Desde que vio la reproducción del inquietante óleo Retrato de una Dama en el catálogo de una firma de subastas londinense, Julia Andrade se empeñó en conseguirlo para la galería barcelonesa de la que era comisaria. Sin embargo, alguien retira el cuadro de la puja en el último momento y Julia decide investigar su paradero, pero al parecer no es la única interesada en la obra. En los círculos más ocultos del poder, alguien está manejando los hilos del destino.

¿Qué oscuro secreto esconde la enigmática expresión de la dama del retrato? ¿Por qué sus sueños la empujan a un pasado que creía olvidado para siempre?

Julia se ve impulsada a emprender su particular descenso a los infiernos, atrapada en una titánica lucha contra los demonios de su extraña infancia, convertidos ahora en presencias muy reales.

Adolf J. Fort

Las cuatro damas

ePub r1.0

Titivillus 08.01.15

Adolf J. Fort, 2006

Diseño de cubierta: Departamento de diseño de Editorial Planeta

Editor digital: Titivillus

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A Howard Phillips Lovecraft,

que consiguió alzar mi propio velo de Isis

Agradecimientos

Quiero dar las gracias a mis padres, que me lo dieron todo. A Yolanda, que padece todavía las secuelas de haber añadido al sufrimiento de la vida diaria conmigo el de ser la primera que creyó en este libro y me animó a plasmar mis ideas en el papel.

A los amigos que se transformaron en mis primeros críticos y sin los cuales habría cometido aún más errores.

A José López Jara, que creyó en este libro desde el primer momento, y a Mercedes Villena y Esther Llompart, que han conseguido hacer que parezca ser mejor escritor.

Prólogo

Halifax, febrero de 1943.

Estimado señor G.:

Me congratula leer que ya está confortablemente instalado en su nuevo destino. Para usted ya se han acabado los horrores de esta guerra insensata. Ahora puede dedicar todos sus conocimientos a la consecución de nuestros sagrados objetivos.

Su reciente experiencia con los nazis va a ser de gran utilidad para controlar los experimentos. Aunque interesantes en su naturaleza, los balbucientes métodos empleados con los judíos en los trabajos del gabinete especial del Führer no tienen nada en común con nuestro objetivo, mucho más épico y glorioso que la insignificante supresión de una etnia.

Como ya le comenté, es fácil convencer a la raza humana de cualquier cosa, incluso de la mentira más abyecta. Tan solo se requiere el aplomo suficiente para exponerla con firmeza y de forma convincente. Habrá advertido que ha sido realmente sencillo colocarle como psiquiatra en ese establecimiento.

Esté preparado, amigo mío: en breve llegará una paciente muy especial. Tendrá que aplicarle de manera estricta el tratamiento que le indicamos y deberá informarme, semana a semana, de la calidad y extensión de las alteraciones que se produzcan en ella. Recuerde una vez más que confiamos en su pericia para alcanzar el éxito.

Con la fe puesta en el Despertar del Dios Dormido,

Afectuosamente,

W.T.M.

Época actual.

Algo iba mal.

Por algún motivo que no alcanzaba a comprender, los susurros de las voces que apenas oía pero que intuía cercanas, girando a su alrededor descompasadamente, estaban desapareciendo, dejando tras de sí frágiles ecos que devolvían su nombre cada vez con menos intensidad, como una madre cansada de repetir sin éxito el nombre de su hijo.

—Julia.

Abrió los ojos y, de pronto, la visión que tenía a sus pies hizo que las voces intrusas perdieran casi todo el interés. Estaba de pie frente a un balcón de piedra rugosa y cuarteada por el tiempo que dominaba una ciudad distinta a cualquier otra que hubiera visto. Una ciudad que se extendía inmensa y se perdía en un horizonte teñido de verde y azul, una ciudad imposible en sus incontables formas y en la arquitectura ciclópea y de belleza aberrante que desafiaba cualquier parecido con cualquier cosa construida por la mano del ser humano. Miró hacia abajo y se vio desnuda, acariciada por una brisa lánguida, espesa, que la envolvía como el abrazo de un amante dormido. Sintió los dedos complacientes de un viento casi líquido deslizándose atrevidos por su cuerpo, una inacabable sábana de suave seda intangible.

De nuevo oyó su nombre, Julia, pronunciado con toda claridad por alguien a quien no veía. Quiso girarse pero no pudo, y entonces comprendió que estaba hecha de un mármol blanquísimo, una nívea estatua inmortal bañada por la cegadora luz de aquellos cinco extraños soles.

—Julia, Julia —susurró la voz omnipresente.

Deseó con todas sus fuerzas que la voz se fuera, que se apagara para siempre y así seguir gozando de aquella paz imperturbable de la que solo disfrutaban las estatuas y los muertos, y de repente se preguntó si se encontraba entre estos.

La ciudad se tornó difusa y empezó a oscilar como si se tratara de una imagen proyectada sobre un lienzo líquido. Una sensación de miedo empañó aquel momento casi perfecto. El viento arreció y la ciudad empezó a desmoronarse a lo lejos; una ola de destrucción avanzando imparable, con las cúpulas, torres y mamposterías monumentales, recubiertas de jade y líquenes, deshaciéndose cual castillos de arena, cayendo, lánguidas, en aparente desafío a la gravedad, batidas por la violencia apocalíptica que arrancó de cuajo el balcón y la estatua, haciéndola danzar locamente entre las aguas de innumerables sinapsis que se precipitaban por un abismo de negrura insondable surcado aquí y allí por fugaces líneas brillantes.

—Deo Gratia, Julia —oyó que decía la voz entrometida—, por fin has despertado.

La luz de los cinco soles se transformó en una poderosa lámpara eléctrica y vio que, más allá del círculo de brillantes corolas, unas figuras ataviadas con ropas verdes la miraban con ojos ansiosos. Quiso mover la cabeza, abrir la boca y expresar todo el pánico que sentía, pero no pudo. De hecho, no sentía ninguna parte de su cuerpo, tan solo podía observar con la mirada vacua y perdida de una figura esculpida en piedra. De pronto temió haberse quedado inválida. Un doloroso espasmo la hizo inspirar con fuerza y los ojos se le llenaron de lágrimas. Una cara que recordaba vagamente entró en su campo de visión.

—Tranquila, Julia —dijo la voz amable que surgió de la cara borrosa—, todo va a salir bien. Ahora estás a salvo.

Julia tenía mil preguntas esperando a ser formuladas, pero estaba confusa, con una extraña sensación de angustia y cólera porque la habían arrancado de aquel pavoroso sueño que sin embargo la atraía de forma inexplicable. Una de las figuras con el rostro oculto tras un embozo se acercó sosteniendo una hipodérmica cuyo contenido ambarino relució como oro líquido bajo la luz.

—Tiene que descansar, padre Marini —dijo una voz masculina ligeramente amortiguada por la mascarilla—, y ahora más que nunca necesita sus oraciones.

Las palabras se fueron desvaneciendo sibilantes al mismo tiempo que su consciencia, mientras que todo el horror de lo acaecido empezaba a perfilarse en el horizonte de su maltrecha memoria.

I

Barcelona, unos días antes.

Julia Andrade no creía en la casualidad. La experiencia acumulada a lo largo de sus poco más de cuatro décadas de existencia la había llevado a formar parte del gran grupo de pesimistas y escépticos que creen que todo es parte del sutil y ordenado plan de una naturaleza paciente pero implacable que va moldeando el futuro según unas leyes inmutables y cíclicas, perfectamente armonizadas para garantizar el desarrollo de las diferentes especies del planeta.

Algunos lo llaman destino.

Un destino necesitado de un testigo creíble que pudiera relatar los hechos que iban a suceder para que los supervivientes aprendieran, una vez más, de los errores cometidos.

Un destino cruel que conspiró para que ni el motivo, ni los sobrios colores, ni cualquier otro detalle que pudiera apreciarse a simple vista fueran responsables directos de que, aquella tarde de febrero, el ojo entrenado de Julia, que poseía el cargo un tanto ampuloso de comisaria artística en la Galería de Arte Miràs, escogiera precisamente aquel cuadro de la lista de la subasta y decidiera su adquisición.

Hay algunas personas a las que se les eriza de forma placentera el vello de brazos y piernas cuando escuchan música de su agrado. Un efecto que se debe a que la música está compuesta de diferentes frecuencias, y algunas pueden entrar en resonancia con el cuerpo humano y hacerlo estremecer de forma muy parecida a lo que ocurre con los puentes y los vientos racheados, aunque con efectos mucho menos devastadores y bastante más agradables que los de estos últimos.

Julia poseía esa misma cualidad resonante para el arte pictórico. Había obras que, sin ser de una calidad artística ni siquiera notable, la atraían sin poder explicarse el porqué, cuadros corrientes de autores anodinos, cuya contemplación, sin embargo, le producía invariablemente un ligero estremecimiento. Y lo que todavía era mejor: sabía canalizar aquella empatía para encontrar a alguien de entre el flujo de clientes y hacerle apreciar de igual manera esos cuadros, con una sutileza innata que muchas veces la llegaba a sorprender, hasta hacerle sentir la necesidad perentoria de la posesión, lo que no dejaba de ser el objetivo principal de su trabajo y el medio gracias al cual llevaba un tren de vida más que generoso.

Aquella tarde, tras haberse dado una ducha rápida y arropada en un grueso albornoz color canela, se había servido una copa de buen Albariño. Estirada con cierta voluptuosidad en el sofá de cuero negro del salón acristalado, los pliegues del albornoz dejaban entrever a hipotéticos voyeurs las todavía envidiables formas de su atlético cuerpo, que cuidaba con cierta crueldad en esporádicas pero duras sesiones de gimnasio. Por el amplio ventanal semicircular entraban los restos de un sol mortecino que ya empezaba a enfilar el ocaso, haciéndole entrecerrar los ojos color avellana mientras acababa de secarse con gestos automáticos la larga melena rojiza, suavemente ensortijada.

Desde allí tenía la llamada Ciudad Condal a sus pies, una aglomeración de edificios abigarrados, cuadrículas perfectas cuyo prístino diseño original había sido atrozmente mutilado en aras de la especulación y el lucro de constructores corruptos. La Barcelona soñada por el arquitecto Cerdà se había convertido en un mosaico grisáceo de cemento, acero y cristal. Aquí y allá, salpicaduras de verdor marchito constituían el pulmón de una ciudad que había dado la espalda durante demasiado tiempo a sus orígenes marítimos y que ya mostraba los primeros síntomas de una decadencia irremediable. Sin embargo, al observarla desde el anfiteatro que era el apartamento de Julia, los defectos pasaban por el tamiz de la distancia, y la gran vista formaba una composición digna de figurar en una postal.

La franja del mar se podía entrever a lo lejos, a través de las tres altas chimeneas que habían sido una central térmica y que ahora eran frágiles testigos de la prepotencia de aquella gran ciudad que había ido engullendo, con la lentitud y la determinación de una boa constrictor, antiguos pueblos limítrofes. A la derecha, la montaña de Montjuïc, en realidad poco más que un modesto peñón, perfilaba contra el cielo las ondulaciones de sus crestas, a las que la contraluz del ocaso había sumido en una negrura sin detalles, parecida a los decorados baratos de un teatro de barrio.

—No te quejarás —había bromeado su jefe, Albert Miràs, unos años atrás, mientras brindaban en la terraza del recién estrenado apartamento—. Fíjate, si te esfuerzas y en un día claro, se puede ver Montserrat desde aquí.

—Siento decepcionarte, Albert —le había respondido Julia mirando en dirección opuesta a la que señalaba su jefe—, pero prefiero ver el mar.

El mar ejercía una curiosa fascinación sobre Julia. Aprovechaba cualquier oportunidad para sentarse cerca y contemplar, con una cierta aprensión inexplicable, el constante ir y venir de las olas. Podía quedarse allí, extasiada durante horas ante el grandioso espectáculo del ocaso. La danza incesante de las perezosas aguas del Mediterráneo y el sonido que producían al romper sobre las rocas o la playa reverberaban en su cabeza y le traían recuerdos confusos que casi nunca llegaba a visualizar, salvo en algún infrecuente rapto onírico, que olvidaba al despertar.

A veces le parecía que la cadencia del mar se recomponía en una insidiosa melodía que murmuraba repetidamente su nombre, como cantos de sirena. Sentía entonces la abrumadora necesidad de acercarse hasta el agua para dejarse envolver con su húmedo abrazo azul. Sin embargo, por alguna razón todavía escondida en su inconsciente, su mente había izado la bandera roja y le impedía con determinación, ayudándose con sensaciones de angustia, escalofríos y otros síntomas, acercarse a aquel oscuro elemento que la tentaba.

—Julia, Julia… —suspiraban las aguas.

Julia parpadeó varias veces y apartó la vista con esfuerzo de la brillante y lejana franja azul, gris y plata. Su mirada recayó sobre un cartel, enmarcado entre los cristales con patas que hacían las veces de mesita, que anunciaba la apertura de la galería Miràs. Aquel fue un buen año, pensó, a pesar de que había sido también el año en que había roto, una vez más, con un amor demasiado impaciente. A un lado había una pequeña pila de catálogos de diversa procedencia, que contenían listas de las subastas de pintura que iban a celebrarse en las principales ciudades del mundo y de entre las cuales tenía que escoger unas cuantas obras para completar una exposición clásica. Con esta pretendía acallar las veladas quejas de Albert, que veía cómo aumentaban sus arcas pero disminuían sus presas afectivas, pues el público que frecuentaba ahora la sala ya no se interesaba tanto por un galerista cuarentón que intentaba aparentar treinta y pocos, y al que los excesos le estaban pasando factura.

La exposición que había estado montando durante los últimos meses iba a estar compuesta por obras contemporáneas que imitasen estilos pictóricos de escuelas renacentistas o flamencas, con la condición de ser obras originales y no simples imitaciones de cuadros clásicos, lo que daría a la vez un toque distintivo a la galería y los contentaría a ambos.

La sala de exposiciones se hallaba en la calle Consejo de Ciento de Barcelona, una de las arterias de la ciudad, cuya zona privilegiada, entre la olvidada Rambla de Cataluña y el ostentoso y vacuo Paseo de Gracia, albergaba un elevado número de galerías, entre las cuales se encontraba la Miràs. No era de las más potentes pero se la apreciaba por el considerable riesgo comercial que mostraba en alguna de las exposiciones. Por el momento, la cosa había ido bien y Julia era consciente de que su nombre empezaba a sonar con timidez en algún lejano círculo de poder.

La sala de exposiciones estaba regentada por Albert Miràs, un hijo único demasiado mimado por una familia de origen humilde que había conseguido subirse al carro de la burguesía catalana gracias a una fábrica de hilados y confección con la que habían gozado de cierta notoriedad una vez acabada la guerra civil, durante el resurgimiento del sector textil catalán.

No obstante, los hilos de la galería los manejaba ella, puesto que Albert había dejado prácticamente el negocio en sus manos para entregarse por completo a los coleccionistas, en especial a los de sexo femenino.

Julia se había encontrado de pronto en una inmejorable posición para el desarrollo de su talento, con las manos libres de compromisos políticos o sociales y respaldada por una solvencia económica que le permitía actuar con cierto margen. Poco a poco, las exposiciones de la sala comenzaron a cambiar con el cariz atrevido y rompedor de su organizadora, que no estaba atada a ninguna moda ni dogma artístico, sino que, a diferencia de la mayoría de galeristas, confiaba en su propio criterio y desafiaba tendencias. Y ese carácter había encontrado eco en un mercado hastiado de mediocridad posmoderna y vanguardismo pedante que pedía a gritos un poco de originalidad.

Julia empezó su proyecto personal abandonando los conductos normales de abastecimiento, lo que no importó, en principio, a casi ninguno de los marchantes con los que trataba. Aquella galería era un pez pequeño, una rémora que se negaba a abandonar al anfitrión pero que no molestaba y que incluso podía, en ocasiones, ser útil para campañas mayores, orquestadas para atraer a los grandes coleccionistas.

A continuación, indagó en los mercados que se habían abierto gracias a las nuevas tecnologías pero que estaban considerados de baja calidad y poca relevancia por los grandes popes del mercado del arte, pues en ese mundo, como en casi todos, solo importa quién eres y a quién conoces, y lo que hagas o el talento que poseas se considera anecdótico.

Así, a través de Internet, contactó con artistas noveles en lugares remotos, de cualquier ideología, religión, etnia o condición social, y consiguió formar un grupo creciente de pintores cuya obra exponía con cierta regularidad en la galería. El criterio primordial que seguía para elegir las obras era extremadamente simple: tenían que gustarle.

Y así fue como se encontró con los ojos de la dama en el catálogo de Solsbury’s of London, pieza número cuarenta y cinco, entre el paisaje fluvial de un anodino pintor francés llamado Edmond Joseph Grand-Jean y la estampa preciosista y diáfana de una lámpara de gas pintada con un esmero rayano en la obsesión, que probablemente impidió ver a su creador —un pintor inglés de nombre impronunciable— que, por muy bien definido que estuviera el reflejo de la ventana en el cristal, no dejaba de ser una vulgar lámpara de gas.

Con el transcurso del tiempo, Julia se percató de que el escalofrío —que entonces creyó placentero— que le recorrió la espina dorsal y las extremidades, como tantas otras veces, escondía una señal de alarma que sus sentidos, ligeramente adormecidos por el leve pero apreciable crecimiento de su reputación, ignoraron.

Ese fue su primer error.

Julia no era una experta en arte flamenco. Se había licenciado con discreción en Historia del Arte en la Universidad de Santiago de Compostela y había seguido diversos cursos de posgrado en Oxford y en Berkeley, lo que le había proporcionado recursos más que suficientes para apreciar una buena obra bajo un prisma profesional. Julia sabía cómo distinguir las diversas épocas y escuelas de arte, y podía situar sin demasiada dificultad cualquier pintura en su contexto histórico para apreciarla en toda su valía, lo que le permitía organizar exposiciones como la que quería completar con ese lienzo. Su mayor baza, sin embargo, estribaba en la extraordinaria memoria fotográfica que le permitía almacenar detalles de muchos cuadros sin esforzarse en absoluto. Albert lo llamaba «El don», algo muy ventajoso en las negociaciones complicadas con algunos marchantes.

Tras su periplo académico, Julia se había trasladado a Barcelona porque en aquellos momentos era la ciudad que tenía el enfoque más vanguardista y europeo, condición sine qua non para el negocio en el que trataba de entrar. Tras un par de bandazos haciendo trabajos temporales, había conseguido formar parte del equipo de la discreta galería barcelonesa. Albert no se había mostrado muy exigente con el exiguo currículo que le había presentado, y había delegado con prontitud en la joven gallega. El concienzudo trabajo de esta había dado por fin sus frutos unos años atrás, y le había permitido, entre otras cosas, comprar su apartamento.

La otra cara de la moneda era disponer de menos tiempo para volver a su tierra natal. Y la morriña devastadora que sentía por los solitarios riscos barridos por la espuma del mar encrespado le dolía, a veces, como si le hubieran desgarrado las entrañas.

El último hálito candente del sol le hirió los ojos mientras se hundía en el horizonte y la hizo parpadear, alejándola una vez más de los tentadores hilos de los recuerdos. Con un suspiro, Julia sacudió la cabeza y trató de concentrarse en la tarea que debía realizar.

La breve reseña que acompañaba la fotografía del catálogo británico indicaba que el cuadro de la dama era de tamaño mediano —sesenta por cuarenta y cuatro centímetros— y representaba a una mujer de edad indefinida, con el porte un tanto altivo que caracteriza a las gentes de noble alcurnia, posiblemente un retrato de Corte. Estaba sentada con los brazos relajados y en la mano derecha, apoyada con delicadeza sobre el respaldo de una silla, sostenía con cierta languidez un abanico cerrado. Los ropajes oscuros, con amplios pliegues, estaban realzados con un corpiño de encaje de hilo de oro y una gorguera de intrincado estilo isabelino. Tenía la frente despejada, clásica entre la nobleza cortesana desde la época del rey Luis XIV de Francia. Llevaba una diadema adornada con más encaje y pedrería, y miraba ligeramente hacia la derecha. El fondo del cuadro, parco en detalles, mostraba el inicio de una columna de estilo indefinido cubierta a medias por un cortinaje oscuro.

Debido al reducido tamaño de la fotografía del catálogo, Julia no pudo apreciar más detalles y lo único que le llamó la atención fue la disparidad del estilo pictórico, de influencia claramente flamenca del siglo XVI con toques de barroco, pero fechado en 1939 y atribuido a una mujer, algo extremadamente raro para cualquier época anterior a 1960.

El nombre de tan osada pintora era Ûte Firsch-Pieke.

Impulsada por un primer ramalazo de interés, Julia apartó el resto de catálogos de su regazo y se dirigió a la mesa sobre la que descansaba, entre otros múltiples objetos, el ordenador. Treinta minutos más tarde, la impresora había vomitado abundante material biográfico de la pintora, así como una fotografía un poco más grande del cuadro, que imprimió en papel especial para conservar, en la medida de lo posible, las tonalidades y el precioso detalle de los diminutos encajes. El cambio de formato aportó una serie de matices que no eran visibles en el catálogo de Solsbury’s.

—Carallo de pintora…

Julia enarcó las cejas, emitiendo un suave silbido de admiración. La minuciosidad de los preciosos encajes era soberbia. La expresión de la cara, de nariz larga y labios pequeños, denotaba serenidad, pero la pintora había conseguido dotarla de un cierto aire de tristeza, algo que hacía presuponer un oscuro y trágico secreto que solo la intimidad casi de confesionario existente entre modelo y pintora había conseguido sacar a la luz. La perfecta coloración de la piel y los tonos ocres y negros del cuadro conferían a la figura una cualidad austera y a la vez elegante. Observó que la dama portaba un medallón cogido a modo de broche o camafeo en el pecho, pero, por alguna razón, esa parte de la imagen no había quedado demasiado clara y tan solo se veían unos trazos desdibujados de un color parecido al lapislázuli.

Encogiéndose de hombros, Julia dejó la fotografía sobre la mesa, paladeó despacio un sorbo de vino y pasó a examinar el resto de la información biográfica de la pintora. Nacida en Amberes, Holanda, en 1872, Ûte Firsch-Pieke fue modelo y posterior esposa de un conocido retratista, Rudolf Pieke. El joven matrimonio se fue de Holanda y se instaló en Londres en 1890, donde la jovencísima Ûte se dedicó a terminar los encargos que le hacían a su marido, muy influenciado por uno de los grandes pintores flamencos del siglo XVI, Michiel J. Van Mierevelt. Rudolf era un buen artista, pero padecía una terrible adicción al opio, por lo cual la joven esposa tuvo que sustituir en los pinceles a su maltrecho compañero durante sus peores momentos, debido a la escasez de dinero que sufrían, y también pintó algunos retratos por su cuenta, sobre todo de damas. Desgraciadamente, la mayoría de la obra pictórica del matrimonio desapareció durante los bombardeos de Londres en la segunda guerra mundial. Las pocas obras que se conservaban estaban repartidas entre algún museo holandés y varios coleccionistas privados. En concreto, Retrato de una dama, que era el anodino título del cuadro, había recalado durante algún tiempo en el fondo artístico del Banco Exterior de España antes de ser vendido a un coleccionista privado en 1987. La última nota era la del fallecimiento de Ûte Firsch-Pieke en Londres en 1945.

Volvió a mirar la fotografía, y la encontró cada vez más interesante. Sin duda aquel cuadro completaría perfectamente la exposición y apaciguaría al quejumbroso Albert. La fecha de la subasta londinense estaba próxima y necesitaba más información para obtener los fondos necesarios y presentarse en la capital inglesa con ciertas garantías. Su jefe querría algo más que una escueta nota biográfica para justificar el desembolso, así que, tras apurar lo que quedaba del Albariño, se puso a teclear en el ordenador. Para su sorpresa, la serie de referencias que le devolvieron los resultados de la búsqueda fueron muy distintas de las que había esperado encontrar.

La primera sorpresa la tuvo al leer que Ûte no solo había tenido una vida como artista y esposa de artista, sino que también había destacado en un terreno mucho más esotérico, la videncia. Según las crónicas de la época, la joven Ûte se había convertido en una celebridad en los círculos sociales privilegiados del Londres de finales del siglo XIX. Al parecer, podía predecir sucesos vulgares con asombrosa exactitud, lo que asustaba deliciosamente a las aburridas damas de la burguesía y a la decadente aristocracia londinense. La crónica apuntaba a que el ocasional encuentro con otra gran celebridad de la época, Helena Petrovna Hahn Fadeef de Blavatsky, contribuyó al súbito interés de la joven pintora por la videncia y las artes esotéricas. Sea como fuere, todas las reseñas indicaban que a partir de aquel momento las dos mujeres no se habían vuelto a separar. En alguna ocasión, la rusa la había presentado a sus conocidos como «mi discípula».

Tras la muerte de madame Blavatsky en 1891, Ûte había intentado seguir adelante con la summa opera de la escritora rusa, la Doctrina Secreta, un monumental ensayo literario un tanto descabellado y sin ningún rigor científico que postulaba una cosmogénesis y una antropogénesis de connotaciones mucho más aterradoras y esotéricas que las propuestas por Charles Darwin y la comunidad científica. Julia había leído algún extracto fotocopiado de la obra de la aristócrata rusa cuando estudiaba Historia del Arte, ya que alguno de los datos arqueológicos que allí se citaban tenía su parte de verdad, aunque madame Blavatsky lo desvirtuaba todo de manera sistemática sugiriendo ominosas conexiones con terribles deidades de nombres impronunciables, dando nuevos y enigmáticos datos sobre fantásticos continentes perdidos o teorizando sobre la evolución a partir de la creación de siete grupos humanos en siete partes distintas del globo. De ahí podía pasar a defender a ultranza el nacimiento del cuerpo astral antes del físico y terminar afirmando que el hombre precedió a todos los mamíferos, incluso a los antropoides, en el reino animal.

Estas y otras teorías, en absoluta contradicción con los dogmas religiosos y la ciencia, habían desatado una fuerte polémica entre las aburridas y ociosas clases altas de la sociedad de la época, circunstancia que Ûte había sabido aprovechar tras haber perdido a su marido, que prefirió huir de esas cábalas sin sentido y dejarse acunar y consolar en los brazos de una joven y escultural modelo.

En poco tiempo, libre de compromisos sociales y con la baza de la curiosidad morbosa de la gente, Ûte se erigió en la sucesora de madame Blavatsky y sus esotéricos postulados y añadió a todo eso su inquietante pero irresistible presciencia. El fenómeno social tuvo un gran impacto, y Ûte se convirtió en un personaje deseado y admirado a la luz pública, pero al que en la intimidad se le tenía un cierto temor reverencial.

Ûte siguió ampliando el descomunal ensayo de madame Blavatsky, visitando a extraños personajes en barrios muy poco recomendables, encerrándose durante días en el estudio y escribiendo con frenesí en un abultado diario que nunca se publicó. Poco a poco, sus predicciones se tornaron más oscuras, más terribles, hasta que empezó a perder uno a uno a sus amigos de alta cuna, que no deseaban conocer los nefastos detalles de un futuro plagado de muerte, dolor y destrucción. Sin embargo, ese nuevo enfoque consiguió atraer a una renovada cohorte de seguidores, mucho más fervorosos aunque insolventes y, la mayoría de ellos, locos de atar.

Ûte desapareció de Londres en 1935, y las notas que Julia encontró en Internet la situaban, durante un periplo de cuatro años, en lugares tan dispares como Rusia, Creta, Bhutan, Egipto y España, además de otros viajes no documentados a regiones desconocidas de la Europa interior.

Cuando Ûte regresó finalmente a Londres en 1939, en los albores de la segunda guerra mundial, su aspecto era aterrador y se encontraba en un estado febril. Se encerró en el estudio de Hampstead Road, que había conservado después de la separación de su marido, y comenzó a pintar de forma descontrolada. Los escasos amigos que consiguieron visitarla hablaban de terribles imágenes, de autorretratos de difícil descripción y de un continuo estado de excitación paranoide. Una reseña apuntaba la posibilidad de que el propio Sigmund Freud, que vivía en la misma calle por entonces, donde se había refugiado del acoso de los nazis en su Viena natal, había escrito su libro Un ensayo de psicología tras haber visitado, a instancias de un amigo preocupado, a la desdichada pintora. Su estado físico y mental fue decayendo, y, poco tiempo después, los médicos la internaron en el asilo Webster, en la isla de Inishshark, costa oeste de Irlanda, donde murió al cabo de unos meses.

Julia enarcó una ceja y buscó de nuevo la primera reseña biográfica de la pintora obtenida en Internet. Había una discrepancia entre el lugar y la fecha del fallecimiento de Ûte, situada por unos en Londres y por otros en Irlanda. No obstante, era notoria la poca precisión con que algunas editoriales redactaban las leyendas de sus catálogos, así que no le concedió más importancia al asunto y cogió el teléfono para hablar con su jefe. Ahora sí que disponía de información suficiente para convencerle de que iba por buen camino.

—¿Y cuánto nos va a costar la excursión a Londres? —inquirió la voz atiplada de Albert después de que Julia le hubo explicado todos sus emocionantes descubrimientos.

Ella suspiró con resignación. Las negociaciones con Albert acababan siempre reducidas a términos de ingresos y gastos, algo que este atribuía sin pudor a una supuesta descendencia de comerciantes fenicios.

—Menos que la última vez que fuiste tú, Albert —replicó con tono provocativo.

Se hizo el silencio al otro lado de la línea telefónica y Julia temió por un momento haberse extralimitado. Pero una risita hueca apaciguó su inquietud.

—Está bien, me rindo —dijo al final Albert con un falso tono de arrepentimiento—. Ve a Londres. No parece un mal asunto, por lo que me has contado. Pero recuerda que hay que montar una exposición y ganar dinero con ella. Así que esmérate en conseguir algo que merezca la pena mostrar al mundo, Julia.

—Vamos, Albert —replicó notando un involuntario arrebato de ira reflejado en su voz—. ¿Con cuántas exposiciones hemos perdido dinero? No creo que me tengas que recordar que trabajo en una galería de arte y que…

—Vale, vale, Julia —la interrumpió Albert, ahora jocoso—. Lo siento, pero no consigo acostumbrarme a tu sentido del humor; deja mucho que desear. Los gallegos sois demasiado serios, ¿sabes? —siguió diciendo—, no me extraña que tus conquistas amorosas duren tan poco.

Una avivada chispa de cólera cruzó fugazmente ante sus ojos.

—¿Vamos a repasar otra vez mi vida privada, Albert? —repuso Julia haciendo inflexión en la palabra privada, pero sintiendo que esta vez el aguijón de su jefe había dado en el blanco.

—No. Lo siento —replicó de inmediato Albert, con tono afligido—. Lo siento de verdad. No pretendía burlarme de ti ni de tu probada profesionalidad, Julia. Ve a Londres y consigue ese cuadro. Confío en ti, Julia, como siempre.

—Gracias —dijo con tono seco, y colgó el teléfono con brusquedad. Se recostó en el sofá, y su mirada se perdió entre la maraña de hilos de cobre que formaban su pelo, ahora casi seco, buscando con los ojos entrecerrados alguna punta rota que abrir, un hábito que ponía en práctica cada vez que su sensibilidad se sentía amenazada, un movimiento defensivo que la aislaba de manera conveniente de un mundo cada vez más hostil.

Florencia, esa misma noche.

La luz azul acero, reflejada por la luna diáfana que caía a pico sobre los campos de trigo cubiertos de nieve, suavizaba un poco las facciones angulosas del hombre que estaba de pie frente al gran ventanal. Su sombra se proyectaba sobre el suelo recubierto de mosaico de madera y se alargaba hasta casi tocar la pared. El resto de la sala estaba sumido en tinieblas que tan solo dejaban vislumbrar el rostro de expresión cérea de un segundo hombre sentado ante la gran mesa de caoba pulimentada que constituía casi todo el mobiliario de la sala. La débil luz de una pequeña lámpara eléctrica de pie de bronce labrado, plantada en el centro, conseguía a duras penas dar textura a sus amplios ropajes rojos de cardenal.

El crujido casi imperceptible de la madera del suelo bajo sus pies pareció sacar al primer hombre del ensueño en el que estaba sumido a causa de la luz brillante de esa noche clara. Con un gesto automático, sus dedos, surcados de pequeñas arrugas, asieron un pequeño colgante de plata en forma de cruz que refulgía bajo los rayos de la luna. Giró sobre sus talones, y el pelo blanco, cortado a cepillo, le confirió una aureola iluminada, otorgándole por un instante el aspecto de un santo de Caravaggio.

—¿Se ha confirmado? —inquirió con voz átona y sin dejar de acariciar la cruz, el único adorno del traje negro con alzacuellos.

—Me temo que sí —respondió el hombre sentado con un tono también desprovisto de matices—. La Starfish Alliance también se ha puesto en marcha. Han cerrado todos los accesos a la isla dando como excusa una revisión técnica de las instalaciones.

El hombre en pie se apoyó con ambas manos en la mesa y hundió ligeramente la cabeza entre los hombros. Parecía cansado. Cuando habló, su voz sonó hueca, vacía.

—Hacía tanto que no… —Su voz se apagó como un suspiro contenido durante mucho tiempo.

—Era inevitable, padre —contestó el otro hombre mientras se levantaba del asiento—. Pero ¿quién sabe? Mantén a tus amigos cerca y a tus enemigos aún más cerca. Esta vez puede que sea para mejor. Buenas noches, padre Marini —añadió ofreciendo la mano donde brillaba un anillo.

—Monseñor —respondió el padre mientras rozaba con los labios la gruesa gema roja, teñida de negro por la luz de la luna.

«No —pensó mientras observaba la discreta salida de su superior—, nunca es para mejor el enviar a personas a la muerte, o peor aún, a matar».

Cuando estuvo solo de nuevo, pulsó un botón de la mesa y habló en un diminuto micrófono: luego se volvió otra vez hacia el paisaje encuadrado en la ventana.

—Hágales pasar.

Halifax, diciembre de 1943

Estimado señor G.:

He leído con suma satisfacción el rotundo éxito de nuestra empresa. Acabamos de dar un paso muy importante para la consecución de nuestros propósitos. Ahora está usted en una inmejorable posición para iniciar los trabajos de la Obra.

Sería también conveniente que acelerara los trámites necesarios para hacerse con los cuadros antes de perderles definitivamente la pista entre el caos de la guerra. Esas pinturas constituyen un peligro incipiente para nuestros planes, pues las cualidades especiales que les confirió su autora las hacen portadoras de un mensaje que no debe ni siquiera ser sospechado.

Mi padre, que ya Nada Ante Su Presencia, tuvo que afrontar los repetidos embates del enemigo, y, como bien sabe, en 1928 casi consiguen acabar con él. Pero de a aquello sacamos una lección provechosa: mantén en la ignorancia a tu enemigo.

Esté preparado para abandonar el establecimiento en cuanto haga conseguido los lienzos y desaparecer durante algún tiempo. Se le enviará una señal.

Con la fe puesta en el Despertar del Dios Dormido,

Afectuosamente,

W.T.M.

II

Londres, tres días después.

Quince minutos antes de las seis de la tarde, Julia entraba en la opulenta sala Olimpia del no menos lujoso edificio de Solsbury’s, dispuesta a pelear hasta el final con tal de conseguir el cuadro, que, por otra parte, tenía un precio de salida bastante bajo, detalle que sugería que no habría demasiada lucha por él a priori.

Londres la había acogido con mucho frío, y el cielo gris oscuro amenazaba con alguna nevada a destiempo, pero la sala de subastas, como la mayoría de las casas inglesas, estaba muy caldeada. La gran sala, flanqueada por enormes tibores chinos con frondosas plantas, estaba todavía medio vacía. Julia aprovechó esa circunstancia para situarse en un asiento cercano a uno de los jarrones y al pasillo lateral, una posición cómoda tanto para la puja como para salir discretamente si la ocasión lo requería.

—Well, well, well, look who’s here —dijo a sus espaldas una voz de hombre que ella conocía muy bien.

«Maldición», pensó mientras se giraba con una amplia sonrisa en la que ni siquiera un psicólogo experto habría descubierto la gran dosis de hipocresía contenida; una breve muestra de las armas que proporcionaba el trato diario con toda clase de público.

—¡Stavros! ¡Cuánto tiempo sin verte!

«Miserable gusano traidor», añadió para sus adentros, estrechando con brevedad la mano tendida por aquel hombretón desalmado que le había pisado en más de una ocasión una compra importante.

Stavros Oligorkov era el tiburón a sueldo de uno de los principales y más oscuros coleccionistas de arte centroeuropeos, Dimitri Krasnik, un millonario de origen incierto que pasaba la mitad de su tiempo entrando y saliendo de las cárceles de medio mundo, pero que poseía una agenda tan completa que le permitía liberarse de la mayoría de cargos de fraude fiscal, importación o exportación ilegal y otros mil pequeños litigios que su más que eficaz bufete de abogados manejaba con inigualable y a veces sospechosa maestría.

—La última vez fue en Tel-Aviv, ¿no? —preguntó Stavros con su suave deje ruso y un brillo malicioso en sus ojos de perro siberiano. El pelo rubio claro, casi albino, cortado al estilo militar, le daba un cierto aire marcial del que se aprovechaba para impresionar a las incontables incautas que sucumbían a sus aparentes encantos.

—Creo que sí —repuso Julia, controlando el tono y reprimiendo de nuevo una serie de epítetos nada cordiales. Dos años atrás, esa excursión a Oriente Medio le había costado cara a la galería. Unas piezas de arte religioso por las que un cliente de Albert se había interesado habían ido subiendo de precio, a causa de las continuas pujas de Stavros, para finalmente ser compradas por la entonces inocente Julia por una cantidad exorbitante que el cliente no quiso pagar. Las consecuencias no habían sido nada agradables, y las paredes de la galería barcelonesa aún resonaban con lo que se había dicho allí.

—Vamos, Julia —exclamó el ruso soltando una suave carcajada—, ¿todavía sigues enfadada conmigo? En todas las profesiones hay un tiempo para pagar las novatadas y otro para olvidarlas.

Julia se encaró con el sonriente ruso.

—¿Has tenido que pagar tus novatadas, Stavros? —preguntó con el tono más duro que pudo encontrar—. ¿La cobertura económica y la protección de tu amo no te han librado de ese amargo trance vital? —añadió recalcando la palabra amo. Vio cómo desaparecía la sonrisa de la cara de Stavros y la expresión se volvía hermética. El perro siberiano estaba preparándose para saltarle a la yugular. Julia se envaró y se preparó para la acometida.

El silbido de un micrófono acoplándose la salvó de ser devorada por el ruso, que desvió la vista hacia el estrado. Volvió a mirar a Julia con una expresión torva y se alejó en silencio hacia los primeros asientos de la sala, que se había ido llenando en los últimos minutos.

Ella se dejó caer en el asiento, con el corazón latiéndole con fuerza y notando una extraña sensación vertiginosa en la boca del estómago mientras las luces de la sala bajaban ostensiblemente de intensidad. En el pequeño estrado, donde estaba montado un púlpito con el micrófono, una mesa de madera noble y un gran caballete, había aparecido un estirado speaker británico que, haciendo gala de la flema que la tradición de la firma y la ocasión requerían, dio la bienvenida a los asistentes y procedió a hacer desfilar, sin más dilación, las obras que componían el catálogo.

Julia suspiró mientras se preparaba para la subasta. El rifirrafe que se traía con el ruso estaba cobrando mal cariz y presagiaba un final digno de una ópera wagneriana si no conseguía controlar sus emociones. Su lado indómito, obstinado en defender la justicia como un paladín, irrumpía sin previo aviso y echaba por tierra cualquier intento de diplomacia que hubiera planificado con anterioridad.

«Tendré que disculparme antes de que las cosas vayan a más», pensó haciendo una mueca de contrariedad mientras observaba el cogote un tanto enrojecido del ruso. Julia inspiró profundamente y miró su cartón de puja número ciento treinta y seis. No era un mal número, pensó esperanzada, apartando de su mente a Stavros. «Bien, allá vamos».

Mientras iban pasando los primeros lotes, Julia se dedicó a observar a los demás asistentes desde el rincón, ahora en penumbra, en el que se había situado. Desde allí reconoció a varios coleccionistas de renombre, a un cantante de rock con ínfulas de connaisseur pero con pésimo gusto, a juzgar por los lotes por los que pujaba, y a cierto duque escocés cuyo nombre había salido a colación en la prensa amarilla debido a una tempestuosa e ilícita relación con una actriz inglesa de cine porno, pero al que no parecían importarle en absoluto las miradas reprobatorias que recibía de alguno de sus compatriotas encopetados.

Mientras dos ayudantes cambiaban uno de los lotes, Julia captó un curioso movimiento entre los asistentes del otro extremo de la sala, donde iba quedando cada vez menos gente. Una pareja procedente de esa zona se instaló a su lado, y, aguzando el oído, consiguió oír retazos de la conversación murmurada.

—… ¡Por Dios! ¿De dónde habrá venido?

—¿Tú crees que no se ha percatado? Es imposible que alguien huela así sin darse cuenta.

—Puede que no sea ella, y que el olor venga de la calle…

Curiosa, Julia siguió observando de reojo y vio, unos lotes más tarde, que en la parte referida tan solo quedaba una figura embozada con una túnica oscura adornada únicamente con un ribete azulado y una abertura con lazadas en el pecho, quien por lo visto no se sentía afectada por el terrible olor que mencionaba la pareja. Julia la escrutó con cierto atrevimiento y le pareció que se trataba de una mujer, parcialmente oculta por los pliegues de una capucha que formaba parte del extravagante atuendo. Tenía los ojos muy abiertos y fijos, de un color indiscernible bajo aquella débil luz, y una boca ancha que se movía como si murmurara sin cesar, que le recordó a un pez boqueando. Al cabo de un momento, Julia se dio cuenta de que había empezado a mover la boca imitándola y, avergonzada de su propia reacción y sintiendo que se ruborizaba, desvió la vista. Cuando volvió a echar una mirada fugaz, la mujer continuaba mirando al frente, impertérrita, como si no se diera cuenta de nada, con la misma postura rígida y los mismos movimientos rítmicos de la exagerada boca.

Y, justo entonces, la cabeza encapuchada se giró con brusquedad hacia ella, y en la mente de Julia resonó una voz sibilante.

—Julia…

Se quedó helada, incapaz de apartar los ojos de la figura, mientras en su cabeza seguía sonando el ruido del mar pronunciando su nombre.

—Julia…, Julia…

¡Bang! El martillazo seco de una adjudicación desvió la atención de la mujer de negro, y el extraño sortilegio se deshizo. Julia parpadeó, confusa y desorientada. La visión de la sala de subastas se recompuso con la lentitud de un foco de cámara, y las manos con el cartón y el número de adjudicación la situaron de nuevo en el presente. Se mordió el labio con cierta preocupación. Por un instante, se había perdido en otro momento de ensoñación, y eso, en una subasta, podía resultar fatal.

—Deberían mandar a galeras al cirujano que le ha hecho eso —oyó que susurraba su vecino, que recibió como premio a su descortesía una risita sofocada y un palmetazo de su compañera. Recordó entonces de quién hablaban, pero con una curiosa sensación de lejanía, casi un recuerdo onírico. Un estremecimiento involuntario le recorrió la espalda. Pero no se atrevió a volver a mirar.

Los lotes se fueron sucediendo con más o menos éxito, y cuando el speaker anunció el número cuarenta y cuatro, la atención de Julia se volcó por completo en el estrado. Allí continuaba el ya sudoroso pero flemático empleado, un hombre enjuto, casi calvo, de tez pálida a excepción de unos pómulos y orejas enrojecidos, sin duda consecuencia de demasiada cerveza y poco sol. Dos ayudantes vestidos con inmaculadas batas blancas y guantes de látex, kamalis con un buen sueldo, habían retirado el lote anterior y procedían a colocar sobre el caballete la estampa fluvial del pintor francés olvidado. Visto allí, al natural y correctamente iluminado, el cuadro ganaba muchos enteros, y Julia empezó a sentir que le cosquilleaba la impaciencia. Tras una puja normal y sin sobresaltos, el cuadro se adjudicó a uno de los marchantes que había saludado Julia al entrar en la sala, y, por fin, llegó el gran momento.

Tras beber un sorbo de agua, el speaker se aclaró la garganta, se inclinó sobre el micrófono y anunció con voz átona que el lote número cuarenta y cinco, Retrato de una dama, había sido retirado, y pasó, sin más dilación, a anunciar el número cuarenta y seis. Antes de que Julia pudiera asimilar lo sucedido, los acontecimientos se precipitaron.

—¿Ma what is zis? —La voz indignada y con un fuerte acento italiano procedía de la parte derecha de la sala, unas tres filas por delante de Julia, de donde se alzó un hombre cuya silueta se recortaba contra los focos del estrado.

—Sir, please, sit down and be quiet —pidió con tono escandalizado el speaker, como si esa interrupción hubiera mancillado una liturgia.

Sin embargo, el hombre, lejos de sentarse, empezó a increpar al speaker y a preguntar el porqué de la retirada. Julia también estaba indignada y sorprendida, pero no era la primera vez que un objeto se apartaba de una subasta, aunque se acostumbraba a colocar alguna nota para evitar que un posible comprador estuviese aguardando inútilmente la salida de un artículo por el que ya no podía pujar.

Era costumbre que los compradores —y alguna vez los propios vendedores— hicieran pujas iniciales que incrementaban el precio de salida. Con frecuencia también se pactaban acuerdos privados entre la sala de subastas y el comprador, que obligaban a retirar el lote el mismo día y sin previo aviso. Aparentemente, ese podía ser el caso, y era obvio que el comprador iracundo, al que escoltaban suavemente pero con firmeza fuera de la alborotada sala los dos kamalis, reconvertidos en personal de seguridad, desconocía ese tipo de transacciones.

Al seguir con la mirada la expulsión del italiano enfurecido que seguía protestando con vehemencia, esta vez alternando inglés e italiano en una mezcla cada vez menos inteligible de injurias, amenazas y quejas, Julia se percató de otro detalle: la mujer parecida a un pez había abandonado con discreción la sala, amparada por el suceso.

Como el resto de piezas que componían la subasta no presentaban interés para la galería, Julia dejó también la sala mientras el speaker, cada vez más sudoroso, intentaba restablecer el orden e iniciaba la ensayada perorata con la que pretendía convencer a los restantes compradores de la indudable valía del cuadro que representaba la lámpara de gas perfecta.

Cuando se dirigía a la salida de la sala, Julia pasó cerca de donde había estado sentada la dama misteriosa y notó, efectivamente, un hedor a pescado en descomposición, un terrible olor que venía a confirmar el motivo del masivo abandono de esa zona.

Sin proponérselo, una imagen acudió a su mente: el agua estancada y oleosa que había en los rincones de las rías, donde jugaba de pequeña aguardando el regreso de los barcos de pesca, mientras el atardecer teñía el cielo de rojo y oro.

En aquellas rías, la inocente chiquilla vestida de azul y blanco buscaba algo que nunca llegó a encontrar, simplemente porque no sabía qué era lo que la llevaba allí. Había aprendido a respetar el hedor a muerte del océano desmembrado y cautivo durante la marea baja, que se renovaba con brío impetuoso en cada ciclo lunar.

La pequeña Julia había esperado la vuelta de la marea casi con más ansiedad que el retorno de los barcos, y su llegada espumosa había sido siempre liberadora. Disipaba el aire acre a cada nuevo avance y devolvía la vida a esos mustios recovecos. Ese era el momento mágico, el instante en que los dos mundos, el muerto y el renacido, volvían a unirse. Y el olor resultante se parecía mucho al que la extraña compradora había dejado en esa parte de la sala.

