La leyenda de Bellasombra

Adella Brac

Título: La leyenda de Bellasombra.

Serie: Crónicas de Sanseviera.

Autor: Adella Brac.

www.adellabrac.com

Primera edición: diciembre, 2012

©Adella Brac, 2012 (C-472-2012)

Ilustración de portada: ©Lorena Azpiri, 2016

A mis escuderos fieles.

Capítulo 1

–Pasaremos la noche aquí –dijo Allamanda sentándose en el tocón seco de un árbol. Recorrió con la vista el claro del bosque. La luz estaba disminuyendo.

La muchacha que la acompañaba ató cuidadosamente las riendas del caballo a una rama baja y se acercó melosa.

–Madre, ¿puedes conjurarme un guerrero? Hace días que no practico.

–De acuerdo –concedió–. Pero primero debemos hacer fuego y conseguir algo para comer. ¿Por qué no intentas cazar un conejo?

La muchacha regresó al caballo, sacó una serie de cuerdas de una alforja y sin perder tiempo se internó de nuevo en la espesura.

Allamanda suspiró cansadamente y cerró los ojos alzando el rostro al cielo como si quisiese absorber los últimos rayos de sol. La luz se reflejó en su pelo canoso. Algunos mechones se habían soltado del moño y le acariciaban el cuello. Las pequeñas arrugas en su rostro hablaban de los años vividos. De los días sin escatimar sonrisas. Días en los que la magia corría fuerte por sus venas. En los que podía hacer cosas grandes. Cosas importantes.

Pero todo quedaba ya muy lejos. Ahora debía conformarse con realizar pequeños trucos y reservar su energía para la ceremonia del legado.

El día debía estar próximo. No sabía cuanto más podría aguantar aferrándose a la vida.

Estiró las piernas. Las rodillas estaban empezando a molestarle otra vez. En estas ocasiones, era inevitable echar de menos la época en que podía ser siempre joven. Ignoró el dolor y se relajó.

La muchacha tardó mucho tiempo, pero regresó con un conejo. Allamanda lo limpió cuidadosamente mientras la joven encendía una hoguera. Lo asaron y comieron en silencio frente al fuego.

Con el estómago lleno, ella repitió su petición. La anciana sonrió levemente, levantó una de las tapas de la canasta que tenía a su lado, metió una mano y la sacó con dos dedos llenos de polvo negro. Se levantó en silencio y se acercó a un pequeño árbol que tenía dos ramas fuertes. Lentamente dibujó un símbolo sobre la corteza del árbol. Apoyó la mano derecha sobre el símbolo y murmuró unas palabras.

Durante medio minuto no sucedió nada. Tras eso, el tronco comenzó a vibrar. La muchacha desenvainó la espada. El árbol sacó las raíces de la tierra y las extendió como si fuesen dos pies con dedos largos y nudosos. La joven se inclinó levemente hacia él y se puso en guardia. El árbol retorció una de las ramas hacia atrás y adelantó la otra hacia la muchacha, como si blandiese un arma. Ella atacó, cuidando de no descargar con demasiada fuerza la espada para no cortar la rama. Su contrincante rechazó el ataque y comenzó la lucha.

La anciana seguía el combate con atención. Aunque era una noche oscura, ambos permanecían en el círculo de luz que proyectaba la hoguera.

De repente notó un dolor punzante en la mano derecha. Al examinarla, vio que los dedos se habían secado, como si no corriese la sangre a través de ellos. Eran solo frágil piel sobre hueso. Y los tenía dormidos. Parecía que no le perteneciesen. Escondió la mano entre los pliegues de la falda para no asustar a la chica y regresó junto al fuego.

Recogió la piel del conejo que había desechado en un primer momento y rebuscó en su cesto hasta encontrar un ungüento rojizo. Lo frotó contra la piel del animal, murmurando unas palabras. De vez en cuando echaba un vistazo a la joven que seguía combatiendo con el árbol ajena a todo.

La piel comenzó a contraerse convirtiéndose en un par de guantes burdamente cosidos. A uno de ellos le faltaba un dedo. La mujer frunció el ceño, la decadencia había comenzado. Y no había esperado que avanzara tan rápido.

Cogió un poco mas de ungüento y repitió el ritual sobre el guante fallido. Otro dedo se formó en la pieza. En respuesta, la mano se secó hasta la muñeca.

Preocupada, la anciana volvió la cabeza hacia la muchacha. La intensidad de la lucha había crecido en los últimos minutos y en una estocada, el acero se hundió en el árbol, dejando un corte profundo del que comenzó a manar una savia incolora.

Vio como la joven envainaba la espada y se acercaba al árbol disculpándose, inspeccionaba la herida, que casi había seccionado la rama, desataba la bolsa que llevaba a la cintura y tanteaba su peso.

–Por suerte, será suficiente para curarte –la oyó decir mientas volcaba todo el contenido de la bolsa sobre el corte. En el tiempo que tardó en volver a atarse la bolsa, la herida se había cerrado.

Frotó la palma de la mano sobre el símbolo del tronco hasta hacerlo desaparecer y el árbol hundió lentamente las raíces en la tierra permaneciendo de nuevo tan estático como cualquier otro.

La muchacha se abrazó al tronco pegando su mejilla a la corteza húmeda y murmuró unas palabras de agradecimiento mientras inhalaba su aroma terroso.

La anciana volvió a concentrarse en el fuego. Al rato la oyó acercarse.

–Tienes que prepararme más polvo de curación. Se me acaba de agotar –le dijo sentándose a su lado.

–Vas a tener que aprender a hacerlo sola –contestó molesta.

–Ya lo sé hacer –replicó–. Pero no me sale tan bien como a ti.

Allamanda permaneció en silencio.

La muchacha suspiró largamente antes de volver a hablar.

–Debemos de haber recorrido ya el mundo entero. ¿Por qué no podemos establecernos y vivir tranquilas? Yo podría asistir a clases de lucha.

–Quizás debamos hacerlo –sus ojos se desenfocaron sobre las llamas.

–¿En serio? –una gran sonrisa se coló en su voz.

–Llevo más de cien años buscando, sin tener conocimiento de la existencia de otra bruja. Supongo que debería de considerarme la portadora de la última magia en el mundo –se le hundieron los hombros por el peso de esa conclusión.

Tras un minuto de silencio, la joven se sentó a su lado.

–¿Y esto? –dio un leve toque a los guantes, casi una caricia furtiva.

–Tenía frío –contestó con indiferencia sin apartar la vista del fuego.

La joven bostezó dos veces. Se estiró sobre la manta, tapándose con la capa y tras unos minutos de silencio comenzó a roncar suavemente. La anciana se arropó y volvió sus ojos al cielo. Sabía que esa noche no iba a conseguir dormir. A pesar de llevar esperándolo quince años, no podía evitar temer el momento del legado.

Su tiempo en este mundo se agotaba, ya estaba empezando a consumirse físicamente. Si no cedía a tiempo su magia, esta moriría con ella y todo lo que había hecho no habría servido para nada.

Según sus cálculos, tendría varias semanas de decadencia. Tiempo para pasar sus poderes y enseñarle a manejarse con ellos.

Decidió que antes de la ceremonia se limitaría a repasar sus conocimientos sobre hierbas. Después del ritual habría tiempo para la magia.

No sabía exactamente qué pasaría una vez que la muchacha estuviese en posesión de su don. Nunca había dado muestras de estar dotada para la magia, pero Allamanda siempre se había negado a admitir que esa falta de aptitud indicase que había errado al escogerla. Las estrellas le habían dicho que iba a ser importante. ¿Había puesto ella connotaciones que no existían?

Sacudió la cabeza. No podía haberse equivocado, porque si así fuese, la magia desaparecería del mundo. Y eso era algo que no podía aceptar.

La durmiente se revolvió entre sueños y la capa se le resbaló por el costado. La anciana se levantó con dificultad, el frío le bloqueaba las articulaciones.

–No temas –susurró–, solo es un sueño –y volvió a cubrirla.

La joven gimió levemente sin llegar a abrir los ojos y se tranquilizó.

–Descansa Bellasombra, nos esperan días largos.

Capítulo 2

Allamanda decidió quedarse allí mismo de momento. Tenían tranquilidad y era un buen lugar para repasar los conocimientos de la muchacha sobre naturaleza.

Al principio hizo que Bellasombra recogiese todo tipo de plantas, le preguntaba el nombre de cada una de ella y la corregía cuando pronunciaba alguno mal. Intentaba no desesperarse, pero nunca lograba captar por completo su atención. Una parte de la mente de la niña parecía estar siempre muy lejos.

Después sacó un libro negro de su cesto e intentó que, ayudándose de él, preparase sola algunos ungüentos. Todo resultó un desastre. Confundió la salvia con la hierbaluisa y después el romero con el hinojo. El único que salió medianamente bien fue el ungüento de curación. Aunque equivocó las cantidades, no fue lo suficiente para convertirlo en un barro inservible, aunque si para restarle eficacia.

La muchacha pareció interesarse en ese tipo de preparado, así que se pasó un par de horas explicando con detalle la realización del polvo y el ungüento de curación. El primero era útil en seres inanimados y el otro servía de medicina para el hombre. Ambos eran básicos y de vital importancia.

Allamanda era consciente de que no podía dedicar un día a cada página y confió en que la niña lo encontrase interesante en algún momento y se dirigiese a él para estudiarlo. Estaba convencida de que si pusiese tanta dedicación en la magia como en las armas podía llegar a ser muy poderosa.

A primera hora de la tarde del tercer día la anciana se sentía agotada y frustrada.

–Decididamente, he sido demasiado benévola y paciente contigo durante todos estos años. A partir de ahora, deberás estudiar. ¿Cuánto hacía que no practicabas con las hierbas?

–¡Para que hacerlo! Está todo en ese libro, ¿no?

–Bellasombra… –La anciana se dejó caer pesadamente sobre el jergón–. Todo lo que posees puede serte arrebatado. Todo, menos tus conocimientos. Dentro de tu cabeza nadie puede entrar.

La joven se miró la punta de las botas como si fuese incapaz de decir lo que estaba pensando.

–A partir de ahora, practicarás cada minuto, todos los días. Ahora ayúdame a recoger, no podemos quedarnos más aquí.

–¿A dónde vamos?

–Volvemos a casa –se sentía débil y necesitaba regresar al que consideraba su bosque. Era un buen sitio para morir.

La muchacha la miró extrañada pero se puso a recoger obediente. Sacudió las mantas, las dobló cuidadosamente y se las pasó a la anciana que las guardó en una de las alforjas. El cuero de estas había sido en su origen flexible y brillante, pero ahora estaba tan gastado que parecía que pudiesen ceder con el peso en cualquier momento. De todas formas, no podía arriesgarse a hacer magia ahora. Debía reservar sus fuerzas para el ritual.

La joven pasó de largo junto al canasto de mimbre, pues sabía que la anciana siempre lo llevaba consigo y fue pasándole el resto de sus escasas pertenencias; dos toscas cucharas de hojalata, una pequeña olla, el libro sobre armas de combate que había intercambiado en el último pueblo y un cuchillo.

Al ponerse en marcha la muchacha dio una palmada afectuosa en los cuartos traseros del caballo. Cuando era pequeña había viajado a menudo sobre él, pero ahora pesaba demasiado para el viejo animal.

Caminaron buena parte de la tarde. De vez en cuando, Allamanda se paraba a recoger alguna planta que guardaba en su cesto.

El camino comenzó a descender un poco y a hacerse más trillado cuando apareció ante sus ojos un pequeño pueblo. Apenas cuatro casas a las puertas de un espeso bosque. Tres mujeres charlaban animadamente. Unos niños corrían a su alrededor, parecían tener todos la misma edad.

En cuanto las vieron llegar, las mujeres murmuraron algo y con cara de espanto cogieron a los niños y se encerraron en una de las casas. Bellasombra le lanzó una mirada divertida pero la anciana estaba seria.

–Pasaremos de largo, podemos aprovisionarnos en el siguiente pueblo –dijo.

La muchacha irguió los hombros y los dejó caer con un suspiro. En el pueblo se había hecho un silencio total.

Cuando acababan de pasar el umbral arbolado, Allamanda vio salir de la parte de atrás de una casa cercana a una figura cubierta con un manto negro. Era muy joven y se dirigía apresuradamente hacia ellas. Dejó que Bellasombra se adelantara. La desconocida llevaba el brazo derecho atrasado, casi arrastrando algo.

Cuando llegó a su altura adelantó la mano derecha y asida a ella, a la niña menuda que había permanecido oculta tras su espalda. Con el movimiento, el manto de la mujer se había desprendido dejando a la vista su vientre abultado. Volvió a cubrirse rápidamente.

–Por favor, ayude a  mi hermana, llévesela lejos.

Habló en susurros mientras las lágrimas se desbordaban y corrían a raudales por sus mejillas. Sacó de debajo del manto un pañuelo rojo bordado con un borde blanco y una pequeña “t” en una esquina y se lo tendió a la anciana. Le dio un abrazo apresurado a la niña y se escabulló sin hacer ruido.

Allamanda pasó el pulgar sobre la letra pensativa, pero Bellasombra volvía ya sobre sus pasos y antes de que llegara a su altura, guardó el pañuelo en el fondo del canasto.

–¿Quién eres? –preguntó la muchacha.

La niña tenía el ojo derecho cubierto con un paño mugriento. Como contestación, bajó la vista al suelo permaneciendo en silencio. Su cabello, muy liso y de color castaño, se deslizó a ambos lados de su cabeza ocultando su rostro.

–Súbela al caballo, se viene con nosotras –ordenó la anciana.

La joven la miró con curiosidad y se dispuso a obedecer. Al intentar asirla bajo los brazos, la niña dio un paso atrás, como si su contacto la hubiese quemado. Sus hombros estaban tensos bajo la capa. Bellasombra miró a la anciana esperando instrucciones.

–Si no quiere venir con nosotras que se quede –dijo la anciana echando a andar muy despacio hacia el bosque.

La muchacha miró a la niña, se encogió de hombros y la siguió. La anciana caminaba exasperadamente despacio, por lo que apenas habían avanzado unos metros cuando oyeron pasos a su espalda. Las dos se volvieron a la vez, la niña caminaba trastabillando, como si en cualquier momento fuese a perder el equilibrio y caer de bruces.

Cuando consiguió llegar a su altura levantó los brazos frente a Bellasombra. Ésta la alzó fácilmente.

–Sujétate bien –dijo cuando la depositó encima del caballo.

La niña, obediente pasó la pierna izquierda sobre la silla y afianzándose a horcajadas aferró las riendas. Las mangas de la camisa que llevaba eran tan largas que de las manos, apenas eran visibles las puntas menudas de los dedos.

Durante un buen trecho, ninguna de las tres dijo nada.

Después, Bellasombra se atrasó para acercarse a la anciana.

–Madre, ¿quién es esta niña y porque la llevamos con nosotras?

–Solo sé que su nombre empieza por “t” y que necesita ayuda. Pero no debe preocuparte, solo nos acompañará unos días, me voy a encargar de dejarla en buenas manos.

Estaba anocheciendo cuando llegaron al siguiente pueblo. Allamanda pidió a Bellasombra que montara el campamento a las afueras y se quedase cuidando a la pequeña. Para evitar preguntas incómodas entraría sola a comprar provisiones.

Por suerte se encontró con viejos conocidos y pudo intercambiar algunas hierbas y preparados de su cesta por pan y queso. También compró unas galletas durísimas con pequeños trozos de almendra. A Bellasombra le encantaban, esperaba poder ganarse la confianza de la niña con ellas.

Cuando regresó al campamento, la muchacha había encendido una hoguera y el caballo pastaba tranquilo por los alrededores. La niña estaba en el límite del círculo de luz marcado por el fuego, arrebujada en su capa y concentrada en las llamas.

Bellasombra golpeaba rítmicamente con una rama en una piedra cercana.

–¿Teresa? … ¿Trusinda?

Tras cada nombre miraba el rostro de la niña como si buscase alguna confirmación silenciosa. Por la cadencia de su voz debía de llevar un rato especulando.

En cuanto vio a la anciana se levantó de un salto.

–Estaba esperando que volvieras para salir a cazar.

–Hoy no hace falta. He traído pan y queso. Y esto.

Dejó el pañuelo encima de una manta y este se abrió revelando las rústicas galletas. Bellasombra parecía que iba a poner objeciones, pero cuando vio las galletas se volvió a sentar y se puso a dividirlas en tres montones. Allamanda cortó con cuidado el queso y el pan en rodajas gruesas. Le tendió unos trozos a la niña pero esta, ni mostró interés en la comida, ni hizo intento de acercarse.

La muchacha repartió los montones de galletas levantándose para poner uno de ellos enfrente de la niña. Cuando iba a volver a su sitio se giró de improviso.

–¿Telma?

La anciana y la joven comenzaron a comer con despreocupación. Allamanda mordisqueaba un trozo de queso mientras echaba miradas fugaces a la niña. Tras unos minutos, pudo ver como una mano salía de la capa y robaba una galleta del montón que tenía en frente.

La anciana cogió entonces una de las suyas, le dio un mordisco y fingiendo un gemido de dolor la tiró sobre el pañuelo.

–Demasiado duras para estos viejos dientes –dijo empujando su ración hacia el centro–. Repartirlas entre vosotras.

Bellasombra dejó de masticar y levantó la vista con el carrillo hinchado y los ojos muy abiertos. Hubo un pequeño movimiento y desapareció otra galleta. Esta vez también la joven lo notó. Miró apenada su ya pequeño montón, dio un largo suspiro y las recogió entre las manos llevándolas hacia el pañuelo.

–Yo tampoco quiero más, son demasiado dulces, me han empalagado ya.

Tardó unos segundos en soltarlas, como si dudase de lo que estaba haciendo. Al fin abrió la mano y cayeron sobre la tela.

La anciana recolocó las cosas sobre el improvisado mantel y dejó el pañuelo lleno de galletas distraídamente al alcance de la pequeña.

Mientras iban desapareciendo poco a poco, Bellasombra masticaba un trozo de pan con desgana.

Más tarde, cuando toda la comida se hubo acabado, Allamanda se acercó a la niña con la cesta en la mano.

–Déjame que eche un vistazo a ese ojo.

La niña hizo un ruido de animal herido y se hundió más en su capa.

–No voy a hacerte daño.

De repente, se incorporó de un salto y echó un vistazo hacia el bosque. La anciana sabía que si huía, no lograría sobrevivir.

–Tranquila, no pasa nada –dijo echándose unos pasos hacia atrás–. Vamos a dormir.

Bellasombra le ofreció entonces su manta, pero la niña la rechazó sacudiendo enérgicamente la cabeza. De todas formas, la enorme capa que llevaba la protegería lo suficiente de la dureza del suelo. Permaneció de pie y alerta, observando como las mujeres se relajaban sobre sus improvisados lechos.

La anciana fingió dormir hasta que escuchó los suaves ronquidos de la niña. Solo entonces se dispuso a descansar.

A la mañana siguiente, Allamanda reavivó el fuego prácticamente extinto y preparó una olla de té con unas hojas que guardaba en su canasto. Le ofreció una taza a la niña y casi se sorprendió cuando ella la aceptó. Comenzó a beberla a sorbitos, lentamente.

Al rato comenzó a ladearse, como si no fuese capaz de mantenerse erguida, dejó la taza frente a ella y se desplomó sobre la espalda.

Bellasombra abrió mucho los ojos. Iba a incorporarse cuando vio la sonrisa en el rostro de la anciana.

–¿Qué has hecho? –preguntó entrecerrando los ojos.

Allamanda se encogió de hombros, cogió su cesto, sacó unos ungüentos y se dispuso a limpiarle el ojo a la niña. Oyó a su espalda como Bellasombra terminaba de comer y se disponía a recoger el campamento.

Ya estaba terminando cuando la muchacha se acercó.

–¿Qué tal está?

La anciana apretó los labios antes de sacudir la cabeza.

–¿Si la hubieses atendido antes habría salvado el ojo?

–Lo dudo. Estaba condenada desde el primer momento.

–¿Para qué sirve la magia si no puede arreglar estas cosas?

Allamanda llevó la mano izquierda sobre la derecha inconscientemente y reflexionó un minuto antes de contestar.

–La magia es como un viejo palacio lleno de secretos. Hay ciertos umbrales que no se deben traspasar si no estás segura de que podrás enfrentarte con lo que te encuentres y salir de ello conservando la cordura.

Bellasombra se ciñó más la capa al cuerpo, se acercó al fuego y permaneció observando las llamas en silencio.

Pasaron unos días. Por fortuna la niña no era consciente de haber sido drogada y para sorpresa de la anciana, había adquirido la suficiente confianza para no ser necesario repetir el truco. Seguía sin hablar, apenas comía nada más que galletas y algunas bayas, pero ya no parecía estar continuamente aterrada. Allamanda había retomado las lecciones con Bellasombra, pero siempre a primera hora de la mañana o por la noche, mientras la pequeña dormía.

Era consciente de que se estaban desviando bastante de su ruta, pero ya no se sentía tan cansada como los primeros días de decadencia. No utilizar la magia le ayudaba a reservar fuerzas. Tendría tiempo de dejar a la niña en buenas manos y continuar hacia su destino.

Una noche la anciana se despertó con el sonido de un relincho. La niña estaba de pie junto al caballo, acariciando su crin. Estaba situada casi de perfil y a pesar de la penumbra, se podía intuir una sonrisa dibujada en su cara. Bellasombra respiraba acompasadamente ajena a todo. El animal frotó el hocico contra el hombro de la pequeña y esta soltó una carcajada que ahogó con la mano antes de girarse hacia donde estaban ellas. La anciana cerró rápidamente los ojos.

Esa risa sería la imagen de la niña que guardaría por siempre en la memoria.

Capítulo 3

Un ligero salitre en el aire le anunció que el trayecto de su pequeña acompañante había llegado a su fin. Ya no podía hacer más por sus heridas, solo el tiempo terminaría de curarlas.

–¿Teodora? –inquirió Bellasombra–. Me estoy quedando sin ideas –añadió cansinamente.

Allamanda sonrió frente al silencio de la niña y se adelantó para entrar en el pueblo. Las calles estaban engalanadas como en los días de feria. Tal y como recordaba, el pueblo estaba dividido por un río que desembocaba en el mar.

En aquel momento, la marea debía de esta baja ya que el inestable paso de piedra, que los lugareños utilizaban para cruzar de un lado a otro, quedaba a la vista. Algunas piedras estaban cubiertas de limo.

Bellasombra pasó como una flecha a su lado, parándose de golpe a curiosear en un puesto de olorosos quesos junto al paso de piedra.

Al otro lado del río, un grupo de chicos se habían percatado de la presencia de la joven y murmuraban y reían como si estuviesen animándose unos a otros a acercarse. Bellasombra se dirigía ya hacia el río, seguramente con intención de llegar al puesto de pergaminos que había al otro lado, para intentar cambiar el libro de combate por alguna novedad.

Había cambiado tantos libros a lo largo de los años que a la anciana le parecía casi imposible que siguiera encontrando obras nuevas que leer.

En el momento en que puso el pie en la primera piedra, uno de los chicos se adelantó, llegando con paso inestable a su altura para ofrecerle una mano. Ella, en lugar de asirla, la utilizó como apoyo, murmuró “gracias” distraída y cruzó ágilmente con la vista puesta en los pergaminos.

El muchacho abatido, se giró para volver junto a sus compañeros, pero perdió estabilidad sobre la roca, agitó los brazos en grandes aspavientos intentando inútilmente mantenerse en equilibrio y fue a dar con sus huesos en el río enfangado. Sus compañeros se echaron a reír.

Bellasombra no se dio cuenta de nada. Había llegado al puesto, que estaba guardado por un anciano de pelo cano y observaba una lámina con el dibujo de un ángel.

Allamanda volvió sobre sus pasos para recoger al caballo que seguía a las puertas del pueblo, montado por una boquiabierta niña. Guiándolo por las riendas, llegó al río a tiempo de ver como el muchacho se perdía entre dos casas, lleno de lodo y rojo como un tomate. Después de eso, ningún otro se atrevió a intentarlo, pero las siguieron de cerca durante un buen rato.

Cerca del mediodía, cuando Allamanda consideró que la curiosidad de la joven estaba satisfecha, se dirigió al puerto.

Allí la actividad era febril. El aire salobre lo impregnaba todo y los gritos de los marineros llenaban el ambiente. La niña, que había rehusado abandonar la seguridad de la montura, lo observaba todo con atención. Bellasombra intentaba parecer madura pero también se veía impresionada, era la primera vez que estaba en un puerto, tan cerca de los barcos y el mar.

La anciana buscó con la mirada una bandera concreta y se alegró de encontrarla a unos metros de distancia. Tras sermonear a Bellasombra para que permaneciese junto al caballo, se alejó hacia el barco.

Un niño estaba sentado en una tosca pasarela que daba acceso al navío. Trabajaba concentrado con un cuchillo afilado sobre un trozo de madera. Unos mechones de pelo rojo intenso le caían sobre la frente. Tenía la tez muy blanca y salpicada de pecas. Un gato blanco estaba enroscado entre sus piernas dormitando. De vez en cuando, una astilla de madera le caía sobre los ojos, pero él seguía durmiendo sin inmutarse.

–Solicito hablar con el capitán –dijo la anciana sin ceremonias.

El muchacho levantó la vista sorprendido y entrecerró los ojos evaluándola.

–Quien lo requiere y por qué motivo.

–Solo dile que está aquí Allamanda.

El niño la observó brevemente, se levantó cuidando de no pisar al gato y corrió hacia cubierta. El animal se desperezó con elegancia y siguió el mismo camino con paso tranquilo.

A los pocos minutos, un hombre bajó atronando con sus botas sobre la madera. Tenía el pelo revuelto, hace años había sido negro como el carbón, pero ahora comenzaba a pintarse de plata. Su rostro era severo, con unos ojos oscuros que a cualquiera daría miedo mirar. La vida en el mar, dura y de continuo trabajo, hacía que mantuviese todavía la corpulencia de la juventud. Su gesto adusto se transformó cuando se encontró frente a la mujer. Sonrió y le dio un abrazo que duró apenas unos segundos. Ella creyó que iba a romperle todos los huesos.

El hombre volvió a ponerse serio.

–Supongo que vienes a cobrar tu deuda.

La anciana sonrió.

–Déjame presentarte a alguien –dijo–. Y que venga también ese muchacho descarado.

Cuando los tres llegaron junto a las chicas, Allamanda adelantó un brazo hacia ellas.

–Bellasombra, pequeña, os presento al capitán Cereus.

–Y al grumete Estoraque –dijo el niño pelirrojo.

La muchacha bajó a la niña del caballo y ésta, al encontrarse frente al capitán y para sorpresa de todos, hizo una reverencia.

El hombre sonrió complacido.

–Si las señoras no han comido todavía, me honraría invitarlas a mi barco, el Ninfa Blanca. Mi cocinero ha preparado cochinillo y hay suficiente para todos.

–Tengo entendido que los marinos no permiten embarcar a las mujeres –dijo Bellasombra.

–Eso es porque atraen a las tormentas –contestó Estoraque hinchando el pecho–. Pero solo cuando están en alta mar. Pueden subir si el barco está en puerto.

El capitán soltó una carcajada.

–¡Vamos! –dijo haciendo un gesto al grupo.

Allamanda dejó el caballo al cuidado de un hosco marinero y se dispuso a seguir a su anfitrión. Nunca había subido a un barco. La pasarela parecía inestable, pero soportó sus pasos.

Fueron guiados hasta el camarote del capitán. Allí, varios hombres dispusieron con rapidez, utilizando tablones y toneles de madera, una mesa y asientos para todos. El grumete acercó un saco de legumbres a la mesa y se hizo sitio sobre el tablero.

Mientras comían, Allamanda no dejó de fijarse en Cereus, recordando el niño enfermizo que era la primera vez que lo vio y admirada del hombre en que se había convertido: El capitán del buque más respetado de los mares del norte.

Apenas quedaba nada en él de aquel niño. Salvo esa luz en sus ojos.

Recordaba con claridad la noche en que su madre había ido a buscarla, saliendo a escondidas de su marido. Hacia frío y llovía intensamente. Cuando se encontraron, la mujer llevaba tiempo gritando su nombre por todo el bosque y estaba empapada. Le pidió ayuda retorciéndose las manos con desesperación. Era mayor, su niño había tardado en llegar y sabía que no tendría otra oportunidad de descendencia. Estaba dispuesta a hacer cualquier cosa. No pudo negarse a ir con ella.

La mujer la llevó hasta una cabaña. Cuando entraron, un olor a muerte la invadió. Un niño menudo, de unos diez años, estaba tendido en un camastro. Su cuerpo ya se había rendido y nada se podía hacer por él. Retrocedió un paso hacia la salida pero entonces el muchacho abrió los ojos y pudo leer en ellos una feroz determinación por vivir.

Eso hizo que luchara por él. Los hechizos adecuados unidos a su fortaleza de espíritu obraron el milagro.

Una semana después y totalmente recuperado, el muchacho fue a buscarla.

–Mi nombre es Cereus y nunca olvidaré esta deuda –dijo. Y se fue corriendo.

 Allamanda le llamó la atención una frase tan formal y tal determinación en un niño, así que había estado siguiendo sus pasos desde entonces. 

Tras la copiosa comida todos parecían relajados. El capitán había contado algunas anécdotas, viéndose continuamente interrumpido por interjecciones del grumete. La niña los miraba con admiración. Bellasombra parecía especialmente atenta durante la narración de las escenas de lucha, pero después su vista se desenfocaba sobre la pared del camarote y la anciana sabía que su mente estaba mucho más allá.

–El capitán es muy bueno. Nos deja tomar vino de vez en cuando –dijo Estoraque mientras llenaba un vaso de estaño asiendo una jarra con las dos manos.

Allamanda se alejó de la mesa hacia una esquina del cuarto. Cuando el grumete dejó la jarra sobre la mesa, Cereus se acercó por su espalda y le quitó el vaso. Advirtiendo el gesto de la anciana, el capitán se acercó a ella.

El gato blanco apareció de repente entre las piernas del grumete. La niña se agachó para acariciarlo y el animal empezó a ronronear.

–Le gustas –dijo el niño–. Normalmente no deja que nadie lo toque.

La niña sonrió. La anciana y el capitán discutían en voz baja haciendo grandes aspavientos. Los tres jóvenes observaban al gato ajenos a todo.

–Se llama Aerides. Y a mi puedes llamarme Raque. ¿Cuál es tu nombre?

–Tilansia –contestó en un susurro.

Bellasombra se giró hacia la niña con los ojos muy abiertos pero antes de que pudiese decir nada, Allamanda se encontraba entre ellas.

–Vas a quedarte aquí –le dijo a la pequeña–. Partiréis mañana al alba y en el próximo puerto serás presentada a tu nueva familia. Son buena gente.

La niña parecía preocupada, pero no asustada. El rostro de Estoraque sin embargo era el vivo ejemplo del terror.

La anciana rebuscó en su cesto, sacó el pañuelo rojo y se lo tendió.

–Esto es tuyo. No lo malgastes. –Se dio la vuelta y dirigiéndose a Bellasombra añadió–. Nosotras nos vamos ya.

La muchacha se despidió con una sonrisa.

–Buena suerte Tilansia –dijo. Y se dirigió a la salida.

Se paró a esperarla en la puerta del camarote. La anciana le indicó mediante un gesto que saliese primero y echó un último vistazo a la escena que dejaba atrás.

Cereus daba vueltas al vaso de vino en sus manos, Estoraque parpadeaba rápidamente y Tilansia miraba el pañuelo mientras Aerides se frotaba contra su pierna.

La anciana cruzó el umbral hacia el exterior, pero antes de alejarse pudo oír hablar al capitán con voz pensativa.

–Vamos a tener que contarte el pelo...

Capítulo 4

Esa noche, Allamanda y Bellasombra durmieron a las afueras del pueblo.

En cuanto amaneció, se pusieron de nuevo en marcha. Retomaron el hábito de ir reconociendo plantas según las iban encontrando. La muchacha había mejorado bastante, pero la anciana sospechaba que no iba a ser suficiente.

Tras desandar el camino hecho con Tilansia, continuaron hacia el norte. Había pasado una semana desde que dejaron a la niña cuando al salir de un bosque, se encontraron frente a una llanura que terminaba en un desnivel de terreno.

La anciana extendió los brazos abarcando el paisaje y proclamó.

–Bienvenida al lugar donde naciste, Bellasombra. Bienvenida al reino de Sanseviera.

–¿Nos estableceremos aquí? –la muchacha observaba todo atentamente.

–De momento haremos noche en el pueblo que hay al final de este llano.

–Tengo sed –dijo la joven echando a correr.

La anciana permaneció un momento inmóvil. Una sonrisa se dibujó lentamente en su cara. Estaba feliz de hallarse en casa de nuevo.

Avanzó deprisa, pero cuando el camino comenzaba a bajar tropezó con Bellasombra, que se había quedado paralizada. Iba a reñirle cuando vio lo mismo que ella y se le heló la sangre en el cuerpo.

Donde había habido un próspero pueblo, solo quedaban muros derruidos y esqueletos de animales. La hierba crecía invadiéndolo todo. El espectáculo era desolador.

Recorrió el camino que atravesaba el lugar buscando el pozo que abastecía a toda la zona. Todavía podía guiarse a la perfección entre aquel montón de piedras.

Al pasar por delante del que había sido su hogar hasta que la vieja bruja la vino a buscar, se le puso la carne de gallina. Para Bellasombra había sido más fácil, pues había sido seleccionada siendo un bebé. No había nada que pudiese recordar con nostalgia antes de esta vida vagabunda.

Sus dudas surgieron de nuevo al recordarse a si misma como una discípula talentosa, muy distinta de Bellasombra. Pero tenía que creer en la muchacha, era tarde para hacer otra cosa.

Cuando llegó al pozo, se dio cuenta de que la joven la había seguido y que el viaje había sido en vano. El pozo estaba seco.

Pero aquel pozo no podía secarse. Ella misma había hecho el conjuro.

A unos metros de allí, unos símbolos habían sido dibujados sobre el terreno. Parecían los responsables del desastre.  Aunque estaban parcialmente borrados, creyó reconocer de qué se trataban. Alguien estaba jugando con la alquimia. Y lo que estaba haciendo era realmente malo.

