apropiado y, sobre todo, mucho menos humillante.

—Yo no quiero perderme el holocausto, será algo descomunal. Nos veremos en la fiesta.

—Desde luego —dijo mientras se retiraba. La fiesta, no había hecho otra cosa que pensar en ella. Llegó a su habitación. Era soberbia. Una amplia cama que más parecía un campo de deportes. Un extenso mueble con toda clase de bebidas. Buscó entre ellas una muy fuerte que cultivaban en el sur de Africa, se llamaba Trionja. Colocó tres cubitos de hielo. Alzó el vaso, que agitó un poco para que los cubitos refrescasen el líquido y bebió un largo trago.

—Peggy, me gustaría tenerte aquí, nunca he visto una mujer como tú.

—Pues aquí me tienes —dijo Peggy, que salió como por arte de magia de una de las puertas interiores que daban al cuarto de baño. Lorent quedó sin habla. Peggy estaba más hermosa que nunca, y llevaba por todo vestido una toalla enrollada en la cintura. Parecía una auténtica diosa del amor. Afrodita había desmentido del Olimpo, no le cabía la menor duda.

—Has perdido el don de la palabra —dijo ella al ver que él permanecía demasiado tiempo contemplándola con la boca abierta sin decir nada.

—No es eso —pudo al fin balbucir pensando que aquello era lo que él había estado deseando desde el mismo instante que la vio. Pero la imagen de Wite se cruzó en su mente como un relámpago y le hizo volver a la realidad. Aquella mujer era fuego, pero un fuego peligroso.

—¿Le tienes miedo al jefe? —le preguntó ella acercándose.

—No le temo a nada —respondió, aunque le temblaban las piernas.

—Entonces, ¿qué esperas para besarme? —le preguntó mientras dejaba caer la sucinta toalla que cubría su cuerpo, que apareció rotundo en una espléndida desnudez. Al mirar aquellas curvas sabía que se quemaría, tal vez aquello le costase la vida, pero estaba demasiado cerca aquella mujer para que pudiese pensar en otra cosa que no fuese ella.

—Es una locura —pudo decir mientras su boca quedaba cerrada por la de ella. Luego todo se volvió luminoso. Y se dejó llevar por el embrujo de aquel cuerpo hermoso y diabólico a la vez. Hicieron el amor como dos hambrientos. Como si fuese la última vez. Disfrutando del placer prohibido.

Ahora descansaban el uno al lado del otro. Encendió un cigarrillo.

—¿En qué piensas? —le preguntó ella, visiblemente satisfecha por el comportamientos de su guerrero.

—Pensaba en todo esto, es tan fantástico, no sé, me da un poco de miedo. Parece que no está sucediendo en realidad.

—Yo no lo dudaría, ha sido hermoso de verdad.

—¿Y Wite? —preguntó por fin; no podía dejar de pensar en él.

—No has tardado mucho en acordarte de él, pero hace unos momentos lo ignorabas por completo.

—¿Quieres reírte de mí? —preguntó un tanto asustado pensando en las verdaderas intenciones de ella.

—No, en eso te equivocas, de quién quiero reírme es de él. Hace ya demasiado tiempo que lo soporto y me tiene harta.

—¿Quieres decir que te tiene aquí desde...?

—Sí, desde más, yo creo que no he estado jamás en otra parte. Esto es un verdadero palacio lleno de oro, pero no puedo remediar la sensación de sentirme presa. En realidad, todos estamos presos aquí. Al principio, la idea, por lo fantástica, parece fascinante, pero al final llega a cansar. Está completamente loco.

—Puede que sea así, pero loco o no está consiguiendo todo lo que se propone.

—Gracias a estúpidos como tú.

Aquello no le gustó.

—No estoy de acuerdo, yo necesitaba rehacerme, él me dió la oportunidad.

—Mientras te necesite estarás a su lado, cuando se canse habrá llegado tu fin. ¿Te imaginas que entrase en este momento?

Lorent comenzó a sudar. ¿Era eso lo que ella había querido? Divertirse con él y condenarlo después a muerte.

—Tienes miedo, no lo niegues. Se te nota, respiras terror por todos los poros de tu piel —se complacía atormentándolo, ya no la encontraba tan hermosa, era peor que una hiena.