¡Bang! De nuevo, el martillazo de adjudicación del cuadro de la lámpara la sobresaltó y la alejó de la extraña contemplación en la que se había sumido. Miró azorada a su alrededor, pero ninguno de los asistentes parecía haberse dado cuenta.

Inspiró profundamente y trató de concentrarse en su siguiente paso. Salió de la sala, se encaminó hacia la escalera y subió al segundo piso, donde se encontraba el despacho de uno de los encargados de los trámites de compraventa de los objetos subastados.

En el despacho estaba Keith Diggens, un caballero de edad indefinida con el sempiterno aspecto de estar a punto de jubilarse al que Julia había tratado alguna vez, por lo que la frialdad típica anglosajona de la acogida adquirió un tinte algo más cálido.

—¡Julia Andrade! For God’s sake, ¿qué está haciendo usted aquí, querida? —exclamó el hombre, exhibiendo una sonrisa que puso al descubierto una dentadura todavía perfecta—. ¿Ha venido a comprar en la subasta? Pase, pase, déjeme que le haga un hueco.

Después de vaciar apresuradamente una silla de su variopinto contenido y ayudarla a quitarse el abrigo, Keith se puso a trajinar con la kettle, que ocupaba un lugar preferente, como en cualquier despacho inglés.

—¿Un té? —inquirió sin darse la vuelta.

—Sí, por favor —respondió Julia mientras echaba un vistazo a la abarrotada habitación, poco más que un cubículo, a pesar de la relativa importancia de su ocupante. Tenía dos de las cuatro paredes cubiertas con unos estupendos muebles archivadores de madera de nogal oscura y tirador de cobre, marcados con pequeñas etiquetas escritas con letra pulcra y menuda. Un árbol perchero, tres sillas de roble americano y una mesa de caoba repleta de legajos y carpetas completaban el mobiliario.

Un suave tintineo anunció la llegada de la taza de té ceremonial, sin la que no puede realizarse ningún negocio serio en Inglaterra.

—¿Leche? —preguntó Keith sosteniendo lo que parecía un pequeño vaso etrusco. Julia siempre había sentido asombro al ver el poco respeto que los británicos sentían por otras culturas, pero aquel no era el momento ni el lugar adecuados para sacar a relucir un tema tan espinoso.

Negó con la cabeza y aguardó cortésmente a que Keith acabara de servirse.

—Necesito que me haga un favor, Keith.

—Estoy a su disposición, querida —replicó él, sorbiendo casi religiosamente el té.

Julia inspiró profundamente y trató de hilvanar las ideas. Por una parte, Keith se merecía la misma honestidad que había demostrado todos esos años con la galería, pero Julia sabía que lo que iba a pedirle estaba fuera de toda ética y, por supuesto, mucho más allá de las estrictas normas establecidas por los británicos. Sería un combate desigual, ya que conocía a Keith y sabía que una mujer en apuros era demasiado para un antiguo soldado de Su Majestad. Finalmente, se decidió por abordar la cuestión de frente, sin tapujos.

—Necesito conocer el paradero de un cuadro que no ha salido a subasta esta tarde —dijo sin apartar sus ojos de los de Keith.

—Por supuesto, querida —respondió este dando un nuevo sorbo a su té—. ¿De qué obra se trata?

Julia sacó el catálogo del maletín y se lo tendió a través de la mesa.

—Se trata del número cuarenta y cinco, Retrato de una dama.

—¡Ah! Ese cuadro —rezongó Keith devolviéndole el catálogo sin abrirlo siquiera.

Julia se envaró ante la inesperada reacción del encargado.

—¿Ocurre algo con él? —preguntó, ansiosa.

Keith se echó hacia atrás en el asiento y sorbió despacio el té. Parecía reacio a contestar y miraba a Julia por encima de la taza con expresión vacía.

—No —contestó finalmente, con cierta desgana—, pero hacía tiempo que un cuadro no me disgustaba tanto. Y todavía no sé por qué —añadió tras una pausa.

Aquello cogió a Julia por sorpresa. Mal fario, pensó, preocupada. Desde luego no parecía un buen augurio que el encargado de una sala de subastas de la categoría de Solsbury’s confesara que una pintura no era en absoluto de su agrado. Eso podía ser el inicio de un efecto dominó: si la obra ya no gustaba al subastador, ¿qué podía esperar del público?

—¿Quién es el vendedor del cuadro? —inquirió Julia con tono inocente.

Hubo un instante de silencio en el despacho, turbado únicamente por el lejano rumor del tráfico londinense. Keith apartó finalmente la mirada y la posó en los archivadores. «¡Tang! ¡Tang! Y en la esquina izquierda —fantaseó Julia—, Keith Diggens, ochenta kilos. En la derecha, Julia Andrade, sesenta kilos». El combate iba a empezar.

—I’m sorry, darling —respondió con una sonrisa de disculpa y el cerrado acento que le caracterizaba como un londoner de pura cepa—, pero ya sabe que la integridad y la confidencialidad de Solsbury’s están por encima de todo. No puedo pasar por alto las normas del juego; sería poco ético, ¿no le parece?

«Primer asalto. ¡Tang!».

—Pero se ha retirado el cuadro —se defendió Julia, intentando ahora que su sonrisa mostrara una calidez extraordinaria y usando el tono que empleaba en Barcelona con los clientes recalcitrantes—, ni siquiera sé si ha sido comprado o se ha devuelto al vendedor. Mi jefe querrá conocer algún detalle más de la operación, y eso no le compromete en absoluto.

—Julia —respondió Keith con tono firme y una arruga de preocupación surcándole el rostro—. Creo que no hace falta que le recuerde que esa información es privilegio de la sala, que se reserva el derecho de volver a sacar el artículo…

—… cuando a la empresa le convenga más —terminó Julia. Suspiró para sus adentros. No iba a dejar que el estricto decálogo de normas de Solsbury’s llegara a ser un obstáculo—. Sí, ya lo sé, pero la verdad es —«Segundo asalto. ¡Tang!»— que Albert Miràs, mi jefe, está un poco molesto conmigo y me ha conminado a que ese lienzo esté en la galería cueste lo que cueste. Keith, créame que he acudido a usted como último recurso…

Julia acompañó la última frase con una mirada trémula y un tono de voz angustiado que había ensayado durante horas frente al espejo. Era el arma definitiva y raras veces fallaba. Esa vez tampoco lo hizo. Julia vio cómo se suavizaba la expresión del viejo experto y supo que había ganado. «¡Tang! ¡Tang! Final del combate».

Con un suspiro de resignación no exento de cierto paternalismo arrogante, Keith se puso a buscar en un archivador, extrajo un documento grapado a una factura y se ajustó las gafas que le colgaban de un cordoncillo. Su cara adoptó la expresión de esfuerzo atroz con la que se identifica con facilidad a los présbitas.

—A ver —dijo hojeando los documentos—. El cuadro ha sido comprado por un particular que igualó el take-it price, my dear.

O sea, que algún comprador había pujado con anterioridad a la subasta y había llegado a la cantidad que fijaba el vendedor y que, de ser pagada, adjudicaba de manera automática el objeto sin necesidad de pujar por él. Si no fuera porque nadie conocía el interés de Julia por el cuadro, las sospechas habrían recaído de inmediato sobre el tiburón Stavros.

—Pero el precio no figuraba en la lista —dijo con cierto tono recriminatorio—. Yo habría pagado también ese montante de haberlo visto.

—Lo sé —repuso Keith quitándose las gafas—, pero, por alguna razón que desconozco, no se informó al resto de los compradores del cambio.

—Supongo que no hay ninguna posibilidad de decirme quién es el comprador, ¿verdad?

—Lo siento mucho, querida Julia, pero no puedo hacer nada más al respecto —replicó con voz apesadumbrada mientras volvía a meter los documentos en su sitio.

La frase venía a decir con claridad diáfana que la conversación había terminado y que por su parte consideraba zanjado el asunto. Aunque se sentía derrotada pero con la dignidad suficiente para no mostrarlo, Julia siguió porfiando con el viejo empleado.

—Vamos, Keith —imploró con tono lastimero—, debe de haber algo que pueda hacer por mí. Sabe que somos buenos clientes y podríamos hacer algo en breve si me echa una mano con este asunto. Podría dejar la carpeta abierta encima de la mesa y salir un momento a beber agua o algo parecido. No sería culpa suya, ¿verdad?

El aludido se la quedó mirando largamente. Había una expresión de decepción en sus ojos nublados, pero volvió a meter la mano en el archivador. Julia esperó con expectación pero lo único que salió fue una foto a color del esquivo cuadro. Cuando volvió a hablar, el tono de Keith se había endurecido.

—Julia, créame que lo siento, pero esto es lo único que estoy autorizado a entregar a un posible comprador —le dijo alargándole la fotografía—. Y si me disculpa —añadió levantándose del asiento—, he de atender otros asuntos.

Julia se encontró un minuto más tarde en el pasillo, con la foto en la mano y una creciente sensación de humillación. De repente, fue incapaz de aguantar más el peso de la situación. Se apoyó en la jamba de la puerta y lanzó un profundo suspiro. «Maldición», pensó, contrariada. Aquello iba de mal en peor. Había sobrepasado los límites y probablemente había perdido un aliado importante para subastas posteriores. Si algo no podían soportar los ingleses era la posibilidad de ser sobornados. No es que no se hiciera, pero la tradicional caballerosidad británica imponía unas sutiles reglas de juego que la impaciencia de Julia había obviado. Aquel desliz, si llegaba a saberse, le iba a costar otra épica discusión con Albert.

Volvió al hotel con la cabeza gacha y notando cómo se le iban arremolinando los humores en el cuerpo. Julia no aceptaba de buen grado la derrota. Era una luchadora nata, la mayoría de veces a favor de causas perdidas que solo le daban problemas; sin embargo, formaba parte de su naturaleza. Era como el escorpión que hinca el aguijón en la rana que lo transporta por el río aun sabiendo que se está condenando a muerte.

Pasó el resto de la tarde acodada en el alféizar de la ventana pensando en la manera de enterarse del nombre del comprador. Al caer la noche, bajó al bar del hotel y se subió un sándwich a la habitación. No tenía apetito y la cabeza le dolía de tanto darle vueltas al asunto. Al final, cansada de pasear por la habitación como una leona enjaulada, se tomó un somnífero y se echó vestida encima de la cama.

Esa noche se despertó cuatro o cinco veces, incómoda y sudorosa, y se fue quitando ropa hasta que se quedó desnuda sobre la cama de la habitación, caldeada en exceso. Cada vez que abría los ojos tenía más dolor de cabeza, y los pensamientos se le agolpaban, mezclándose con imágenes fantasmales de la dama pintada que ahora le sonreía burlona y enigmática.

Justo cuando estaba amaneciendo, agotada, se sumió en un sueño nervioso y febril del que salió cuando faltaban pocos minutos para el mediodía.

Se despertó con la imagen de un Keith de cartón que con un índice levantado se balanceaba a un lado y a otro como un tentetieso ridículo, mostrando una sonrisa bobalicona mientras su cuerpo rechoncho impedía el paso hacia una muralla de archivadores que llenaba el horizonte.

Ni la generosa ducha ni el copioso desayuno sirvieron para que Julia se tranquilizara. Tenía el ánimo alterado y decidió caminar sin rumbo por las frías calles de la ciudad. Cuando por fin miró a su alrededor, casi no le sorprendió encontrarse frente al edificio de subastas.

Sabía que no podía volver a entrar allí sin una buena razón, así que decidió rodearlo y salir de nuevo al río Támesis. Una sombra en el suelo le hizo levantar la cabeza cuando estaba en el callejón lateral; su mirada tropezó con la estructura de hierro que formaba la escalera de incendios que conducía hasta el tejado del edificio.

La mente fotográfica de Julia repasó la conversación mantenida la tarde pasada con Keith y vio la única ventana provista de falleba que permitía la entrada de luz en la diminuta habitación. Una idea loca fue tomando consistencia en su cabeza, todo parecía encajar. Volvió apresuradamente al hotel. Por su cerebro se fueron alternando el ángel bueno y el diablo tentador, cada uno tratando de despejar las dudas que el otro había planteado.

En la privacidad de su habitación, Julia se sentó frente a la ventana y se sirvió uno de los botellines que contenía la pequeña pero bien abastecida nevera que hacía de soporte para el televisor. La vista del hermoso cementerio de Brompton y la patada que le dio el scotch en el estómago la tranquilizaron lo suficiente para analizar la descabellada idea que se le había ocurrido.

Aparte de algunos trapicheos inocentes y un único e inevitable soborno —al menos es lo que ella quería creer—, Julia no había infringido nunca la ley. Entrar en el despacho de Solsbury’s para saber quién era el comprador le supondría, si fuese descubierta, no solo unos meses de prisión, sino el final definitivo de su incipiente carrera en el mundo del arte. Pero la llamada del cuadro empezaba a ejercer su malsana influencia, y finalmente Julia —con ayuda del licor— acabó por considerar que valía la pena intentarlo a pesar de todo.

Pasó el resto del día afanándose en revisar los detalles del plan y proveyéndose con discreción paranoica de algunos elementos que probablemente la ayudarían. No pudo comer ni un bocado, febril, excitada, con las manos trémulas y los nervios a flor de piel. Fue tal vez el día más largo de su vida, esperando con angustia la llegada de la invisibilidad que le iba a proporcionar la oscuridad de la noche.

Por fin, y tras haberse tomado la mitad de otro botellín para disminuir la ansiedad y aplacar los últimos gritos desesperados de su conciencia, Julia se internó en el callejón mal iluminado que conducía a la parte lateral de Solsbury’s, donde se erigía la escalera de incendios, oscura y mojada por la niebla que empezaba a reptar por las calles cercanas al río.

Se agazapó entre dos contenedores y esperó allí durante diez minutos, masajeándose con nerviosismo las manos enfundadas en suaves guantes de piel, solo para asegurarse de que no había guardias o sorpresas de última hora. Pero la seguridad del edificio parecía concentrarse en la parte posterior, donde se hallaban los accesos a las cámaras acorazadas con los innumerables objetos que se subastaban. Tras la espera y un poco más tranquila, descolgó con el menor ruido posible la escalera del soporte basculante y subió por ella hasta el segundo piso.

Con el haz de una minúscula linterna, tamizado por el celofán rojo de uno de los caramelos que el personal del hotel colocaba cada noche en su almohada, comprobó que la habitación era la correcta y que estaba vacía. Satisfecha, sacó de una pequeña mochila una delgada lámina de acero que había desmontado del aparato calefactor de la habitación y en la que estaban grabadas las características técnicas.

Introdujo con sumo cuidado la lámina por el resquicio de la ventana y la desplazó a modo de palanca de abajo a arriba a lo largo de la rendija. Tras un breve forcejeo, notó —y oyó— cómo saltaba la falleba y se abría la ventana. Tuvo que detenerse para recobrar el aliento contenido y sosegar su alocado corazón, que parecía capaz de alertar por sí solo a toda la Guardia Real de Buckingham Palace. Un minuto más tarde, empujó con suavidad la ventana y miró el interior oscuro. Después, y tras lanzar una cuidadosa ojeada a los edificios colindantes y cerciorarse en la medida de lo posible de que nadie la había visto, pasó las piernas por el alféizar y se dejó caer en silencio sobre la moqueta de la habitación.

Tras ajustar de nuevo la ventana y aguardar otro minuto completamente inmóvil con todos los sentidos alerta, se incorporó y fue hasta el archivador donde Keith había guardado el dossier del cuadro. Bendiciendo a los ingleses por la —un tanto absurda— confianza en la humanidad y pidiendo mentalmente perdón al funcionario, abrió el cajón y buscó la carpeta.

Esta contenía la documentación relativa a la operación de compra que había cancelado la subasta del cuadro y otra excelente fotografía de la obra de gran tamaño.

Tras un instante de duda, Julia cogió la foto, la arrolló con sumo cuidado y la metió en uno de los tubos de cartón que halló en la papelera y que, a juzgar por su olor, había contenido algún documento un tanto enmohecido. Después, sustituyó los papeles de la carpeta por otros que sacó de otras carpetas contiguas. Los originales fueron a parar a la mochila. Confiaba en que si alguna vez se volvían a examinar, cosa poco probable dado el tipo de transacción realizada, se considerarían traspapelados por error y además, con toda probabilidad, dado lo puntilloso que era Keith y el carácter metódico de Solsbury’s, habría una copia en algún lugar. Finalmente, y tras disimular las huellas que los zapatos mojados habían dejado bajo el alféizar, esparciéndolas con el pañuelo para que se secaran antes, salió por la ventana, la ajustó tan bien como pudo, descendió por la escalera de incendios y emprendió el camino de vuelta al hotel.

El tramo final fue un auténtico calvario, pues las piernas le temblaban y sentía cómo la adrenalina empezaba a desaparecer para ser sustituida por el miedo y el remordimiento. Evitó cuidadosamente mirar a las personas con las que se cruzó por temor a que sus ojos traicionaran el estado de nervios en el que se hallaba. Estaba segura de que había, como en los dibujos animados de Tex Avery, un gran neón luminoso en forma de flecha con la palabra Ladrona escrita en letras mayúsculas apuntando a su cabeza.

Haciendo acopio de su última reserva de energía, Julia se desvió y se metió en otro callejón cercano al hotel. Se quitó con rapidez los pantalones oscuros que llevaba, los sustituyó por una falda larga, elegante y algo arrugada que llevaba en la mochila, se puso un extravagante collar y una pulsera de plata antigua, se soltó el pelo y se dirigió con paso seguro hasta la recepción del hotel. Allí recogió con toda la dignidad que le fue posible la llave de manos de un soñoliento recepcionista y huyó a su habitación.

A pesar de todas las precauciones, Julia no llegó a ver a la figura con un gabán de cuero negro que se deslizó tras ella como una sombra cuando salió del callejón y se quedó observando con una media sonrisa el cambio de vestuario.

—Una chica lista —murmuró la figura antes de fundirse otra vez en las sombras neblinosas de la noche.

Halifax, octubre de 1949.

Estimado señor G.:

Me alegra sobremanera ver el entusiasmo con el que está llevando a cabo las investigaciones, sentimiento potenciado, sin duda alguna, por el magnifico resultado obtenido en las últimas operaciones. ¡Qué débiles criaturas son los humanos! ¡Qué fácil resulta llenar su corazón de miedo y manejar a nuestro antojo sus emociones!

Ahora debe usted buscar las claves necesarias para efectuar los conjuros con absoluta seguridad. Como ya le comenté, el desastre de 1928 acabó con buena parte de nuestra biblioteca, y estamos obligados a recuperar la mayor parte de lo que tuvimos.

Esos manuscritos son de extremada importancia para nuestro plan, puesto que lo que hay escrito en ellos constituye, como verá cuando los encuentre, la piedra angular en la que se sustentan nuestras esperanzas.

Con la fe puesta en el Despertar del Dios Dormido,

Afectuosamente,

W.T.M.

Algo sacó a la pequeña Julia de su sueño. Desde la planta baja del gran y húmedo caserío le llegaba un rumor que no conseguía identificar, algo semejante al ruido que haría un grifo obturado, de esos que emiten misteriosos sonidos huecos y que barbotean antes de escupir finalmente breves y sincopadas ráfagas de agua. También oía las voces de sus padres; inquisidora y firme la de él, alarmada y con cierto tono asustado la de ella.

Con la inquietud que la caracterizaba, saltó de la cama, se acercó con sigilo hasta la escalera de piedra que comunicaba las dos plantas y atisbo con cuidado por el hueco. En ocasiones anteriores había espiado de esa manera las fiestas que celebraban sus padres con otros familiares o amigos, algunos, decían, llegados desde muy lejos solo para visitarlos.

Pero esta vez la escena que presenció fue mucho más inquietante. Su madre estaba sentada en el diván con una postura un tanto rígida y se retorcía con fuerza las manos en el regazo. La luz de la gran lámpara del techo le iluminaba la cara, pálida y azorada. A su padre solo le veía de espaldas, hablando en voz baja con alguien que quedaba fuera de su campo de visión. Entonces notó el extraño olor que emanaba de la planta baja, un hedor intenso a podredumbre parecido al que había a veces en algunos rincones sucios del muelle del puerto de pescadores.

Pero lo más inquietante sucedió cuando su padre se giró con un extraño objeto en las manos, una especie de símbolo que relucía con el color del oro y que alzó hacia la luz de la lámpara para apreciarlo mejor. Fue entonces cuando su padre la descubrió, agazapada en lo alto de la escalera, con los ojos muy abiertos.

Un inequívoco gesto de desconcierto apareció en su cara. Su madre también se volvió hacia ella y se tapó la boca con una mano mientras sus ojos se abrían con expresión horrorizada. Julia se quedó allí, quieta y sin saber qué hacer, como un animal al que de pronto deslumbran con un potente foco de luz.

La última imagen que tenía de esa extraña noche era la de una corpulenta figura, que no conseguía recordar del todo, que se acercó hasta el pie de la escalera y alzó una mano hacia ella mientras volvía a oírse la extraña voz gutural y líquida. Lo único que recordaba era la visión fugaz de unos ojos muy grandes y abiertos y una mano que tenía mucha piel entre los dedos, como las que había visto en las ilustraciones de un cuento de sirenas. Lo que también la sorprendió fue que la figura parecía gotear agua, pero aquella noche no llovía…

La luz de la mañana la encontró en el suelo de la habitación todavía vestida. Los músculos agarrotados y el fuerte dolor en un lado de la cabeza le confirmaron que, con toda probabilidad, se había desmayado nada más cerrar la puerta. Julia se incorporó con una mueca de dolor y miró su reloj: estaba amaneciendo. Con manos trémulas se despojó de la ropa y luego se dio una larga ducha caliente, se vistió con ropa limpia y bajó a desayunar. Después volvió a la habitación, colocó el cartel de «Do Not Disturb» en el pomo de la puerta, se desplomó sobre la cama y se quedó dormida casi de inmediato.

Tres horas más tarde, sintiéndose mucho mejor, salió del hotel y entró en uno de los muchos pubs que jalonaban la calle. A pesar de lo que opinaba la mayoría de los turistas españoles sobre la comida inglesa, Julia había descubierto que lo que los nativos denominaban pub grub o engrudo de bar era en realidad lo mejor de la gastronomía anglosajona, sobre todo si se acompañaba con las deliciosas cervezas oscuras que complementaban de manera perfecta la consistente y aromática comida casera.

Cuando volvió a su habitación, Julia se sintió lo suficientemente tranquila para examinar la información obtenida en su incursión nocturna y que hasta entonces había ignorado con toda intención. Tras alisar un poco la colcha de la cama, abrió la mochila y desparramó metódicamente y con un cierto orgullo de cazadora su contenido: documentos a un lado, facturas y recibos al otro y la fotografía en el centro. La foto fue la primera cosa que examinó.

De gran calidad, ofrecía muchos más detalles que la fotocopia a color que había obtenido del viejo Keith y confirmaba la excelente técnica de la pintora, a la vez que dejaba bien claro su extraordinario estado mental, ya que la meticulosidad con la que estaban pintados los encajes era sencillamente la obra de un genio o de un perturbado. Sin pretenderlo, Julia se encontró mirando los documentos de compra de Solsbury’s, aunque todavía no había terminado de examinar ni el broche ni la expresión de la mujer de la pintura. El nombre del vendedor no aparecía en la documentación, pero sí el intermediario, una pequeña galería de arte de Viena llamada Kunsthandel.

Volvió a contemplar el cuadro, una vez más, admirando ahora las delicadas y a la par extrañas facciones de la dama y, de nuevo, sin proponérselo, miró la documentación que lo acompañaba. Esta vez descubrió que el óleo ni siquiera había llegado a los locales de Solsbury’s, sino que se había quedado en Viena, ya que la compra se había realizado semanas antes de la fecha de la subasta pero, al parecer, después de haber impreso y enviado los catálogos a los clientes.

Volvió a mirar la fotografía por tercera vez y de nuevo se encontró contemplando las facturas, que tan solo cubrían los trámites iniciales y los gastos de representación, todo ello gestionado por la galería vienesa.

Con un suspiro de resignación, recogió la documentación y la apartó, dejando sobre la cama únicamente la fotografía. Era hora de examinar a fondo el cuadro y sopesar si valía la pena continuar indagando sobre su paradero o por el contrario dedicar sus esfuerzos —y el dinero de Albert— a otros menesteres.

Pero por alguna razón, Julia no conseguía fijar la vista en la fotografía. Una y otra vez, sus ojos acababan posándose en los bordes de la imagen o en la colcha de la cama, como si una invisible película de aceite hiciera resbalar su mirada hasta apartarla de la imagen. Por mucho que lo intentó, no fue capaz de mirar más que unos breves instantes a la extraña dama y terminó por claudicar al sentir que la invadía un vértigo que la obligó a tenderse en la cama, mareada.

«No he dormido lo suficiente —se dijo Julia para sus adentros, contemplando el techo desnudo de la habitación—, los nervios de anoche me están jugando una mala pasada».

De pronto, recordó que el maletín de viaje contenía la fotografía impresa en Barcelona y, siguiendo un impulso inexplicable, se levantó para cogerla y cotejarla con las obtenidas en el despacho de Solsbury’s.

La confirmación de que el cuadro era algo más de lo que parecía a simple vista la tuvo al comprobar, con cierto sobresalto, que si bien podía contemplar hasta saciarse la foto impresa y la fotocopia, era imposible fijar la vista durante más de un instante en la otra. Julia examinó por detrás la extraña imagen, esperando hallar alguna respuesta, pero todo parecía normal; era papel fotográfico de alta calidad Kodak y en un extremo se veía el marchamo que demostraba que se había tomado para Solsbury’s.

Eso acabó por desconcertarla e, intrigada, decidió acercarse hasta un work centre al que había ido alguna vez cuando hacía un posgrado de Bellas Artes. Disponía de cubículos individuales con ordenador, impresora y escáner. Allí podría someter a la foto a algunas pruebas que tal vez aclararan el inquietante efecto.

En un santiamén metió las fotografías y los documentos en el maletín, se abrigó y, tras un corto desplazamiento en metro y una aún más corta espera en la tienda de informática, Julia se instaló en el lugar que le asignaron y colocó la fotografía de Solsbury’s en el escáner. Instantes después, una imagen de alta definición en color aparecía en la pantalla del ordenador. Tras comprobar con alivio que podía mirarla todo el tiempo que quisiera sin notar ningún efecto extraño, traspasó la imagen a un programa de retoque fotográfico que solía usar para diseñar los folletos y prospectos de la galería. Conocía muy bien el programa y empezó a aplicar sus herramientas sobre la imagen.

Un primer análisis cromático le mostró que, a pesar de que en el cuadro dominaban las tonalidades ocres, el componente más pronunciado del espectro estaba en la gama de azules, lo que no dejaba de ser bastante chocante, ya que, a simple vista, lo único azul de la fotografía eran los detalles del broche. Con renovada excitación, Julia recordó haber leído unos meses atrás el hallazgo de una pintura inédita de Johan Van Groot que había sido cubierta por otro pintor que andaba escaso de telas —y de juicio— con la ayuda de un espectrograma que había realizado un estudiante holandés de arte al hacer un trabajo.

Julia fue alterando los parámetros del programa para conseguir una separación de tonos y obtuvo, al cabo de unos instantes, la prueba definitiva y el principio del horror.

Aunque las capas amarilla y magenta mostraban imágenes idénticas de la hermética dama, lo que se veía en la capa cian parecía salido de las peores pesadillas de El Bosco. Mostraba a un ser antropomorfo de ojos saltones enormes y boca demasiado ancha y plana, de labios monstruosamente gruesos, sin cuello y sin hombros, con una especie de pinzas palmeadas donde debían estar las manos, y un medallón que rodeaba un torso rugoso y lleno de horribles pliegues que parecían agallas.

Julia no pudo contenerse y soltó un ruidoso respingo cuando se dio cuenta de que la mezcla de la dama de mirada fija con el horrendo cuerpo deforme daban como resultado algo que recordaba demasiado a la mujer que había protagonizado la extraña migración de clientes de la sala de subastas. Bruscamente consciente de las miradas curiosas que había atraído con su exclamación, bloqueó el ordenador con una contraseña, apagó la pantalla y se dirigió con paso un poco vacilante hasta la máquina expendedora de bebidas que había en un rincón.

Tras coger un café caliente y obligarse a beberlo sorbo a sorbo, sujetando el vaso con las manos temblorosas de cara a la ventana, intentó serenarse y hallar una explicación coherente. Tenía que haber un nexo que justificara la presencia de la terrible imagen debajo del hermoso retrato y la aparición de una mujer en la subasta que se pareciera tanto a la figura resultante. El calor del café le dio ánimos para volver a la mesa, encender de nuevo la pantalla y contemplar con cierto distanciamiento la extraña imagen que seguía allí, desafiándola con su deformidad y su malsano detalle.

La primera explicación que acudió a su mente fue que la pintora había aprovechado un lienzo anterior, algo que era corriente entre pintores pobres o que usaban lienzos rechazados. Sin embargo, la teoría se desmoronaba por dos motivos. El primero era que normalmente se aplicaba una capa gruesa de pintura blanca antes de volver a pintar encima, lo que en aquel cuadro parecía no existir. El segundo motivo era que la precisión con que la figura humana estaba superpuesta a la otra demostraba bien a las claras la intención de ocultarla. La ausencia de cuello y de hombros, la diadema, la posición poco natural de los brazos o el innecesario volumen del vestido eran ahora detalles reveladores de un plan muy bien concebido.

Otra posible justificación, bastante más esotérica y acorde con el estado mental de la pintora, era que Ûte, en su delirio, se viera a sí misma como un ser deforme y monstruoso, y la obra fuera un autorretrato que, más tarde, tal vez a instancias de algún amigo, tratara de camuflar con el magnífico retrato de la noble dama.

Julia sacudió la cabeza con perplejidad. El increíble parecido de la horrenda figura con la mujer de la subasta no tenía ninguna explicación por el momento, pero podría tratarse simplemente de un caprichoso juego de luces y sombras propiciado por la iluminación de la sala y la anticipación con la que ella había estado esperando el cuadro.

Lo que sí parecía seguro era que el lienzo pertenecía al último período de la artista y que su valor estaba bastante por encima del sugerido por Solsbury’s. En cuanto al extraño efecto que causaba, tampoco era la primera vez que un cuadro estaba diseñado para provocar una reacción en el espectador. La historia del arte estaba llena de obras con imágenes ocultas o patrones de líneas que producían vértigos e imaginería disimulada.

Igual que cuando vio el cuadro por primera vez, sus alarmados sentidos, que ya estaban tañendo campanas de aviso, fueron sofocados por las posibilidades de lucro y gloria que prometía el descubrimiento.

Ese fue su segundo error.

Julia imprimió copias del cuadro en varios formatos y clases de papel, incluyendo las tres capas de color en papel para transparencia a máxima definición. Fue entonces cuando se dio cuenta de que todavía no había examinado otra de las partes del cuadro que podía arrojar alguna luz sobre el misterio: el broche. Tras centrar el zoom sobre la joya, hizo una ampliación a gran escala. El broche tenía el mismo nivel increíble de detalle que el resto del cuadro. Parecía estar hecho de filigrana de oro y gemas azules —tal vez aguamarinas— formando un intrincado diseño que pocos orfebres podrían haber realizado. Julia se preguntó si la joya sería real o tan solo producto de la imaginación de una pintora enajenada. Tendría que investigarlo, ya que podría aportar muchos más datos sobre la figura representada.

A continuación se fijó en la parte exterior del broche, donde se apreciaban unas marcas rectas más oscuras y difuminadas que desentonaban con el resto de la joya. Unos ajustes más del programa fueron suficientes para revelar otro misterio aún mayor. Al digitalizar una vez más la imagen y aplicarle una serie de filtros para mejorarla, se vio contemplando, boquiabierta, unos curiosos signos jeroglíficos que habían sido pintados con la astucia y técnica de un maestro renacentista. Rodeaban las gemas y formaban grupos muy parecidos a palabras, y sus formas recordaban los signos cuneiformes de culturas casi prehistóricas.

Tras un rápido cálculo mental, Julia no pudo menos que maravillarse ante el hecho de que en el cuadro original los símbolos no medirían más de cinco milímetros de altura, otro detalle más que confirmaba el increíble grado de obsesión enfermiza que Ûte Firsch-Pieke había alcanzado.

Mientras recogía el material impreso y se preparaba para irse, se preguntó si los caracteres serían simplemente trazos carentes de sentido, propios de una persona demente o, por el contrario, contendrían algún mensaje secreto que Ûte había intentado transmitir, emulando a algunos pintores flamencos que habían ocultado advertencias y algún que otro secreto de Estado en sus obras.

Una vez en la habitación del hotel, con la mente bullendo de incógnitas y misterios arcaicos, Julia se dio cuenta de que estaba empezando a obsesionarse con el lienzo —del que tan solo había visto una fotografía, que podía haber sido simplemente manipulada por algún gracioso—, y que, de seguir por ese camino, no tardaría en caer a su vez bajo su malsano influjo. Pero eran tantas las preguntas y tan apasionante el tema que lo único que pudo hacer fue volver a examinar las últimas impresiones y plantearse nuevas cuestiones a resolver.

Lo primero era averiguar el paradero del cuadro, lo que significaba un viaje hasta la galería vienesa con la esperanza de que una vez allí pudieran —y quisieran— facilitarle el nombre del comprador. Lo segundo era intentar comprobar si los misteriosos signos eran en realidad un mensaje o un fraude.

Mientras recogía todo lo que había desparramado sobre la cama, Julia se sintió de pronto completamente agotada y casi no tuvo fuerzas para desvestirse y deslizarse entre las sábanas antes de quedarse profundamente dormida.

Era uno de sus lugares preferidos para pasear. Una pequeña oquedad en una roca que los del lugar conocían como El Sombrero de la Meiga. Desde allí se dominaba un gran trozo de la abrupta costa sobre la que habían construido la casa que se alzaba desafiando a los vientos del Atlántico, La Casa que silbaba. Una de las pocas, tal vez la única, que tenía un refuerzo de cables de acero que sujetaban las cuatro esquinas a modo de tirante. Su padre había hecho montar este sistema tras un viaje que hizo a Irlanda. Dijo que allí casi todas las casas de pescadores lo tenían. Y cuando soplaba el viento, la casa se ponía a silbar una melodía despreocupada, con la que la joven Julia jugaba a reconocer tonadas y palabras que el viento le traía de lugares recónditos.

Casi nunca había nadie allí, pero Julia vio cómo se aproximaba una figura cubierta por un manto oscuro con ribete azul. Curiosa por saber quién era esa persona, trató de discernir los rasgos del rostro, pero el sol, ya bajo, llenaba de sombra el enorme capuchón y lo ocultaba por completo.

La invadió un cierto desasosiego. Tal vez fueran los extraños andares de la figura embozada, tal vez el súbito olor que le llegó o la inusitada velocidad con la que el sol se estaba poniendo en el horizonte. Quiso irse, pero parecía soldada a la roca en la que estaba sentada. Forcejeó para levantarse, pero no podía. Solo podía mirar con horror creciente la aproximación de la extraña figura, a la que el viento hacía ondearla túnica. Al llegara su altura se quedó inmóvil, mientras en los oídos de la aterrada Julia la canción del viento se trocaba en una melodía insidiosa, altisonante, parecida al croar de las ranas. Quiso gritar, quiso cerrar los ojos y apartar esa horrenda visión, pero lo único que pudo hacer fue contemplar cómo una ráfaga de viento echaba hacia atrás la capucha para dejar al descubierto una cabeza atroz, la deformada cabeza de un pez, cuyos labios anormalmente gruesos no cesaban de moverse, como si musitaran. Y la horrenda aparición levantó una mano palmeada y salpicó la cara de Julia.

El grito la sacó por fin de la pesadilla. Se incorporó de golpe, con los ojos muy abiertos y todavía impreso en la retina con asombroso detalle el horrendo ser. Se notó la cara mojada, y el corazón le dio un vuelco. De un brinco sacó las piernas de la cama y entonces se dio cuenta de que toda ella estaba empapada de sudor.

«Contrólate, por Dios», pensó un tanto avergonzada mientras se lamía los labios. Notó el sabor salado del sudor en la boca y se estremeció. Miró el reloj de pulsera que todavía llevaba puesto. Aún era muy temprano. Se volvió a meter en la cama tras haberse enjuagado la cara y el cuerpo con una esponja mojada, y haber saqueado un nuevo botellín de la mininevera. Nunca había tenido sueños tan vividos, tan reales. O tal vez nunca había llegado a recordarlos.

Reconfortada por el alcohol se fue quedando dormida mientras las terribles imágenes se iban difuminando en una neblina.

—Estoy dentro —anunció una de las dos personas que ocupaban el todoterreno negro aparcado frente al establecimiento de informática, ahora cerrado.

El portátil que sostenía en su regazo emitió una serie de tonos y en la pantalla apareció un listado de archivos.

—Busca en la memoria caché de la impresora —sugirió el conductor—, creo que nuestra amiga imprimió varias cosas.

La mujer tecleó un poco más y en la pantalla comenzaron a aparecer las imágenes de lo que había impreso Julia.

—Dios mío —exclamó.

Con un chirrido de neumáticos, el vehículo salió de su aparcamiento y desapareció zigzagueando entre el tráfico londinense.

Halifax, abril de 1960.

Estimado señor G.:

Comparto con usted la emoción que me describe en su anterior misiva. Hemos tardado trece años en descubrir por fin el paradero de la tumba sin lápida del monje. Como suponíamos, los estúpidos monjes no osaron destruir ni el cuerpo ni los escritos que buscábamos.

Me preocupa el mal estado en el que dice que se encuentran los pergaminos, pero confío plenamente en sus habilidades para descifrar su contenido, que nos ha de conducir al sitio donde nos está esperando el Libro.

Si mi delicado estado de salud lo permitiera, no dude ni por un instante que ahora mismo estaría ahí, codo con codo con usted, trabajando para mayor Gloria de nuestro Dios. Pero me conformaré con saber que, gracias a su tesón, avanzamos con paso firme hacia la fecha prometida, el día en que nuestro Dios despertará para reinar una vez más en este mundo moribundo.

Leo con inquietud acerca de su dolencia cardíaca. Cuídese, amigo mío. Es usted demasiado valioso para nosotros.

Con la fe puesta en el Despertar del Dios Dormido,

Afectuosamente,

W.T.M.

Habían llegado hasta el lago de la Gañadoira siguiendo el trazado sinuoso de la estrecha carretera llena de baches y barro que intentaba seguir el curso del río Sor El viaje había sido un suplicio para Julia, que iba dando botes en el asiento trasero del gran coche. Sus padres estaban demasiado absortos en la conducción y habían desoído las quejas de la niña. Los alarmantes ruidos de arcadas procedentes del asiento posterior solo habían conseguido que su madre se girara una vez con expresión reprobatoria. Al salir por fin del coche, Julia miró a su alrededor pero no vio ningún rincón bonito en esa descamada parte de la sierra del Xistral.

No sabía por qué habían decidido ir hasta el pequeño lago apartado y medio escondido entre la abundante vegetación, pero sus padres parecían muy excitados y ambos se habían dirigido hacia la orilla, buscando algo que debía estar por allí. Vio con gran sorpresa cómo se quitaban la ropa de prisa y entraban desnudos en el agua cogidos de la mano. Curiosa y extrañada, se acercó también hasta la orilla y los vio nadar bien adentro, sonriendo y alejándose con rapidez. Un poco desilusionada, Julia se sentó sobre una roca y esperó, tirando pequeñas piedras planas y haciéndolas rebotar sobre el agua tranquila.

De pronto, al volver a mirar hacia el centro del lago, ya no los vio. Se irguió, alarmada, y oteó, pero nada turbaba la superficie del pequeño lago.

—¿Mami? ¿Papi? —llamó con miedo. La única respuesta que obtuvo fue el suave sonido del agua lamiendo la orilla pedregosa. Repitió la llamada en un tono más apremiante y alto, ahora francamente asustada por la repentina desaparición. Las lágrimas se le agolpaban en los ojos, y el lago y sus alrededores se tornaban difusos.

Entonces oyó un rumor, como el croar de varias ranas que el agua del lago traía hasta la orilla. Miró hacia el sonido y los vio emerger del lago entre un surtidor de espuma blanca. Le pareció notar unas formas oscuras con ellos y que el extraño sonido crecía, y sus notas se le metían en la cabeza, convirtiéndose en una especie de música extraña que la envolvía llenándola de temor.

Pero sus padres salieron del lago, sonrientes y con los cuerpos desnudos chorreando agua, todavía cogidos de la mano. Parecían tan felices que Julia olvidó los miedos y se unió a sus sonrisas. Ellos la cogieron en brazos y la llenaron de besos húmedos que la hicieron reír.

—Ha sido maravilloso, ranita —le dijo su padre mientras la levantaba en vilo para alborozo de la niña—. Cuando seas mayor, tú también podrás venir a nadar aquí con todos nosotros.

Y Julia se sintió feliz, y el rítmico sonido, ahora casi un campanilleo cristalino, la meció como una canción de cuna.

La luz de la mañana gris que apenas se filtraba a través de la gruesa cortina fue suficiente para que Julia localizara el teléfono. Su insistente y molesto repiqueteo la había sacado con brusquedad del sueño. Al otro lado de la línea, un Albert un tanto preocupado por la ausencia de noticias y agobiado por la inusual carga de trabajo que había recaído en él le preguntó cómo iban las cosas.

—Hay un pequeño problema —le respondió Julia, y le contó lo de la retirada del cuadro y su posterior localización, obviando el método que había empleado, así como los pormenores de los símbolos y la extraña imagen oculta.

—¿Austria? —inquirió Albert con el tono característico que indicaba que el cerebro había empezado a hacer cálculos—. No se trata de un Picasso, Julia. ¿Crees que vale la pena seguirle la pista?

—Creo que sí, Albert —contestó Julia con tono firme—. Es un cuadro un tanto… eh… singular, y la galería necesita obras que puedan competir con las grandes firmas, de las que, desafortunadamente, no podemos exhibir nada. De todas formas, aprovecharé la ocasión para ver qué se cuece en Viena —añadió, sabiendo que a él le encantaba estar à la page, como decía.

Tras unos instantes de silencio, Albert accedió a financiar el viaje a Austria.

—Muy bien, Julia, pero no vuelvas sin ese maldito cuadro —le espetó al final de la conversación, un tanto airado—. Para bien o para mal hemos invertido demasiado en esta operación, así que al menos quiero verlo.

Tras ducharse, vestirse y volver a colocar las escasas pertenencias que había traído en la maleta, Julia bajó a desayunar. Mientras devoraba un suculento y copioso cooked breakfast tradicional, fue hojeando el diario que el hotel ponía a disposición de los clientes. Su mirada se fijó en el anuncio de una nueva exposición de arte egipcio que iba a inaugurar el British Museum, y súbitamente supo quién podría descifrar el significado de los criptogramas.

El profesor Roderick Baxter, experto en lenguas muertas y culturas desaparecidas, jefe del Departamento de Culturas Antiguas del British Museum, no pareció demasiado impresionado por los curiosos jeroglíficos. Había sido el entusiasmo con que impartía clases magistrales en la Universidad de Oxford lo que había conseguido despertar el interés de Julia por el arte primitivo mientras cursaba una asignatura optativa de uno de sus posgrados. El ya por entonces maduro profesor había visitado lugares y hecho descubrimientos dignos de una película de aventuras de Hollywood. Ese hombretón de barba cana cuidadosamente recortada y voz armoniosa con un excelente acento de Eton disertaba con tal fervor sobre culturas y civilizaciones perdidas que Julia se había sentido atraída de inmediato hacia él. Más de una vez, la joven Julia había esperado a que se vaciara la clase para acercarse de forma tímida hasta el estrado y preguntar algún detalle que no había acabado de entender, aunque en el fondo sabía que lo que sentía podía ser clasificado por un psicólogo como un claro complejo de Electra. Su admiración por el profesor nunca había llegado a ninguna situación embarazosa, pero era uno de los recuerdos agradables de un período estudiantil durante el que había sufrido lo indecible, debido sobre todo a su entonces pobre dominio del idioma.

El profesor Baxter no reconoció a Julia cuando se presentó en el despacho del museo, pero en sus ojos se había reflejado por un momento la satisfacción y el orgullo casi paterno que sienten los profesores cuando algún exalumno los visita al cabo de unos años.

En el ala oeste del enorme edificio, al final de un oscuro pasillo jalonado por estatuas, sarcófagos y otros artefactos que esperaban a ser admirados en alguna de las salas, el contenido del abarrotado despacho parecía desafiar la ley de la gravedad, y Julia tuvo que emplear toda su pericia para no desmoronar ninguna de las innumerables pilas de papeles, libros, papiros y otros documentos de diversa procedencia y antigüedad que casi ocultaban al ya anciano y reconocido erudito de historia antigua. El profesor, tras escuchar a Julia con la aparente indiferencia y cortesía propias de los británicos, echó un vistazo a la ampliación que ella había hecho de los símbolos y emitió un par de pequeños gruñidos.

—Me atrevería a decir que no son cuneiformes como usted dice —sentenció tras una breve pausa—. A mí me parecen los garabatos de un niño pequeño.

—Pero, profesor, considerando de dónde han salido —replicó Julia con tono obstinado y ocultando la decepción que sentía—, ¿cree usted que una pintora demente capaz de pintar un retrato con una técnica tan extraordinaria se dedicaría a hacer un montón de líneas de cinco milímetros en un cuadro sin ningún propósito?

—Querida —dijo el profesor con un suspiro que denotaba cierta condescendencia mientras la miraba con intensidad por encima de los anteojos—, la mente humana sometida a presión es capaz de muchas cosas, y si, como usted dice, la artista estaba loca, solo Dios sabe qué estaba pasando por su mente cuando hizo esto.

—Sí, ya lo sé, profesor, pero…

El profesor Baxter alzó una mano curtida por el tiempo y las excavaciones en mil lugares extraordinarios para cortar la indignada protesta de Julia. Se recostó en el asiento mientras se quitaba las gafas y se restregaba con suavidad los ojos de un color gris azulado.

—Mire, miss Andrade —repuso con un tono que no admitía réplica aunque conservaba cierta amabilidad—, no la voy a engañar. El tema no me parece demasiado interesante y, como puede ver —dijo describiendo con el brazo un gesto semicircular que habría sido la envidia de más de un torero—, trabajo no me falta. Así que solo puedo prometerle que haré unas cuantas consultas y llamaré a un par de colegas para tratar de averiguar algo más sobre los signos. Déme unas horas y tal vez mañana tenga algún dato que la pueda orientar. Pero ya le anuncio que para mí no existe demasiada correlación con ninguna lengua, ni viva ni muerta.

Julia se sintió como si le hubieran echado un jarro de agua fría. Se había imaginado que el profesor iba a saltar de emoción en su asiento y que le iba a desvelar con voz entrecortada los secretos del universo. Pero la fría noticia la dejó en la calle poco después, desilusionada y sin saber muy bien qué hacer hasta el día siguiente.

«Al final —pensó haciendo una mueca de disgusto—, el cuadro va a resultar ser un fiasco». Retrato de una dama llevaba camino de convertirse en la obra de una artista demente que había volcado todas sus fantasías y alucinaciones en un lienzo que ella había interpretado de forma errónea. Había caído en la trampa que había urdido su imaginación ansiosa de fama, igual que los seguidores de los fenómenos paranormales analizaban y extrapolaban cualquier estupidez hasta convertirla en algo fantástico y misterioso.