Confiaba en que Bellasombra podría arreglarlo cuando controlase sus poderes. Lo único importante ahora era el ritual.

–Pasaremos aquí la noche.

Allamanda se despertó inquieta. Observó la negrura a su alrededor en silencio, intranquila. Oyó a la lechuza ulular tres veces y un ligero temblor se instaló en su cuerpo. Buscó la luna, pero estaba oculta tras una nube. El viento la empujaba indolente. Se arrebujó más en su capa, esperando.

Cuando la nube se apartó por fin, contuvo la respiración. El astro estaba completamente cubierto de luz rojiza.

–Luna de sangre –susurró. Miró hacia donde la muchacha dormía plácidamente–. Ha llegado el momento, niña.

Se levantó y empujó suavemente a Bellasombra.

–Despierta.

–¡Qué demonios! –la joven echó mano a la empuñadura de su espada, pero se relajó al reconocer a la anciana. Estaba frotándose los ojos cuando Allamanda comenzó a recoger el campamento.

–Todavía es de noche.

–No tenemos tiempo. Pensé que nos llevaría menos, pero he calculado mal. No llegaremos a casa…

«Es la decadencia. Me hace perder facultades».

–¿Qué pasa entonces? ¿A dónde vamos?

–Volvemos hacia atrás, necesitamos agua… Recoge tus cosas.

La muchacha se apresuró a guardar sus cosas sin hacer más preguntas. Cuando iniciaron la marcha volvió a hablar.

–¿No hay nada para comer?

–¡No! ¡Si te hubieras preocupado de eso ayer, en lugar de estar perdiendo el tiempo con la espada, ahora podrías comer!

Allamanda aspiró al darse cuenta de que había estado elevando progresivamente la voz. Se obligó a calmarse. La muchacha la miraba con los ojos abiertos.

–Madre, no entiendo qué pasa. ¿Puedes explicármelo?

La anciana se paró en seco y se giró hacia ella.

–Hoy vas a aprender magia.

–O sea, más hierbas y ungüentos –dijo con aburrimiento.

–Oh, no. Se acabaron los ungüentos. Ahora vamos a hacer magia de verdad.

La anciana retomó el camino sin esperar la reacción de la joven. Atravesó la llanura y se internó de nuevo en el bosque. Caminaba guiando al caballo, muy seria, concentrada en sus pensamientos.

Al rato, Bellasombra le ofreció unas bayas que había ido recogiendo sobre la marcha. Se esforzó en rechazarlas con amabilidad. Se sentía incapaz de ingerir alimento.

Ya estaba amaneciendo cuando se detuvieron, pero la anciana comenzó a recoger leña. Se encontraban en medio del bosque, junto a un arroyo medio oculto entre la maleza. Pidió a la muchacha que se mantuviera alejada. Bellasombra se sentó en una gran piedra, un poco elevada sobre el terreno, desde la cual podía observar a la anciana trabajar sin molestar. Bajo ella se oía el discurrir del agua.

Cuando Allamanda tuvo formada una pequeña pila, en lugar de encenderla, acercó las palmas como si fuese a calentarse las manos en un fuego inexistente y cerró los ojos. La muchacha observaba intrigada. De repente, una chispa saltó en la madera y las llamas se extendieron, convirtiendo el montón de leña húmeda en una hoguera. La anciana abrió los ojos y notó un dolor punzante en la mano izquierda. Bellasombra se levantó de un salto.

–¿Como lo has hecho? ¿Por qué no me dijiste que podías hacer más cosas aparte de conjurar guerreros? ¿Puedes crear un par de conejos al igual que has creado el fuego?

–Todo a su debido tiempo –contestó frotándose la mano dolorida–. Para empezar, tienes que saber que la magia es mucho más que hacer pociones o dar vida a seres inanimados.

–¿Y por qué te has limitado a eso durante tantos años? No hubiésemos tenido que preocuparnos por la comida –le reprochó.

–No es tan fácil. No se puede crear nada de la nada. Lo único que hacemos es canalizar el poder de la naturaleza. Ese poder ya existe. Tan solo tomamos un poco de él. –La muchacha había vuelto a sentarse y la miraba atentamente–. Además, utilizar ungüentos o pociones requiere menos esfuerzo que canalizar los elementos directamente. Para algunas ni siquiera hace falta la magia, se trata de utilizar las hierbas adecuadas, por eso tú también puedes hacerlas. Hace un momento he usado el poder del sol para el fuego…

–¿Podrías hacerlo aunque no hubiese sol?

–Durante las horas diurnas siempre hay sol, está ahí aunque no puedas verlo. Pero lo importante, es que este tipo de magia agota la energía vital de la persona que lo ejecuta. Cuando se es joven no importa demasiado, porque se tiene mucha y se recupera rápido. Pero a mi edad, no se pueden malgastar las fuerzas.

–¿Por qué me enseñas esto ahora?

–Porque es el momento de pasar el testigo a la siguiente generación. Yo llevo demasiados años en el mundo y ha llegado la hora de ceder mi poder.

–¿Crees que es buena idea? –preguntó con preocupación.

–No se trata de lo que nosotras opinemos. Has sido elegida por la naturaleza para ser la receptora de este don mágico. No se puede pasar a cualquiera, nacen muy pocos receptores. Por eso nos hemos ido extinguiendo poco a poco. Si una bruja muere sin haber pasado su poder, la magia se dispersa por el mundo y desaparece. Yo me he mantenido con vida demasiados años hasta tenerte. Mientras crecías, he guardado fuerzas para el ritual, pero estoy al límite y anoche, la luna de sangre ha marcado mi liberación.

Bellasombra la miraba con inquietud.

–Ven, siéntate aquí. Con la ayuda de los elementos mi poder fluirá a ti. Después te enseñaré a dominarlo.

La joven se acercó dubitativa y se sentó frente a ella.

–Cierra los ojos y concéntrate en la energía, en como fluye de mi cuerpo al tuyo –dijo tomándola de las manos.

A través de los guantes, apenas notaba el calor del cuerpo de la muchacha. Cerró los ojos. En el bosque se había hecho el silencio, ya ni siquiera podía oír el rumor del río. Era como si el tiempo se hubiese detenido. Como si el mundo se preparase para lo que iba a pasar.

–¿No vas a decir el conjuro?

La anciana abrió los ojos sorprendida.

–No es necesario decirlo, basta con tenerlo en la mente –le aclaró.

–Entonces, ¿por qué siempre lo decías en voz alta?

–Se requiere menos poder mágico cuando se formula en voz alta –suspiró con impaciencia–. Por favor, concéntrate, esto es muy importante.

–¿Cómo sabré que has terminado?

–Notarás un cosquilleo.

–Ah… esperaba algo más espectacular.

La anciana le lanzó una mirada de advertencia y las dos volvieron a cerrar los ojos.

Allamanda se concentró en percibir la energía fluyendo, recordando el día en el que ella había recibido su poder. La visualizó y se preparó para sentirla pero… nada.

Retiró las manos. El pánico la invadió. El ritual del legado no funcionaba. Las antiguas incertidumbres sobre si Bellasombra era la persona adecuada la asaltaron, pero las ahogó con rapidez. No iba a dudar más. Tenía que ceder su poder antes de que saliese la luna.

Quizá a las demás brujas les había pasado lo mismo. Eso explicaría por qué no se había encontrado con ninguna. Las otras habían fallado, pero ella no. Ella conocía a la persona adecuada. Y esta vez el azar estaba de su lado, solo estaba a unas horas de distancia. Rogó para no errar esta vez. No tenía tiempo para eso.

Todavía podía poner su poder a salvo, solo tendría que cambiar un poco las cosas. La muchacha tendría que aprender por su cuenta. No era la mejor manera, pero sería su sucesora. No importaba de qué forma.

Bellasombra abrió los ojos. Allamanda parpadeó rompiendo el contacto visual, pero no pudo evitar que le temblara la voz al hablar.

–Necesitamos un alquimista.

Capítulo 5

Alerce inhaló con fuerza hinchando el pecho, levantó la mano derecha cerrada en un puño y golpeó la puerta con decisión. Al primer contacto con la madera, la hoja se abrió pesadamente, mostrando una sala atestada de cosas.

Llevó la mano derecha bajo la camisa, sacando el amuleto que tenía colgado al cuello y empezó a girarlo instintivamente, mientras recorría la estancia con la vista. No parecía haber nada que sugiriese que aquella era la morada de un alquimista.

Se trataba de un espacio cuadrado, con una sola ventana. En una esquina, había restos de lumbre y varias ollas de barro se amontonaban unas sobre otras. Frente a ellas, había un jergón con las mantas totalmente revueltas. A ambos lados de la puerta se amontonaban ropa en dos grandes cestas de mimbre. En cada espacio libre del suelo, pilas de libros en precario equilibrio decoraban la estancia.

El aspecto general era de abandono. Estaba todo cubierto de polvo y las arañas campaban a sus anchas. Allí hacía mucho tiempo que no entraba nadie.

Alerce soltó el amuleto y entró. Estaba seguro de no haberse equivocado de casa, las indicaciones de su madre habían sido muy precisas.

Dio un par de vueltas curioseando entre los libros. Eran tratados de alquimia, lo que definitivamente confirmaba que se hallaba en el lugar correcto. De todos ellos tenían copias en la biblioteca del castillo. Alerce los había leído con ilusión, pero apenas eran tratados alquímicos menores, con más fantasía que realidad.

Los auténticos volúmenes, los importantes, debían de estar escondidos. Protegidos de manos ágiles y ojos profanos. ¿Dónde habría escondido él los libros? El espacio no era muy amplio, con lo que no dejaba demasiadas opciones. Por otro lado, tampoco debían hallarse obligatoriamente en aquella estancia. Quizás el maese tuviese otra casa, un lugar secreto donde practicar las artes alquímicas. Si así fuese, sería imposible encontrarlo.

Se dejó caer desolado sobre el jergón. La madera crujió bajo su peso. Tardó un segundo en reaccionar. Retiró la manta que colgaba por un lateral y observó que en esa parte las tablas tenían un color ligeramente más claro. Arrastró el jergón y descubrió una disimulada muesca, que marcaba el punto en que una pieza móvil dejaba a la vista una argolla a modo de tirador. Cuando hubo levantado la trampilla, se presentó ante él el verdadero Santa Sanctorum del alquimista.

Descendió a través de una pequeña escalera de madera. Al contrario que el espacio superior, este era más amplio y tenia forma triangular. En la esquina situada frente a las escaleras, enterrado hasta cubrirlo casi por completo, se hallaba el caldero de alquimia. La tapa estaba suelta, alguien había roto apresuradamente el sello.

Al asomarse a la boca, Alerce comprobó que el recipiente interior no estaba.

¿Habría logrado el elixir? ¿Habría logrado trasmutar la piedra filosofal?

A lo largo de las paredes había instaladas unas repisas donde se acumulaban pequeños cestos de mimbre atestados de minerales y frascos llenos de polvo, la mayor parte de ellos desconocidos para Alerce. Mientras estaba revolviendo entre las cestas, escuchó un ruido en el piso superior, nervioso por si fuese el propietario de la casa se acercó a la abertura. De repente, el rostro envejecido de una mujer se asomó por el cuadrado.

–¿Eres el alquimista?

Antes de que Alerce pudiera contestar, una pequeña cabeza cubierta de rebeldes rizos negros apareció detrás de la anciana. La piel de su redondeado rostro estaba tostada por el sol. Su gesto reflejaba diversión. Sus ojos, tan azules como las aguas profundas de un estanque, le miraban curiosos.

El corazón le dio un vuelco. Perdido en esa mirada buscó con la mano derecha el amuleto y lo apretó fuerte.

–¿Esto es un alquimista? –Su voz tenía la tonalidad sedante de la lluvia sobre las hojas, por lo que Alerce no reparó en la extraña pregunta con la que lo cosificaba–. Si no lo es, vamos rápido. Dentro de un par de horas no habrá luz suficiente para buscar cobijo.

–No eres la persona que esperaba pero reconozco tu símbolo –dijo la anciana.

Alerce no se atrevió a corregirla por miedo a que se fuesen y no volver a ver a la muchacha. Escondió el colgante bajo la tela de la camisa y regresó al piso de arriba.

–Necesito que me ayudes a completar un círculo alquímico para un ritual de proyección –volvió a hablar la mujer.

Alerce la miró incrédulo y después se dirigió a la joven.

–¿Sois brujas?

La muchacha señaló a la anciana.

–Ella lo es, yo soy una guerrera.

Alerce paseó su mirada por la figura de la joven. Tendría más o menos su edad, unos quince años. Sus ropas eran negras, pero se veían grises por el polvo del camino que acumulaban. Tenía el pelo enredado en algo que pretendía ser un moño. Llevaba una chaqueta ceñida de cuello alzado. Por debajo de la falda asomaban unas botas masculinas de cuero negro. Un grueso cinturón de cuero daba dos vueltas sobre su esbelta cintura. Del lado izquierdo colgaba una bolsa de cuero, del derecho una espada.

Cuando ella advirtió que su mirada se posaba en el arma hinchó el pecho, apoyó la mano derecha sobre la empuñadura y adoptó un gesto amenazador. Su pose hizo que asomara una sonrisa en el rostro de Alerce. Le parecía la muchacha más tierna que había visto nunca. Ella parecía confusa.

–¿Que te hace tanta gracia alquimista?

–Me llamo Alerce. ¿Cuál es tu nombre?

La bruja se cruzó delante de Alerce reclamando su atención.

–Yo soy Allamanda y ella se llama Bellasombra, ¿vas a ayudarnos o no?

Alerce se cruzó de brazos.

–Puedo dibujar un círculo pero necesito tu colaboración. ¿Estás segura de que es lo que quieres?

–Tú dibuja el círculo, que yo me encargo de lo demás.

Alerce dudó unos segundos.

–Detrás de la casa hay un espacio de tierra limpia que queda oculto a las demás viviendas –hizo un gesto y los tres se dirigieron al exterior.

Una vez allí, Allamanda inspeccionó el lugar durante unos minutos.

–Servirá –dijo finalmente.

Alerce se puso a rebuscar en una pila de leña.

–Me aburro –dijo Bellasombra dibujando un arco sobre la tierra con la punta del pie.

–Puedes dar una vuelta por el pueblo si quieres, esto nos llevará algún tiempo –le dijo la bruja.

La muchacha no tardó en alejarse. Alerce, que ya regresaba con un trozo grueso y corto de madera en la mano, la siguió con mirada ansiosa hasta que se perdió de vista. Allamanda advirtió el gesto.

–¿Vives solo?

–Estoy de viaje –La bruja lo observaba fijamente–. Solo, sí –susurró.

–Cuando esto acabe Bellasombra también se quedará sola. ¿Sabes? La soledad no es buena para el alma.

El joven se ruborizó.

–Estoy seguro de que este no es el método habitual. ¿Por qué recurres a mí?

–El antiguo rito no funciona y me he quedado sin tiempo. Necesito de tus conocimientos para canalizar mi poder a un objeto que ella sea capaz de utilizar. Así, mi don no se perderá. Si esto falla, mi magia morirá conmigo y todo lo que he hecho no habrá servido de nada.

–¿Y qué es lo que has hecho?

–¡No quieras saber más de lo necesario, alquimista!

Alerce frunció el ceño y comenzó a trazar el patrón geométrico sobre la tierra. Allamanda detuvo su mano.

–Antes de empezar, necesito tu compromiso de que revertirás el proceso. Mírame a los ojos y júralo.

Alerce enfrentó su mirada sin dudar y lo juró. Esperaba que leyese la verdad en sus ojos. El proceso se revertiría, no necesitaba saber cómo, ni cuando.

La anciana miró al cielo preocupada.

–Continúa –susurró.

Tras unos minutos trabajando en silencio, Alerce volvió a hablar.

–¿Por qué pedirlo cuando puedes obtenerlo por la fuerza? Sé que las brujas pueden influir en la mente de las personas.

–Podría, pero no es fácil. Solo puedes hacerlo si hay confianza, se necesita una cierta disposición a creer en lo que tu les digas.

–Genial, no hay nada mejor para aumentar la confianza que la manipulación.

La bruja le lanzó una mirada de advertencia.

–Si pudiese hacer tu magia, no estaría en este lío –murmuró para si misma.

–Yo no hago magia. Esto es ciencia –dijo Alerce trazando las últimas líneas.

–La magia en el mundo se está apagando, la alquimia se nutre de los rescoldos.

–¡La alquimia es una ciencia!

–Si has terminado, voy a llamar a Bellasombra.

La bruja se dio media vuelta, sin esperar la contestación del joven y se marchó.

Capítulo 6

Cuando Allamanda regresó, seguida de Bellasombra, Alerce estaba sentado sobre la pila de leña, con los codos sobre las rodillas y la cabeza apoyada en las palmas de las manos. En cuanto las vio, se levantó y se dirigió hacia ellas.

–¿Madre, a qué viene eso ahora? –oyó preguntar a Bellasombra.

–Solamente quería que lo supieras.

Él paseó confuso la vista de una a otra mujer.

La bruja respondió mirándolo con dureza, instándolo a no hacer preguntas.

–Comencemos –le dijo.

–Eh… ¿Tenéis el objeto hacia el cual se van a canalizar las energías? –preguntó Alerce–. Debe ser algo valioso para ti y has de mantenerlo siempre contigo –añadió dirigiéndose a la muchacha.

–Puedes usar mi espada –dijo Bellasombra desenvainando–. Era de mi padre.

Alerce observó el arma. Era más corta de lo habitual, lo que sin duda la haría más manejable. La empuñadura era de cuero, trabajado de forma que un refuerzo recorría en espiral su longitud. En el extremo, en la pieza de contrapeso, llevaba engastada una piedra circular de color dorado que identificó fácilmente.

La cogió con delicadeza, pero en cuanto abandonó las manos de la muchacha notó todo el peso del acero y se le resbaló hasta casi rozar el suelo. Por suerte reaccionó a tiempo y pudo sostenerla antes de que llegara a golpearse. Cuando alzó la vista, ella lo estaba mirando furiosa.

Alerce alzó los hombros con fingida despreocupación y se dio media vuelta, poniendo toda su concentración en sostener el arma. Avanzó hasta el círculo, situó la espada en el centro y se retiró, dejando que la bruja completase el dibujo. 

Ella, sin quitarse los guantes que llevaba, utilizó su dedo índice para trazar unos símbolos que Alerce reconoció parcialmente. Se situó al lado de la espada y cerrando los ojos comenzó a murmurar una letanía de palabras irreconocibles. Los dos jóvenes observaban fascinados.

Tras unos minutos, abriendo una de las tapas de su canasto, sacó unos manojos de hierbas y las frotó sobre el terreno, borrando las líneas y aromatizando el aire.

A una señal suya, Bellasombra se adelantó para recoger el arma y la empuñó de nuevo.

–No siento nada distinto –dijo.

Allamanda suspiró, se tambaleó y comenzó a caer, pero antes de que su cuerpo tocase el suelo, se había convertido en ceniza.

–¡No! –la muchacha soltó la espada de golpe y corrió hacia los restos de ropa. Cayó de rodillas y comenzó a juntar contra el pecho el montón de ceniza–. No, no, no… ¿Qué ha salido mal? –preguntó. No lloraba, pero su rostro era la imagen de la fragilidad.

Alerce sintió el deseo de abrazarla para trasmitirle su fuerza. Sorprendido por la intensidad de sus sentimientos, llevó su mano al amuleto que colgaba de su cuello y se concentró en hablar de forma pausada, intentando acariciarla con sus palabras, deseando reconfortarla de algún modo.

–Nada ha salido mal. ¿Nunca te habló de esto?

Bellasombra le miró, en sus pupilas se formaba una lenta comprensión.

–Cuando fue a buscarme, justo antes del ritual, me dijo que siempre había creído en mi y que yo debía hacerlo también. No lo entendí. Supongo que era su manera de decir adiós.

Permaneció sentada entre las cenizas mucho tiempo. Lágrimas sin fin habían comenzado a surcar su rostro. No sollozaba, no se movía. Y eso a Alerce le asustaba más que nada. Se sentó a su lado y permaneció todo lo inmóvil que pudo.

Apenas podía controlar las ganas de borrarle a besos las marcas que el dolor dejaba en su piel. Sintió que el corazón le estallaba en el pecho y lo inundaba todo de dulzura. Su mente era un torbellino de pensamientos. Se sentía confuso y a la vez dichoso. De repente dejó de refrenarse. Y sin pensar, la abrazó.

Notó que ella se ponía rígida y supo que se había equivocado. Se apartó rápidamente murmurando una disculpa.

–No es eso –dijo Bellasombra. Su rostro reflejaba sorpresa–. Es que nadie me había abrazado nunca.

Alerce parpadeó dos veces y volvió a rodearla con fuerza.

Estaba anocheciendo cuando dejó de sentir la humedad del llanto silencioso de Bellasombra en su hombro. Por fin se incorporaron. Tenía las piernas entumecidas. Ella le dio la espalda para recoger la capa de Allamanda y él se estiró disimuladamente.

–¿Te importa si paso la noche en tu patio? –dijo sacudiendo la capa.

–Mejor entremos en casa.

–No… no quiero molestar.

–La casa no es mía… Es de un amigo, pero no vive ahí. Yo solo estoy de paso y este lugar es en realidad, una especie de refugio para viajeros cansados –Notó que ella dudaba–. Y está refrescando –añadió.

–Está bien. Gracias –asintió, recogiendo la espada y el cesto de la bruja.

Cuando llegaron frente a la casa, donde las mujeres habían dejado atado al caballo, las alforjas estaban tiradas sobre un montón de ceniza y la cuerda colgaba floja de su atadura.

–Supongo que se mantenía vivo gracias a la magia de Allamanda. Al faltar ella…

Bellasombra asintió en silencio y tiró de las alforjas hacia un lado. Parecían demasiado pesadas para llevarlas. Ella debía de haber llegado a la misma conclusión, ya que sacó algunas hierbas del cesto y metió en su lugar varias cosas que retiró de ellas; un cuchillo, dos cucharas, una pequeña olla, unos trozos de soga y un libro.

Recuperó también dos mantas y se quedó mirándolas pensativa. Estaban gastadas, pero aún parecían poder cumplir su función de dar abrigo.

–Es una pena tener que dejarlas –dijo desechándolas.

–El verano está cerca y las noches ya no son tan frías –razonó él.

Ella asintió en silencio. Alerce esperaba que cuando llegase el otoño tuviese ya una casa en la que resguardarse. La imagen de su propia habitación le vino a la mente de improviso, pero la apartó al notar que empezaba a sonrojarse.

La muchacha desató la bolsa de cuero que llevaba en la cintura y la guardó también en la cesta. Cuando hubo acabado, dobló respetuosamente la capa de la bruja y la colocó sobre las tapas del cesto.

Dentro de la casa, la luz de la luna iluminaba vagamente la estancia. Bellasombra rehusó ocupar la cama y haciéndose un ovillo en una esquina, entre dos pilas de libros, se quedó dormida rápidamente. Alerce se acomodó en el camastro y la observó en silencio durante horas, hasta que los ojos se le cerraron de cansancio.

A la mañana siguiente, cuando Alerce se despertó, la muchacha se estaba refrescando la cara en una cazuela de barro llena de agua. Se había quitado la chaqueta y llevaba las mangas de la camisa remangadas a la altura del codo. La espada estaba apoyada a su lado.

–Buenos días, ¿has dormido bien?

Ella se giró sonriendo y asintió. Debía de haber estado llorando pues tenía los ojos enrojecidos, pero Alerce la encontraba bellísima.

–Te agradezco lo que has hecho por mí. Me iré enseguida, no te molestaré más.

Nervioso de repente, se puso en pie y se acercó a ella.

–Tienes que venir conmigo, le prometí a Allamanda que revertiría el proceso.

–Te libero del compromiso.

–Pero… –no podía dejarla ir–. ¿Qué vas a hacer ahora?

–En los últimos días mi madre había hablado de regresar a casa, pero nunca llegamos. Estoy cansada de vagar por el mundo, sin un sitio al que volver. Querría tener un lugar al que llamar hogar.

–Yo te acompañaré –dijo temiendo haber sonado demasiado ansioso–. ¿Dónde está esa casa?

–No lo sé.

Alerce buscó el amuleto entre los pliegues de su camisa y comenzó a darle vueltas entre los dedos.

–Vale… ¿Qué pistas tenemos?

Ella se encogió de hombros.

–Mi madre no tenía familia. De mi padre solo sé que murió antes de nacer yo. Nunca hablábamos de él –dijo secándose con un trozo de tela.

Alerce recogió la espada pero en lugar de dársela se quedó inspeccionando la empuñadura.

–Esta piedra preciosa se llama citrino –dijo señalándola–. Se suele engarzar en diversas joyas como protección contra el veneno de serpiente. Aquí hay grabado un escudo… En la biblioteca real hay muchos libros sobre armas y linajes. Podemos encontrar a la familia de tu padre. Yo tengo que presentarme ante la corte, pero antes debo hacer una última visita. Si me acompañas en mi misión, te llevaré al castillo. Allí puedo facilitarte el acceso a los libros.

Bellasombra permaneció pensativa unos segundos.

–¿Por qué no? –dijo al fin–. Es una buena idea.

Alerce sonrió.

Cuando salieron al exterior, la joven miró a su alrededor.

–¿Dónde está tu montura? –preguntó.

–Lo perdí en las ciénagas del norte. Llevo meses a pie.

En su momento le había parecido una tragedia. Sin embargo, si eso no le hubiese retrasado, probablemente nunca habría conocido a Bellasombra.

–Pongámonos en marcha entonces –dijo ella–. Tú diriges.

Alerce sacó un pergamino de un bolsillo de su chaleco y lo observó en silencio durante un minuto.

–Hacia el noreste. Por suerte, para mi última visita no tendremos que desviarnos demasiado del camino principal.

Guardó el mapa y ambos comenzaron a caminar.

–¿Se puede saber de que se trata esa misión tuya? –preguntó la muchacha.

–No es ningún secreto. Tengo orden de reunir a los alquimistas del reino y llevarlos ante la corte. El rey quiere crear una escuela de estudios alquímicos. Nadie lo ha hecho todavía, así que Sanseviera se convertiría en un referente para el resto de reinos.

–¿Y solo te falta avisar a uno? ¿A cuantos has encontrado ya?

–Se tiene noticias de once grandes sabios pero, a pesar de las indicaciones de las que dispongo –miró hacia el suelo antes de continuar–, la verdad es que no he podido localizar a ninguno de ellos.

–Bueno, tienes una oportunidad más para no regresar con las manos vacías. Y ahora somos dos contra uno –añadió sonriendo.

Caminaron en silencio durante un rato. La muchacha se paraba de vez en cuando a recoger fruta y bayas. Cuando se sintieron hambrientos, se alejaron unos metros del camino para comer y descansar un poco.

Una vez que Alerce se encontró saciado, se estiró sobre la hierba. Bellasombra se recolocó el cabello y sacó un libro de la cesta. Era distinto del que le había visto recuperar de las alforjas. Tenía unas tapas de cuero negro muy desgastadas y parecía muy antiguo. La muchacha comenzó a hojearlo distraída. Él volvió la vista al cielo y se quedó observando las nubes en silencio.

Al cabo de un rato se pusieron de nuevo en marcha. Apenas llevaban andando unos minutos cuando, al dar la vuelta a un recodo, vieron que el sendero se bifurcaba en dos. Uno seguía entre campos de trigo y el otro se internaba en un bosque.

La muchacha se paró a observar a Alerce, éste sacó de nuevo el pergamino y mientras lo inspeccionaba sosteniéndolo con una mano, con la otra daba vueltas al amuleto que llevaba al cuello, siempre oculto por la camisa.

–A través del bosque –dijo finalmente volviendo a guardar el mapa y comenzando a andar de nuevo.

–Allamanda te identificó como alquimista por ese amuleto, ¿qué significa? –quiso saber la muchacha.

–Este es de mi madre, ella es la auténtica alquimista, yo tan solo soy un aprendiz –Balanceó el amuleto entre los dedos índice y pulgar. Se trataba de un triángulo de metal con un cuadrado en su interior que a la vez contenía un círculo–. El símbolo se va completando y cambiando de material según se avanza en los niveles de conocimiento alquímico. Este símbolo es de plata, solo los grandes maeses tienen derecho a llevarlo de oro. «Hierro, cobre, plomo, estaño, plata y oro, esa es la evolución, ese es el camino» –dijo recitando.

Se ruborizó cuando advirtió que la joven le estaba mirando como si se hubiese convertido en un animal con cuerpo de gato, siete patas y cabeza de gallina.

–¿Qué es ese libro que estabas leyendo antes? –preguntó para cambiar de tema–. Parece muy antiguo.

–Es el libro de conjuros de mi madre. No sirve de mucho si no tienes el don de la magia.

–Pero lo tienes. Está salvaguardado en tu espada. Mi madre puede hacer un ritual de inversión.

–Ya no estoy segura de quererlo. Allamanda era la bruja, no yo. Deberíamos haberlo dejado así –dijo bajando la vista.

–A veces no tenemos elección –murmuró Alerce.

Caminaron en silencio durante un tiempo. 

–¿Cuántas jornadas nos quedan hasta nuestro destino? –quiso saber ella.

–Por lo menos dos más.

Salieron del bosque de nuevo a un sendero de tierra. Las puntas de la capa de Bellasombra levantaban el polvo del camino y cubrían sus botas y el bajo de su falda. Avanzaba con paso decidido. Su expresión era de absoluta concentración. Varios mechones se habían vuelto a escapado de su moño y botaban graciosos.

El muchacho respiró profundamente, hinchando el pecho y dejando salir el aire lentamente. Todo le parecía perfecto; la temperatura templada de la primavera, el olor a flores del ambiente… Una poderosa sensación lo embargó. Por primera vez desde que había comenzado su viaje, Alerce se sentía feliz.

Capítulo 7

Se hizo de noche antes de pudieran llegar al próximo pueblo, así que acamparon al lado de un arroyo. Mientras el muchacho se encargaba del fuego, Bellasombra cazó un conejo. Él se mostró muy impresionado. Cuando ella le preguntó como había sobrevivido sin saber cazar, Alerce hizo sonar la bolsa de cuero que llevaba oculta a la cintura.

–No hace falta ninguna habilidad si tienes dinero.

–¿Tampoco hace falta un arma?

–Voy armado –dijo sacando un puñal de la bota derecha.

La hoja apenas superaba el largo de un dedo.

–Eso no es un arma. Es un pincho para asar chorizos.

Él volvió a guardar el puñal, no se sintió ofendido por el comentario, pero su rostro se ensombreció.

–No me gustan demasiado las armas. Lo mío son los libros.

–Si, lo mío también –dijo ella divertida–. ¡Los libros de armas!

Alerce sonrió y los malos pensamientos se fueron lejos.

Siguieron comiendo, hablando y riendo durante horas. Y cuando el sueño les venció, durmieron plácidamente.

Alerce fue el primero en despertarse. Se frotó la parte baja de la espalda. Nunca se acostumbraría a dormir en el suelo.

Recogió el campamento intentando no hacer ruido. Dándole algunos minutos más de sueño a la muchacha.

Cuando terminó pudo deducir, por la posición del sol, que era ya muy tarde. Se acercó y posó una mano en el hombro de la joven. La tela de su capa estaba caliente. Empujó con suavidad hasta que ella abrió los ojos lentamente.

–Buenos días –dijo estirándose como un gato.

Después, se levantó de un salto y echó un vistazo a su alrededor.

–¿Ya has recogido todo? –preguntó sorprendida–. Gracias –añadió sonriendo.

Alerce pensó que haría lo que fuese para volver a ver esa sonrisa.

Se pusieron rápidamente en camino. Al final del día, avistaron un pueblo no muy alejado de su ruta.

–Esta noche dormiremos en una posada –dijo Alerce saliendo del camino principal.

Al llegar a la entrada del pueblo, vieron dos árboles cargados de apetitosas manzanas rojas.

–Estas son mis favoritas –dijo Bellasombra mientras escalaba por el tronco.

–Supongo que eres consciente de que esas manzanas tienen dueño.

–Si, son del árbol –contestó ella asomando la cabeza entre las ramas–.  ¡Cógelas!

Empezaron a llover manzanas. Alerce logró coger al vuelo casi todas. Las guardó en la cesta mientas ella bajaba ágilmente.

Encontraron la posada unos metros más adelante. Al entrar, una extraña mezcla de sudor rancio y vino les invadió. Alerce arrugó inconscientemente la nariz. La sala estaba llena de gente riendo y hablando en voz alta. En estos momentos era cuando más echaba de menos la tranquilidad de su hogar.

Escogieron una mesa vacía cercana a la puerta. El mobiliario era muy sencillo, pero al menos estaba bien conservado. Una niña se les acercó para ofrecerles la especialidad de la casa, rabo de cerdo al caldero. Bellasombra asintió y él pidió dos raciones. Cuando la niña se dirigió al mostrador del fondo, la muchacha se arrimó a su hombro para hablar en voz baja.

–No suelo estar en sitios tan lujosos.

Alerce alzó las cejas pero no dijo nada.

Al rato, la niña les trajo dos platos de carne y dos jarras de vino aguado. Comieron casi sin hablar. Era difícil hacerse oír entre la algarabía.

Tras la cena se acercaron al mostrador del fondo, donde una mujer de mediana edad limpiaba unos restos resecos de comida. Alerce sacó la bolsa del dinero y contó cuidadosamente las monedas que le quedaban.

–No tengo suficiente para dos habitaciones –masculló azorado.

La posadera hizo una mueca.

–No hace falta, compartiremos habitación –se apresuró a decir Bellasombra.

La mujer la miró de reojo, pero cogió el dinero. Subieron al piso de arriba tras ella y les indicó cual era su cuarto.

La habitación estaba amueblada con el mismo tipo de piezas sencillas que la sala. Alerce echó un vistazo preocupado a la cama. Las sábanas parecían limpias. Enfrente de la puerta había una pequeña ventana. Estaba parcialmente abierta, dejando entrar el aire templado del exterior. Completaba el conjunto una mesa baja, sobre la que había una jarra de agua y un cuenco.