—Y tú te lo estás pasando de miedo a mi costa, ¿no es cierto?

—El miedo te da un cierto atractivo, distinto al tuyo natural, pero no menos subyugante.

—¿A qué juegas?. Me gustaría saberlo —dijo él, que no daba en aquellos momentos ni un centavo por su piel.

—Tú quieres saber mucho, eres muy curioso y eso aquí puede resultar peligroso. Tú querías estar conmigo ¿no es cierto? —él asintió—, y ya lo has conseguido. Cuando nació ese deseo en tu interior sabías a lo que te exponías, sin embargo, no dudaste ni un solo instante. Tuviste la oportunidad de rechazarme.

—Tú sabías que eso no era posible y jugabas con ventaja.

—Es una de las cosas que aprendí de Wite, no todo iba a ser malo, a su lado siempre se aprende algo. Todos los locos como él tienen algo positivo. Tú no podrías nunca llegarle a la suela del zapato. Eres irreflexivo y eso te pierde.

—Pero hace un momento no parecías fingir —expuso él.

—Y no lo hacía, pero eso era hace unos minutos; ya ha quedado atrás, y no se debe vivir nunca el pasado.

CAPITULO XIV

La fiesta había comenzado en la ciudad de Wite, en el salón principal del palacio; Peggy hacía los honores a los invitados, todos ellos seleccionados, claro, por Wite. No había prácticamente gente mayor, y la uniformidad entre ellos era evidente. Lorente estaba nervioso por el suceso con Peggy, aquella mujer le desconcertaba, jugaba con él, parecía divertirse con la situación. Lo sentía en sus manos y eso no le gustaba. Había sucumbido a sus encantos como un verdadero estúpido. La conversación de los invitados era trivial. La vida parecía normal en aquel lugar aislado por completo a todo fenómeno exterior.

—Espero que la comida sea de su agrado —dijo Wite a uno de los invitados.

—Perfecta, como todo lo que organiza la dulce Peggy, digna mujer para un emperador como vos.

—Exageráis, mi querido amigo; uno en su modestia procura llevar la ciudad de la mejor manera posible, resulta muy importante que los ciudadanos se sientan felices en ella. Hay que humanizar la vida —escuchando las palabras de Wite llegaría uno a pensar que se encontraba ante un benefactor nato de la humanidad. Dentro del cerebro de aquel hombre podían suceder las más diabólicas cosas con la mayor naturalidad. Parecía carecer de sentimientos en algunos momentos, y en otros ser un alma sensible y dulce. La verdadera estampa viva de la contradicción aparente.

—¿Qué tal lo pasas, Lorent? —le preguntó—. No pareces muy animado.

—No es nada, y a la vez es todo —intentó disimular su desazón—. No sabría como explicarlo.

—¿No será que tienes morriña? —dijo sonriendo—; si es así, puedo hacer que vuelvas a tu mundo —Era cruel.

—No, aquí estoy perfectamente, y creo que es mi sitio.

—Mientras yo lo quiera así, no lo olvides. Disfruta de tu privilegiada situación mientras puedas, es un buen consejo, síguelo.

En aquel momento pensó que ya lo sabía. ¿Se lo habría dicho ella? La miró a lo lejos y vio que estaba coqueteando con un joven rubio, que parecía sacado de un cuadro helénico.

—Es usted encantadora, Peggy —le decía el joven.

—Tutéame, Ric, por favor. El «usted» me hace vieja.

—No se si debo —replicó el joven, que sabía muy bien que aquella mujer era propiedad privada del amo.

—Te lo autorizo, ¿o es que acaso pretendes disgustarme?

—Nada más lejos de mi intención —Peggy había intimidado al joven, aquella mujer parecía disfrutar jugando con los hombres abusando de su belleza, que era la única arma que podía aparte de ser la favorita del «emperador», lo que no era poco.

—¿Por qué no me sacas a bailar? —le preguntó cuando empezó a sonar la música.

—Debo pedirle permiso a él —dijo el joven refiriéndose a Wite.

—Veo que aquí los hombres no tenéis agallas —ella le estaba provocando.