Julia se iba enfureciendo consigo misma mientras caminaba sin rumbo por las calles contiguas al museo. ¿Cómo había podido llegar a creer que un cuadro que había pasado por las manos de coleccionistas, galerías y museos durante más de cincuenta años podría contener todavía algún misterio? Arropándose, Julia alzó la vista, cruzó la calle y se metió en uno de tantos pubs que animaban a entrar a los transeúntes con sus atractivos letreros multicolores. Pidió una cerveza Murphy’s y se sentó junto a una de las ventanas. Empezaba a caer una fina lluvia y se alegró de estar a cubierto. Se sentía bastante estúpida y lo único que la consolaba era el hecho de que el cuadro era bueno, un excelente trabajo pictórico que se vendería con rapidez y a muy buen precio. Si lo llegaba a encontrar.

Abrió el maletín y sacó la fotografía de Solsbury’s. Como otras veces, su mirada se posaba en la mesa, en el vaso de cerveza, en el suelo de madera bruñida por el paso de mil clientes, en cualquier parte excepto en la bella figura representada. A pesar suyo esbozó una sonrisa. Cuerda o loca de atar, esa pintora merecía ser expuesta y valorada, y, de alguna forma, averiguaría el motivo del dichoso efecto óptico. Volvió a guardar la foto y cogió una ampliación de los símbolos, girándola lentamente mientras daba sorbos a la oscura cerveza. Tal vez el profesor tuviese razón y se tratara simplemente de trazos sin sentido, pero a ella le parecía estar a punto de ver algo en esos extraños conjuntos de puntos, rayas, círculos, cuadrados y triángulos que se agrupaban de forma tan poco casual.

Una sombra oscureció la ventana. Miró a través de ella y vio que uno de los típicos autobuses rojos de dos pisos se había parado en el semáforo frente al pub. En el lado se podía ver la propaganda del prestigioso diario The Times, que pregonaba con grandes titulares una más de las muchas estupideces que había cometido el gobierno británico en política exterior. Y, de repente, Julia recordó que muchas veces había consultado la hemeroteca de los diarios españoles para buscar informaciones o artículos que hicieran referencia a artistas y su obra. No tenía nada que perder, excepto el tiempo, y no quería ofender al profesor Baxter evitando la cita. Así que salió a la calle y vio uno de los clásicos y enormes taxis de color negro parado en la esquina; se metió en él y dio la dirección del diario. El conductor, del que solo acertó a ver el pelo, oscuro y rizado, se puso en marcha sin hacer ningún comentario.

Quince minutos más tarde estaba instalada cómodamente frente a la máquina de microfilmes de la hemeroteca, dispuesta a bucear en la historia para hallar alguna información adicional sobre Ûte y su extraordinaria obra. Sin embargo, parecía que la pintora holandesa no había suscitado mucho interés entre los británicos, al menos desde que se habían empezado a microfilmar los periódicos, unos años después de la segunda guerra mundial. Julia encontró los originales de algunas noticias que su búsqueda en Internet le había devuelto, ampliadas con más texto y alguna imagen que no aportaba nada nuevo. Sintiendo que se le estaban agotando los últimos cartuchos, decidió cambiar de estrategia y buscó noticias que hicieran referencia a extraños símbolos o culturas desconocidas. Sin embargo, los datos que consiguió añadieron más confusión al cada vez más inconexo asunto.

En uno de los muchos microfilmes que concordaban con los criterios de búsqueda que había establecido, halló una imagen que en un principio consideró exactamente igual a los símbolos del cuadro. Lo primero que pensó fue que sus sospechas eran ciertas, que no había sido la primera persona en descubrir el secreto de la pintura, y la desilusión creció en su interior como una riada. Toda la excitación se esfumó al creer que su misterio era en realidad un hecho conocido y documentado. Pero tras ampliar la noticia y leerla, Julia se sintió si cabe más perdida y confundida que antes.

Fechado en 1976, el artículo detallaba los descubrimientos realizados por un equipo de investigación, la Starfish Alliance, al otro lado del océano Atlántico, en una remota isla de Nueva Escocia llamada isla de Oak. La isla había sido famosa por albergar a conocidos piratas en el siglo XVI y, como es habitual en este tipo de historias, era el supuesto escondite de un fabuloso tesoro que estos habrían ocultado antes de morir o ser capturados. La isla había sido examinada por varios equipos de investigación desde 1795 y había revelado poco o nada, aunque se había cobrado varias vidas y seguía desafiando todos los intentos de descifrar el misterio del tesoro. El hipotético botín se encontraba en el Pozo del Dinero, un túnel vertical de profundidad desconocida, plagado de trampas y construido con un ingenio diabólico que había hecho inútiles todos los esfuerzos realizados para recuperar el tesoro. Se llevaban excavados hasta entonces unos cincuenta metros y, aparte de algunos objetos y varias cámaras falsas, no se había encontrado nada que pudiera explicar su origen.

Lo más extraño de la noticia era que uno de esos objetos, hallado a unos veintisiete metros de profundidad, una pequeña losa de piedra descubierta en 1804, mostraba unos jeroglíficos que eran idénticos en apariencia a los que había pintado Ûte en el medallón.

Julia pestañeó varias veces, confusa. Al parecer, ahí estaba la explicación de los símbolos. Ûte debió de enterarse de la noticia del descubrimiento y su afición por el esoterismo le había llevado a incluir esos signos herméticos en su retrato.

Otra oleada de decepción barrió la esperanza de Julia. El misterio del cuadro se estaba desmoronando a pasos agigantados. Pese a todo, habituada a seguir una pista hasta el final, siguió buscando más información. Las referencias cruzadas de la base de datos de la hemeroteca la condujeron a otros artículos, más oscuros y de poca relevancia, que daban detalles de la isla de forma sucinta, describían las extrañas formaciones de rocas marcadas que había diseminadas y relataban la desaparición misteriosa de la losa de piedra en 1919. También dejaban caer teorías referentes al tesoro que incluían a los piratas Barbanegra, al capitán Kidd o a guerreros incas perseguidos por los sanguinarios conquistadores españoles. Una de las más descabelladas hipótesis hablaba de la isla de Oak como refugio y reposo de la espada del arcángel Gabriel, y había constituido el argumento de una novela de bolsillo de escaso éxito unos años atrás.

Julia desechó la mayor parte de las referencias y volvió a los jeroglíficos. Encontró un microfilme, fechado en 1985, que contenía un recorte que mencionaba a un profesor de la Universidad de Halifax, cuyo nombre no citaba, identificándolo como el traductor de los misteriosos signos. Según este, la inscripción vendría a decir: «Cuarenta pies más abajo yacen enterrados dos millones de libras». Sin embargo, había detractores que consideraban muy oportuna la indicación, y otros que contrastaban la antigüedad de la piedra con el redactado y el sistema de cifrado; también existían notas sobre la posible fraudulencia de la piedra y había un sinfín de contradicciones y acusaciones mutuas que no aclaraban en absoluto el misterio del pozo ni su contenido.

Lo que sí estaba claro era que la Starfish Alliance había puesto cerco a la isla, que los últimos informes no se habían hecho públicos en su totalidad y que, al menos para el mundo en general, el caso se había convertido en uno más de esos secretos que aparentan ser mucho más de lo que la mayoría de las veces son.

—Señorita, disculpe, pero vamos a cerrar en breve —le susurró una voz queda al oído, haciéndole dar un brinco en el asiento—. ¡Oh! Lo siento, no pretendía asustarla.

Julia alzó la vista y contempló con una sonrisa un poco forzada la cara de preocupación con que la miraba una joven empleada. Meneó la cabeza para tranquilizarla y consultó su reloj. Eran las seis de la tarde.

—No se preocupe —dijo con la voz un poco ronca—, he perdido la noción del tiempo. Estaré lista en dos minutos. Muchas gracias.

Los ojos clarísimos, casi transparentes, de la bibliotecaria se posaron con expresión curiosa en la pantalla y en las anotaciones de Julia.

—¿Es usted historiadora? —preguntó fijando la mirada en Julia.

Ella desvió la suya hacia la pantalla. En aquel momento se veía el microfilme del profesor anónimo de Halifax y su artículo sobre la traducción.

—No, no —replicó con una ligera sonrisa—. Trabajo en una galería de arte y estoy haciendo una pequeña investigación sobre uno de nuestros artistas.

La empleada sonrió pero siguió mirando la pantalla con expresión extraña, mientras se apoyaba ligeramente en el respaldo de la silla de Julia. Sin saber muy bien por qué, Julia siguió un impulso inconsciente y apagó la pantalla.

—Ya había terminado —agregó apresuradamente, maldiciendo la intromisión para sus adentros.

—Si puedo ayudarla en algo… —se ofreció la joven, posando de nuevo la gélida mirada en ella.

La presión de los ojos casi incoloros estaba haciendo mella en su ánimo y de pronto sintió la necesidad casi rayana en la claustrofobia de abandonar de inmediato la sala y perder de vista a la inquietante empleada.

—Gracias, pero debo irme va —farfulló levantándose del asiento, reuniendo con premura los papeles y notas y embutiéndolos en el maletín—. No sé si volveré, pero la buscaré cuando la necesite, miss…

Al no obtener respuesta, Julia giró sobre sus talones. Estaba sola. La empleada había desaparecido. Miró en todas direcciones pero no la vio. Frunció el ceño y acabó de cerrar el maletín con nerviosismo. Recogió el abrigo de la silla, se lo puso y salió con cierta aprensión al exterior. Miró a ambos lados de la transitada calle, pero no había ni rastro de la solícita bibliotecaria. Encogiendo el cuello dentro del abrigo y con la sensación de que algo no iba bien, Julia echó a andar hacia la boca del metro.

En el interior del todoterreno aparcado a pocos metros del edificio de The Times, una mano enguantada accionó un interruptor en un panel. Una pequeña luz verde empezó a parpadear en una pantalla del salpicadero, donde se veía un sector del plano de Londres. Los ocupantes, un hombre de pelo rizado y una mujer de ojos casi transparentes, se miraron y esbozaron una pequeña sonrisa.

—Buen trabajo —le dijo él.

Un rato más tarde, Julia se encontraba de nuevo en la habitación del hotel intentando establecer prioridades. Descifrar los jeroglíficos de la pintora demente parecía ahora una total pérdida de tiempo. Viajar a Viena para tratar de conseguir el cuadro seguía teniendo sentido, pero la acumulación de misterios sin resolver llevaba camino de convertirse en la fantasía de una galerista que llevaba una vida solitaria y a la que cualquier cosa le parecía ya un evento extraordinario.

No obstante, la imagen escondida bajo el retrato seguía estando allí, enigmática y provocativa, desafiándola con descaro. Era un reto demasiado fuerte incluso para una Julia que había perdido en pocas horas tres de las razones que daban singularidad a la dama de expresión seria y ojos saltones.

Miró hacia la cama, cubierta de nuevo con todo el material. Desde allí, las ampliaciones de los dibujos se parecían a caprichosas pisadas de ave y, sin embargo, había algo en ellas que seguía despertando su curiosidad. Con una cierta desgana, Julia recogió las ampliaciones y el ensayo del profesor de Halifax y se sentó frente a la ventana. Pero, a pesar de que los signos parecían idénticos, no consiguió establecer ninguna palabra con sentido.

Al final, tías llenar la papelera de la habitación y salpicar parte del suelo a su alrededor con bolas de papel que contenían traducciones fracasadas, se dio por vencida y cedió a los ruidosos deseos de su estómago, poco acostumbrado a esa anarquía horaria.

Mientras degustaba otra especialidad del día en un pub, Julia hojeó distraídamente el diario del día anterior que alguien había dejado. Por poco se atraganta al leer en una pequeña reseña de sucesos el intento de robo perpetrado dos noches antes en Solsbury’s. Al parecer, leyó con horror creciente, uno o varios ladrones habían accedido al interior del edificio por una escalera de incendios y habían registrado de forma violenta el despacho del responsable de compras. Debido al enorme caos en que había quedado la habitación se desconocía qué documento se habían llevado. La policía estaba procediendo a investigar las huellas que había encontrado en el despacho.

De súbito, la comida va no se le antojó apetitosa; lo único que sentía era un enorme nudo en el estómago y la sensación de pánico atenazándole la garganta como un guantelete. Todos los parroquianos del pub se transformaron de pronto en policías camuflados de paisano que, entre sorbo y sorbo, echaban cautelosas y acusadoras miradas en su dirección. La atmósfera se volvió de pronto opresiva y asfixiante. Con esfuerzo, Julia se levantó del asiento y se dirigió con aparente naturalidad hacia la puerta, pero tropezó con varios muebles y atrajo todavía más las inquisidoras miradas. Salió a la calle tratando de conservar su maltrecha dignidad y reprimiendo el ansia que sentía de echar a correr. Volvió al hotel todo lo de prisa que le permitieron las débiles piernas, arrancó la llave de manos de un sorprendido recepcionista y, olvidando por fin su orgullo, echó a correr escalera arriba.

Llegó con el tiempo justo de cerrar la puerta y levantar la tapa del inodoro antes de que los espasmos de miedo se tradujeran en un violento vómito que la dejó sin fuerzas, con la cabeza recostada en la taza y respirando con dificultad. Un sudor frío le había empapado en un instante toda la ropa y un acceso incontrolable de temblores la obligó a acurrucarse en una esquina del cuarto de baño, cubierta con todas las toallas que pudo coger desde allí.

Todo se había acabado. Su prometedora carrera se cerraría con la mancha permanente y vergonzosa del hurto y el allanamiento. La cárcel, la extradición, la humillación y la lacra social la estaban esperando en cuanto volviera a bajar a la calle. Sin poderse contener más, estalló en sollozos que se fueron convirtiendo en un llanto desgarrador y doloroso, que ahogó tapándose la boca con una gruesa toalla. Golpeó hacia atrás la cabeza contra los fríos azulejos de la pared, una, dos, tres veces, haciendo que el dolor físico se mezclara con los horribles sentimientos de desolación y miedo que la dominaban. Una sola palabra resonaba sin cesar en su cabeza dolorida: «imbécil, imbécil, imbécil». Las imágenes de la incursión nocturna la obligaron a revivir lo que entonces consideró una intrépida aventura y que había finalizado en un descomunal desastre.

Y entonces, solo entonces, Julia recordó otro detalle que culminó el horror que sentía: la noticia de la prensa hablaba de robo con violencia, de huellas y de caos en el despacho de Solsbury’s. No obstante, ella había tenido la precaución de borrar, en la medida de lo posible, todas sus trazas y de dejarlo todo como lo había encontrado, e incluso había cambiado la documentación de forma selectiva para retrasar aún más el posible hallazgo. Por lo tanto, alguien más había entrado en ese despacho después de que Julia lo abandonó, alguien que no había dudado en registrar los archivos sin temor, alguien que había dejado huellas claras y que podía —y eso era lo peor— haber estado observando los movimientos de Julia y haberla seguido hasta el hotel; y que podía muy bien estar acechándola fuera en aquellos momentos.

Rápida como un relámpago, la imagen de unos ojos prístinos escudriñando su interior se antepuso a la visión de la habitación. ¡La empleada de The Times! Súbitamente, la supuesta bibliotecaria con habilidades de escapista adquirió un carácter mucho más amenazador.

«Por el amor de Dios, también podía ser de Scotland Yard», pensó presa de un miedo que crepitaba en sus entrañas.

Los cotidianos ruidos del ir y venir de los clientes del hotel, las amortiguadas conversaciones intuidas a través de las delgadas paredes, el súbito repiqueteo de una racha de lluvia contra el cristal de la ventana, todo se amplificó de repente y se convirtió en algo ominoso y amenazador que fue subiendo paulatinamente de tono hasta retumbar con estrépito ensordecedor entre las paredes del cuarto de baño; Julia sintió que se ahogaba y solo un último acto instintivo le hizo retirar la toalla que había estado manteniendo apretada contra la cara y que la estaba asfixiando. El torrente de aire frío que le llenó los pulmones al inspirar con fuerza y desespero aportó tanto oxígeno a su cerebro que le acometió otro vértigo y, como en el final de una película antigua, hubo un fundido en blanco y después en negro.

Cuando volvió en sí, Julia fue dolorosamente consciente del lamentable estado de su cabeza y de la tensión de su cuerpo. Uno a uno, todos los acontecimientos fueron desfilando con nitidez por su mente, y el miedo volvió a adueñarse de ella. Apelando a unas fuerzas de las que no era consciente, consiguió arrastrarse hasta la bañera, abrió el grifo del agua caliente y se quitó con torpeza las toallas y la ropa. Con dolor en cada uno de sus maltratados músculos, se dejó caer en el agua y aguardó a que la cubriera con un dulce manto cálido. Aspiró profundamente varias veces e intentó relajar las piernas, luego los brazos, el cuello y los doloridos hombros, apretando los dientes con fuerza y respirando entre siseos para silenciar el hormigueante dolor, como si mil finas agujas se le clavaran sin cesar. Lentamente, dejó que el agua fría Huyera y repitió una vez más la operación. Poco a poco se sintió con la fuerza suficiente para salir de la bañera, envolverse en las toallas y meterse en la cama.

El calor del lecho le fue devolviendo el ánimo y disolvió un poco el dolor que le agarraba el vientre con la fuerza de un cinturón de acero. La claridad relativa de otro día londinense se recortaba en la ventana, pero el cuerpo de Julia decidió declarar el estado de emergencia, y su mente apagó de nuevo la luz, sumiéndola en la inconsciencia.

Fue el día más triste de su corta vida. Unos días antes, su madre había empezado a respirar de manera extraña, sibilante y con un gorgoteo siniestro en cada inspiración. Julia había llamado al médico de cabecera, que le había hecho unas pruebas, y, finalmente, la habían internado en el Hospital de la Santa Cruz de Vigo. Tan rápida como la marea, la extraña enfermedad de su madre había desembocado en una crisis que los médicos creían terminal. La joven Julia, que había venido desde Santiago para pasar el verano en casa, cansada de la facultad y deseando el retiro y el sosiego que le proporcionaban los conocidos parajes de su infancia, se había despertado entumecida en el sillón de la inmaculada habitación, un día más, esperando casi con ansia el fatal desenlace.

De pronto se dio cuenta de que había algo nuevo en lo habitación: el silencio. Ya no se oía el horrible gemido en que se había convertido la respiración de su madre. Julia se incorporó de un salto, con el estómago contraído porta ansiedad, y se acercó a la cama.

—¿Mamá? —susurró, asiendo la mano que asomaba por debajo de las sábanas. Fue como coger un trozo de piedra fría. De pronto, un torrente de lágrimas le inundó los ojos y una sensación de ahogo le oprimió la garganta. Intentó inspirar con fuerza por la boca y se tapó la cara con las manos. La noche anterior, su madre había despertado del sueño comatoso en el que se sumía cada vez con más frecuencia y había sonreído a Julia.

—Me iré pronto —le había dicho con escalofriante serenidad. Silenció cotí un leve movimiento las vehementes protestas de Julia y giró la cabeza hacia la ventana por la que entreveía el mar—. He vivido lo suficiente y no quiero alargar más mi paso por esta tierra. He hecho mucho más, sí, mucho más de lo que se esperaba de mí, he cumplido mi parte y ahora te toca a ti cumplir la tuya.

Julia pestañeó, confusa.

—Oh, sí, Julia —siguió, ahora mirándola directamente. Una expresión de tristeza asomó en sus ojos cansados—. Mi pobre Julia. Todavía no entiendes lo que digo, ¿verdad?

Cogió la mano de Julia, y sus dedos, duros y agrietados por una vida de trabajo junto al mar, se deslizaron entre los de Julia como ramas de avellano.

—Pronto, muy pronto, sabrás que eres una persona muy especial —susurró con un gorgoteo estremecedor—, mi hija…, mi hija inocente…

Sus ojos se cerraron con suavidad y volvió a sumirse en el estado semiinconsciente del que ya no volvería a salir.

Las lágrimas brotaban ahora incesantemente. Se había ido. Tal como había dicho, su madre se había ido, sin escándalo, sin molestar, igual que había vivido.

Transida por la tristeza, dejó que las lágrimas fluyeran libremente y se subió con mucho cuidado a la cama, como si temiera despertarla. Allí, se hizo un ovillo y abrazó por última vez a su madre, mientras el dolor acumulado durante años encontraba, por fin, una salida.

Cuando volvió a abrir los ojos, y a pesar de la sensación de inmensa fatiga, se obligó a incorporarse y salir de la cama. Arrastrando los pies, se acercó a la ventana y miró cautelosamente a través de las cortinas que la cubrían. Era de día, pero la omnipresente nubosidad de Londres hacía imposible saber la hora. Recordó que todavía llevaba puesto el reloj de pulsera y comprobó que era media tarde. Había dormido —estado fuera de combate, era más apropiado decir— casi un día entero. Miró el suelo de la habitación, donde yacían desparramados los documentos y las fotografías. En aquel instante, Julia sintió un odio irracional hacia Ûte Firsch-Pieke y deseó con toda su alma que la maldita pintora se estuviera pudriendo en el más profundo de los infiernos.

Con desgana, recogió todo lo que había por el suelo y lo metió con brusquedad en el maletín. Cuando estaba guardando las ampliaciones de los símbolos, recordó con un sobresalto la cita con el profesor Baxter en el British Museum. «Maldición», pensó. Si reunía el valor para salir a la calle, tenía el tiempo justo de llegar al museo antes del cierre.

Las dudas y el miedo a que la reconocieran la asaltaron. Con toda probabilidad, el encargado de Solsbury’s habría comentado a la policía que ella había estado muy interesada en el maldito cuadro, y, con toda seguridad, ahora sería una de las principales sospechosas. Su primera reacción lúe huir a Barcelona, ocultarse en el relativo anonimato de la galería y negar cualquier posible acusación, olvidar el desgraciado asunto del cuadro y contar a Albert alguna patraña verosímil acerca del precio o la dificultad de obtenerlo. No sería una tarea demasiado difícil, conociéndolo.

Pero, por otra parte, habían pasado ya dos días desde lo de Solsbury’s y nadie había venido a golpear la puerta de la habitación ni había indicios claros de que la siguieran. Además, estaba el enfurecido italiano que había protagonizado el escándalo en la sala y que daba mucho mejor el perfil de ladrón sin miramientos, aunque también era preocupante que fuera tras el mismo objeto que ella. Sin embargo, en caso de que el ladrón no hubiera sido el italiano, no tenía la menor idea de lo que buscaban los otros. Podía haberse tratado de una desafortunada coincidencia; dos robos tras una subasta, se dijo, tampoco era tan impensable. Y así, Julia fue enumerando en su mente una serie de excusas, verdades a medias y falsas esperanzas que muy pronto tejieron un velo lo suficientemente tupido para disimular lo más evidente. Con la flamante venda en los ojos y haciendo caso omiso del aria de terror que entonaba su instinto, decidió seguir investigando y llegar hasta el fondo del descabellado asunto.

Y ese fue su tercer y definitivo error.

Amontonando de cualquier manera la ropa usada en la maleta y juntando con rapidez todo el material en el maletín, Julia se vistió con la única muda que le quedaba limpia. Luego echó un último vistazo a la habitación, inspiró profundamente y salió con cautela al pasillo. No apareció ningún policía con una placa y unas esposas para detenerla y el recepcionista ni siquiera la miró dos veces cuando pagó la cuenta y solicitó que le guardaran el equipaje mientras hacía unas gestiones de última hora. Tampoco nadie la abordó en la calle después de hacer una serie de requiebros dignos del mejor detective de la literatura inglesa. Entonces se sintió por fin a salvo, segura y poderosa, inteligente y casi en la obligación de llamar por teléfono a cualquiera y relatarle con todo detalle sus hazañas.

Con paso rápido y seguridad en sí misma, fue callejeando hasta llegar a la entrada del British Museum. Estaba abarrotado como de costumbre con turistas ávidos de admirar los increíbles tesoros de todas las épocas y orgullo de los británicos, que preferían no recordar el expolio cultural que muchas veces había representado su consecución.

En el segundo piso, Julia llamó a la puerta que anunciaba con letras doradas al profesor Baxter. Unos instantes más tarde, este abría la puerta esbozando una sonrisa.

—¡Ah! Good evening, miss Andrade —dijo arrastrando la erre de su apellido y convirtiendo la «e» en una «i». Pase, por favor, y tome asiento.

—Gracias, profesor-replicó Julia, observando con incredulidad que la silla que ella había vaciado el día anterior seguía igual, —espero no haber llegado demasiado tarde. He estado muy ocupada y casi pierdo…

—¡Oh!, no, no —interrumpió con un gesto amable el profesor, mirándola por encima de las gafas de pasta que imitaban el carey y exhibiendo de nuevo una sonrisa que a ella se le antojó un tanto forzada—. La verdad es que los horarios de mi trabajo son extremadamente flexibles, if you know what I mean —añadió con un deje de ironía.

Tras cerrar la puerta y volver a su asiento, el profesor Baxter cogió una pequeña carpeta de una de las múltiples pilas de papeles y libros que cubrían casi por completo la mesa. Extrajo de ella la fotocopia que le había entregado Julia y unos documentos, y se ajustó las gafas. A ella le pareció que en estos había muchos garabatos y por un momento se reavivó la esperanza de que iba a salir algo de provecho de esa entrevista.

—En efecto, miss Andrade, los signos no tienen ningún precedente en arqueología ni en ninguna de las lenguas conocidas —dijo el profesor de un tirón y con absoluto aplomo mientras miraba los documentos.

Julia abrió la boca para replicar pero él continuó con su dictamen.

—Los signos que representó la pintora parecen fonemas, pero es muy cuestionable que puedan ser reproducidos por una garganta humana, si es que quieren decir algo. —El profesor hizo una pausa y alzó la vista para mirar a Julia, que cerró la boca, sintiéndose un poco ridícula—. Lo más probable es que ni siquiera la artista supiera qué estaba pintando cuando hizo este galimatías.

Algo hizo clic en la cabeza de Julia al oír la expresión garganta humana. De pronto, la imagen de un pez boqueando le vino a la mente.

—Dígame, profesor —preguntó, intentando mantener el control de la voz y sintiendo cómo la invadía una repentina oleada de calor—, ¿qué clase de garganta podría emitir esos fonemas, en el caso, como usted dice, de que lo sean?

El profesor se quedó mirándola de hito en hito con expresión extraña. Tras un largo momento, giró la cabeza hacia la ventana, donde iban apareciendo las gotas semejantes a lágrimas que iba dejando la fina lluvia. Un trueno lejano pareció sacarlo del estado de indecisión y volvió la mirada hacia Julia.

—Probablemente peces o batracios —dijo frotándose con dos dedos un lado de la frente surcada de arrugas—. Pero es una simple conjetura y, desde luego, nada definitivo. Sigo pensando-añadió apresuradamente, como para negarlo —que se trata de dibujos sin sentido fruto de una mente enferma.

Ella sintió que algo se removía en su interior al escuchar esa noticia. De repente, empezaron a encajar una serie de piezas que hasta entonces habían estado girando sin control como si formaran parte del endiablado juego ruso del Tetris. Por un lado, la monstruosa imagen antropomorfa oculta tras la imagen de la dama del cuadro. Por otro, la extraña mujer pez de asombroso parecido con la imagen y el extraño hedor a pescado que emanaba de ella. Y, finalmente, los inconclusos informes de la isla de Oak y la increíble similitud con los dibujos del medallón. Todo eso parecía tener algo en común, algo que todavía no estaba claro pero que empezaba a cobrar sentido.

—¿Se encuentra bien, miss Andrade? —Oyó que le preguntaba el profesor con tono preocupado—. Se ha puesto un poco pálida, querida.

Julia se dio cuenta de que había estado mirando al vacío y agarrando el asa del maletín con tal fuerza que tenía los nudillos blancos. Sacudió la cabeza como un perro saliendo del agua y esbozó una sonrisa que más bien pareció una mueca.

—Lo siento, profesor, pero es que esta tarde no me encuentro muy bien —dijo sin faltar a la verdad—. Creo que debo de estar incubando un resfriado. El clima de Barcelona es tan distinto a este… —añadió para tranquilizar al alarmado profesor.

Al oír la palabra clima, el profesor Baxter se relajó de forma visible. Julia sonrió para sus adentros. No había nada que sosegara tanto y permitiera que un británico conversara tranquilamente con cualquier otro ser humano que las similitudes y diferencias de los climas. La cháchara que inició a continuación el profesor sobre ese fascinante tema de conversación le permitió recobrar un poco la compostura, ayudada en gran medida por el té que apareció como por arte de magia un instante después. Cuando hubo recuperado el control, posó la taza vacía sobre el minúsculo rincón de la mesa que había despejado el profesor.

Julia se aclaró la garganta. No sabía si lo que estaba a punto de hacer tenía algún sentido, pero los nuevos datos requerían nuevas acciones. Con manos un poco temblorosas abrió el maletín que reposaba sobre su regazo y extrajo la fotocopia del microfilme que había conseguido en la hemeroteca de The Times y que mostraba el artículo de la tabla de piedra hallada en la isla de Oak.

—Profesor —dijo aprovechando una pausa que hizo este para recobrar el aliento—, ¿me permite mostrarle algo?

El anciano profesor, un poco desconcertado por el repentino cambio de tono de su joven interlocutora, se limitó a asentir con la cabeza y se ajustó de nuevo las gafas.

—Mire esto, profesor Baxter —le dijo mientras le pasaba la hoja y le explicaba de forma breve su procedencia—. Me temo que esto contradice un poco su teoría —añadió con toda la suavidad que pudo.

La expresión del profesor al leer el artículo mostraba sentimientos encontrados. Sorpresa y confusión se iban alternando, debidas con toda seguridad al hecho de que un momento antes había dicho que aquello no eran fonemas sino garabatos sin sentido ni trascendencia y que ahora veía refutado por la innegable competencia de un diario considerado uno de los faros de la prensa británica. A medida que iba avanzando en la lectura del artículo, el profesor lanzaba ojeadas a la fotocopia del medallón, frunciendo la frente y los labios en muecas de disgusto casi imperceptibles, parecidas a un tic nervioso. Cuando terminó la lectura, depositó con lentitud la hoja sobre la mesa y se quedó mirando fijamente a Julia. Ella intentó sostener la mirada, pero finalmente bajó los ojos. Al cabo de lo que le pareció una eternidad, lo oyó carraspear.

—Miss Andrade, creo que le debo una disculpa.

Al levantar la vista, Julia se encontró con la mirada del profesor. El tono de la frase era neutro pero pudo detectar un ligero matiz áspero, como si le hubiese costado decir esas palabras.

Era obvio que para un hombre de su posición admitir que se había equivocado no era fácil y mucho menos frente a una spaniard casi desconocida, una marchante de arte, sin credenciales ni clase social distinguida. Julia esperó en silencio, perfectamente consciente de que la situación estaba en un momento crítico y que cualquier cosa que dijera podría ser malinterpretada como una provocación o, peor aún, como una burla. Su experiencia con el público le decía que el profesor debía tomar una decisión por sí mismo y que cualquier atisbo de condescendencia o de actitud arrogante por su parte podía terminar con aquella frágil relación que ahora necesitaba de forma desesperada.

Hubo una breve pausa y un nuevo trueno retumbó en la lejanía. El repiqueteo de la lluvia en la ventana se intensificó y Julia se dio cuenta de que el único sonido que se oía en aquellos instantes era el monótono tic tac de un reloj que debía de estar oculto en alguna parte de la gran estantería que tenía el profesor a su espalda.

Casi saltó de la silla cuando el profesor se inclinó hacia adelante y apoyó los brazos sobre la mesa.

—Francamente, estoy un poco avergonzado —dijo él con una voz extrañamente queda—. Debería salir más a menudo de este maldito despacho y ver qué está pasando ahí fuera. En esta parte del mundo a veces creemos que todo lo que no nos sucede no existe.

Julia persistió en su silencio, permitiéndose una ligerísima sonrisa de aliento y comprensión. Estaba convencida de que la balanza se había decantado claramente a su favor, pero todavía no era prudente demostrarlo. El manual decía que el pez debía morder completamente el anzuelo antes de recoger el sedal. El profesor volvió a coger el artículo con una mano y la fotocopia con la otra, y se recostó en la silla, haciéndola crujir de un modo alarmante. Como si Julia no estuviera presente, el profesor empezó a murmurar para sí, mientras sus ojos iban con la rapidez de una serpiente de un papel a otro.

Julia siguió guardando un respetuoso silencio, mientras cavilaba acerca de los siguientes movimientos.

—Bien —exclamó por fin el profesor, con un tono mucho más distendido y un suspiro que pareció un bufido—, ¿cree que todavía puedo serle de utilidad a pesar de mi absoluta arrogancia?

Bingo. Julia casi palmoteo de entusiasmo, pero se limitó a sonreír abiertamente. Era el momento de intentar resolver uno de los dos interrogantes que la acuciaban desde el descubrimiento de los símbolos del medallón.

—Mire, profesor —empezó—, la verdad es que la traducción que sugiere el profesor de Halifax no me parece demasiado veraz y, aunque intuyo que tal vez sea imposible y que seguramente no servirá para nada —dijo antes de hacer una pausa y coger aliento—, ¿podría usted intentar transcribir los fonemas del medallón?

El profesor Baxter se llevó una mano a la barbilla. El tic tac del reloj se mezcló con el ruido parecido a la lija que hacía al rascarse la nívea barba mientras miraba pensativo los símbolos. En su mirada se leía la duda, pero también había un atisbo de algo más que Julia no acertó a identificar, tal vez amor propio surgiendo en respuesta al sutil desafío que ella le había lanzado. El retumbar de un nuevo trueno pareció decidirlo.

—De acuerdo, miss Andrade —respondió al fin, alzando la vista y recuperando el aplomo que había mostrado el día anterior—. Lo intentaré hacer lo mejor que pueda. Supongo que no lo necesita con urgencia, ¿verdad? Esto lleva su tiempo y, como usted comprenderá, no estoy dispuesto a fallar otra vez —añadió con un tono ligeramente agresivo.

Julia estuvo a punto de decirle que sí, que lo quería para aquel mismo día, pero se contuvo.

—Por supuesto, profesor —respondió con mucha amabilidad—. Puede usted disponer del tiempo que necesite. He de ir a Viena a arreglar unos asuntos de la galería y estaré fuera unos días.

—Muy bien —respondió el profesor Baxter sin dejar de mirar los documentos—, espero que cuando vuelva tenga una respuesta a este curioso conundrum.

Había caído la noche cuando salió del museo, con el alivio de saber que al menos una parte del misterio estaba en buenas manos. Casi no llovía, pero el cielo seguía encapotado y amenazador, así que aprovechó la ocasión para acercarse hasta Waterloo Station, la gran central de ferrocarril que unía Inglaterra con el resto de Europa. Había decidido ir en tren hasta Viena para abaratar los costes del viaje y no incurrir en las iras de Albert en caso de que al final el cuadro no pudiera comprarse. Al estar familiarizada con las grandes redes de ferrocarriles europeos debido al continuo trasiego de paquetes para la galería y algún que otro viaje, conocía las tres posibilidades para viajar desde Londres hasta Viena. La primera ruta atravesaba Francia y Alemania, la segunda cambiaba Francia por Bélgica pero tenía la ventaja de que se viajaba en el Eurostar, un tren de alta velocidad, y la tercera implicaba un innecesario desvío hasta el puerto alemán de Hannover. En cualquier caso, el viaje duraba como mínimo quince horas, y Julia pretendía aprovechar ese tiempo para estudiar lo acontecido hasta el momento, sacar alguna conclusión y preparar su presentación en la galería vienesa.

La decisión de moderar el presupuesto la obligó a desestimar la opción del tren de alta velocidad debido al exorbitante precio y la escasez de reservas. Decidió ir en tren hasta Dover, cruzar el canal en ferry y tomar otro expreso que la acercaría, vía Francia y Alemania, a su destino.

Consultó su reloj: faltaban pocos minutos para las ocho de la noche. Arropándose en el abrigo y ajustándose los guantes para protegerse de la humedad y el frío, se dirigió a buen paso por Kingsway Avenue, que llevaba al puente de Waterloo, al otro lado del cual se hallaba la enorme estación del mismo nombre. A pesar de que Londres siempre estaba lleno de turistas, esa noche no parecía haber demasiada animación. Al llegar a la orilla del Támesis, ahora una oscura lengua de agua salpicada de las luces titilantes de los restaurantes y los barcos que surcaban las aguas, Julia se sintió de pronto sola y extraña en esa ciudad donde había pasado tan buenos ratos. A su derecha destacaban en la oscuridad los edificios iluminados de la Abadía de Westminster y el Parlamento, pero, a su izquierda, el Londres menos turístico presentaba un aspecto más oscuro y amenazador. El puente estaba iluminado con farolas colocadas a uno de los lados que proyectaban círculos anaranjados que cubrían a duras penas la superficie. Waterloo no era un puente turístico, pero era el camino más corto para llegar hasta la estación.

Fue a mitad del puente cuando empezó a notar que algo no iba bien. Le pareció oír un curioso chapoteo, como un pez saltando del agua. Una sensación de ansiedad volvió a surgir de sus entrañas y Julia giró la cabeza a un lado y a otro con brusquedad, tratando de encontrar la causa de ese repentino malestar. Solo vio, un poco más lejos, uno de esos puestos turísticos con ruedas que vendían los ridículos y enormes gorros multicolores que se habían puesto de moda entre el turismo más joven el verano anterior.

Un golpe sordo sonó detrás del puesto cerrado. Algo que Julia reconocía como familiar pero que no podía identificar pugnaba por abrirse paso en su mente. Siguió avanzando, mirando por el rabillo del ojo a ambos lados y volviendo de manera casual la cabeza hacia atrás, fingiendo admirar la noche londinense, para comprobar si la seguían. La sensación de alerta estaba empezando a convertirse en pánico. El incongruente tamaño de los sombreros con la bandera inglesa y otros colores chillones, que bajo esa luz habían mutado a ocres y naranjas, no hacía más que acrecentar la tensión que sentía.

El miedo la obligó a detenerse cuando estaba a menos de cinco metros del puesto. Demasiado tarde su cerebro hizo las sinapsis adecuadas. El carrito salió lanzado contra el parapeto como barrido por una ráfaga huracanada. Un clamor de madera y cristal quebrándose subrayó la fuerza que lo incrustó en las barandillas de hierro. Con horror, Julia se percató de que la brisa le había traído un espantoso hedor a pescado putrefacto que provenía de la figura que había apartado el destrozado carrito y se dirigía hacia ella blandiendo algo parecido a un garrote.

Las farolas que jalonaban el puente desierto iluminaron fugazmente una corpulenta figura vagamente antropoide de piel escamosa y brillante. La cabeza de ojos saltones, carentes de expresión, recordaba de manera espantosa a un pez horriblemente deforme. La boca, de labios anormalmente anchos que no cesaban de moverse con gorgoteos, le daba un aspecto grotesco que los irregulares saltos que daba acercándose a Julia hacían aún más aterrador. El brazo que sostenía el garrote, terminado en garra palmípeda, oscilaba en un arco irregular mientras se iba aproximando a ella.

Julia estaba absolutamente inmovilizada por el espanto. Si no hubiera sido por el repentino bocinazo que resonó a su espalda, esos habrían sido los últimos momentos de su vida. Pero de nuevo el destino empecinado hizo que un alarmado automovilista rompiera el maleficio que parecía haberla convertido en piedra. Los faros del coche desviaron por un instante la atención del monstruo, que retrocedió, cegado por el resplandor. Entonces Julia aprovechó para echar a correr y huir de esa visión del averno. Le pareció oír el chirrido de unos frenos detrás de ella, pero no tuvo el valor de pararse a mirar.

El pavor que atrapó a Julia con su abrazo gelatinoso redujo su pretendido escape a un avance renqueante que la imposible criatura siguió con terquedad. Boqueando, Julia acabó de cruzar el puente y bajó a trompicones los peldaños de la escalera que conducía al río. Allí comprobó, con desespero, que la única salida estaba bloqueada por unos contenedores demasiado altos para trepar e imposibles de mover. Se dio la vuelta y vio que la criatura había llegado a la escalera. Estaba atrapada. Un relámpago iluminó por completo aquel horror rampante. Julia jadeó y cayó, tras tropezar con el bordillo, contra la balaustrada de piedra del muelle. El maletín salió disparado de su mano y se perdió en la oscuridad con un ruido que resonó en sus oídos como el lúgubre arrastrar de la tapa de un sarcófago de piedra. El monstruo se iba acercando poco a poco, blandiendo el garrote y mirándola con ojos vacíos. De pronto, atacó.

Los reflejos surgidos de la necesidad de supervivencia la salvaron de ser destrozada por el impresionante golpe que dio la criatura con el bastón. Un tremendo impacto que hizo volar esquirlas de la balaustrada y la agrietó de arriba abajo ante los ojos incrédulos de Julia, que se había dejado caer a un lado en el último instante.

Julia se arrastró hacia atrás, pero el monstruo se giró y alzó de nuevo el garrote. Jadeando ruidosamente, vio aterrada el inicio del mortífero arco. Miró a su alrededor, desesperada, pero estaba atrapada entre los contenedores y la balaustrada. Entonces se oyó un estampido al otro lado del río y la horrenda criatura se detuvo en seco. Julia dejó de respirar de golpe. El sonido se volvió a repetir y, como en un sueño, el ser trastabilló y cayó hacia la balaustrada. Algo frío y viscoso salpicó la cara de Julia. El golpe resonó con un ruido sordo y húmedo, y el enorme peso del horrible cuerpo hizo que un trozo de la piedra carcomida por el agua cediera con un ruido hiriente. Emitiendo un único sonido parecido al croar de un enorme batracio, la criatura se precipitó en el río con un gran chapoteo.

Al extinguirse el ruido, Julia, con la espalda pegada a los restos de la balaustrada y bloqueada por el terror agónico que le taponaba la garganta, consiguió por fin gritar.

Fue un grito que tuvo muy poco de humano, un aullido animal de terror que resonó con fuerza inaudita en la fría noche londinense y que rebotó una y otra vez en las paredes de los edificios que bordeaban el Támesis. Gritó hasta que le faltó el aliento y siguió haciéndolo en un silencio horrorizado, con los ojos desorbitados e incapaz de pensar o de mover uno solo de sus agarrotados músculos.

De pronto le fallaron los brazos, cayó como un fardo al suelo y se golpeó el costado contra el cemento mojado. El duro impacto la hizo reaccionar, y una ola de adrenalina la recorrió con la intensidad salvaje de una electrocución.

Con movimientos autómatas, Julia consiguió ponerse en pie y subió la escalera hasta la calzada. Miró a un lado y a otro del puente, pero su salvador —alguien que había asestado dos tiros al monstruo— no apareció; solo la negrura de la noche la acompañaba. En el puente, la suave brisa helada que tan solo olía a humedad seguía agitando los estrafalarios sombreros.

Vio que el maletín había quedado a escasos metros del bordillo y arrastró los pies hasta alcanzarlo. Después miró de nuevo hacia la destrozada balaustrada y vislumbró a pocos pasos un reflejo bajo la luz de la farola. Sobreponiéndose al miedo que todavía crepitaba en su interior con una llama viva, se acercó y descubrió que se trataba de la extraña arma que había esgrimido ese horripilante ser de pesadilla.

Tras varios intentos, retirando con rapidez la mano como si el objeto fuera un escorpión a punto de picar, asió el garrote y lo acercó a la luz. Por lo que podía ver, era de un material de color oscuro, indefinido, pesado, de dimensiones más que respetables, formado por una única pieza en forma de bate de béisbol que parecía tener la solidez del mejor acero templado.

Julia se asomó por entre los restos de la balaustrada con cautela y escudriñó el oscuro río. En aquel momento, una barcaza de grandes dimensiones, cargada con algún mineral medio tapado con grandes lonas, se deslizaba bajo el puente. En cubierta se podía ver a tres hombres en sillas de plástico blancas, que charlaban y señalaban de vez en cuando hacia la orilla. Del otro lado del puente llegaba la música de uno de los numerosos restaurantes flotantes de lujo que había anclados de forma permanente a ambas orillas del río. Todo parecía normal y nadie aparentaba haberse percatado del horrible incidente que había vivido.

Vio entonces, con cegadora claridad, que estaba sola, que nadie iba a creer lo ocurrido y que se había metido, sin darse cuenta, en un asunto de proporciones que todavía no podía —ni quería— imaginar. Esta vez no sintió odio más que por ella misma, por seguir adelante en su testarudez cuando todos sus sentidos la habían estado advirtiendo una y otra vez.

Supo que ahora más que nunca, si quería seguir con vida, tenía que hallar más respuestas y descifrar el mensaje que Lite había dejado escondido en su obra póstuma. Porque el monstruo que la había atacado esa noche, aquella insidiosa aberración de la Naturaleza surgida de las frías aguas del río, era la encarnación viva de la terrible imagen que la desdichada pintora había plasmado en su maldito lienzo.

Aún acurrucada junto al río, aterida de frío y estrujando el maletín y la extraña arma contra su enloquecido pecho, Julia se sintió diminuta e indefensa frente a todo el brutal y aterrador mundo secreto con que se había encontrado. ¿Qué podía hacer una persona sola contra esas formas de vida que pululaban por las calles de Londres? No era una heroína de película, no tenía armas ni una inteligencia fuera de lo común. Aquello era obvio —apostilló con ironía una vocecilla interna que la dejó sorprendida—. Era evidente que las tenebrosas fuerzas a las que se enfrentaba eran mucho mayores y mucho más peligrosas de lo que una persona sola podía manejar.

Le constaba que alguien que no quería darse a conocer la estaba vigilando, alguien que le había salvado la vida. Sin embargo, el anonimato del tirador también sugería que la clave y su posible salvación se hallaban en el cuadro. En cualquier caso, ángel de la guarda aparte, lo más urgente era ponerse a salvo, huir fuera del alcance de esos nauseabundos seres y de una muerte segura e inimaginable.

Julia estaba segura de haber puesto en marcha la cuenta atrás de un reloj implacable que tenía muy pocos dígitos. Se puso en pie con extremo cuidado y, aunque un costado le ardía de dolor, se obligó a avanzar, poniendo un pie tras otro, hacia la estación de tren. Durante el trayecto, con el bastón empuñado como una enorme porra, fue mirando con nerviosismo en todas direcciones y sobre todo hacia el río, que había dejado de ser el Támesis romántico por el que había suspirado de joven para transformarse en la inquietante morada de un horrendo secreto. Sus negras aguas podían haberse convertido en su fría y húmeda mortaja.

Pasado el puente, clavó la vista en el imponente edificio de Waterloo Station. Este se iba perfilando a cada paso que lograba dar entre jadeos que formaban vaharadas blancas en el aire frío. Era una sensación muy parecida a la que sufren los viajeros del desierto cuando ven que el ansiado oasis está tan solo a unos pasos de distancia, unos metros interminables que parecen extenderse y acortarse a voluntad de manera exasperante. La inmensa estructura tubular de acero azul y cristal que constituía la parte reformada de la antigua estación, iluminada desde el interior por potentes reflectores, se asemejaba a un descomunal y voraz, gusano articulado que hubiera salido de las ignotas profundidades arrasando a su paso los edificios anodinos de esa parte de la ciudad.

Al fin, cuando ya pensaba dejarse caer en plena calle y abandonarse a la tentación del inmenso cansancio que la envolvía, Julia se encontró rodeada por la luz tranquilizadora y el bullicio de los cientos de viajeros que iniciaban o terminaban su recorrido en la estación. La ciclópea bóveda acristalada pareció acogerla como un escudo protector. Hecha un ovillo y acunada por el familiar sonido de las voces que iban y venían y la monótona megafonía que anunciaba los trenes, Julia perdió el conocimiento, por segunda vez en ese día, bajo una de las escaleras mecánicas que conducían a los andenes.

El profesor Baxter miró una vez más el cielo encapotado. Desde que la española se había ido no había hecho más que mirar por la ventana y juguetear con una pequeña libreta de tapas de cuero gastadas que había sacado de un cajón de su escritorio.