Una vez solos de nuevo, la muchacha se dispuso a acomodarse en una esquina.

–De ningún modo puedo permitir que vuelvas a dormir en el suelo.

Bellasombra se echó a reír.

–Como quieras, pero estoy acostumbrada. No echaría de menos el colchón.

Se sentó en la cama probando su firmeza. Alerce cogió un almohadón y una manta tosca que se hallaba doblada a los pies de la cama. Tiró el primero entre el lecho y la puerta, estiró la manta y se tumbó vestido sobre el suelo. Dio un par de vueltas sobre sí mismo, hasta comprobar que estaba igual de incómodo en cualquier posición en la que se colocase. Finalmente, se estiró sobre su espalda y suspiró.

La muchacha había comenzado a descalzarse. La observó con disimulo. Se desembarazó de las botas, que cayeron ruidosamente. Se quitó la chaqueta, que fue a parar encima del calzado. Se soltó el cinturón, liberó la espada y lo dejó caer. El arma sin embargo, la depositó cuidadosamente sobre el colchón. Alerce volvió la vista al techo y oyó los muelles de la cama ceder bajo su peso. Tras unos segundos su voz le llegó ahogada por la ropa.

–Es muy… blanda.

Por los ruidos que hacia Bellasombra desde la cama, se encontraba tan incómoda como él. Al cabo de unos eternos minutos, la cabeza de la muchacha se asomó desde el borde del colchón.

–Demasiado blanda para mí, no creo que pueda dormir. ¿Cambiamos?

Alerce asintió aliviado.

Ella se levantó sin dudarlo, con la espada en la mano derecha. Él se subió al lecho, cuidando de no pisar la ropa que estaba en el suelo. Se acomodó y sus huesos agradecieron la mullida calidez. El aroma de Bellasombra le hizo cosquillas en la nariz. Cerró los ojos intentando memorizar todos sus matices.

La respiración de la muchacha se había vuelto pausada y regular.

Profundamente relajado, Alerce se quedó dormido.

Las ganas de orinar lo despertaron en plena noche. Se levantó muy lentamente, parándose a cada segundo a escuchar la respiración de la muchacha. Rodeó el bulto con sumo cuidado y salió de la habitación. Tardó tanto que pensó que no podría aguantarse más.

Bajó las escaleras de la posada trotando. En la sala solo quedaba un viejo desplomado sobre una mesa, roncando sonoramente con el rostro en un charco de vino oscuro.

Al salir, le sorprendió la baja temperatura de la noche. Se escabulló por un callejón cercano, desató el cordón de los pantalones apresuradamente, aflojó la cintura lo justo y se alivió. Un estremecimiento le recorrió el cuerpo. El aire fresco le revolvía el pelo.

Cuando iba a acomodarse la ropa, una mano en su hombro lo forzó a girarse bruscamente. Al recuperar el equilibrio se encontró frente a tres hombres y con un cuchillo en el cuello. 

Al que empuñaba el arma podía verlo bien. Le faltaban algunos dientes y tenía un brillo extraño en los ojos. Los otros dos permanecían casi ocultos en las sombras. Uno bebía de una gruesa jarra de barro.

–Pareces un principito –Un aliento fétido se propagó por el aire hasta Alerce, que tuvo que contener una arcada. Se oyeron unas risitas desde las sombras. El atacante bajó la vista y murmuro entre dientes–. Aunque veo que eres un hombre como los demás.

Alerce parpadeó confuso y bajó lentamente la vista. Al girarse, la ropa se habían desprendido y resbalado hasta sus rodillas. Estaba demasiado asustado como para sentir vergüenza.

Alzó la vista y se concentró en el hombre armado. Le estaba pidiendo que le entregase todo el dinero. Sabía que dependía de ese dinero para volver a casa, pero también sabia que para llegar, tendría que conservarse vivo.

Bajó la mano despacio hasta la cintura de los pantalones, pero la bolsa no estaba en su sitio, debía habérsele caído en la cama.

Cuando el matón lo vio titubear, aumentó la presión sobre su cuello.

–No querrás ponerme nervioso, seguro que no. Dame…

El rostro del hombre se tensó. Una cabeza conocida apareció sobre su hombro. Sus dos compañeros habían desaparecido.

–Suelta el arma, o seré yo la que me ponga nerviosa –susurró Bellasombra.

El hombre, sorprendido, dudó unos segundos y ella aprovechó la oportunidad para golpearle la cabeza con una pesada jarra de barro. El golpe sonó seco, la jarra se partió en dos y el cuerpo cayó flojo.

Alerce se adelantó agradecido, pero la muchacha lo bloqueó con el codo del brazo que empuñaba la espada. Notó que estaba salpicada de sangre.

–Vístete primero, por favor.

Él se subió los pantalones avergonzado, ató la cintura y se llevó una mano al amuleto.

Al entrar en la posada, ella recogió un pedazo de lienzo que había quedado abandonado sobre una  mesa.

Cuando estuvieron de nuevo en la habitación, se puso a limpiar el arma con cara de asco. Alerce soltó el amuleto dolorido, lo había estado apretando con tanta fuerza que se le habían clavado en la palma, dejando tres puntos enrojecidos.

Bellasombra desechó la tela y envainó la espada. Todavía le temblaban las manos.

Capítulo 8

En cuanto amaneció recogieron sus cosas y salieron de la posada con cautela.

Una vez hubieron comprobado que el pueblo estaba desierto, regresaron al camino principal para retomar su rumbo. Ninguno de los dos había vuelto a dormir después del incidente, pero no parecían querer hablar del tema. Caminaron taciturnos durante unas horas, cada uno sumido en sus propios pensamientos.

Cerca del mediodía, Alerce avistó el pueblo en el que, según sus indicaciones, vivía el último maese de su lista. Propuso a Bellasombra descansar un rato en unas rocas que había al borde del camino. Se sentaron y comieron algunas manzanas de las que habían recogido el día anterior.

 –Aún no te he dado debidamente las gracias por lo de ayer –dijo Alerce.

Ella se encogió de hombros fingiendo indiferencia.

–Cualquiera habría hecho lo mismo –dijo.

–Cualquiera no.

La muchacha le dio un par de vueltas a una manzana entre las manos.

–¿Por qué no me cuentas algo de alquimia? No se nada sobre esa magia.

–¡La alquimia no es magia! –se incorporó de un salto.

Ella le lanzó una mirada divertida y dio un mordisco a la fruta. Alerce suspiró y volvió a sentarse.

–No quiero aburrirte…

–Seguro que no me aburro –insistió. Alerce la miró dudoso–. Por favor… quiero aprender.

El muchacho buscó inconscientemente el amuleto con la mano y comenzó a darle vueltas.

–Me dijiste que era de tu madre –preguntó ella observando el colgante–. ¿Por qué lo llevas tú?

–Mi madre me lo dio para identificarme delante de los alquimistas a los que tengo que localizar.

–¿Los aprendices no llevan amuletos?

–Se llaman sellos. El mío es un círculo de plomo. ¿Recuerdas que te dije que el símbolo se iba completando y cambiando de material según se avanzaba en los niveles de conocimiento alquímico?

–Si –dijo ella dejando la fruta a un lado y acomodándose.

–Hay seis niveles, para los tres primeros el símbolo es un círculo y la progresión es solo del material; hierro, cobre y plomo.

–Tú estás en el tercero entonces.

–Si –confirmó él–. En el cuarto se añade un cuadrado y el metal empleado es el estaño. En el quinto se incorpora el triángulo –levantó el sello hacia ella–, y el símbolo se realiza en plata. El último nivel no lo ha alcanzado nadie, que se sepa. Se rodearía todo con otro círculo y se utilizaría el oro.

Bellasombra asintió en silencio con cara de concentración. Alerce sonrió satisfecho.

–El primer círculo simboliza el origen. El cuadrado, los cuatro elementos…

–¡Agua, aire, fuego y tierra! –interrumpió ella orgullosa.

–Así es –asintió impresionado.

–Me lo enseñó Allamanda. La magia está basada en esos elementos… ¡Pero por supuesto solo es casualidad! –añadió conteniendo una sonrisa.

Alerce entrecerró los ojos.

–Continúa, por favor, me interesa mucho.

Él le lanzó una mirada sospechosa, pero continuó.

–El triángulo simboliza la sabiduría y el último círculo, la eternidad. El conjunto representa la piedra filosofal, por eso está reservado para aquellos que han alcanzado la gran obra.

–¿Una gran obra que se realiza con piedras filosofales? Nunca he oído hablar de eso.

–¡No seas bruta! –dijo divertido–. No es una piedra de verdad.

Ella lo miraba sin comprender.

–La piedra filosofal es un elixir que otorga la inmortalidad. También tiene la capacidad de purificar cualquier material transmutándolo en oro. La búsqueda de la piedra es el objetivo principal de la alquimia.

–Buf… –dijo Bellasombra incorporándose–. Esto es más difícil que la magia de Allamanda. Necesito caminar un poco para despejarme.

–Sí, pongámonos en marcha. La casa del hombre al que busco no está lejos.

Cuando llegaron frente a la vivienda, vieron a un anciano de pelo cano cerrar la puerta y echarse una bolsa al hombro.

–¿Flamel? Vengo en representación del rey.

La espalda del anciano se tensó y sin decir nada, echó a correr con una agilidad impropia de su edad. Tras unos segundos de sorpresa, Alerce fue tras él. Oyó que Bellasombra le gritaba que la esperase, pero no se detuvo. Ni siquiera se atrevió a mirar atrás, por miedo a perder la dirección en la que había huido el hombre.

El anciano se internó en un bosque, desapareciendo entre los árboles. Alerce entró siguiendo sus pasos, pero al rato se detuvo. Miró hacia todos lados. Lo había perdido de vista. Se forzó a serenarse y observar las hojas. Los rastros en el suelo. Intentando averiguar por donde seguir.

Solo escuchaba los atronadores latidos de su corazón.

De improviso, un movimiento en el rabillo del ojo le alertó de la posición del hombre.

–¡Espere, por favor, solo quiero hablar!  

No estaba seguro de que pudiese oirle. Le llevaba un buen tramo de ventaja. Empezó a correr de nuevo intentado ir en línea recta. Las ramas se le enganchaban en la túnica. Avanzaba dando tirones. Una le golpeó el rostro. La apartó con la mano y se le enredó en la manga. Al liberarse, la tela se rasgó. Por suerte, el bosque comenzó a hacerse más disperso. Pronto pudo advertir que terminaba en un precipicio. Vio al anciano desaparecer por el borde.

–¡No!

Se lanzó desesperado hacia delante y comprendió que no había intentado matarse. Una pasarela de cuerdas trenzadas llevaban al otro lado. Respiró profundamente y se dispuso a cruzar. El anciano casi había llegado al final. El paso era muy inestable. Alerce caminaba lentamente, afirmando cada pie, tratando de no mirar abajo.

De repente, el puente empezó a moverse con violencia. Pensó que el otro estaba balanceando la cuerda para hacerlo caer, pero vio el brillo de la daga en su mano y comprendió lo que iba a suceder.

Aún no había llegado a la mitad del recorrido, sabía que no le daría tiempo a llegar al otro lado, así que dio media vuelta torpemente y comenzó a regresar todo lo rápido que podía.

Tras dar unos pasos sintió que el suelo perdía firmeza bajo sus pies. Se agachó aferrando una cuerda con las manos y se sintió impulsado hacia delante. Flexionó las piernas y se preparó para el impacto contra la pared de piedra.

Todo su cuerpo se estremeció con el golpe. Sus pies apenas encontraban nada sobre lo que apoyarse y los brazos acusaban ahora todo su peso. Echó inconscientemente un vistazo hacia abajo y vislumbró un fondo rocoso. Estaba a más altura de lo que le había parecido al principio. Volvió su vista hacia arriba, al tramo de cuerda que lo mantenía con vida.

–Puedo hacerlo –dijo. Y comenzó a trepar por la áspera y cortante cuerda. Una mano delante de otra, ayudándose con las piernas todo lo que podía.

Apenas había avanzado, cuando notó que la bolsa del dinero se estaba aflojando. Se balanceaba en su cintura a punto de desprenderse. Quiso soltar una mano para agarrarla, pero los brazos le dolían demasiado. Aún le quedaban un par de metros por delante y supo que no aguantaría dejando todo el peso sobre un solo brazo. Notó como la bolsa se desprendía. Cerró los ojos, apretó los dientes y siguió subiendo.

Las palmas le ardían. Tenía los brazos agarrotados. No oyó la bolsa estrellarse contra las rocas, todos sus sentidos estaban puestos en ascender.

 Por fin, tras lo que le pareció un siglo, consiguió pasar medio cuerpo sobre el borde. Arrastrándose en posición horizontal, respiró entrecortadamente sobre la tierra. Buscó con la mano el amuleto que llevaba al cuello y lo apretó con fuerza. Todavía tenía las piernas colgando cuando oyó a Bellasombra gritar su nombre.

Llegó hasta él y le ayudó a incorporarse.

–¡No puedo creerlo! ¡El muy desalmado cortó el puente para evitar que lo alcanzase sabiendo que podía matarme!

–Estás herido –dijo ella pasándole la mano levemente por el rostro.

–Solo son un par de rasguños –dijo volviéndose hacia el precipicio tambaleándose–. Tenemos que bajar, he perdido el dinero.

–Déjame curarte primero.

–¡No! Tengo que recuperar mi dinero.

Echó a andar siguiendo el borde del barranco, escudriñando en busca de una forma de llegar abajo. Oyó que Bellasombra le seguía y avanzaron en silencio un buen rato. La pared de piedra fue llenándose de vegetación. La muchacha se paraba de vez en cuando a recoger alguna hierba, pero sin distanciarse.

Al cabo de un tiempo encontraron una especie de escaleras naturales y comenzaron a descender. Tardaron mucho en llegar al fondo. Allí, el suelo estaba totalmente cubierto de rocas. Sorteando las más agudas, fueron avanzando poco a poco. Al llegar al lugar donde los restos de cuerda colgaban de las paredes, se detuvieron. Buscaron hasta que el sol comenzó a ponerse, pero no hallaron rastro de la bolsa ni del dinero.

Las emociones de la persecución y la escalada habían abandonado el cuerpo de Alerce, que comenzaba a acusar el cansancio.

–Deberíamos resguardarnos antes de que se haga de noche –dijo Bellasombra.

El muchacho sintió que las piernas le temblaban.

–No creo que sea capaz de desandar el camino hasta el pueblo –reconoció.

–No hace falta, he visto un entrante aquí cerca. Espero que sea lo suficientemente profundo.

Volvieron sobre sus pasos lentamente. Cuando llegaron al punto en el que la muchacha había advertido la hendidura en la pared de piedra, estaba tan oscuro que apenas podían verse sus propios pies. Subieron por una empinada rampa hasta la entrada, Bellasombra casi arrastrando a Alerce. Él notaba el rostro pegajoso por la sangre, las palmas le ardían y los brazos le pesaban.

La cueva era estrecha, pero tenía varios metros de profundidad. Alerce se dejó caer sobre el suelo. Ella se quitó su capa, la envolvió formando una almohada y se la ofreció. Se tumbó mareado. Las imágenes le llegaban con la inconsistencia de un sueño. Bellasombra apareciendo y desapareciendo. Haciendo fuego. Sacando un cuenco de su cesto. Mezclando hierbas. Acariciándole el rostro, los brazos…

Alerce despertó al día siguiente con una sensación tirante en la piel. Sobre las manos y la cara tenía restos de hierbas secas. En el centro de la cueva quedaban vestigios de una hoguera.

Estaba cubierto con la capa que había sido de la bruja, la de la muchacha le servía de almohada. Se levantó con precaución. Las horas de sueño habían sido reparadoras, su cuerpo respondía y se sentía descansado.  Bellasombra dormitaba enroscada contra la pared de roca. La tapó con las capas y se sentó a su lado. Un rayo de sol se colaba por la estrecha abertura iluminando el rostro de la muchacha. La observó en silencio.

Le debía más de lo que nunca podría pagar. La ayudaría a encontrar a su familia, pero no iba a permitir que se fuese lejos. En ese momento se sintió la persona más egoísta del mundo. Quería tenerla siempre cerca. La quería para él. 

Al cabo de un rato Bellasombra abrió los ojos y se estiró.

–Buenos días –le dijo él sonriendo.

–Buenos días. ¿Cómo te encuentras? –quiso saber mientras se recogía en el moño los mechones que se habían escapado durante la noche. Alerce había notado que por mucho que ella se arreglase el cabello, siempre acababa alborotándose.

–Para haber perdido todo el dinero que me quedaba y la última esperanza de cumplir con la misión que el rey me encomendó… bien.

–No te preocupes por el dinero, sirve para procurar comodidades pero no es imprescindible para vivir. Y respecto a lo otro, no van a matarte por ello.

Él lo dudó un momento. La muchacha sonrió y le quitó con delicadeza una hoja de la mejilla.

–Creo que ya puedes quitarte esto.

–Estoy pensando en quedarme así –dijo muy serio. Frunció los labios y añadió–, podría fingir que Alerce ha desaparecido, así no tendría que presentarme ante la corte como un fracasado. Me inventaré un nuevo nombre y viviré para siempre en esta cueva. ¿Qué te parece?

–Me parece mejor que sigas siendo Alerce, mi amigo –le miró a los ojos como evaluando su reacción.

Él intentó no sentirse decepcionado. Amigos estaba bien para empezar, pero esperaba ser algo más en el futuro.

–Te llevaré a mi casa –le dijo–. Ahora tengo una nueva misión. Encontrar a tu familia.

Capítulo 9

–Sé que el tema del dinero te preocupa, he estado pensando en cómo podríamos ganar algo –dijo Bellasombra mientras comían. Era cerca de mediodía y se habían detenido en un bosque, a las puertas de un pueblo–. Creo que puedo hacer algún ungüento. Podríamos venderlo en ese pueblo.

–Um… Si, creo que si. Mi madre me enseñó a reconocer algunas hierbas.

Ella sacó el libro de la bruja y se acercó para repasarlo juntos.

–¿Qué tal un enjuague para fortalecer el cabello? –sugirió Bellasombra–. Parece fácil y es algo que a todo el mundo le preocupa.

Dejó el libro abierto en la página de la receta y comenzó a recoger hierbas. Él leyó atentamente los ingredientes.

–Esta hierba –dijo indicando con el dedo–. No estoy seguro de saber reconocerla.

Bellasombra se asomó por encima de su hombro para ver de cual se trataba. Un mechón de su pelo le rozó el cuello. Contuvo la respiración.

–Ah… esa es… –se alejó, dio un par de vueltas y regresó con unos ramilletes–. Es esta –se la tendió y volvió a alejarse.

Él la observó atentamente.

–¿Estas segura?

–Claro que si –contestó desde la distancia.

Alerce se encogió de hombros y se dispuso a preparar todo.

Cuando el brebaje estuvo listo, escondieron la cesta detrás de unos matorrales y llevaron la olla llena de líquido hasta el pueblo.

Como se trataba de un concentrado para diluir en agua, pudieron vender varios vasos antes de que se agotara. Alerce notó que Bellasombra tenía algo que hacía que la gente confiara automáticamente en ella. Estaba seguro de que se trataba de su pureza de espíritu. Era una de las cosas que amaba en ella.

Con el dinero ganado se dieron el lujo de cenar en la posada. Salieron antes de que se hiciera de noche, ya que preferían dormir en el bosque. Se sentían más seguros allí, donde lo más peligroso que les podría atacar sería un lobo. No tenían miedo, porque sabían que un animal nunca los atacaría sin motivo, como sí hacían los hombres.

Tras el éxito del día anterior, a la mañana siguiente hicieron más y bajaron de nuevo al pueblo.

En la primera casa que pararon les compraron una dosis, pero cuando iban a llenar el vaso oyeron un grito.

–¡Ahí están!

Un grupo de personas avanzaba hacia ellos. A algunos les reconocieron por haberles vendido producto. El herrero iba al frente. Todos tenían el pelo de color rojo y estaban furiosos. Alerce palideció y vació rápidamente el contenido de la olla en el suelo.

–¿Sigues pensando que usamos las hierbas correctas? –le preguntó–. ¡A ver que les decimos ahora!

El herrero arrancó un hacha que estaba clavada en un tocón frente a una cabaña y echó a correr hacia ellos.

–Creo que ahora mismo no están pensando precisamente en hablar –dijo Bellasombra tirándole de la capa–. ¡Corre!

Echaron a correr hacia el bosque, pero no se dirigieron directamente a donde habían dejado el campamento. Avanzaron entre la maleza hasta que dejaron de oír los gritos a su espalda. Cuando estuvieron seguros de que los habían perdido pusieron rumbo al campamento y una vez allí, se dejaron caer sobre la hierba agotados. Alerce aun llevaba la olla vacía en la mano.

Cuando su respiración se normalizó, Bellasombra comenzó a reír. Era una risa nerviosa, muy contagiosa. Al rato, los dos estaban llorando de risa, expulsando así los últimos restos de tensión.

Cuando se serenaron, Alerce habló.

–No podemos dejarlos así.

–No.

Bellasombra recogió el cesto del lugar donde lo habían ocultado y se sentó a su lado con el libro.

Después de varios intentos, por fin estuvieron seguros de haber conseguido el antídoto. Prepararon una olla y esperaron a que se hiciera de noche. La llevaron al pueblo y la dejaron en la puerta de la herrería. Alerce recogió un trozo de madera y escribió en la tierra “perdón”. Les hubiera gustado dar una disculpa mejor y lamentaban tener que abandonar la olla, pero ninguno de los dos se atrevía a enfrentarse a ellos.

Tras el estrepitoso fracaso, Alerce se implicó con el libro, realizando todas las recetas que estaban a su alcance. Aquellas en las que no había que lanzar hechizos, en las que solo se trataba de mezclar las hierbas adecuadas. Su madre le había enseñado a reconocer gran parte de las hierbas, se alegraba de haber puesto atención en aquellas lecciones.

Siempre probaba el resultado en sí mismo y se negaba a ofrecerlo a nadie. A base de tanteos, había conseguido un par de fórmulas fiables. Algunas levantaban el ánimo y daban energía, otras tenían el efecto contrario. Estaba descubriendo un mundo apasionante y comprobando que Allamanda tenía razón, que la magia y la alquimia no eran mundos tan distantes.

Un día, tras una caminata bajo un sol abrasador, llegaron a un lago de aguas cristalinas.

–Estoy sudando –dijo Bellasombra–. Me vendría bien un baño.

Alerce miró al cielo. El sol lucía en lo alto, pero unas nubes negras se aproximaban hacia él. Se había levantado algo de viento y parecía que se acercaba una tormenta.

Cuando volvió la vista hacia Bellasombra, se había quitado las botas y la chaqueta, y se estaba desabrochando la camisa dejando a la vista la ropa interior. La tela estaba muy desgastada, siendo casi transparente en algunos puntos. Alerce bajó la vista a su cintura, pero allí los hábiles dedos femeninos se afanaban en deshacerse de la falda. Sintió que las mejillas le ardían y le dio la espalda.

–No me parece buena idea, el agua debe de estar helada y se acerca una tormenta.

Oyó el sonido del chapuzón y se volvió a tiempo para verla emerger a medias del agua. Por suerte, no se había quitado la camisa interior. De todas formas, evitó mirar más abajo del cuello.

–Te vas a resfriar –la amonestó.

–¿Qué dices? Yo nunca me pongo enferma.

De repente, una brisa fresca la hizo estremecerse. Se sumergió de nuevo y nadó unos minutos. Cuando salió estaba tiritando.

Alerce le acercó su propia capa y la muchacha se enroscó en ella. Comenzaba a oscurecer y la temperatura seguía bajando. Esa noche se echaron a dormir temprano.

A la mañana siguiente, cuando Alerce fue a despertarla, Bellasombra murmuró algo y se giró. Pequeñas gotas de sudor se acumulaban en sus sienes. Posó una palma en su frente. Estaba ardiendo. Preocupado, recurrió al libro de Allamanda. En la cesta encontró un pedazo de lienzo. Lo empapó de agua fresca y se lo acomodó sobre la frente.

–Nunca podré defenderte con una espada, pero de esto sí puedo salvarte.

Día y noche estuvo renovando el paño, repasando el libro, probando todos los remedios que encontró que pudiese hacer con los ingredientes que tenía a mano. No iba a dejarla sola.

Al alba, la fiebre remitió. La tensión que lo había mantenido activo se aflojó, se tumbó a su lado y se quedó dormido. Al mediodía, cuando despertó. Bellasombra estaba despellejando un conejo.

–Buenos días. Estoy hambrienta.

Tenía buen aspecto. Nadie diría que había estado enferma.

–Yo también –confesó Alerce.

–¿Sabes? Esta noche he tenido unos sueños muy raros. Soñé que estaba enferma.

Alerce suspiró y volvió a tumbarse.

–Despiértame cuando esté la comida.

Tardaron diez días en llegar a su destino. Se alimentaban de frutas, bayas y de lo que lograban cazar. Cada vez que pasaban al lado de un manzano Bellasombra trepaba y cogía fruta. Y si tenían de sobra, entonces cogía solo una para comérsela. Decía que la fruta recién cogida sabía mejor.

Alerce insistía siempre en llevar la cesta. Bellasombra consintió en turnarse, pero al fin acabó llevándola él.

Era el primero en levantarse y organizar el campamento. Ella no tenía mucha experiencia cocinando las presas. Lo suyo era cazar. Alerce acabó encargándose también de preparar la comida. Incluso hizo un intento de aprender a cazar.

Salvo con su madre, siempre se había sentido en la obligación de demostrar su valía, pero con Bellasombra no le hacia falta. Ella lo admitía tal y como era y no exigía nada. Y esa parecía ser la fórmula para sacar a flote todo su talento.

–Este es el último pueblo antes de llegar a mi casa. Cuando lo crucemos podremos ver el castillo.

–Nunca he visto un castillo, tengo curiosidad.

–Me sorprende que en tantos años viajando, no hayáis pasado nunca por la capital del reino.

–Hemos recorrido varios reinos, pero siempre nos manteníamos alejadas de las capitales –Le dio un breve toque en el brazo con el que llevaba la cesta para que se detuviese y se puso a rebuscar en ella–. Mi madre decía que en los pueblos la gente es más receptiva hacia aquellos que dominan el arte de las hierbas. Son más respetuosos con la naturaleza. En las ciudades han perdido el contacto con ella.

La muchacha le ofreció una manzana.

–Es la última –dijo–. ¿La quieres?

–No, gracias.

Bellasombra acababa de darle un bocado a la fruta cuando entraron en el pueblo. Unas niñas estaban sentadas en corrillo jugando con mazorcas de maíz. Al verlos llegar, una chiquilla desarrapada corrió hacia ellos.

–Señores, ¿tienen una moneda?

Alerce apretó los puños y los nudillos se le pusieron blancos.

–¿Qué tipo de rey permitiría que sus súbditos pasaran hambre? –murmuró.

La niña fijó la vista en la manzana con ojos vidriosos. Bellasombra tragó con dificultad y le tendió el resto.

–Yo ya he visto lo suficiente para saber que tipo de rey tenéis –dijo.

–Parece que las cosas han empeorado desde que me fui –contestó sombrío.

Avanzaron hasta el final de la calle y salieron del pueblo. El rostro del muchacho se animó cuando divisaron el castillo. Estaba situado sobre una pequeña colina. Era una gran construcción cuadrada de piedra blanca con una torre circular en cada esquina.

Un grupo de casas rodeadas de una gruesa muralla se amontonaban a sus pies.

–¿Cuál de ellas es tu hogar? –preguntó Bellasombra inspeccionando las casas.

–Eh… –Alerce juntó los pies y examinó concienzudamente la punta de sus botas–. La verdad es que es el castillo.

Bellasombra abrió mucho los ojos.

–¿Vives en el castillo? –Volvió a observar la construcción con gesto reflexivo–. Me imagino como debe de ser eso. Seguro que hay días que te sientes un auténtico príncipe.

–Algo así… ¡Vamos!

Capítulo 10

Cuando llegaron a las puertas del recinto amurallado se vieron en un paso estrecho, rodeados por una marea de gente. Bellasombra se paró a observar las armas de los soldados que estaban allí apostados y perdió de vista al alquimista. Avanzó cruzando el patio, con la esperanza de que se hubiese adelantado. Entró en el castillo sin que nadie la detuviese.

El contraste entre el calor del exterior y la frescura que proporcionaba al interior el grueso muro de piedra, hizo que Bellasombra se estremeciese. Notó que la cogían de la mano. Se giró y vio que era Alerce.

–No te despistes –le dijo mirándola con intensidad.

Ella sabía que su aventura estaba llegando al final, que pronto se separarían. Quiso grabar esa imagen en su mente para no olvidarlo nunca. Pelo oscuro, ojos marrones, labios finos. En conjunto no tenía nada espectacular, pero analizado por partes resultaba muy atractivo. Incluso con sus ropas destrozadas se advertía en él algo especial. El mechón que le caía sobre los ojos cuando estaba despeinado, una pequeña marca en la piel de la mejilla, el lunar sobre el labio superior…

–Estos pasillos son un auténtico laberinto –añadió sonriendo.

Comenzó a guiarla a través de los pasillos rumbo a la biblioteca. Esperaba que pronto pudiese averiguar algo de la familia de su padre.

 El castillo estaba prácticamente vacío, pero de repente, en uno de los pasillos, se toparon con una mujer. Era de constitución gruesa y rostro apacible. Aunque se veía joven, parecía haber superado ya la treintena. Al ver al muchacho, lo abrazó fuertemente y se echó a llorar.

 Bellasombra estaba sorprendida por la exhuberancia de la reacción. Recogió del suelo el cesto, que se había soltado de la mano de su amigo. Él parecía estar asfixiándose enterrado entre aquella generosidad de piel. Dio un par de vueltas a la pareja, sin saber muy bien qué hacer. Alerce logró liberarse un poco y tomó aire entrecortadamente. La muchacha reprimió una carcajada. El rostro agobiado de su amigo le lanzó una mirada acusadora y ella no pudo contenerse más. Sus carcajadas interrumpieron el llanto de la mujer que la miró fijamente.

–¿Quién eres? –le preguntó soltando al muchacho.

–¿Y tú? –la desafió.

–Es una amiga –se interpuso Alerce,– y ella es mi ama de cría –aclaró.

La mujer volvió la vista al muchacho y como si de repente hubiese recordado algo, lo agarró por el brazo y comenzó a arrastrarlo a través de los pasillos.

Bellasombra, obligándose a serenarse, los siguió. Cuando el alquimista echó la vista atrás, le formuló una interrogación silenciosa. Él se encogió de hombros.

Tras una breve carrera, la mujer se detuvo frente a unas pesadas puertas dobles de madera. Dos soldados fuertemente armados descansaban relajados a ambos lados del vano. Al ver llegar a la comitiva se pusieron firmes.

Bellasombra admiró en silencio las espadas que portaban, más grandiosas si cabe que las de los soldados de las puertas exteriores. Cuando iba a dirigirse a su amigo, un hombre de baja estatura, con la ropa más extraña que había visto nunca, abrió la puerta. Al ver al alquimista le hizo una reverencia y se retiró del umbral, dejando a la vista un gran salón. Antes de que ella pudiese entender lo que pasaba, el hombre se aclaró la garganta y anunció con voz firme.

–Su Alteza real, Alerce de Sanseviera.

El ama de cría empujó al alquimista al interior de la sala. Bellasombra dio un par de pasos hacia atrás, tambaleándose.

Su amigo se alejó lentamente hacia el fondo de la estancia. El hombre se disponía ya a cerrar la puerta cuando ella se adelantó. La miró con indiferencia.

–El turno de los campesinos todavía no ha comenzado, puedes esperar ahí –dijo señalando a un pequeño grupo de gente que se encontraba junto a la puerta.

Bellasombra disimuló la espada entre los pliegues de su falda y entró.

El salón era un espacio rectangular, tres veces más grande que la sala de una posada. Al lado de la puerta, los campesinos miraban con atención hacia unas mesas, que discurrían paralelas a los muros. A lo largo de ellas, hombres y mujeres con ropas lujosas hablaban y reían en pequeños grupos mientras comían, ajenos a las miradas hambrientas de los aldeanos.

Entre las mesas se movían algunos sirvientes, cada uno concentrado en su tarea; barrían el suelo, limpiaban los candelabros y sustituían los platos y vasos que iban quedando vacíos.

Al fondo, sobre un estrado, se hallaba el trono del rey. El monarca parecía no haberse percatado de la presencia del joven que se acercaba, pues su atención estaba puesta en una de las doncellas que se sentaban a sus pies. Cogió un mechón de ella entre sus dedos y en su boca se dibujó una sonrisa torcida.

Cuando Alerce llegó a la altura del trono, se arrodilló frente a él inclinando la cabeza. El monarca se giró para encarar al muchacho y le dijo algo.

Bellasombra estaba demasiado lejos para oír la conversación. Observó a una criada que recorría una de las mesas con una jarra en cada mano, sirviendo vino en unas elegantes copas de estaño.

Cuando pasó por su lado para comenzar el recorrido en la segunda mesa Bellasombra se pegó ella. Llevaba el cesto de su madre fuertemente asido en una mano y con la otra iba escondiendo en él trozos de pan y piezas de fruta que hurtaba de la mesa. Llegó hasta el extremo cercano al trono sin que nadie se hubiese dado cuenta de nada.

El alquimista se había incorporado. El rey escuchaba con atención. La voz del muchacho le llegaba en murmullos. Se desplazó un poco más, con disimulo, hasta que la conversación le llegó con claridad. El monarca estaba hablando de nuevo.

–Estás horrible con esa ropa andrajosa y las noticias que traes no son las que esperaba, pero me alegro de que hayas regresado. Tengo grandes planes para ti.

–Majestad, no tengo más pretensiones que continuar mis estudios de alquimia.

El rey ladeó levemente la cabeza y entrecerró los ojos.

–¿En que punto de tu viaje decidiste no volver a llamarme padre?

Bellasombra se había quedado absorta, cuando notó que una de las criadas la estaba mirando fijamente. Rápidamente se puso a limpiar, con la manga de la chaqueta, una mancha inexistente en una esquina de la mesa. La mujer le lanzó una mirada reprobadora, pero se alejó sin decir nada.