El joven se sintió herido en su amor propio y cogió a la mujer, enlazándola para iniciar la danza.

Acababa de firmar su sentencia de muerte.

Wite hizo una señal, y aparecieron dos mastodontes que agarraron al joven en volandas como si fuese de papel.

—¿Que van a hacer con él? —preguntó Lorent.

—Nos va a servir de diversión —respondió Wite—, ahora verás.

En la pista de baile apareció un enorme foso como por arte de magia donde había un centenar de serpientes. Un ¡oh! de admiración y de terror salió al unísono de las gargantas de todos.

Los dos mastodontes sostenían al joven en el aire, al borde del foso; éste gritaba en vano ante la visión que se le presentaba. Era inútil, nadie iba a mover un solo dedo por él.

—Mis queridos amigos —empezó a decir Wite—, este joven ha cometido una osadía, como es abrir el baile sin mi permiso; ya sabéis que soy vuestro emperador y como tal muy generoso, pero a la vez inflexible. ¿Creéis que puedo tolerarlo?

—Nooo... —respondieron todos los presentes. Más que un grito, fue un lamento lo que salió de sus gargantas.

—Ya lo has oído —dijo dirigiéndose al joven—. Todos piensan igual, así que procede.

Los mastodontes soltaron al joven, que cayó en el foso, los gritos eran espeluznantes. Las serpientes dieron buena cuenta de él. El foso volvió a cubrirse otra vez con la pista de baile. Wite se acercó a Peggy y la sacó a bailar, con lo que el baile quedaba inaugurado.

—¿Te gustaba ese jovencito, verdad? —le preguntó Wite a la mujer.

—Y si así fuera, ¿qué harías?, ¿tirarme a las serpientes? —le desafió ella.

—Estás jugando con fuego, querida Peggy, y sabes que eso puede resultar a la larga muy peligroso.

—Me asustas —dijo mirando por unos instantes a Lorent mientras bailaba con Wite.

Lorent sudaba, casi no podía tragar la saliva, ella le sonrió.

—¿De qué te ríes, pequeño diablo? —le preguntó Wite.

—De nada importante, cariño; sabes que tú eres lo único que de verdad existe para mí, lo demás son simples chiquillerías para distraerme, me dejas muchas horas sola, y me aburro.

—Cariño, cada día te vuelves más absorbente, recuerda que yo ya no soy un niño.

—Eso es una excusa infantil, cielo mío; y no estoy dispuesta a tolerártela.

En aquel momento sonó una sirena y se encendió una luz roja, que indicaba que había alguna novedad.

—Encender la pantalla de televisión —ordenó Wite, y así lo hicieron.

En la pantalla aparecía un anciano de largas barbas que parecía dirigirse a toda la Tierra.

—¡Terráqueos, escuchadme! Soy Niceo y vengo de otra galaxia. Estabais tan preocupados con vuestras guerras que habéis descuidado el espacio exterior y nos ha resultado facilísimo aterrizar sin ninguna oposición. No intentéis nada, vuestras armas están anuladas. Por si aún queda alguien que lo dude y piense que podrá intentar algo contra nosotros, mi nieto Txyva les va a hacer una demostración de la diferencia de poder entre nuestras armas y las vuestras.

Apareció en la pantalla uno de los artefactos rusos considerados indestructibles, estaban hechos del mismo material que la ciudad de Wite.

—Según los rusos no hay láser que pueda destruirlo. ¡Txyva, procede!.

El joven oprimió una especie de pistolita que llevaba en la mano de la que salió una onda casi invisible que impactó con el artefacto. Este desapareció quedando reducido a un montón de polvo.

Creo que ha sido suficiente... —concluyó el viejo.

En la cara de los presentes se dibujó un terror increíble.

—Eso es mentira —dijo Wite, que veía que su poder se estaba debilitando por mementos—. Es una patraña que han inventado esta gente para ponernos nerviosos. Habríamos detectado una cosa así. Tenemos los mejores aparatos de la Tierra. Nada puede derrumbar la ciudad de Wite.

Le miraban alternativamente.