Durante años había ido erigiendo un débil muro de esperanza de que lo que había visto y oído en sus viajes hubiera sido una simple leyenda aderezada con los miedos atávicos de los lugareños. Pero la extraña e inesperada visita que había recibido en su despacho años atrás, con sus insidiosas revelaciones, y la inquietante noticia que le había traído ahora la marchante española habían desmoronado la frágil barrera.

Finalmente, alguien más conocía —aunque no del todo—, la terrible verdad que acechaba desde los pliegues del universo, mostrando periódicamente su aterradora presencia a los humanos, despertando ecos del aliento de un dragón dormido que nadie debía despertar.

Sus ojos se posaron de nuevo en la libreta que brillaba suavemente bajo la luz de la lámpara. Entre sus páginas amarillentas había un número de teléfono muy especial, al que tenía órdenes imperativas de llamar si se producían hechos como los que acababan de suceder.

La mano callosa de Baxter inició el movimiento para coger el auricular, pero se detuvo, titubeante, a medio camino, cuando un relámpago lejano iluminó la gruesa capa de nubes que cubrían la ciudad.

Halifax, agosto de 1976.

Estimado señor G.:

En efecto, hoy es un día glorioso. Ante todo, mis más sinceras felicitaciones por su tenacidad, que ha rendido por fin fruto tras dieciséis años de intenso trabajo. No dude de que será recompensado con creces cuando se sumerja en las Aguas Primordiales para Nadar Ante Su Presencia.

La obtención del Libro, tras las duras negociaciones con los lamas que me ha descrito en su misiva, constituye sin lugar a dudas un paso de gigante que nos acerca, ana vez más, al objetivo final.

Por otra parte, entiendo a la perfección lo que usted me plantea al referirse al elevado coste que supone todo esto, pero, desafortunadamente, no dispongo de medios económicos suficientes para compensar, de momento, sus valiosos esfuerzos. No me cabe duda de que será capaz de hallar una solución satisfactoria a este período de carestía que espero, de todo corazón, sea pasajero.

Con la fe puesta en el Despertar del Dios Dormido,

Cordialmente,

W.T.M.

III

Abrió los ojos y trató de levantarse, pero no pudo hacerlo. Ya era de día y la luz del sol, que por fin había conseguido vencer a las omnipresentes nubes, entraba a raudales por la diáfana cúpula semicircular de la enorme estación. Dejó caer el bastón que todavía empuñaba con la mano entumecida y, doblándose hacia adelante con dificultad, consiguió agarrar los trozos de carne inerte e insensible en que se habían convertido sus piernas dobladas bajo el cuerpo quién sabe por cuánto tiempo. Las estiró con un súbito tirón y tuvo que morderse los labios con fuerza para no soltar un alarido. Las lágrimas fluyeron de sus ojos enrojecidos y salpicaron el suelo pulido que reflejaba un rostro que casi no reconoció, contorsionado por el dolor que le había producido el brusco movimiento.

Julia nunca llegó a recordar cómo alcanzó las taquillas, cómo subió al vagón correcto y se instaló en su asiento. Cuando sus sentidos comenzaron a recuperarse, el paisaje verde y relajante del sur de Inglaterra se deslizaba por la gran ventana del tren que ya enfilaba las primeras estribaciones de los acantilados de Dover. Pronto vio la gran plataforma de cemento que salía del mar y que hacía las veces de muelle para el hovercraft que atravesaba el canal de la Mancha hasta Calais. Su compañero de asiento, un hombre enjuto de ojos hundidos y azules, pelo rubio y corto con flequillo, de unos treinta y pocos años, trabajaba con un ordenador portátil y de vez en cuando echaba miradas cautelosas en su dirección. Al ver que Julia había regresado del limbo donde había estado le dirigió una tímida sonrisa, apartó la vista y siguió tecleando. Ella siguió la dirección de la mirada del viajero y descubrió, azorada, que encima del maletín que descansaba sobre su regazo el ominoso bastón destacaba como un faro con un brillante color coralino. Murmurando una frase de excusa, se alzó del asiento y se encaminó a los servicios.

En el diminuto lavabo, examinó su imagen en el espejo. El rostro macilento que le devolvió la mirada, con grandes bolsas oscuras bajo los ojos, pómulos salientes y labios pálidos cuyas comisuras se arqueaban hacia abajo con amargura, la llenó de horror. El suéter de cuello alto que llevaba lucía grandes manchas de aspecto grasiento y un pequeño desgarrón a la altura del costado, manchado de la sangre de un rasguño que seguía doliéndole con latidos punzantes. El pantalón tejano gris no estaba en mejor condición y parecía haber pasado por varias canteras.

Se quitó los guantes y, haciendo abuso de las toallitas y del jabón del tren, y del contenido del pequeño neceser que siempre llevaba en su maletín, trató de obrar un milagro y recobrar un aspecto que como mínimo le garantizara el anonimato que necesitaba. A continuación dedicó unos minutos a examinar su nuevo trofeo. El bastón parecía de coral, de una sola pieza. —Julia no quiso imaginar a qué espantosas profundidades podía crecer un coral con aquel descomunal tamaño—, y tenía tallados unos relieves que, sin saber por qué, le produjeron náuseas, intensificadas por el vaivén del tren. Conteniendo una arcada, metió el bastón en el maletín y se roció de nuevo la caí a con agua, jadeando y transpirando profusamente.

Cuando se sintió de nuevo con fuerzas, salió del lavabo y se encaminó a su sitio. La mirada de sorpresa y de admiración reprimida del hombre del portátil le confirmaron que los casi treinta minutos empleados habían conseguido el efecto deseado.

Al cabo de poco rato, el tren entró traqueteando en la estación de trasbordo y se detuvo con un clamoroso estruendo de frenos chirriantes. El tiempo había empeorado, y un ligero viento racheado traía el mensaje húmedo de una lluvia cercana. Julia aprovechó que el trasbordador aún no había llegado para entrar en una de las muchas tiendas de ropa que había cerca de la estación marítima y comprar lo necesario para mejorar un poco más su aspecto. Solo conservó el abrigo largo, que curiosamente era la única prenda casi incólume. Al salir de la tienda, vio que el hover estaba llegando y se apresuró hacia el embarcadero.

Levantando nubes de espuma, el enorme vehículo anfibio se lanzó sobre la plataforma de cemento con los motores de hélice rugiendo de manera ensordecedora. Poco tiempo después, estaba sentada en una de las sillas de cubierta, contemplando cómo iban entrando los coches en las entrañas del barco y mirando de reojo a los demás viajeros. Pero nadie parecía estar especialmente interesado en la mujer de aspecto un tanto desaliñado que sostenía un maletín lleno de arañazos contra su pecho como si contuviera las joyas de la corona.

Al rato, las tres enormes hélices cobraron de nuevo vida y el vehículo, sustentado por el gran colchón de aire, se dio la vuelta y se internó en el agua. La travesía duraba unos treinta minutos y el mar, de un azul verdoso, estaba relativamente calmado. Julia se alegró de no haber desayunado, pues no toleraba demasiado bien los viajes marítimos, y el leve vaivén del enorme barco habría bastado para acabar de descomponerla. Cuando llevaban diez minutos de travesía, se oyeron unas exclamaciones en la parte posterior de la cubierta y buena parte de los pasajeros se levantó para situarse a popa, señalando algo que parecía seguir a la nave.

Julia tuvo un horrible presentimiento. Como en un sueño, se vio a sí misma alzándose del asiento y dirigiéndose hacia el lugar donde estaba la gente que seguía señalando excitadamente hacia el agua. Una o dos personas habían sacado las cámaras y los potentes fogonazos de los flashes añadían más irrealidad a la situación. Oyó entonces la palabra «delfines» y casi se echó a reír de alivio. Aprovechando un hueco que se abrió entre los que se apiñaban en la borda, consiguió echar un vistazo. Al principio no fue capaz de distinguir nada más que la estela de espuma blanca que iba dejando el poderoso hovercraft, pero de repente los vio. Unas formas de color gris que brillaban con centelleos irisados trataban de seguir la marcha del barco, saliendo de vez en cuando a la superficie y volviéndose a hundir al cabo de un instante.

La sonrisa que había empezado a aflorar en sus labios se quedó helada mientras de nuevo la gran tenaza del miedo se apoderaba de ella: en uno de los elegantes saltos que daban las criaturas para mantener el ritmo, Julia observó con renovado y creciente terror que, a diferencia de los estilizados cuerpos de los caprichosos delfines, las extrañas criaturas que seguían con terquedad el barco poseían dos extremidades palmípedas con las que se impulsaban con una rapidez nada común.

Se aferró a la barandilla mientras notaba cómo la sangre se le helaba en las venas. De alguna manera, esas desviaciones biológicas habían conseguido seguirla y estaban poniendo cerco, tratando por todos los medios de alcanzarla con el obvio fin de acabar con la amenaza que suponía para sus desconocidos propósitos.

Miró con desesperación en todas direcciones, con la esperanza de oír en cualquier momento disparos salvadores que acabaran con esas pesadillas recalcitrantes. Pero solo oyó el rugir de las poderosas hélices por encima de su cabeza. Irónicamente, parecía haber despistado a sus protectores y no a sus enemigos. Estaba sola.

Se dejó caer en la primera silla que encontró, con el cuerpo sacudido por un temblor incontrolable y la mente paralizada por la nueva oleada de miedo y la espantosa certidumbre de que su destino estaba sellado, de que la persecución iba a continuar hasta que los terribles monstruos consiguieran acabar con ella.

Con una lucidez extraordinaria, los pasajes casi olvidados de la infame obra de Helena Blavatsky le volvieron a la mente. También cobró un terrible sentido cada palabra que hacía referencia a la raza de Adeptos, Adamu o la Raza Oscura que sobrevivió al Diluvio, que adoraba a dioses primigenios y que había habitado en un lugar vagamente mencionado en los mitos caldeos, en la Biblia y en las oscuras fábulas de Xisuthros y Noé. Se trataba del Misterio de Samotracia, la ciudad sepultada bajo las aguas de la que solo se habían hallado relatos fragmentados en papiros mutilados descubiertos en las excavaciones de 1842 que sir Austen Henry Layard había llevado a cabo en el terraplén de Kouyunjik, en las inhóspitas tierras de Mesopotamia. La exposición que organizó el British Museum con los hallazgos de Layard levantó tal polémica que se clausuró de forma discreta y mucho antes del plazo establecido, y su contenido, tachado de blasfemo y repugnante, desapareció de la luz pública.

La lluvia que le salpicaba la cara la sacó del trance en que se había sumido mientras por su imaginación desbordada desfilaban datos e imágenes, piezas adicionales del gigantesco rompecabezas que continuaba componiéndose.

Miró a su alrededor y vio que no quedaba nadie en cubierta. Todavía sacudida por los temblores y empapada por la fina pero persistente llovizna, se acercó hasta la borda y observó con atención el agua, ahora de color gris plomo, que reflejaba el cielo tormentoso. La velocidad del barco había podido por fin superar a la de los monstruos, pues ya no se veía ninguna forma en las aguas, pero sabía que no cejarían en su empeño y que, a partir de entonces, el tiempo era primordial.

Sintió cómo una desesperada determinación se apoderaba de ella. Julia Andrade no iba a poner las cosas fáciles y si tenía que caer, lo haría arrastrando con ella a alguien —o algo—. Volvió la cabeza hacia la proa y vio con el alivio del náufrago que la costa de Francia estaba muy cerca. El siguiente paso sería coger un tren que la condujera hasta Viena vía París.

La imagen de la ciudad de Calais era un borroso conjunto de casas de baja altura y colores desgastados por el viento y el mar, reconstruidas con terquedad por sus habitantes tras sufrir dos guerras. En cualquier otra ocasión se habría quedado para pasear por las antiguas murallas en forma de estrella, modificadas una y otra vez por franceses, ingleses y alemanes y que habían sobrevivido casi intactas, y habría degustado el excelente marisco de Au Côte d’Argent. Este era un restaurante de renombre mundial, cuyo chef, Bertrand LeFebvre, poseía un par de valiosas obras que había comprado a través de la galería barcelonesa. Pero lo que menos deseaba en esos momentos era sentarse frente a cualquier cosa que le recordara al pescado y optó por comer en el Burger King de la estación de la SNCF mientras esperaba con ansiedad la salida del tren que había de cubrir la primera parte de su largo viaje.

En el tren, tras comprobar que estaba sola en el compartimento y casi segura de que no la habían seguido, corrió las cortinas y se cambió de ropa. La sensación de calidez y el olor a ropa nueva la tranquilizaron un poco más. Acunada por el traqueteo rítmico del tren y la calefacción, se apoderó de ella una modorra a la que se entregó sin oponer demasiada resistencia mientras veía desfilar los aledaños de la ciudad a través de los cristales mojados por la lluvia.

Dos horas y media más tarde, el penetrante chirrido de los frenos y el súbito bamboleo del tren al entrar en la estación de Paris-Nord la arrancaron del sopor medio comatoso en el que se había sumido. Se apeó del tren, miró el gran reloj que dominaba una de las paredes de la estación y, con un reflejo surgido de la costumbre, ajustó su reloj de pulsera a las dos de la tarde, hora de Francia. Aturdida por el viaje y con el cuerpo protestando de nuevo con vehemencia por el trato al que estaba sometido, Julia cruzó las dos calles que la separaban de la estación de Paris-Est, de donde salía el tren expreso que la llevaría hasta la capital de Austria, pasando por Estrasburgo, Stuttgart y Munich. Iban a ser casi quince horas de viaje, que pretendía aprovechar para poner en orden el caos mental en el que se hallaba sumida y repasar todo lo ocurrido hasta entonces. El tren partía de París a las seis de la tarde y llegaba a Viena a las nueve de la mañana.

Tras comprar el billete y reservar plaza en el coche-cama, se encaminó hacia el andén y esperó allí la llegada del convoy, sentada en el extremo de uno de los bancos que se alineaban contra la pared. Durante cuatro horas permaneció allí sin moverse, entrando y saliendo de un estado de vigilia intermitente al que no quería abandonarse. Abrazaba con fuerza el maletín que contenía lo que la unía a una realidad cada vez más débil y que la mantenía ligada a la vez a la espantosa pesadilla que estaba viviendo. Contemplaba con la mirada perdida la todavía impresionante e inmensa estación construida en 1847, renovada varias veces y con una mezcla de estilos que pugnaban por armonizar.

A la hora exacta, haciendo gala de la única cualidad que no habían perdido los franceses después de la segunda guerra mundial, el tren entró en la gran estación. Julia esperó a que todo el mundo subiera a los vagones antes de hacerlo ella. Desde su compartimento, oteó por la ventana y el pasillo, intentando encontrar caras familiares, pero no reconoció a nadie. Cuando el tren arrancó y salió de la estación, Julia se permitió relajarse, razonablemente segura de que nadie la seguía.

¿Avez-vous dit Vienne?

—Oui, monsieur —respondió el empleado de la taquilla, sonriendo al abrumado marido que había llegado instantes después de la salida del expreso—. C’est bien Vienne.

—Merci bien, monsieur —dijo con una extraña sonrisa y un marcado acento extranjero el hombre de pelo rizado y tez morena que había preguntado por su esposa, una mujer de cabello cobrizo.

—Je vous en prie. Bonne chance, monsieur —le deseó el empleado mientras contemplaba cómo se alejaba. «Ah, l’amour…», pensó.

El paisaje iba cambiando a medida que el tren atravesaba diferentes regiones. Primero fueron las francesas, con la campiña siempre verde salpicada de casas de techumbre baja de color rojo desvaído que aparecían y desaparecían tras las suaves colinas. A estas le siguieron las germanas más austeras y de techo de pizarra negra. Esforzando la vista, se podían percibir a lo lejos las estribaciones de los Alpes, que habían quedado al sur del trazado de la vía.

Julia notó con cierta sorpresa que nadie se había presentado en el compartimento, y, salvo un par de visitas rutinarias de dos interventores, cortés y obsequioso el francés, seco e indiferente el alemán, viajó sola todo el trayecto, lo que le permitió descansar tranquilamente. Durante el día, cada vez que el tren cruzaba alguno de los innumerables ríos que cortaban aquí y allá el camino férreo, echaba miradas nerviosas a las a veces azules y a veces verdes aguas, esperando con aprensión ver aparecer en el río a una de esas insidiosas criaturas siguiéndole la pista como bestias hambrientas. Pero el tren iba demasiado de prisa para apreciar algo y, al cabo de un tiempo, se convenció de que los había despistado.

No obstante, seguía observando con cierta aprensión a los viajeros que iban y venían por el estrecho pasillo. Cuando sorprendía alguna mirada trataba de recordar la cara para comprobar, en un arranque de paranoia, si se trataba de algún hipotético enemigo, aunque su innata ingenuidad había descartado, de momento, que ningún ser humano hubiese pactado una alianza con aquellas obscenas mutaciones. Sin embargo, el frágil estado mental y la sensación de hallarse sola frente a un peligro desconocido la hacían desconfiar de todo y de todos.

La oscuridad cubrió el tren cuando llegaba a Estrasburgo y, tras una satisfactoria cena en el vagón restaurante, Julia volvió a meterse en el compartimento. Contempló la miríada de luces y destellos que desfilaban como veloces luciérnagas por delante de la ventana, testimonios de que aún quedaba una vida real llena de personas y familias que vivían seguros e inocentes en sus casas, ajenos al terrible mundo de pesadilla que iba estrechando el cerco a su alrededor.

Intentando no dejarse vencer por el sueño, volvió a examinar una y otra vez el extraño bastón coralino, la documentación y las fotografías del cuadro. El bastón, recubierto de impurezas procedentes de algún desconocido fondo marino, despedía un olor que le producía una marcada repugnancia. Medía aproximadamente unos cuarenta centímetros de largo y oscilaba entre los cuatro y los ocho de grosor. A pesar del terrible golpe que había asestado la criatura con él, seguía intacto.

Julia sintió un escalofrío cuando su contacto le trajo de nuevo esa endemoniada lucidez que había adquirido en las últimas horas, relacionando con rapidez y precisión increíbles pasajes del libro de madame Blavatsky con aquel terrible cetro surgido de las profundidades ignotas de oscuros océanos. La nitidez devastadora de alguna de las imágenes impías la hizo soltar el objeto maldito y estremecerse con violencia.

La fotografía del cuadro había cobrado una nueva dimensión, mucho más aterradora, y había perdido el encanto que había atraído su atención. Ahora solo veía un horrendo monstruo agazapado bajo los rasgos de una dama de ojos saltones apenas disimulados por la genialidad demente de la pintora. Finalmente, y a pesar de los esfuerzos por mantenerse despierta, se vio arrastrada por un maëlstrom de cansancio, una espiral de agotamiento que la transportó a un mundo en el que no existía el día ni la noche, simplemente negrura y olvido piadoso.

Halifax, mayo de 1985.

Estimado señor G.:

Estoy totalmente de acuerdo con usted. Hemos de solucionar el problema de los conjuros de protección y seguimos estando muy lejos del éxito. Ha pasado mucho tiempo y sin embargo los malditos sellos se siguen resistiendo.

Le propongo una variación a su idea de presentar los símbolos al público como si fuera un enigma arqueológico. En lugar de publicarlos en su país, le propongo hacerlo aquí, donde la comunidad científica es grande y plural, gracias a la fuga de cerebros de la vieja Europa. Esperemos que en esta época de nuevas tecnologías y mentes jóvenes alguien consiga descifrarlos.

Además, aquí tenemos el terreno bajo control y es más fácil encargarse de posibles visitas inoportunas.

Con la fe puesta en el Despertar del Dios Dormido,

Cordialmente,

W.T.M.

IV

Viena.

De nuevo fueron los movimientos del tren deteniéndose los que la sacaron del sueño. Tuvo la sensación de que solo habían transcurrido unos segundos desde que había apagado la lamparilla de la litera. El sol que se colaba con fuerza por la ventanilla y el reloj de pulsera confirmaron lo contrario, y contempló con cierto asombro adormilado las grandes letras pintadas en la pared al otro lado de la ventana que anunciaban su llegada a Viena.

El tren había sido puntual, y Julia se encontró en el gran vestíbulo de la estación de Wien Westbf, con el maletín como único bagaje y una dirección en el bolsillo. La buena noticia era que el dolor del costado había remitido gracias a la reparadora noche en el tren y también sentía su mente menos aletargada.

Pero, igual que le había sucedido en París, los grandes palacios que aparecían por doquier, ahora decadentes pero siempre magníficos, adquirieron tintes más oscuros y amenazadores.

Fue cruelmente consciente de cada grieta, de cada desconchado o del estuco que cubría los imponentes edificios que mostraban todo el abolengo perdido bajo el sol implacable que brillaba en el cielo límpido. Parecía como si sus ojos se hubieran despojado del velo de Isis que impedía ver la cruda realidad tras la fachada de la cotidianeidad, como si su mente hubiera decidido mostrarle lo que realmente había debajo de la capa que ocultaba los innumerables secretos y terrores que constituían la esencia de las leyendas.

Apremiada por la sensación de que cada minuto contaba, abordó uno de los numerosos taxis que aguardaban con paciencia de buitres a la salida de la estación y dio la dirección de la galería. El taxista que la llevó hasta las cercanías de la galería Kunsthandel fue atravesando las enrevesadas calles de la ciudad imperial y acercándose al centro histórico.

Cuando el conductor le indicó que ya no podía acercarla más porque habían llegado a una zona peatonal, Julia pagó el abultado precio y se apeó. Se encontraba frente a la imponente mole de la catedral de San Esteban, sintiéndose de pronto empequeñecida ante la majestuosidad de las dos torres blancas de la entrada principal. La deslumbraron los reflejos de las líneas de la cenefa y el motivo en forma de triángulo del techo principal, al que el sol radiante confería un relieve fantástico, casi hipnótico.

Rodeó la gigantesca iglesia, ladeando la cabeza para contemplar la aguja, mucho más oscura, de la tercera torre, altísima, recargada, casi gótica, que parecía inclinarse de forma amenazadora sobre el conjunto y que a aquella hora de la mañana tenía la base envuelta en sombras.

En el número siete de la Schülerstrasse, un rótulo sucinto anunciaba la existencia de la galería, pero la reja estaba todavía echada. Julia miró el pequeño cartel que había pegado en un escaparate y vio que todavía faltaba una media hora para la apertura.

La dulce calidez del sol sobre la piel y la tranquilidad que se respiraba en las calles de una silenciosa Viena la convenció para buscar uno de los famosos cafés cerca de la Stephanplatz y regalarse el cuerpo y el espíritu con un desayuno a base de chocolate y café schwarzer. Era el momento más indicado para comprobar si lo que se contaba de las propiedades terapéuticas del chocolate para las depresiones era cierto o solo habladurías de gordas impenitentes.

Fuera verdad o no, Julia salió del café media hora más tarde con un estado de ánimo mucho mejor del que tenía antes, habiendo tomado la determinación de cortar, por el momento, el cordón umbilical que la unía con la galería Miràs. Era impensable que aquel terrorífico cuadro pudiera salir a la luz como una obra cualquiera. De hecho, parecía que ese había sido precisamente el detonante de la aterradora cacería en la que participaba en calidad de presa.

Pero ahora estaba en Viena y, con un poco de suerte, se dijo esperanzada, quizá pudiera hallar más datos sobre esa espantosa conjura. Encaminó sus pasos hacia la galería, que, con la puntualidad que caracterizaba a los austríacos, parientes a su pesar de alemanes y suizos, había abierto sus puertas.

Julia encontró ciertas similitudes con la que ella dirigía en cuanto a tamaño y contenido. La exposición que había en ese momento era de un pintor de nombre checo que proponía una serie de estampas de calles de su ciudad natal, notorias por las tonalidades azules y ocre que le recordaron mucho a las empleadas por Sert en los mosaicos y frescos que había en Barcelona y Girona.

Al fondo de la pequeña galería, un hombre al que Julia calculó cuarenta y pocos años estaba consultando un catálogo y tecleando en un ordenador. Su pelo liso y oscuro brillaba con el reflejo azulado de la gomina mientras ladeaba la cabeza para observar cómo ella se acercaba. Luego miró con expresión aturdida el reloj de oro que lucía en la muñeca, al parecer sorprendido de tener un posible cliente a una hora tan temprana.

—Guten Morgen —saludó con la típica inflexión que diferenciaba el austríaco del alemán, haciendo una breve inclinación con la cabeza.

—Guten Morgen —respondió Julia. Temerosa de que el hombre no supiera más que alemán, decidió quemar los últimos cartuchos de su escaso pero efectivo poliglotismo—. Können Sie mir helfen? Sprechen Sie Englisch oder Spanisch? Ich spreche sehr wenig Deutsch.

Para alivio suyo, el empleado soltó una risita y se levantó de la silla para dirigirse hacia ella.

—Parra no hablarr alemán —dijo con lentitud en un español que si no fuera por el clásico arrastre habría sido casi perfecto mientras extendía la mano derecha hacia ella—, tiene un repertorrio de frrases muy convincente.

Ella sonrió, con el ego satisfecho por la victoria mínima que le habían dado varios meses de duro estudio y arduas peleas con cintas de audio y fascículos de quiosco.

—Su castellano tampoco está nada mal —replicó con sinceridad—. La verdad es que no esperaba oír mi idioma en una galería de arte vienesa —añadió tras estrechar la mano que le había ofrecido y tomar asiento frente a la mesa de trabajo.

—Tengo una casa de verano en Mallorca —explicó encogiendo levemente los hombros, como excusándose, y ladeando de nuevo la cabeza, lo que le daba el aspecto de un muñeco de guiñol—. ¿En qué puedo ayudarla, Fräulein? —prosiguió, sentándose tras comprobar que Julia no respondía a la última frase—. Porque no creo que haya venido para oírme hablar español, ¿verdad?

Fue el turno de Julia de soltar una risita mientras trataba de recordar el discurso que había ensayado mentalmente durante el viaje en tren. Abriendo el maletín de manera que el hombre no viera el contenido, extrajo una tarjeta de la galería y se la dio, presentándose acto seguido.

Poco a poco, mientras hablaba con fluidez de la subasta londinense y de la retirada del cuadro, añadiendo el gran interés que tenía la galería barcelonesa por la posesión del lienzo y dejando entrever con sutileza que no habría necesidad de una negociación agresiva, Julia volvió a encontrar su centro vital, el ojo del huracán donde reinaba la calma más absoluta y alrededor del que giraba el caos desatado de la vida. Allí se refugiaba en situaciones comprometidas y veía el entorno con un distanciamiento que le había permitido hasta entonces controlar la situación, detectar los fallos y vulnerabilidades de su interlocutor e inclinar la balanza a su favor.

Comprobó con sorpresa y alivio que Boris, el empleado, no tuvo reparo en explicarle la procedencia del cuadro, así como la inusual transacción que lo retiró de la lista de Solsbury’s.

El lienzo de Ûte Firsch-Pieke formaba parte de una pequeña colección que poseía un acaudalado aunque algo excéntrico psicoanalista que era profesor en la Universidad de Viena. Markus Wilhem Grosshinger, que así se llamaba, había sido bastante conocido durante la segunda guerra mundial por sus trabajos de psiquiatría aplicados a prisioneros de guerra. Sin embargo, cuando los experimentos empezaron a degenerar en algo mucho más perverso, y para disgusto de aquel sector del ejército alemán, se pasó tras una corta odisea a las filas de los chicos de Churchill. Allí consiguió reunir al parecer una buena suma de dinero que le permitió volver a Austria después de la guerra e instalarse en una bonita y apartada casita cerca de la frontera con Eslovaquia.

Lo habían contratado años después en el Departamento de Psicología Aplicada de la universidad, donde trabajaba de forma esporádica como profesor en cursos avanzados o en doctorados.

De Inglaterra había traído no solo dinero, sino también su colección de obras de arte, algunas de las cuales no eran nada desdeñables, sin llegar tampoco a tener un valor extraordinario.

—Como sabrá —siguió explicando Boris tras servir una copita de Schnapps a una Julia a la que cada vez le costaba más dominar su creciente nerviosismo—, el sueldo de la universidad no es suficiente para vivir con dignidad en estos días, y Herr Grosshinger no tuvo más remedio que empezar a vender su patrimonio para vivir con cierta holgura.

Varios cuadros de gran calidad habían pasado por la galería Kunsthandel, y el último en aparecer había sido Retrato de dama, de Ûte Firsch-Pieke.

—Sin embargo, las últimas transacciones han sido un poco extrañas —dijo Boris, inclinándose sobre la mesa y adoptando un tono más bajo.

Julia se puso alerta al instante.

—¿Extrañas en qué sentido? —preguntó, mirándolo con fijeza.

—Noté un cierto cambio en Herr Grosshinger —contestó Boris paladeando el licor—; una ansiedad, una dejadez inusual en él, siempre tan pulcro y tranquilo. Aceptaba la primera oferta que le hacía por las obras que había puesto a la venta y estaba continuamente volviéndose con sobresalto y escudriñando a cada uno de los visitantes que entraban aquí mientras hablábamos. El cuadro de la holandesa ha sido el último que ha puesto a la venta, y, desde entonces, no ha vuelto a poner los pies en la galería.

»Y lo más extraño —concluyó, sirviéndose un poco más de Schnapps tras encogerse de hombros ante la negativa de ella a que le rellenara la copa— es que todavía no ha venido a cobrar el cheque.

La mente de Julia había estado absorbiendo cada una de las palabras de Boris y colocándolas en el rompecabezas, que seguía ofreciendo una imagen parcial y cada vez más siniestra. Finalmente, no pudo contenerse.

—Pero ¿quién ha comprado el cuadro?

El súbito aumento de volumen que traicionó su nerviosismo casi hizo que su interlocutor derramara el contenido de la copita de cristal tallado en oro y verde. Posándola con sumo cuidado sobre un posavasos redondo que imitaba los medallones franceses de cerámica esmaltada, el empleado se recostó en la silla y se quedó mirándola un momento. Cuando habló, lo hizo con un tono que denotaba desilusión.

—Siento no poder complacerla en eso, Fräulein Andrade. —Su expresión se había vuelto dura y miraba a Julia con reprobación—, pero creo que ambos conocemos las reglas del juego. No puedo revelar información confidencial de mis clientes, igual que usted no lo haría con los suyos.

Julia estuvo a punto de gritar que sí, que iba a revelarle todo —sus clientes y aficiones, sus secretos bancarios y los de alcoba— si con ello conseguía el cuadro, que su vida misma dependía de eso, que el mundo no era lo que parecía y que horrores sin nombre acechaban en la oscuridad desde tiempo inmemorial, esperando, trazando un plan tan diabólico como desconocido, eliminando a todos los infortunados que conseguían levantar el velo de Isis durante un breve y pavoroso instante. Furiosa, estuvo tentada de sacar el extraño bastón coralino, agarrarlo por las inmaculadas solapas y sacarle por la fuerza la información. Era su vida contra la de aquel payaso engominado y parlanchín que sorbía licor como si no le importara nada más en el mundo.

Sin embargo, bajó la cabeza, consciente de que la historia que todavía se estaba hilvanando era demasiado inverosímil y fantástica para ser comprendida y que, si quería conseguir alguna cosa y solucionar el enigma, debía seguir las reglas del juego que Boris había mencionado y que ella había roto un par de días antes. Amenazar o agredir no haría sino complicar aún más una situación que no admitía más problemas. Casi la habían atrapado una vez y no quería pasar por eso de nuevo.

—Lo siento —dijo con un hilo de voz mientras dejaba la pequeña copa en el posavasos—. Tiene toda la razón. Pero llevo persiguiendo ese cuadro desde hace mucho tiempo y ya empiezo a estar un poco desesperada. Me han traicionado los nervios —añadió alzando la vista y posándola en su enojado interlocutor.

La expresión de Boris se fue dulcificando y de nuevo afloró aquella ancha sonrisa del principio mientras asentía con la cabeza y emitía un ruidito de comprensión.

—No se preocupe, Fräulein Andrade —dijo con un tono mucho más cálido—, es cierto que en este loco mundo del arte hay veces que los nervios nos pueden traicionar. Es una reacción del todo comprensible y más teniendo en cuenta que acaba de llegar de Londres en tren. De verdad que quisiera ayudarla, pero…

De súbito se le iluminó la cara. Se levantó murmurando una excusa y desapareció por una pequeña puerta que había al fondo. Se oyó un trajín de cajones metálicos y papeles, y reapareció al cabo de un momento con una carpeta en la mano.

—No puedo facilitarle el nombre del comprador —dijo con una sonrisa cómplice, agitando la carpeta en el aire—, pero nada me impide darle la dirección del vendedor. Tal vez haya algo que sea de su agrado en la colección del profesor. Sé que aún le quedan algunas obras y, además —añadió extendiéndole una pequeña hojita rectangular que extrajo de la carpeta mientras le guiñaba un ojo—, creo que será muy bien recibida.

Julia cogió lo que resultó ser un cheque de una cifra nada desdeñable a nombre del profesor Grosshinger emitido por una entidad bancaria austríaca. Contempló sin atreverse a decir nada, temerosa de romper la racha inesperada de buena suerte, cómo Boris escribía con diligencia la dirección del profesor en una hoja de papel que llevaba el membrete de la galería. A continuación, el hombrecillo de pelo engominado sacó de un cajón un pequeño mapa de carreteras e hizo una fotocopia de la zona donde se encontraba la casa. Finalmente, lo metió todo en una carpeta que también portaba el anagrama de la galería y plantó esta encima de la mesa frente a Julia.

—El profesor Grosshinger vive en el Wienerwald —explicó mientras trazaba sobre el mapa con un rotulador la combinación de carreteras adecuada—. No tiene teléfono, por lo que es bastante difícil localizarlo, y es por eso por lo que su cheque está aún aquí.

—¿El… Wienerwald? —inquirió Julia—. ¿Es un barrio de la ciudad?

—No, no —respondió Boris sin levantar la cabeza del mapa—. Se llama así a los bosques que rodean Viena. Es una zona que ahora está bastante urbanizada, aunque antes había sido un bosque. Es una región muy bonita, pero están construyendo demasiado y está cruzada por la carretera y la vía del tren, aunque han conseguido declarar Reserva Nacional los bosques que todavía quedan intactos.

—Parece bonito —afirmó Julia, evocando la imagen de un bosque con morriña. Hacía bastante tiempo que no paseaba entre árboles y la perspectiva era agradable, a pesar de las circunstancias.

—Oh, sí, lo es —exclamó él dejando el rotulador—. Herr Grosshinger adquirió una parte considerable de terreno antes de que la región empezara a degenerar, y su residencia está en medio del bosque. Si no recuerdo mal, la casa está cerca del río Traisen, en la zona donde solían cazar los príncipes.

El debate interno de Julia terminó con la conclusión esperanzada de que aún no estaba todo perdido. Le dio las gracias, de manera demasiado calurosa a juzgar por el sonrojo que había aparecido en la cara de Boris tras ser besado a la española en las mejillas, recogió sus bártulos y abandonó la galería con renovado brío. La posibilidad de hablar con el profesor había avivado la diminuta llamita que parecía condenada a extinguirse tan solo unos minutos antes. Por fin iba a poder entrevistarse con alguien que había poseído el cuadro, alguien que había estado en Londres y había comprado la tela y que, por tanto, tendría información de primera mano.

Las alas que le nacieron en los pies la impulsaron hacia el tranvía de color rojo y blanco que, con su traqueteo y bandazos, la llevó hasta la estación de tren del sur de la ciudad, la más próxima a la galería. Allí alquiló un Sköda Felicia de color rojo frambuesa, con el que se lanzó sin vacilar hacia la salida de la ciudad que conectaba con la Westautobahn A1.

—Ahí está —exclamó la mujer, señalando con el índice un pequeño parpadeo verde en la pantalla del portátil que descansaba en su regazo—. Parece que está en movimiento.

—Esta chica es muy activa, ¿no te parece? —inquirió con voz socarrona el conductor del todoterreno negro detenido en el área de descanso de la autopista austríaca—. Aún no hemos llegado y ella ya se está yendo.

—Da la vuelta y busca un camino para salir de aquí o se perderá la señal —replicó secamente la mujer—. Hemos de saber adónde se dirige.

El sol seguía luciendo en un cielo azul intenso desprovisto de nubes y las casas de Viena y su cinturón fueron dejando paso al verde del bosque más desforestado a los lados de la autovía, pero que se intuía frondoso y umbrío más allá. No era un bosque demasiado alto, sino una sucesión de colinas bajas pero tupidas, cubiertas principalmente de robles, hayas y otros árboles que Julia no supo reconocer. En las laderas que no estaban cubiertas de bosque había viñedos todavía sin uvas, que más tarde darían un vino blanco que competiría sin demasiado éxito con los alsacianos.

El asfalto se deslizaba veloz bajo las ruedas del silencioso y confortable coche. La sensación de ahogo y ansiedad que había sentido durante los últimos y aterradores días iba disminuyendo según se acercaba al desvío que enlazaba con la carretera que conducía a la propiedad del profesor Grosshinger.

Tras una larga curva, una estación de servicio y un puesto de policía local marcaban el esperado cruce. Sin saber por qué, la vista de esos dos elementos cotidianos le produjo un aumento de confianza, a pesar de que todavía desconocía la situación —criminal, pensó con un sentimiento de culpabilidad teñido de un regocijo inexplicable— en la que había quedado tras la incursión de Londres.

La carretera que se internaba entre los árboles trazaba un ángulo casi recto con la autovía y era mucho más estrecha que la anterior. El paso reiterado de coches y camiones había conseguido el llamado efecto túnel, un techo de verdor formado por ramas que se extendían como dedos y se entrelazaban por encima del asfalto un tanto cuarteado por las lluvias. Ese filtro solar natural dibujaba un patrón de luces y sombras caprichoso sobre la carretera y el parabrisas del coche, lo que le causó un extraño desasosiego que enturbió un tanto la paz incipiente que acababa de hallar.

Las modernas urbanizaciones de casas adosadas y chalets de piedra y techo de pizarra fueron haciéndose cada vez más escasas a medida que se internaba en el bosque. La vegetación adquirió tintes mucho más salvajes que las grandes extensiones de hierba regada y cuidada que había dejado atrás. Aquí y allá, un granero o una casona de aspecto deshabitado se erigían contra un cielo que empezaba a cubrirse de delgadas nubes, impulsadas por el viento que movía las copas de los árboles cada vez más tupidos que bordeaban la desierta carretera. Al fin, cuando ya comenzaba a temer que se había perdido, el pequeño puente de piedra que había marcado Boris en el mapa apareció ante ella y, más allá, la casa de tejado gris medio cubierta por la hiedra del profesor Grosshinger.

De lejos, la casa no parecía muy grande y estaba rodeada por un muro de piedra también engullido parcialmente por la hiedra y la vegetación lujuriante, cortado en un extremo por una verja de doble hoja de hierro oscuro.

Julia detuvo el coche frente a esta y se apeó para comprobar si había timbre. El viento que hacía susurrar los árboles le revolvió el pelo, y un torbellino de polvo y hojas muertas se levantó de la carretera para envolverla durante un instante y después alejarse danzando vertiginosamente como un fauno desatado. Tras haber examinado la verja y buscado inútilmente durante un rato, decidió empujar el doble portalón metálico, que se abrió como una boca chirriante a un camino de tierra con roderas que llevaba a la casa.

Miró a su alrededor con aprensión, pero no se veía más que la vegetación espesa y los troncos oscuros de los árboles que oscilaban con el viento que iba en aumento. Entró en la propiedad en el coche y recorrió los casi cien metros que separaban la carretera de la casa con sumo cuidado, lanzando ojeadas a ambos lados con cierta inquietud. Aparcó en la explanada que había frente al edificio, salió del automóvil y se quedó mirando la casa con atención.

De piedra sólida y gris, recubierto por una hiedra medio marchita que llegaba a tapar por completo alguna ventana, el edificio de dos plantas se alzaba frente a ella intimidándola.

Todas las ventanas parecían cerradas, protegidas con postigos de madera desconchada. En la parte superior se veían dos claraboyas redondas que traicionaban la presencia de un ático. La escalera de piedra de la entrada principal estaba cubierta de hojas muertas, como si no se hubiese usado durante mucho tiempo, flanqueada por dos enormes jarrones de piedra de cuyo interior brotaban plantas salvajes que se habían desbordado y cubrían parte de los ajados escalones como una alfombra raída. La puerta tenía en la parte superior y a los lados un arco de pequeños cristales con bisel y listones que en su día habían estado pintados de blanco y que ahora dejaban ver la madera carcomida.

Pero la atención de Julia no se centró en la aparente dejadez de la casa, sino en la llamativa cinta de plástico naranja, blanca y negra que cruzaba tres veces la puerta a distintas alturas y que decía, en letra grande y clara, ACHTUNG: POLIZEI, Eingang verboten.

Si en aquel momento la hubieran pinchado con un alfiler, lo más probable es que no hubiera sentido ningún dolor. Lo único que podía sentir era cómo había vuelto a aparecer de improviso un descomunal peso sobre los hombros que la doblegó y la obligó a sentarse en los escalones de piedra, mientras seguía mirando con fijeza de autista las palabras fatídicas.

Su última esperanza se la llevó en volandas el viento que seguía soplando con fuerza y que volvió a cubrirla con una capa de polvo y hojas secas que la hizo cerrar con fuerza los ojos. Sintió que las lágrimas le corrían por las mejillas polvorientas, pero no se esforzó por dominarlas o secarse los ojos, sino que dejó que fluyeran y arrastraran consigo las últimas gotas de energía que la habían sostenido.

Cuando una racha de aire especialmente fuerte la zarandeó, se arrastró hasta el coche y se sentó, asiendo el volante con ambas manos y apoyando la cabeza en él. El silbido sordo del viento le llegaba amortiguado y el coche se mecía golpeado por ráfagas esporádicas. Más tarde, cuando ya no pudo llorar más, alzó la cabeza y se quedó mirando la casa con expresión vacía.

—Maldita sea —masculló entre dientes mientras daba un golpe al volante con cada palabra—, maldita, maldita, ¡maldita sea!

Había llegado demasiado tarde. Algo le había sucedido al profesor, y la posibilidad de aclarar ese condenado asunto se había desvanecido para siempre. La extraña tardanza en el cobro del cheque tendría que haber despertado sus sospechas. Una persona acuciada por los acreedores no olvida con facilidad que una cantidad sustanciosa de dinero le está esperando a pocos kilómetros de distancia. La amabilidad demostrada por Boris y la esperanza de establecer contacto con Grosshinger habían hecho estragos en su sentido común.

Volvió la vista hacia las tiras de plástico que se agitaban enloquecidas por el viento como lenguas burlonas. ¿Por qué la policía había precintado la casa? Tenía que averiguarlo como fuera. Se fijó en la carpeta que descansaba en el asiento de al lado, y un instante más tarde había fraguado un plan un tanto temerario.

Sin detenerse a considerarlo por segunda vez, puso en marcha el coche y volvió a recorrer la carretera en sentido contrario. Su intención era presentarse en el puesto de policía que recordaba haber visto en el cruce y hacerse pasar por la portadora inocente y extrañada del cheque de la galería Kunsthandel, mostrando la carpeta y la documentación que Boris le había dado. Si todo iba como ella esperaba, averiguaría qué le había pasado al profesor Grosshinger y la reacción de la policía a su presencia le proporcionaría información de su status criminal. No tenía nada que perder. Ya no le importaba ser detenida o ver su foto colgada en algún tablón de anuncios de la Interpol. Estaba agotada y casi prefería la protección que seguramente le proporcionarían las cuatro paredes desnudas de una celda a ir dando tumbos por Europa en pos de una esquiva respuesta a un terror todavía sin nombre. De todas maneras, el cuadro estaba perdido y esta vez no habría posibilidad de colarse en la galería de Viena para ver quién demonios había adquirido el lienzo.

Una vez más, el destino le allanó el camino para conseguir sus propósitos. Julia no fue acusada ni detenida y además consiguió la información que buscaba sin dificultad. Un oficial vestido de manera impecable y con un inglés macarrónico pero comprensible la atendió con presteza y le informó de que habían dado por desaparecido al profesor Grosshinger diez días atrás tras el aviso del repartidor del supermercado.

Hechas las oportunas diligencias y, aunque se habían hallado ciertos indicios de violencia en el interior que se habían atribuido finalmente al carácter un tanto excéntrico de Herr Grosshinger, se había precintado la casa y se estaba a la espera de que el viejo profesor regresara o de que algún pariente o familiar reclamara las posesiones. También se había enviado una notificación a la Universidad de Viena, así como a alguno de los remitentes de las cartas más recientes que se encontraron en su despacho. Se sabía también que el profesor solía emprender viajes con frecuencia y, dado su carácter huraño, era hasta cierto punto normal que se hubiese ido sin informar a nadie.

El oficial le confesó tener pocas esperanzas de que surgiera alguien antes de los seis meses de plazo que concedía la ley austríaca para proceder a la expropiación de los bienes, ya que no se le conocían ni amigos ni familia.

Julia no sabía qué hacer. Sentada en el interior del coche, se mordía los labios intentando encontrar una solución y alguna manera de conseguir más información. De una cosa estaba segura: no parecía que la policía la buscara por el robo de Londres, lo que no dejaba de ser reconfortante y, ciertamente, le quitaba un gran peso de encima.

Una vez más, su recién estrenado lado oscuro se encargó de sugerir una posibilidad. ¿Por qué no entrar subrepticiamente en la casa del profesor? Allí no había vigilancia y si descubría alguna ventana abierta, podría entrar sin romper los precintos y alertar así a la ocasional ronda de la policía.

«En el peor de los casos —pensó mientras conducía de vuelta a la casa—, siempre podré romper un cristal con una rama de árbol. Allí hace mucho viento…».

Llegó a la propiedad mientras terminaba de engullir el gigantesco emparedado de Bratwurst y la lata de cerveza Ottakringer que había comprado en la estación de servicio. Volvió a traspasar la verja que seguía abierta, pero esta vez condujo hacia una pequeña edificación contigua a la casa que tenía el aspecto de ser un garaje. Aparcó frente a la puerta, se apeó y echó una rápida ojeada alrededor.

La tarde estaba bien avanzada y la poca luz que se filtraba a través de la gruesa capa de nubes que ahora cubría por completo el cielo daba al bosque un aspecto mucho más siniestro. El incesante cimbrear de las copas proporcionaba al conjunto la sensación de que algo vivo y reptante se iba desplazando como un gusano invisible por encima de los árboles.

Julia miró el interior del pequeño edificio por un ventanuco pero no fue capaz de ver ningún detalle del oscuro interior. Jugándoselo todo, puso en marcha el coche y embistió con todo el cuidado que pudo el viejo portalón. Fue recompensada con un sonoro crujido y la apertura de una rendija. Retrocedió de nuevo y salió del coche. Satisfecha, comprobó que la cerradura oxidada había cedido, y la puerta se abrió protestando cuando tiró de ella.

En el interior encontró un montón de cachivaches corroídos por la humedad y el tiempo, un banco de trabajo poco usado, a juzgar por la cantidad de polvo acumulado en él, y una forma tapada con una lona que sugería la presencia de otro automóvil.

Julia destapó el coche, que resultó ser un Volkswagen Polo gris bastante destartalado y sucio. Usó la lona para cubrir el suyo, que aparcó al lado de la pared menos visible desde la carretera. A continuación, cerró tan bien como pudo las puertas y echó a correr hasta la verja de la entrada, que también cerró y atrancó con el enorme pestillo de hierro que hacía las veces de cerrojo. Mientras desandaba el camino hacia la casa, notó cómo caían las primeras gotas de lluvia, gruesas y frías, que formaban pequeños cráteres de barro cuando impactaban contra el polvo del suelo.

Echó a correr hacia la casa y empezó a rodearla, buscando y tanteando las ventanas de la planta baja, pero no había ninguna falleba suelta ni ninguna ventana abierta. Al llegar a la parte posterior del edificio vio una trampilla de madera que parecía conducir a un sótano. Tiró de la argolla de hierro que había en el centro y se alzó con un chirrido prolongado e hiriente que la hizo mirar a su alrededor con sobresalto. Nada se movía excepto los ondulantes bosques azotados por el viento.

