La historia de Tilansia

Adella Brac

Título: La historia de Tilansia.

Serie: Crónicas de Sanseviera.

Autor: Adella Brac.

Primera edición: marzo de 2016.

©Adella Brac, 2016

Ilustración de portada ©Lorena Azpiri, 2016

La historia de Tilansia forma parte de la serie Crónicas de Sanseviera.

Aunque es una historia independiente, en cierto momento se entrecruza con La leyenda de Bellasombra y aparecen en ella algunos personajes de esta.

Si no conoces la historia de Bellasombra, quizá quieras echarle un vistazo:

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Esta novela estuvo parada un año porque creí que no sería capaz de terminarla. Así que se la dedico a los que piensan que no pueden.

Para que sepan que sí.

ÍNDICE

PRIMERA PARTE

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

SEGUNDA PARTE

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

PRIMERA PARTE

Capítulo 1

Bosque de las sombras.

Presión atmosférica: 1.15 hpa.

El hombre estaba escondido cerca de la cueva de la bruja.

La promesa de hallar un tesoro había empujado sus pasos, pero la advertencia del cazador había sembrado una duda en su débil corazón. En su interior, el deseo y la esperanza se mezclaban con un ligero temor.

El sol comenzó a decaer y los troncos de los árboles se fueron pintando de una intensa luminosidad rojiza. Esperaría hasta que se ocultase por completo. Al menos la luz no delataría sus pasos temblorosos.

Se quitó el raído sombrero y comenzó a doblar el ala hacia el centro.

Desde su posición podía ver la boca de piedra enmarcando un negro vacío.

Estaba sentado en el suelo, rodeado de unos helechos tan altos que lo ocultaban hasta la barbilla. La gastada tela de su pantalón dejaba pasar la humedad de la tierra. Un farol apagado descansaba a su lado.

Cuando la oscuridad comenzó a invadir el entorno, el bosque se halló sumergido en un opresivo silencio. Había lago sobrenatural allí, podía notarlo en la piel.

Entonces se caló el sombrero ya deforme. Sacó un trozo de pedernal del bolsillo derecho, encendió el farol y salió de entre los helechos. Avanzó mirando a todos lados, con el asa metálica aferrada con fuerza y manteniendo la luz cerca del suelo, oculta por la vegetación.

Sabía que estaba solo en el bosque, pero el miedo le hacía ver siluetas que no existían.

Cuando llegó a la entrada se detuvo unos segundos para asegurarse de que nadie lo estaba observando. Traspasó el umbral con cautela, extendiendo el brazo al frente para iluminar sus pasos.

Había esperado algún tipo de sensación extraña, alguna barrera. Pero no sucedió nada. Se aferró a la idea de que aquella era una cueva normal, como tantas otras. Apenas ayudó a tranquilizarlo.

Caminó internándose en la penumbra durante un tiempo indeterminado, manteniendo la mano izquierda cerca de la pared. Escuchando los sonidos de su respiración acompañados de sus pasos. El suelo era arenoso, las paredes eran ásperas al tacto y estaban llenas de aristas irregulares.

Avanzó con cuidado hasta que se encontró de frente con un muro. No era posible que el camino acabase allí. Debía de haber pasado algo por alto.

Iluminó la pared de su derecha con el farol y exploró la zona.

Advirtió un pequeño borde en la piedra, como si se tratase de una puerta. Dejó el farol en el suelo y empujó lateralmente la piedra con todas sus fuerzas.

Se desplazó con lentitud.

Un resplandor comenzó a iluminar la abertura. Cuando el hueco tuvo la suficiente anchura, entró en la estancia. Se trataba de un pequeño espacio circular tallado en la propia roca, desprovisto de muebles. Es suelo era arenoso, como el resto de la cueva.

Frente a él, el cadáver de una mujer se hallaba en posición de sentada, con la espalda contra la pared. Tenía los ojos cerrados. Alrededor de su cuerpo había cuatro recipientes de madera. La curiosidad pudo más que el miedo y el hombre se acercó para comprobar su contenido.