—... ya partir de ahora, las normas de convivencia las impondremos nosotros —proseguía el anciano de largas barbas— ya que no merecéis gobernaros por vosotros mismos. Estabais a punto de destruiros, lo que demuestra que solo servís para obedecer.

—Para obedecerme a mí —gritaba desesperadamente Wite increpando al rostro que salía en la pantalla, como si este fuese capaz de oírle—. No es verdad. —Pataleaba.

Parecía un niño pequeño.

Se había puesto histérico.

CAPITULO XV

Wite estaba en su aposento con Peggy recobrándose del ataque de histerismo que había sufrido momentos antes en el salón al recibir aquella noticia, que decía que la Tierra había sido invadida por seres de otra galaxia.

—No puede ser, eso es imposible —le decía a Peggy intentando convencerse a sí mismo de algo que dudaba.

—Y si fuera, nada podrías hacer. Aquí, al menos, estamos seguros.

—Sí, amor mío; siempre que no descubran el emplazamiento.

—Siempre has dicho que eso es imposible —le dijo ella remedando palabras anteriores de él.

—Por seres de la Tierra claro que no, pero si es cierto lo que hemos visto esos personajes pueden tener un poder hasta ahora desconocido por nosotros. —Pues averigúalo —le insinuó ella.

—¿Y cómo hacerlo? —preguntó él.

—Puedes enviar a tu amigo Lorent con un transmisor que se destruya al momento de comunicarnos la nueva, así te libras de él y de paso, sin correr riesgos, te enteras de lo que ha sucedido. Tiempo habrá de tomar alguna decisión con calma, de momento todo el mundo ignora nuestra existencia, y a ti pueden hacerte en cualquier lugar del globo; en todas partes menos aquí.

—¿Sabes que además de preciosa eres una chica lista? —dijo él.

—Tú me elegiste, mi dueño; ¿cómo ibas a cometer un error de esa envergadura? —le estaba halagando . En aquellos momentos él se había mostrado débil. Parecía un ser humano; cuán lejos estaba su soberbia en los instantes en que se enfrentaba contra algo desconocido.

Pulsó el interfono.

—Traerme a Lorent.

Le respondieron con un «sí señor» enseguida. Había que actuar con prontitud, sus hombres comenzaban a recelar y eso podía hacerle perder autoridad, lo que era muy peligroso.

—¿Me había llamado? —dijo Lorent al entrar. Se quedó mirando a Peggy, que reía junto a Wite, y se temió lo peor.

—Necesito encomendarte una misión —dijo Wite como si fuese la cosa más natural del mundo—, debemos saber que hay de cierto en lo que han dado por televisión.

—¿No decías que era falso?, ¿que no podía ser verdad?

—Eso era para mantener la disciplina, y la verdad es que puede ser una patraña; por eso debemos estar seguros y la única forma es saliendo de aquí y averiguándolo.

—¿No será que quieres deshacerte de mí? —preguntó Lorent sin dejar de mirar a Peggy, pues estaba seguro que había sido cosa de ella.

—Eso es absurdo, querido Rogent —se puso amable—; nos quedaríamos sin saber lo que nos ínteresa, además, si no fueses hombre de mi entera confianza no te dejaría salir de aquí, conoces nuestra posición, eso es un seguro de vida para ti.

Aquellas palabras de Wite parecieron conformar a Lorent. No, pensó, ella no le había dicho nada.

Le explicó con detalle el plan a seguir. Lorent sabía que no tenía opción, era arriesgado pero siempre existía una posibilidad. Lo llevaron rápidamente a la cámara de equipaje donde le prepararon para salir a la superficie. Una luz se encendió en la cámara. Había abierto una compuerta que comunicaba con el fondo del mar.

—Tiene que meterse en esa cámara —le explicaba el hombre que estaba con él—; se llenará de agua y usted podrá salir, luego nosotros haremos la operación al revés y todo quedará como antes. ¿Entendido?

—Perfectamente, cuando quiera —dijo Lorent.

—Ya puede entrar —y así lo hizo.

Cuando penetró en aquel cuarto la puerta se cerró tras él. Del suelo comenzaba a emerger agua. Subía el nivel con gran rapidez. Ya no podía volverse atrás.