Alerce, con la mirada baja, se disponía a abandonar ya el salón. Bellasombra se apresuró a volver hacia la puerta, repartió la comida rápidamente entre los campesinos y salió sin prestar atención a sus muestras de agradecimiento.

En el pasillo, se adelantó al alquimista y le cortó el paso.

–Su Alteza, ¿debo postrarme ante vos? –puso toda la ironía de la que fue capaz en la pregunta, pero al ver la cara de su amigo se arrepintió. Su rostro era de un gris macilento y parecía que iba a vomitar de un momento a otro. El ama de cría había desaparecido y el hombre de la ropa extraña le lanzó una mirada desconfiada.

–Tengo que ver a mi madre –murmuró.

Bellasombra, temiendo que fuese a desmayarse, se pegó a su costado. Aunque fuera hijo de un rey, seguía siendo su amigo.

Durante varios minutos recorrieron pasillos y subieron escaleras. A pesar del estado en el que se encontraba Alerce, parecía saber a donde se dirigía. Se cruzaron con unos pocos sirvientes y todos al verlo, se pararon para inclinarse a su paso. A ella le resultaba una situación rara e incómoda, pero él parecía estar acostumbrado.

Subieron unas largas escaleras circulares de piedra y se pararon ante una puerta de madera sencilla. Dos soldados vigilaban el acceso. Al reconocer al muchacho se apartaron para dejarle paso, pero cuando Bellasombra se dispuso a seguirlo, uno de ellos trató de bloquearla.

–Viene conmigo.

El alquimista no miró atrás para confirmar que su orden había sido acatada, se limitó a entrar. El soldado dudó unos instantes, pero la muchacha alzó la barbilla y lo miró con altivez. Él se apartó con desgana y ella cruzó el umbral.

Dos ventanas iluminaban tenuemente la estancia. Por la configuración de la sala y el camino que habían recorrido para llegar a ella, debían encontrarse en uno de los torreones.

Bellasombra giró a la izquierda y siguió el contorno curvo del muro. Grandes mesas de madera se alternaban con estanterías altas. Las estanterías estaban llenas de frascos de cristal con extraños líquidos y cuencos con diversos materiales. En las mesas se amontonaban libros y manuscritos sueltos.

Enfrascada en sus investigaciones, avanzó hasta toparse de frente con una pared sin haber hallado a su amigo.

Regresó hasta la puerta extrañada. Allí había otra pared. Estaba cubierta con un tapiz. Inspeccionó la tela y percibió que avanzaba un poco hacia delante en un lateral. La separó de la pared y descubrió una puerta entornada.

Al entrar vio que se trataba de un cuarto diminuto. El mobiliario consistía en un camastro individual pegado a la pared del fondo y un taburete a modo de mesilla de noche. Sobre él, descansaba una gruesa vela.

En la cama, recostada y muy pálida, se hallaba una mujer de gran belleza, sus ojos le recordaban a los de Alerce. El muchacho estaba arrodillado a su lado, de espaldas a la puerta. Tenía las manos de ella entre las suyas y hablaba en susurros. La mujer lo miraba con adoración.

Bellasombra titubeó azorada ante la intimidad de la escena. Se disponía a retirarse cuando la mujer se percató de su presencia. Se irguió ligeramente en la cama con gran esfuerzo y la observó con curiosidad. Alerce volvió también la cabeza hacia ella y sonrió. En sus mejillas brillaban dos senderos húmedos.

–Madre, te presento a Bellasombra, sin ella no hubiese regresado con vida. –Le tendió una mano invitándola a acercarse–. Esta es mi madre, la Reina Calatea de Sanseviera.

Había orgullo en su voz y ella se sintió impulsada a hacer una reverencia.

–No es necesario niña –la voz de Calatea sonaba muy débil, como si se fuese a quebrar de un momento a otro–. Acércate, deja que te vea.

Alerce se retiró un poco para hacer sitio a Bellasombra. La muchacha se aproximó con timidez. Una sonrisa cansada se formó en los labios de la mujer, que se arrugaron en las comisuras.

–Me alegra que te haya encontrado.

El muchacho dejó de sonreír y un rubor se extendió por sus mejillas.

De repente la reina se volvió hacia él y extendió su mano.

–Hijo, me alegra verte, pero no deberías haber vuelto. Yo convencí a tu padre para que te enviara a ti en busca de los alquimistas con intención de mantenerte alejado. Flamel debía darte un mensaje. ¿No lo has encontrado?

–No pude encontrar a ninguno. Todos habían abandonado sus casas antes de que yo llegara. A Flamel llegué a verlo, pero huyó de mí, no pude hablar con él…

–Eso es porque yo los previne a todos –dijo con voz queda.

Alerce parecía confuso.

–¿De mi?

–Les advertí de que el rey enviaría hombres a reclamarlos en su nombre –respiraba trabajosamente–. Pero a Flamel le dije que intentaría enviar por delante a mi hijo. Debías encontrarte con él antes de la llegada de la primavera.

–Hace meses que perdí mi montura, eso me ha retrasado.

–Llegaste más tarde de lo debido... –reflexionó–. Pero… ¿Te presentaste en mi nombre? –la mujer suspiró, cerró los ojos y se recostó–. ¿Le enseñaste mi sello?

–Madre, estás agotada. Descansa, vendré a verte por la mañana.

–No –dijo Calatea abriendo los ojos de repente e intentando incorporarse–. Debo… debes… –Volvió a caer blandamente y cerró los ojos–. Ven a verme a primera hora –susurró.

Alerce se incorporó, la arropó con dulzura y le dio un leve beso en la frente. Hizo un gesto a Bellasombra y salieron en silencio.

El alquimista la guió por el laberíntico castillo hasta otro de los torreones. En lo alto se encontraron con dos puertas. Su amigo le franqueó el paso por una de ellas y ella pudo comprobar que la disposición de esta torre era distinta, pues la habitación donde se encontraban era un espacio semicircular.

–Este es mi estudio –dijo orgulloso.

Había un leve olor a humedad en el ambiente. Una gran mesa se hallaba frente a la puerta. Estaba rodeada de sillas, algunas vacías, otras ocupadas con libros. En un extremo había una gran chimenea y frente a ella, dos grandes sillones tapizados de terciopelo verde.

–¿Tienes hambre? Puedo pedir algo de comer… –Cogió el cesto que ella aún sostenía en la mano y lo posó a un lado de la mesa.

–La verdad es que estoy más cansada que hambrienta –dijo, aunque lo que en realidad quería era preguntarle mil cosas.

–Mi habitación está enfrente –de repente se sonrojó–. Lo apropiado sería ofrecerte una de las alcobas de invitados, pero no quiero llamar la atención sobre tu presencia. –Bajó la vista y murmuró como para si mismo–. Es mejor que el rey no sepa que eres importante para mí.

En la habitación, la cama ocupaba gran parte del espacio. De sus esquinas partían unas columnas de madera torneadas que se unían casi llegando al techo, formando una estructura de la que colgaban unos gruesos cortinajes. Bellasombra nunca había visto un lecho tan lujoso.

A los pies de la cama, había una chimenea y unos sillones iguales a los del estudio. En el otro extremo, un gran arcón de madera y un aparador alargado con dos cuencos y dos jarras de agua. No eran las piezas toscas de barro a las que ella estaba acostumbrada, sino finos trabajos de estaño.

En conjunto, esta habitación era más lujosa que el estudio. La encontraba un poco intimidante. Contemplando el grosor del colchón y la calidad de los cojines y la ropa de cama, comprendió por que a su amigo le había costado tanto adaptarse a dormir al raso.

Se sentó en el suelo con intención de acomodarse, pero Alerce se adelantó.

–Por favor, no sería un caballero si permitiera que durmieses en el suelo en mi propia casa –dijo.

Bellasombra sonrió.

–Ya hemos pasado por esto, ¿no?

Alerce suspiró y se sentó en la cama. Ella lo observó en silencio desde el suelo.

–Seguro que tienes muchas preguntas –dijo él.

Bellasombra se encogió de hombros.

–Reconozco que al principio me molestó un poco que me hubieses ocultado todo esto. –Hizo un gesto con la mano abarcando el aire–. Pero aunque seas un príncipe, yo te conocí como Alerce el alquimista y eso es lo que siempre serás para mí.

–Es lo que soy. No me siento como un príncipe. Yo no escogí esto. –Hizo chocar sus botas y las observó en silencio–. Para ser un buen rey debes ser un buen guerrero –recitó.

–Yo no creo eso –lo interrumpió ella–. Creo que para ser un buen rey solo tienes que ser una buena persona.

Alerce levantó la vista hacia ella. Su rostro estaba lleno de dolor.

–El rey sí lo cree y sabe que yo no lo soy. Todo el mundo lo sabe. A pesar de eso, pronto me requerirá para instruirme. Pero no quiero tener nada que ver con él. Si no llega a ser por mi madre, mi infancia hubiese sido un infierno.

Se quitó la bota derecha y se subió la pernera hasta la rodilla. Una cicatriz partía del tobillo y subía hasta perderse debajo de la tela.

–Tenía nueve años cuando me hizo esto. –Bellasombra se estremeció–. Por eso no me gustan las armas –dejó que la tela se deslizase cubriendo la herida.

–Ahora ya no eres un niño, puedes enfrentarte a él.

–Bellasombra, es mi padre… nunca podría enfrentarme a él.

Permanecieron unos minutos en silencio.

Después, él empezó a amontonar cojines a su lado.

–Creo que hoy, yo también dormiré en el suelo –dijo.

A la mañana siguiente, cuando Bellasombra se despertó, todavía estaba amaneciendo. Alerce no estaba en la habitación. Siguiendo una intuición se dirigió al estudio.  

Al entrar, lo encontró sentado frente a la chimenea, enfrascado en el libro negro. Ya no llevaba la raída capa del viaje y se había cambiado de ropa. El pantalón era similar, también negro. Pero el chaleco era de color granate y la camisa de lino blanco. Como se había acostumbrado a verlo totalmente vestido de negro, esta imagen le llamaba la atención. Todas eran prendas sencillas, pero confeccionadas con materiales lujosos. El conjunto le favorecía mucho.

Al notar que había entrado, Alerce dejó el libro a un lado y se acercó a la mesa.

–¡Buenos días! ¿Qué tal has dormido? Hoy tenemos muchas cosas que hacer. Primero desayunar, después iremos a visitar a mi madre y luego te enseñaré la biblioteca –dijo sonriendo–. El rey me ha mandado llamar, pero puedo dejarte allí mientras voy a verlo y regresar después a por ti.

Bellasombra se frotó los ojos.

–Nunca me acostumbraré a la energía que tienes por las mañanas.

El muchacho soltó una carcajada, le indicó con un gesto que tomara asiento y cogiendo una jarra de unas bandejas que había sobre la mesa, sirvió leche en unas tazas.

Después de desayunar, Bellasombra volvió a la habitación para asearse y ponerse la ropa limpia que su amigo le había conseguido. Era un uniforme de sirviente del castillo, falda negra y corpiño blanco. Nada especialmente cómodo, pero estaba limpio y no demasiado gastado.

Cuando estuvo lista, se reunió de nuevo con él y partieron hacia la torre de Calatea.

Al llegar frente a la puerta del estudio de la reina, a Bellasombra le extrañó que ya no hubiese nadie custodiándola.

Entraron sin problemas pero al llegar al tapiz, uno de los soldados apareció de improviso desde el interior de la habitación y se encontró frente a ellos.

–¡Salid ahora mismo de aquí! –gritó. Dio un empujón a Alerce, que chocó contra ella viéndose los dos arrastrados hacia fuera.

Antes de que pudiesen reaccionar, la puerta de cerró delante de ellos. El muchacho aporreó la madera con fuerza, desesperado. Bellasombra estaba paralizada. Él tenía los nudillos rojos cuando el soldado abrió la puerta.

–¡Exijo ver a la reina! –dijo Alerce. Su voz estaba llena de rabia.

–Ha muerto –contestó el hombre indolente–. Y tenemos órdenes de su majestad de que nadie entre.

El muchacho gritó e intentó entrar, pero el soldado era más fuerte. Había abierto los brazos y las piernas y las apoyaba en el marco de la puerta, bloqueando por completo el acceso. Por uno de los huecos que quedaban, Bellasombra pudo ver pasar a dos mujeres con sábanas blancas en los brazos. La imagen de una silueta cubierta por una sábana se formó en su cabeza y se estremeció.

Una marea de gente apareció de repente por las escaleras. Divisaron a la mujer que había sido el ama de cría de su amigo. Alerce se adelantó y se aferró a su brazo arrugando la manga de su vestido.

–Por favor Sabina, ayúdame, no me dejan verla.

Ella lo miró como si no lo reconociese. Tenía el rostro enrojecido y los ojos le brillaban.

–Es mejor que la recuerdes como era. Ella lo hubiese querido así.

Se soltó bruscamente y desapareció entre la multitud. De repente se vieron arrinconados contra una pared. Bellasombra cogió a su amigo del brazo y tiró de él, apartándolo de la confusa muchedumbre. Alerce respondió asiéndose a ella como un náufrago a su tabla de salvación.

Cuando se encontraron al pie de las escaleras, ella tuvo que concentrarse para desandar el camino hacia la torre del alquimista sin perderse. Caminaba sin separarse ni un milímetro de su amigo, guiándolo con el brazo sobre sus hombros.  

Atravesaron interminables pasillos pero llegaron a su destino sin haberse cruzado con nadie.

Ya en la torre del alquimista, Bellasombra lo llevó hasta la cama y él se tumbó vestido y permaneció sin moverse largo rato. Ella no sabía qué hacer, así que se tumbó a su lado y apoyó la cabeza en su hombro.

Después de mucho tiempo, el ama de cría de Alerce, a la que él había llamado Sabina, vino a buscarlo para asistir al funeral. Bellasombra permaneció dando vueltas entre el estudio y la habitación; sentándose, caminando, hojeando libros, mirando por la ventana…

Cuando se hizo de noche su amigo regresó. Sus ropas eran negras y estaban confeccionadas con los materiales más lujosos que ella había visto nunca. Su rostro era una máscara de dolor.

–Hay hierbas para no sentir –le dijo en un impulso–. Para olvidar.

Él la miró como si no la conociese.

–Entonces, ¿por qué no te vi tomarlas cuando murió Allamanda?

Bellasombra sintió que una humedad se formaba en sus ojos. Aun podía ver a su madre convirtiéndose en cenizas frente a ella. Sabía que esa imagen la acompañaría el resto de su vida. Pero tragó con fuerza ahogando el sentimiento.

No iba a llorar nunca más. Solo las niñas lloraban. Las niñas y las princesitas tontas. Y ella no era ninguna de las dos.

–No quiero olvidar, no quiero no sentir –añadió Alerce tumbándose de nuevo sobre el lecho–. Solo necesito tiempo.

Bellasombra se acomodó en el suelo, pero no podía dormir. Estuvo mirando el techo durante un buen rato, hasta que sintió que su amigo se revolvía sobre las mantas. La luz de la luna iluminaba lo suficiente para que ella viese como él dejaba caer la mano por el borde de la cama buscando la suya. Ella se la asió suavemente.

Por el cambio en la respiración de él, supo que se había quedado dormido. Se le estaba entumeciendo el brazo, pero no iba a soltarlo. Se levantó con cuidado y se acomodó a su lado en la cama. Al poco rato y sin apenas darse cuenta, ella también se quedó dormida.

Capítulo 11

La muerte de la reina conmocionó al pueblo. Se decretaron tres días de luto.

Alerce los pasó encerrado en su habitación. Todavía conservaba el amuleto de su madre y se pasaba horas observándolo absorto. Dormía gran parte del tiempo. Sabina les subía comida tres veces al día, pero él apenas probaba bocado.

Bellasombra recordaba como se había sentido cuando perdió a su madre. Después pensaba en el momento de intimidad que había presenciado durante el reencuentro del muchacho con la reina Calatea y se daba cuenta de que ella nunca había compartido nada así con Allamanda. Así que volvía a recordar el dolor que sintió aquel día y lo multiplicaba por diez para intentar comprender a su amigo.

Sabía que solo era cuestión de tiempo y paciencia, pero al segundo día se sentía como un animal enjaulado. Así que empezó a aprovechar los momentos en que Alerce se quedaba dormido para hacer pequeñas excursiones por el castillo.

La primera fue para conseguir una aguja y algo de hilo. Un vez se encontró de nuevo a salvo en la torre del alquimista, cosió cuidadosamente dos pliegues de la falda dejando la espada oculta entre la tela.

Tardó un buen rato. Su madre nunca le había enseñado nada de lo que se supone que una madre enseña a su hija; coser, bordar, hacer velas... Sin embargo, le había enseñado, o por lo menos lo había intentado, cosas útiles de verdad, como cicatrizar una herida con hierbas o curar una diarrea.

De vez en cuando, durante el transcurso de sus excursiones, alguna sirvienta la encontraba y confundiéndola con una compañera, le encomendaba alguna tarea. Cuando eso pasaba, no le quedaba más remedio que posponer su aventura para cumplirla. Por lo menos, el tiempo suficiente para encontrar una forma de huir.

En una ocasión, cuando estaba ayudando a sustituir velas en un pasillo con dos sirvientas más, aprovechó un momento de distracción para dar la vuelta a un recodo y escabullirse de puntillas.

Al pasar por delante de una puerta entornada escuchó el nombre de Alerce. Alguien estaba hablando de su amigo. Se detuvo y aguzando el oído, se asomó con cuidado. La sala era un pequeño comedor, con una mesa en el centro y dos puertas en paredes laterales. El rey estaba con el hombre de las ropas extrañas que había anunciado la entrada del alquimista al salón del trono.

–Ya que está aquí, puedo aprovecharme de él. Quiero que continúe la labor de Calatea –dijo el monarca.

–Él solo no podrá hacerlo, necesitamos a los demás –contestó el hombre.

–Voy a encargarme de eso. Los traeré a rastras yo mismo si es necesario.

–Eh… Majestad… ahora que su Alteza está de regreso…

–Francamente, no esperaba que volviese con vida. Estaba seguro de que no sobreviviría a un viaje de un año a través de Sanseviera sin escolta y no era mi intención deshacerme de él tan rápido, pero Calatea insistió tanto…. Al final, ha resultado ser más valiente de lo que creía.

–Yo… Solo quería saber qué va a pasar conmigo, con la promesa que me hizo.

El rey lo miró con dureza.

–El trono corresponde a mi legítimo heredero. Ten cuidado con lo que insinúas si no quieres ser acusado de traición. Además, en cuanto reúna a los alquimistas me ocuparé de que consigan la piedra filosofal para mí. Entonces ya no te necesitaré. Ni a ti, ni a él. Un rey inmortal no precisa herederos –se dio media vuelta y salió por la puerta de la derecha.

El hombre se quedó mirándolo salir, apretando los puños con fuerza.

Bellasombra decidió que ya había tenido aventuras suficientes por ese día.

Cuando se despertó a la mañana siguiente, era tarde y estaba sola en la cama. Después de cinco días durmiendo al lado de Alerce por fin se había acostumbrado a la blandura del lecho. Supuso que él estaría en el estudio así que se levantó, se desperezó y cuando iba a coger agua vio que las jarras estaban vacías.

En ese momento se abrió la puerta. Alerce entró llevando un montón de pergaminos. Volvía a vestir sus ropas de alquimista. Al verla sonrió.

Realmente había echado de menos esa sonrisa.  Y la forma en que iluminaba el mundo.

–Vengo de una audiencia con el rey –aclaró–. En cuanto deje esto en el estudio podemos ir a la biblioteca. Cuando encontremos a tu padre me iré de aquí –su sonrisa tembló levemente.

–¿Estás bien? –le preguntó ella.

Él asintió en silencio.

–Con mi madre enterrada, ya nada me ata al castillo.

Bellasombra lo miró dubitativa.

–De acuerdo, pero me gustaría lavarme primero –dijo mostrando la jarra vacía.

–Por supuesto, ahora pediré que traigan agua.

El alquimista abrió la puerta y Bellasombra vio que había dos soldados custodiando la entrada. Instintivamente echó la mano a la espada.

Él dio la orden y volvió a cerrar la puerta.

–¿Y esos soldados? –preguntó ella.

Alerce frunció el gesto.

–Supongo que es la forma que tiene el rey de asegurarse de que me quedo y cumplo con mi trabajo.

Se sentó en la cama y dio un golpe con los papeles sobre las sábanas.

–La verdad es que no podría hacerlo aunque quisiese –continuó–. No sé de qué va esto. Solo soy un estudiante de tercer nivel. La auténtica maestra era mi madre –hizo una pausa y tragó saliva–. De todas formas, da igual que no sepa, lo único que importa es que el rey crea que sí, hasta que encuentre la manera de salir de aquí.

Bellasombra no podía creer que nunca se le hubiese ocurrido buscar la biblioteca durante sus excursiones secretas. Y ahora, al entrar en ella, lamentó no haberlo hecho. Avanzó unos pasos impresionada. Nunca había visto tantos libros juntos.

Sobre unos muebles macizos, de poco más de un metro de altura, dispuestos a lo largo de la pared, se levantaban estanterías que llegaban hasta el techo. Varias mesas, situadas a cierta distancia unas de otras, llenaban el espacio. El lugar estaba preparado para una multitud, sin embargo algunas mesas parecían no haberse usado nunca. El intenso olor a madera y papeles viejos hacía que le picase la nariz.

El alquimista parecía conocer bien la biblioteca porque fue directo a una estantería del fondo y tiró de un libro situado en una balda elevada. El volumen cayó entre sus brazos soltando una pequeña nube de polvo.  Él parpadeó varias veces y sonrió. Lo llevó a una mesa cercana y lo dejó con cautela.

Ella se acercó frotándose la nariz, sacó la espada y la apoyó sobre la mesa dejando la empuñadura al lado del libro. Alerce acercó dos sillas altas que estaban junto a la pared. Cuando se hubieron acomodado, abrió el libro con solemnidad y empezó a pasar páginas.

Algunos escudos eran muy parecidos, en esos se paraban y los estudiaban con calma. Estaban llegando al final del libro sin haber encontrado nada cuando la muchacha empezó a perder la esperanza de hallar a su familia.

Alerce debió notar su desánimo pues dijo con voz segura.

–Todos los escudos de este reino y los de las más importantes familias del mundo entero están aquí. Lo encontraremos.

–Bonita espada –dijo una voz a sus espaldas–. Hace años que no la veía. ¿Cómo la habéis conseguido?

Bellasombra y Alerce saltaron de la silla al mismo tiempo. Se giraron y vieron a Sabina observando el arma.

–¿Conociste a su propietario? –preguntó él.

–Era el capitán de la guardia real cuando yo era niña. Yo no vivía en el castillo por aquel entonces, pero lo veía cuando iba a visitar a sus padres, que tenían su casa cerca de la mía. A veces, traía un cesto lleno de naranjas dulces del jardín del castillo y las repartía entre los niños. Para nosotros era un auténtico héroe.

Se quedó en silencio con la mirada perdida un minuto, como si estuviese rememorando aquellos días. Bellasombra sintió un punto de orgullo.

–Un día de estos iré a visitarlo. Aunque seguro que no se acuerda de mi…

–¿Está vivo? –preguntaron los muchachos a la vez.

–¿Por qué no iba a estarlo? No es tan mayor –les miró con extrañeza–. Cuando yo empecé a trabajar aquí hacía varios años que se había marchado. Me dijeron que se fue con su mujer pero cuando regresó, lo hizo solo. Ahora vive en la casa de sus padres.

–¿Vive en el pueblo? –preguntaron ellos de nuevo a la vez.

–¿Pero qué os pasa? Si, vive en la casa azul que está junto al mercado. Y ahora, basta de historia, la cena ya está servida, tu padre me ha pedido que te avise.

–Dile que no me encuentro bien. Estaré en mi alcoba.

La mujer se encogió de hombros y salió de la sala. Alerce volvió al principio del libro, consultó el índice y mostró una página en la que salía un escudo exactamente igual al de la espada. Bellasombra lo observó en silencio. Quería pensar que había una buena razón para que su madre le hubiese mentido con respecto a su padre. Esperaba que él pudiese aclararlo. 

Aún se entretuvieron un buen rato en la biblioteca, ella no quería marcharse sin buscar algún libro de armas que no hubiese leído ya. Él no dominaba tanto esa parte de la biblioteca, así que tardaron un buen rato.

Cuando llegaron a las escaleras que daban acceso a la torre del alquimista, llevando cada uno un par de ejemplares, se encontraron de nuevo con la mujer.

–Sabina, manda que me suban la cena. Que pongan doble ración, tengo mucha hambre –le dijo él.

Cuando entraron en la habitación, Alerce sacó del arcón dos prendas y le tendió una.

–Para que no tengas que dormir vestida –le dijo a modo de explicación.

Era una camisa que llegaba hasta los pies, de color azul, con hilos dorados dibujando ondas. Bellasombra la dejó sobre la cama y se aflojó la falda que bajó hasta las caderas. Iba a soltar el cinturón cuando escuchó a su amigo soltar un gran suspiro. Cuando miró en su dirección, él ya estaba saliendo de la habitación.

Se desnudó y se puso la prenda. La tela era de un material desconocido para ella, muy suave. La luz del fuego creaba brillos cambiantes sobre los pliegues.

Todavía estaba admirando la pieza cuando entró Alerce.

–Es preciosa –le dijo observando los dibujos.

–Pienso exactamente lo mismo –contestó él.

A Bellasombra le dio un vuelco el corazón. Por un momento le había parecido que no estaba mirando la ropa, sino a ella.

Alerce dormía plácidamente mientras Bellasombra, que no pudo resistirse a echar un vistazo a los libros, leía tumbada a su lado a la luz de una vela.

Habían comido planeando una visita al pueblo al día siguiente. Después, ella le había contado la conversación que había presenciado entre el rey y el hombre de las ropas extrañas. Había omitido deliberadamente la parte en la que el monarca había dado a entender su deseo de que el alquimista no hubiese regresado con vida. Lo consideraba un dato innecesario.

Alerce decidió que en cuanto ella encontrase a su familia y él se asegurase de que iba a estar bien, volvería a partir en busca de los alquimistas. Su madre había hecho bien en advertirles. Debían permanecer fuera del alcance del rey.

El alquimista se quejó en sueños. Bellasombra cerró el libro, apagó la vela y se acercó a él hasta sentir el calor de su cuerpo. Hoy se había dado cuenta de lo mucho que echaba de menos a su amigo de aventuras. Cinco días en el castillo parecían una inmensidad frente a los trece que habían vivido libres en el camino. Estaba deseando volver al mundo exterior.  

–Ahí está nuestro monarca, el gran Dulcamara de Sanseviera –dijo Alerce con ironía.

Se habían levantado sin perder tiempo. Sabina había subido la ropa de Bellasombra, limpia y perfectamente doblada. Ella se sintió agradecida de poder abandonar el uniforme de sirvienta. Tuvo que coser los pliegues que ocultaban la espada en su falda, pero no tardó tanto como la primera vez.

Ambos estaban emocionados por la anticipación del encuentro, pero al llegar a la entrada del castillo les esperaba un obstáculo. El rey estaba al lado de la puerta, dando instrucciones a unos criados. Tendrían que pasar por delante de él si querían salir.

El muchacho recogió un mantón que alguien había olvidado sobre una mesa y se lo tendió.

–Póntelo y camina un poco alejada. Que no se fije en ti.

Olía a corral de aves, pero se lo puso. Lo ató como había visto hacer a su madre y comprobó que no estorbase sus movimientos o le impidiese desenvainar. Avanzó confundiéndose con el grupo de criados y esperó.

Él se dirigió a la puerta con aire despreocupado, pero el rey lo bloqueó con el brazo.  

–¿A dónde crees que vas? ¿Por qué no estás trabajando?

–Necesito hacer unas compras, algunas hierbas, polvos…

–Dale el recado a Sabina, ella lo traerá.

–No querrás delegar esto en manos inexpertas. Si se equivocasen, las consecuencias serían impredecibles. Algunos componentes necesitan ser molidos en el momento de la mezcla, si me lo entregasen ya preparado, no podría asegura si las sustancias son correctas.

Dulcamara dejó caer los párpados lentamente y volvió a abrirlos.

–Puedes ir, pero llevarás vigilancia. No voy a permitir que pierdas el día por ahí.

A un gesto del monarca, dos soldados que estaban entrando en el castillo se situaron a ambos lados de Alerce.

Bellasombra se unió a ellos cuando estaban cruzando el patio. Al notar que caminaba tras ellos, los soldados se detuvieron y se giraron hacia ella. El más joven la miró extrañado.

–Soy hija del panadero –aclaró con tranquilidad la muchacha–. Mi padre está experimentando con semillas nuevas para crear un pan especial por petición del rey. He oído que vais al mercado y yo tengo el mismo destino. Espero que no os incomode mi presencia.

Mientras el otro se daba la vuelta indiferente, el soldado mas joven la recorrió con descaro de arriba abajo.

–Para ser hija de un panadero hablas muy bien.

Por un momento pareció que iba a acercarse, pero algo en el gesto de Bellasombra lo hizo desistir. Carraspeó y le dio la espalda.

Alerce, que había estado observando en silencio, le dedicó una sonrisa divertida y se puso en marcha de nuevo.

El mercado era más pequeño que el que había visitado en el pueblo marinero donde se despidieron de Tilansia, pero su amigo le había explicado, que a diferencia de la mayoría de los mercados, este no se celebraba periódicamente sino que era permanente.

Esta vez no prestó demasiada atención a las mercancías, estaba demasiado ansiosa ante la idea de poder conocer a su padre para pensar en nada más.

Después de algunas compras, el muchacho le hizo un gesto hacia una casa y llamó la atención de los soldados para que no pudiesen ver a donde se dirigía ella.

La vivienda era modesta pero parecía bien cuidada. Era la única pintada de azul en aquella zona, así que no había confusión posible.

Al hallarse frente a la puerta, Bellasombra inspiró hondamente, iba a encontrarse con su padre cara a cara. Ahora que volvía a tener una familia tendría que despedirse de Alerce. No entendía muy bien porqué, pero esa idea le resultaba incómoda.

Dio tres golpes fuertes y contuvo la respiración. Tras unos segundos que le parecieron eternos un hombre, mayor de lo que había imaginado y con la cara llena de cicatrices apareció en el umbral.

–Me llamo Bellasombra y soy su hija.

Desde que supo que su padre estaba vivo, había estado ensayando mentalmente este momento. Había valorado varias frases, no es fácil dar una noticia como esta. Al final había decidido que lo mejor era decirlo sin más.

El hombre abrió mucho los ojos y de repente comenzó a reír a carcajadas. Bellasombra se quedó paralizada. Entre todas las escenas que había imaginado, no se encontraba esta.

Al ver la perplejidad de la joven el hombre habló, intentando dejar de reír.

–Me llamo Hisopo, enviudé hace años y nunca he tenido hijos.

–Pero… –Hizo asomar la espada lo suficiente para mostrar la empuñadura y el escudo–. Esta era su espada, ¿verdad?

El hombre se puso serio de repente.

–Será mejor que entres –dijo haciéndose a un lado para franquearle el paso.

Bellasombra echó un vistazo a su espalda, Alerce seguía hablando con los soldados. Entró y cerró la puerta.

La sala no tenía ventanas, pero recibía la luz del sol a través de una puerta al fondo que se abría a otra habitación. Una mesa frente al fuego y un par de sillas eran el único mobiliario. El espacio era reducido. Una pequeña olla en el fuego esparcía por el ambiente un olor dulzor. El hombre le señaló una silla.

–Estaba preparando una infusión de salvia. ¿Quieres una taza?

Ella asintió, más por educación que por apetencia.

El anciano volcó el contenido de la olla en una jarra de barro y con ella llenó lentamente dos tazas. Las llevó a la mesa y se sentó frente a ella.

–Enséñame otra vez esa espada. Quiero verla bien.

Se incorporó para desenvainar y posó con delicadeza la espada sobre la mesa, entre las tazas humeantes. El hombre tomó la empuñadura con reverencia.

–¿Cómo ha llegado a tus manos?

–Mi madre me dijo que había pertenecido a mi padre.

–Entonces tu padre fue Coriandro de Sanseviera –los ojos le brillaron al decirlo–. Era el hermano del actual rey. Yo le quería como a un hijo, por eso le regalé esta espada. Ha pertenecido a mi familia durante siglos, pasando de generación en generación. No quería que terminara pudriéndose conmigo en una tumba. Ahora te pertenece por derecho.

No podía evitar estar decepcionada por no haber podido conocerlo, pero también se alegraba, porque significaba que su madre no le había mentido.

–¿Puede contarme más cosas de él? –preguntó–. Según mi madre, ya había muerto cuando nací.

–Me fui de Sanseviera cuando él todavía era un niño. Justo antes de la unión de los dos reinos. Cuando regresé, supe que había sido condenado a muerte por traición. Pero no he podido averiguar dónde está su tumba. Nadie quiere hablar del tema –bebió un sorbo meditativo–. No sabía que Coriandro se había casado. ¿Cómo se llama tu madre?

–Se llamaba Allamanda. Falleció –tragó saliva con fuerza.

–¿Allamanda? Ese era el nombre de la bruja del lago… Se fue hace tanto tiempo que muy pocos la recuerdan ya.

–Mi madre era bruja pero…

–¿Dices que tu madre era bruja? –preguntó sorprendido–. Eso es imposible. Las brujas no pueden concebir hijos. Es el motivo de que se estén extinguiendo.

–Pero…

–Las brujas no tienen hijos… –Se acercó avanzando el cuerpo sobre la mesa–. ¡Los roban!

Capítulo 12

Bellasombra se levantó lentamente, le temblaban un poco las piernas. Dio las gracias al hombre y salió de la casa sin haber dado un solo trago de su vaso. Caminó con torpeza al encuentro de su amigo, que no se había movido del sitio.

Alerce estaba hablando con la vendedora del puesto. Los soldados miraban el género con cara de aburrimiento.

Al acercarse, le llegaron retazos de conversación. El muchacho debía de haber acabado todas las compras porque estaban hablando del calor que hacía. Le dio un toque en el brazo para llamar su atención. Alerce se despidió de la mujer, le hizo un gesto de asentimiento y echó a andar.