No tardó ni dos minutos en estar bajando los escalones, después de haber recogido el maletín del coche y haber encendido la pequeña linterna. La débil luz solo le permitía ver a corta distancia y ahora le mostraba una serie de escalones carcomidos, polvorientos y surcados de telarañas que descendían hacia un interior completamente oscuro.

Julia cerró la trampilla tras de sí y, cuando el aire limpio y húmedo del exterior dejó de entrar, llegó a su olfato un olor acre que le resultó terriblemente familiar. Se quedó inmóvil, paralizada de nuevo por el recuerdo del horror vivido en el puente de Londres. Tenía los ojos muy abiertos y agitaba con brusquedad la linterna, tratando de iluminar los rincones donde pudiera estar acechando alguno de esos seres horrendos. Pero el haz iluminó cajas apiladas, bultos informes tapados con trapos y estanterías llenas de polvo con objetos inocuos tan inmóviles como ella.

Cuando recobró un poco la calma, siguió bajando la escalera, cuyos crujidos se mezclaban con el rumor en aumento de la lluvia que golpeaba la trampilla de madera con un ruido parecido al que harían cientos de nudillos inquisidores llamando al unísono. Cuando llegó abajo, trató de orientarse y localizó otra escalera que subía a la planta baja. Mientras se dirigía hacia ella pasando con sigilo entre los cajones y las estanterías polvorientas, observó que la mayoría de estas albergaban archivadores de cartón con etiquetas casi ilegibles por la suciedad acumulada. Con un dedo enguantado, barrió una de las etiquetas y debajo apareció el número 1966, seguido de las letras UW.

«Universität Wien», dedujo Julia al cabo de unos instantes, retomando el camino hacia la escalera. Probablemente contendrían exámenes o documentación relativa al trabajo del profesor en el Departamento de Psicología. Ya tendría tiempo de examinar todo eso; en aquellos momentos estaba más preocupada por la presencia del hedor, que iba en aumento al igual que su miedo.

Al llegar al pie de la escalera, abrió el maletín y empuñó el bastón de coral. Sintiéndose un poco mejor, empezó a ascender los peldaños con la lentitud y el cuidado de un soldado de élite, procurando no tropezar e intentando oír más allá de la puerta cerrada. Se paraba a cada crujido de los peldaños, esperando con terror que se abriese de pronto la puerta para dar paso a uno de los monstruos inhumanos. Pegó la oreja a la madera y escuchó durante un momento antes de aferrar el bastón con una mano y girar el pomo de la puerta con la otra, manteniendo el maletín y su preciado contenido bajo el brazo de manera bastante precaria, pero negándose a soltarlo siquiera un momento.

La puerta se abrió sin ruido y Julia se halló en un pasillo cubierto por una gruesa alfombra de color indefinido. A su izquierda se adivinaba la cristalera de la puerta de entrada, recortada por la escasa luz que provenía del exterior. El haz de la linterna la guio hacia lo que parecía ser un salón que se abría a su derecha. La puerta que descendía al sótano estaba encajada debajo de una escalera cuyos escalones de madera empezaban a ascender desde la puerta del salón. El olor nauseabundo era más fuerte a cada paso que daba hacia la oscura sala, pero no se oía ningún ruido más que el de la lluvia cayendo con fuerza sobre las contraventanas. Entonces, la linterna se apagó y a Julia le dio un vuelco el corazón al verse entre tinieblas.

Dejando caer el maletín al suelo alfombrado, sacudió la diminuta linterna con desespero, pero solo consiguió un resplandor mortecino e inútil. La pila se había agotado casi por completo.

Se revolvió como una fiera acorralada, girando varias veces sobre sí misma y abriendo los ojos hasta sentir que le dolían, forzando la vista para detectar el peligro. Lo único que vieron sus ojos dilatados fue el resplandor brillante, casi insoportable, de un relámpago que penetró durante unos brevísimos instantes por todos los resquicios de las ventanas y por la cristalera, recortando contra la pared una silueta encorvada que enarbolaba un bastón y que le costó reconocer que era ella.

—Uno, dos, tres, cuatro, cinco, seis, siete —musitó de manera automática. Resonó un largo trueno, aún lejano y amortiguado. Cuando era una cría, su padre la había enseñado a medir la distancia del centro de la tormenta contando en intervalos aproximados de un segundo. Menos números, más cerca. «Te dirá cuánto tiempo falta para que llegue Dios. Entonces, ranita mía, podrás pedirle un deseo».

Siete. Todavía se encontraba lejos, pero, con aquel viento, no había forma de saber cuánto tiempo tardaría en estar sobre la casa. La fracción de segundo que había durado la luz del relámpago también le había permitido vislumbrar un interruptor en la pared que tenía enfrente. Pero no sabía si habría electricidad y, por otro lado, las posibilidades de ser descubierta por alguien que pasara por la carretera aumentaban aun teniendo todas las contraventanas cerradas. Sin embargo, tenía que arriesgarse. No era probable que con esa tormenta la policía fuera a inspeccionar una casa donde, además, no se había cometido ningún crimen y que estaba en una zona bastante tranquila. Estar a oscuras no era precisamente lo que más deseaba en aquellos momentos, así que, armándose de valor, accionó el interruptor y se preparó para enfrentarse con lo que hubiera que ver.

La luz amarillenta que se encendió en el globo polvoriento que colgaba del centro de la habitación la hizo parpadear un par de veces. Después, sosteniendo todavía el bastón en alto, contempló con asombro el lamentable espectáculo.

A pesar de ser una habitación de gran tamaño, el salón parecía muy pequeño debido sobre todo a la enorme cantidad de objetos que se amontonaban de cualquier manera, cubriendo las paredes y parte del suelo. Se adivinaba la presencia de un sofá y un sillón casi enterrados bajo pilas de libros, mapas y documentos que se desparramaban por los costados e invadían parte del suelo también alfombrado. Enfrente, bostezaba la boca oscura de una chimenea de ladrillo, cuya repisa de mármol rosa albergaba un montón de variados relojes que parecían parados. Las paredes estaban casi ocultas por estanterías de madera con puertas acristaladas, algunas abiertas, con la mayor cantidad de libros que había visto en una casa particular. Detrás del sofá había una mesita rectangular con una pequeña lámpara de Lalique. Otra puerta se abría al otro lado de la sala, que parecía comunicar con la cocina. Aquí y allí, había libros abiertos y hojas sueltas por el suelo, como si los hubiese tirado alguien que buscara con afán y desechase lo que no le interesaba. El único hueco en las paredes del salón lo cubrían marcos con fotografías y un enorme mapamundi multicolor enmarcado sin cristal.

Julia pasó como pudo por encima del caos a la cocina, siempre vigilando a izquierda y derecha y blandiendo el bastón de coral. Mientras cruzaba el salón vio otro relámpago taladrar la oscuridad exterior. Esta vez solo pudo contar hasta cinco. La tormenta se estaba acercando.

La cocina presentaba el mismo aspecto deplorable que la sala y tenía muchos cacharros sucios en la pica, vasos, tazas y platos cubiertos con restos de comida seca y enmohecida en diversos grados de putrefacción. La puerta por la que probablemente había entrado el repartidor y que Julia no había llegado a ver tenía la cerradura desgajada y estaba atrancada con una cuña de madera que con toda seguridad había colocado la policía. No se atrevió a abrir el frigorífico. En esa parte de la casa, el terrible hedor era menos apreciable, seguramente porque la puerta no ajustaba bien y había una pequeña corriente de aire que iba ventilándola.

Volvió sobre sus pasos, atravesó de nuevo el salón y se dirigió hacia la escalera que ascendía al primer piso. Cada peldaño supuso un incremento del repugnante hedor a descomposición y del aumento del pánico que trataba por todos los medios de convencerla de alejarse de esa macabra casa y olvidarlo todo. Las piernas se le convirtieron en piedra y cada paso que conseguía dar le hacía sudar gotas que le resbalaban por la frente, la espalda y los costados. Un nuevo trueno la sobresaltó y su antebrazo hizo caer una de las fotografías enmarcadas que salpicaban la pared de la escalera. Una cascada de esquirlas de cristal brilló como diamantes ingrávidos bajo la luz estroboscópica del relámpago.

Siguió adelante, aterrorizada pero impelida por una fuerza desconocida y cruel, decidida a enfrentarse al horror del que la separaban cada vez menos escalones. La luz del salón ya no llegaba al primer piso y Julia tanteó las paredes hasta dar con otro interruptor. Con la respiración entrecortada por el miedo y asiendo con más fuerza el bastón, accionó el conmutador y se pegó a la pared como una araña.

La luz de la solitaria bombilla que colgaba del techo le mostró un pasillo largo flanqueado por tres puertas y adornado con una pequeña mesita adosada a una ventana cerrada a mitad de recorrido.

La primera habitación que se abría a su izquierda resultó ser un cuarto de baño pequeño y mohoso, con bañera, aseo y un pequeño armario metálico con espejo. Un repentino relámpago perfiló la ventana. Julia la tanteó. Estaba cerrada.

Uno, dos, tres, cuatro. Cada vez estaba más cerca. El trueno que siguió retumbó por toda la casa, tan largo y potente que la hizo encoger instintivamente la cabeza entre los hombros.

En la segunda habitación el hedor era tan intenso que no tuvo más remedio que retroceder, sacar un pañuelo, mojarlo con agua en el lavabo y respirar a través de él para no vomitar lo poco que había comido. Parecía un dormitorio reconvertido en estudio, con la cama atiborrada de papeles y fotografías que la luz del pasillo no le permitía distinguir, un archivador metálico de cuatro cajones y un armario ropero cerrado.

Entró en la habitación pegada a la pared y se mantuvo inmóvil, aunque su sentido común le indicó poco después que había estado recortada estúpidamente en el marco de la puerta, ofreciendo un blanco perfecto a un hipotético agresor. Un tanto apaciguada por el hecho de no oír ningún ruido excepto el de la lluvia, encendió la luz que había sobre la mesa y trató de buscar el origen de la pestilencia.

Unos momentos más tarde, descubrió con horror de dónde venía el hedor, algo que el policía no había mencionado. En un rincón del despacho había algo parecido a un fósil marino, tan solo unos huesos cartilaginosos apenas cubiertos con una manta andrajosa y que podían ser confundidos con los de un enorme animal acuático, pero que Julia identificó con rapidez. Cerca de la base del cuello todavía tenía clavada entre dos vértebras una jeringa hipodérmica vacía.

Marcada con claridad espeluznante sobre uno de los muchos documentos que atestaban el escritorio se podía distinguir una marca de mano parecida a las que exhiben las cuevas prehistóricas, salvo que esa tenía tejidos interdigitales no humanos.

Julia se echó hacia atrás, horrorizada, y se dio contra la ventana. Al mirar hacia abajo para no tropezar, vio que en los papeles caídos que había bajo el alféizar se podían distinguir un par de huellas, también palmípedas, de pies. Saltó como si hubiera pisado lava ardiente y salió andando de espaldas sin dejar de mirar con horror, golpeándose de nuevo contra la pared del pasillo. El poco aire que le quedaba en los pulmones le salió disparado al chocar y allí se quedó, clavada a la pared con el bastón coralino en alto, mirando alocadamente en todas direcciones, intentando simplemente respirar.

Un súbito relámpago la hizo proferir un grito inarticulado y el trueno que lo acompañó de inmediato la hizo gritar de nuevo.

Todo se hizo claro de repente en su cabeza. Supo con inusitada certeza que el desdichado Grosshinger había sufrido la terrible visita de uno de esos seres horripilantes, que habría llegado allí en busca de… ¿qué? ¿Era el cuadro lo que buscaba o simplemente había ido a eliminar a un infortunado testigo de esa conjura monstruosa? Ahora ya no estaba tan segura de que no hubiese ningún humano ayudando a esos seres. ¿No eran esos restos indicio suficiente para la policía? ¿Cómo se explicaba que esos monstruos conociesen la ubicación del poseedor de una prueba de su existencia? ¿Qué clase de humano degenerado se habría ofrecido a ayudar a esos insidiosos seres y a cambio de qué indescriptibles prebendas?

Las constantes preguntas se mezclaban de forma atropellada en su mente y se sentía aturdida, demasiado confusa para asimilarlo.

Un trueno que pareció querer arrancar la casa de los cimientos la sacó del inmovilismo en el que había caído. Con un estremecimiento, dirigió sus pasos hasta la última habitación del pasillo, un dormitorio sucio y con la cama desecha, una mesita de noche con una pequeña lámpara caída, un armario abierto que contenía ropa de hombre arrugada que olía a productos contra la polilla y un pequeño baúl de madera bajo la ventana.

De pronto, Julia no pudo sostenerse en pie. Sin importarle el cochambroso estado de la cama, se dejó caer en ella y se cubrió la cara con los brazos. La evidencia de la persecución sin límites y sin respiro a que sería sometida —a la que estaba siendo, rectificó su aterrada mente— la abrumaba por completo.

La impotencia y el desespero hicieron desaparecer las pocas energías que conservaba como en un desagüe, trazando un remolino vertiginoso que la iba absorbiendo, atrayéndola cada vez más abajo, más cerca del centro oscuro y sin fondo de la locura más abyecta.

Tendida boca arriba sobre el inmundo lecho, oía el estruendo de la lluvia transformada en una cortina furiosa de agua que trataba de hundir el tejado. Atrapada en esa burbuja de aire ponzoñoso y corrupto, que apestaba con el hedor de una muerte encamada en monstruosidad, Julia se sintió incapaz de reaccionar, aterida de frío y consumida por un pánico irracional, iluminada una y otra vez por los relámpagos que se sucedían casi sin interrupción. Cada bocanada de aire se transformaba en un agudo dolor que le quemaba los pulmones y sentía cómo la iba abandonando la cordura y tal vez la misma vida a cada sibilante exhalación que lograba dar.

Tuvo la certeza de que iba a morir cuando, por encima del estruendo del único y eterno trueno que retumbaba sin apagarse, por encima incluso de la capa constante de lluvia, oyó los golpes sordos y el mido inequívoco de algo arrastrándose.

Había sido descubierta, rastreada y cazada como una alimaña. Era el final. El recuerdo de una voz que casi no reconoció se abrió paso en su mente.

«Cuando llegue Dios le podrás pedir un deseo, ranita mía».

Se incorporó como una autómata, rígida y sosteniendo aún el bastón inútil en una mano que ya no sentía. De repente, los recuerdos de su infancia adquirieron una nueva y horrible perspectiva. Una tras otra, las piezas del rompecabezas iban encajando en un mosaico todavía fragmentado pero del que se intuía el motivo principal. Miró por la ventana pero la intensidad de la lluvia impedía la visión más allá de un par de metros. Ya no tenía ni fuerzas ni voluntad para luchar. Se dirigió hacia la habitación contigua, donde seguía encendida la luz de la mesa, y se sentó en la misma silla que con toda seguridad había sido testigo del horrible destino del profesor. Dejó el bastón encima del escritorio, se quitó los guantes y aguardó, extrañamente serena, el fatal desenlace.

Los golpes sonaban cada vez más cercanos y parecía como si eso estuviese trepando por la hiedra que casi cubría las paredes de la casa. Abajo sonó el estruendo de madera y cristal de una puerta al romperse.

Su mano rozó el bastón de coral. El horror rampante estaba un poco más cerca, ya casi había llegado a la ventana; una silueta monstruosa recortada por los relámpagos, que desvelaban a un mundo ciego y prepotente el horror sin nombre que buscaba la venganza de un ultraje cometido cuando la humanidad ni siquiera era un vocablo.

Los Dioses Primigenios querían recuperar el mundo que les había pertenecido mucho antes de que esa especie depredadora que se llamaba a sí misma humana los hubiera maldecido, desterrado y condenado a una prisión submarina para toda la eternidad.

Julia cerró los ojos con fuerza, incapaz de seguir viendo la repugnancia viscosa de ojos saltones que había aparecido en la ventana y cuya anormal boca se abría y cerraba mostrando hileras de espantosos dientes como agujas. Pero en lugar de oír el ruido del cristal haciéndose añicos para dar paso a esa encamación de la muerte, sus aterrados sentidos percibieron un alarido totalmente inhumano, casi líquido, parecido al de un ahogado respirando por última vez antes de hundirse para siempre en el océano, un sonido terrorífico al que siguió un ruido de deslizamiento y, después, el relativo silencio de la tormenta.

Cuando abrió los ojos, la criatura ya no estaba en la ventana, que seguía intacta. Se levantó como un muñeco de resorte y se acercó a ella. No se veía nada a través de la espesa cortina de agua y el ángulo no le permitía vislumbrar el suelo desde allí. Poseída por una fuerza desconocida que surgió de su interior, abrió la ventana de un solo golpe y miró hacia abajo, sin hacer caso de la lluvia que caía sobre su cabeza como una ducha fría. En el suelo, en una posición antinatural e inmóvil, vio al grotesco engendro que unos instantes antes había estado a punto de acabar con su vida. A unos metros, otro monstruo estaba también de pie, armado con algo parecido a un tridente, girando la cabeza deforme de un lado a otro, como si estuviera buscando algo. Y, tras él, vislumbró, a la luz de un relámpago, más formas que iban acercándose, dando extraños saltos hacia la casa.

De pronto, en el repentino silencio que se formó entre dos truenos, se oyó el estampido seco de un rifle que retumbó en las oscuras colinas. Otro monstruo cayó al suelo fangoso como un fardo, con el contorno iluminado por un relámpago. Antes de que sonara el trueno, se oyó otro estampido, y luego otro, y otro. Como en un sueño, hipnotizada como el ratón frente a la cobra enhiesta, Julia vio caer, una tras otra, a las horribles criaturas, mientras se sucedían los truenos y los disparos en un particular duelo interminable.

Algo crujió en el interior de la casa. Julia se dio la vuelta a tiempo para ver astillarse el techo de la habitación. Por el hueco asomó una monstruosa garra palmípeda que desgarró la estructura de vigas de madera como si hieran papel. Con un ruido sordo y una nube de astillas y agua, una de esas pesadillas cayó ante ella blandiendo una especie de pica de aspecto metálico.

Algo pareció romperse en el interior de Julia y de pronto le faltó el aire. Quiso retroceder pero va estaba pegada a la pared. De pronto, se oyeron pasos apresurados en la escalera y, casi sin dilación, sonaron dos disparos. El monstruo lanzó un gorgoteo inarticulado y cayó hacia adelante, intentando empalar a Julia en su caída. Un latido separó su instinto de la muerte y, una vez más, consiguió esquivar la enorme y húmeda mole cartilaginosa que hizo estremecer el suelo cuando golpeó contra él.

Un nuevo relámpago enmarcó en la puerta a una mujer vestida con un gabán largo que asía una arma humeante con las dos manos. El aire y el agua de la lluvia penetraron por el destrozado techo y Julia consiguió respirar el aire puro y lleno de humedad, que barrió de sus doloridos pulmones la pestilencia de la casa.

Con los ojos muy abiertos, Julia echó hacia atrás la cabeza y se rio, se rio sin poder contenerse, con carcajadas descontroladas que fueron creciendo de volumen hasta transformarse en gritos histéricos. El silencio y la negrura la envolvieron cuando su cabeza golpeó con fuerza contra el marco de la ventana y cayó inerte en el suelo de la habitación.

Halifax, enero de 199?

Señor G.:

¿Ha perdido usted el juicio? ¿Se da cuenta del peligro en el que ha puesto el proyecto? Ya le expuse mi comprensión respecto a la delicada situación económica por la que está atravesando, pero recuerde que no son sus cuadros, ni tampoco su investigación. El éxito de nuestra empresa depende en gran medida de la discreción de la pue hemos hecho gala hasta ahora.

Aunque es cierto que nadie ha podido descifrar el código de los sellos, dejar que uno de los cuadros salga a la luz pública constituye un gran error, una auténtica incitación al desastre. Ese cuadro brillará como un faro en la lejanía y atraerá sin duda la atención de demasiada gente.

Ha de recuperarlo cueste lo que cueste y cuanto antes. Por mi parte, he despechado un mensajero que se hará cargo de los dos lienzos y que le compensará, creo que adecuadamente, por todos los servicios que nos ha prestado durante todo este tiempo. Me temo, amigo mió, que su posición se ha vuelto comprometida y que, desafortunadamente, ya no podremos contar más con su ayuda.

Dese prisa en recuperar el lienzo, pues el tiempo apremia.

Con la fe puesta en el próximo Despertar del Dios Dormido,

Sinceramente,

W.T.M.

Wienerwald, Austria, diez días antes.

Markus Wilhem Grosshinger no había tenido nunca demasiado aprecio por la vida ajena. Los terribles experimentos que había llevado a cabo con humanos, primero entre otros miembros del Gabinete Ocultista del Tercer Reich, más tarde en el asilo de Irlanda, no habían representado nunca ningún problema moral, aun comprendiendo a la perfección la malvada naturaleza y los terribles propósitos de estos.

Pero, en aquellos momentos, la vida se le antojaba lo más precioso, sobrepasando con holgura el valor de los objetos que atesoraba en esa apartada finca austríaca. Tras conseguir hincar la jeringa que contenía la única arma conocida contra esa aterradora especie surgida del mar, Grosshinger se había lanzado escalera abajo, confiando en llegar hasta el garaje.

Sin embargo, había sido detenido en la puerta de la cocina por otros dos seres, contra los que ya no había podido hacer más que intentar desasirse, impotente, de las garras de acero que lo sacaban a rastras para llevarlo hasta el río. Allí, uno de esos monstruos le había salpicado la cara con agua mientras murmuraba algo, y Grosshinger se había desvanecido.

Pero el horror había adquirido proporciones inesperadas cuando se había recuperado de la inconsciencia. Hacía frío, mucho frío, y a su alrededor tan solo se veía negrura. Un débil resplandor le permitió ver que estaba atado a un poste con algo parecido a algas, y que aquel frío y la sensación de languidez provenían de que estaba bajo el agua. El cuello le dolía como si estuviera en carne viva, pero el dolor se esfumó al darse cuenta, asombrado, de que podía respirar sin esfuerzo.

Giró la cabeza y vio que estaba sujeto a una de las columnas de un templo ciclópeo sumergido, de cuyo interior surgían extraños resplandores verdosos y cánticos disonantes.

Unos filamentos oscuros flotaron perezosamente ante su atónita mirada, algo de textura casi oleosa que provenía de la parte inferior de su cabeza… Grosshinger quiso gritar, pero lo único que salió de su boca abierta fue un gorgoteo teñido de sangre, la misma que fluía con toda libertad de los dos enormes cortes que ahora le servían de agallas. Se agitó como un poseso, pero las algas se enroscaron aún más a su cuerpo, retorciéndose como serpientes.

A lo lejos, algo se agitó entre las sombras del fondo marino. Grosshinger abrió mucho los ojos al ver que el fulgor verdoso se reflejaba en ese algo que se aproximaba con rapidez. Los cánticos discordantes alcanzaron un ritmo frenético. Y los débiles retazos de cordura que aún conservaba desaparecieron cuando comprendió que lo que se acercaba no era uno, sino miríadas de largos tentáculos dentados que llegaban atraídos por la sangre que había formado a su alrededor un tapiz, flotante, que en otro contexto hubieran parecido una exquisita aunque macabra obra de arte.

—Vamos, cariño, huele esto. Lo he traído desde muy lejos solo para ti. —Su padre le sonreía mientras le alargaba un diminuto botellín que contenía un líquido ambarino—. A tu madre le he traído otro, pero este es para mi pequeña ranita.

Julia sintió una inmensa alegría al ver el bondadoso rostro de su padre, que siempre que volvía de alguno de sus viajes a tierras exóticas la obsequiaba con algún tesoro —una pulsera de oro, una estatuilla, un extraño colgante que era la envidia de sus amigas en el colegio—. Vio que su madre, que la cogía de la mano, también sonreía.

—Vamos, cielo, huélelo —insistía su padre, acercando el botellín—. Es especial para ti —añadió con un guiño cómplice.

La joven Julia aspiró con fruición el aroma penetrante, que recordaba al del mar en marea baja, cuando iba con su madre a recoger cangrejos y líquenes en las enormes rías que había cerca de casa.

—Vamos, un poco más, ecco, un poco más, así… Molto bene —le decía con dulzura una voz que no era la de su padre. Con un repentino acceso de pánico, sacudió la cabeza y trató de incorporarse, pero dos manos fuertes la sujetaron por los hombros.

—Easy, easy now —oyó que le decía la voz de una mujer que no era la de su madre—; everything’s gonna be fine.

Julia sentía algo húmedo en los ojos y, aunque los abría, no veía nada. Una mano firme la sujetaba todavía por un hombro y, de pronto, alguien retiró el paño mojado que tenía colocado sobre la cara. Un rostro masculino de ojos brillantes y oscuros, que no acertó a reconocer en ese momento, encuadrado por un pelo también oscuro y rizado, perlado de gotas de agua, le sonreía mientras le daba suaves toques con el paño. Tras él, una mujer de pelo negro también mojado, que Julia reconoció por los ojos muy azules, tan claros como los de un perro siberiano, la miraba con atención mientras esbozaba una tímida sonrisa.

—Me llamo Fabio Lamberti —dijo él en inglés, y en aquel instante Julia reconoció la voz de acento italiano. Era el comprador colérico que había protagonizado el escándalo en Solsbury’s. El hombre hizo un gesto con la cabeza hacia atrás—. Y ella es Basia Przytycka. Casi no llegamos a tiempo, signorina Julia. Eres difícil de seguir.

Julia fue a decir algo, pero su garganta solo emitió una especie de graznido, seguido de un incontrolable acceso de tos. Le dolía la parte superior de la cabeza y sentía como si la hubieran estado golpeando con palas de lavar durante horas.

La mujer rebuscó en uno de los bolsillos de su chaleco azul impermeable y sacó un minibrik multicolor que entregó a Fabio. Este separó la pajita de plástico que llevaba adosada y se lo dio mientras la ayudaba a incorporarse de la cama con una mano.

—Llevamos siguiéndote desde Solsbury’s —dijo ella en un inglés pasable y con voz bastante áspera, mientras Julia sorbía con inesperado deleite un zumo de frutas que le supo a néctar divino—. Para no ser una ladrona profesional, tienes unos recursos envidiables.

—¿Me visteis en Londres? —preguntó con el pánico insinuándose en la voz y mirándolos alternativamente—. ¿Sois de la Interpol?

Basia y Fabio se echaron a reír al unísono, un sonido que, después de todo lo que había sucedido, resonó de forma extraña en sus oídos. Entonces se apercibió de que casi no se oían truenos. La tormenta estaba cesando.

—No, en absoluto —respondió Fabio con la risa bailando en los ojos oscuros—. Simplemente queríamos lo mismo que tú estabas buscando, pero llegaste antes que nosotros y, como no sabíamos qué era lo que estabas robando, tuvimos que separarnos. Basia te siguió hasta el hotel y yo me encargué de buscar en los archivos. Pero me puse un poco nervioso —añadió con un suspiro, echando una mirada de soslayo hacia Basia— y acabé por registrarlo todo de cualquier manera.

—Y ahora tienes una bonita ficha en los archivos de Scotland Yard que nos va a costar eliminar —le recriminó ella con tono agrio y soltando un bufido.

Fabio levantó los brazos en actitud de rendición y alzó la mirada hacia el techo.

—Está bien, está bien —replicó lanzando otro gran suspiro—, no hace falta que me lo sigas recriminando. Tenemos cosas mucho más importantes y apremiantes que restregarme por la cara mi error —dijo con tono enfático mientras se levantaba de la cama y miraba a Julia.

—¿Qué son esas cosas que me han atacado? —Consiguió articular entre dos accesos de tos—. ¿Cómo han llegado hasta aquí?

Fabio seguía mirando a Julia, pero la sonrisa se le había borrado del rostro. Desvió la mirada hacia la ventana. A lo lejos se percibió el fulgor de un relámpago.

—Hay un río cercano —contestó sin apartar los ojos—, y esas bestias pueden controlar hasta cierto punto el clima. Necesitan humedad para sobrevivir y provocaron la tormenta. En cuanto a lo que son, mejor será que vayamos abajo. Tenemos mucho de que hablar.

Fabio la ayudó a bajar la escalera y a instalarse lo más cómodamente posible en el sofá, apilando previamente en el suelo su dispar contenido. Con la ayuda de un poco de leña milagrosamente seca que subió del sótano, consiguió encender la chimenea, cuyo calor fue diluyendo el hedor espeso que todavía flotaba en el ambiente a pesar de que habían abierto algunas ventanas. La terrible tormenta había cesado casi por completo.

Basia trajo un par de maletas metálicas del exterior y las apiló en el salón, junto a la mesita. Como un prestidigitador, hizo aparecer de algún lugar del interior del impermeable unos emparedados y unas latas de agua mineral que consumieron los tres en completo silencio mientras Fabio echaba de cuando en cuando miradas a las ventanas.

Una vez concluido el frugal tentempié, Basia se acomodó en el sillón y Fabio se quedó sentado en el alféizar de una ventana, con algo parecido a un catalejo de aluminio con el que echaba ojeadas frecuentes al exterior oscuro. Basia se había despojado del chaleco impermeable y Julia vio que llevaba una arma de aspecto ominoso sujeta con una sobaquera.

—No tienes que temer nada de nosotros, Julia —dijo al ver la expresión de alarma que había aparecido en sus ojos. Se había soltado el pelo, negro como el carbón, y le caía por encima del hombro formando una cascada oscura—, lo único que queremos es que nos escuches y después que nos cuentes tu parte de la historia. Lo que vamos a contarte te va a resultar difícil de asimilar, pero explicará muchas de las cosas que has visto hasta ahora y que no acabas de comprender. Los dos hemos pasado, en mayor o menor medida, por una experiencia similar a la tuya, así que sabemos qué se siente.

Basia bajó la vista al acabar la frase. No fue una tarea muy complicada para Julia seguir los pensamientos que debían de pasar por la mente de la mujer.

—Somos ángeles negros —dijo Basia tras una breve pausa, y Julia casi se atraganta con el zumo. Desde la ventana llegó una risita ahogada y un sorbetón.

—No quiero decir con esto que seamos sobrenaturales —se apresuró a decir Basia al ver la cara de pasmo de Julia y lanzando una mirada de soslayo al hombre—. Fabio nació en Italia y yo en Polonia. Somos igual de humanos que tú, pero así es como nos llaman. Trabajamos para una sección muy especial del Vaticano que se encarga de resolver asuntos que no pueden trascender a la luz pública por razones de Estado, ya sea políticas o financieras. También nos ocupamos de casos que desafían a la ciencia, milagros, supersticiones, fenómenos paranormales y cualquier otra manifestación que capte el interés de la Santa Sede. Pero, por encima de todo y desde hace mucho tiempo, luchamos por evitar algo que ha sido profetizado en cientos de ocasiones, incluso en las visiones de algunos Papas.

Basia hizo una pausa para beber un sorbo de agua y cambiar de postura en el sillón. Fabio continuaba atisbando ocasionalmente por la ventana pero ahora tenía una expresión más seria.

«¿El Vaticano?», se preguntó Julia casi sin dar crédito. Tenía la sensación de estar asistiendo al ensayo de una obra teatral o al rodaje de una película de terror. Casi esperaba oír en cualquier momento la voz del director gritando «¡Corten!» y entonces se despertaría del increíble y fantástico sueño que estaba viviendo.

Jamás hubiera creído que una institución vaticana tuviera agentes armados que fueran liquidando monstruosas encarnaciones del Mal, pero las pruebas eran innegables. Claro que también era inaudita la existencia de esos seres del averno, al menos hasta ese momento.

Julia contempló con detenimiento al ángel llamado Basia. Alta y atlética, se había secado un poco el cabello negro. Vestía prendas ajustadas, pantalón de aspecto impermeable y suéter de cuello alto, ambos hechos de algún material sintético parecido a los anoraks polares, de apariencia caliente y suave. No llevaba pendientes, anillos ni collares, y en la muñeca lucía por único adorno un reloj de pulsera con una esfera grande y clara.

—Algunos textos antiguos narran de manera críptica hechos acaecidos mucho antes de que la humanidad, tal y como la conocemos, se estableciera como especie dominante en el mundo —continuó diciendo Basia, siguiendo con la mirada la danza multicolor y reconfortante de las llamas en la chimenea—. Hay esculturas, monumentos, grabados, documentos y muchos otros elementos que siguen constituyendo un misterio para los investigadores. Ciertos parajes de la tierra continúan siendo tabú para algunas tribus que han conservado su primitivismo. Se siguen celebrando ritos paganos y ofrendas sangrientas a dioses impíos en muchas comunidades aparentemente civilizadas, y algunos gobiernos, que dicen ser transparentes, atesoran una serie de documentos y objetos que mantienen en el secreto más absoluto por miedo a que las aterradoras revelaciones que contienen pudieran causar un pánico masivo, que desembocaría en un caos imposible de controlar.

»A nosotros nos ha tocado la desagradable tarea de limpiar reputaciones —continuó diciendo mientras su voz adquiría matices más amargos—, de tomar terribles decisiones que espero que jamás tengas que tomar, y de luchar día a día contra un enemigo implacable y mucho más poderoso que nosotros sin tener recursos logísticos o materiales, ni tan siquiera reconocimiento o protección cuando las cosas se ponen extremadamente difíciles.

Un trueno retumbó en la distancia y Fabio se tensó visiblemente, bajó del alféizar y desapareció escalera arriba con el extraño catalejo sin decir palabra. Basia ladeó la cabeza, como escuchando, y Julia observó que su mirada se había dirigido hacia las dos enigmáticas maletas metálicas, como si estuviera comprobando su posición.

»Al Vaticano se le acusa de haber participado en casi todas las conjuras y escándalos desde que el emperador Constantino convocó el Concilio de Nicea —dijo cuando se extinguió el distante fragor del trueno—. Se le han atribuido asesinatos, lo han tachado de colaboracionismo, de antisemitismo, de genocidio, de organizar guerras cruentas en lugares lejanos para desembarazarse de personajes molestos, de custodiar secretos que pondrían en duda la fe de la Cristiandad y la misma existencia de la Iglesia.

Basia volvió a fijar la mirada en las llamas y su voz sonó de pronto más amarga.

—No puedo decir que todas las acusaciones sean falsas, puesto que la Iglesia ha sido partícipe de acciones condenables que la historia se encargará de revelar a su debido tiempo, pero también ha velado por el alma de la humanidad y por la existencia de esta, aunque empleando métodos que pocos cristianos aprobarían.

Un leño rodó en el hogar levantando una nube de ardientes chispas que escaparon como luciérnagas gozosas por el tiro de la chimenea.

—No estoy orgullosa de lo que he hecho. —Basia alzó la cabeza y la amargura desapareció de su voz para ser reemplazada por la firmeza—, pero es lo único que podía hacerse y seguiré haciéndolo porque creo en lo que hago.

Julia guardó silencio e intentó sostener la mirada de Basia, pero cuando iba a claudicar, vencida por la fuerza que mostraba su mirada incendiada por las lánguidas lenguas flamígeras, se oyeron los pasos de Fabio que volvía a bajar. Basia se volvió hacia él. Fabio hizo un gesto de negación con la cabeza y volvió a apostarse en la ventana.

—Nuestro enemigo común es un adversario formidable —siguió diciendo Basia, frotándose con suavidad las manos y extendiéndolas hacia las llamas—. Es antiguo y terrible, y su paciencia es infinita. Los monstruos que has encontrado aquí son engendros sin cerebro, criaturas que sirven de ejecutores y que solo obedecen órdenes. Nosotros las llamamos Profundos, porque su hábitat son las profundidades marinas, donde no han llegado jamás ni la luz ni las sondas lanzadas por el hombre y donde la presión es tan alta que no hay submarino que la pueda resistir. Son incontables y están repartidos por todo el mundo. Tienen establecidas colonias y se dedican a raptar de vez en cuando a algún humano desgraciado para robarle el cuerpo y la mente, con el fin de embaucar después a otros humanos con promesas de poder y conocimientos prohibidos, y así formar una secta de adoradores de sus terribles dioses, con la esperanza de llevar a cabo sus diabólicos planes de conquista.

El rompecabezas mental de Julia se había puesto a dar vueltas, pero se volvió borroso, comprimiéndose sobre sí mismo como una estrella agonizante antes de convertirse en supernova y consumirse en una fugaz y rutilante bola de fuego cósmica.

—A lo largo de la historia —siguió Basia, mirándola con atención—, esas blasfemias han sido vistas por bastante gente, y se ha escrito sobre ellas, la mayor parte de las veces de manera críptica y antes de caer en un estado de demencia que ha culminado muchas veces en la muerte o el encierro en un sanatorio mental. Los testimonios que han sobrevivido en forma de libros, diarios, grabados en piedra o pinturas son escasos y difíciles de conseguir, y su lectura muchas veces comporta la pérdida irremediable de la salud mental, debido a la poca preparación de la mente humana para romper con los esquemas que ha marcado la sociedad y la tradición.

Flash. La imagen que había estado intentando formarse en la mente de Julia durante los últimos días se volvió diáfana. Por fin todo encajó en el enorme tapiz enigmático que hasta entonces había estado deshilachado y que ahora se había desplegado mostrando todas sus aterradoras figuras.

Basia asintió con la cabeza, viendo la sucesión de expresiones que iban pasando por la cara de Julia al ir hilvanando la historia que le acababan de contar con sus propias experiencias.

—Sí, Julia —dijo al ver que la miraba con intensidad y abría la boca como para preguntar—, nosotros somos los compradores del cuadro de Ûte Firsch-Pieke. Descubrimos la historia de la malograda pintora casi por casualidad y seguimos la pista a las obras que quedaron incólumes tras la devastación de la guerra. Pero, al parecer, Ûte pintó ese retrato después de volver de sus viajes a lugares prohibidos. Es probable que viera manifestaciones de los cultos en algún lugar de Europa y decidiera avisar al mundo del peligro de la única forma que sabía: pintando un magnífico retrato de la obscenidad primigenia que había visto. Pero ¿quién querría comprar un retrato tan repugnante como ese en aquella época? Ya no se quemaba a la gente por herejía, pero el aislamiento social era casi peor que la muerte entre la aristocracia de la Inglaterra posvictoriana.

Flash. Otra sección del tapiz se iluminó con colores brillantes.

—Así que Ûte decidió pintar encima del monstruo otro retrato y colocar el medallón como aviso —exclamó por fin Julia, deseosa de aportar su parte al relato—. Pero… ¿qué representan los símbolos? ¿Y cómo consiguió el efecto óptico que produce el cuadro?

Con una brusquedad que la sobresaltó, Basia y Fabio se giraron hacia ella. Tenían una expresión extraña en el rostro y cruzaron las miradas durante un momento. Fabio se encaminó hacia la mesita y Julia vio que allí descansaba su maletín, todavía cerrado.

—El efecto óptico al que te refieres —dijo Basia con lentitud y en un tono mucho más bajo, mirándola con intensidad— es la reacción de la mente humana, que se niega a ver la realidad subyacente en el cuadro, pues aunque tu mente consciente no puede ver al monstruo, tu cerebro sí lo está registrando y su naturaleza es demasiado espantosa para ser asimilada y, simplemente, la niega. Pero ¿a qué símbolos te refieres?

Julia miró con incredulidad a Basia y vio que Fabio le estaba ofreciendo el maletín. Lo asió y lo depositó a su lado en el sofá.

—Los símbolos del medallón —respondió mientras lo abría—. ¿No habéis visto los símbolos? Son unos glifos parecidos a la escritura cuneiforme que hay alrededor del medallón. Todavía no sé lo que representan —añadió mientras les tendía las ampliaciones informáticas—, excepto que son algo parecido a fonemas que solo un batracio o un pez pueden emitir.

Basia y Fabio habían cambiado radicalmente de actitud. Se inclinaron con avidez sobre las hojas y las estudiaron en silencio durante un par de minutos. Después se volvieron para mirar al unísono a Julia, que volvió a tensarse, esperando con los nervios a flor de piel.

—¿Cómo lo sabes? —inquirió Fabio con voz ronca—. ¿Hay alguien más implicado en esto?

—Solo un antiguo conocido mío, un profesor de historia que trabaja en Londres —respondió ella sin querer comprometer de momento al viejo arqueólogo—. Pero ni siquiera sabe de dónde lo he sacado. Y lo demás es información que saqué de la hemeroteca de The Times.

La expresión de desconcierto que se plasmaba ahora en las caras de sus interlocutores convenció del todo a Julia de que aún había bastantes partes del tapiz que no habían sido tejidas.

—¿Qué clase de información conseguiste en The Times? —preguntó Basia.

Julia sacó las fotocopias de los microfilmes hallados en la hemeroteca y el análisis preliminar que había hecho el profesor Baxter de los símbolos del medallón. A medida que iba explicando los detalles que la habían conducido hasta la desconcertante referencia del pozo de Nueva Escocia, la incredulidad de Fabio y Basia se transmutó en evidente preocupación mientras las expresiones de sus rostros se iban endureciendo.

Cuando Julia terminó con su descripción de los hechos, Procurando detallar al máximo cada uno de los pasos seguidos, se hizo un profundo silencio en la habitación, turbado únicamente por el chisporroteo del fuego que iba languideciendo.

—La situación es mucho más grave de lo que habíamos supuesto —dijo finalmente Basia. Su voz sonó hueca, desprovista de cualquier matiz o inflexión que pudiera traicionar su estado de ánimo—. Los datos que has descubierto dan la vuelta a todo este asunto. No sabíamos nada de los símbolos y, por supuesto, de su posible significado. Sabemos que la isla de Oak es una tapadera, pero desconocemos el verdadero alcance de la operación.

—Los símbolos del medallón no pueden estar ahí por casualidad —terció Fabio, mirando con atención las fotocopias—. Ûte sabía a la perfección qué estaba pintando, y eso parece ser la clave de algo, una letanía, una invocación, un mensaje que hemos de interpretar cuanto antes para conocer su significado. Si la Starfish Alliance ha cerrado la isla, es que hay un plan en marcha y hemos de darnos prisa o será demasiado tarde para detener lo que sea que estén urdiendo.

—¿La Starfish Alliance ha cerrado la isla de Oak? —inquirió Julia.

Basia afirmó con la cabeza y se levantó del sillón. Asió una de las maletas metálicas que había depositado en la mesita y la trasladó hasta la mesa que estaba frente a la gran librería. Cuando la abrió, Julia vio que contenía lo que parecía un complejo panel electrónico, en el que empezaron a encenderse lucecitas e indicadores a medida que Basia iba pulsando teclas y diminutos interruptores. Luego se colocó un auricular en el oído y pulsó un botón.

—Auro, domine, quattro, controllo —oyó que repetía en voz baja en un minúsculo micrófono. Julia pescó alguna palabra suelta de la conversación casi susurrada que mantuvo Basia con alguien, pero no consiguió entender casi nada. El poco latín que sabía estaba demasiado oxidado para seguir una conversación, pero fue suficiente para ver que estaba pidiendo instrucciones dado el cariz que había tomado la situación.

—Pero ¿por qué estabas en la subasta de Londres? —preguntó Julia a Fabio—. Ya teníais el lienzo.

—En efecto —respondió el aludido—, pero queríamos saber quién más podía estar interesado en su compra. Podría darnos alguna pista útil, así que decidimos presentarnos y ver quién pujaba.

—¿Y la pantomima que montaste?

Fabio soltó una risita y dio otro sorbetón.

—No puedo resistir ciertas tentaciones —confesó con una sonrisa de culpabilidad reflejada en su rostro moreno—. En cualquier caso, para cazar a un lobo primero hay que hacerle salir del cubil.

—Y nada mejor que ver la reacción del público asistente a la puja para determinar quién era el lobo —suspiró Julia mientras otro cabo se ataba en su cabeza.

Mientras hablaba, Fabio había dejado el material de Julia y estaba examinando con atención todo lo que había por el suelo y encima del sofá. Sin saber muy bien cuál era su papel en todo aquel intríngulis, pero impaciente por hacer algo, Julia se levantó del sofá y se acercó a la librería, recogiendo a su paso los libros que se encontraban diseminados por el suelo.

La vista del desorden que imperaba en el salón le recordó a su anterior habitante.

—¿Qué le ha ocurrido al profesor Grosshinger?

Fabio alzó la cabeza y se la quedó mirando un momento antes de contestar.

—No lo sabemos, Julia —dijo volviendo de nuevo la vista a los papeles que tenía en las manos—. Puede que haya escapado, puede que ya esté muerto o quizá algo peor…

—La policía no mencionó nada de un ataque —objetó Julia.

Fabio volvió a levantar la cabeza para mirarla, y esta vez su mirada reflejaba un brillo socarrón.

—El Vaticano tiene formas de filtrar lo que no ha de salir a la luz pública. ¿Cómo crees que hemos encontrado la finca? La policía austríaca es muy eficiente —añadió con una risita.

Julia asintió lentamente con la cabeza, mientras otro par de piezas sueltas encajaban en el rompecabezas. Entre ellas el «simpático» oficial del cuartelillo. Había sido seguida desde el principio de esa insensata aventura, a pesar de los esfuerzos que había hecho para impedirlo. Se encogió de hombros con un suspiro y volvió su atención a la pequeña pila de libros que había recogido.

Mientras los iba colocando en los huecos que había en los estantes examinó de paso la biblioteca del profesor. La mayoría eran tomos de psicología, psiquiatría aplicada e historia, plagados de anotaciones y fórmulas garabateadas en los bordes de las páginas en lo que parecía ser alemán.

Sin embargo, entre la pila que había estado junto al sofá descubrió el tercer volumen de la Doctrina Secreta de madame Blavatsky, la traducción hecha por varios miembros no identificados de la Sociedad Teológica Inglesa, que portaba por título Antropogénesis. Su estado evidenciaba que había sido leído varias veces y presentaba abundantes marcas y dobleces en las páginas que habría consultado el profesor. Julia buscó el resto de tomos que componían la gigantesca obra de la escritora rusa en la librería sin hallarlos.

—¿Buscas algo en concreto, Julia? —Oyó que le preguntaba Fabio.

Le comentó el descubrimiento a Fabio y juntos se pusieron a buscar por el suelo, mirando por debajo y por encima de los muebles, pero el resto de la colección no apareció.

Al rebuscar en el otro extremo de la habitación, Julia se entretuvo examinando uno a uno los retratos que llenaban la pared. Eran fotografías de pequeño tamaño de gente, pescadores en su mayoría, faenando en las barcas, bailando en una taberna con jarras de cerveza en la mano, trabajando en algún oficio que Julia no acertó a distinguir o simplemente posando sonrientes. Todas las fotos eran antiguas, a juzgar por la tonalidad sepia y la fisonomía y la forma de vestir de los retratados, y parecían estar tomadas en algún lugar de la costa de Inglaterra o de Irlanda.

Julia no pudo por menos que asociar las fotos con la nota que había hallado en una de las reseñas biográficas que situaba la muerte de la pintora en el asilo Webster de Irlanda, pero también podía haber mil motivos más, ya que el profesor Grosshinger había pasado bastantes años por esas latitudes tras su deserción de Alemania. Tras tomar nota mentalmente de ese detalle, trasladó la atención al gran mapa que ocupaba casi toda la pared contigua. Era un mapa antiguo que mostraba la superficie del planeta de forma física, sin países ni demarcaciones políticas. En dos de las cuatro esquinas que flanqueaban el planisferio ovoide había dibujos más detallados de los casquetes polares, en otra había una representación coloreada de las zonas verdes y secas del planeta y la última mostraba la situación de las principales placas tectónicas que unían los continentes.