El hombre abrió la compuerta una vez terminada la operación. No tuvo tiempo de reaccionar, dos hombres saltaron sobre él reduciéndolo sin que pudiese siquiera proferir ningún sonido. Los hombres se quitaron las escafandras, eran el capitán Kirby y el teniente Orles.

—Ya estamos en la boca del lobo —dijo el capitán.

—Sí, Rod; hemos tenido mucha suerte, espero que ésta no nos abandonará.

Se dirigieron a la puerta, Orley miró de soslayo.

—Hay sólo dos guardias, están muy seguros.

—Deben tener alarmas electrónicas por todas partes,

de cualquier forma cuanto antes salgamos de aquí mejor será.

Fue visto y no visto, abrieron la puerta de repente y se abalanzaron sobre los dos guardianes, que no tuvieron opción. Sin embargo, una sirena comenzó a sonar con fuerza, era la alarma y ya estaba dada.

—¡Corre! —gritó Kirby—. Seguro que esto se convierte en un infierno.

Y no se equivocaba, las puertas comenzaron a cerrarse en la zona, que consiguieron burlar por milímetros. Todo había sucedido con la velocidad del relámpago.

—Kirby, ¿hacia dónde vamos? —preguntó Orles completamente despistado.

—Sígueme, espero que mi olfato nos sirva de algo, si no es así... estamos completamente perdidos.

—¡Cuidado, alguien viene! —pudo advertir Gefrey.

Justo a tiempo. Se encontraron con cuatro aguerridos soldados.

—¡A los intrusos! —gritó el que parecía mandarles.

Kirby y Orles desenfundaron sus pistolas láser y, tirándose al suelo, dispararon sin cesar. Por suerte, no fallaron los blancos, que debido a la estrechez del pasillo en el que se encontraban hacía más fácil la puntería.

—Por poco —dijo Orles levantándose del suelo.

—Vamos hacia la derecha, esto es un verdadero laberinto.

*     *     *

En sus aposentos, Wite era informado de lo sucedido.

—Hemos detectado la presencia de intrusos, señor, estamos acotando la zona.

—¡Alerta roja! —gritó Wite, que comenzaba a temblar.

—Así se habla, señor —le dijo el hombre y se desconectó la imagen.

Peggy estaba también asustada.

—¿Qué podemos hacer? —le preguntó la mujer.

—Si lo supiera ya lo estaría haciendo —sus palabras no salían con ningún tipo de fluidez debido al miedo que atenazaba sus cuerdas vocales.

—Tú decías que esto era una fortaleza inexpugnable, pero por lo que veo aquí puede entrar todo el mundo como si fuera su casa —ironizó Peggy intentando superar el terror que la invadía.

—Eso no tiene ninguna gracia —la pantalla volvió a iluminarse y apareció la imagen del comandante en jefe de las fuerzas de la ciudad subterránea.

—Señor, los hombres están desertando; alguien ha abierto las compuertas y están entrando soldados. No sabemos de dónde son, pero se están haciendo dueños de la situación.

—Apliquemos el plan de emergencia «ceda» —dijo como última orden.

—De aquí no se marcha nadie sin mi permiso —dijo el capitan Kirby, que acababa de entrar en la habitación de Wite.

—¿Quién es usted? —preguntó Wite intentando ganar unos segundos para sacar su láser del bolsillo. No pudo hacerlo; Orles, que entraba detrás de Kirby, disparó alcanzándole de lleno y llevándolo al mismísimo infierno, que era el lugar de donde no debía haber salido nunca.

—Esto volará en cuatro minutos —dijo Peggy, que pensó que su única salida estaba en aquellos hombres providenciales y, como mujer práctica, decidió subirse al carro de los vencedores.

—No hay tiempo que perder —insistió ella.

—De aquí no sale nadie sin avisar a nuestros compañeros.

Ante la insistencia, Peggy enseñó a Kirby el manejo del cuadro de mandos desde donde podía conectarse con todo la ciudad subterránea.

Subieron a la nave que Wite tenía preparada para un caso de emergencia.

Faltaba un minuto.

Kirby pulsó el botón de arranque.

—Espero que aún estemos a tiempo.

La isla explotó con su ciudad interior.