–Volvemos al castillo –dijo en voz alta.

Los soldados se sobresaltaron y mientras recogían el cesto con las compras que el muchacho había dejado abandonado, Alerce aprovechó para adelantarse con su amiga.

–¿Has conocido a tu padre?

–Está muerto –susurró Bellasombra echando un vistazo a su espalda–. Luego hablamos.

Los soldados habían llegado a su altura, así que Alerce se limitó a volver a asentir en silencio. Sin embargo, no era por los guardias que no quería hablar. Necesita tiempo para procesar la idea de que Allamanda no era su madre. Buscar en su memoria pistas que debieran haberle hecho sospechar.

Nunca se había sentido falta de cariño, aunque tenía que reconocerse a si misma que hasta que Alerce entró en su vida, no había conocido el valor reparador del contacto físico. Gracias a él sabía que un abrazo en silencio podía valer más que mil palabras de amor. Allamanda le había enseñado a ser independiente y no necesitar a nadie, pero ya no podía seguir viviendo así.

Más grave era cómo había llegado la bruja a hacerse cargo de ella. Según el hombre, había sido un bebé robado.

Se preguntaba hasta que punto había llegado a conocer a la anciana.

Al llegar al castillo los soldados se separaron. El rey no estaba a la vista, por lo que no tuvieron problemas para llegar juntos hasta la torre donde se encontraban las habitaciones del alquimista.

Los soldados que custodiaban la puerta la siguieron con la vista al entrar. Uno hizo un guiño y el otro respondió con una sonrisa. Ella advirtió el gesto, aunque no entendió su significado.

Una vez en la tranquilidad de la recamara, Bellasombra se acomodó en la cama.

–Allamanda no era mi verdadera madre –ahora, al pensar en ella, sus recuerdos se teñían de rencor.

Alerce asintió con gesto serio.

–No pareces sorprendido.

–Lo imaginaba –dijo sentándose a su lado–. No hay demasiada información sobre las brujas, pero se sabe que no pueden concebir hijos. Están malditas.

–¿Por qué nunca me lo dijiste? –un leve reproche se coló involuntariamente en su voz.

Alerce se encogió de hombros.

–Supuse que ella tendría una buena razón para callarlo. No me creo con derecho a juzgar sus motivos.

Posó una mano en su hombro y la dejó resbalar un poco en una leve caricia.

–Sé que apenas la conocí, pero fue suficiente para ver que ella te quería.

–No como tu madre te quería a ti –la imagen de la reina Calatea mirando con adoración a Alerce no se le quitaba de la cabeza.

–Cada uno cree que la suya es la auténtica, pero hay muchas formas de amar.

Bellasombra reflexionó unos minutos. Después le relató a su amigo la conversación al completo.

–¿Has dicho que tu padre era hermano del rey? –le preguntó él cuando acabó de hablar.

–Al parecer se llamaba Coriandro… ¿Eso me convierte en sobrina de tu padre?

–Y a la vez en prima mía –Un gesto de pánico pasó rápidamente por su mirada. Sacudió la cabeza como negándose a la idea–. Pero mi padre no tiene hermanos… Si Hisopo se marchó antes de la unión de los reinos, necesitamos encontrar a alguien que viviera aquí en esa época para seguir completando la historia.

Sacó el amuleto de debajo de la camisa y comenzó a darle vueltas entre los dedos.

–¿Qué es eso de la unión de los reinos? –quiso saber ella.

–El territorio que ahora ocupa Sanseviera pertenecía antiguamente a dos reinos, el nuestro y el de Beaucarnea. Hace diecisiete años, por motivos políticos, se decidió la unión de los dos reinos mediante el matrimonio de los herederos, mi padre y la princesa Ardisia. La boda y la unificación se llevaron a cabo, pero a los pocos meses, la reina falleció sin haber tenido descendencia y mi padre se volvió a casar con mi madre, una noble extranjera. Desde entonces, ha habido rencillas entre aquellos que consideran que la unión de los reinos no fue justa y quienes opinan lo contrario.

–¿De que lado estás tú?

–De ninguno. Pero la verdad es que ha prevalecido el nombre de nuestro reino y no hay representación de Beaucarnea en el trono. –Alerce volvió a ocultar el amuleto bajo la ropa–. No queda mucha gente de esa época por aquí, pero hay una mujer… Poinsettia. Debe saber algo –dijo él–. Iremos a visitarla mañana. ¿Sabes bordar?

–¿Yo? ¿Por qué he de saber? –dijo indignada–. Eso es cosa de damas y yo soy una guerrera.

Alerce la miró con ternura.

–Solo te lo preguntaba porque dicen que Poinsettia era una maniática del bordado, con eso nos la ganaríamos seguro. Pero no te preocupes, ya pensaré en otra cosa. Ahora vamos a dormir.

Llevaban unos minutos acostados en silencio cuando ella notó que le acomodan el cabello en una leve caricia. La voz de Alerce, sonó en un susurro, como hablando para sí mismo.

–Tú eres mi dama guerrera.

Sintió que se desbordaba por dentro. Como si estuviese llena de puertas y se hubiesen abierto todas a la vez dejando salir sentimientos desconocidos para ella.

Volvió a encerrarlos y fingió que dormía. Estaban cambiando demasiadas cosas en su vida. Ahora mismo no podía enfrentarse a nada más.

A la mañana siguiente Bellasombra volvió a despertarse sola. Se desperezó, estirándose sobre el colchón, bostezando sonoramente.

Alerce entró de repente con una gran sonrisa en los labios y un recipiente de barro cerrado con un corcho en las manos. Al verlo volvió a sentir que su interior empezaba a revolverse, pero se obligó a comportarse con naturalidad.

–¿Qué es eso? –preguntó incorporándose.

–Buenos días para ti también –sonrió y alzó el bote–, miel. He hecho algunas averiguaciones y resulta que a Poinsettia le encanta la miel, pero hace años que no la prueba porque Dulcamara lo ha prohibido. Creo que todos saben que es una orden dada por pura maldad pero supongo que nadie se atreve a desobedecer. Tiene fama de dejarse sobornar fácilmente. Dicen que el rey la mantiene vigilada porque conoce demasiados secretos. –Agitó el tarro en el aire–. ¡Vamos a tentarla un poco!

Cuando llegaron a la puerta de la habitación de la mujer, Bellasombra vio que también estaba custodiada por soldados. Empezaba a considerar esa costumbre muy irritante.

–¿Tendremos problemas para entrar? –le susurró a Alerce mientras se acercaban.

–No te preocupes, ya he pensado en eso. –Sacó un pañuelo de debajo de la capa y se dirigió a los hombres–. Sabina me envía con algo para vosotros.

Extendió la tela sobre la palma de su mano y un olor dulzón impregnó el ambiente. Tres galletas quedaron a la vista. Uno de los soldados cogió dos con rapidez. El otro, que se había quedado mirando al alquimista con desconfianza, al ver el movimiento, cogió la que quedaba. Las devoraron en un par de bocados y antes de que pudieran decir nada, Alerce empezó a distraerlos con preguntas banales sobre la guardia real. 

Al cabo de unos minutos uno de ello se llevó la mano al vientre.

–Ahora vuelvo –dijo y se marchó apresuradamente.

Bellasombra relacionó en ese momento el olor dulzón con uno de los preparados de Allamanda, de efecto fuertemente laxante.

El soldado que quedaba se encogió y echó a correr detrás de su compañero sin decir nada. En cuanto el pasillo hubo quedado desierto, Alerce sonrió con suficiencia y abrió la puerta.

Al entrar, un fuerte olor a cerrado les golpeó. La habitación era pequeña y no tenía ventanas. Un gran tapiz cubría la pared opuesta a la puerta. En las paredes laterales, unos tablones sencillos improvisaban estanterías sobre las que se amontonaban restos de velas. Algunas se mantenían encendidas, iluminando tenuemente el espacio. En el centro había una cama. Sentada sobre ella, una anciana los miraba con desconfianza. Había un brillo extraño en sus ojos.

En cuanto Alerce sacó el tarro de miel que llevaba oculto bajo la capa se abalanzó hacia él. El muchacho lo soltó asustado. La anciana comenzó a arrullarlo como si fuese un bebé. De repente, volvió el rostro hacia ellos y los miró como si acabase de darse cuenta de que estaban allí.

–¿Quiénes sois?

–Su nombre es Alerce y el mío Bellasombra.

–¡Mentirosa! –Unas gotas de saliva salieron despedidas salpicando el tarro–. Bellasombra es un bebé, lo oigo llorar todas las noches.

Intercambiaron una mirada rápida. Él tomó la palabra.

–¿Sabes quien es su madre?

–¿Lo sabes tú? –inquirió la anciana antes de volver a concentrarse en el tarro.

El alquimista hizo un nuevo intento.

–¿Sabes quien es la madre de Bellasombra?

–¡Pues claro! ¿Acaso crees que soy una vieja loca? –Hablaba sin apartar la vista del tarro–. Coriandro está enamorado de Ardisia. ¡Que idiota! Ella es la prometida de su hermano. Es tan idiota como el rey Palisandro. –Volvió a fijar sus ojos vidriosos en ellos–. ¿Conocéis a Ardisia? Tengo que pedirle perdón a Ardisia.

La mente de Bellasombra volaba intentaba juntar todas las piezas. Alerce carraspeó.

–La reina Ardisia está muerta.

–¡Esta viva! –gritó la anciana–. Dulcamara nunca podría matarla. Todavía la quiere. Aliso lo sabe. Aliso lo conocía. Pregúntale a Aliso, a mi déjame en paz. –Abrazó el tarro de barro contra su pecho.

Bellasombra se volvió esperanzada hacia el muchacho.

–¿Quien es Aliso?

Él sacudió la cabeza.

–Fue tutor de mi padre, murió antes de que yo naciera.

De repente, la anciana asió con fuerza su brazo, haciéndola sobresaltarse.

–Ardisia, mi niña, perdóname. No sabía que iba a robarte a tu bebé. Esa vieja bruja. Perdóname… –Alerce se interpuso para liberar a Bellasombra pero ella le indicó con un gesto que no lo hiciera.

–Te perdono, Poinsettia –le dijo con dulzura–. Ahora debo huir, ¿dónde puedo esconderme?

–En la cueva de la bruja, en el bosque del silencio, allí esta tu bebé, allí… allí… –Poinsettia soltó lentamente el brazo de la muchacha y bajó la vista de nuevo hacia el tarro de miel. Esperaron expectantes.

Tras un par de minutos Poinsettia volvió a alzar los ojos.

–¿Quiénes sois? –los miró como si acabase de darse cuenta de que estaban allí.

Alerce y Bellasombra suspiraron. Estaba claro que no iban a conseguir más información allí. Ella se dirigió a la salida. El pasillo seguía desierto.

–Quiero ir al bosque del silencio.

El alquimista parecía conmocionado. Avanzaba mirando al suelo y no parecía oírla.

–Quiero ir al bosque del silencio –insistió ella alzando la voz.

Él se paró en medio del pasillo, estaban cerca de la entrada del castillo. La miró como si no pudiese entender sus palabras y después, como si acabase de despertar de un sueño, asintió lentamente con la cabeza.

–Por supuesto –dijo finalmente. –Vayamos ahora mismo.

–Necesitaremos algo para iluminarnos el camino dentro de la cueva –dijo Bellasombra dirigiéndose a la torre de Alerce–. Creo que queda algo de la cuerda con la que Allamanda fabricaba antorchas.

–Hay pedernal en la cesta –añadió él.

Subieron las escaleras apresuradamente. Ella recuperó de la cesta la bolsa que solía llevar a la cintura. Metió dos trozos cuerda dentro y la ató al cinturón. Alerce le tendió el pedernal y ello lo guardó dentro también.

Salieron pasando por delante de los guardias de la puerta, obligándose a caminar con tranquilidad. Bajaron las escaleras corriendo, pero cuando llegaron al patio, se encontraron con un grupo de sirvientas que entraban cargadas con cestos de ropa. Se separaron para dejar paso y cuando Bellasombra quiso volver al lado del muchacho, Dulcamara entró en el patio a caballo.

En cuanto vio a Alerce, se dirigió a él.

–¿A dónde crees que vas? –le increpó–. Deberías estar trabajando.

–Iba a dar un paseo por el bosque del silencio. Es ese bosque que esta saliendo del castillo hacia el sur.

Dulcamara lo miró amenazadoramente durante unos segundos. Cuando habló, lo hizo en voz muy baja. Como midiendo cada palabra.

–Solo te lo diré una vez. Ponte a trabajar.

–De acuerdo –contestó y volvió a entrar en el castillo con naturalidad.

Bellasombra se dirigió hacia el portón a paso ligero.

Los soldados que estaban custodiando las puertas ese día, eran los que les habían acompañado en su visita al pueblo. Creían que era la hija del panadero, así que la dejaron pasar, pues para ellos no suponía ninguna amenaza. El mayor, apenas le dirigió una breve mirada. El joven, al reconocerla, apartó la vista con rapidez.

No le fue difícil llegar al bosque pero una vez allí, no lograba encontrar la cueva. Al principio avanzaba observando todo con detenimiento, buscando indicios. Pero al cabo de un tiempo se encontró vagando, feliz de hallarse de nuevo en la naturaleza.

Sin saber como, llegó a una cascada. Por la posición del sol debía de ser casi mediodía. Se sentó en una piedra plana y se quedó absorta mirando el fluir del agua. Recordó que una vez, buscando un refugio, Allamanda había dicho que el mejor escondite era una cueva tras una cascada. Quizás no había sido un pensamiento al azar. Quizás, esa cueva existía de verdad.

Decidió que no perdía nada por probar, así que se levantó y comenzó a buscar algún sendero, alguna muesca que indicase un punto donde escalar la pared de roca.

Tras un buen rato, encontró un paso oculto por la vegetación a unos metros del agua. Sin dudarlo, se adentró en él. Tuvo que ayudarse con la espada, pues en algunos puntos el camino estaba prácticamente cerrado.

Al llegar a la altura de la cascada, se ensanchaba formando la entrada a una cueva. Unas gotas le salpicaron el rostro. El suelo estaba húmedo y hacia frío.

Estaba demasiado oscuro para continuar, así que regresó afuera y recogió algo de leña. Tomó uno de los trozos de cuerda que había cogido del cesto de Allamanda, la enrolló sobre una rama y la encendió con el pedernal. El resto de cuerda lo utilizó para hacer un hatillo con la leña y atárselo al cinturón.

Regresó a la entrada de la cueva y se adentró empuñando la espada. El suelo era de tierra aplastada y las paredes de roca viva. Se sintió decepcionada al comprobar que hacía muchos años que nadie pasaba por allí. La entrada se estrechaba a través de un par de corredores y después volvía a ensancharse finalizando en una especie de habitación circular.

En cuanto puso un pie en aquel espacio, una extraña sensación la invadió. Sentía la presencia de Allamanda en el aire.

Por un momento le pareció que la empuñadura de la espada se había iluminado pero cuando bajó la vista hacia ella no vio nada fuera de lo normal.

Avanzó con cuidado, podía percibir un olor que le resultaba tremendamente familiar. Algo que la trasladaba muchos años atrás. Un terroso aroma a humedad, mezclada con plantas aromáticas.

Alisó un círculo de tierra en el centro, dispuso la leña en una pila y la encendió. Después apagó la antorcha, reservándola para la salida.

Inspeccionó el espacio con calma. Lo único que había, era una manta raída tirada en el suelo y una tosca estantería, en la que aún quedaban algunos cuencos de madera. La mayor parte de estos estaban vacíos, pero dos contenían sustancias desconocidas para Bellasombra; una especie de polvo amarillo y hojas secas trituradas.

Bellasombra removió la manta con el pie y descubrió un legajo de papeles. Emocionada, se agachó a recogerlos. Tras leer las primeras líneas se acercó de espaldas a la pared y se dejó caer contra la roca. Se trataba del diario de Dulcamara.

«Fui recuperando la conciencia muy lentamente. Una vaga sensación de paso de los días se intercalaba en mi mente con imágenes confusas. El sonido de agua corriendo. Una cueva oscura y húmeda. Alguien dándome de beber en un cuenco de madera…

Cuando tuve la suficiente fuerza para abrir los ojos vi una figura inclinada hacia un fuego. Removía con una cuchara de madera en una olla enorme de la que salía un olor nauseabundo.

Me incorporé con una arcada y la silueta se giró hacia mí. Su rostro era el de una anciana, lleno de arrugas y muy pálido. El pelo, totalmente gris, le llegaba hasta el suelo. Sus ropas, ajadas, eran de color negro.

Una certidumbre me iluminó.

–¡Tú eres la bruja del lago!

–Mi nombre es Allamanda.

Intenté ponerme de pie pero estaba paralizado, volví la cabeza hacia un lado y otro pero no encontré nada con que defenderme. Estaba tumbado sobre un sencillo jergón vestido tan solo con la camisa, el resto de mis ropas y mi espada habían desaparecido.

–¿Qué me has hecho, bruja?

–¡Calla, desagradecido! Si no fuera por mí estarías muerto.

Poco a poco mi mente se llenaba de imágenes. Lo último que recordaba era haber salido a montar a caballo por el bosque con mi hermano Coriandro.

Habíamos desmontado en el lago para descansar. Cuando le di la espalda para atar a mi montura sentí el duro acero clavándose en mi costado. Una sensación de intenso frío era lo último que podía recordar antes de volverse todo negro.

La bruja había terminado de remover la olla y estaba sumergiendo una taza de barro. Cuando la levantó en el aire una gota de algo oscuro y pastoso se deslizó por el borde. Se llevó la taza a los labios y bebió su contenido. Se me encogió el estómago.

Al momento el rostro de la vieja comenzó a cambiar, la tez se alisó y coloreó, su postura encorvada se enderezó, su melena se acortó y oscureció y antes de que pudiera entender qué estaba pasando, me encontraba frente a una atractiva joven.

Sus ropas seguían siendo negras y andrajosas pero estaba envuelta en un halo apenas visible que atraía la mirada.

–Creo… que… debería irme. Me estarán buscando.

–Hace muchos días que ya no te buscan.

–¿Días? ¿Cuánto tiempo he estado inconsciente?

Me forzaba a mantener la imagen de la vieja bruja en mi cabeza para no dejarme hechizar por su aspecto actual.

–Ocho meses. Mis pociones curativas son poderosas pero su efecto es lento. Durante mucho tiempo solo conseguía mantenerte en esta vida. Tu cuerpo apenas está empezando a sanarse.

Había conseguido incorporarme con esfuerzo y conseguía mantenerme erguido sobre los brazos, pero seguía sin poder moverme de cintura para abajo. Me dejé caer sobre el jergón y cerré los ojos.

–¿Quieres saber que ha pasado en la corte durante tu ausencia?

Eso hizo que volviera a abrir los ojos de golpe.

–¡Sí!

–Te contaré todo si me hablas primero de ti.

–¿Por qué?

–Tú quieres saber, yo también.

Suspiré largamente.

–¿Qué quieres de mí? ¿Por qué me has salvado?

–Todo a su debido tiempo, principito. Todo a su debido tiempo.»

Capítulo 13

El texto terminaba en mitad de una hoja. Dio la vuelta al papel y se sintió decepcionada.

Iba a descartar el legajo cuando advirtió una nota en un margen que había pasado por alto. Se trataba de unas crípticas líneas. Se sobresaltó al reconocer la caligrafía de Allamanda.

«Invocación al fuego. Una pizca de polvo de arena. Dos pizcas de hoja de madreselva».

Se trataba de una receta. Bellasombra supo al instante qué hacer. Se acercó a la estantería, echó en un cuenco vacío las cantidades justas y lo volcó sobre el fuego. Un humo denso comenzó a surgir de entre las llamas y se esparció por el ambiente formando dos figuras. En un lado, apareció la imagen del rey como debía de haber sido de joven. Vestía una camisa larga y estaba sentado sobre un jergón, tal y como describía en su diario.

Al otro lado, el humo ya había formado la imagen de una olla sobre un fuego, una figura removía su contenido. Lentamente se dibujaron sus rasgos. Bellasombra contuvo la respiración. Allamanda estaba a un metro de ella. No apareció joven, como Dulcamara la había descrito, sino exactamente como Bellasombra la recordaba. Sentimientos contradictorios empezaban a surgir en su interior y tuvo que repetirse mentalmente que no era ella de verdad, se trataba solo de una figura de humo.

De repente, la silueta de Dulcamara comenzó a hablar. La voz sonaba como si estuviese pasando a través de una tela. Bellasombra se acomodó en el suelo y centró toda su atención en él.

«Ardisia es mi prometida. Nacimos el mismo día. Yo al amanecer y ella con la puesta del sol. Ambos primogénitos y futuros herederos de reinos vecinos, enemigos inmemoriales.

Cuando cumplimos tres meses fuimos prometidos por nuestros padres en matrimonio. Eso lo supe cuando llegué a Sanseviera.

Según me contaron, se decidió que pasásemos nuestra infancia aislados de las malas influencias de la corte. En un sitio neutral, para que no nos sintiéramos tan arraigados a nuestro reino de nacimiento. Y fácil de defender, para que estuviésemos a salvo de los asesinos contrarios a la unificación.

En Sanseviera había gente que estaba en contra de la unión de los reinos y en Beaucarnea gente que estaba en contra de su propio reino sin más.

Nos llevaron al desfiladero, en la frontera entre los dos reinos. Aquel lugar era fácil de defender. Hacía tiempo, había funcionado como ruta comercial, pero se abandonó cuando el trato entre ambas coronas se recrudeció.

De esa época quedaba una posada, situada en el medio del paso, donde el camino se ensanchaba. El río, que atravesaba las montañas oculto, brotaba en aquel punto, creando una pequeña zona fértil.

La posada fue acondicionada como vivienda y allí, fuertemente custodiados y aislados del mundo, crecimos como dos niños normales.

Fueron los años más felices de mi vida.

El capitán de la guardia de mi padre, su hombre más leal, Aliso, era el encargado de enseñarme el arte de la espada, único deber para mí en esos momentos. Pero no me enseñó gran cosa, poco más que los movimientos básicos. Y siempre con espadas de madera. Estaba cansado de luchar, quizás por haber tomado parte en demasiadas guerras.

Dos destacamentos estaban apostados a ambos lados de las montañas, en los únicos accesos al desfiladero. Apenas los veíamos, salvo cuando venían de uno u otro lado a traernos provisiones.

Vivíamos ignorantes de todo. Ahora creo que Aliso nos dejó ser libres como recompensa al sacrificio que debíamos hacer.

Dalia era una matrona que se encargaba de Ardisia y hacia las veces de cocinera. Tampoco era demasiado estricta, aunque sí más que Aliso. Reclamaba a Ardisia cada día durante cuatro horas. Estaba empeñada en que se comportase como una señorita.

Ardisia decía siempre que todo lo divertido estaba prohibido para una señorita; rodar por la hierba, cantar con los pájaros, chapotear en el río, pescar… Pero hacíamos esas cosas igualmente.

Las tardes eran nuestras. Dalia y Aliso dormían la siesta cada día y después jugaban a las cartas hasta la hora de cenar. A veces yo le enseñaba a Ardisia alguna de las cosas que había aprendido de Aliso por la mañana, algún movimiento con la espada o a preparar una red para peces.

Cuando cumplimos quince años vinieron a buscarnos. Nuestro tiempo de recreo había terminado. Volvíamos a la corte, cada uno a su país, para aprender las obligaciones que corresponden a un monarca.

El viaje me impresionó. Comparadas con el reducido valle del desfiladero, estas tierras me parecían llenas de vida.

Tardamos dos días en llegar a nuestro destino y desde la salida del sol hasta su puesta, Aliso no dejó de hablarme de mi familia, de sus tradiciones, de mis padres…  Era como si quisiese darme en dos días los conocimientos que habría tardado diez años en aprender. Me habló de la bruja del lago. Perdóname Allamanda, pero no creí que fueras más que una leyenda.

Todo me llamaba la atención, pero recuerdo con especial cariño la primera vez que vi el castillo. La imagen de esa gran mole de piedra blanca irguiéndose sobre una colina, aún permanece en mi mente. Me causó una gran impresión saber que todo aquello era mío.

Poco antes de llegar, Aliso me habló del compromiso que nuestros padres habían acordado para Ardisia y para mí. Me resultaba extraño pensar en ella como mi esposa, pero en aquella época tenía demasiadas distracciones para preocuparme por eso.

En el patio de armas un hombre y un chico estaban combatiendo. Aunque este era alto y fuerte el hombre le doblaba en experiencia. A pesar de eso, el joven se defendía con fiereza y aun encontraba huecos para lanzar de vez en cuando una estocada. Al percatarse de nuestra presencia dejaron de pelear. Aliso me presentó como el príncipe heredero.

–¿Este enclenque es mi hermano?

–Mide tus palabras, Coriandro, no es tu hermano sino tu futuro rey.

Así supe que tenía un hermano, pero lejos de alegrarme, me produjo un profundo desasosiego, lo que leí en sus ojos no era amor fraternal sino un mensaje de advertencia. No era bienvenido allí.

Más tarde, a la hora de la cena, pude conocer a mis padres; el rey Palisandro y la reina Gazania. No podía evitar verlos más como monarcas que como figuras paternales y no sabía bien como debía dirigirme a ellos. Por suerte Aliso fue invitado a compartir la mesa con nosotros y el rey no paró de pedirle cuentas sobre los años que habíamos pasado fuera.

La reina parecía estar en otro lugar. Creo que no me miró ni una sola vez durante la cena. Yo comía con fruición. Tras pasar tres días en la caravana a base de frutas, todo me sabía bien.

Coriandro charlaba con el hombre con el que lo había visto combatir. De una y otra conversación saqué la conclusión de que ese hombre era el capitán de la guardia del rey, Hisopo y que estaba preparando a mi hermano para que ocupase su lugar tras mi coronación.

Nunca me pareció la mejor opción que el capitán de mi guardia, el hombre en el que debía confiar mi vida, fuese el único hombre que podría ocupar legítimamente mi puesto si yo muriese. Pero nadie parecía notar la animadversión que Coriandro tenia contra mí y a juicio del rey, ¿quién mejor que tu propio hermano, sangre de tu sangre, para proteger tu espalda?

Debí haber hecho valer mi voluntad en aquel momento, sé que en su interior ya germinaba la semilla de la traición. Después fue demasiado tarde.

Al día siguiente, mientras el rey me enseñaba el castillo, volvimos a coincidir en el patio de armas con los combatientes del día anterior. De nuevo, con nuestra llegada se interrumpió el combate. Un soldado se acercó al rey y ambos se dirigieron a las caballerizas. Coriandro me ofreció una espada.

–Enséñanos lo que sabes hacer –dijo.

Pude apreciar en su mirada un brillo extraño.

Mire a Hisopo dubitativo, pero él permanecía en silencio. No me quedó otra opción que luchar.

A pesar de que Coriandro era un año menor que yo, me superaba en altura y corpulencia y estaba seguro de que también en destreza, pues yo no había llegado a blandir nunca un arma de verdad.

Hisopo me ofreció su propia arma. Al asirla, su considerable peso me sorprendió y su frialdad me provocó un escalofrío.

Iniciado el combate poco pude hacer. Me defendí a duras penas unos minutos hasta que realicé un mal movimiento que me hizo trastabillar. Antes de poder reaccionar me encontré en el suelo, el filo de la espada de Coriandro amenazaba mi cuello.

En ese momento, el rey, que había aparecido de improviso, interpuso su propia espada y mi hermano y enemigo se retiró sin dejar de mirarme fijamente, ofreciéndome una promesa muda.

Desde aquel día, insté a Aliso a tomarse más en serio mi formación militar.

Así fueron pasando los meses, repartiendo mi tiempo entre la práctica del arte de la espada con Aliso y las enseñanzas del rey. Me había cogido bajo su tutela personal y siempre se refería a mí como su sucesor. Pronto aprendí a quererlo como un padre.

–Tienes mucho que aprender, Dulcamara, debes ser digno de tu puesto –decía.

Con la reina era diferente. Nunca llegué a intercambiar más de un par de frases. Pasaba largas temporadas sin salir apenas de sus aposentos y si tenía que participar en algún acto que requería su presencia, permanecía sentada y en silencio, con la mirada ausente.

La relación de Coriandro con la reina, pese a haberse criado con ella, era nula y con el rey se trataba lo imprescindible. Sentía que su odio hacia mí crecía cada día así que trataba de mantenerme alejado de él.

En un par de ocasiones intenté ponerme en contacto con Ardisia pero no encontré la forma. Toda comunicación nos estaba vedada por orden del rey y ni siquiera Aliso se atrevía a contrariarlo. Ardisia debía de encontrarse en una situación parecida porque en el tiempo que pasamos separados nunca recibí noticias suyas.

Eso me entristecía, para mí ella siempre será mi verdadera hermana pues compartí mi infancia con ella. De haberlo hecho con Coriandro, quizás nunca habríamos llegado a esta situación.

Por supuesto que la echaba mucho de menos, pero con el tiempo comencé a fijarme en otras mujeres. Mi padre se dio cuenta y se encargó de aleccionarme también en ese aspecto, indicándome cómo y dónde.

–En este asunto debes ser muy discreto. Ante el pueblo tienes que parecer siempre un devoto marido fiel. Pero en privado, ¡por qué atarte a una sola mujer, habiendo tantas doncellas dispuestas a complacer a su rey!

Por aquel entonces ya tenía la confianza suficiente como para hablarle de mis dudas.

–Padre, solo puedo pensar en Ardisia como una hermana, no consigo verla de otra manera. ¿No deberían los esposos estar enamorados? ¿O por lo menos sentirse atraídos físicamente?

–El amor está reservado al pueblo, hijo mío, un rey no puede permitirse tales sentimientos. Y si no puedes evitar enamorarte que sea de ti mismo. Los matrimonios reales no están basados en el amor. Sino en la conveniencia. Ni siquiera la no existencia de atracción física supone un impedimento. Tenéis la obligación de procrear, si, para asegurar la sucesión de la corona, pero no busques placer en ese acto, lo tendrás de sobra en otros brazos. Míranos a nosotros, el único motivo de la unión entre la reina y yo fue el deber y somos felices igualmente.

Confieso que eso me aterró.

Un día, mientras descansaba con Aliso en los jardines del castillo tras una dura sesión de entrenamiento, tomé la decisión que llevaba tiempo sopesando.

–No quiero que Coriandro sea capitán de mi guardia, quiero que seas tú.

–¿Lo has hablado con el rey?

–Tengo firme intención de hacerlo.

–Sabes que eso empeoraría la relación que tienes con tu hermano.

–No creo que pueda empeorar.

En ese momento Aliso se envaró mirando hacia mi espalda, cuando me giré vi a Coriandro.

–Eres muy silencioso, no te habíamos oído –dijo Aliso.

–Siempre lo soy –contestó y continúo su camino hacia el interior del castillo.

No me importaba lo que pudiera haber oído. Creía que no podía hacer nada al respecto. Era un iluso. Sí podía hacer algo y lo hizo, estoy convencido de ello. Eso rompió definitivamente cualquier posibilidad de amistad, convirtiéndonos en enemigos.

A la mañana siguiente encontraron a Aliso muerto en su alcoba. Se registró el castillo en busca de intrusos hasta que uno de los soldados confesó. De inmediato fue ordenada su ejecución.

Yo sé que no fue él. Lo conocía. En público me trataba con la distancia que corresponde entre un rey y su guardia, pero cuando nos cruzábamos en el paseo de ronda me hablaba como a un amigo. Sé que tenía un hijo de mi edad y que estaba muy enfermo, pero no tenían dinero. Esa misma noche su esposa abandonó el pueblo llevándose a su hijo y no supe nada más de ellos.

Además sé que fue Coriandro porque leí la satisfacción en su rostro la ceremonia fúnebre de Aliso.

Fue un momento muy duro. Algunas personas parecían apenadas, incluso vi a unas mujeres llorando pero estoy seguro de que nadie lo quería como yo. Era como un padre para mí. ¡Que podía significar para esas personas si llevaba alejado de la corte tantos años!

Los odie a todos.

Acabada la ceremonia, seguí a Coriandro hasta la puerta de sus aposentos.

–Se que has sido tú. A mí no puedes engañarme.

Recuerdo como si fuese ayer la dureza de su mirada cuando me habló.

–No deberías acusar a nadie sin tener pruebas –dijo. Y entró en sus habitaciones.

–No necesito pruebas para saber que eres culpable. Algún día te mataré por ello –tan solo me contestó el sonido de la puerta al cerrarse.

Desaparecido Aliso, mi padre me propuso que tomase al capitán de la guardia como maestro de armas pero me negué, sabía que seguía siendo instructor de Coriandro y no quería tener relación de ningún tipo con él. Al poco tiempo, Hisopo abandonó el castillo. Coriandro perdía así a su mentor y lo consideré un acto de justicia. Entendiendo que esa situación me daba ventaja, seguí formándome como monarca y mejorando el uso de la espada, combatiendo contra cualquier soldado que estuviese dispuesto.

Tras un par de semanas me anunciaron la visita de la delegación del reino de Beaucarnea. El día en que ambos cumplíamos dieciséis años era el escogido para mi reencuentro con Ardisia.

No se me ocurría un regalo de cumpleaños mejor. En un palacio tan grande y tan falto de apoyos, hacer frente al gobierno del reino con mi amiga de la infancia a mi lado me hacía más soportable la idea.

Los días previos a la fecha estuve muy nervioso. Mi padre me llamó al salón del trono.

–Dulcamara, ha llegado el momento de cumplir con tu cometido. En cuanto lleguen, darán comienzo los preparativos de la boda, ya está fijada para dentro de un mes. Al día siguiente del enlace serás coronado rey y Coriandro será tu capitán.

Asentí sin reservas, pero no pensaba convertir a mi hermano en capitán de la guardia real. En cuanto fuese coronado, las cosas empezarían a hacerse a mi manera.

La mañana en que llegó la comitiva estaba entrenándome en las almenas. Los vi acercarse y bajé corriendo, impaciente por el reencuentro.

En el patio estaba formando la guardia real en pleno. Frente a ellos se encontraba Coriandro. Mis padres se habían adelantado y estaban hablando con la que supuse que sería la reina de Beaucarnea.