Levantó una esquina del mapa para ver si tenía algo detrás y vio un detalle que se le antojó extraño. Había una serie de manchas claras que destacaban en la oscuridad de la pared que había tras el mapamundi. Observando con más atención, descubrió que se debían a la luz de la lámpara que traspasaba el mapa a través de unos agujeros diminutos que le habían pasado desapercibidos en el primer examen. Volvió a dejarlo caer y examinó de cerca la zona. En efecto, alrededor de donde supuso que estaría Nueva Escocia había un pequeño grupo de orificios del tamaño de un alfiler, como si se hubiera pinchado algo para sujetarlo cerca de esa zona.

Una corazonada la llevó escalera arriba hasta el dormitorio-estudio del profesor. La pieza estaba destrozada y, a pesar de que lo sabía, no pudo evitar un escalofrío de horror al ver el segundo cuerpo sin vida que yacía encima de los restos de su congénere. Tras buscar entre los papeles que había por el suelo, siempre manteniendo un ojo sobre la forma inmóvil, descubrió otra serie de fotografías, estas más recientes, en blanco y negro, que tenían un pequeño agujerito en la parte superior. En ellas se podían ver unas extrañas máquinas sujetas a unas vigas y varios hombres sonrientes. En otra se veía una escalera que bajaba hacia lo que parecía ser un pozo oscuro y la última mostraba a un hombre de mediana edad ataviado con una gabardina forrada y sombrero de ala, de facciones que denotaban su origen germánico, tras el que se podía entrever una tienda de campaña y un pequeño camión con algo parecido a una grúa.

Tras bajar de nuevo al salón, Julia siguió examinando el mapamundi en busca de otras marcas. Al cabo de un rato encontró un grupo de agujeritos en una zona de la costa sudoeste de Irlanda. El profesor había encontrado un nexo entre los dos lugares y aquel descubrimiento le habría costado, probablemente, la vida.

—Mirad esto.

Basia y Fabio, que estaban charlando en un rincón de la sala, acudieron con rapidez y Julia les mostró lo que acababa de descubrir. Los tres convinieron en que había que registrar palmo a palmo la casa para tratar de encontrar los datos que lograran situar las piezas que faltaban. Fabio se fue al piso de arriba, Julia se quedó examinando la planta baja y Basia desapareció por la escalera del sótano.

Pero aparte de lo que ya había descubierto, Julia no halló nada más relevante que una caja de alfileres con cabeza de plástico y, tras alimentar el fuego, se sentó en el sofá para repasar todo lo que tenían hasta el momento.

El calor de la chimenea, la bajada de adrenalina y el agotamiento que arrastraba la hicieron bostezar. Las llamas del fuego atraían su mirada como un imán y tenía que hacer verdaderos esfuerzos para no sucumbir al sueño. Al mirar su reloj, vio que casi era medianoche.

Florencia, esa misma noche.

Unos discretos golpes en la reforzada puerta sacaron al padre Marini de su concentración. A partir de la clausura de la isla de Oak, los informes de casi todos los puntos de control mostraban que la actividad se había incrementado. Algo estaba sucediendo y todavía no sabían qué era.

—Avanti —dijo, y miró hacia el acalorado eclesiástico de rostro enjuto y ojos hundidos que se acercaba apresuradamente hasta la gran mesa con unos papeles—. Quo accidit, pater Bonnaccio?

—Hemos recibido noticias del equipo cuatro, padre Marini —respondió tendiéndole los papeles—. Al parecer, han hallado algo más que la pista del cuadro. Han encontrado a una posible candidatus.

El padre Marini cogió los mensajes casi con un zarpazo y los revisó con detenimiento.

—¿Dónde están ahora?

—En Viena, padre. —El padre Bonnaccio hizo una pausa y se aclaró la garganta—. Creo que deberíamos ir a Londres para mayor seguridad y realizar allí la probatio antes de traerla aquí. La última vez casi provocamos una tragedia.

«¿Cur meorum me miseriarum admones[1]?», pensó el padre Marini citando a Julio César, mientras las atroces imágenes de lo que había ocurrido años atrás surgían de las profundas sombras donde había conseguido arrinconarlas.

—Está bien, padre Bonnaccio —dijo tras una larga pausa—. Informe a los equipos. Salimos hacia Londres en cuanto sea posible.

Julia fue despertada por Basia, que la zarandeaba con suavidad por un hombro. Se había recogido la cabellera negra en una práctica cola de caballo. Julia hubiese jurado que habían pasado un par de segundos, pero la claridad que entraba por las ventanas le indicó que había estado durmiendo varias horas.

—Buenos días —le estaba diciendo Basia—. No quisimos despertarte, necesitabas dormir después de todo lo que ha pasado. Además tuvimos una noche muy tranquila. Tenemos noticias interesantes —añadió mientras le alargaba otro minibrik de zumo.

—Gracias —consiguió farfullar, intentando hacer desaparecer la bruma que se había estancado en su cerebro como en una ciénaga. Cuando empezó a sorber el zumo, se dio cuenta de que estaba rabiosamente hambrienta y de que, en efecto, se sentía mucho mejor que unas horas antes. Había dormido sin pesadillas, y el nivel de ansiedad y miedo se iba derritiendo con la luz cálida y tonificante del día.

—Hemos encontrado varias cosas —dijo Fabio, arrugando la prominente nariz e inspirando bruscamente. No se había afeitado y lucía unas acusadas bolsas bajo los ojos que brillaban como diamantes—. Por un lado, lo que queda de un diario personal del profesor que narra la historia de Ûte y su ingreso en el asilo Webster de Irlanda.

—Al parecer —continuó Basia, a quien no se le notaba demasiado la noche en vela—, el profesor fue psiquiatra internista en el asilo donde estuvo Ûte. Fue un encargo especial de alguien que nunca menciona por su nombre, pero cuyas iniciales son WTM.

—Hemos encontrado también la correspondencia con el que parece ser el enigmático profesor de Halifax que publicó los hallazgos iniciales —interrumpió Fabio—. Las cartas son muy reveladoras y el firmante sigue siendo WTM.

—El profesor Grosshinger empezó a tratar a Ûte en el asilo irlandés y redactó todas las conversaciones que mantuvieron —siguió Basia—, así como los aberrantes tratamientos a que fue sometida. Hay incluso un certificado de defunción, pero tiene algunas partes bastante confusas, como la causa de la muerte y la ausencia de autopsia. Adivina quién se encargó del cadáver —concluyó enarcando las cejas.

—¿El propio profesor Grosshinger? —aventuró Julia.

Basia asintió con una sonrisa.

—Y un tal Angus O’Herrold. Pero resulta que Grosshinger no era la víctima, sino el verdugo. Escucha esto —añadió cogiendo una carta de aspecto amarillento.

Atenta a la lectura, Julia notó cómo le desaparecía el sopor. La referencia al despertar del dios dormido le erizó los pelos de la nuca y la invadió una sensación aterradora de familiaridad, de déjà vu, como si hubiera oído esas palabras una y otra vez, y las hubiese enterrado en lo más profundo de su inconsciente.

—Todas las conversaciones mantenidas están disimuladas como alucinaciones al principio del diario —intervino Fabio—, pero a medida que va avanzando, Herr Grosshinger va dejando caer el pretexto, se torna cada vez más brutal y totalmente volcado en los espantosos experimentos. Sin duda una gran pérdida para el Tercer Reich —ironizó con tono sepulcral—. Hacia el final hay unas curiosas alusiones a un cambio físico de Ûte.

Julia no dijo nada, concentrada en escuchar la narración, juntando en su cabeza las partes que podían encajar y asimilando que había cometido graves errores.

—Pero lo más interesante —continuó diciendo Basia, recogiendo el silencioso testigo de su compañero—, es que el diario también hace mención a unas visitas nocturnas que alguien, o algo, iba a realizar al profesor en esta finca, tras volver de Irlanda. Unas visitas que lo aterraron de tal forma que preparó un refugio en lo que llama la galería. Eso fue poco tiempo antes de su desaparición.

¿La galería? Un arco eléctrico pareció saltar de un lado a otro de la mente de Julia. El galerista vienés le había dicho que el profesor tenía más cuadros traídos desde tierras inglesas, lienzos valiosos que todavía no había visto. Lo que quería decir que…

—Exacto —afirmó Fabio con una sonrisa. Julia se dio cuenta de que todos sus últimos pensamientos se habían reflejado en su expresión—. Hemos de encontrar la galería.

—Y aún hay más —añadió Basia, levantando un dedo y señalando hacia la maleta transmisor—. Resulta que la Starfish Alliance es una vieja conocida de nuestra organización, aunque ha cambiado de nombre y ha maquillado un poco su imagen. Su cabeza visible es un tal Daniel Blank, pero en la sombra opera Wilbur Thaddeus Marsh, o W.T.M., descendiente directo de una tristemente célebre familia norteamericana de Massachusetts que el gobierno federal de Estados Unidos trató de exterminar en 1928 en un no menos famoso raid nocturno cerca del Arrecife del Diablo.

—Lo que nos lleva a deducir —concluyó Fabio, dando otro brusco sorbetón, como si tuviera problemas de respiración— que lo que sea que ocurre en el pozo de la isla de Oak tiene mucho que ver con la inusual actividad de la compañía durante estos últimos meses. Lo que no cuadra es la falta de coincidencia entre los caracteres de la piedra del pozo y los del medallón, pero estoy convencido de que si logramos dar con la galería del profesor Grosshinger, hallaremos una respuesta. Propongo que nos centremos en el sótano y en el edificio que hace de garaje. Si no encontramos nada podemos mirar por los alrededores de la finca. Durante la guerra pudo construirse algún búnker o algún refugio por esta zona.

—Ganaremos tiempo si nos dividimos el trabajo —añadió Basia mientras se levantaba del sillón—. Yo me ocuparé del garaje y Julia puede investigar en el sótano. Lamberti, coge un rastreador y peina un poco el jardín. —Hizo una pausa y consultó su reloj—. Si nadie encuentra nada, nos reuniremos aquí dentro de una hora, y si alguien descubre algo, que avise a los demás con el TP.

Mientras hablaba abrió un compartimento de la tapa de la maleta transmisor, sacó tres objetos y entregó dos a Fabio y a Julia. Esta cogió lo que parecía ser un auricular unido a un tubo de plástico flexible de unos quince centímetros de longitud que acababa en algo que tenía todo el aspecto de ser un micrófono. Vio que los otros se introducían el auricular en la oreja y ella hizo lo mismo.

—Para hablar, aprieta el auricular. —Julia oyó la voz de Basia por el auricular y también por el otro oído, precedida de un corto bip—. Para oír, no hace falta que hagas nada. Pongámonos en marcha, el tiempo apremia.

Julia se encontró de nuevo sola en la casa. Fabio había montado en un santiamén un aparato que parecía un buscador de metales y había salido con Basia, ambos armados con los rifles y las pistolas que llevaban en la sobaquera. Con el aguijón del hambre taladrándole el estómago, Julia cogió la potente linterna que le había dejado Basia y bajó la escalera del sótano.

Lo primero que hizo fue abrir de par en par las puertas por las que había entrado la noche anterior, para que el aire limpiara el hedor que aún invadía el recinto. Observó que a lo largo de la casa había una serie de troneras a ras de suelo que dejaban entrar la luz, así que apagó la linterna.

El sótano estaba dividido por las estanterías que ya había visto a su llegada y se apreciaba el registro efectuado por Basia la noche anterior. Examinó el suelo buscando alguna trampilla que ocultara un segundo sótano, pero el cemento cubierto de polvo era sólido y no presentaba más resquicios que los propios del uso. Entonces dirigió la atención a las paredes y las fue golpeando, una a una, intentando encontrar huecos que delataran una puerta oculta.

En una de las esquinas, casi debajo de la escalera que conducía a la trampilla que se abría en el exterior, había un montón de sacos de yute apilados que impedían que Julia pudiera llegar con comodidad a la pared. Al arrastrarlos para dejar libre el camino, descubrió unos arañazos en el suelo formando una figura de media luna casi perfecta. Eso no podía ser fruto de la casualidad, así que trazó con un dedo sobre el polvo el rastro de la semicircunferencia y, al llegar a la pared, observó que coincidía con una juntura del muro que se elevaba hasta el techo del sótano en línea recta.

Julia cogió un trapo grasiento de una estantería cercana y limpió con cuidado las junturas de la pared y el suelo. A continuación, buscó y encontró una vela, la encendió y la acercó a las junturas. Su excitación creció como la espuma cuando vio que la llama se inclinaba hacia afuera en algunos puntos, como si alguien estuviera soplando con suavidad. Era una corriente de aire, que evidenciaba la existencia de un hueco. Ahora solo faltaba descubrir el mecanismo de apertura.

—Creo que tengo algo —musitó mientras se apretaba el auricular—. Necesito que alguien le eche una ojeada.

—Voy para allá —oyó que contestaba Basia—. De todas maneras, aquí no hay nada. Lamberti, sigue buscando.

—Entendido —repuso Fabio. Estaba claro que Basia era la que estaba al mando del grupo.

Al cabo de unos momentos, se oyeron pasos en el piso de arriba que descendieron por la escalera. Basia apareció con el suéter de cuello alto y los pantalones tiznados de polvo, pero no parecía importarle demasiado, va que cuando Julia le explicó el hallazgo, se arrodilló con la vela para examinar las junturas.

—Parece que has dado en el clavo —le dijo cuando se incorporó, dándole un ligero apretón en un brazo con una sonrisa—. Ahora vuelvo.

Cuando volvió a bajar, traía consigo un pequeño objeto de plástico gris que emitía una luz violeta intensa muy parecida a la de los detectores de billetes falsos. Tenía una pantallita iluminada en verde en la parte superior y unos indicadores que cambiaban de color, como un semáforo.

Basia inició una curiosa danza con el aparato, estirándose para llegar hasta el techo y encogiéndose hasta quedar hecha un ovillo en el suelo, para dar a continuación un pasito de lado y volver a repetir la operación en la pared donde Julia había detectado la juntura. Vestida de oscuro y con la luz ultravioleta iluminando las angulosas facciones, parecía una bailarina del Teatro Negro de Praga, y la fluidez de movimientos le confería un aspecto casi mágico en la semipenumbra acuchillada por la luz que entraba como focos de escenario por las troneras.

Apenas habían transcurrido diez minutos cuando la danza casi hipnótica se acabó con una suave exclamación.

Basia apagó el aparato y extrajo un ladrillo suelto del muro. Tras él, apareció una cavidad que albergaba una palanca metálica, que provocó, al tirar de ella, que una sección de la pared se desplazara hacia afuera unos centímetros, como una puerta bien engrasada. Luego cogió la linterna de manos de Julia, se llevó un dedo a los labios en señal de silencio, desenfundó el arma y acabó de abrir la puerta secreta, tras lo cual metió linterna y pistola por el hueco y las movió en todas direcciones. Satisfecha, se internó en la oscuridad y desapareció. Unos instantes después, se hizo la luz en el interior.

Al entrar en el recinto, Julia vio que la galería era una cámara de unos diez metros de largo por seis de ancho y casi tres de altura, revestida de piedra e iluminada con luces de baja intensidad colocadas en el techo en dos hileras. El único mobiliario de la sala lo constituía una mesa de despacho bastante grande y antigua con patas leoninas, dos sillas a juego forradas de terciopelo verde, un sillón de cuero negro tipo Chester y una mesita baja adornada con marquetería moruna sobre la que descansaba un tablero de ajedrez de alabastro y madera, con figuras de marfil de talla exquisita.

El suelo estaba cubierto casi en su totalidad por una gruesa alfombra de origen árabe, probablemente persa, cuyos intrincados dibujos rectilíneos, tejidos de innumerables nudos de lana de colores vibrantes, denotaban su excelente calidad.

A lo largo de las paredes había cuadros colgados de una barra que rodeaba la habitación, retratos y paisajes de los que Julia reconoció un Opdenhoff, un Rossi y un Galliac. Había algunos huecos de donde colgaban todavía varillas de sujeción. Julia supuso que habían sujetado los lienzos que el profesor había vendido para financiar sus expediciones.

Basia se había enfundado el arma y apagado la linterna. Estaba plantada delante de un cuadro con expresión extraña y con los ojos casi cerrados. Al llegar a su altura, Julia comprendió el motivo de su expresión: estaba contemplando una copia exacta del Retrato de una dama de Ûte Firsch-Pieke.

Su primera impresión al ver el cuadro al natural por primera vez fue de absoluta admiración por la extraordinaria calidad del trabajo, que ahora estaba además perfectamente iluminado, pero no tuvo tiempo de recrearse en los magníficos detalles. La potencia del vértigo que la asaltó fue también extraordinaria, y de no ser por el brazo de Basia que la asió con fuerza y la ayudó a sentarse en el sillón habría caído como un fardo.

—Es evidente que esta copia también tiene una imagen oculta —observó con tono pensativo Basia mientras daba unas palmaditas en el hombro de una Julia absolutamente mareada—. ¿Por qué pintó otro cuadro? Lamberti —llamó a su compañero por el transmisor—, hemos descubierto la galería. Está en el sótano y hay otro cuadro. Tráete la cámara Da Vinci cuando bajes, por favor.

—Esto es lo que buscaban los Profundos —jadeó Julia desde el sillón—. Sabían que el profesor tenía el otro cuadro y por eso vinieron por él.

Basia continuaba mirando de soslayo el segundo lienzo.

—No estoy segura de eso —dijo ladeando la cabeza—. No creo que esas criaturas tengan la delicadeza necesaria para transportar obras de arte. Creo más bien que simplemente vinieron buscando al profesor para acabar con él. Para pagarle los servicios prestados.

»Ahora bien —siguió diciendo tras una brevísima pausa—, ¿quién, aparte de Grosshinger y Marsh, sabía que existían dos damas? Y, ¿por qué existen dos damas?

Julia la miró sin contestar. Había demasiados nexos, demasiadas bifurcaciones y vericuetos en esa historia.

Las dos se miraron y se encogieron de hombros en perfecta sincronía. Momentos después, un sofocado Fabio entraba en la sala con una extraña cámara fotográfica. Su mirada examinó el recinto como la de un halcón mientras le alargaba el aparato a Basia.

—Se está levantando viento —anunció entre jadeos—, y por el este vienen nubes de tormenta. Hay que darse prisa; apuesto a que están preparando un segundo ataque.

Basia profirió una exclamación seca en un idioma que Julia no entendió y enfocó el cuadro con la extraña cámara. El flash iluminó un segundo la habitación y Julia vio que ambos escudriñaban una pequeña fotografía que había salido de la cámara con un zumbido, como una Polaroid. Intentó mirar de nuevo el cuadro y descubrió que podía hacerlo sin que le acometiera otro vértigo si lo miraba un poco de soslayo.

Y entonces se dio cuenta.

—Esperad un momento —exclamó mientras intentaba ponerse en pie sin conseguirlo—. Este cuadro es distinto del otro. ¿No os habéis dado cuenta? ¡Está mirando en el otro sentido!

En efecto, la dama de ese retrato tenía la cabe/.a vuelta hacia la izquierda, al contrario de la del cuadro que había visto Julia en el catálogo de Solsbury’s. Por lo demás, era un duplicado exacto del otro lienzo. De pronto, Fabio y Basia se tambalearon, pillados por sorpresa por el hechizo y el rechazo mental de la horrenda visión subyacente.

—Es cierto —jadeó Basia, pasándose la mano por la frente y mirando al suelo para no cruzar la mirada con el cuadro—, pero no es una simple copia. Tiene que haber algo más que se nos escapa.

Julia miró la cámara que sostenía Basia con manos un poco temblorosas y vio que además de proporcionar una copia instantánea poseía una pequeña pantalla en la parte posterior. La imagen estática representada a todo color que mostraba no le causó ningún efecto de mareo y entonces se le ocurrió una idea.

—¿Puedo hacer una foto? —preguntó—. Quiero hacer una comprobación con la foto que saqué de Solsbury’s.

Cuando Basia le pasó la pesada cámara, se levantó y tras vencer el vértigo que la acometió, hizo una foto aproximándose cuanto pudo al centro del cuadro. A continuación, salió de allí, subió hasta el salón y cogió la fotografía del medallón ampliado.

La cámara, como había supuesto, disponía de un magnificador electrónico de precisión, con el que amplió la zona del medallón de la segunda dama y la imprimió. Al comparar las dos inscripciones, Julia apretó el auricular del transmisor.

—Lo tengo —dijo con la voz alterada por la excitación—. Creo que ya lo tengo.

El sonido de pasos apresurados subiendo la escalera precedió a los dos investigadores vaticanos, que se aproximaron a Julia con expresión expectante.

—Mirad —dijo ella acercándose al mapamundi y pinchando las dos lotos en las partes con agujeros—. El primer cuadro miraba hacia la derecha y la inscripción del medallón no correspondía con nada, pero el segundo está mirando hacia la izquierda y los símbolos del medallón son idénticos a los de la losa de piedra hallada en el pozo de la isla de Oak. ¿Qué tenemos? —instó haciéndose a un lado para que se pudiera ver el conjunto.

El mapamundi mostraba a las dos damas mirándose a los ojos, una portando un medallón cuyos signos habían sido descubiertos en una losa que tapaba un pozo de procedencia, contenido y profundidad desconocidas en Nueva Escocia. La otra dama estaba colocada sobre Irlanda y su mensaje estaba aún sin descifrar, pero todo apuntaba a que había algo allí, en las inmediaciones del asilo Webster, en la isla de Inishshark.

—Espléndido —exclamó Fabio y se acercó para dar un espontáneo abrazo a Julia—. Bravo, Giulia. —Sonrió echándose hacia atrás.

Julia trató de controlar el orgullo inexplicable que sentía. Por fin estaba colaborando en ese extraño asunto y, por una vez, la organización parecía tener la iniciativa. Basia seguía mirando en silencio y con fijeza el mapa, como tratando de descifrar el secreto de las damas y los enigmáticos mensajes.

—Lamberti, registra la galería —ordenó al cabo de un instante, mientras volvía a conectar el transmisor de la maleta—, todavía no sabemos qué está pasando, y estoy convencida de que la pintora sí lo sabía. Obviamente, nuestro psiquiatra, Grosshinger, también trató de averiguarlo. Hay que encontrar algo más, algo que nos ponga sobre la pista definitiva de los sellos que mencionan en las cartas, algo que nos dé un motivo para presentarnos en Irlanda.

Fabio desapareció de nuevo escalera abajo y Basia volvió a enfrascarse en una larga conversación con alguien en un tono apremiante y seguro. Un trueno resonó a lo lejos y Julia se envaró, mirando hacia las ventanas con aprensión. Las nubes estaban tapando el sol, que, sin embargo, seguía taladrándolas aquí y allí con obstinación.

Julia guardó metódicamente el contenido de su maletín. Encima de la mesita estaba el bastón de coral que se le había caído al monstruo del puente londinense. Lo llevó a la luz del sol, que lo hizo relucir con un rojo intenso, y pudo apreciar con espantosa nitidez, las figuras talladas con abominable exquisitez, unas odiosas entalladuras que, sin saber por qué, le produjeron un efecto de náusea. Las formas obscenas que insinuaban esos terribles dibujos la hicieron evocar imágenes de lugares imposibles y ritos profanos con seres amorfos danzando alrededor de un inmenso monolito de basalto negro, apenas iluminado por la luz malsana de una luna gibosa…

—¡No toques eso con las manos desnudas! —Oyó que le decía Basia mientras notaba que le arrancaban el bastón de las manos. Salió del oscuro trance con un sobresalto y guiñó los ojos al encontrarse rodeada por la claridad del día. Basia le había arrebatado el bastón y lo había soltado como si quemara encima del sillón.

—¿Qué ha pasado? —Consiguió balbucear, aturdida.

—Esto es un artefacto peligroso y su simple contacto puede conducir a la locura, si uno no tiene la preparación mental necesaria —respondió Basia con los ojos clavados en el bastón y una expresión de odio increíble en el rostro.

»Siento haberte asustado —añadió, asiéndola del brazo por un breve instante—, pero ya he perdido demasiada gente a manos de esas blasfemias. —Su voz había adquirido la consistencia del acero—. Hemos de partir cuanto antes hacia Londres si Lamberti no encuentra nada aquí. Dame tu TP, por favor —concluyó alargando la mano y haciendo un gesto hacia su oreja.

Julia estaba desconcertada y sentía temor de ser abandonada allí a su suerte, en Austria, sola y en el punto de mira de esos horribles seres.

—¿Qué…, qué va a pasar conmigo? —tartamudeó, moviendo la cabeza en dirección al transmisor de la maleta—. ¿Os han dado instrucciones respecto a mí?

Basia se la quedó mirando y lanzó un suspiro mientras recogía los pequeños transmisores y los guardaba en la maleta.

—Solo tienes dos opciones y ninguna de ellas es agradable —anunció haciendo que a Julia le volvieran a quemar las entrañas—. Puedes volver a España y seguir con tu trabajo, pero no podemos garantizar tu seguridad, y menos en un puerto de mar como Barcelona. Deberás seguir un proceso de acondicionamiento, y, después de eso, estarás sola. La otra opción —prosiguió sin darle la oportunidad de contestar y mirando por la ventana con atención— consiste en unirte a nosotros y continuar la lucha hasta el final, pero para eso has de desaparecer de la luz pública y jamás volverás a ver a nadie conocido.

Con un gesto brusco, cerró la maleta transmisor y se volvió hacia Julia.

—Es así de simple. Piénsalo bien —le advirtió, y una sombra empañó la gélida mirada—. No hay vuelta atrás en ninguno de los dos casos. Piénsalo mientras Lamberti y yo acabamos de recoger el equipo; todavía hay tiempo. Sal afuera si quieres; el aire libre te ayudará a tomar la decisión correcta… si es que la hay.

Al salir de la casa, tras haber pasado en ella casi dos días enteros, la sensación de frescor de una atmósfera limpia y la tibieza del sol de febrero que todavía luchaba en el cielo casi cubierto hicieron el efecto de un bálsamo en su ánimo. Cerró los ojos con fuerza e inspiró el aire frío y cortante hasta que le dolieron los pulmones.

Por un momento, quiso imaginar que todo aquello había sido una elaborada pesadilla de la que iba a despertar de un momento a otro. Contemplando el verdor de los bosques vieneses y oyendo el trino de las aves que surcaban aquí y allá el cielo, parecía imposible la coexistencia de ese paraíso con el infierno al que había sobrevivido y que seguía preparando su venganza lenta e inexorablemente desde las entrañas de la tierra. Se alejó un poco de la casa y entonces vio los restos de los horribles seres que habían atacado la noche anterior.

Esparcidos como grotescos enanos de jardín, los cadáveres de formas imposibles que habían empezado a descomponerse hicieron añicos su esperanza. El viento cambió de dirección y se dio cuenta de que apestaba a sudor y a suciedad. Una breve mirada al desaliñado atuendo que llevaba puesto desde su partida de Inglaterra la hizo desear de manera ferviente una ducha, algo que pudiera alejar el hedor a miedo que parecía habérsele incrustado en las ropas y en la piel.

Se sentó a horcajadas en uno de los muros bajos que separaban el sendero de la entrada del jardín. Debía tomar un camino de los dos que le había planteado Basia, uno que iba a cambiar su vida para siempre y que no podría abandonar hasta el día de su muerte.

Regresar a Barcelona tras el tratamiento —que sospechaba que consistiría en ayuda psicológica para aceptar la abominación, si no resultaba ser una desprogramación al estilo militar, mucho más radical—, supondría volver a casa y al trabajo y fingir que no había ocurrido nada, pero, también, seguir mirando cada día por encima del hombro para comprobar si la seguían. Regresar a su vida anterior supondría sentir el terror a salir por la noche, evitar puertos, barcos y ríos. No volvería a ser dueña de su vida, sino una esclava malviviendo un miserable periplo agónico culminado por una muerte incierta.

«No —decidió con un súbito arranque de coraje—, no voy a caer tan fácilmente, jodidos hijos de puta».

Ahora sabía parte de la verdad, había visto muy de cerca la espantosa cara de un destino al que la Humanidad se estaba acercando a pasos agigantados. Sabía que el precio de ese conocimiento podía representar la locura más terrible, y una muerte aún más espantosa, pero, al menos, moriría luchando y viendo venir al enemigo y no de pronto, ignorando quién o qué había hecho añicos el espejo en el que se reflejaba el apacible mundo de los mortales para revelar el terrible caos ancestral que se agazapaba al otro lado.

—¡Julia! —Un grito la sacó del torbellino de pensamientos. Al levantar la cabeza vio a Fabio en la puerta de la casa haciendo gestos para que se acercara. Ya no hacía sol y la lluvia había empezado a caer una vez más.

Encontró a Basia hojeando un pequeño cuaderno y mirando con expresión ceñuda el mapamundi con las fotos pinchadas. Fabio, con los ojos centelleantes como el cristal, sonreía y movía las manos con nerviosismo.

—Encontré el resto del diario de Grosshinger —explicó sin dejar de mover los hombros espasmódicamente y sorbiendo por la nariz—. Había una caja fuerte detrás de uno de los cuadros y en su interior estaba el diario y… esto.

Julia vio que sobre la repisa de la librería había un libro de aspecto antiguo, bastante grueso y encuadernado en algo parecido a piel, de un color amarillo apergaminado y con manchas más oscuras diseminadas por la superficie. En la cubierta se podían leer unos caracteres de trazo oriental que le recordaron a las ilustraciones tibetanas que había tenido colgadas en las paredes de su habitación durante la época más joven y alocada de su vida.

—Es la primera copia que encontramos del Libro de Dzyan —dijo Fabio, dirigiéndose hacia la ventana—, aunque parece bastante reciente, una compilación medieval tal vez.

Julia contempló con reverencia el grueso volumen. El Libro de Dzyan era, según lo expuesto por madame Blavatsky, tan antiguo que los especialistas podrían pasar toda una vida admirándolo sin ponerse de acuerdo en el tipo de material de que estaban hechas sus páginas.

De él habían salido los primeros libros de ocultismo hebreos, el Siphra Dzeniouta, o el mismísimo Sepher Jezirah, atribuido al patriarca Abraham, y libros tan dispares como el Shu-King, la biblia primigenia china, o los textos caldeos prohibidos del El Libro de los Números, entre otros.

Recordó haber leído veladas referencias sobre las historias que narraban las estancias, nombre con el que se identificaba las distintas estrofas que lo componían. Los terribles pasajes describían inquietantes revelaciones de un pasado olvidado y un futuro profetizado y oscuro. Se contaba que un monje benedictino que consiguió entrar en uno de los monasterios tibetanos para estudiar los textos sagrados de los lamas huyó del templo despavorido, y los escritos que dejó antes de suicidarse, quemándose vivo en el claustro de una abadía italiana, relataban con letra temblorosa ritos blasfemos consagrados a dioses malditos.

Con esfuerzo, apartó la vista del fascinante volumen y se volvió hacia Basia, que continuaba leyendo las últimas páginas del pequeño tomo encuadernado en piel marrón que según había dicho Fabio era el diario de Markus Wilhem Grosshinger. Se acercó y echó una ojeada a la apretada escritura que ya había visto en el otro diario. Era sin duda la misma letra, estaba redactado en alemán y en primera persona, con lechas encabezando párrafos cuya caligrafía denotaba una mayor inquietud a medida que pasaban las páginas.

—Esta es la pieza que nos faltaba —afirmó Basia, cerrando el pequeño libro y pasándoselo a Julia. Estaba un poco más pálida y su mirada era puro hielo—. Grosshinger estuvo tratando a Ûte durante casi un año y esta parte del diario describe con minuciosidad malsana los cambios a los que alude en el otro fragmento. Al parecer, Ûte mantuvo relaciones contra natura con los Profundos en alguno de sus viajes y quedó contaminada. Poco a poco, su fisiología empezó a cambiar, adoptando el aspecto de una de las blasfemias, metamorfosis que el profesor describe con la precisión de un cirujano. Alguien debió descubrir a Ûte cuando estaba pintando un autorretrato en alguno de los lapsos de cordura que le quedaban y la hizo internar en el asilo Webster para ocultar el horror en que se estaba convirtiendo.

—Tal vez su propio marido no huyó simplemente con la nueva modelo —intervino Julia mientras se sentaba en el sofá. De repente se sentía cansada y sin energía—. Quizá fue él quién la descubrió en el apartamento y la trasladó a Irlanda. Probablemente nunca lo sepamos.

—Sea como fuere —continuó Basia, dejándose también caer en el sofá al lado de Julia—, el cambio continuó y una noche de tormenta el ser horrendo que era Ûte Firsch-Pieke consiguió huir del asilo y se lanzó al mar sin que los aterrorizados médicos pudieran impedirlo. Nunca recobraron el cadáver, pero, y cito textualmente al profesor, «sospecho que aún sigue viva, nadando con el resto de los Profundos en las cercanías de la ciudad submarina y esperando el despertar del dios que yace soñando en el fondo del océano».

»El profesor se hizo con los cuadros del matrimonio justo antes de que estallase la guerra —prosiguió tras una pausa, masajeándose con suavidad la nuca—, después volvió a Austria y dedicó buena parte de su vida y su fortuna a buscar el Libro de Dzyan, que al parecer encontró entre los restos carbonizados del monje benedictino. Los otros monjes habían enterrado el cuerpo en tierra desacralizada con todos los escritos, negándose horrorizados a albergar en el cementerio tamañas blasfemias.

Julia ató más cabos sueltos. Esa era la justificación de las apreturas económicas que habían obligado al profesor a vender parte de su patrimonio pictórico. Había estado viajando por toda Europa, buscando sin descanso el libro maldito, y después había estudiado su extraordinario contenido, perdiendo poco a poco la cordura con sus aterradoras revelaciones.

Mientras cavilaba, Julia había ido hojeando distraídamente el manoseado diario. Entre las anotaciones había de vez en cuando algún dibujo garabateado con mano poco hábil, la mayoría de las veces indescifrable. Uno de ellos, sin embargo, captó su atención sin motivo aparente. Era una sucesión de trazos burdos de contorno irregular coloreados a mano que formaban un dibujo abstracto, parecido al cuadro de Hans Hoffman La tercera mano, que había visto en el museo de arte de Berkeley durante su posgrado en la Universidad de California.

Algo en ese esquema trazado con mano temblorosa irradiaba familiaridad, y se encontró mirando de nuevo el gran mapa.

—Hay algo en Irlanda —oyó que decía la voz lejana de Basia—, algo que está relacionado con los símbolos del medallón como los otros con la isla de Oak. Pero ¿qué es? El pozo de la isla de Nueva Escocia no parece tener fondo y la Starfish Alliance está muy interesada en mantener a la gente fuera de allí…

Una vez más, la memoria fotográfica que tenía Julia para el arte pictórico le proporcionó la solución. Se alzó del sofá como impelida por un resorte, sin apercibirse de que Fabio, alarmado, estaba desenfundando el arma y mirando en todas direcciones, y se aproximó al mapa con el diario abierto. Los contornos coincidían en forma y en tamaño con los representados por el mapa de placas tectónicas del planeta que había en la esquina inferior derecha. Por alguna razón, el profesor había reproducido ese esquema en su diario y había marcado además un par de puntos en medio de dos de las zonas que correspondían con curiosa exactitud a las posiciones que ocupaban los grupos de agujeros de Nueva Escocia e Irlanda. Julia levó con dificultad los párrafos anteriores y posteriores al dibujo, pero no consiguió entender más que palabras inconexas como Ungestüm lava, lava volcánica; Druck, presión; Wasser, agua, y erhitzt, calor.

Iba a volverse para comentar sus impresiones cuando un relámpago iluminó la sala y el miedo le atenazó con garra de hierro la garganta y el estómago, haciéndola olvidar por completo todo lo demás. El trueno sonó bastante cercano. Un nuevo ataque estaba a punto de comenzar.

Fabio se convirtió de pronto en un torbellino de actividad. Sacó el rifle y le acopló la mirilla telescópica, revisó el cargador y se apostó en la ventana. Basia, por su parte, cerró de golpe las dos maletas y se volvió hacia Julia mientras cogía el otro rifle.

—Hemos de salir de aquí inmediatamente —le espetó sin más explicaciones—. ¿Qué has decidido, Julia? ¿Te vas a Barcelona o vienes con nosotros? —añadió con sequedad, mirándola con ojos helados.

—Me voy con vosotros —dijo con firmeza tras un ligero titubeo, y vio cómo Fabio daba un cabezazo de asentimiento. El intervalo entre el relámpago y el trueno que sonó en ese momento le permitió contar solo hasta tres. Esta vez todo iba mucho más de prisa.

Basia asió el maletín de Julia y se lo dio mientras guardaba en bolsas de plástico el libro, los diarios y el bastón de coral.

—Recoge las fotos del mapa, coge el coche y reúnete conmigo en la carretera —ordenó Basia antes de salir y echar a correr por el camino hacia la verja de entrada.

Totalmente desconcertada por ese repentino cambio de ritmo, pero consciente de la urgencia que se requería de ella, Julia recogió con presteza las fotos y los documentos esparcidos por la mesita y el suelo del salón y los metió en el maletín. Tras un instante de indecisión, arrancó también el mapamundi, sin saber muy bien por qué. Finalmente, recogió los guantes, su maltrecho abrigo y salió volando hacia el garaje. Fabio la siguió corriendo hacia atrás, cubriendo con el rifle la retirada, y, cuando estuvieron al lado del coche, le dio un apretón en el hombro y siguió corriendo a toda velocidad hacia la entrada de la finca.

La lluvia había arreciado y el suelo estaba fangoso. El Sköda seguía tapado con la lona y Julia se alegró de haberlo hecho cuando comprobó con alivio que arrancaba. Al llegar a la verja de la entrada vio que Basia estaba aguardándola con el rifle y alcanzó a ver la silueta de un todoterreno negro que se alejaba, veloz, carretera abajo. Basia le hizo señas para que se cambiara de asiento y ocupó el del conductor, instándola a ponerse el cinturón de seguridad mientras ella también lo hacía.

Julia temió por su vida cuando el coche arrancó, haciendo volar una montaña de grava y barro, y se lanzó en pos del otro vehículo, negociando curvas y cambios de rasante como si se tratara de un rally. Los árboles se deslizaban a los lados con rapidez escalofriante y por suerte no se encontraron con ningún otro vehículo hasta que llegaron al cruce con la autovía. Lina vez allí, Basia aminoró un poco la velocidad, tomó la ruta que llevaba de nuevo a Viena y se relajó de forma visible en el asiento.

—Hemos de llegar a Londres cuanto antes —le explicó finalmente a Julia, que había permanecido muda y aferrada a su asiento—. Hemos de entregar todo el material para que sea analizado por los expertos. Si mi intuición no me falla, vamos a tener un margen de tiempo muy pequeño para evitar una hecatombe de proporciones gigantescas.

—¿Qué significan los símbolos de los medallones? —susurró Julia con voz bronca.

—Según lo que se decía en las cartas, creo que la losa de piedra del pozo de Oak actuaba de protección mágica contra la apertura y también que fue colocada allí, hace mucho tiempo, por alguien que probablemente nunca identificaremos —respondió Basia sin dejar de mirar al frente mientras conducía a gran velocidad—. Aparentemente, no se pueden quitar, a menos que se pronuncie correctamente la invocación que deshace el conjuro. Alguna estancia del Libro de Dzyan debe contener alguna pista que nos permita frenarlos. Están intentando romper los sellos que protegen los pozos, pero… ¿para qué?

Un sonido parecido al de apisonar gravilla retumbaba en la mente de Julia.

—¿Magia? —farfulló volviéndose con la cara desencajada hacia Basia—. Oh, Dios, oh, Dios —musitó con desespero—. Aún quedan más sorpresas, ¿verdad?

Basia golpeó con la mano el volante mientras emitía un chasquido de consternación con la lengua.

—Maldición, Julia —exclamó, volviéndose a mirarla durante un breve instante con expresión ceñuda—. Ni siquiera has llegado a ver la punta del iceberg. Hay mucho más que monstruos ahí fuera. El mundo real tiene más secretos de los que han pasado a la historia oficial. Y la magia es uno de ellos.

Julia sintió cómo se le venía abajo otra sección de su estantería mental.

—Pero la magia fue prohibida y perseguida por el propio Vaticano… —aventuró con tono quedo—. La magia tradicional es en realidad algo que la ciencia ha conseguido desvelar parcialmente y lo demás solo son conjeturas y palabras sin sentido.

—¿Crees que la ciencia puede explicar lo que te está sucediendo, Julia? —preguntó Basia sin cambiar de expresión—. ¿Crees realmente que todo esto puede estar pasando por causas naturales?

—No, desde luego, pero…

—Escúchame, Julia. Algunas leyendas y cultos pretéritos que aparecen en los libros han existido realmente —siguió diciendo Basia—, y sus misterios van más allá de la simple enajenación mental causada por algún brebaje alucinógeno.

—Entonces, ¿existen los magos?

—Cualquiera puede ser mago, Julia —contestó sacudiendo la cabeza—. Tan solo se requiere la voluntad de hacerlo y el conocimiento de lo que puede y no puede hacerse. ¿Recuerdas a Houdini, el escapista más famoso del mundo? Es el ejemplo perfecto de un hombre corriente que tenía algo en su interior que le permitía hacer cosas extraordinarias.

—Pero yo no he hecho nada extraordinario…

—Todavía no —rectificó Basia con énfasis.

Recorrieron unos kilómetros más en silencio mientras Julia sentía cómo le hervía la cabeza con preguntas. Su infancia y sus padres estaban pasando a primer plano en ese caos que en pocos días había destrozado su vida. Caras deformes con ojos imposibles, símbolos indescifrables, revelaciones aterradoras, todo se estaba superponiendo a gran velocidad en su mente apabullada. Flash. Flash. Flash.

Julia soltó un gemido y se cogió la cabeza con las manos, incapaz de frenar el alud mental.

—Cálmate, Julia —oyó que le decía Basia—. Todo a su debido tiempo. No intentes asimilar todo o perderás tu equilibrio mental.

—¿Mi equilibrio mental? —Casi gritó, con la voz cargada de cinismo—. ¿Crees realmente que todavía me queda algo de cordura?

Los bosques sombríos se deslizaron velozmente ante ella en el silencio que siguió.

—Lo siento, Julia —espetó finalmente Basia con cierta acritud y soltando un bufido—. Ya sé que te han pasado muchas cosas en muy poco tiempo y que no es nada fácil reconocer que tras la vida relativamente plácida del mundo civilizado existe un plano de realidad plagado de terrores que ni siquiera nos atrevemos a conjurar en sueños. —Soltó el volante un instante y cogió con una mano sorprendentemente cálida el antebrazo de Julia—. Pero ahora hemos de anteponer el bien de muchos al bien de unos pocos. Necesitamos encontrar algo que nos permita descifrar los símbolos del medallón o ya no va a ser necesario que te preocupes por tu cordura o por la civilización.

Otro pensamiento azotó como un látigo el castigado cerebro de Julia.

—¡El profesor Baxter! —Casi gritó, volviéndose hacia Basia, que la miró con alarma un segundo—. El historiador que se ofreció a traducirme los símbolos en Londres podría sernos de utilidad, y todavía no sabemos qué significan o cómo se utilizan. Deberíamos ir a verlo antes de dirigirnos a Irlanda.

—¿Roderick Baxter? —preguntó Basia, dejándola estupefacta—. ¿El curator del British Museum te ayudó con la transcripción?

—¿Cómo lo sabías? ¿Conoces al profesor?

—No lo sabía hasta ahora —contestó Basia haciendo una mueca—, pero Baxter es una eminencia en su campo y a veces le consultamos discretamente cuando nos encontramos con algo que no podemos descifrar. No nos mencionó nada de este asunto… Ojalá lo hubiese hecho. Bien, esto puede alterar un poco los planes.

Julia contempló cómo Basia paraba en el arcén y pasaba al asiento de atrás, donde descansaba el maletín transmisor. Lo puso en marcha y comunicó a alguien los nuevos datos. Guardó silencio unos instantes y después comunicó a Fabio el cambio de planes mediante el diminuto transmisor que volvía a llevar colocado en el oído. Siguiendo órdenes de sus superiores, ella y Julia se dirigirían a Londres. Fabio debía seguir hasta Irlanda y aguardarlas allí, en un aeródromo cercano al puerto de Cleggan, de donde partía el trasbordador hacia la isla de Inishbofin, frente a la que suponían que estaba el objetivo final.

Mientras seguían avanzando en dirección a Viena, Julia se puso a reflexionar. Había muchos cabos sueltos y aún no sabía qué pasaría después con su vida. «Si sobrevivo para contarlo», pensó con un estremecimiento.

De repente, se irguió en el asiento y se giró hacia Basia.

—Por cierto —preguntó con cierto recelo—, ¿cómo me seguisteis la pista? Puse bastante empeño en evitarlo y parece que no sirvió de nada.

Basia la miró con un brillo malicioso en los ojos y sonrió.

—Te puse un localizador en el abrigo durante tu visita a la hemeroteca. Todavía lo llevas puesto en el cuello.

Se palpó el cuello del baqueteado abrigo y notó en la nuca un diminuto bulto. Inició un movimiento de la mano para quitárselo, pero Basia se lo impidió con rapidez.

—Es mejor que sigas llevándolo durante un tiempo —dijo mirándola brevemente con expresión seria—. Al menos hasta que este asunto finalice. Sería muy peligroso que te perdiéramos la pista ahora.

Julia abrió la boca para replicar pero la volvió a cerrar. Tenía razón. Ya había demostrado que lo suyo no era la acción y sus reacciones frente a los monstruos no habían sido precisamente las más adecuadas. Le habían salvado la vida dos veces gracias a ese dispositivo y las cosas no parecían ir a mejor.

—De acuerdo —concedió al poco—. Otra cosa, Basia. ¿Cómo me encontraron ellos?

La mujer guardó silencio unos momentos mientras el veloz Sköda seguía acortando la distancia que las separaba de Viena.

—¿Sueñas a menudo con el mar, Julia?

La inesperada pregunta la dejó sumida en un nuevo torbellino de imágenes y sensaciones oníricas.

—A veces —respondió, dubitativa—. Pero casi nunca me acuerdo de lo que he soñado.

La imagen de la horrenda cabeza de pez salpicándole la cara la asaltó.

—Soñé que una mujer con facciones monstruosas me tiraba agua a la cara —dijo abriendo mucho los ojos mientras se daba cuenta de su verdadero significado.

Vio que Basia asentía sin decir nada. Un jirón de pavor volvió a sacudirle las entrañas. «Un sueño tan real —recordó estremeciéndose—, un sueño que no fue un sueño, sino un conjuro».

—¿Quieres decir que esos monstruos pueden entrar en los sueños? —preguntó con el miedo aflorando en su voz.

—Solo en los sueños de ciertas personas —contestó Basia—. Es una especie de contacto telepático del que hemos podido averiguar muy poca cosa. Pero al parecer son capaces de lanzar conjuros a través de los sueños de alguien que…

Se hizo el silencio. Julia se volvió para mirarla. Tenía los labios prietos formando una línea recta.

—¿Alguien que… qué? —insistió Julia, cuya inquietud iba en aumento.

Basia la miró con expresión inescrutable y exhaló con fuerza por la nariz.

—Hay personas como tú que están a caballo entre los dos mundos —dijo finalmente, fijando la vista en la carretera—. Hasta ahora solo hemos hallado personas que voluntaria o involuntariamente han sido preparadas para esto, sobre todo mujeres.

Julia se irguió en su asiento.

—¿Preparadas? —exclamó, olvidando por un momento el miedo—. ¿Preparadas por quién? ¿Y para qué?

Basia se mordió el labio inferior y frunció el entrecejo.

—Sería mejor que el padre Marini te lo explicara —respondió tras una pausa—. Está más acostumbrado que yo a este tipo de…

—¡No! —la interrumpió con voz agria—. Tengo derecho a saber el porqué de este maldito asunto. ¡Maldita sea, Basia! ¡Se trata de mi vida, por el amor de Dios!