*     *     *

El capitán Kirby, con el brazo en cabestrillo, estaba en el despacho del coronel Mulligan junto al teniente Gefrey Orles.

—Fue una suerte que usted sospechara cuál era el escondrijo de Wite —dijo el coronel refiriéndose a Orles.

—Y tuvimos la suerte de acertar; de todas formas los indicios que tenía no podían conducir a otro lugar.

—Menos mal que terminó la pesadilla, claro que a no ser por Niceo y su sobrino hoy estaríamos reducidos a cenizas.

—Espero que les habrá servido de escarmiento —dijo el viejo Niceo, que acababa de entrar en el despacho del coronel.

—Lo que rio entiendo es cómo no se marcharon y nos abandonaron a nuestra suerte —preguntó Gefrey

Orles.

—Nosotros sufrimos una experiencia parecida, que nos ha condenado a los supervivientes a vagar por el espacio hasta que podamos empezar en alguna galaxia.

—Podrían venir aquí —ofreció el coronel.

—Es usted muy amable, coronel, pero debemos partir, los nuestros han estado explorando por otros lugares y hemos de reunimos con ellos, nos hemos demorado durante demasiado tiempo en la Tierra. Y para contestar del todo a su pregunta, teniente, le diré que nosotros tenemos la norma de no injerencia en los asuntos de otra raza que no sea la nuestra. Lo prometimos después del desastre, pero esperaba que nos pidiesen ayuda, como así fue.

—Menos mal que el capitán —dijo Orles— creyó todo lo que le conté; si no tal vez ahora la Tierra esta ría convertida en cenizas.

—¿Seguro que no hubiese hecho nada? —preguntó Kirby al anciano.

Este se puso a sonreír.

—Es usted muy agudo, capitán; pero no voy a contestarle. Y ahora discúlpenme, mi nieto me está esperando.

Le vieron marchar con admiración. Cuando observaron desde el monitor de televisión cómo aquella nave, que había sido castillo medieval, se elevaba y se perdía en el espacio sintieron una gran emoción.

—Han tenido que ser unos extraterrestres los que nos hayan sacado de esa locura colectiva que había provocado un esquizofrénico —dijo Orles.

—Pero no olvides que nadie tuvo el necesario sentido común para paralizarlo.

—Desde luego, debió ser la de ellos una civilización muy elevada, dado el armamento y material que poseen —dijo el coronel.

—Sí, mi coronel —agregó Kirby—; de habérselo propuesto nos podían haber barrido de verdad, menos mal que sólo fue un simulacro.

—Que ha servido para que la conferencia se reanude; el número de víctimas no ha sido excesivo si la lección nos sirve, cualquier día puede suceder de verdad una invasión, no todos los seres extraterrestres serán como Niceo.

—Esta vez hemos tenido suerte, parece como si se hubiese cumplido alguna profecía, recuerdo una que decía que cuando estés en un apuro serio, no tienes más que mirar al cielo, y en él hallarás a Niceo, que te echará una mano —dijo Kirby sonriendo.

—Bueno, eso está muy bien, muchachos —apremió el coronel—, pero la conferencia va a reanudarse dentro de quince minutos y quiero que ustedes estén en el control de seguridad. Y usted, Kirby, no ponga como excusa su brazo, porque no me vale.

Rieron con ganas.

*     *     *

Estaba hablando el representante norteamericano.

—Creo que esta experiencia caótica nos habrá servido a todos para reflexionar sobre la importancia que tiene la conferencia y su espíritu, que debe marcar de una forma inalienable un nuevo camino, ya que, además de los posibles enemigos que tenemos infiltrados en nuestra propia casa, existen otros que pueden venir de otros mundos, con intenciones bien distintas a las de nuestros queridos amigos, sin cuya intervención en estos momentos no estaríamos aquí.

Se levantó el representante ruso.

—Debo recordar a mi colega americano, que todo sucedió en su territorio, ya que sería del todo indispen sable que hubiese sucedido en el nuestro y, además, decirle que la nacionalidad del por suerte desaparecido Wite no era precisamente la de nuestro bloque.

Se levantó el representante francés.

—En eso estoy de acuerdo, ya que...