En ese momento vi bajar a Ardisia del carruaje, casi no la reconocí. Parecía mayor que yo. Estaba muy cambiada. Bellísima. Sentí un estremecimiento. Mis dudas se disiparon al instante. Ya sabía que la quería como a una hermana. En ese momento supe que podía amarla como a una esposa.

Hice ademán de adelantarme para abrazarla pero negó con la cabeza, asustada. Entonces noté que el brillo de su mirada se había apagado y en su sitio latía un poso de tristeza.

Mi padre hizo las presentaciones formales. Con Ardisia viajaba la reina Adelfa, el capitán de su guardia real, Crotón y un pequeño destacamento. El rey no había podido venir por encontrarse muy enfermo.

Cuando mi padre alargó el brazo hacia nuestra guardia, Coriandro se acercó, hizo una breve reverencia hacia la reina e hincó una rodilla en el suelo frente a Ardisia.

–Señora. Coriandro de Sanseviera, futuro capitán de la guardia real y por siempre su servidor.

Mi padre y yo cruzamos una mirada, incómodos por la osadía. La reina Adelfa se había quedado observando a mi hermano inquisitivamente, pero al momento sacudió la cabeza como desechando un pensamiento.

Gazania seguía tan absorta como siempre y Ardisia solo tenía ojos para Coriandro. Vi aparecer de nuevo la luz en sus ojos. Mi hermano también parecía prendado de ella. Nunca lo había visto así.

Adelfa rompió el momento anunciando que se retirarían a sus estancias, pues debían descansar. Al momento me ofrecí a acompañarlas, esperaba tener un momento a solas con Ardisia.

Coriandro se apartó y con él se fue también la chispa en la mirada de Ardisia.

En todo el día me fue imposible hablar con mi amiga. La reina siempre estaba a su alrededor, no la perdía nunca de vista. Por otro lado, ella tampoco hacia ningún intento por comunicarse conmigo. Mantenía la vista baja y solo de vez en cuando, si la reina nos daba la espalda, me lanzaba una mirada de disculpa.

Durante la cena, todos nos reunimos entorno a la mesa; mi padre y la reina Adelfa que parecían entenderse bien; mi madre, tan perdida como siempre; Coriandro y Ardisia que mantenían con sus gestos y sus miradas una conversación secreta y yo, que parecía ser el que sobraba allí.

Coriandro no solo quería robarme el trono, sino también a Ardisia. Pero no lo iba a permitir. Me pertenecían. Y no pensaba ceder.

Observando a Ardisia no tuve dudas de que se sentía atraída de alguna forma hacia mi hermano. A su lado volvía a ser la persona que yo había conocido. La muchacha alegre con la que compartía juegos y confidencias en mi infancia.

A Coriandro también parecía sentarle bien la compañía, por primera vez lo veía sonreír y mostrar amabilidad hacia alguien.

Al día siguiente se organizaron algunos espectáculos para dar la bienvenida a la comitiva de Beaucarnea. La gente subió del pueblo con todo tipo de viandas y se dispuso en el patio de armas una improvisada feria. Nuestros soldados organizaron rondas de combate contra los soldados de Beaucarnea. Coriandro participó en algunos de ellos, saliendo victorioso en todos los casos. Cada victoria la ofrecía a su señora Ardisia.

Ella estaba encantada, lanzándole continuas alabanzas. A mí me escandalizaba tal comportamiento, pero todos estaban felices y distraídos. Incluso la reina Adelfa le había dado la espalda y estaba pendiente del capitán de su guardia, que también participaba en los combates.

Decidí que no iba a aguantar más y siguiendo un impulso reté a Coriandro a un combate.

La lucha fue muy cruda. Los dos sabíamos que era un combate a muerte, pero nadie se dio cuenta o les complacía el espectáculo. Después de las lecciones de Aliso yo había mejorado mucho pero en ese tiempo mi hermano también había estado entrenándose y su físico seguía siendo superior.

Tras una embestida, el costado izquierdo de Coriandro quedó expuesto. Vi el hueco mientras bloqueaba su avance y respondí certero. Sentí deslizarse la espada sobre la piel, sabía que el corte no era profundo, pero la sangre empezó a empapar su camisa con rapidez. Oí a Ardisia gritar e inconscientemente giré la cabeza hacia ella perdiendo de vista a mi adversario unos segundos.

Cuando noté el acero sobre mi cuello me di cuenta del error que había cometido. Mi hermano presionó ligeramente el arma y me miró con desprecio.

De improviso y por segunda vez, una espada me salvó del odio de Coriandro. Mi padre lo había desarmado y se enfrentaba a él. Todos aguardábamos en silencio y sus palabras se escucharon con claridad.

–Es la segunda vez que detengo tu espada. No oses volver a enfrentarte a tu rey. Nunca. Tu sitio está a su lado, protegiendo su vida con la tuya. Como capitán de la guardia real esa es tu misión y si no puedes aceptarlo no te queda más que el destierro. ¡Toma ya esa decisión!

Coriandro bajó la cabeza unos segundos. A mí me latía tan fuerte el corazón que pensé que todos podían oírlo. Le pedí al cielo que dijese que no. No sé porque mi padre le dio la posibilidad de elegir, debía haberlo desterrado sin más. Pero antes de hablar levantó brevemente la mirada hacia mi espalda, donde yo sabía que estaba Ardisia y supe lo que iba a contestar.

–Acepto.

Debía matarlo antes de mi coronación, la próxima vez no podía fallar.

Las celebraciones continuaron como si no hubiese pasado nada. Mi padre me distrajo unos momentos con detalles sobre la ceremonia de la coronación. No hablamos de lo sucedido, todo el mundo estaba dispuesto a pasar página.

Cuando quise volver el lado de Ardisia ella ya no estaba.

Subí a las almenas a pensar. Me gustaba, me parecía estar al margen de todo allí.

Pero aquel día oí murmullos, había alguien más. Caminé hacia las voces, aunque no entendía lo que decían estaba claro que se trataba de dos enamorados. Iba a darme la vuelta para no interrumpir el momento de intimidad cuando reconocí una de las voces como la de Coriandro.

Seguí avanzando e irrumpí en la escena. Verlos allí acurrucados, con las manos entrelazadas, me hizo hervir la sangre. Inconscientemente, eché la mano hacia la empuñadura de la espada pero Ardisia me miró suplicante y no llegué a desenvainar. Mi hermano se mantenía inmóvil.

–Ven a dar un paseo al bosque conmigo, Coriandro. Tenemos que hablar.

Sé que entendió que lo estaba retando. Había llegado la hora de enfrentarnos a solas, sin nadie que pudiese alterar el resultado para bien o para mal. Me di la vuelta sin volver a mirar a Ardisia. Sabía que ya había hecho su elección entre nosotros, pero no quería leerlo en su rostro. Volví sobre mis pasos y esperé a Coriandro en las caballerizas.

Tardó mucho tiempo en llegar. Yo estaba desesperado. Sentía ríos de fuego corriendo por mis venas. Tenía un zumbido en los oídos y un velo me nublaba la vista. Estoy seguro de que Coriandro puso a prueba mi paciencia a propósito, con intención de desequilibrarme lo suficiente para poder aventajarme en la lucha.

Cuando apareció por fin, montamos y nos dirigimos en silencio hacia el bosque. Yo me adelanté guiándole hasta el lago. Una vez allí, desmontamos juntos, pero en cuanto le di la espalda noté el acero atravesando mi costado. Lo hizo sin una palabra. Lo último que recuerdo antes de volverse todo negro es una intensa sensación de frío recorriendo mi cuerpo.»

Capítulo 14

Las figuras de humo se concentraron en una sola y volvieron a separarse dibujando otra escena. Dulcamara permanecía sobre el jergón. Allamanda estaba frente a la estantería. Todos los cuencos estaban llenos.

–He cumplido con mi parte –dijo la silueta de Dulcamara–. Ahora te toca a ti contar lo que sabes.

Ella cogió una hoja con forma de corazón de uno de los cuencos y volvió a su anterior sitio, junto al fuego.  La olla ya no estaba. Al acercar la hoja a las llamas, se consumió casi al instante.

–Pimpinela, yo te convoco –dijo.

La voz resonó en las paredes de la cueva. Dulcamara estaba expectante, miraba hacia todos lados, pendiente del mínimo movimiento. De pronto, una especie de polilla entró en la habitación, dio tres vueltas alrededor de Allamanda y se posó en su hombro.

Al detenerse, Bellasombra pudo observarla bien. Medía unas cuatro pulgadas. Su cuerpo era redondeado. De él asomaban dos brazos y dos piernas que parecían ramitas. De la cabeza le colgaba una melena que estaba formada de pequeños pétalos y de la espalda dos alas nervadas que agitaba nerviosa.

–Dinos lo que has visto.

–Espera, espera –interrumpió Dulcamara–. ¿Qué tipo de criatura es esa?

–Se llama Pimpinela.

–¿Tú la has creado?

–Has de saber que ni siquiera la magia puede crear vida donde no la hay. Pero sí puedo coger una flor y dotarla de conciencia. Requiere una gran cantidad de energía y concentración pero los resultados son asombrosos, ¿verdad? –Allamanda sonreía.

Dulcamara miraba la pequeña Pimpinela con desconfianza y esta le parecía devolverle una mirada curiosa desde unos pequeños puntos en su rostro.

A esto debía de referirse Allamanda cuando hablaba de hacer magia de verdad, pensó Bellasombra. El ser comenzó a hablar.

«Cuando Ardisia llegó al palacio de Beaucarnea tenía quince años y era una joven feliz e inocente. La persona que salió de allí un año más tarde no era ella. Exteriormente parecía igual, pero la transformación era evidente para todo aquel que se parase a mirar. Y todo se lo debe a la reina Adelfa.

La reina se encontraba de viaje en las tierras del sur con la guardia real, se habían desplazado para sofocar una rebelión. Pero antes de partir, había dado órdenes estrictas. Nada más llegar, la separaron de Dalia, no volvió a verla. Además debía permanecer aislada en uno de los torreones del castillo.

Desde su habitación se veía el jardín que había en la parte de atrás del palacio. Ardisia lo contemplaba anhelante todas las mañanas. Y todas las noches lloraba hasta quedarse dormida.

Al tercer día de encierro me apiadé de ella y me dejé ver. No se asustó sino todo lo contrario. Se alegraba de tener a alguien con quien conversar.

Pasó muchos días en aquella torre. Por las mañanas pasaba las horas contemplando el jardín e imaginando que caminaba libre entre los árboles. Cada tarde escribía una carta.

–Escribo a mi amigo Dulcamara –me contó–. Espero que este pasándolo mejor que yo.

Sé que ninguna de esas cartas llegó a su destino. Creo que ella lo supo desde el primer momento.

Las horas pasaban lentas, inmersas en la monotonía. Ardisia decía en aquel entonces que nunca había sido tan infeliz, pero sé que cuando la reina Adelfa entró en su vida llegó a añorar aquellos días.

El día que la reina regresó de su viaje y se presentó en el torreón yo estaba con Ardisia. Por supuesto, no necesité ocultarme, Adelfa no podía verme, si algún día tuvo esa capacidad, hacía mucho tiempo que la había perdido.

–No eres gran cosa para ser el futuro de nuestro reino…

Ardisia no captó la maldad en sus palabras.

–¿Eres mi madre? –preguntó con cautela.

La reina dio un paso atrás inconscientemente, como si temiera que la cercanía pudiese derivar en algún tipo de contacto físico.

–Soy la reina Adelfa de Beaucarnea, no oses dirigirte a mí de otro modo.

La niña bajó la vista entristecida.

Cada día la veía apagarse un poco más, con cada gesto de desprecio, con cada humillación. La reina iba matando todo lo bello e inocente en su interior.

Desde que Adelfa había regresado, Ardisia solo podía salir de sus aposentos si ella la acompañaba. En esas ocasiones, no la perdía de vista ni un solo momento. Yo estaba siempre a su lado, aunque la mayor parte del tiempo permanecía oculta a los ojos de todos, mostrándome ante Ardisia cuando estaba sola.

Le enseñó a coser y bordar. Y mientras ella atendía los asuntos oficiales en el salón del trono acompañada del capitán de su guardia, Ardisia estaba a su lado, practicando sus labores.

Ante la ausencia del rey y viendo que la reina nunca lo mencionaba, Ardisia pensó que su padre había muerto.

–Seguro que está enterrado en ese jardín, Pimpinela –me dijo una noche–. Si yo muriese en este castillo, también querría que me enterrasen en ese jardín. Algún día me escaparé e iré a visitarlo –Su rostro se iluminó–. ¡Tú puedes ir! Vuela hasta allí y cuéntame si es todo tan bello como parece. Por favor, amiga.

No podía resistirme a su petición, así que baje al jardín. En realidad no me hacía falta, pues aún desde la lejanía podía distinguir a cada uno de mis hermanos. De todas formas me gustó pasear entre ellos. Me dieron la bienvenida silenciosamente.

Cuando regresé, Ardisia me hizo muchas preguntas. En el desfiladero no había demasiada variedad de plantas y sus ansias de conocimiento eran grandes. Todas las noches al acostarse le hablaba de mis hermanos. Ardisia me escuchaba atenta. Después lloraba hasta quedarse dormida.

Pasados unos meses, un grupo de campesinos descontentos inició una marcha hacia el castillo desde el oeste del reino, a su paso se iba uniendo más gente y los ánimos se exacerbaban.

En la corte la gente estaba nerviosa, la reina y el capitán de su guardia mantenían largas reuniones evaluando la situación.

Durante una de esas reuniones Ardisia vio su oportunidad y aprovechando que la reina no le estaba prestando atención, se escabulló del salón. Sabía que para llegar al jardín tenía que pasar por las cocinas, así que avanzó en esa dirección. Consciente de que no tenía mucho tiempo, en su precipitación, no advirtió que un criado había salido tas ella. La alcanzó antes de llegar a las cocinas.

–Alteza. El rey solicita su presencia.

Ardisia se paró en seco.

–¿El rey has dicho?

El criado asintió nervioso.

–No tenemos mucho tiempo –dijo mientras escudriñaba las sombras entorno a nosotros.

Seguimos al criado por unas escaleras. Intuí que estábamos en el torreón opuesto a donde estaban los aposentos de Ardisia. El criado se paró delante de una sencilla puerta de madera.

–Espere aquí –dijo y desapareció tras la puerta.

Ardisia esperó muy quieta. Parecía que habían pasado siglos cuando el criado volvió a aparecer y le indicó que pasase.

Atravesamos tras él una estancia oscura y llegamos al umbral de otra. Allí el criado se detuvo y anunció con voz ceremoniosa mientras les franqueaba el paso.

–¡Su majestad, el rey Serbal de Beaucarnea!

Ardisia avanzó entre curiosa y tímida, desde una cama un anciano muy pálido le sonreía afable.

–Puedes llamarme padre.

Ardisia echó a correr hacia el lecho y se abrazó al rey, que le correspondió con torpeza. El esfuerzo le provocó un ataque de tos. El criado, que no se había movido de la puerta le acercó presuroso una taza con agua y Ardisia se separó asustada.

–¿Qué tenéis, padre?

El rey bebió a pequeños sorbos. Tardó un tiempo en poder volver a hablar.

–Estoy muy enfermo, hija mía. Hace años que vivo recluido en esta habitación. No puedo dar más de cinco pasos sin fatigarme. La reina me protege y cuida de que nadie me moleste, pero pone excesivo celo en su empeño. Hace tiempo que sé que estas aquí, apenas a unos pasillos de distancia, pero no me ha permitido verte.

–Pensaba que estabais muerto, padre, si lo hubiese sabido te habría buscado.

–No debes contrariar a tu madre, bajo ningún motivo. No le digas que me has visto y no intentes volver aquí sola. Confía en Euforbio –El rey levantó apenas una mano hacia el criado que seguía en la puerta–. Él te buscará cuando sea la ocasión. –Cerró los ojos y se recostó en el lecho–. Ahora debo descansar y tú tienes que irte.

Euforbio la instó a seguirlo. Ardisia depositó un beso leve en la mejilla del rey y salió de la habitación.

Regresamos al salón. Al entrar, la reina se acercó rápidamente.

–¿Dónde estabas? ¿Por qué has salido del salón sin avisarme?

–Discúlpeme, señora –Ardisia hizo una reverencia–. Tenía sed y fui a las cocinas a por un poco de agua.

Adelfa la miraba con desconfianza.

–La próxima vez, pídeselo a un criado. Ya va siendo hora de que te comportes como la reina que algún día serás.

No me separé de Ardisia hasta que estuvo en su cama profundamente dormida. Aquella noche lloró más que nunca.

Al día siguiente, la reina envió un destacamento de soldados para hacer frente a la caravana de campesinos hostiles. Iban acompañados por parte de la guardia real, con su capitán al frente. Salieron muy temprano por la mañana y ella misma bajó a despedirles.

En cuanto el capitán la vio, la tomó de las manos y se alejaron del grupo. Me acerqué a ellos permaneciendo oculta.

–Tened mucho cuidado.

–Señora, no sufráis por mí. Regresaré muy pronto.

Adelfa estrechó sus manos e intercambiaron una mirada cómplice.

Antes de regresar a la torre visité a mis hermanos para confirmar mis sospechas: Ardisia era fruto de la relación entre el capitán de la guardia real, Crotón y Adelfa. Solo la reina conocía la verdad.

Cuando regresé volando a los aposentos de Ardisia, seguía profundamente dormida. Estaba segura de que ella desconocía los detalles de la relación que mantenían Adelfa y Crotón.

El destacamento tardó ocho días en regresar victorioso, pero a Ardisia le parecieron ocho años por los padecimientos que supusieron. La reina estuvo de un humor terrible, que no dudaba en descargar sobre la niña. Volvieron los ataques verbales y las humillaciones y comenzó a pegarle cuando cometía cualquier error.

No había vuelto a ver a Euforbio. Pero aunque así fuera, la hubiese sido imposible escaparse de la vigilancia de la reina. Por el día no se apartaba de su lado y de noche la encerraba bajo llave en su torreón.

Ardisia me contaba cada noche entre sollozos lo desgraciada que se sentía. Había abandonado el hábito de escribir. Apenas me hablaba de su vida en el desfiladero, ni de Dulcamara, era algo que formaba parte de un pasado mejor que dolía recordar.

Yo seguía visitando el jardín pero ella ya no parecía escucharme. Permanecía largas horas abstraída, mirando el fuego que ardía en la chimenea  a los pies de su cama.

El día que los soldados regresaron, la reina no bajó a cenar. La criada que acompañó por la noche a Ardisia a sus aposentos le dijo que se encontraba indispuesta. Ardisia se alegró pero no dijo nada. Cuando estuvo acostada se dio cuenta de que la criada no había pasado la llave al salir y supo que era su oportunidad.

Se echó una bata gruesa sobre los hombros y salió al pasillo.

–Voy a ver a mi padre, Pimpinela. Adelántate y avísame si ves a alguien.

Así lo hice y cruzamos varios pasillos oscuros sin encontrarnos a nadie. Pero al pasar por delante de los aposentos del capitán de la guardia la puerta se abrió de repente y la reina salió riendo. Al encontrarse de frente con Ardisia se puso seria y se ajustó la bata.

Fue un gesto innecesario, pues ya habíamos visto que bajo esa prenda estaba desnuda.

–Vuelve a  tu habitación –dijo con calma.

Ardisia estaba temblando y tenía los puños tan apretados que los nudillos se le estaban poniendo blancos.

–Se lo contaré a padre. Le diré lo que he visto y como eres conmigo.

Una sonrisa torcida se formó en el rostro pétreo de Adelfa.

–Nunca volverás a ver al rey, lo he trasladado a un lugar donde no podrás encontrarlo. Tampoco te molestes en buscar a Euforbio, está muerto. Y  si se te ocurre contar a alguien lo que has visto esta noche me enteraré y te arrancaré los ojos con mis propias manos. Ahora, vuelve a tu habitación.

Ardisia se dio la vuelta y echó a correr hacia sus aposentos. Corrió tanto que me costó seguirla. Se acurrucó en su cama en silencio. Al poco rato oí la llave en la puerta.

Cuando llegó el alba Ardisia seguía despierta. No había derramado ni una sola lágrima. Algo se rompió en su interior aquella noche, porque no volvimos a hablar. Ya no podía verme.

Cuando una semana antes de cumplir dieciséis años le anunciaron que debía casarse con Dulcamara y que partirían al día siguiente hacia Sanseviera, estaba preparada para aceptar su destino. Fuese cual fuese.”

–Ahora comprendo la tristeza de sus ojos… –dijo la silueta de Dulcamara cuando Pimpinela acabó de hablar–. Sé que ama a Coriandro, pero cuando conozca su traición no podrá justificarlo. ¡La recuperaré! –añadió con resolución–. Seré yo el que le haga olvidar los años infelices. Devolveré la luz a su mirada.

Bellasombra lo miraba atentamente. Esta visión de Dulcamara estaba muy alejada de la imagen que se había hecho de él. Le sorprendía que una persona pudiese cambiar tanto.

Allamanda no parecía especialmente impresionada.

–¿Quieres saber quién es en realidad Coriandro? –le preguntó–. Por qué te odia tanto y que es lo que quiere de ti.

La figura de Dulcamara inclinó la cabeza pero Allamanda no había estado esperando su contestación. Había cogido un puñado de arena de un cuenco y lo estaba esparciendo por el fuego.

–Algarrobo Loco, se requiere tu presencia aquí y ahora.

Una silueta fina comenzó a surgir de la pared. Alcanzó la altura de un hombre y siguió creciendo. Cuando parecía que iba a fundirse con el techo de la cueva comenzó a adquirir volumen.

–¿Qué eres? –preguntó Dulcamara.

El ser era ya una figura autónoma.

–Soy las piedras del castillo. Soy el castillo en sí mismo.

Allamanda se dirigió a él.

–Cuéntanos lo que viste el día que Dulcamara y Ardisia fueron presentados.

«El rey Palisandro y la reina Gazania de Sanseviera acompañados por el rey Serbal y reina Adelfa de Beaucarnea se habían reunido en el salón del trono del castillo de Sanseviera. Discutían el nombre que tendría el nuevo reino, aquel que iba a resultar del enlace de los herederos.

Palisandro y Adelfa defendían el nombre de sus respectivos reinos con pasión. Gazania y Serbal se mantenían un tanto al margen, atendiendo a los argumentos de cada uno y lanzándose miradas curiosas que nadie más notó.

Cuando sus opiniones fueron requeridas, Gazania indicó que secundaba la propuesta de su marido sin reservas y Serbal se mantuvo unos minutos en silencio.

Adelfa fue la primera en impacientarse.

–¿Tanto tienes que pensar? –dijo despectiva.

Serbal la miró a los ojos y decantó definitivamente la balanza.

–Voto por Sanseviera.

Adelfa palideció, Palisandro sonrió henchido de orgullo y Gazania lanzó una mirada de admiración a Serbal.

–La gente en Beaucarnea está descontenta –dijo Serbal–. Desde que perdimos los terrenos de las minas no tenemos tantos recursos. Nuestro pueblo imagina al vuestro como un reino salvador. –Palisandro se revolvió incómodo–. Es lo que ellos creen –añadió el rey mirándole–. Y pienso que sería positivo aprovechar el buen nombre que tiene Sanseviera para construir juntos algo nuevo.

Los reyes de Sanseviera asintieron mostrando su conformidad y llamaron a su ama de cría, una joven llamada Poinsettia, para que trajese al bebé. Los monarcas de Beaucarnea imitaron el gesto y en unos minutos los dos bebés fueron presentados. Ardisia en brazos de Dalia y Dulcamara en los de Poinsettia.

Una vez verificado que se encontraban fuertes y sanos se firmó el acuerdo. Se decidió que fuesen criados en un punto neutral, equidistante de ambos castillos, de difícil acceso y por lo tanto fácil de proteger.

Como ama de cría y en representación de Beaucarnea iría Dalia. Los monarcas de Sanseviera enviaban al capitán de su guardia real, Aliso.

Cuando cumpliesen quince años serían reclamados para completar su educación en sus respectivos reinos. Palisandro había insistido en ello, no quería renunciar a inculcar sus propios valores en su heredero, enseñarle los entresijos del reino. A los dieciséis se celebraría el enlace y con él, la unión oficial de las dos coronas.

Adelfa había aceptado de buena gana la convención de que fuese la hija la que se trasladase al hogar del marido, convirtiendo así el castillo de Sanseviera en la capital del nuevo reino. Nunca había visto a una madre con tantas ganas de librarse de su hija.

Tras la cena, Adelfa se ausentó y acabó en los aposentos de  Crotón. Palisandro salió del castillo y no regresó hasta el amanecer, borracho y a medio vestir. Gazania salió a tomar el aire a las almenas y allí se encontró a Serbal, compartieron confidencias y descubrieron que se parecían más de lo que creían. Sabían que solo tendrían una oportunidad, así que se olvidaron de quienes eran y se entregaron el uno al otro.

Una hora antes del amanecer, Gazania abandonó los aposentos del Serbal llevando en su vientre, sin saberlo, a su hijo.»

–Algarrobo Loco, háblanos de Coriandro –instó Allamanda.

«Es hermanastro de Dulcamara y el auténtico heredero del nuevo reino, pero solo Gazania lo sabe. Se llevará el secreto a la tumba ya que hoy, es apenas una sombra de lo que era.

Solo fue una noche de amor, pero pagaría por ello el resto de sus días. La atormentaba pensar que había traicionado a su rey, a la corona. Que había faltado a la promesa que había hecho el día de su boda. Que había manchado el nombre de su familia. Comenzó a odiar al niño, que sin tener la culpa, iba a cargar con el pecado. Vivía mortificada y su deterioro mental se agrandaba cada día.

Cuando Dulcamara nació, ella no era más que una cáscara vacía.

El rey no se dio cuenta de nada, hacia tiempo que la alcoba de la reina se había convertido en una obligación que llevaba a cabo con atlética indiferencia. En cuanto supo que Gazania estaba de nuevo embarazada consideró que con dos hijos ya tenía suficiente y no volvió a visitarla.

Mientras Dulcamara vivía ignorante y feliz, él permanecía en la corte, entrenándose duramente. Pero a pesar de sus esfuerzos, por haber nacido un año más tarde que su hermano, nunca podría aspirar a nada más que ser capitán de la guardia. A su madre apenas la veía y su padre lo ignoraba. Nadie esperaba gran cosa de él.

Dulcamara llegó con quince años para hacerse cargo de un reino que desconocía. Que él había aprendido a amar. Lo desplazó como hijo, consiguiendo la admiración del rey. Quiso desplazarlo del puesto para el que se había estado preparando toda su vida. El sentido de su existencia.

Ardisia fue la última afrenta. Desde el momento en que la vio, supo que nunca podría amar a otra. Después, fue consciente de que mientras Dulcamara viviese nunca podría ser suya y eso lo llenó de rabia.

Pero cuando el rey Palisandro lo obligó a elegir entre el destierro o aceptar su destino, comprendió que la única manera de permanecer al lado de Ardisia sería convirtiéndose en capitán de la guardia real. Así se lo hizo saber a ella aquel día en las almenas.

–Me desposaré con Dulcamara. Mi corazón siempre será para ti, pero él es mi hermano. No deseo la ruina entre los dos. Debes hablar con él y firmar la paz.

–No aceptará. Me odia tanto como yo a él.

–Tienes que conseguirlo. Por mí.

–Lo haré –prometió Coriandro.

Mientras Dulcamara esperaba en las caballerizas, Coriandro y Ardisia se amaron. Así, pasara lo que pasara en el bosque, ella daría a luz al hijo de su verdadero amor.

Cuando los dos jinetes abandonaron el castillo un tercero los perseguía. Se trataba del hombre que asesinó a Aliso y pagó al soldado para que confesara.»

Con las últimas palabras del Algarrobo Loco, toda la escena se disolvió. El humo se concentró de nuevo en el centro de la cueva. Un momento después, volvió a distribuirse formando otra escena.

Dulcamara tenía las rodillas dobladas y había enterrado la cabeza en ellas. Se la sujetaba con las manos mientras susurraba una y otra vez que era todo mentira. Allamanda le hablaba pero parecía que él no quería escuchar.

–No fue una herida de espada la que casi te mata –le decía–. Fue una flecha, yo misma la arranqué de tu carne. El arquero era un hombre de Beaucarnea, uno de los detractores de la unificación. Coriandro acabó con él y después intentó salvarte la vida. Sabía que Ardisia no se lo perdonaría nunca si te dejaba morir. Pero yo estaba observando y cuando se alejó para pedir ayuda te escondí en esta cueva. En el estado en el que estabas nadie más podría haberte salvado la vida.

Dulcamara levantó la vista. Su rostro mostraba confusión. Pero Allamanda no había terminado de hablar.

–Te dieron por desaparecido y te buscaron sin cesar durante tres meses, hasta que Adelfa amenazó con romper el tratado y tuvieron que pactar una boda apresurada entre Coriandro y Ardisia. Hace dos noches, a tan solo unos metros de esta cueva, nació su hija. Tú dormías, ni siquiera te enteraste de mi ausencia. Con la ayuda de Poinsettia, conseguí atraer a Ardisia hacia el bosque.

La escena se disolvió concentrándose de nuevo para dibujar un bosque y dos figuras que avanzaban a trompicones. En una de ellas, Bellasombra reconoció a Ponsettia, aunque muchos años más joven. La otra era una muchacha muy hermosa, en avanzado estado de gestación.

A Bellasombra el corazón le dio un brinco en el pecho. Se concentró en la figura, intentando memorizar cada rasgo del rostro de su madre. Lamentó que el humo solo le ofreciese una imagen desvaída.

–¿A dónde me llevas?

–Ya estamos llegando, solo un poco más.

–Ah…

La joven cayó de rodillas abrazándose el vientre. Allamanda apareció de entre las sombras.

–Soy comadrona, puedo ayudarla.

Bellasombra se estremeció y se preparó para presenciar su propio nacimiento. Por suerte, la escena se disolvió con rapidez y cuando las siluetas volvieron a formarse, la joven llevaba un bulto en brazos.

–Buena mujer –dijo dirigiéndose a Allamanda–, nunca podré agradecerte la ayuda que me has prestado. ¿Dime como puedo compensarte?

–Ponle a la niña mi nombre.

–Lo haré en tu honor. Dime, ¿cuál es tu nombre?

–Bellasombra.

–Bellasombra… –le dijo sonriendo al bebé que reposaba entre sus brazos–. Bienvenida al mundo.

Cuando la escena volvió a disolverse, una solitaria lágrima se deslizó por la mejilla de Bellasombra.

La nueva imagen mostraba otra vez la cueva. Dulcamara estaba de pie, dando pequeños pasos en varias direcciones, como probando si estaba lo suficientemente fuerte.

–Coriandro tiene la culpa de todo. Me ha robado. Solo fingió salvarme. Sé que hay maldad en su corazón. Y Ardisia me ha traicionado. Era mi hermana. Me presentaré en la corte y reclamaré lo que es mío –se paró en seco–. Allamanda, te debo mi vida y todavía no me has dicho que es lo que quieres a cambio.

–Quiero a la niña –contestó en un susurro–. Antes de que la presenten oficialmente ante la corte. Quiero a Bellasombra.

La escena cambió mientras ella se estremecía. Ahora veía el castillo de Sanseviera. Dulcamara y Allamanda estaban en el patio de armas, rodeados de sirvientes y soldados que parecían conmocionados.

Dos hombres, uno joven y otro mayor, salieron por la puerta del edificio.  El más joven llevaba la corona con la que Bellasombra había visto a Dulcamara. Por ese símbolo lo identificó como Coriandro. El mayor, por el gran parecido físico con Dulcamara, no podía ser otro que Palisandro.

Dulcamara estaba contando lo sucedido en el bosque el día de su desaparición. Solo que era su propia versión, no lo que realmente había sucedido. En su narración, Coriandro había confesado haber contratado los servicios de un hombre de Beaucarnea para asesinar a Aliso. Quiso hacer lo mismo con él, pero el hombre falló y pudo escapar. Después, Coriandro eliminó al asesino para ocultar la verdad.

Allamanda había permanecido en silencio, pero Dulcamara la presentó como testigo. Sin que nadie lo notase le lanzó una mirada de advertencia. 

Coriandro estaba intentando defenderse de las acusaciones de su hermano pero cuando ella corroboró la historia, todos los presentes la miraron embelesados. Nadie iba a dudar de su palabra. Palisandro arrancó la corona de la cabeza de Coriandro para entregársela a su legítimo sucesor.

–Mi primera orden como monarca es condenar a muerte a Coriandro por traición –la voz se perdió en el aire cuando la escena se deshizo.

Bellasombra tragó saliva. El humo volvió a dispersarse lentamente.

Cuando la imagen se hizo clara, Dulcamara y Allamanda estaban frente a una puerta. Él la abrió de un empujón. Tres mujeres protegían a Ardisia. Poinsettia era una de ellas, pero en cuanto vio a Allamanda huyó aterrorizada. Las otras dos criadas se miraban indecisas pero la Dulcamara avanzó implacable y ellas se apartaron amedrentadas.

–Entrégame a la niña –exigió.

Incluso no siendo más que una figura de humo, resultaba imponente.

–¡Nunca!

Ardisia protegía al bebé entre sus brazos. Dulcamara gritó una orden y dos soldados entraron en la habitación. Ella lo estrechó más fuerte y el bebé comenzó a llorar.

Los soldados inmovilizaron con dificultad a Ardisia. Ella no paraba de gritar e intentar zafarse pero Dulcamara, sin apenas mirarla, le arrebató a la niña.

–Si te llevas a mi hija te mataré con mis propias manos, Dulcamara –las palabras sonaron llenas de rabia.

–No me da miedo la muerte, ya la burlé una vez –contestó él mientras entregaba el bebé a Allamanda.

Ella desató un saquito que llevaba oculto en la manga y esparció su contenido sobre el bebé. El llanto infantil cesó al momento. Dormía plácidamente.

La imagen se alejó y una puerta ocultó la visión de la escena pero el sonido se mantuvo unos instantes antes de que todo se emborronase. Los gritos de Ardisia no cesaban y se habían convertido en gruñidos de animal salvaje que le helaron la sangre.