Uno de ellos estaba lleno de lo que parecía tierra común. El de al lado, completamente vacío. El tercero contenía agua. Le extrañó que no se hubiese evaporado. Pero el que más le llamó la atención fue el último. En él, ardía una diminuta hoguera. El fuego parecía estar alimentándose de sus propias cenizas y no atacaba la madera del recipiente que lo contenía. Su luz iluminaba toda la estancia.

Sintió un sudor frio empapándole la nuca. Por mucho que hubiese intentado engañarse aquella no era una cueva normal. El cazador tenía razón, era la cueva de una bruja.

Pero aquella mujer no parecía capaz de hacer daño. Su piel se veía reseca sobre el cuerpo. Como si le hubieran succionado todo su ser, reduciéndola a piel y huesos. Parecía llevar muchos años muerta.

Sostenía entre sus manos el tesoro por el que él había venido, un libro de tapas negras. Decidió llevarse también el recipiente con el fuego mágico que ardía eternamente. Estaba seguro de poder hacer un buen negocio con ese objeto.

Si todo salía bien, podría incluso quedarse con él. Le encantaba la idea. Era bonito. Incomprensible y espectacular. Un magnifico ejemplar para su colección de objetos extraños.

Tiró del libro pero no cedía. Era como si estuviese pegado a esas manos que ahora parecían de piedra. Como si todo su cuerpo se hubiese fusionado con la roca sobre la que descansaba.

Volvió a tirar haciendo más fuerza pero nada se movió. Mantuvo a raya los escrúpulos, no pensaba marcharse sin él. Había llegado lejos, arriesgado mucho.

Rompería los huesos si era necesario. Se llevaría el libro aunque tuviera que trasportarlo con alguno de esos asquerosos dedos pegado.

Sosteniendo el libro con la mano izquierda, alargó la derecha para intentar separarlo de la mujer pero en cuanto su palma entró en contacto con el dorso de la mano de ella, un cosquilleo comenzó a recorrerle el brazo.

Trató de desasirse, pero estaba unido a la mujer. La sensación aumentaba por momentos y pronto se convirtió en dolorosos pinchazos que se extendían por todo su cuerpo.

La bruja abrió los ojos y una fiereza iluminó su mirada. El hombre gritó y de repente se encontró liberado, cayendo al suelo con brusquedad. Se levantó con rapidez y abandonó la estancia sin mirar atrás.

Al salir golpeó el farol, que se apagó contra el suelo. No se paró a recuperarlo y deshizo el camino hacia el exterior avanzando a tientas, con la mano derecha pegada a la pared.

Las aristas rocosas arañaron su piel pero no sintió dolor. Estaba concentrado en visualizar en su mente el camino que le faltaba por recorrer. Un terror profundo se había instalado en su corazón.

Cuando salió al aire fresco de la noche sintió una extraña energía recorriendo su cuerpo. La luna se asomaba entre las copas de los árboles. Era una débil luna menguante. Echó una mirada hacia atrás aguzando el oído, por el momento estaba a salvo.

Todavía llevaba el libro aferrado a su mano izquierda pero no podía quedarse con él. No hasta que no tuviese la certeza de que era seguro.

Lo sostuvo frente a sí mientras tomaba una decisión.

Lo apartaría de él durante algún tiempo. Lo mantendría alejado, pero bajo control. Y vería que pasaba después.

Un desagradable olor subió desde su entrepierna. Se había orinado en los pantalones.

Capítulo 2

Pueblo de Acoro.

Día 3 de primavera. Año 17 tras la unificación.

Estoraque estaba escondido en el pajar. Acurrucado junto a la pequeña ventana de la estructura. Desde allí se veía el mar.

Pasaba muchas horas mirando ese fragmento de mar. Para él no había nada en tierra que mereciese la pena. Mil veces le había pedido a su padre que lo llevara embarcado con él, y mil veces le había contestado que era demasiado pequeño.

A veces, no se conformaba con observar, se levantaba al alba y caminaba descalzo por el muelle, soñando que las olas se lo llevaban muy lejos de allí.