La discusión comenzó a hacerse encarnizada.

Kirby y Orles se miraron.

—¿Tú crees que esto tiene remedio? —preguntó el teniente.

—No sé qué decirte —respondió Kirby—, hay cosas que son viscerales,; estoy seguro que dentro de cuatro días el recuerdo de lo sucedido no será más que eso, un recuerdo.

—Eso puede ser terrible, podría dar paso a que sucediese otra vez lo mismo; sólo de pensarlo se me eriza el vello.

—Esa es la grandeza y a la vez la miseria del ser humano, de todas formas, supongo que tardará en nacer otro Wite que quiera erigirse en el emperador de la Tierra. Otra era se abre a nuestros pies. Quedan todavía muchas galaxias por explorar. Otros seres, otras formas de vivir.

—¿Crees que Niceo y su gente encontrarán algún lugar donde aposentarse?

—Lo creo y lo deseo de todo corazón.

*     *     *

Tras varias semanas de arduas discusiones consiguieron llegar a un acuerdo favorable para toda la Tierra, por primera vez el sentido común había prevalecido por encima de los intereses particulares de los bloques. El peligro de una invasión exterior había decantado el fiel de la balanza hacia el lado de la concordia. La lógica se había impuesto por fin. La situación había estado a punto de terminar con todo y tan sólo un cúmulo de circunstancias casi milagrosas lo había impedido. No, eso no se olvidaba tan fácilmente, aunque sí que pasaría por ser una mera anécdota que los abuelos explicarían a sus nietos, pero para los jefes y responsables de los grupos sería algo difícil de olvidar. Habían visto las orejas al lobo, como vulgarmente suele decirse.

—Pase, Kirby —le dijo el coronel Mulligan—, me han dicho que quería verme.

—Así es, señor —contestó éste.

—Veo que su brazo está del todo bien, y me alegro.

—Gracias, señor; la verdad es que lo tengo casi curado, pero el motivo de mi visita era...

—... pedirme unas vacaciones ya que el congreso ha terminado y, además, de una forma exitosa, ¿no es eso?

—La verdad es que sí, coronel; han sido unos días de mucha tensión y...

—... le está esperando la señorita McDonal —le volvió a interrumpir.

—Usted...

—Claro que lo sé, eso y muchas cosas más; o sea que márchese corriendo, no quiero verlo en los próximos quince días.

Y no se lo hizo repetir dos veces.

EPILOGO

—Rod —le llamaba con dulzura acercando su cuerpo de sirena al de él.

—Ten cuidado con el brazo, aún no está curado del todo —se hacía el enfermo con la intención de que ella lo mimase.

—Otra vez no sé si podré esperarte, esa incertidumbre con todo lo que ha pasado me tenía fuera de mí, llegué a pensar; ¿por qué te preocupas tanto por él, si sólo eres un pasatiempo del que se cansará en cualquier momento? Y cuando según las noticias creía que la muerte se me acercaba, como casi todos, me di cuenta que no era mucho ser sólo el pasatiempo de una persona, aunque sea tan maravilloso como tú.

Su aliento le rozaba el cuerpo de ella ardiendo en deseos de ser poseída por él.

—No sé por qué me dices eso, sabes que te quiero.

—Pero eso lo dices ahora porque me deseas, pero cuando terminen tus vacaciones volverás a dejarme hasta que vuelva apetecerte estar de nuevo conmigo. Creo que ése es mi sino.

Sus labios rozaban los de él.

—Eso es algo que tenemos que arreglar de in mediato.

—¿Cómo? —preguntó ella moviéndose como una gata en celo.

—¿Quieres casarte conmigo? —le preguntó él completamente derrotado.

—¿Lo dices en serio? —se admiró ella.

—Si me aceptas, podemos casarnos mañana mismo; me arreglan los papeles enseguida.

—Pues claro que te acepto, he estado esperando este momento desde hace siglos.

—Exagerada... —no pudo proseguir; la boca de ella ahogó las palabras de él.

Ahora ya no necesitaban esas palabras, todo el terror había terminado.

Sintió como si un anciano de barbas blancas le estuviese sonriendo desde cualquier galaxia.

FIN