Estaba agotada y no creía poder absorber más información cuando la imagen dibujó el pasillo de una cárcel y a Allamanda entrando con la pequeña Bellasombra en brazos. En el corredor solo había dos celdas. Las dos parecían vacías.

Al lado de la puerta había una mesa con dos sillas. Sobre la mesa estaba situado un cesto de mimbre lleno de naranjas. En una de las sillas, un soldado estaba partiendo en dos una de las frutas. Al verla entrar se levantó con rapidez.

–Bruja, ¿a qué has venido? –le increpó.

–¿No eres tú el padre del niño que salvé de viruela el año pasado? ¿Cómo está tu pequeño?

–Vive gracias a tu magia –el tono del hombre se había dulcificado–. No puedes estar aquí.

Allamanda lo miró intensamente a los ojos.

–El rey me envía a dar un mensaje al prisionero –dijo suavemente.

El hombre la miró confuso unos segundos. Después, se retiró para darle paso.

Ella vació bruscamente el cesto y depositó allí al bebé con sumo cuidado. Las naranjas habían caído al suelo y se esparcían por el suelo. Una avanzó rodando por el pasillo. Al pasar por delante de una de las celdas una mano salió de entre los barrotes y la recogió. Allamanda se dirigió hacia allí. Más allá de las barras de hierro no se veía nada.

–Coriandro –le dijo a la oscuridad–, mañana te ejecutarán.

Sacó una figura de debajo de la capa y la tiró a través de los barrotes. Chocó contra el suelo y se deslizó unos centímetros. Se trataba de una pieza del tamaño de la palma de una mano que representaba una figura humana.

Allamanda cerró los ojos. La figura comenzó a extenderse sobre el suelo, haciéndose más larga y ancha.

Cuando la figura alcanzó el tamaño de un hombre, unos rasgos humanos se perfilaron en su cara. La anciana abrió los ojos. La figura continuó transformándose hasta que se convirtió una copia exacta de Coriandro. Entonces se levantó, permaneció mirando a su creadora unos segundos en silencio y después, con el rostro sereno, se dirigió hacia el fondo de la celda y fue engullido por las sombras.

–Vendrá un soldado a liberarte –dijo entonces Allamanda–. Ardisia y la niña están muertas, no pierdas tiempo en buscarlas. Huye de Sanseviera y no regreses jamás.

El rostro del joven apareció entre las sombras. Sus ojos brillaban húmedos.

–¿Por qué me ayudas ahora? –preguntó.

–Aunque no lo creas, las brujas no deseamos la muerte de ningún ser vivo y no la provocamos a no ser que sea estrictamente necesario.

Coriandro la miró en silencio unos segundos.

–Gracias –dijo finalmente. Y volvió a ocultarse.

Allamanda regresó a la mesa. El soldado no se había movido del sitio y tenía la mirada ausente. Recogió al bebé y se dirigió a él.

–Recoge las naranjas y cómete un par de ellas lentamente. Después, libera al prisionero. En cuanto él salga te quedarás dormido y cuando despiertes no recordarás nada de esto.

El soldado se dispuso a cumplir las órdenes. Ella iba a salir, pero se paró de repente girándose hacia el lado opuesto a donde estaba la mesa. Cuando se movió hacia allí, Bellasombra pudo ver qué era lo que había llamado su atención. Una espada descansaba sobre un arcón de madera. Allamanda recogió el arma y salió.

Bellasombra echó inconscientemente la mano a la empuñadura de su espada. Aunque la imagen se había borrado con rapidez, la había reconocido perfectamente.

El humo no mostraba ahora ningún escenario. Solo a Allamanda, de pie y mirándola a los ojos, como si supiese exactamente donde estaba sentada.

–De esta forma, me redimo de mi pecado. Bellasombra… –le sonrió y se desvaneció lentamente en el aire.

La magia se había agotado.

El corazón le latía desbocado. Necesitó mucho tiempo para serenarse.

Capítulo 15

Cuando se sintió con fuerza encendió la antorcha y sofocó la hoguera. Antes de salir, recogió los legajos y los ocultó en una de sus botas.

En el exterior se había hecho de noche. No le sorprendió, le parecía que llevaba allí tres días. Caminó de regreso al castillo en silencio, todavía abrumada por la información. Se despistó varias veces por la oscuridad pero finalmente llegó.

Los soldados de la entrada apenas le lanzaron una mirada distraída. En el interior, los pasillos estaban llenos de soldados haciendo guardia. Por suerte, ninguno la detuvo.  

Al llegar frente a las puertas de la habitación de Alerce, sin embargo, los guardias no la dejaron pasar. Eran nuevos y no la conocían. Ella no tenía ganas de discutir. Estaba pensando en retirarse cuando la puerta se abrió y Alerce la cogió del brazo. Con un tirón brusco la atrajo hacia dentro. Los soldados estaban sorprendidos.

–¿Qué pasa? ¿Es que ya no puedo divertirme? –les dijo.

Los hombres intercambiaron una sonrisa pícara y Alerce cerró de un portazo.

La abrazó y ella sintió que era justo lo que necesitaba. Pero este gesto fue rápido y duro. No la reconfortó, como había hecho la primero vez. Él se separó y la estudió sin soltarla del todo. Parecía asustado.

–¿Estás bien? ¿Has comido? Estaba preocupado…

–Estoy bien… Creo.

La guió hasta los sillones frente al fuego. Había varias bandejas de comida en la repisa de la chimenea pero ella no tenía hambre.

–¿Qué has descubierto? –preguntó él cuando estuvieron sentados.

–Es bastante largo. Yo no tengo sueño pero tú quizás prefieras dormir. Puedo contártelo mañana.

–Esta noche no creo que pueda dormir.

Alerce suspiró y le cogió las manos.

–No puedo seguir más aquí –continuó–. He estado vigilado todo el día. Si no me voy ya, temo que mi padre no me deje marchar nunca.

–Podemos marcharnos, si quieres. No me queda nada que hacer aquí.

–De noche hay demasiada vigilancia. Es mejor salir al alba, podemos confundirnos con los sirvientes. He preparado unos polvos para librarnos de los guardias de la puerta.

Bellasombra asintió.

–Va a ser una noche muy larga –dijo él recostándose.

Ella sacó los legajos que había encontrado en la cueva y se los tendió.

–Empecemos por aquí.

–El rey no debe saber quien eres. Ahora es más importante que nunca –dijo Alerce cuando ella hubo acabado su relato.

–Quiero volver a buscar a mi padre.

–Lo haremos.

La claridad que comenzaba a entrar por la ventana los distrajo.

–Debemos irnos –advirtió él.

Se levantó y cogió dos trozos de lienzo del arcón de madera. Se agachó frente a la puerta, extendió un lado de la tela y esparció a lo largo de la rendija un polvo blanco. Con suavidad, desplazándose lateralmente, fue soplando el polvo hasta hacerlo pasar por debajo de la puerta.

Desechó el lienzo vacio y abrió el otro. Contenía una piedra negra y un trozo de metal. Rascó la piedra distribuyendo el polvo resultante como había hecho antes. Dejó aparte el resto de roca y repitió el proceso de soplado.

Ambos se mantuvieron unos segundos expectantes.

Un ruido al otro lado de la madera hizo sonreír al alquimista.

–Polvos de sueño –dijo orgulloso.

–¿Es un truco de alquimia?

La miró extrañado.

–Es del libro negro.

–Curioso… Desde que te conozco no te he visto hacer alquimia, sin embargo, la magia ya la tienes dominada –dijo sonriendo.

Alerce sonrió pero al momento se puso serio.

–Mejor dejemos esta conversación para cuando estemos a salvo fuera de estos muros –se levantó y le tendió la cesta de Allamanda.

Él había preparado una bolsa de cuero, la cogió y abrió la puerta. Los soldados se habían desplomado y roncaban suavemente. Pasaron por encima de ellos con cuidado.

Cuando se dirigían hacia las escaleras Dulcamara apareció en el pasillo. Bellasombra echó mano a la espada pero en la brusquedad del gesto, la hoja no salió de su funda y se encontró interponiendo entre ellos un arma envainada.

Dulcamara bajó la vista hacia ella y sonrió burlón.

–Vaya, vaya… Esto es mejor de lo que esperaba.

Alerce se adelantó nervioso.

–Déjanos marchar. No volverás a vernos.

Dulcamara volvió la vista hacia Alerce como si hubiese olvidado que estaba allí.

–Déjame pensar… ¡No! Venía a decirte que ya sé que has estado fingiendo en el laboratorio –añadió con despreocupación–, aunque eso me parece lo menos importante ahora. No esperaba encontrarme un premio tan jugoso. –Se concentró de nuevo en Bellasombra–. Cuando Poinsettia me dijo que Ardisia había ido a visitarla me imaginé que deliraba. Ya veo que no. Tienes los mismos ojos que ella.  

Bellasombra desenvainó con torpeza y lo amenazó.

–¿Te atreves a levantar la espada contra tu rey? Parece que en lo demás has salido al traidor de tu padre.

–Coriandro no era un traidor. –Le sorprendió la rabia que notó en su voz–. Sabemos la verdad y tenemos los legajos que escribiste en la cueva de la bruja.

Dulcamara entrecerró los ojos, que se convirtieron en dos rendijas finas.

–¿Y que demuestra eso? –escupió.

–Podemos volver a recrear la escena con la magia de Allamanda.

No era cierto, pero él no tenía por que saberlo.

–Entonces, voy a tener que mataros.

Alerce estaba demasiado cerca de él. Antes de que Bellasombra tuviese tiempo de reaccionar, Dulcamara lo agarró. El alquimista intentó sacar el puñal que llevaba en la bota pero él le bloqueó el movimiento. Lo sostenía con fuerza con un brazo en el pecho. Había sacado una daga de algún sitio y la apoyaba en su cuello. Cuando el muchacho intentó desembarazarse, el filo se clavó en su cuello haciendo brotar un hilo de sangre.

Bellasombra se quedó petrificada y dejó caer un poco la espada. No había contado con esto.

Dulcamara arrastró a Alerce hacia la puerta que conducía a las almenas. Al pasar el umbral su amigo dejó caer la bolsa.

–Huye –suplicó.

Había miedo en sus ojos. Bellasombra no sabía si ese sentimiento era por ella o por él mismo. Pero tenía claro que si quería liberar a su amigo, iba a tener que matar al rey.

Sin dudar, avanzó decidida. Saltó por encima de la bolsa de Alerce, pero un pie se le enganchó en el asa y cayó de rodillas sobre la piedra. Todo su cuerpo vibró de dolor. Por un momento pensó que se iba a desmayar. Se forzó a levantarse. Todavía llevaba en la mano el cesto de Allamanda. No lo soltó. Necesitaría los ungüentos para curar a su amigo cuando todo hubiese acabado.

Subió todo lo deprisa que pudo, pero cuando llegó a las almenas Dulcamara había aprovechado bien su ventaja. El cesto cayó de su mano y chocó contra el suelo esparciendo su contenido. Alerce yacía en el suelo. Una rosa de sangre se extendía sobre su vientre. Echó a correr hacia él, pero antes de llegar notó que la agarraban del pelo. Fue atraída hacia atrás de un fuerte tirón.

Chocó contra el pecho de Dulcamara que la inmovilizó de la misma forma que a Alerce. En seguida notó el acero presionando la garganta, estaba caliente y pegajoso por la sangre del alquimista. Las lágrimas empezaron a fluir en el rostro de Bellasombra, parpadeaba para librarse de ellas porque empañaban la visión de su amigo. Intentaba no mirar la ropa ensangrentada sino su rostro. Se veía en paz.

–Que fácil ha sido. Que bueno descubrir que solo eres una niña jugando a la guerra –dejó resbalar la daga por su cuello–. La espada no hace al guerrero.

Bellasombra apenas podía oírlo. No podía ver nada más que esa mancha de sangre agrandándose. Para ella, el tiempo se había parado de repente.

Notó que el cuerpo de Dulcamara se tensaba. Después, liberó su amarre lentamente. Una mujer muy pálida y delgada se apoyaba en Poinsettia con una mano, mientras con la otra sostenía una daga clavada firmemente en el costado de Dulcamara. Cuando habló, su voz sonaba como si llevase en silencio mucho tiempo.

–Te dije que te mataría si me quitabas a mi niña.

Dulcamara tenia los ojos muy abiertos y vidriosos, no le hacia falta ver la cara de su asesina para saber quien estaba hablando. En su último estertor de muerte apenas pudo murmurar su nombre.

–Ardisia…

Bellasombra se había abalanzado sobre el cuerpo de su amigo y presionaba con la mano izquierda la herida, como si así pudiese evitar que la vida se escapase de su cuerpo. Puso sobre ella la otra mano, que aún empuñaba la espada. Apoyó una mejilla en su cuerpo sin vida, llenándose de sangre.

–Por favor, no… No, por favor, no… –Esto no podía ser todo. No podía acabar así–. Te necesito –su voz era una súplica.

Subió la vista al cielo. Todo su cuerpo se convulsionaba de dolor. Gotas saladas resbalaban por sus mejillas y se estrellaban contra sus manos.

Una de ellas se estrelló contra el citrino de la espada y fue como si hubiese traspasado la dureza del mineral y la hubiese disuelto desde dentro, porque la piedra comenzó a refulgir, subió de intensidad durante unos segundos y luego se apagó.

De golpe, el pecho de Alerce se alzó como si le hubiesen devuelto a la vida de un puñetazo. Inspiró, abrió los ojos. Bellasombra oyó un grito sofocado a su espalda y pudo ver como él parpadeaba asombrado.

Después, todo se volvió negro a su alrededor y se desplomó.

Cuando Bellasombra despertó su primer pensamiento fue para Alerce. Tenía que encontrarlo. Se incorporó en la cama. Se encontraba sola en la habitación del alquimista y estaba anocheciendo.

Lentamente, llegaron las imágenes de las últimas horas. Como si se tratase de un sueño. Su mente procesó la voz de Dulcamara pronunciando un nombre. Poinsettia tenía razón, Ardisia estaba viva. Podría conocerla. Le emocionaba tener esa oportunidad, aunque todavía no podía pensar en ella como en una madre.

Esa palabra todavía evocaba la imagen de Allamanda. Al final, su magia había merecido la pena. Desearía que ella hubiese estado viva para verlo. Ahora, al pensar en ella ya no sentía rencor, le debía la vida de su amigo y la suya propia, ya que al haberla reclamado, la había salvado de la ira de Dulcamara.

Además, en la cueva le había hecho un regalo, le había dado la verdad.

Miró alrededor buscando su espada, estaba apoyada junto a la chimenea. Se levantó.

Tenía todo el cuerpo dolorido y un hambre atroz. Llevaba puesta una camisa de dormir pero no era la de Alerce, sino una diseñada claramente para un cuerpo femenino. Parecía hecha a su medida.

Sus ropas no estaban por ninguna parte y sobre el arcón alguien había colocado un vestido de color azul. El corte era sencillo pero los materiales lujosos. Debajo del vestido había varias prendas de ropa interior. La camisa era suavísima.

Después de asearse un poco, se vistió con calma.

Cuando hubo terminado, vio unos zapatos al lado del arcón. El vestido le parecía demasiado pesado para poder manejarse con soltura en un combate, aún así se lo había puesto. Pero no iba a transigir con el calzado. Era puntiagudo y demasiado abierto. Parecía incómodo.

Por suerte, sus viejas botas habían quedado abandonadas bajo la cama. Se las calzó y comprobó que apenas eran visibles bajo la tela de la falda.

Recogió la espada y se la ató a la cintura como de costumbre. El viejo cuero contrastaba con la brillante tela del vestido.

Los guardias seguían apostados en la puerta pero en lugar de miradas hostiles le dedicaron una reverencia. Extrañada, avanzó por el pasillo hacia las escaleras.

Al llegar abajo se encontró con Sabina, que venía cargada de toallas blancas y mullidas.

Al verla, hizo una breve reverencia.

–La esperan en el salón del trono –dijo y continuó su camino apresuradamente.

–Pero… ¿Alerce?

–También está allí –le dijo desde la distancia hablando por encima del hombro.

Durante el trayecto, todos y cada uno de los sirvientes con los que se encontró, se paraba a su paso para inclinarse como había visto que hacían con Alerce.

Cuando llegó al salón del trono, los soldados que les habían acompañado al mercado estaban allí. El más joven evitó mirarla y se sonrojó. El mayor le abrió solemnemente la puerta. No entendía que pasaba, pero estaba claro que no eran prisioneros.

El salón estaba casi desierto. En una de las mesas cercanas al trono Alerce estaba sentado al lado de Ardisia. Hablaban tranquilamente.

Inspiró profundamente y avanzó hacia ellos. La mujer tenía el pelo rubio muy largo y estaba muy pálida como si hiciese años que no hubiese visto el sol. Estaba muy delgada y parecía extremadamente frágil. Sabía que se trataba de la misma persona que había visto en las imágenes de humo de Allamanda, pero era como si hubiesen pasado cincuenta años entre aquella y esta.

Cuando llegó a la altura de la mesa, ella estaba hablando.

–Tu padre vivió durante años con una herida que se iba agrandando cada día, convirtiéndolo en algo que no era. Yo no supe perdonarlo. Por eso sé que tú deberías hacerlo.

Alerce se dio cuenta de su presencia y se levantó tendiéndole la mano para que se acercara.

–¿Cómo te encuentras?

–Bien. Creo… Tú tienes buen aspecto.

–Me siento como si nunca me hubiese muerto –dijo sonriendo.

Demoró un poco más de lo necesario el contacto. Alerce sonreía pero su mirada era triste.

La mujer se irguió torpemente apoyándose en su brazo. Él la miró sobresaltado, como si por un momento hubiese olvidado que estaba allí. Le soltó la mano para sostener a la mujer y se dirigió de nuevo hacia ella.

–Tengo el gran honor de presentarte a tu madre, la reina Ardisia.

Se veía cansada pero un brillo iluminó sus ojos, tan azules como las aguas profundas de un estanque.

–Bellasombra… –susurró–. Cuando supe que Coriandro había muerto yo también quise morir, pero entonces pensé en ti. Te fije en mi mente como imagen de fuerza. Debía encontrar la manera de sobrevivir para tener la oportunidad de volver a verte algún día. Tenemos tanto que hablar… Allamanda te ha cuidado bien. No podría guardarle rencor. No hay sitio ya en mi corazón para eso. Ese sentimiento fue lo que destruyó a Dulcamara… y casi acaba conmigo –se miró las manos, temblaban ligeramente–. Sé que debe ser extraño para ti aceptarme como madre pero…

Bellasombra la estrechó entre sus brazos silenciándola.

–Me siento la persona más feliz del mundo por haberte encontrado. Sé que aprenderemos a entendernos.

Cuando se separó, Ardisia estaba llorando y Alerce se secaba disimuladamente una lágrima con el puño de la manga.

Unas criadas entraron con bandejas de comida y jarras de agua y vino. La interrupción distendió un poco el ambiente. Los tres se sentaron y empezaron a comer.

–Me gustaría saber como has curado las heridas de Alerce –dijo Ardisia.

–A mi también me gustaría saberlo –contestó ella.

Ardisia sonrió, pero de repente se puso seria.

–Debemos hablar de la situación del reino –dijo.

–Supongo que la muerte de Dulcamara convierte a Alerce en rey –contestó Bellasombra.

Ardisia y Alerce intercambiaron una mirada rápida.

–Le he contado lo que presenciaste en la cueva –dijo Alerce.

Bellasombra lo miró sorprendida.

–En realidad ya conocía la historia –se justificó él.

–Salvo que Coriandro sigue con vida –intervino Ardisia–. Ahora que lo sé…

–Lo encontraremos –prometió Bellasombra.

–Durante los años que Dulcamara me mantuvo encerrada vino a visitarme muchas veces. De esa forma, fui enterándome de todo. A pesar de todo lo sucedido, su ira no se había aplacado. Heredó el trono, pero a mí me perdió por completo. Cuando Dulcamara se desposó con Calatea lo hizo presionado por Palisandro. Por la necesidad de asegurar la continuidad del reino –explicó–. Comenzó a sentirse atormentado por haber condenado a muerte a su propio hermano y a buscar una forma de borrar esos recuerdos. Intentó localizar a Allamanda, pero ella sabía esconderse muy bien, evitando durante años traspasar las fronteras de Sanseviera. Y en cuanto supo de los conocimientos alquímicos de su esposa y de las posibilidades de estos, comenzó a acosarla con preguntas y exigencias. Sé que ella al principio se negaba, pero cuando se quedó embarazada todo cambió, comenzó a colaborar con él.

–Sus intentos de cargar de energía los preparados es lo que ha estado provocando el empobrecimiento del pueblo –intervino Alerce–. Secando pozos y arruinando tierras.

Ardisia asintió en silencio y retomó la palabra.

–Yo veía crecer cada día la rabia en su interior y no comprendía como la llegada del bebé no lo había vuelto más humano. Si el amor de un hijo no podía obrar en él ese cambio, nada lo haría. Dulcamara ya no era el amigo con el que compartí la infancia, mi hermano. Hoy su corazón dejó de latir, pero en realidad llevaba muerto muchos años. Hace algún tiempo me confesó la verdad. Coriandro no lo traicionó –hizo una pausa y para tragar saliva–. Ser hijo de Serbal de Beaucarnea y Gazania de Sanseviera lo convierte en descendiente directo de los dos reinos y a ti, en legítima heredera.

–No hay pruebas de todo eso –dijo abrumada por lo que ella estaba insinuando.

–La palabra de una reina no necesita ser probada –la voz de Ardisia sonó autoritaria.

–Mi padre usurpó el trono con mentiras –dijo Alerce–. Es necesario restituirlo.

–Yo soy demasiado mayor y estoy demasiado cansada –el tono de Ardisia volvía a reflejar cansancio–. Debes hacerte cargo tú. La unión peligra, pero ahora no resistiríamos separados. Muchos aldeanos de los antiguos terrenos de Beaucarnea no están felices con la anexión. Se sienten más absorbidos que asociados. Pero una hija de las dos coronas sería un símbolo de la unión. Eres necesaria para la estabilidad del pueblo. No admitirán a nadie más. Eres la última esperanza de Sanseviera.

Bellasombra no quería escuchar más. No había estado tan asustada en toda su vida. Se levantó y comenzó caminar de una pared a otra, a lo ancho del salón.

–Apenas conozco el reino, no sé nada de sus gentes. Este no es mi mundo. No sabré como hacerlo.

De repente se encontró entre los brazos de Alerce. De nuevo, como aquella primera vez, se sintió desarmada.

–Una vez me dijiste que para ser un buen monarca solo hace falta ser una buena persona –ella asintió–. Pues yo no conozco a nadie mejor que tú –le acarició el pelo–. Tranquila, Ardisia y yo vamos a estar a tu lado. Ambos hemos sido educados para esto, así que sabemos como hacerlo. Estoy completamente seguro de que algún día las crónicas recogerán la leyenda de la reina Bellasombra.

–Dentro de tres días será la coronación –dijo Ardisia desde la mesa–. Yo te reconoceré públicamente como mi hija. Todo irá bien. –Se levantó con dificultad, una doncella que estaba recogiendo la mesa se apresuró a ayudarla–. Ahora voy a descansar un poco.

Se despidieron de ella. Alerce la estrechó más fuerte y la arrastró suavemente hacia un rincón alejado de los sirvientes.

–Tengo que darte las gracias por haberme salvado la vida… Otra vez.

A Bellasombra le vino a la mente la imagen de Alerce cubierto de sangre. Se estremeció y enterró el rostro en su hombro. En ese momento no se sentía con fuerzas para decir nada.

–Creo que el hecho de que hayas podido usar la magia de Allamanda contenida en la espada significa que estas lista para recibirla, pero no puedo revertir el ritual sin los conocimiento de mi madre. Ahora que ya no está… –se le quebró la voz por un momento–. Quizá no pueda nunca.

–No importa, ha funcionado en el momento justo –su voz sonaba sofocada contra la tela de la camisa–. Además, esto de recuperar a mi verdadera madre y ganar un reino por el camino es demasiado. No podría lidiar ahora mismo con el poder de Allamanda.

–Tenías razón en lo del puñal, no es más que un pincho –una sonrisa se coló en su voz–. Debería llevar una espada.

Ella lo miró a los ojos.

–No hace falta. Siempre voy a estar a tu lado para defenderte.

Por un momento, la sonrisa se borró de su rostro. Carraspeó y aflojó los brazos, separándose de ella.

La miró burlón.

–Su alteza, ¿debo postrarme ante vos?

Bellasombra intentó sonreír pero apenas lo consiguió. Él lo notó.

–Te prometo que no voy a separarme de ti –dijo, pero no volvió a abrazarla.

El día de la coronación, mientras Ardisia anunciaba desde un balcón la muerte de Dulcamara, Bellasombra esperaba en el interior a que llegara el momento de presentarse ante al pueblo.

En los últimos tres días Alerce había intentado estar a su lado pero sus continuas obligaciones como futura reina los mantenían separados la mayor parte del día. Había recibido algunas clases aceleradas de oratoria e historia, de modales, diplomacia… La habían vestido con las ropas más lujosas que pudieron confeccionar con tan poco tiempo.

Ella se dejó hacer y colaboró en todo. Menos cuando le pidieron que dejara su espada. Se negó a separarse de ella, consintiendo tan solo en que sustituyeran el antiguo y ajado cinturón por uno nuevo que tenia la hebilla de oro. Secretamente, seguía calzando también sus viejas botas.

Ahora que la había trasladado a las antiguas habitaciones de Calatea no veía tanto a Alerce. Durante los minutos antes de quedarse dormida, en la soledad de su habitación, era cuando más lo echaba de menos.

En un principio le habían asignado los aposentos de Dulcamara pero ella los rechazó, aludiendo a que no se sentía cómoda en el espacio que él había ocupado. Ardisia se ofreció a intercambiar sus habitaciones con ella. Quizás no hubiese sido tan compresiva si supiese el verdadero motivo; se trataba de la torre más alejada de la de Alerce y consideraba que últimamente ya había suficiente distancia entre ellos.

El mobiliario de las habitaciones fue renovado en tiempo record, adecuándolo a los gustos de las actuales propietarias, sin dejar ni un solo rastro de sus antiguos moradores.

Alerce se hizo cargo del laboratorio de alquimia de su madre y pasaba mucho tiempo allí.

Sumida en sus pensamientos, apenas notó que Ardisia estaba anunciando su nombre. Alerce le dio un pequeño empujón.

–Es la hora, tienes que salir.

Dio dos pasos hacia la luz, como en trance, pero antes de cruzar el umbral buscó la mano de Alerce y vio que se había quedado atrás. Sin pensarlo dos veces volvió a su lado.

–Si piensas que voy a salir sin ti, estás loco.

Alerce reprimió una sonrisa.

–Tú eres la reina –se puso serio y bajó la vista–. Yo solo soy un aprendiz de alquimista.

–Me prometiste que ibas a esta a mi lado. Y ahí es donde te quiero siempre.

Alerce todavía tenía ese poso de tristeza en la mirada. Bellasombra deslizó una mano en la de él y su amigo respondió entrelazando sus dedos.

–Vamos –dijo con decisión.

Y salieron al balcón.

Capítulo 16

Cuando Bellasombra entró en el salón, todos los ojos se volvieron a mirarla. Cada día estaba más bella. En público, apenas quedaba nada de aquella muchacha vestida con ropa polvorienta que había conocido. Sus gestos se habían dulcificado. Avanzó con seguridad hacia ellos. Era como si en los últimos quince días hubiesen pasado años. Había madurado. Pasaba mucho tiempo con Ardisia, aprendiendo cuanto podía sobre el gobierno del reino. Ya no lo necesitaba. Y él se había distanciado, refugiándose en sus estudios de alquimia.

Se sentó a su lado, innecesariamente cerca y un aroma fresco le invadió, notó un pinchazo en el corazón. Tenia que irse, no iba a soportar estar a su lado y no besarla.

–Tengo trabajo –dijo levantándose de su asiento.

Bellasombra puso una mano en su antebrazo para detenerlo. Al momento notó su calor a través de la tela de la camisa.

–Espera –dijo con ansiedad–. Esta tarde es mi primera reunión del consejo. ¿Estarás a mi lado?

–Si –dijo Alerce. Y retiró la mano pues el contacto le estaba quemando–. Tengo que irme.

Ella abrió la boca para decir algo pero la volvió a cerrar y sacudió con la cabeza.

Se odió a si mismo por el gesto herido que leyó en sus ojos. Salió tan rápido del salón que creyó que iba a tropezar con sus propios pies.

Cuando llegó al laboratorio respiraba entrecortadamente. Quería gritar pero en lugar de eso se sentó hasta que su pecho dejó de saltar.

Cuando se tranquilizó, cogió un libro de entre sus lecturas pendientes y se dispuso a leer.

Estaba enfrascado en la tarea cuando Ardisia vino a visitarlo.

–No he tenido tiempo de agradecerte que hayas cuidado de Bellasombra.

–Nos cuidábamos mutuamente.

Ardisia asintió en silencio.

–Me doy cuenta de que ella te tiene en gran estima –dijo.

–Me quiere como a un amigo.

–Alquimista, yo estaba allí cuando te vio morir y te puedo asegurar que no se llora así por alguien al que simplemente consideras un amigo.

Alerce bajó la vista.

–No merece la pena pensar demasiado en eso. Somos primos, la ley de los antiguos lo prohíbe.

–Lo sé, pero quiero que sepas que yo lo aprobaría –dijo y se dirigió a la salida–. Nos vemos en la audiencia.

Alerce retomó el libro, pero no lograba concentrarse. Después de haber leído la misma línea cinco veces, se levantó y se acercó a la ventana. Pronto lo llamarían y daría comienzo la audiencia real, la primera para Bellasombra. Sabía que estaba asustada. Él iba a estar a su lado, pero sabía que no era necesario. Se defendería bien. Poco a poco los sirvientes se estaban encariñando con ella. Quien podría resistirse a su sonrisa.

Desde la ventana se veía el jardín de los naranjos. Echaba de menos los días que habían pasado juntos en el camino, cuando no eran herederos de nada.

Una figura entró en el jardín. Desde la distancia apenas se podía distinguir de quien se trataba, pero Alerce reconoció al instante la forma de caminar de Bellasombra.

Quizás estaba preocupada por la audiencia. Quizás también echaba de menos los días en el camino. Según le había contado Sabina, el jardín real había sido el orgullo del rey Palisandro. Hoy solo era un montón de troncos secos.

Recorría el perímetro del castillo interrumpiéndose solo en la puerta principal donde empezaba el patio de armas. Bellasombra avanzaba despacio.

De vez en cuando se paraba delante de uno de ellos y apoyaba una mano sobre la corteza. Permanecía así unos instantes y después continuaba.

Alerce se imaginaba caminando a su lado. Le hubiera encantado bajar allí y calmar sus dudas pero no hizo nada. Se limitó a acodarse sobre el alfeizar y la observó hasta que volvió a entrar en el castillo.

Regresó a la mesa e intentó concentrarse en el libro.

Al cabo de un rato oyó unos golpes sobre la puerta. Su corazón saltó en el pecho.

–Adelante –dijo.

Sabina entreabrió la puerta. La decepción lo invadió.

–La audiencia va a dar comienzo.

Cuando Alerce entró en el salón, Bellasombra intentaba acomodarse en el trono. A ambos lados, habían colocado dos sillas bellamente torneadas, que reconoció de la habitación de Dulcamara.

Ardisia estaba sentada con elegancia en una de ellas. La muchacha, sin embargo, estaba visiblemente incómoda. Se incorporó y volvió a sentarse. La falda de su vestido parecía tener demasiada tela para poder encajar. Por un momento, sus pies quedaron a la vista. En lugar de los zapatos habituales en la corte, llevaba sus viejas botas. Él reprimió una sonrisa al ver el gesto agrio de Ardisia. 

Alerce ocupó su sitio. Un hombre se acercó a ellos. Era bajito y orondo, con las mejillas enrojecidas. Llevaba un libro bajo el brazo.

–Es Crino, el consejero del rey –aclaró Alerce–. Sirve de enlace entre el pueblo y el monarca.

–No parece haber pasado hambre nunca –murmuró Bellasombra–. Yo no quiero intermediarios, quiero aquí al pueblo. –Lo siguió con la vista fijándose más en él–. Es al que vi hablando con Dulcamara. No me fio de él.

–No más cambios por el momento, le necesitamos –murmuró Ardisia, que había escuchado el comentario.

El consejero se sentó en una pequeña mesa situada en un lateral del salón, donde alguien había dispuesto tinta y una pluma. Abrió el libro y se puso a escribir. Se había hecho el silencio y solo se oía la pluma rasgando el papel. Bellasombra le lanzó una mirada interrogante. Alerce se tapó la boca con la mano y le susurró disimuladamente.

–Toda la sesión debe quedar reflejada por escrito.

Al rato, el consejero expuso una serie de peticiones de los campesinos.

–Quiero dar una orden –le dijo Bellasombra a Ardisia.

–Empieza diciendo decreto y dilo sin más –susurró ella.

Bellasombra se revolvió en el trono.

–Decreto –empezó–, que se declare un día de foro abierto al mes y pueda venir cualquiera a exponer sus quejas.

–Pero eso… –dudó el hombre.

Ardisia lo interrumpió con voz severa.

–Es una orden de su majestad. ¿Tienes algún problema?

Carraspeó, garabateó en el libro durante unos minutos y procedió a presentar las cuentas.

Empezó por los ingresos. Se trataban de una larga lista de impuestos, algunos contradictorios y la mayoría absurdos.

–Me parecen un poco abusivos –interrumpió Bellasombra.

El consejero irguió los hombros.

–Los impuestos son duros porque gastamos demasiado –se defendió.

–Gastemos menos entonces.

–Quizás su majestad quiera revisar personalmente las cuentas.

Le pasó un gran libro con gesto de suficiencia. La muchacha observó el volumen como si fuese un animal salvaje que pudiese atacarla en cualquier momento.

–Me llevará algún tiempo –dijo. Y sin dirigirse a ninguno de los dos en particular, añadió en voz baja–. Voy a necesitar ayuda con esto.

–¿Allamanda no te enseñó…? –se extrañó Alerce.

–Sí. Pero no es lo que mejor se me da.