Pero aquel día no miraba el mar. Estaba llorando sobre sus rodillas. Encogido, deseando poder plegarse sobre sí mismo, como una hoja de pergamino. Doblarse un millón de veces y hacerse cada vez más pequeño. Hasta desaparecer.

Entonces oyó el quejido. Era un sonido débil, como el llanto de un bebé. Se limpió las lágrimas de las mejillas con las palmas de las manos y se puso en pie.

Cuando comenzó a moverse llegó hasta él un tenue olor a putrefacción. El sonido le iba guiando hasta el fondo de la estancia, pero a medida que se acercaba, aquel olor se iba haciendo más intenso.

En una de las esquinas de la pared opuesta a la ventana descubrió una macabra escena. Una gata negra yacía tumbada sobre restos de sangre seca, con un gran corte en el costado, rodeada de sus crías. Solo había una viva; una pequeña bola de pelo, el responsable del quejido que lo había llevado hasta allí.

Se tapó la nariz con la mano izquierda y recogió al animal con la otra. En cuanto el pequeño se encontró entre la calidez de sus manos dejó de llorar.

Era un macho. El resto de su familia tenía el pelaje oscuro, pero su manto era tan blanco como la nieve de las seis de la mañana, cuando el mundo todavía está sin profanar. Ese era un color tan inusual en un gato como lo era su propio pelo rojo.

Estoraque acomodó al animal en un bolsillo de su chaqueta y salió del pajar en busca de una pala. No podía dejar aquellos cuerpos allí.

Por suerte, encontró lo que buscaba en el establo, así no tendría que entrar en casa. Además de la pala, cogió un saco vacío y regresó al pajar tratando de que nadie lo viese.

Una vez allí, envolvió a los animales muertos con cuidado manteniendo la respiración y salió hacia el bosque para enterrarlos.

No quiso internarse demasiado, buscó un lugar apropiado junto a la linde y se puso a cavar.

El suelo estaba húmedo y no necesitaba mucho espacio, con lo que no tardó demasiado en completar la tarea. La pequeña bola de pelo que llevaba oculta no se quejó en ningún momento. A cada rato la sacaba del bolsillo para comprobar que respiraba, pensando que se había muerto. Estaba nervioso de que pudiese suceder antes de que le diese tiempo a alimentarlo.

Regresó al pajar y esperó a que se hiciese de noche para volver a casa. No podía arriesgarse a que alguien lo viese. Sobre todo si ese alguien era alguno de sus hermanos.

Atravesó la distancia entre el pajar y la vivienda con una mano sobre el bolsillo, sintiendo el calor del animal a través de la tela.

Cuando llegó frente a la casa, esperó un poco más, hasta que estuvo seguro de que todos estaban durmiendo.

Entró en la cocina en penumbra y sacó al gato del bolsillo, no pesaba nada, parecía hecho de aire. Lo posó sobre la mesa. El pequeño se desperezó con calma.

Estoraque cogió una cazuela de barro pequeña, echó un poco de leche en ella y la colocó con cuidado frente al gato. El animal olisqueó el aire pero no se acercó. Él empujó el recipiente en su dirección. El gato le lanzó una mirada curiosa.

–Es para comer –le susurró–. Mira –añadió mojando un dedo en la leche y ofreciéndoselo al animal.

El pequeño gato lamió el dedo del muchacho con parsimonia. La lengua estaba áspera y le dejaba una extraña sensación en el cuerpo. Repitió el proceso una y otra vez hasta que el animal pareció saciado.

Enjuagó la cazuela intentando no hacer mucho ruido mientras pensaba en que debía regresar al pajar y hacerle un sitio allí para que pudiese pasar la noche.

Cuando se volvió hacia la mesa, el gato se había quedado dormido hecho un ovillo. Su sentido común le decía que debía mantenerse fiel a su primera intención, pero era tan pequeño y le inspiraba tanta ternura que no soportaba la idea de separarse de él.