—Está bien, está bien —claudicó ella con un tranquilo tono de voz—. Te lo explicaré lo mejor que pueda.

Varios kilómetros más tarde, Basia se había detenido en una zona de descanso. Sin decir nada, acariciaba con suavidad la espalda de una desconsolada Julia que sollozaba sin poder contenerse, doblada sobre el asiento.

La descarnada historia que había oído mientras sus recuerdos de niñez afloraban uno tras otro, los pactos secretos de los humanos con los monstruos a cambio de oro, los esfuerzos de estos por lograr un espécimen de híbrido que pudiera integrarse entre los humanos para destruirlos desde dentro, los terribles experimentos que habían culminado en espantosas abominaciones, de las que Ûte había sido el resultado tras la estancia en el asilo Webster… Todo encajaba con precisión aterradora en un escenario imposible, pero del que sus propios padres habían sido protagonistas atroces.

La pregunta que primaba por encima de cualquier otra era: ¿por qué? ¿Por qué su familia, por qué ella, por qué había señalado la rueda del destino a su familia? ¿Qué podía ofrecer ella, insignificante humana, a unas deidades omnipotentes que odiaban a su raza desde tiempos inmemoriales, excepto un poco de sangre que, a buen seguro, no iba a ser suficiente para aplacar ninguna venganza milenaria?

La desesperación se apoderó de nuevo de ella. ¿Qué hacia allí? Estaba presa y condenada, marcada como las cortesanas de la Edad Media, con una invisible muesca escarlata grabada a fuego de la que jamás se iba a poder librar. Se volvió hacia la otra mujer y las dos se fundieron en un abrazo desconsolado, mientras que, fuera, las gotas de agua de la tormenta resbalaban como lágrimas sobre los empañados cristales.

Al cabo de un rato, Basia reemprendió la marcha. Ninguna de las dos volvió a pronunciar una palabra durante el resto del trayecto; Basia por respeto, Julia por temor a desenterrar más esqueletos de la fosa común en que se había convertido su vida.

Con el horror de las revelaciones de Basia zumbando en su mente, Julia se dedicó a mirar sin ver el paisaje cada vez más urbano que anunciaba la cercanía de la capital austríaca.

Para su sorpresa, Basia se dirigió directamente al aeropuerto internacional de Viena, dejó el coche en la zona de alquileres con las llaves puestas y se internó con decisión en tal maraña de pasillos y escaleras que hicieron desistir a Julia de tratar de adivinar a qué puerta se dirigían.

Quince minutos más tarde, con el asombro reflejado en el rostro, estaba instalada en un asiento de un pequeño avión de hélice sin marcas, al que habían accedido sin enseñar credenciales o billetes ni pasar por ningún control de seguridad. A sus pies, el aeropuerto de Viena, con sus elegantes formas curvilíneas parecidas a una doble clave de fa, se empequeñecía mientras el avión ascendía con suavidad. Cuando se hubo estabilizado y se apagó el indicador que había encima de cada uno de los amplios asientos, Basia se soltó el cinturón de seguridad y se volvió hacia la todavía boquiabierta Julia.

—¿Quieres comer algo? —le preguntó, y soltó una risita breve cuando vio el cambio de expresión de su compañera.

Julia devoró de forma muy poco educada todo lo que le fue trayendo una sonriente azafata de ojos negros y pelo recogido en una cola corta, y ataviada con un uniforme sencillo de colores amarillo claro y blanco sin insignias.

Cuando estuvo ahíta, Basia apareció trayendo consigo el dulce olor de un suave perfume y vistiendo ropa limpia. La cascada de cabello negro azabache relucía con un tono azulado cuando el sol lo iluminaba. Con un gesto le indicó a Julia que siguiera a la azafata, que la condujo hasta un lavabo donde había una minúscula pero bien surtida ducha y una muda de ropa sencilla primorosamente plegada.

Los quince minutos que empleó no fueron suficientes para librarse del terror y del sufrimiento padecidos, pero sintió cómo el calor del agua penetraba en los poros y arrastraba la inmundicia que se había pegado a ella como una costra insana y maloliente. Casi gritó de placer —y en algunas partes de dolor— al enjabonarse el maltratado cuerpo con una suave esponja y un exquisito jabón de delicada fragancia.

Al salir del aseo, vestida con un pantalón negro y un suéter de color crema, con el pelo cobrizo suelto formando suaves rizos y calzada con unas zapatillas deportivas de un color crema más oscuro, Julia Andrade volvió a sentirse dueña de sí misma. Por un instante olvidó todo lo ocurrido y cerró los ojos e inspiró a pleno pulmón el aire limpio y frío de la cabina del lujoso avión.

Cuando volvió a abrirlos, vio con cierta vergüenza que Basia la estaba observando con expresión inescrutable. Julia desvió la mirada y se sentó en el asiento forrado de azul con diminutos anagramas blancos que representaban dos llaves cruzadas que identificó como insignias del Vaticano.

A través del cristal de la ventanilla se podía observar el mar de nubes de formas caprichosas. De vez en cuando, a través de un hueco se intuía mucho más abajo un suelo parecido al de una inmensa maqueta que se desplazaba con lentitud, riscos y valles que envejecían la tierra, arrugas permanentes de una faz impasible surcada aquí y allí por ríos centelleando como cintas de plata.

Poco a poco, empezó a invadirla un sopor producto del relajo que le había proporcionado la comida y la breve ducha, y potenciado por el sol que entraba por la ventanilla y la fresca brisa del aire acondicionado.

Londres, tres días antes.

El profesor Baxter había llegado ese día a su apartamento de Morning Crescent hecho un manojo de nervios. Durante el camino había tenido la sensación de ser observado, pero los intentos de descubrir a sus perseguidores habían fracasado.

El pequeño piso que tenía alquilado era un reflejo en miniatura del despacho del British Museum. Abarrotado, para exasperación de la mujer de la limpieza, demostraba que Baxter vivía dedicado a su trabajo.

Sentado frente a la habitual montaña de objetos y papeles que esperaban pacientemente a ser clasificados, algunos como incunables, otros como objetos de inapreciable valor, el profesor había estado escribiendo furiosamente en un cuaderno hasta que tuvo los dedos entumecidos. Ahora tenía un extraño sentimiento contradictorio, al mirar la pila de cuartillas donde había redactado minuciosamente todo cuanto había visto y aprendido de esa terrible verdad oculta.

Por un lado, se sentía aterrorizado por el hecho de haber desobedecido la orden taxativa de telefonear a Florencia en el mismo instante en que algo llegara a sus oídos. Las consecuencias de la decisión de ignorar al Vaticano no serían agradables si la historia era fidedigna.

Sin embargo, la aparición de la española había insuflado una débil esperanza en la terrible perspectiva que los agentes pontificios le habían augurado años atrás. No podía por menos que sentirse aliviado al ver que, por fin, alguien más había visto la verdad y que, para bien o para mal, eso iba a desencadenar una sucesión de acontecimientos que con independencia del resultado, iban a cambiar la civilización tal como se conocía.

Era el fin del mundo, quizá no el Apocalipsis que profetizaban los textos sagrados, sino un cambio que, a la larga, iba a abrir los ojos de los adormecidos y prepotentes humanos.

Una sombra se movió sobre la mesa. El profesor se giró en redondo hacia la ventana. Una silueta de gigantescas proporciones oscureció brevemente la luz de la luna que se esforzaba en taladrar la oscuridad de la noche neblinosa.

Movido por algo que no supo identificar, Baxter se puso a garabatear frenéticamente en el cuaderno de notas, pero fue interrumpido bruscamente cuando la ventana y parte de la pared de madera se rompieron en mil pedazos. Un aleteo membranoso, casi húmedo, sonó a su espalda al tiempo que notaba cómo algo parecido a unas enormes cuchillas le desgarraba los costados.

Fue arrancado de la silla y arrastrado a toda velocidad hacia el desgajado hueco, con las páginas del breve testimonio escrito, su última esperanza de redención, revoloteando enloquecidas, y fue alzado, sin esfuerzo aparente, por la monstruosa figura, que se perdió rápidamente en la negrura mojada de la noche.

V

Medio adormilada por el sol que amenazaba con derretir el cornete de vainilla, Julia estaba recostada bajo la sombrilla multicolor que su padre había plantado antes de irse a dar un baño con su madre.

Mientras se tomaba el helado, contempló con aburrimiento el ir y venir de los chicos que desfilaban ante ella, pavoneándose para demostrar su incipiente virilidad. Estaba acostumbrada a ese espectáculo, pero a sus doce años no daba importancia al asunto y prefería pasar el tiempo vistiendo muñecas.

Entreabrió los ojos y vio a su padre haciéndole señas para que se acercara. Un poco a desgana, abandonó la sombra del parasol y se reunió con sus padres en la orilla del agua, mojándose los pies y retrocediendo a saltitos cuando venía una ola. Los chicos redoblaron sus esfuerzos al ver cercana a la presa, pero ella se metió en el agua y empezó a nadar junto a sus padres, que describían círculos a su alrededor como tiburones sonrientes y felices.

Poco a poco, las fuerzas de Julia fueron menguando y sus movimientos se tomaron más espasmódicos y su respiración más entrecortada. Aparentemente ajenos, sus padres continuaban danzando en círculos y se sumergían de vez en cuando sin dejar de sonreír. De repente, notó que la agarraban de las piernas y se hundió, braceando desesperadamente para volver a la superficie. Se estaba quedando sin aire y no podía desprenderse de lo que fuera que la estaba sujetando cotí fuerza.

Bajó la vista y vio con incredulidad y terror que era su padre quien la mantenía bajo el agua a pesar de sus evidentes muestras de ahogo. Intentó zafarse pero sintió que alguien la sujetaba por los brazos. Inmovilizada, boqueando un último estertor que dejó una estela de burbujas que destellaban bajo el sol, miró sin comprender a sus padres, que seguían sonriendo y sujetándola. Vio, con espanto creciente, que había unas tremendas heridas en sus cuellos, que palpitaban sin sangre, y que sus ojos eran demasiado grandes y la miraban sin parpadear mientras los tres se hundían en la oscuridad del mar…

Londres.

Se despertó con el corazón desbocado y se revolvió como un gato para zafarse de las manos que intentaban colocarle el cinturón de seguridad. Abocada de golpe a la realidad, un poco sudorosa a pesar del suave chorro de aire que le daba en la cara, vio que una azorada azafata le señalaba con una sonrisa tímida que el indicador de seguridad volvía a estar encendido. Julia murmuró una disculpa y acabó de abrochárselo mientras notaba que se ruborizaba.

Basia la miraba con una expresión extraña pero no hizo ningún comentario. Julia atisbo por la ventanilla y vio que el avión se aproximaba a una lengua refulgente de agua azul oscuro que parecía ser el Canal de la Mancha. Quedaban pocos minutos de vuelo para llegar a Londres.

El pequeño avión aterrizó de manera elegante en un diminuto aeródromo a las afueras de Londres. Allí tampoco fueron necesarios controles de seguridad ni credenciales. Después de abandonar el aparato subieron a un Toyota Célica negro de aspecto inmaculado y matrícula inglesa.

De nuevo, Basia ocupó el asiento del conductor, ahora a la derecha, y Julia se aferró a la puerta, dispuesta a jugarse otra vez el tipo en las estrechas carreteras británicas. Pero esta vez la velocidad fue moderada y la conducción normal.

Poco tiempo después, estaban en la segunda planta del British Museum, llamando al despacho del profesor Baxter. Nadie respondió, pero de una puerta vecina salió una mujer con cara de pájaro que les informó de que hacía tres días que el profesor no venía a trabajar.

—Probablemente esté enfermo —dijo antes de volver a meterse en su nido—. Pregunten en recepción.

Basia y Julia se miraron durante un largo instante, cada una considerando alarmantes posibilidades que llegaron a la misma conclusión. Sin mediar palabra, Basia extrajo de un bolsillo un pequeño estuche, eligió un par de estiletes delgados con estrías en las puntas y empezó a manipular la cerradura. Como si lo hubiera hecho toda su vida, Julia se apostó en las inmediaciones de la escalera y se mantuvo alerta hasta que se oyó un chasquido y Basia desapareció en el interior del despacho.

Cuando se reunió con ella, vio que estaba registrando la mesa, que seguía abarrotada. Momentos después, una exclamación ahogada de Basia atrajo su mirada: en la mano sostenía un grueso sobre acolchado de color amarillo que llevaba escrito el nombre de Julia. De su interior salió un disco compacto y un fajo de papeles con símbolos y anotaciones.

—Son las transcripciones de los fonemas —susurró Basia mientras les echaba un vistazo—. Pero no sé lo que puede haber en el disco ni lo que le ha sucedido…

La frase se le quedó a medias en la garganta cuando se oyó cómo se abría una puerta y alguien salía de otro despacho. Como una sola persona, se agazaparon tras el escritorio y escucharon los pasos que pasaron por delante de la puerta y se alejaron pasillo abajo.

—Salgamos de aquí —propuso Basia, poniéndose en pie.

Mientras se levantaba, Julia vio por el rabillo del ojo algo blanco que había quedado medio encajado bajo una de las patas de la mesa.

—Espera —exclamó inclinándose para recogerlo. Era una tarjeta de visita que tenía dibujado un emblema parecido a un ojo y que le resultó terriblemente familiar. A su lado estaba escrito Starfish Alliance y las palabras Gregory Henkshee, investigador, en el centro. Con la angustia creciendo en su interior y las lágrimas anegándole los ojos, le pasó la tarjeta a Basia en silencio. Una vez más, habían llegado demasiado tarde. La mirada que le devolvió su compañera mezclaba la ira con la tristeza y el apretón que le dio en el brazo fue esta vez mucho más largo y fuerte.

Basia condujo el coche hasta un gran edificio de piedra que había a un par de kilómetros del aeródromo. Por su impresionante aspecto parecía tratarse de un antiguo palacio y estaba rodeado por un gran jardín con césped bien cuidado y enormes robles. El vehículo se acercó hasta una gran puerta de madera y hierro al lado de la cual se podía leer sobre una placa dorada «Ristorante italiano Il Palazzo».

El corpulento portero de la garita de la entrada se llevó la mano al oído con un gesto muy familiar y, tras asentir con la cabeza al ver a Basia, despertó las sospechas de Julia de que eso era algo más que un simple restaurante de lujo. Estas se confirmaron cuando, tras haber aparcado el auto y entrado al edificio por una anodina puerta lateral, fueron conducidas hasta un ascensor disimulado detrás de una doble puerta de madera labrada.

La gran sala subterránea en la que se encontró Julia cuando se abrieron las puertas del ascensor no tenía nada que envidiar a un plato de rodaje de una película policíaca o de espías. De forma circular y de dos pisos de altura, con anchas galerías circundadas por barandas metálicas, estaba dividida con mamparas de cristal por las que podía verse un número indeterminado de personas atareadas.

En el centro había una mesa ovalada con sillas metálicas a su alrededor, una de las cuales estaba ocupada por un hombre mayor y cabello blanco cortado a cepillo, vestido con un traje negro, que miraba a Julia mientras se iban acercando. Al llegar a la mesa, observó con ligera sorpresa que el hombre lucía alzacuello y una cadena con una pequeña cruz de plata.

—Benvenuta, signorina Andrade —dijo con una sonrisa, estrechándole la mano con cordialidad y firmeza. Sus ojos oscuros irradiaban autoridad y determinación—. Soy el padre Roberto Marini, responsable de las operaciones en esta parte de Europa. Toma asiento, hija mía, prego —añadió en un castellano casi sin acento, señalando la silla contigua.

Julia descubrió con aprensión que Basia se había quedado atrás. Se había metido en un compartimento lleno de pantallas que vomitaban imágenes y estaba hablando con uno de los hombres que había en él. Sonrió cuando vio que la miraba e hizo un ligero gesto de asentimiento con la cabeza, para alentarla.

—Me alegra sobremanera que hayas decidido unirte a nosotros —continuó el padre Marini—. Necesitamos mucha gente para seguir con esta lucha de desgaste. Supongo que la signorina Przytycka te habrá puesto al corriente de nuestra situación y que tendrás una imagen clara de quiénes somos y a qué nos enfrentamos.

Sin esperar respuesta, pulsó una serie de botones en un panel de control, iluminando el centro de cristal de la mesa. Bajo él apareció un gran planisferio con puntos de varios colores. Los azules eran los más numerosos y se repartían por los cinco continentes, agrupados en especial alrededor de un conjunto de islas al sur del océano Pacífico. Julia observó con curiosa inquietud que en España había dos puntos azules, uno en el área costera de Galicia, cerca de Vigo, y otro en Cataluña, por encima de Barcelona. Portugal tenía asimismo media docena de puntos azules y tan solo un par de amarillos, uno en el norte y otro en el extremo sur.

—Las marcas azules representan la situación pasada y presente de algunos grupos de Profundos —dijo el padre Marini mientras indicaba zonas marcadas—, y las amarillas señalan la posición de nuestras fuerzas. Como puedes ver, estamos en franca minoría.

—¿Qué representan los otros colores? —inquirió Julia, señalando a su vez unos grupos de color rojo y verde que había en Corea, China y por la zona este del planisferio.

—No tenemos un único enemigo, hija mía —replicó el padre Marini con un suspiro—, el Mal está en muchos frentes y tiene muchas caras. Lo que tú has visto es solo una de las terribles razas que conjuran contra la humanidad. Pero hay también seres terrestres y entes voladores, en las montañas y en las cavernas subterráneas, monstruos que las leyendas atribuyen a la fantasía, pero que son en realidad vestigios vivientes de épocas oscuras y remotas de las que el hombre moderno no recuerda nada. Los pocos testimonios que han quedado escritos, en forma de escultura o grabado, son demasiado crípticos para los investigadores, que los clasifican de reliquias pertenecientes a un período «indeterminado» de la historia y los olvidan en los sótanos de los museos y las bibliotecas.

El religioso apagó el mapa multicolor y se giró hacia Julia mientras se cogía la cruz del cuello con una mano. En su mirada estaba presente una inmensa tristeza y cuando habló, lo hizo con tono amargo y cargado de aspereza.

—A veces tenemos suerte y alguna de esas «reliquias» cae en nuestro poder —dijo, sin dejar de acariciar la diminuta cruz—, pero muchas veces es el enemigo el que hace los descubrimientos y avanza un paso más hacia nuestra destrucción. Y lo peor es que hay seres humanos ayudando a esas blasfemias a completar sus planes de aniquilación, seres depravados que no se dan cuenta del terrible error que están cometiendo y que están más allá de cualquier ayuda o redención posible, hundidos en una locura que les impide ver la verdadera naturaleza de lo que consideran su dios redentor.

—¿Quién es el causante de todo esto, padre?, ¿el Diablo?

La amarga carcajada que soltó el padre Marini la pilló totalmente desprevenida.

—No, hija mía, no es el Diablo —replicó el sacerdote—, es mucho más que eso. Verás, Julia, hace mucho tiempo que la Iglesia sabe que no existe tan solo la dicotomía entre el Bien y el Mal. Las Sagradas Escrituras son mucho más que la Palabra de Dios; han sido el vehículo de transmisión de unos conocimientos aterradores, que se remontan a tiempos pretéritos, muy anteriores a la presencia de la humanidad sobre la Tierra.

A Julia, la imagen de un eclesiástico confesando que un fundamento de la Iglesia cristiana era en realidad lo que ellos mismos habían estado descalificando durante siglos se le antojó totalmente surrealista. Pero, antes de poder decir nada, el padre Marini continuó.

—Todos los textos mitológicos tienen coincidencias que no pueden ser ignoradas o despreciadas como cultos paganos de segundo orden. Todas las culturas que consiguieron sobrevivir al gran holocausto que sacudió el planeta en los albores de la prehistoria hacen referencia, de una forma u otra, a los mismos hechos: la decadencia de unos seres tiránicos y monstruosos que se destruyeron entre sí y asolaron el mundo durante el proceso.

Flash. Flash. En la mente de Julia algunas sombras se iluminaron y tomaron forma.

—Para unos son seres luminosos montados en carros de fuego que batallaban en el cielo mientras las estrellas caían a su alrededor —prosiguió el padre Marini—, otros los describen como espantosos demonios y terribles dragones nacidos de los cuatro elementos (aire, agua, fuego y tierra), que constituyen los pilares de la ciencia moderna, pero que antaño fueron más. Algunos han escrito acerca de horrores indescriptibles llegados del espacio exterior y cuya sola visión acarrea la locura más profunda, pero todos, escritores o historiadores, profetas y supuestos iluminados, coinciden al narrar un aterrador Apocalipsis que cambió para siempre la faz del planeta.

Madame Blavatsky. Una a una, las oscuras profecías de la cosmogénesis y la antropogénesis contenidas en su descomunal trabajo fueron superponiéndose como acetatos sobre las imágenes evocadas por las palabras del padre Marini.

—Algunos los llaman Dioses Primigenios y los adoran en ceremonias que contienen vestigios de ritos obscenos y blasfemos que ni siquiera comprenden —añadió el religioso con la mirada fija en Julia—, y se han convertido en inconscientes que creen haber sellado un pacto de poder, que será respetado cuando esas deidades monstruosas vuelvan a reinar sobre los mortales.

Julia no daba crédito a lo que estaba oyendo. Todo lo concebido hasta la fecha, toda la educación que había recibido en la escuela de monjas, todo se estaba desmoronando como un castillo de naipes azotado por una cruel ráfaga de viento.

—¿La Iglesia ha estado engañando a la humanidad todo este tiempo? —preguntó con un atisbo de rabia.

—Protegiendo, no engañando —replicó el padre Marini con tono seco—. Durante mucho tiempo la misma Iglesia no entendió el verdadero significado de los textos, descartando muchos de los que se presentaron durante el Concilio de Cartago, en el año 397, y desarrolló la Biblia y la fe cristiana creyendo que se trataba, en efecto, de la palabra de un Dios único y verdadero. El concepto de Dios y el Diablo se mantiene vivo en la mayoría del clero, que, por simples razones de salud mental, es desconocedor de la terrible trama que se está urdiendo. Pero, con el paso del tiempo, los hechos inexplicables que se iban sucediendo en el mundo eran cada vez más innegables y hasta la misma Iglesia tuvo que concederles atención.

Julia se estremeció. Casi dos mil años de desconocimiento, quién sabe cuántos más, reprimiendo, ajusticiando, negando cualquier prueba que empañara una fe que les producía innegables beneficios, había ido embotando poco a poco las defensas y había permitido que el enemigo se fuera haciendo fuerte.

—Todo se atribuyó a la imaginería popular —siguió el religioso, confirmando los pensamientos de Julia—, hasta que en 1884, mientras celebraba una misa, el papa León XIII tuvo una visión de muerte masiva y destrucción por parte de un Satán encarnado, un período de tribulaciones que duraría más de cien años. Su sucesor, el santo padre Pío X —dijo persignándose— tuvo una visión mucho más detallada y terrible en 1909, de la que dijo haber visto a un Papa abandonando el Vaticano, huyendo despavorido de un horror indescriptible, pasando por encima de los cadáveres amontonados de la curia. Dijo también que el respeto a Dios iba a perderse e incluso a borrarse el recuerdo del Altísimo en los días aciagos que precederían al fin del mundo.

Los últimos atentados terroristas producidos en el mundo, la imparable escalada de violencia, la guerra insensata, todo iba encajando con terrible precisión.

—Todo ello —continuó el padre Marini, jugueteando con la pequeña cruz mientras posaba aquí y allá una mirada vigilante— dio pie a que la Santa Sede organizara un grupo secreto que tendría como misión intentar prevenir esa hecatombe, siempre en el nombre de Dios. Pero las primeras conclusiones del estudio de los textos arrojaron la sombra de una duda que fue creciendo y que se convirtió en la realidad más aterradora a mediados del siglo XX, cuando por fin la tecnología desarrollada por el hombre pudo desvelar alguno de los horribles secretos que hasta entonces habían estado a salvo.

»Y que ha acabado en esto —concluyó haciendo un gesto que abarcó la gran sala—, un puñado de humanos que se resisten a ser engullidos por el abominable caos y que han de proteger de la verdad a una sociedad que nunca estará preparada para asumirla sin enloquecer o entregarse a la depravación atávica que precede a la muerte anunciada.

—Pero ¿entonces Dios no existe? —preguntó Julia, temerosa de la respuesta.

El sacerdote fijó de nuevo la mirada en Julia y agarró con firmeza la cruz de plata.

—Seguimos creyendo en Dios y mantenemos intacta la fe en un Cristo redentor que resucitará un día de entre los muertos. La fe sobrevive con independencia incluso de la posible existencia de Dios —afirmó el padre Marini tajantemente—, pero también sabemos que hay algo más que puede precipitar el Día del Juicio Final y sumir al mundo en las tinieblas. Y contra eso luchamos. Ven —dijo poniéndose de pie—, vamos a ver qué ha conseguido Przytycka con los datos del profesor Baxter.

Julia siguió al corpulento eclesiástico hasta el compartimento acristalado donde estaba Basia y otro hombre de pelo castaño y ojos azules también con pantalón y suéter negros, al que le presentaron simplemente como Pieter.

—Pieter es nuestro experto en comunicaciones —dijo el padre Marini, posando una mano encima del hombro del aludido—. Es también el encargado de coordinar los grupos de acción y la logística de los transportes. ¿Qué tenemos en ese disco, Pieter?

El hombre se quitó los auriculares y pulsó un par de botones en la consola que tenía delante. Se oyó un ligero zumbido.

—Lo que van a oír es el contenido del disco que grabó el profesor Baxter para nuestra invitada —di jo, dirigiendo una leve sonrisa a Julia—. Al parecer, consiguió descifrar los fonemas y realizó la transcripción acústica mediante un ingenioso proceso que describe en los papeles que había en el sobre.

Los sonidos que flotaron por la enorme sala no eran humanos. Ninguna garganta podría haber emitido esos borboteos guturales ni las inflexiones amplificadas que resonaban de manera amenazadora en la sala, que, de repente, se había quedado en silencio.

Uno tras otro, los horrendos fonemas compusieron una extraña letanía que hizo vibrar algo muy dentro de Julia, algo de lo que no había sido consciente hasta ese momento pero que había despertado al son de esas terribles sílabas. Un recuerdo enterrado, quizá el eco de un sueño olvidado, algo que no podía definir estaba intentando abrirse paso a través de las barreras que su aterrado inconsciente había colocado.

Cuando finalmente murió el sonido, el profundo silencio que le siguió acalló en parte su desazón. De repente tuvo frío y se estremeció, aterida, pero nadie pareció notarlo.

—En los papeles se encuentra la transcripción fonética de los símbolos de los dos medallones —añadió Basia después de reanudarse la actividad en la gran sala— y una carta dirigida a Julia en la que explica cómo consiguió reproducirlos.

Esta cogió la hoja de papel que le tendía Basia y comenzó a leer:

Londres, febrero.

Querida Julia: Tenía usted razón. Hace muchos años que sé que estos símbolos son mucho más de lo que te he hecho creer. Había supuesto en un principio que nadie llegaría hasta donde usted ha llegado, que todo sería olvidado y que moriría por sí mismo, como mueren algunas leyendas. Pero la verdad es mucho más horrenda y trasciende a esferas de poder, de las cuales ni yo, ni usted, ni la mayoría de los humanos tiene conocimiento.

Me permito advertirla de que alguien más está sobre la lista, ya que al día siguiente de su partida, un hombre llamado Gregory Henkshee me telefoneó en nombre de la Starfish Alliance, una sociedad norteamericana que gestiona el turismo de la isla de Oak. Parecía extremadamente interesado en el tema, pero me contestó con evasivas cuando le pregunté cómo me había localizado.

Solo dijo que me visitaría en breve para conversar conmigo sobre mis descubrimientos. Todo esto, por supuesto, me dice que el final de mis días está cercano.

Ya no confío en nadie más que en usted, mi querida Julia. Ya no serviré a nadie más que a mi conciencia. Pero antes de abandonar este mundo, quiero hacerla partícipe de todo lo que he descubierto y entregarle algo.

Hace años puse a punto un pequeño ingenio que imita la glotis de un batracio para tratar de reproducir con la máxima fidelidad los fonemas representados por los símbolos. Los documentos que le adjunto dan más detalles acerca del dispositivo y de la traslación fonética —aunque le advierto que tan solo se trata de una burda aproximación— que espero le sean de utilidad.

Que el cielo me perdone por no haber hecho esto antes, pero espero haber llegado a tiempo.

Que Dios la proteja en su arriesgada empresa.

Sin otro particular,

Sinceramente,

Roderick Baxter

Julia trató de tragar saliva para deshacer el nudo que sentía en la garganta. El sentimiento de culpabilidad era asfixiante. Se sentía responsable de la suerte del profesor —que no se atrevía a imaginar— y del peligro en que había puesto al mundo al facilitar la localización de la segunda clave que permitía abrir las puertas del infierno. Bajó la cabeza y deseó no haber tenido nunca aquel catálogo ni haber sentido la llamada de la pintora demente, acuciándola para encontrar las obras malditas, tentándola con falsas promesas de gloria y riqueza, y comprendió lo terriblemente fácil que debía de ser para esa odiosa raza conseguir nuevos adeptos para sus oscuros propósitos.

El leve roce de una mano con la suya le hizo dar un respingo. Sus sobresaltados ojos se encontraron con los de Basia, a los que la luz azulada de los fluorescentes confería un aspecto aterrador, prácticamente transparentes.

—No te puedes hundir ahora —dijo Basia mientras le cogía con fuerza la mano—. Es posible que el profesor siga con vida y necesitamos toda la ayuda disponible para esta misión. No puedes sentirte culpable por hacer visible lo invisible. Piensa que de no haberlo hecho, ni siquiera tendríamos la posibilidad de hacer fracasar sus planes porque los desconoceríamos.

—Es cierto —añadió el padre Marini—. Lo más importante en estos momentos es averiguar qué está sucediendo. El tiempo corre en contra nuestra. Si llegamos tarde, lo único que nos quedará será un mundo desolado y agónico plagado de atroces seres que acabarán de exterminar a los supervivientes. Pero si llegamos a tiempo, podremos asestar un terrible golpe del que tardarán en recuperarse. Vamos, Julia —concluyó mientras la acompañaba con suavidad y firmeza hasta la mesa ovalada—, recuerda a qué nos enfrentamos. Ellos llevan aquí mucho más tiempo que nosotros y conocen nuestras debilidades. Recuerda también que lo único que podemos hacer es intentar sobrevivir y seguir luchando.

Tras despedirse del padre Marini, Basia la condujo hasta la segunda planta del edificio, donde había varias habitaciones que al parecer servían de dormitorio a la gente que trabajaba en la sala de control subterránea. Desde allí, entre los visillos de la cómoda pero austera habitación, Julia vio llegar los lujosos automóviles de adinerados británicos que iban a cenar al restaurante, ignorantes de la verdadera función que tenía el imponente palacio. Este estaba iluminado por potentes reflectores de vapor de mercurio que arrojaban una luz azulada que disipaba los colores y los convertía en una gama infinita de azules y grises.

Julia se desnudó, se metió en la bañera y la llenó con el agua más caliente que pudo soportar. Solo habían transcurrido unos días desde la subasta de Solsbury’s, pero el agotamiento que sentía, moral y físico, le parecía el de un año entero. Todo su mundo se había venido abajo para ser sustituido por una pesadilla de la que no parecía haber escapatoria, un mundo grotesco que la minaba lentamente, despojándola de la energía vital como un vampiro espiritual.

Suspiró profundamente y siguió con mirada distraída el recorrido de una suave onda que atravesaba la bañera impulsada por su aliento, para estrellarse contra el otro extremo y desaparecer, reproduciendo una perfecta analogía de la vida.

Al día siguiente, empezaría el principio, del fin. Para bien o para mal, el viaje a Irlanda iba a convertirse en iniciático y sería el eslabón definitivo que transformaría por completo una vida que hasta entonces había sido plácida.

Salió del agua y se envolvió en un albornoz que encontró doblado junto a la bañera. El calor del agua había penetrado en sus poros y le producía una agradable sensación de somnolencia, que aprovechó metiéndose en la cama. Al poco rato estaba profundamente dormida.

La fiebre había sido su peor enemigo durante esa corta pero intensa gripe. Las bruscas subidas de temperatura habían alcanzado varias veces los cuarenta grados y Julia había experimentado el delirio febril más absoluto, con inquietantes alucinaciones que le habían dejado un extraño regusto a mar en la boca reseca. Los sueños eran perversos, vívidos y recurrentes, imágenes de extrañas construcciones ciclópeas, desiertas y barridas por vientos huracanados, con grandes edificaciones parecidas a templos cubiertas de bajorrelieves y grabados que narraban cruentas historias de épocas que desafiaban el tiempo.

El mar estaba siempre junto a esas ciudades, un mar tenebroso y cubierto de nubes aún más oscuras, en el que se agitaban formas que no alcanzaba a vislumbrar y del que salían cánticos de los que tío podía librarse, disonancias que flotaban más allá de las fronteras del sueño, letanías ininteligibles que iban creciendo hasta hacerse dolorosamente insoportables. Y ella corría, trataba de encontrar la salida de la ciudad o simplemente un cobijo de la lluvia, del viento que aullaba burlón entre las piedras carcomidas, y del frío que sentía en el tuétano de los huesos, una sensación gélida de la que no conseguía deshacerse ni siquiera al despertar, cubierta con mantas eléctricas y atiborrada de infusiones calientes.

Durante uno de esos períodos, mientras yacía sudando y tiritando en la cama, gimiendo en voz queda mientras corría entre los desolados muros de la ciudad muerta, huyendo de la aterradora sensación de peligro, había notado la suavidad de un paño que le acariciaba la frente. A través de un espeso velo, había visto a su madre sonriente, pero con una expresión preocupada ensombreciendo su rostro, y había cerrado de nuevo los ojos, incapaz, de contrarrestar el peso de los enormes plomos en que se habían convertido sus párpados. Pero había seguido sintiendo esa sutil caricia, la mano suave y fresca que la relajaba y le devolvía la lucidez…

Abrió los ojos y vio que todo era azul y gris. Recordó que estaba en Inglaterra, pero notó con horror que seguía sintiendo la mano de su madre acariciándole la frente. Giró la cabeza con brusquedad y se encontró con el rostro de Basia, al que la luz de los focos exteriores confería el aspecto pétreo de una gárgola. Esta retiró la mano de inmediato cuando Julia se incorporó de golpe y se arrebujó en el albornoz en un arrebato de pudor.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó con sobresalto.

—Estabas teniendo un mal sueño —replicó Basia con expresión inescrutable. También llevaba puesto un albornoz parecido—. He oído cómo gemías y he venido a ver qué te pasaba. Siento haberte asustado.

Julia se estremeció bruscamente, sacudida por un escalofrío incontrolable. Notó que tenía las mejillas mojadas por las lágrimas y de repente tuvo miedo por lo que iba a ocurrir al día siguiente, miedo por su vida y por el aterrador futuro que la esperaba, miedo por la respuesta que estaba vislumbrando en esas pesadillas, que cada vez eran más reveladoras. Vio que Basia se apartaba de la cama y la sujetó por la muñeca.

—No te vayas —musitó, tirando con suavidad de su brazo—; me da miedo volver a soñar. Son unos sueños tan extraños…

—Sueñas con ellos, ¿verdad? —El tono triste de Basia denotaba conocimiento—. Sueñas con la ciudad perdida y con su llamada, sueñas con tu destino.

Volvió a estremecerse al oír esas aterradoras palabras, la sucinta confirmación de un espantoso hecho que se negaba a afrontar.

—¡No! ¡No, no soy como ellos! —respondió casi gritando, con el pánico atenazando su voz—. ¡No puedo ser como ellos!

Y se echó a llorar, hundiéndose en la cama y dando la espalda a Basia. Lloraba con desconsuelo, con rabia y con impotencia, con el pánico cerval de convertirse en algo que la horrorizaba. Notó que Basia se sentaba en la cama y la cogía con suavidad por un hombro.

—Nosotros te ayudaremos, Julia —oyó que decía mientras notaba su mano acariciándole la mejilla mojada por las lágrimas—. No eres la primera ni serás la última. Has de confiar en nosotros y todo saldrá bien, te lo prometo. Aún hay tiempo.

Julia rodó sobre sí misma y enterró la cara en el regazo de Basia, incapaz de contener por más tiempo el miedo y el dolor que sentía y se entregó sin reservas al llanto mientras seguía notando las caricias balsámicas de la joven polaca.

—Estás empapada, Julia —oyó que le decía—, quítate el albornoz antes de que cojas frío.

Se dejó ayudar, de nuevo una niña inocente, para librarse del albornoz mojado y se metió de nuevo en la cama, tiritando con violencia. Al cabo de un momento, sintió que Basia se había metido bajo las sábanas y notó su cuerpo desnudo y cálido que la abrazaba con gentileza por la espalda, transmitiéndole su calor.

—No te preocupes —oyó que susurraba en su oído—. Duerme, Julia. Todo va a salir bien.

Por primera vez en muchos meses, tal vez años, Julia se sintió en paz. La tibieza del cuerpo de Basia la reconfortaba, como su presencia y su contacto. El frío se disolvió como la escarcha con los primeros rayos de sol, gota a gota, dejando un pequeño rastro que también desaparecería cuando el sol estuviese más alto en el cielo. El miedo que le contraía el vientre se fue trocando en frágil esperanza, en ilusión y en deseo de vivir, de liberarse para siempre de un terrible pasado que no había recordado hasta ese momento, un pasado surgido de las profundas tinieblas de una psique que se negaba a reconocer que por sus venas corría sangre de la estirpe de aquellas insidiosas blasfemias.

Julia anhelaba ser absuelta de los espantosos pecados cometidos por sus progenitores y de los que no tenía ninguna culpa, actos que no tenían justificación y que solo eran consecuencia de la codicia y el ansia de poder.

Sus padres habían sucumbido a la tentación ofrecida por esas criaturas en forma de pequeños tesoros, que habían obtenido a cambio de horrendos favores, de uno de los cuales Julia era la prueba viviente. Era fácil ver ahora cómo una simple pareja de pescadores de la Galicia más profunda había podido enviar a su hija a la universidad y prosperado en una tierra en la que el resto del pueblo había fracasado, y por qué su casa era la más grande y su coche el más lujoso, y por qué la cruel guerra civil parecía no haberles tocado.

Las lágrimas volvieron a anegarle los ojos, pero esta vez lloraba por sus padres muertos y por sus almas atrapadas en aquel infierno eterno. Notó cómo Basia la abrazaba con más fuerza y oyó una especie de canturreo en una lengua que desconocía, gutural pero armoniosa, una suave cantinela que la fue acunando con dulzura hasta que se durmió.

Cuando despertó, Basia se había ido. La luz mortecina de otro típico día británico trataba de entrar con timidez a través de los visillos. El reloj de pulsera que descansaba sobre la mesilla de noche le informó de que eran las 8.35.

Mientras se daba una ducha con agua muy caliente, se encontró pensando en Basia y en la inusitada pero deseada reacción que había tenido con ella. De no haber sido por Basia, habría sido absorbida por la espiral de locura que acechaba desde el borde de su yo consciente. El mensaje de esperanza y la paz que le había sabido transmitir habían actuado como riendas del miedo desbocado que había sentido. «Un ángel negro», recordó, y sonrió.

Después de vestirse con la ropa que halló en el brazo del sillón —pantalón de lana gruesa y oscura, suéter de cuello alto de lana color crema y botas de montaña marrones de media caña— bajó al gran salón-comedor del restaurante.

Había cinco personas sentadas a varias mesas, entre ellas Basia. No sabía qué actitud tomar ante ella, ya que por un lado la embargaba la vergüenza de la situación y la flaqueza demostrada ante ella, pero por otro se sentía inmensamente agradecida por esa noche de paz que le habían proporcionado sus cuidados.

Cuando se aproximó a la mesa que ocupaba, se sintió aliviada al ver que Basia la cogía con afecto de la mano y le sonreía.

—¿Has conseguido descansar? —le preguntó mirándola con esos ojos casi traslúcidos mientras le servía una taza de café.

Julia asintió sin decir nada e inhaló el penetrante aroma del café recién hecho, al estilo italiano, muy fuerte y concentrado.

—Nos vamos de aquí dentro de una hora —continuó Basia, levantándose de la mesa—. Cuando acabes de desayunar baja a la sala de control. El padre Marini quiere hablar contigo. No te pongas nerviosa —añadió al ver que alzaba la cabeza con sobresalto—, todo va a salir bien —y diciendo eso le dio un apretón cariñoso en el hombro y salió de la gran sala.

A pesar de las penurias pasadas y de que el cuerpo todavía le dolía en varios sitios, Julia no había perdido el apetito y devoró un descomunal desayuno. Tras saborear una segunda taza de auténtico café espresso, se levantó y se dirigió hacia la doble puerta tras la que se hallaba el ascensor que descendía a la parte reservada del edificio.

El padre Marini tenía un aspecto intimidador cuando Julia llegó hasta la puerta acristalada que servía de separación. La corpulencia del religioso, la sobriedad de su atuendo, del que destacaba como un faro la cruz de plata a la que los fluorescentes arrancaban destellos, y la mirada acerada con que observaba cómo se acercaba le recordaron a un depredador dispuesto a saltar sobre su presa. Basia, con su habitual inexpresividad acentuada por la fría luz, se mantenía a su lado y también la miraba. Sin embargo, el tono que empleó con ella el padre Marini fue cordial y cariñoso.

—Buon giorno, Giulia —la saludó mientras le ofrecía asiento frente a la mesa central y sonreía—, espero que te encuentres bien. Hoy tienes mejor cara, desde luego.

Asintió en silencio, esbozando una media sonrisa, temerosa de la reacción que iba a causar la verdad sobre su horrible herencia genética. Era probable —y así lo esperaba en su fuero interno— que Basia no hubiera comunicado aún a sus superiores la grave noticia, y confiaba en acabar esa misión y demostrar que no constituía ninguna amenaza, ningún tumor que se tuviera que extirpar. Pero las siguientes palabras del padre Marini le desmontaron de un solo plumazo su frágil esperanza.

—Como supongo que te dijo Basia, no debes tener miedo —dijo con los ojos fijos en los suyos y las manos apoyadas sobre la mesa en actitud tranquila—. Nosotros te ayudaremos a superar esa etapa, cuando se presente. Por desgracia, tenemos una amplia experiencia. Lo único que has de hacer es confiar en nosotros y, por encima de todo, confiar en ti. Has vivido media vida sin descubrir qué llevabas dentro y puedes vivir la otra media controlándolo con un poco de voluntad… y esto.

Julia vio que en sus manos había aparecido un curioso colgante que colocó frente a ella. Tenía una forma irregular, pero recordaba de manera vaga a una estrella de mar de cinco puntas. Medía unos dos centímetros de largo y era de un mineral gris verdoso que brillaba con suavidad.

Alargó la mano para cogerlo, pero de pronto sintió que se estremecía sin poder controlarlo y se detuvo a mitad de trayecto. El padre Marini la miraba con intensidad pero sin decir nada, tan solo asintió con brevedad, como para darle coraje, aunque se le había tensado la mandíbula y tenía los nudillos de las manos blancos.

Julia empezó a sudar profusamente, con la mano inmóvil en el aire y los dedos vibrando a escasos centímetros del extraño colgante, mientras trataba por todos los medios de hacer avanzar el brazo, intentando acallar los cánticos airados de sus sueños, que se habían alzado como una muralla de sonido, una ola sonora gigantesca que amenazaba con engullirla y arrastrarla hacia el fondo del océano para siempre.

La sala, el padre Marini, Basia, todo se había difuminado. Solo quedaba la estrella, nítida, envuelta en una vorágine de deshilachados vértices blanquecinos que giraban formando una especie de túnel, del que algo en su interior trataba de alejarla desesperadamente. Consciente de que esa era su última oportunidad, Julia concentró todas sus energías, inspiró profundamente y gritó con todas sus fuerzas mientras su mano vencía la desesperada resistencia y se cerraba sobre la estrella de piedra.

La sensación que tuvo fue parecida a la de cientos de agujas al rojo vivo hincándose en la palma de la mano, un ramalazo de dolor tan intenso que la hizo saltar hacia atrás. Derribó el asiento e impactó con la espalda contra la mampara de cristal, que se rompió en añicos. Siguió cayendo entre una lluvia de fragmentos de cristal, hasta golpearse contra el suelo del pasillo. Allí se quedó, desmadejada como un muñeco, jadeando, con un dolor lacerante en el pecho y la espalda.

Al instante, Basia y el padre Marini estaban a su lado, ayudándola. Con los ojos muy abiertos, entre espasmos de dolor, vio cómo el padre Marini le administraba una inyección que había sacado de un pequeño estuche que había visto encima de la mesa.

—Tranquila, tranquila —le repetía una y otra vez Basia mientras la sujetaba y le acariciaba la frente sudorosa—. Ya ha pasado todo. Lo has hecho muy bien. Ahora puedes soltar la estrella.

Abrir la mano supuso para Julia otro tremendo esfuerzo que la dejó extenuada. Con horror, vio que la fuerza con la que había asido el colgante le había dejado la palma marcada con el contorno, y cinco rastros de sangre resbalaban por su mano entumecida.

Basia limpió con una gasa las pequeñas heridas y le vendó la mano con una destreza que daba a entender que no era la primera vez que lo hacía. El contenido de la jeringa hipodérmica le calmó los espasmos y, ayudada por los otros, pudo incorporarse, regresar a la mesa y sentarse en la silla, respirando todavía con dificultad y con una pregunta asomando en los ojos arrasados en lágrimas.

El padre Marini volvió a ocupar su puesto frente a Julia y guardó el pequeño estuche en un cajón de la mesa. Después la miró con una mezcla de culpabilidad y aprobación. Basia se quedó tras ella, sujetándola con suavidad por los hombros y dándole a la vez un pequeño masaje en el trapecio agarrotado.

—Era absolutamente necesario hacer esto, Julia —exclamó el religioso pasándose la mano por el blanco cabello—. La estrella es un talismán muy fuerte, pero el instinto atávico de lo que llevas dentro es también muy poderoso. Hay que averiguar cuanto antes quién es el dominante y quién el dominado.

—¿Qué habría pasado si no hubiera conseguido coger la piedra? —Consiguió articular Julia.

La expresión del padre Marini se ensombreció. Sus manos juguetearon por un instante con la cadena de plata antes de contestar con un tono desprovisto de emoción.

—Lo único que debe importarte ahora es que has cogido la estrella —dijo por respuesta—. No habrá más sueños a partir de ahora.

Julia comprendió el significado no verbalizado. No podían permitirse más errores, no había excepciones. Podría tratarse de un accidente de tráfico, un simple asesinato en las calles de Londres o tal vez su desaparición, que solo le importaría a un puñado de personas, un minúsculo punto insignificante en un complejo tablero de gigantescas proporciones.

No había buenos ni malos en esa historia. Se hacían sacrificios a los dioses, fueran cuales fueran, Dios único o blasfemia pagana del fondo de los océanos, todos cobraban tributos de sangre. Siempre había sido así y así lo sería hasta el fin de los tiempos, matar o morir en nombre de algo o alguien, no importaba la raza, el método empleado o el fin. Ahora pertenecía a un bando, y en este se iban a juzgar las cosas con la subjetividad oportuna, basándose en la supuesta posesión de la verdad y la justicia, y cualquier acción, por cruenta que fuera, sería analizada desde el prisma correspondiente, justificada en nombre de esa verdad y esa justicia que se tambaleaban en el filo de la Gran Espada.

—Comprendo, padre —se oyó decir con una voz que la sorprendió por lo hueca y desapasionada que sonó—. ¿Qué hacemos ahora?

—No, Julia, todavía no lo comprendes —replicó el padre Marini, mirándola con tristeza—. Ni siquiera yo lo entiendo a pesar de todo lo que he visto y sufrido. Pero hay que seguir adelante y el tiempo es primordial.