–Yo te ayudaré –dijo Ardisia.

Él se sintió aliviado. Tener que permanecer durante horas encerrado a solas en una habitación con ella le parecía una tortura.

–Y quiero árboles… Decreto que se planten más árboles en el jardín del castillo. He estado allí y está muerto.

–¿El jardín? –parecía confuso–. Antes había unos hermosos ejemplares que daban naranjas dulces pero sufrieron una plaga, como se había despedido al jardinero nadie supo solucionarlo.

–¿Por qué lo despidieron?

–Dulcamara no consideraba los jardines una prioridad. 

–Por suerte, Dulcamara ya no está. Ahora mando yo.

Alerce se sintió orgulloso de la fuerza que trasmitía su voz. Allamanda había soñado que ella sería la última bruja, pero su destino era mayor que eso.

Tras la audiencia, Bellasombra y Ardisia se enfrascaron en una conversación en voz baja. Alerce se disculpó y se retiró a su torre discretamente.

Se sentó frente a la chimenea y se quedó mirando al vacío.

Al rato, Bellasombra entró sin llamar con la fuerza de un tornado.

–¿Por qué te has ido tan rápido? ¿Qué te parece como lo he hecho? ¿Lo he hecho bien? ¿Qué opinas? –Caminaba dando vueltas a la mesa–. Tengo tanta energía que podría atrapar un conejo simplemente corriendo detrás de él.

Alerce reprimió una sonrisa.

–Creo que has estado fantástica.

–¿En serio?

Se desplomó en el sillón frente a él y lo miró con ternura. Un mechón se escapó, cayendo sobre el hombro.

Desde que se había convertido en reina, una doncella se esmeraba cada día en domar su cabello, así que no era habitual ver mechones rebeldes. Sintió el deseo de sostenerlo, su mano casi avanzó, pero se contuvo.

Ella, que no había advertido su gesto, volvió a levantarse de un salto.

–No puedo quedarme. Ardisia… Mi madre, va a ayudarme con las cuentas. –Pasó a su lado, rozándole levemente–. Te veo en la cena.

Alerce decidió en ese momento que no bajaría a cenar. No sentía hambre. Solo un gran vacío en el pecho.

Tras un par de horas intentando ordenar sus libros de alquimia, los sacó todos de la estantería por décima vez y se dispuso a ordenarlos otra vez.

Bellasombra entró en la habitación, de nuevo sin llamar.

–¿Por qué no has bajado a cenar? –le lanzó una mirada inquisitiva como si pudiese adivinar las respuesta con solo mirarle a los ojos.

Él se encogió de hombros.

–No tenía hambre.

Bellasombra avanzó hacia la chimenea, recogió un trozo de pedernal que había sobre la repisa, lo toqueteó nerviosa y lo devolvió a su sitio.

–Necesito hablar contigo –dijo todavía dándole la espalda.

–Te escucho.

Se giró hacia él.

–Ardisia quiere organizar una recepción para las casa reales de los reinos vecinos. Dice que debo elegir un pretendiente y asegurar el futuro de Sanseviera.

–Es una de las obligaciones de una reina, si.

–¡Pero yo no quiero casarme con ningún desconocido! Yo… –Avanzó un paso–. ¡Te quiero a ti!

De repente, una ola de calor ascendió desde el vientre explotándole en el pecho. Bajó la vista al suelo y apretó tanto los dientes, que un dolor punzante le subió a las sienes. Bellasombra volvió a adelantarse y él dio un paso atrás. No podía permitir que lo tocase ahora.

–Ya sé que no es así como se hace, pero si tú pidieras mi mano…

Él la miró. Ella esperaba expectante.

–No puedo –dijo. Sintió que el corazón se le partía en dos al ver la desolación en su mirada.

–¿Por qué? –preguntó a media voz. Inspiró con fuerza y alzó los hombros–. ¿Es una manera elegante de decir que no quieres?

–Bellasombra, somos primos. Hay leyes que prohíben este tipo de matrimonios. Leyes más antiguas que el propio reino.

–Ni siquiera sé de qué me hablas. ¿Por qué debería respetarlas? Cambiaré las leyes, como he cambiado otras cosas.

–No puedes. Hay cosas contra las que incluso un rey no puede hacer nada.

–¡Si no es a ti, no elegiré a nadie! –dijo y salió dando un portazo.

–Algún día tendrás que hacerlo –murmuró él. Buscó el amuleto bajo la camisa y lo apretó con fuerza, hasta que notó que las puntas se le clavaban en la palma de la mano–. Y no me quedaré aquí para verlo.

Esa noche apenas pudo dormir. Continuamente le acosaban los recuerdos de los días pasados en el camino con Bellasombra, cuando no eran más que dos muchachos sin más pretensiones que sobrevivir.

Al alba dejó de luchar contra el insomnio y fue a sentarse frente a la chimenea. Había tomado una decisión. Solo faltaba saber si tendría el valor de llevarla a cabo. Estaba observando el avance de la luz de la mañana a través de la ventana cuando lo distrajeron dos toques en la puerta. Al abrir se encontró a Bellasombra. Parecía que tampoco ella había logrado dormir.  

–¿Puedo entrar?

Alerce se apartó franqueándole el paso. Lamentaba que las cosas hubiesen cambiado tanto entre ellos y dudaba que algún día pudiesen volver a ser como antes.

–Siento lo de ayer. Te aseguro que no se volverá a repetir.

Él asintió en silencio.

–He venido porque quiero ofrecerte el puesto de consejero real. No me fio de Crino, ya lo sabes.

–En realidad… me gustaría continuar la idea de la escuela de alquimia que tuvo mi padre. Aunque por un mal motivo, era una buena idea. Pronto volveré a partir en busca de los alquimistas. –Bellasombra bajó la vista al suelo y permaneció en silencio–. Pero puedo proponerte a alguien; Pino de Valsain, el capitán de la guardia real. Es el hombre más honrado del castillo.

La muchacha hizo un gesto de asentimiento con la cabeza y se giró hacia la salida.

–¡Espera!

La muchacha permaneció dándole la espalda y lo miró por encima del hombro. Él le ofreció el libro negro de Allamanda.

–Supongo que querrás tenerlo tú.

–Te lo regalo –contestó y salió de la estancia.

Sintió una garra helada apretándole el corazón. Tendría que partir cuanto antes. Poner la mayor distancia posible entre ellos y dejar que ella lo olvidase.

Por su parte, olvidarla sería imposible. Pero estaba dispuesto a cargar con esa pena eterna, si eso suponía la felicidad de Bellasombra.

Capítulo 17

Desde que Alerce le había hablado de su deseo de marcharse, cada mañana, al reunirse con Ardisia para desayunar en el salón del trono, esperaba con un nudo en el estómago a que viniese a despedirse de ella. La decisión estaba tomada, solo era cuestión de tiempo. Una mañana partiría y lo perdería para siempre.

Pero el alquimista siempre encontraba un nuevo motivo para postergar su viaje. Cuando lo veía entrar y sentarse tranquilamente con ellas, el nudo se deshacía. Cada día que permanecía en el castillo era un día ganado al destino.

El ambiente general mejoraba cada día y aunque no había hablado con Pino, quería dejar esa puerta abierta para que Alerce tuviese una excusa para quedarse, cada vez trataba menos con Crino y había ido delegando en otros hombres.

Alerce pasaba mucho tiempo en el laboratorio de alquimia, pero seguía asistiendo a las audiencias y las comidas. Mantenían un trato tenso aunque cordial. Estaba muy alejado de la tierna intimidad de otros tiempos, pero cualquier cosa era mejor que no tenerlo.

Había pasado un mes desde la primera audiencia real y aquel era el primer día declarado de foro abierto. El salón estaba lleno de gente. Bellasombra ocupaba el trono, Alerce estaba de pie hablando con ella. Un grupo de campesinos, visiblemente incómodos, aguardaba junto a la puerta.

Cuando Ardisia ocupó su puesto, la muchacha dio la orden de que comenzase la sesión. El consejero llamó a un hombre del grupo de los campesinos y ocupó su puesto.

Junto al hombre, se acercó al estrado un joven, que fue presentado como su hijo. El muchacho no parecía ser mayor que Bellasombra. Antes de darle tiempo a su padre de exponer su caso, se adelantó con gesto desafiante y comenzó a hablar.

–Majestad, no veo justo que hayamos tenido que pagar los dos, cuando venimos a exponer un solo caso.

Bellasombra miró a ambos lados interrogativamente, pero sus dos compañeros de estrado se encogieron de hombros.

–¿A que te refieres? –preguntó dirigiéndose de nuevo al muchacho.

–Crino nos ha exigido dos veces el tributo por presentarnos ante el rey.

Bellasombra se giró lentamente hacia el consejero.

–No recuerdo haber visto reflejado ese tributo en el libro de cuentas. ¿Puedes explicármelo?

El hombre palideció y comenzó a retorcerse las manos.

–Dulcamara me dio permiso para cobrar a los campesinos por presentar sus quejas ante la corona. El que ahora puedan presentarse directamente no invalida mi derecho. Lo hago como medida de control. Para que el castillo no se llene de mendigos.

–¿Cómo medida de control o disuasoria? –No esperó la respuesta, miró hacia el grupo de campesinos–. Declaro abolido ese impuesto. De hoy en adelante, cualquier súbdito podrá presentarme ante mi libremente, dentro de los días estipulados para recepciones.

Los campesinos se miraban entre si. Bellasombra lanzó una mirada de soslayo a Crino.

–¿Estas anotándolo?

El consejero dio un respingo, metió rápidamente la pluma en el tintero y se puso a escribir. Sus mejillas estaban de color rojo vivo.

Cuando Bellasombra volvió la vista al frente el grupo de campesinos todos murmuraban entre si. El muchacho le dedicaba una reverencia y su padre la miraba como si no creyese lo que estaba viendo.

Tras la audiencia había destituido a Crino y nombrado a Pino de Valsaín consejero real. Ardisia no se había opuesto. 

Cuando se hizo de noche se fue temprano a dormir. Algunos días, sus responsabilidades la dejaban agotada. Pero tenía claro que no iba a abandonar, pasara lo que pasara. Estaba dispuesta a convertir Sanseviera en el mejor de los reinos.

Esa noche se despertó con una mano oprimiéndole fuertemente la boca. Al momento sintió el frio del acero en su cuello. Quiso echar la mano a la espada pero notó una punzada y sintió una gota de sangre resbalar por su cuello.

–Ni se te ocurra –había una segunda persona en la habitación. Su voz sonaba distorsionada desde los pies de la cama–. Ahora, levántate despacio.

La presión se suavizó y Bellasombra se levantó. Su mente se puso en marcha velozmente. Lo primero que pensó fue si Alerce estaría a salvo. Después en Ardisia y el resto de la corte. La figura que había hablado se desplazó hasta la puerta y salió al pasillo. Un pañuelo cubría su rostro pero por su estatura y silueta parecía casi un niño.

La persona que manejaba el cuchillo estaba situada a su espalda, pudo ver que se trataba de un hombre corpulento. Calculaba que incluso sin espada podría deshacerse de la figura menuda pero no del hombre. Este liberó su boca pero le ató las manos a la espalda dejándola sin decisión.

–¿Que queréis? –notó su propia voz mas ronca de lo normal.

–De momento que me sigas –dijo echando a andar.

Recorrieron los pasillos apenas iluminados en silencio total. El hombre se mantenía cerca de ella. La figura menuda pasó frente a las puertas del salón del trono. Bellasombra advirtió que en lugar de los soldados habituales, estaba franqueada por dos hombres rudos. Por lo que sabía podrían tratarse de piratas.

Al entrar al salón comprobó que se trataba de una auténtica invasión. Varias personas estaban amordazadas. Un marino inmovilizaba las manos de Alerce mientras otro de espaldas a Bellasombra, lo comprobaba todo. Por su corpulencia y su postura, debía de ser el jefe.

De repente se giró hacia ella.

–¡Cereus!

–¡Bellasombra!

–¿Bellasombra? –dijo la figura menuda quitándose el pañuelo de la cara.

–¡Tilansia!  

Alerce, que estaba junto al trono, se levantó.

–¡Vale! ¿Alguien puede explicarnos qué está pasando? –preguntó dando un tirón a la cuerda que le mantenía sujetas las muñecas.

Bellasombra paseó la mirada por la sala.

Tilansia llevaba el pelo corto y se había hecho un parche con el pañuelo rojo que le había dado Allamanda. La pequeña “t” bordada con hilo blanco era la única muestra visible que quedaba de la antigua niña desnutrida que había conocido. Había crecido y tenía aspecto de estar bien tratada.

Cereus estaba junto al trono, entre Ardisia y Alerce.

Varios miembros de la corte estaban sentados en una esquina custodiados por los que había pensado que serían piratas. Mirando con más atención, vio que no eran más que hombres de mar. A algunos los reconoció como marinos del Ninfa Blanca.

Al grumete y al gato no los veía por ninguna parte.

–Capitán, primero me gustaría que desatase a mis súbditos –dijo con toda la autoridad de la que fue capaz.

Cereus asintió y comenzó a dar órdenes a gritos.

Al amanecer todo había vuelto a la normalidad. Ardisia, Alerce y Bellasombra se sentaron a desayunar con la tripulación de Cereus.

Cuando Tilansia se sentó a su lado, Bellasombra señaló el parche.

–Muy apropiado para un pirata –le dijo.

La niña se llevó los dedos a la tela pensativa.

–¿Me puedes explicar que haces enrolada como un grumete? ¿No te buscó Allamanda una familia para que te acogiese?

–Nunca llegué a conocerlos. A los pocos días de zarpar nos encontramos con una tormenta y tuvimos que desviar el rumbo y atracar en una isla. Prácticamente hubo un motín. Muchos consideraban que era mi culpa, otros culpaban a Aerides. Cereus decidió que nos tomaríamos unos días para escuchar todos los argumentos y después se decidiría entre todos a quien se abandonaría en aquella isla desierta. Ahora sé que solo intentaba ganar tiempo. La palabra de un capitán es ley. Cereus no pensaba faltar a la promesa que le había hecho a Allamanda. Pero pasó días hablando con unos y otros. Yo me refugie en la cocina y durante aquellos días ayudé a preparar la comida. Me esforzaba en ser todo lo útil que podía, memorizando los gustos de cada uno e intentando cumplirlos. Estaba aterrada ante la posibilidad de que me abandonasen en aquella isla desierta. Raque me defendió cuanto pudo, pero tampoco quería que se abandonase a Aerides. Cuando llegó el día de zarpar, la discusión se zanjó rápidamente. Me tenían afecto y yo a ellos. Decidieron que me quedase a cambio de llevar estos aros. –Sacudió la cabeza haciendo que se zarandeasen dos aros metálicos que le colgaban de los lóbulos de las orejas–. Me los puso Raque. Tuve las orejas hinchadas tres días –sonrió y se ruborizó–. Me gustaría que él estuviese aquí. Ha tenido que quedarse guardando el barco.

Bellasombra la miró con curiosidad. Después dio orden a Pino de que enviase a un grupo de soldados a por el muchacho.

–Que traiga también a Aerides –añadió Tilansia–. No hay problema, ¿verdad? –le preguntó.

–Por supuesto que no –repitió la orden y Pino se alejó–. Pensaba que el gato se había quedado en la isla.

–Aerides se había escondido bien, así se libró de ser desembarcado. Cuando volvió a aparecer, nadie se acordaba ya de la tormenta.

–Todavía no me has explicado por qué os habéis convertido en piratas.

–El Ninfa Blanca es el navío más admirado de los mares del norte. Sobrevive gracias al comercio entre las islas y el continente. Pero cuando mejor iban las cosas, el rey nos prohibió el comercio por mar. No nos quedó más remedio que convertirnos en piratas. Raque dijo que no había mejor profesión para un tuerto, por eso me hice este parche. –Elevó los hombros y se estiró orgullosa–. Ahora formo oficialmente parte de la tripulación.

–Pensaba que había acabado con todo el mal hecho por Dulcamara –murmuró para sí.

–Ahora te toca a ti –le dijo la niña–. Me gustaría saber cómo has llegado a convertirte en reina.

–Mi historia es mas larga que la tuya.

Tilansia apoyó los codos sobre la mesa y la miró con interés.

–Tengo tiempo –dijo sonriendo.

–Antes de eso necesito saber que os ha llevado a atacar el castillo –dijo Bellasombra dirigiéndose a Cereus.

–Cuando supimos que el rey había muerto y que una reina gobernaba ahora, nos dirigimos a tierra para intentar recuperar las rutas comerciales. En cuanto fondeamos en Sanseviera una persona se puso en contacto con nosotros. Nos dijo que la nueva reina era una extranjera, que había secuestrado al rey y usurpado el trono. Y que estaba sembrando el terror entre la gente. Nos convenció de que debíamos pararla y salvar la vida del monarca. Nos aseguró que así nos ganaríamos su favor y recuperaríamos nuestra antigua vida.

–¿Podríais describir a ese hombre?

–Bajito, orondo, con las mejillas permanentemente enrojecidas y –añadió bajando la voz–, las ropas más extrañas que haya visto nunca.

Bellasombra y Alerce se miraron.

–Creo que ya sé de quién se trata –dijo ella levantándose de su asiento.

De nuevo llamó a Pino. Los dos estuvieron de acuerdo en que, aún contando con la colaboración de Crino, las defensas del castillo se habían relajado en exceso.

Después de dar las instrucciones oportunas, Bellasombra se quedó observándolo fijamente. Había algo en su mirada que le recordaba a Alerce.

Al cabo de un minuto en silencio, Pino carraspeó.

–¿Desea algo más su majestad?

–No… Gracias –dijo aturdida.

El hombre inclinó la cabeza y se alejó con rapidez.

Ella regresó a la mesa y relató su historia. Tilansia y Cereus escucharon atentamente.

Al finalizar el relato Ardisia se disculpó, retirándose a sus habitaciones para descansar un poco. Alerce ofreció a Tilansia una visita guiada al castillo y ella aceptó emocionada. Cereus y Bellasombra permanecieron conversando sentados a la mesa. Bellasombra no solo estaba dispuesta a restituir las rutas comerciales de inmediato, sino que quería contratar al Ninfa Blanca para que navegase bajo las órdenes de la corona.

Mientras comentaban los pormenores del acuerdo, un hombre se acercó a ellos. Tenía las mejillas coloradas y sostenía una jarra con dificultad.

–Bonita espada –balbuceó dirigiéndose a Bellasombra–. Conocí a un hombre que tenía una igual.

–¿Cuándo? ¿Dónde?

Una esperanza empezó a formarse en su corazón.

–En la gran isla del norte. Pero hace años que no se de él. Se ganaba la vida comerciando con libros y láminas. Tratados de armas y cosas así. Siempre me he preguntado para que querría ese tipo de arma un librero.

–¿Recuerdas su nombre?

–Um…

El marino intentaba rescatar el recuerdo entre los efluvios alcohólicos.

–Casi puedo ver salir humo de sus orejas –dijo Cereus entrecerrando los ojos.

Bellasombra no sonrió, la tensión no se lo permitía.

–Se llamaba Coriandro, recuerdo que me pareció un nombre realmente extraño.

–¡Y eso lo dice un hombre al que su madre bautizó como Matucana! –rió el capitán dándole un empujón en el hombro.

Matucana se alejó de la mesa tambaleándose impulsado por el golpe.

–¡Gracias! –gritó Bellasombra y se dirigió a Cereus–. Ya tengo vuestra primera misión bajo la bandera real. Quiero que encontréis a ese hombre y si todavía sigue vivo, que lo traigáis a Sanseviera.

Bellasombra abandonó el salón del trono y se dirigió a la torre de Ardisia sin perder tiempo.

–Madre, tengo noticias. Uno de los hombres de Cereus dice que conoció a Coriandro.

–A tu padre –corrigió ella. Los ojos le brillaban.

–A mi padre… Dice que se ganaba la vida comerciando con tratados en la gran isla del norte. Voy a mandar a Cereus a buscarlo. ¿Podrías escribir una carta para entregársela y convencerlo así de que puede regresar sin peligro?

Ardisia inspiró hondamente. Aunque intentaba aparentar calma, temblaba ligeramente.

–Lo haré –susurró.

Al salir de las estancias de su madre, pasó por sus aposentos para recoger un pergamino que había dibujado con una idea que llevaba un tiempo rondándole por la cabeza. Era el momento de ponerla en marcha. Regresó al salón del trono en busca de Sabina. La encontró ayudando a las sirvientas a recoger la mesa.

–Sabina, búscame a la mejor costurera del reino –pidió.

–Vive en castillo, señora. A Dulcamara le gustaba rodearse de lo mejor, siempre y en todos los sentidos.

–Llévame con ella entonces.

–¿No prefiere que venga ella? –la mujer parecía confusa–. No es usual que una reina pasee por la zona del castillo dedicada a los sirvientes.

–Yo lo prefiero. Aspiro a conocer este castillo. Ahora es mi hogar. Además, así podre comprobar si las instalaciones son adecuadas. Hace días que quería hacerlo.

–De acuerdo, como quiera.

Se pusieron en marcha. Bajaron unas escaleras y Sabina la guio a través de unos pasillos.

–Sabina, cuando nos conocimos, cuando solo era la amiga de Alerce, no te dirigías a mí de manera tan formal. No veo por que eso ha tenido que cambiar. A pesar de mi titulo, sigo siendo yo.

–Señora, no podría hacerlo.

–Querría que lo hicieras, ya hay suficiente gente adorándome.

–No sería adecuado.

–¿Rehúsas cumplir una orden de tu reina?

–No, no. Por supuesto que lo haré.

Bellasombra tuvo que disimular una sonrisa.

Sabina aceleró el paso y llegaron a la sala de costura. Una mujer casi anciana paseaba entre un grupo de niñas que se afanaban en sus labores. Cuando las vio en la puerta abrió mucho los ojos. Las niñas también las reconocieron e hicieron una reverencia hundiendo tanto los hombros que temió que fueran a caerse de las sillas.

–No quiero interrumpir la lección pero necesito un trabajo de costura.

La costurera hizo una reverencia rápida y habló con voz clara.

–Lo que guste, majestad. Será un honor servirla.

Bellasombra le mostró un pedazo de pergamino que llevaba en la mano.

–Necesito una bandera de tela azul que lleve este dibujo bordado. Lo más rápido posible.

La costurera tomó el boceto y lo observó atentamente.

–Las niñas pueden ayudarme. Calculo que lo tendré listo en un par de días.

–Perfecto. Avísame cuando esté.

Al día siguiente, Raque y Aerides se les unieron a la hora del desayuno. Los ojos de Tilansia brillaban de una forma especial cuando el grumete estaba presente.

Pino había encontrado y apresado a Crino. Cereus pidió permiso para encargarse de él y Bellasombra lo dejó en sus manos.

Aerides alteró el orden del castillo apareciéndose en los lugares más insospechados, divirtiendo al servicio.

Pasado el susto inicial, los habitantes del castillo se habían acostumbrado a los marinos y la convivencia estaba siendo agradable para todos.

A los dos días de haber hecho el encargo, tal y como había prometido, la costurera le trajo la bandera.

Cereus y su tripulación habían bajado a conocer el pueblo y no contaban con que regresaran antes de amanecer. Bellasombra y Alerce conversaban tranquilamente mientras esperaban que Ardisia llegara para empezar a cenar. Ella había notado que el humor de Alerce había mejorado mucho desde la invasión pirata. La trataba con la familiaridad de antaño y aunque se cuidaba mucho de mantener siempre cierta distancia física, a menudo ella lo descubría mirándola con adoración.

No entendía el cambio pero había renunciado a intentar comprenderlo todo. Aceptaría lo que la vida le ofreciese sin hacer preguntas.

La costurera entró al salón seguida de sus alumnas. Dos niñas llevaban la bandera. A la hora de mostrarla, otras dos vinieron a ayudar. La desplegaron con cuidado sobre el suelo.

Sobre una tela azul destacaba en hilo dorado el dibujo que ella misma había elegido. La empuñadura de su propia espada, con la hoja desapareciendo bajo el símbolo del alquimista.

Observó de reojo la reacción de Alerce. Parecía orgulloso.

–Un trabajo espléndido. Lo convertiré en el símbolo de la nueva Sanseviera. Muchas gracias –dijo Bellasombra dirigiéndose al grupo.

Las niñas abrieron mucho los ojos y se miraron entre si. La costurera se sonrojó e hizo una breve reverencia. A un gesto suyo, las niñas plegaron la tela.

Bellasombra le lanzó una mirada interrogativa.

–No están acostumbrados a que se les dé las gracias por hacer su trabajo –dijo en voz baja, y se adelantó para recoger la bandera–. ¿Quieres que se la lleve a Cereus?

Sabina se acercó y casi arrancó la tela de las manos.

–Yo lo haré –dijo. Y desapareció corriendo.

Alerce la miró con las manos aún en alto, sosteniendo el vacio. Bellasombra se echó a reír. En ese momento Ardisia entró en el salón.

–Perdonad la tardanza –dijo, pasó por delante de Alerce mirándolo extrañada y se sentó en su puesto. El alquimista bajó los brazos y se dirigió también a su asiento.

Bellasombra cruzó el patio de armas y se acercó a Pino de Valsaín, que estaba dando instrucciones a los soldados de las puertas. Al percatarse de su presencia, el hombre se inclinó levemente.

–Majestad.

–Necesito que envíes a tu soldado más veloz. Que acompañe a la comitiva de Cereus hasta el puerto. Y que espere allí hasta que el navío regrese. Cereus llevará una bandera. Necesito que tu emisario compruebe si la bandera ondea a media asta o si por el contrario está izada. En cuanto pueda verlo, que regreses corriendo al castillo para avisarme.

–Tengo al hombre perfecto para ello, iré a ordenarle que esté preparado.

Apenas tardaron diez días en tener noticias del Ninfa Blanca. Pero durante ese tiempo se respiraba la tensión en el castillo. Todo el mundo deseaba conocer el desenlace de la historia.

Cuando el emisario que había enviado Pino de Valsaín entró en el salón del trono llevaba las mejillas enrojecidas como si en lugar de cabalgando hubiese venido corriendo desde el puerto.

–Majestad, la comitiva de Cereus se aproxima al castillo. He conseguido sacarles media jornada de ventaja. Entraron a puerto con la bandera de Sanseviera izada.

Ardisia expiró sonoramente y comenzó a impartir órdenes. Todo el personal se puso en movimiento. Después cada uno se retiró a sus aposentos para prepararse para la recepción.

Pasadas unas horas, los tres se volvieron a encontrar en el salón. Se sentaron cada uno en su sitio.

Ardisia estaba muy hermosa, llevaba días esperando este momento. Cada una de las prendas y complementos que lucía habían sido cuidadosamente seleccionados para crear el conjunto más favorecedor posible. El regreso a la normalidad había ido borrando poco a poco los rastros de su encierro. Su piel había adquirido color y su cabello fuerza. Su figura se había redondeado y lucía joven y saludable.

Alerce se había quitado sus ropas de alquimista y de nuevo parecía un príncipe. Sonreía abiertamente, el velo de tristeza de su mirada había desaparecido para siempre.

Esperaron en silencio.

Ardisia se alisaba la falda cuatro veces por minuto. Alerce daba vueltas al amuleto. Ella era buena fingiendo templanza y serenidad, pero por dentro le hormigueaba todo el cuerpo. Después de lo que pareció un millón de años Pino de Valsaín abrió la puerta y se retiró, dejando libre el paso.

–¡Coriandro de Sanseviera! –anunció con solemnidad.

Los tres se pusieron en pie. Coriandro avanzó lentamente. Sus ropas estaban limpias y no demasiado viejas, pero eran vestiduras propias de un comerciante, muy alejadas del lujo de la corte.

Bellasombra inspeccionó su rostro buscando los rasgos físicos que le confirmaran que estaba enfrente de su padre. De joven, debió de tener el pelo tan negro como ella, aunque ahora, algunas hebras blancas adornaban sus sienes. Sus ojos, estaban fijos en Ardisia, eran oscuros pero brillaban. Portaba una espada exactamente igual a la suya.

Se sintió en la obligación de decir algo.

–Bienvenido a casa.

Ardisia no pudo resistirse más, bajó del estrado y corrió hacia él. Coriandro la recibió con los brazos abiertos y se fundieron en un abrazo. Alerce le tomó de la mano y la guio hasta ellos. Al llegar a su altura la empujó suavemente. El salón se había quedado inusualmente en silencio. Uno a uno, todos los sirvientes fueron saliendo, hasta que solo quedaron ellos cuatro.

Ardisia se separó y posó una mano en el hombro de Bellasombra. Su rostro estaba surcado de lágrimas y su voz sonó entrecortada.

–Nuestra hija es la que ha hecho posible este milagro.

–Gracias –dijo Coriandro. Sus ojos brillaban húmedos.

Alerce carraspeó llamando la atención de los tres.

–Ahora que la familia esta de nuevo reunida –dijo bajando una rodilla al suelo frente a ellos–. Quiero pedir la mano de Bellasombra.

Ante el asombro de las mujeres, se incorporó, sacó unos pliegos de debajo del chaleco y se los tendió a Ardisia.

–Se trata de una carta escrita por Calatea destinada a Pino de Valsaín –aclaró.

Ardisia les echó un vistazo rápido y comenzó a leer en voz alta.

«Hace mucho tiempo que el rey y yo no compartimos la cama. Las tormentas que nublan su mente lo incapacitan para amar. Por eso estoy segura de que el niño que llevo en mi vientre es tu hijo y estoy dispuesta a renunciar a la corona…»

–No sabía nada de esto –dijo Ardisia–. ¿Dónde lo has encontrado?

–Mi padre… Dulcamara la tenía escondida. Supongo que la encontró y frustró sus planes.

–Ahora ya sabemos porque Calatea empezó a colaborar con él –reflexionó Ardisia–. Si Dulcamara hacía pública la carta podría repudiarla y condenaros a muerte a ambos.

Alerce asintió en silencio. Una lágrima solitaria se deslizó por su mejilla.

–La encontré unas horas antes de que fuésemos invadidos por la tripulación del Ninfa Blanca y tuve una larga conversación con Pino –dijo borrando con el puño de su camisa la huella salada–. Él nunca llegó a saber de la existencia de la carta, pero me confirmó que habían mantenido una relación secreta, hasta que un día, sin dar explicaciones, la reina dejó de hablarle. Al poco supo que estaba embarazada y pensó que había sido debido a eso. A pesar de todo, permaneció fiel a ella hasta el día de su muerte, amándola desde la distancia.

Alerce volvió a bajar la rodilla al suelo y paseó la mirada entre Coriandro y Ardisia.

–Ya que está demostrado que no somos familia, no existe impedimento legal para formalizar el matrimonio. Espero vuestro beneplácito.

Ardisia le tomó de las manos instándolo a levantarse.

–Será un honor concederos la mano de Bellasombra –dijo sonriendo–. ¡Tenemos mucho que celebrar!

En apenas unos minutos el salón volvió a llenarse de sirvientes yendo y viniendo con bandejas de comida y jarras de vino. Bellasombra quiso acercarse a Alerce pero Coriandro comenzó a acosarla con preguntas y el muchacho se mantuvo en un segundo plano, dejándoles espacio.

En cuanto hubieron acabado de cenar, Ardisia se levantó de la mesa.

–Creo que es hora de retirarse a descansar. Han sido demasiadas emociones por un día.

Todos estuvieron de acuerdo y se dirigieron a la salida.

Ardisia y Coriandro salieron del salón agarrados de la mano. Alerce entrelazó sus dedos con los de ella y se pusieron en marcha inmediatamente detrás.

Tras unos minutos en silencio Alerce habló.

–Estás muy callada...

–Estaba pensando en el día que te conocí.

–Apenas hace tres meses de eso.

–Han pasado tantas cosas… Ahora tengo más de lo que siempre quise. Una familia, un hogar… Y te tengo a ti.

Alerce llevó la mano de ella hasta su boca y depositó un beso tierno en sus dedos.

La primera pareja se desviaba ya hacia la torre de Ardisia y ella se volvió hacia los jóvenes.

–Cada uno a su habitación –dijo en tono de advertencia.

Alerce se sonrojó. Bellasombra los siguió con la vista mientras desaparecían escaleras arriba.

–¿Y por qué ellos si pueden irse juntos?

–Su matrimonio nunca fue impugnado, así que oficialmente siguen casados.

–Y nosotros lo estaremos pronto. Además, ya hemos dormido juntos muchas veces.

–Si, pero al principio tenía que respetarte y después debía respetar a los antiguos –acercó su boca y le susurró al oído–, ahora podría sentir el deseo de atacarte en plena noche y no habría nada para impedirlo.

–Me defendería con mi espada.

–No creo que quisieras defenderte.

Mientras hablaban, habían llegado al pie de las escaleras de la torre de Bellasombra.

–Buenas noches –susurró Alerce muy cerca de su oído. Su aliento le hizo cosquillas en el cuello. Soltó su mano y se alejó.

Bellasombra subió corriendo las escaleras. Entró en su habitación, cerró la puerta, apoyó la espalda contra la madera y suspiró largamente. Aún había muchas facetas de Alerce que le eran desconocidas. Sospechaba que iba a ser un auténtico placer descubrirlas.

El enlace se realizó en la intimidad del castillo, pero tras la ceremonia se dirigieron al balcón para presentarse ante el pueblo, como habían hecho el día de la coronación de Bellasombra.

Mientras esperaban su turno para salir, Bellasombra le lanzó una sonrisa pícara.

–Mira –le dijo separando un pliegue de la falda y mostrando su espada.

Alerce abrió mucho los ojos.

–Me sorprende que te hayan dejado llevarla con el traje de novia.

–Bueno… técnicamente no me dejaron –contestó sonriendo–. Pero esto tiene tanta tela que podrían esconderse diez espadas –Sacudió las caderas y los pliegues de tela de la falda de su vestido se movieron pesadamente.

Pasó el pulgar por la piedra de la empuñadura y su rostro se ensombreció.

Alerce le dio un suave beso que borró los malos recuerdos.

Ardisia y Coriandro los llamaron desde el balcón, así que entrelazaron los dedos y salieron a presentarse ante el pueblo.

Pero esta vez, no eran Bellasombra y Alerce, sino la reina y el rey de Sanseviera.