El eclesiástico cogió de encima de la mesa unas hojas de papel y se las entregó a Basia.

—Irlanda va a ser la pieza clave que nos faltaba para descubrir qué está haciendo la gente de Marsh. Después de analizar los datos que habéis traído, esto es lo que hemos deducido. Que Dios nos ampare si fallamos.

A medida que el padre Marini les fue explicando sus conjeturas, Julia descubrió que el plan de los Profundos era aterradoramente sencillo y eficaz.

Los cinco continentes se mantenían en su sitio mediante grandes placas de piedra y sedimento que flotaban sobre el magma incandescente que formaba el núcleo del planeta. Esas placas tectónicas de más de ochenta kilómetros de grosor, cuya burda ilustración había dibujado el profesor en su diario, se movían cada año unos centímetros respecto a las otras, con movimientos denominados convergentes, divergentes o fallas de transformación, según fuera su dirección. Ahora bien, si se aportaba la fuerza suficiente para desplazarlas tan solo unos centímetros, se podría lograr que entraran en violenta colisión.

El diabólico plan ideado por esa monstruosa raza para aniquilar a la humanidad se había iniciado horadando dos pozos para penetrar en las capas superiores de las placas tectónicas. Una vez alcanzada esa profundidad, pretendían provocar una explosión con la potencia suficiente para impulsar las placas una contra otra, en concreto las denominadas Euroasiática y Norteamericana.

El resultado más inmediato sería el levantamiento del suelo del océano Atlántico y la formación de una cordillera volcánica submarina, que provocaría inmensas olas marinas, tsunamis que anegarían en parte los dos continentes y originarían una reacción en cadena de proporciones incalculables, que afectaría a su vez a las otras placas, levantando unas y sumergiendo más otras.

Con toda certeza, las alarmas de los sistemas automáticos de defensa de las grandes potencias mundiales se dispararían y la probabilidad de un lanzamiento masivo de misiles intercontinentales armados con cabezas nucleares era muy alta, lo que acabaría de destruir lo que hubiera quedado en pie tras el colosal cataclismo. El invierno nuclear que seguiría, la contaminación ambiental y la destrucción generalizada eran consecuencias bien conocidas.

Todo eso, unido a la sucesión de terremotos que azotarían el resto de continentes, ecos de la primera colisión desplazándose como las ondas en un estanque, cambiaría la orografía del planeta para siempre y dejaría libre el camino para que la horrenda raza, oculta todo este tiempo, se alzara sobre las minas y gobernara una vez más, convirtiendo en esclavos a los escasos supervivientes que quedasen.

Había muchos informes de material radiactivo no hallado, por ejemplo, tras el accidente de la central nuclear de Chernobyl, en la antigua Unión Soviética. Era asombrosamente fácil crear un dispositivo nuclear si se tenía a mano el material fisible, y sorprendente la relativa poca potencia que se necesitaba para desencadenar el holocausto. El padre Marini suponía que el segundo pozo debía hallarse en Irlanda, cerca del asilo de Inishshark, aunque hasta entonces la organización vaticana no había descubierto su existencia. La aparición pública del cuadro de la holandesa, pintado sin duda en alguno de los escasos momentos de lucidez, debía de haber acelerado los planes de los Profundos.

Julia contempló anonadada cómo el padre Marini y otras dos personas de las que no recordaba el nombre acababan los preparativos para la incursión en tierras irlandesas. El plan tenía dos partes bien diferenciadas. La primera consistía en una aproximación del equipo que formaban Fabio y Basia, reforzado por la propia Julia, para comprobar in situ y sin despertar sospechas el lugar donde en teoría se hallaba el segundo pozo que daría acceso a la placa tectónica euroasiática.

De ser localizado, un segundo equipo entraría en acción para limpiar la zona y sellar el agujero. Simultáneamente, la red del Vaticano iba a contactar con una organización paralela al otro lado del océano Atlántico, la Fundación Wilmarth, para que se ocupara del pozo de la isla de Oak. Al parecer, existía más de una organización secreta dedicada al control de esas abominaciones, incluso alguna financiada en el más absoluto secreto por ciertos miembros o gabinetes de gobierno.

El padre Marini acabó de hablar con un operador y se volvió hacia Julia y Basia, que continuaban sentadas.

—La gente de la Fundación Wilmarth nos ha comunicado que la Starfish Alliance está preparando un avión con medidas de seguridad desproporcionadas. Sospechamos que en su interior viajará la segunda bomba. Vamos a intentar que no sea así. El plan sigue adelante y os esperan en el aeródromo en menos de cuarenta y cinco minutos. —Se levantaron y las acompañó hasta el pasillo pasando a través de la destrozada mampara—. Que Dios omnipotente os bendiga y os guíe —dijo haciendo la señal de la cruz sobre sus cabezas.

VI

Connemara, Irlanda.

Cincuenta minutos más tarde, el pequeño avión sin distintivos despegaba de la pista del aeródromo y subía hasta la altitud de crucero.

El Shorts 360 de hélice recorrió los 700 kilómetros que separaban Londres de una pequeña pista militar situada en la península de Connemara en una hora y media. Mientras tanto, Basia había instruido a Julia de forma concisa en el manejo de las armas que llevaban en varias maletas metálicas parecidas a las de Austria. Ella no había disparado en toda su vida, pero aprendió con rapidez los conceptos básicos de seguro, gatillo y cargador.

Basia le mostró a continuación la munición que empleaban contra los Profundos. No se trataba de balas ordinarias, ya que el plomo no surtía demasiado efecto con la piel dura y escamosa de los monstruos y eran necesarios demasiados disparos para matarlos. La organización había desarrollado un tipo de munición basado en gelatina de sílice, un producto corriente que se encontraba en cualquier embalaje y que tenía la propiedad de absorber la humedad.

Como esos seres estaban compuestos sobre todo de agua, la gelatina de sílice tratada químicamente para reforzar su efecto conseguía absorber buena parte de la fuerza vital, y un par de impactos en el torso o la cabeza podía dejarlos fuera de combate. El sol se encargaba de hacer desaparecer el resto en pocas horas.

Pasaban tres minutos del mediodía cuando el pequeño avión tomó tierra en el discreto aeródromo militar irlandés. Fuera, un todoterreno negro aguardaba con la puerta de carga abierta. Una figura salió del automóvil, vestida con un abrigo corto de cuero y bufanda marrón al cuello. Julia reconoció a Fabio, que se acercó a ellas con una de sus grandes sonrisas. Después, empezó a trasegar con el equipaje.

A lo lejos, Julia vio un grupo de soldados que observaba las maniobras de carga y descarga del equipo, pero nadie se acercó hasta el avión ni preguntó nada cuando se acercaron a la barrera de la salida y enfilaron la estrecha carretera.

El paisaje de la península de Connemara le recordó a Julia los escenarios de grandes producciones cinematográficas de época. Allí se habían librado grandes batallas en la antigüedad. Sobre esa tierra verde y desolada se había derramado sangre en nombre de la libertad, y le pareció un lugar muy apropiado para repetir, una vez más, esa gesta. La isla Esmeralda iba a ser, una vez más, testigo de excepción del triunfo o el fracaso.

Fabio iba conduciendo y parloteaba excitadamente, sorbiendo por la nariz con frecuencia y volviéndose para mirar a Julia y guiñarle un ojo mientras relataba alguna de las peripecias que había pasado hasta llegar a Irlanda. Basia solo le preguntó si había observado actividad en el estrecho de la Mancha o en el Mar de Irlanda, a lo que contestó negativamente. Al parecer, la Starfish Alliance no estaba allí, aunque antes de partir, Pieter, el encargado de las comunicaciones, les había hecho escuchar una transmisión de urgencia procedente de la Fundación Wilmarth anunciando movimiento en la isla de Oak. También les había hecho entrega de un dispositivo de amplificación y una copia digital del disco de los fonemas del desaparecido profesor Baxter.

Tras pocos minutos de carretera, el coche entró en el pueblo de Cleggan, del que partía un ferry bastante desvencijado que aprovisionaba diariamente la isla de Inishbofin, desde la que podrían llegar a Inishshark.

La temperatura había descendido bastante a pesar del sol que jugaba al escondite con las numerosas nubes. Julia se arrebujó en el coche y Fabio y Basia, más inmunes al frío, contemplaban el mar desde la borda mientras el ruidoso y cimbreante barco cubría la escasa distancia que separaba la costa de la isla.

Apenas había pasaje, un camión cargado con leche y alimentos, una mujer joven y su hijo de corta edad que miraba muy serio el mar y señalaba de vez en cuando, un par de jóvenes de aspecto aburrido, ataviados como pescadores, que apenas echaron una ojeada a los extranjeros, y la tripulación, compuesta por el capitán, un hombre de edad incalculable debido a los estragos del tiempo y el alcohol, y un joven pelirrojo que hacía de timonel y marinero.

La arribada al puerto de Inishbofin fue toda una sorpresa. La isla se podía ver en su totalidad desde allí, y sus tres o cuatro kilómetros de extensión, salpicada con casitas aisladas de piedra gris, mostraban a las claras que el plan de llegar con discreción como simples observadores se había ido al traste.

Por mucho que quisieran, era imposible no hacerse notar en una isla que tan solo tenía una posada, un bar y una iglesia, aparte de un par de casas cerca del mar, con barcas de pesca amarradas en los pequeños muelles que como lenguas de piedra, se extendían desde la puerta de entrada.

A la derecha del embarcadero del ferry partía una carretera de tierra que circundaba la isla serpenteando entre las casitas aisladas, rodeadas de prados de hierba, donde pacían rebaños de rechonchas ovejas blancas y negras.

—Bueno, parece que tendremos que pasar al plan B. No creo que podamos actuar con discreción —opinó Fabio con una risita después de volver al coche con Basia.

—¿Cuál es el plan B? —preguntó una inocente Julia, que vio por el reflejo del retrovisor que Fabio se reía.

—¡Go get them[2]! —exclamó él entre risas y sorbetones.

Fabio desembarcó el coche y lo aparcó frente al pub, que tenía un cartel en el que a duras penas se podía leer «The Plough». Basia se había girado hacia Julia y le había hecho un gesto significativo para que olvidara la broma de Fabio, que parecía estar cada vez más nervioso.

El interior del establecimiento estaba bastante oscuro, y el tono de la madera de roble envejecida no ayudaba demasiado a ver los detalles. En la barra, un hombre de complexión robusta, pelo rojizo y nariz enorme los examinó de arriba abajo con penetrantes ojos de increíble color azul cielo antes de preguntarles si deseaban tomar algo.

Completaban la parroquia dos mujeres sentadas frente a sendos vasos, que miraban a los recién llegados con expresión curiosa, arropadas en chales de gruesa lana negra.

Los tres coincidieron en pedir Guinness y Fabio pidió además un malta, lo que le valió una mirada de reprobación de Basia y un guiño cómplice del camarero. Era casi la hora de comer y optaron por el plato del día, cordero estofado con verduras y salsa de cerveza. A Julia le supo a gloria, pues le dio la sensación de tranquilidad cotidiana que había perdido días atrás y que su impenitente estómago le recordaba con embarazosa frecuencia.

Mientras estaban sentados a la mesa, un hombre entró en el establecimiento y se dirigió a la barra. También era corpulento, de unos sesenta años, pelo oscuro muy corto y escaso, y de cara curtida. Las dos mujeres y el camarero lo saludaron con efusión.

Tras dar un gran sorbo a una enorme jarra de cerveza que apareció ante él casi antes de llegar a la barra, se giró hacia los recién llegados y se dirigió con paso seguro y una gran sonrisa hacia la mesa.

—Good afternoon, ladies, sir —dijo con un acento irlandés cortado a cuchillo—. Soy el padre Flannery, el párroco de esta pequeña comunidad, y les doy la bienvenida a Inishbofin.

Fabio hizo un gesto para que el hombre se sentara con ellos mientras comían, lo que hizo soltando un gran suspiro. El italiano presentó al grupo como fotógrafos profesionales y exhibió con toda tranquilidad unas credenciales del National Geographic. Después, con gran habilidad, empezó a sondear al cura preguntando por cosas tan inocentes como el turismo, la pesca y el clima de la región. Las respuestas que dio el párroco, entre bocado y bocado de un plato humeante que había traído el camarero al cabo de un par de minutos, les indicaron que al menos no había indicios de actividad de la Starfish Alliance en la zona.

Pero lo que les sorprendió fue el comentario que hizo al ser preguntado por la vecina isla de Inishshark.

—¿Shark? Oh, aye —exclamó con tristeza—. Una auténtica tragedia. Hace años, la comunidad de granjeros y pescadores era muy grande. Centenares de personas. He visto a los últimos veintitrés supervivientes, los miembros de seis familias, marchándose de Shark igual que una guarnición rindiéndose tras el asedio de toda una vida. El Atlántico los machacó, los martilleó sin piedad, los separó del mundo durante semanas y semanas, a veces incluso meses. Demasiado a menudo y demasiado fácilmente la bahía que servía de embarcadero y refugio de barcas se convirtió en un peligroso caldero, aunque los vientos fueran muy débiles. Y, durante años, mientras emigraba familia tras familia, el problema de los que se quedaban se hizo cada vez más grave. Y, un buen día, se fueron todos.

Una ráfaga de viento helado entró por la ventana acompañando las últimas palabras del párroco, que sorbió lo que quedaba de su cerveza con expresión pensativa.

—Tenemos entendido que había un asilo, ¿no es cierto, padre? —preguntó Basia.

El padre Flannery tardó un poco en contestar. Giró la cabeza y señaló a las dos mujeres que no habían dejado de mirar al grupo.

—Ellas vivían en Shark y saben más de allí que yo —dijo levantándose—. Vengan, se las presentaré.

La improvisada reunión se trasladó hasta la mesa de las sorprendidas mujeres, una joven, de unos treinta y muchos, pelo pajizo y ojos claros que les fue presentada como Anne Lacey, y otra de más edad, pelo casi blanco, ojos de un verde esmeralda intenso y cara marcada por la amargura, cuyo nombre era Anne Murray. Las dos habían vivido en Inishshark y las dos habían tenido experiencias desagradables en la isla.

—No voy a llorar más por ello —dijo Anne Murray, con los ojos verdes enturbiados por una catarata incipiente—. Quise irme de allí muchos años antes. La isla había conseguido arrebatarme lo mejor que tenía. Nací allí ¿saben? Y mi marido y yo construimos nuestra casa con nuestras propias manos. Pero la maldita isla solo me devolvió pobreza y me robó a dos de mis hijos. Desde Dún Mór se ve el lugar donde se ahogaron…

—Durante los últimos meses de noviembre y diciembre solo hubo seis días en los que fue posible pisar Inishshark —intervino Anne Lacey, viendo que su amiga callaba y que le temblaba la barbilla—. A veces estábamos sin té, sin azúcar o sin parafina durante semanas. Y las noches son muy largas cuando solo tienes la luz del fuego de turba para ver. La última Navidad fue así.

Se hizo el silencio mientras fuera el viento gemía desgranando una melodía altisonante al pasar entre las cuerdas de las barcas de pesca amarradas. El padre Flannery se había quedado callado, bebiendo otra pinta de cerveza que le había traído el camarero.

De pronto se abrió la puerta y en el umbral apareció una figura desgarbada y enjuta que llevaba un gorro de pescador y un suéter gris raído debajo de un impermeable amarillo que había conocido mejores tiempos. El hombre se encaminó hacia la barra tras hacer una leve inclinación de cabeza a las damas y el párroco.

—¿Y el asilo? —preguntó Basia, y Julia vio cómo el recién llegado se volvía despacio y miraba con más detenimiento al grupo mientras tomaba despacio una pinta de Guinness.

—Inishshark era un buen lugar para descansar —contestó Anne Murray con un ligero temblor en la voz—. Mucha gente venía temporadas enteras. Pasaron por allí artistas y celebridades hasta que se construyó el asilo, hacia 1930. La verdad es que no sé qué hacían allí dentro, pero las enfermeras y los médicos no paraban mucho por Inishbofin, así que…

—Yo sí sé algo más del asilo —interrumpió Anne Lacey—. Cuando era pequeña, me iba a pasear por la isla, así que la conocía bastante bien. En varios de mis paseos, vi a los residentes del asilo en el jardín de la finca, una gente muy extraña —dijo acercándose al grupo y bajando la voz hasta convertirla en un susurro—, las caras parecían de pez. Otras veces —continuó en un tono más normal— había visto a obreros haciendo agujeros, como pozos, y todos ellos se movían de forma extraña… pero nunca llegué hasta la puerta… No sé por qué…

Una voz cascada les llegó desde la barra, haciendo pegar un brinco a Julia, que se había concentrado en el relato de las mujeres y había olvidado la presencia del hombre que había en la barra a su espalda.

—¿Hablan del asilo de Shark? Allí había maldad encerrada. No, no me mire así, padre. —Todos se giraron hacia el padre Flannery, que tenía cara de consternación—. Usted sabe que es verdad tan bien como yo. Esos médicos de Londres y toda esa gente embozada que iba y venía de la isla no parecían gente honrada.

El hombre se giró hacia los tres forasteros y se rascó la cabeza cubierta con mechones ondulados rojo fuego que habían aparecido debajo del gorro.

—Yo era un chiquillo que ayudaba a mi padre a pescar y, de paso, a llevar y traer gente de Shark en la barca. Pero lo que vi todavía me produce sueños desagradables.

—Jeremy Cloonan, ¡por el amor de Dios! —espetó el padre Flannery, poniéndose en pie con brusquedad—. Lo que viste es una patraña que te has inventado para encubrir tu afición al alcohol y los excesos.

—Mi afición al alcohol y a los excesos es notoria y pública, padre —replicó el tal Jeremy, lo que hizo que Fabio y el camarero se rieran por lo bajo. Eso pareció enfurecer al párroco, que sin decir una palabra salió del pub como una exhalación, dando un potente portazo. Las dos mujeres se miraron durante un instante y se marcharon sin despedirse, atándose un gran pañuelo a la cabeza para protegerse del fuerte viento.

Lanzando un suspiro, el hombre se acercó a la mesa y se sentó en el lugar que había ocupado el padre Flannery. Tenía la cara picada por innumerables horas de sol y de mar, orejas medio comidas por la sal del océano, la nariz gruesa y enrojecida, y dos ojillos verde mar que destellaban con un brillo alcohólico y miraban con picardía a las dos investigadoras por debajo de las cejas hirsutas y pelirrojas.

—Una noche de invierno —comenzó con voz rasposa, y hasta Julia llegó una vaharada etílica que la obligó a fruncir la nariz—, cuando habíamos terminado de llevar la leche a Rose McGarry, la profesora, oímos un extraño ruido que venía del asilo. Se lo juro, parecían cientos de ranas croando. Lo curioso —dijo, acercándose aún más a una asqueada Julia—, es que en Inishshark no ha habido nunca charcas ni ranas, pero les juro que eso es lo que oí, ¡sí, señor!

Julia miró a sus dos compañeros, pero Jeremy Cloonan no había terminado su relato.

—Lo más extraordinario —siguió diciendo, con la voz tan baja que casi no se le entendía— es que esa misma noche apareció corriendo el pobre Markus, un médico que tal vez fuera el único normal entre toda esa gente, apareció, digo, con tal cara de pavor que, todavía no sé por qué, pero hizo que mi padre y yo cogiéramos la barca y huyéramos despavoridos con él. Remamos tan de prisa que al día siguiente teníamos los brazos amoratados por el esfuerzo. Markus se quedó de pie en la popa de la barca, gritando durante todo el trayecto frases inconexas y apretando contra sí una gran maleta. Al día siguiente había desaparecido de Inishbofin y nadie volvió a saber de él. Eso fue en 1940, creo. No he vuelto a poner los pies en esa condenada isla desde entonces, ¡no, señor!

El viento zarandeaba el coche aparcado frente al pub. Basia y Julia se habían metido en él mientras Fabio intentaba convencer a un recalcitrante Jeremy para que los llevara hasta la isla y, de paso, se tomaba unas cuantas copas más.

Los últimos datos de la gente de Inishbofin habían arrojado una luz que acababa con cualquier sombra de duda respecto a la horrenda función del asilo Webster. Era evidente que allí se había establecido una colonia de Profundos, que habían conseguido echar a la mayoría de los isleños, provocando tormentas y cambios climáticos que impedían la vida normal. Una vez limpia la isla, habían establecido un laboratorio de experimentación con desgraciados humanos que debían de traer de los asilos y las calles de Londres, piltrafas a las que habían sometido a todo tipo de vejaciones para convertirlas en monstruos, híbridos de humano y ser acuático, que les garantizara la supervivencia y la expansión de su estirpe.

Por alguna razón ignota, el asilo había sido abandonado y ahora nadie habitaba la diminuta isla, cuyo perfil se podía vislumbrar en el horizonte cada vez más oscuro. La noche se estaba acercando y todavía no habían hallado el medio de llegar hasta Inishshark. Fabio volvió a entrar en el coche y negó con la cabeza.

—El muy bastardo… se niega… en redondo —afirmó, con un ligero hipo—. Dice que ni el espectro de su madre muerta le obligaría a poner de nuevo los pies en esa isla. —Hizo una pausa, un ruido de deglución, y salió del coche a toda prisa, alejándose en dirección al mar. Basia lo siguió con la mirada y suspiró meneando la cabeza.

—El alcohol y la cocaína no son buenos amigos —comentó en voz baja a Julia, que comprendió de repente el porqué de la extraña vitalidad y los continuos sorbetones que daba el italiano—. Fabio ha pasado por muy malos momentos, y ya no podemos hacer nada por él. —Se calló un momento y prosiguió—. Todo el mundo tiene derecho a elegir la manera de morir. Voy a ver al padre Flannery. Quédate aquí, no tardaré mucho.

La frase que iba a pronunciar Julia murió en su garganta al cerrarse la puerta del todoterreno. Observó cómo Basia se encaminaba con paso firme hacia la pequeña iglesia y entraba en ella. Miró hacia el cielo cubierto aquí y allá por espesas nubes que se desplazaban a toda velocidad. Más allá, el horizonte mostraba una espectacular gama de azules, naranjas y amarillos mientras el sol se preparaba para hundirse en el océano. Bajó la ventanilla y aspiró con fruición el aire que olía a mar. Siempre le había fascinado el mar y ahora sabía el motivo. Con manos un poco trémulas, buscó el talismán que se había colgado alrededor del cuello antes de salir. Esta vez no hubo dolor, sino una simple sensación de desasosiego que desapareció al cabo de un momento.

Era la estrella de los Ancianos, le había dicho Fabio durante el viaje; estaba hecha de un material sacado de cierto meteorito que la organización custodiaba como si fuera un tesoro. No la protegería de los ataques directos, la previno, pero le impediría sucumbir al terrible canto de sirena que precedía a un combate con esos seres.

Fabio regresó, con el semblante pálido y un sutil tufillo a vómito, y se sentó al volante sin decir nada. Al cabo de un rato, Basia salió de la iglesia y abrió la puerta del vehículo.

—Ya tenemos transporte —anunció con expresión dura—. El padre Flannery ha accedido —enfatizó con una mueca cínica— a prestarnos su viejo bote y un par de latas de combustible. Es esa barca de ahí delante, la azul y blanca. Echadme una mano con los maletines.

Entre los tres trasladaron los maletines y el resto del equipaje al bote que se mecía en el muelle de piedra. En una de las idas y venidas, Julia vio al padre Flannery, con una expresión difícil de definir, mezcla de miedo y admiración, observando desde la puerta entreabierta de la iglesia cómo trajinaban. Julia ardía de ganas de saber qué le había dicho Basia al cura para hacerle cambiar de opinión, pero, a juzgar por la expresión de esta, no sería fácil averiguarlo. Meilhor no meneallo, que decían en su tierra natal.

Quedaban quizá dos horas de luz cuando se hicieron a la mar en la pequeña barca. Julia miró hacia el pueblo y vio que el padre Flannery había salido de la iglesia y les bendecía desde la orilla. Después se persignó y se quedó quieto, con los brazos caídos y dejando que el viento ondeara como una bandera la chaqueta gastada.

Del pub salieron Jeremy y el lacónico camarero, que se apostaron a ambos lados del cura y se quedaron mirando también el lento alejarse del bote.

La extraña trinidad evocó en Julia imágenes borrosas de una juventud muy temprana, cuando salía a los embarcaderos del pueblo para despedir a los pescadores que iban a faenar muy de madrugada. Solo que allí eran las mujeres las que montaban guardia en los escarpados riscos, figuras patéticas embozadas de negro, hasta que la última barca había cruzado la línea del horizonte, forzando los ojos para ver, quién sabe si por última vez, a un ser amado.

Llegaron a Inishshark, la isla del Tiburón, cuando la escasa luz del ocaso recortaba la silueta del horizonte. Solo había siete millas de distancia entre ambas islas, pero el bote era lento y la carga pesada. Era una diminuta isla de perfil bajo, jalonada por pequeños rompientes y arrecifes que Fabio sorteó con sorprendente habilidad, evitando las afiladas agujas de piedra que acechaban a pocos centímetros de la superficie y que habrían rasgado el bote de proa a popa como navajas.

Gracias a la poderosa linterna que empuñaba Basia desde su puesto en la proa, localizaron una minúscula caleta de arena fina y consiguieron atracar sin dificultades. Al poner el pie en tierra, Basia se subió a una peña y bajó al cabo de un momento.

—Hay unas edificaciones cuadradas en esa dirección —dijo señalando con la mano.

Julia se volvió y consiguió vislumbrar a contraluz unas formas rectilíneas que se erguían a poca distancia. El camino para llegar hasta ellas estaba cubierto de limo y algas que, recalentadas por el sol, despedían un olor a putrefacción bastante desagradable. Fabio se adelantó un poco y les indicó al cabo de un momento que la edificación que habían visto eran los restos de las paredes de una casa, pero que podía servir eventualmente de cobijo contra las inclemencias de la noche.

Mientras transportaba penosamente el equipaje hasta allí, tropezando en la casi completa oscuridad, Julia empezó a sentir desasosiego, un malestar parecido a la ansiedad de esperar los resultados de un análisis médico. El miedo, sin embargo, empezó a ganar terreno mientras veía subir la marea con rapidez, llenando intersticios y grietas con avidez, trepando por las rocas como un ser vivo y hambriento, cubriéndolo todo de espuma blanca que se retorcía sobre sí misma.

De pronto se dio cuenta de que podía ver con cierta claridad y descubrió que sobre su cabeza flotaba la luna llena, cuyas enormes manchas parecían titilar y deformarse como enjambres de insectos furiosos. El avance del agua la obligó a retroceder e internarse hacia la parte más alta de la isla, huyendo del mar que le lamía los tobillos como un amante lúbrico y la hacía retorcerse cuando un pie se le quedaba atorado en una oquedad oculta.

Finalmente llegó a un edificio que sobresalía de los otros porque era mucho más grande y había tenido varias plantas. A la brillante luz de la luna Julia vio restos de vigas carcomidas y paredes con ventanas caídas. También allí entró el agua, reclamando su territorio y obligando a Julia a trepar de forma temeraria por los restos podridos de una escalera de madera que conducía a lo que quedaba de la segunda planta. Allí, unas largas tablas de madera crujieron de manera amenazadora cuando se desplomó en el suelo con los maletines y contempló el hervidero de blanca espuma en que se había convertido la planta baja, igual que si hubiera cientos de pirañas, enloquecidas por la sangre, ensañándose con una presa.

Solo entonces se acordó de los otros dos y miró con pánico renovado hacia el exterior del edificio. Todavía lejos, entrevió dos siluetas que se bamboleaban bajo el peso de sendos bultos y se aproximaban con dificultad a las ruinas. Suspiró con alivio y se sintió avergonzada de inmediato, pues había huido despavorida, olvidando las reglas elementales de compañerismo y obedeciendo al instinto de conservación.

Tratando de enmendar su comportamiento, sacó una de las potentes linternas y la encendió, dirigiéndola hacia las dos sombras que iban chapoteando hacia ella. Cuando entraron en el edificio, bajó la escalera con cuidado y fue cogiendo los bultos que le pasaron sus mojados compañeros, que se desplomaron en el precario entramado de tablas cimbreantes del primer piso.

—Como ya dije una vez —jadeó Fabio, apoyando la espalda en la pared. El aliento entrecortado le formaba grandes bocanadas blancas que se dispersaban en la noche—. Julia es una mujer difícil de seguir.

—Lo siento —dijo ella con tono contrito—, pero me ha vencido el pánico. No volverá a ocurrir.

—No te preocupes por eso ahora —terció Basia, que estaba abriendo la maleta transmisor—. Hemos de establecer contacto con Control para saber dónde está el pozo.

—Espero que esté cerca —apuntó Fabio, asomándose por una ventana y escudriñando la llanura de remolinos y espuma blanca en que se había convertido la isla—. ¿Qué demonios? —exclamó de repente, mientras forcejeaba con el cierre del estuche que contenía las gafas de visión nocturna—. Me ha parecido ver un movimiento hacia el oeste.

Julia se puso a otear la oscuridad siguiendo la dirección que Fabio estaba escudriñando con los grandes anteojos colocados, pero tan solo veía remolinos de agua blanca que se elevaban hacia el cielo cuando una ola chocaba contra una roca. Y, de pronto, vislumbró un destello plateado, la luna reflejada en algo que no tuvo dificultad en identificar, puesto que lo había visto mientras cruzaba el estrecho en el ferry, camino de Austria.

Fabio se convirtió de nuevo en un torbellino de frenética actividad. Abrió dos maletas y extrajo varias piezas metálicas que ensambló a toda velocidad y con una precisión extraordinaria de movimientos.

Al finalizar la operación, sobre el suelo descansaban dos rifles con mira telescópica, que emitía un suave resplandor azul. Sin vacilar, metió uno de los cargadores que Basia había mostrado a Julia en el avión en una de las armas y se apostó con ella en una de las ventanas.

Basia continuaba conversando con alguien, pero el ruido del mar hacía imposible oír sus palabras. La pantalla del aparato mostraba un gráfico con el contorno de la isla girando y una serie de puntos rojos agrupados en la parte oeste. Al otro lado, había un punto amarillo y, justo al lado, uno verde que parpadeaba con rapidez. Basia dejó el auricular y se volvió hacia Julia.

—Tienes que buscar el pozo —dijo forzando la voz para sobreponerla al ruido del agua que seguía entrando en la parte baja—. Está en este edificio, en algún lugar de la planta baja. Parece que hemos llegado a tiempo. Esta noche habrá la máxima subida de la marea y, por lo que se ve, ya están llegando.

—¿Por qué yo? —preguntó Julia, confusa—. No sé qué he de buscar, ni qué hacer cuando lo encuentre.

—¿Prefieres disparar? —preguntó Basia mientras le ofrecía el otro rifle. Su tono era seco y áspero y sus ojos brillaban como canicas de cristal. A Julia no se le escapó la amarga nota sardónica de su voz. Era evidente que no estaba preparada para defender la posición con ese extraño rifle y parecía más lógico que su despertado instinto la condujera hasta donde se hallaba la abertura del fatídico pozo.

—Está bien —dijo tratando de sostener la mirada de la polaca—. ¿Qué he de hacer?

Basia pareció relajarse. Señaló con la cabeza hacia otro maletín mientras cargaba el rifle.

—Coge el amplificador y el disco del profesor Baxter. Cuando hayas encontrado el pozo, ponlo en marcha y deja que se oigan los fonemas a todo volumen. Eso tendría que regenerar el escudo protector, al menos durante algún tiempo. Llévate también una pistola y varios cargadores —añadió y señaló la pantalla del transmisor—. No sé por cuánto tiempo podremos retenerlos.

Julia miró la pequeña pantalla y vio que habían aparecido más puntos rojos, que ahora se desplegaban por el norte y el sur del islote.

Lentamente, los Profundos estaban rodeando su presa. Julia no quiso contar el número de puntos rojos que salieron del mar mientras miraba la pequeña pantalla. No tenía sentido hacer cébalas sobre algo que aumentaba continuamente de forma exponencial. Entonces se oyó el cántico.

La serie de horrendas palabras, guturales e inhumanas, que se alzaban en el aire, un clamor ensordecedor producido por todas las criaturas que se arrastraban hacia ellos, se abatió sobre Julia como una tonelada de ladrillos. Cayó de rodillas mientras se cogía la cabeza con las manos y trataba de taparse los oídos.

Pero, al cerrar los ojos con fuerza, una sucesión de vividas imágenes se abrió paso. Su memoria intentaba desencallar los recuerdos borrosos de imágenes confusas de caras achaparradas y ojos saltones que la miraban con fijeza desde la superficie del agua, con las enormes bocas abiertas de las que surgía la espantosa letanía.

Con espantosa familiaridad, reconoció las palabras del cántico lúgubre y amenazador, ya que su propio padre se lo había susurrado más de una vez al oído cuando creía que estaba dormida, una horrenda canción de cuna que iba dejando su impronta en una niña inocente y pura. Sin darse cuenta, empezó a repetir las sílabas que creía olvidadas, en voz baja, una a una, sintiendo la terrible fuerza que poseían, y entrevió por un instante la gloria del dios deforme que la llamaba por su nombre.

—Julia…

Iba a gozar por fin de su destino y sumergirse para siempre en las acogedoras profundidades del océano para adorar a Aquel Que No Ha Muerto Pero Que Duerme Para Siempre…

—¡Julia! ¡Julia! —Una voz se entrometió en sus sueños de gloria, pero no era el dios dormido—. ¡La estrella! ¡Por el amor de Dios, coge la estrella! ¡Julia!

De pronto, resonó un estampido al lado de su oreja, un ruido seco que la obligó a abrir los ojos con rabia, furiosa de ser despertada. Su mirada se encontró con la de Basia, que dejó de gritar su nombre y retrocedió a gatas con expresión de espanto hasta que se golpeó contra la pared. Su mano tanteaba buscando la pistola de la sobaquera.

Confusa, irritada y desorientada, Julia recordó la Estrella de los Ancianos que llevaba colgada al cuello y sonrió. «Sí —pensó, súbitamente alborozada—, la estrella sería un bonito regalo para mi dios triunfante…».

El latigazo de dolor que sintió al asir la piedra fue mayor que el que había sufrido en Londres. El espasmo nervioso la proyectó hacia atrás con fuerza y cayó sobre las tablas hecha un guiñapo, con el pecho ardiendo y sin apenas aire en los pulmones contraídos. Basia fue a su lado de inmediato, pero esta vez no había fármaco milagroso y lo único que pudo hacer fue soportar con los dientes apretados el dolor que le causaba la tenaza de hierro en que se había convertido la otra mano de Julia, agarrada con agónico desespero a su brazo mientras intentaba por todos los medios respirar.

Fabio seguía disparando, cada vez con más frecuencia, girándose ocasionalmente para controlar la situación. Al cabo de lo que pareció una eternidad, Julia volvió a respirar con cierta normalidad y se soltó de Basia, indicando con débiles gestos que estaba bien. Esta volvió a su puesto tras echar una ojeada a la pantalla, en la que predominaba ya el color rojo.

Julia consiguió incorporarse. Desde su posición, veía las espaldas de sus compañeros mientras iban disparando, cada vez más rápido, hacia la oscuridad. El cántico había incrementado su volumen, pero ahora solo oyó un ensordecedor clamor parecido al croar de miles de ranas. Las obscenas palabras habían dejado de tener significado y pudo arrastrarse hasta la maleta, coger el amplificador con el disco y abrocharse la sobaquera y el cinto con varios cargadores de recambio. Bajó la escalera y se internó chapoteando en la parte más oscura del edificio en ruinas.

La estructura de puertas a ambos lados de un ancho pasillo, algunas con restos de lo que parecían ser rejas, y el revestimiento de azulejo blanco que reverberaba bajo la luz de la luna le confirmaron que habían encontrado lo que quedaba del asilo Webster.

Julia intentó concentrarse, buscó de nuevo su cada vez más esquivo centro vital, el ojo del huracán donde era capaz de mantener la calma, y se refugió en él, observando el remolino de nubes deshilachadas que giraban alocadamente a su alrededor. Era difícil mantenerse en el centro mientras las ráfagas del imperioso cántico la iban empujando con violencia hacia el torbellino que la rodeaba, pero una vez más aferró el talismán de piedra y esperó.

Un instante más tarde, su mirada se dirigió por sí sola hacia una de las puertas destrozadas que había en el fondo del pasillo y supo que el pozo estaba en ese lugar. Chapoteando en el agua que la cubría hasta más arriba del tobillo, se acercó hasta la puerta y contempló la cámara inundada.

Las paredes descarnadas, cubiertas de algas marchitas semejantes a costras, brillaban con el reflejo de la luna que, por un extraño efecto óptico, ocupaba por entero el suelo cubierto de agua. Julia observó con extrañeza que allí no llegaba el clamor de los monstruos y reinaba un espeso silencio que se le antojó aún más aterrador cuando comprobó que el agua que cubría la cámara estaba inmóvil, sin rastros de ondas, como si se tratara de un lago que yaciera olvidado en una caverna subterránea.

Se adentró en la habitación sin techo y se detuvo en el centro. Le costó avanzar por esa extraña agua, que tenía la consistencia de la gelatina. La imagen de la gigantesca luna, que parecía enferma de lepra, reflejada en el agua sin ondas que perturbaran la superficie le produjo una sensación de vértigo, una alucinación de estar flotando en el espacio exterior bañada por su luz lechosa.

Notó entonces cómo algo que estaba muy dentro de ella, su secreto durante tantos años, se revolvía como una serpiente acorralada. Algo se desgarró en su interior, y el velo de Isis se alzó por fin. Alguien que no era ella miró a través de sus ojos la mano que sujetaba el dispositivo amplificador. Y vio impotente cómo la mano se abría sola y dejaba caer al suelo inundado la última esperanza de victoria.

«¡No!», aulló su cerebro desesperado, tratando inútilmente de hacer agachar su cuerpo rebelde para recuperarlo. Sin embargo, en lugar de eso, inspirando profundamente, aquella Julia renacida se situó en el centro de la habitación y de su boca salió lo imposible.

Entre las cuatro paredes de la extraña cámara, las potentes sílabas reverberaron con fuerza, produciendo ecos que sentía impactar en su cuerpo como balas de goma. Cada fonema producía una onda de choque que iba alterando la hasta entonces calmada superficie, una y otra, y otra vez, hasta que la imagen de la luna se desdibujó por completo. Siguió pronunciando los fonemas, uno tras otro, terribles en su grandeza, horrendos en el significado que ahora comprendía con abrumadora perfección mientras sus manos trazaban, con la precisión del mejor cirujano, los terribles símbolos en una agua que se había vuelto casi sólida.

Y, de pronto, el clamor ensordecedor de los Profundos estalló en el interior de la cámara mientras que el agua de mar entraba a borbotones, furiosa por haberle sido negado el acceso durante tanto tiempo. Las olas barrieron la habitación y chocaron contra las paredes, levantando surtidores de espuma blanca que arrastraron a Julia como si fuera un corcho y la lanzaron al pasillo, desde donde vio cómo se iba formando dentro un remolino que iba creciendo en altura pero sin salir por la puerta, como frenada por un cristal invisible.

No tuvo tiempo de ver lo que iba a suceder, ya que por el rabillo del ojo vio una forma monstruosa acercándose a ella con extraños saltos. Allí, caída y medio cubierta por la vertiginosa espuma del mar, viendo avanzar a su horroroso destino, el velo acabó de desgarrarse y la nueva Julia comulgó por fin con el mar y se hizo partícipe de su furia, una furia desatada que barrió para siempre la inmundicia acumulada en su mente.

Aún arrodillada, echó mano a la pistola, quitó el seguro, apuntó a la cabeza de la odiosa criatura y apretó los dientes con una mueca enfurecida.

—Llévale este mensaje a tu dios —gritó. Y apretó el gatillo. Una. Dos veces. Casi no sintió el brutal retroceso del arma y se puso en pie. La criatura yacía inmóvil en el agua que seguía arremolinándose vengativa por todo en el edificio, y Julia avanzó por el pasillo, chorreando agua, disparando cada vez que una de las blasfemias aparecía en su campo de visión. El clamor se había convertido en un alarido incesante de pura furia, pero Julia ya no oía nada, concentrada, contando los tiros, cambiando de cargador; un disparo, dos, tres.

No vio la inmensa columna de agua blanca y verde que, refulgiendo con luz cegadora, se alzó durante un brevísimo instante desde la habitación del pozo y se elevó hacia el cielo con la espuma retorciéndose como un agonizante e inmenso tentáculo que quisiera alcanzar la luna.

Tampoco vio cómo los Profundos habían logrado trepar por los muros de piedra a pesar de la mortífera cortina de balas, ni a Fabio caer con la cara destrozada por una monstruosa garra, empalado en un tridente de oro, riendo, enajenado, y disparando con dos armas, arrastrando consigo a varios enemigos en su caída.

No fue consciente tampoco de los focos que se encendieron por encima de las ruinas ni de la llegada de los helicópteros de combate que vomitaron figuras de negro que se precipitaron al vacío colgadas de cuerdas, disparando ráfagas precisas, y sembrando la muerte y el caos entre las criaturas. Estas se fueron replegando en las aguas embravecidas, dejando tras de sí una alfombra de cadáveres que el mar iba amortajando con su espuma salvaje.

Julia no llegó a ver cómo se llevaban una figura envuelta en mantas térmicas a un helicóptero. No notó que uno de los encapuchados le quitó de las manos con suavidad el arma descargada que seguía disparando una y otra vez a un enemigo que solo ella podía ver.

Y al final, todo se volvió oscuro.

Su padre la miraba con expresión de disgusto y reprobación. Julia volvía a estar enferma, con fiebre bastante alta, pero, una vez más, el médico del pequeño pueblo no había sabido diagnosticar cuál era la extraña dolencia que aquejaba periódicamente a la joven muchacha.

—Nunca será una de los nuestros —le decía su padre a su madre con acritud—. Está resistiéndose con mucha fuerza y ya se está haciendo mayor. Es igual que tú, no comprenderá cuál es su destino hasta que sea demasiado tarde.

Julia miró a su madre intentando vencer el sopor que la envolvía como un sudario viscoso. No acababa de comprender qué había hecho enfadar tanto a su padre y buscó refugio y consuelo en las manos maternales que le acariciaban con suavidad la sudorosa frente. Su mirada vidriosa y febril se encontró con los ojos redondos y diáfanos de su madre, y vio pasar por ellos un fugaz destello triunfal, la diminuta chispa de luz que delataba el logro de un deseo secreto que nunca jamás iba a ser revelado.

Despertó con la luz del sol hiriéndole los ojos bajo un techo blanco y sin adornos. Sentía el cuerpo agarrotado. Aunando toda su voluntad y apretando los dientes para soportar el dolor que apareció al instante en forma de espasmos, consiguió ladear la cabeza y vio que estaba tendida en la cama de una habitación de color verde claro y que a su lado había otro lecho en el que se desparramaba la cabellera oscura y brillante de Basia.

Un bip rítmico le indicó que estaban conectadas a unas máquinas y que ella tenía un catéter que le entraba por la muñeca derecha. Intentó incorporarse pero lo único que consiguió fue otro estremecimiento de dolor y un incremento en el ritmo del bip. Se oyó un rumor de sábanas y oyó la voz ronca de Basia.

—Bienvenida al mundo de los vivos. —Al abrir los ojos de nuevo la vio sonreír desde la cama contigua. Tenía unas ojeras espantosas y la cara magullada y violácea.

—¿Lo conseguimos? —preguntó Julia sintiendo la lengua de trapo.

Basia negó débilmente con la cabeza e hizo una mueca de dolor.

—No del todo. Conseguimos sellar el pozo de Inishshark, pero no ha sido suficiente. El padre Marini nos espera en Florencia. Ha dicho que los de la Fundación Wilmarth no pudieron cumplir con su parte. El avión nunca llegó a despegar, pero consiguieron hacer detonar el explosivo del pozo de la isla de Oak. Fabio no sobrevivió —añadió tras una pausa, con la voz rota.

Julia se recostó con sumo cuidado en la cama. De golpe, el dolor se había transformado en una insensibilidad gélida. No podía, no, no quería imaginar lo que había supuesto la detonación del ingenio nuclear de la isla de Oak. Los ojos se le llenaron de lágrimas y, de pronto, todo lo que habían conseguido le pareció minúsculo e inútil, el esfuerzo de un insecto frente al avance de una imparable apisonadora.

Habían entreabierto las puertas de un infierno más antiguo que la misma religión y ahora solo era cuestión de tiempo que sus moradores surgieran de las oscuras profundidades. Un tiempo valioso que los humanos desperdiciaban con sus inútiles vidas y del que ellos disponían en abundancia, porque…

No Está Muerto Aquello Que Puede Yacer

Durante Toda La Eternidad Y, Con El Paso De Los Eones,

Hasta La Misma Muerte Puede Llegar A Morir.

Florencia, esa misma noche.

Un vivísimo relámpago iluminó los rasgos acerados del padre Marini. Sus ojos reflejaban en las pupilas dilatadas el horror que estaban retransmitiendo todos los canales de televisión.

Las indescriptibles imágenes del colosal desastre causado por el fortísimo terremoto de origen desconocido que había cambiado para siempre el perfil de la costa este de Estados Unidos llegaban con brutal claridad.

Pero en este caso, las ruinas de Nueva York, Boston o Washington, sepultadas ahora por las aguas a más de cincuenta metros de profundidad a causa del corrimiento de una parte de la placa tectónica, no eran lo más terrible. Ni las pérdidas humanas que se estimaban en cifras astronómicas y que habían ido subiendo hora a hora, día a día, hasta que alcanzaron valores tan escalofriantes que las cadenas de noticias dejaron de darlos.

Lo peor habían sido las imágenes aéreas que mostraban una extensión sin límite de cadáveres que el mar había devuelto, ahíto de muerte. Un océano cubierto hasta más allá del horizonte por una alfombra humana que flotaba grotescamente sobre las aguas aún embravecidas que los hacía agitarse como muñecos desmadejados.

En la orilla destrozada, los puntos amarillos de los inútiles equipos de rescate pululaban desbordados, vencidos, rotos, impotentes ante una tarea imposible. La cámara se acercó hasta uno de ellos, que se había adentrado unos pasos en el agua y tiraba de un cadáver, primero con fuerza, después con sacudidas desesperadas, para soltarlo finalmente y dejarse caer sobre la arena negra, llevándose las manos a la cara cubierta por una máscara.

Las lágrimas brotaban de los ojos del padre Marini y se deslizaban por su rostro hasta caer sobre la gruesa alfombra. Sus dibujos se iban tiñendo a la vez de rojo con las gotas de sangre que caían de la mano que asía con fuerza el pequeño crucifijo de plata.

El padre Marini se santiguó, dejando un rastro sanguinolento en su rostro desencajado.

—Y así es como empieza… —musitó.

Adolf J. Fort (Barcelona, 1960) es profesor de Ciclos Formativos de Grado Superior y actualmente ejerce la docencia en Barcelona, que alterna con sus facetas de escritor, músico y fotógrafo.

Su interés por el universo lovecraftiano[3] culmina con su primera novela, Las cuatro damas, donde se dan cita el género gótico, la aventura y el suspenso.

Notas

[1] Traducción: ¿Por qué me recuerdas mis desgracias? <<

[2] Traducción: ¡A por ellos! <<

[3] Horror Lovecraftiano es un subgénero de horror desarrollada por el escritor estadounidense H. P. Lovecraft (1890–1937) en su Weird Fiction. También conocido como horror cósmico o cosmicismo, este subgénero parte del supuesto de la existencia de criaturas monstruosas (o dioses monstruosos) y entes alienígenas provenientes de las estrellas o de oscuros rincones de la Tierra que acechan el planeta Tierra. (N. de la E. D.).<<