Decidió que mientras se mantuviese en silencio, lo escondería dentro de la casa.

Los siguientes días se los pasó huyendo de sus hermanos y cuidando al gato. Fluctuando entre sus dos mayores temores en aquel momento; que sus hermanos encontrasen al animal y que este no sobreviviera.

Cuando cumplió una semana de vida, decidió ponerle un nombre. Había demostrado que se trataba de un auténtico superviviente.

–Te voy a llamar Aerides –le dijo–. ¿Te gusta?

El animal permaneció mirándole con intensidad mientras meneaba elegantemente la cola.

–Voy a considerar eso como un sí.

No había vuelto a maullar desde el primer día.

Durante la segunda semana, Estoraque comenzó a sospechar que Aerides era sordo. A la tercera semana estaba seguro de que lo era. Sin embargo, para el muchacho aquello solo era un detalle sin importancia, pues ellos se entendían a la perfección con solo mirarse.

Cuando Aerides creció tanto que se volvió peligroso seguir ocultándolo dentro de casa, le acondicionó un sitio dentro del pajar. Todos los días hacía sus tareas lo más deprisa posible para estar más tiempo con él. Pues para Estoraque, aquel gato no era una mascota, algo de su propiedad, sino que lo consideraba el mejor amigo que había tenido nunca.

Llevaban ya tres meses juntos el día que su madre le pidió que llenase el depósito que tenían en la parte de atrás del pajar.

Aquel depósito contenía exactamente treinta cubos de agua. Lo sabía porque siempre que se vaciaba le tocaba a él rellenarlo. Eran quince viajes, a dos cubos por viaje, desde el pozo comunal que había en el centro del pueblo hasta allí.

Su madre le había dicho que cuando el depósito estuviese lleno podría ir a jugar lo que quedaba de la tarde. Él estaba deseando acabar para reunirse con Aerides en el pajar. Quería celebrar de alguna manera el tiempo que llevaban juntos.

Con las prisas había ido derramando algo de agua en cada viaje por lo que aquella vez le hizo falta llenar un cubo más. Las palmas de las manos le ardían mientras tiraba de la cuerda en el pozo. Notaba como el recipiente iba dando bandazos mientras ascendía desde las profundidades del hueco.

Se esforzó en ralentizar sus movimientos para que el desplazamiento fuese fluido y conseguir más estabilidad.

En cuanto estuvo arriba, lo soltó de su enganche y salió corriendo hacia el depósito.

Cuando estaba subiendo los peldaños que daban acceso a la parte alta un manotazo le arrancó el balde, que fue a estrellarse en el suelo derramando todo su contenido.

–Deberías ir con más cuidado, zanahoria, así no acabarás nunca de llenar ese depósito.

La voz de uno de sus hermanos mayores a su espalda hizo que se le erizara el pelo de la nuca. Bajó de la escalera intentando controlar el temblor de las piernas. Quizás se conformasen con eso y lo dejasen seguir. Solo tendría que hacer un viaje más al pozo, no se retrasaría tanto.

Pero cuando se agachó para recoger el cubo, una pierna se interpuso en su camino y de un puntapié lo lanzó lejos.

Levantó la vista. Estaba la pandilla al completo; sus cinco hermanos y los gemelos locos. Cuando estaban todos juntos eran más peligrosos. Algunos de sus hermanos llevaban arcos y todos lo miraban con gesto divertido.

–Ya hemos encontrado nuestro blanco –dijo riendo uno de los gemelos.

Y antes de que Estoraque pudiese reaccionar, alguien le había inmovilizados los brazos y se los mantenía juntos en su espalda.

Ni siquiera intentó gritar, hacía tiempo que había aprendido que no servía más que para empeorar las cosas.

Probó a zafarse sin conseguirlo. Cuanto más se debatía él, más se divertían sus captores.

Desesperado, comenzó a dar patadas, pero lo levantaron del suelo y se encontró moviendo las piernas el aire.

Avanzaron alejándose de la casa hasta que llegaron a un espacio abierto que sus hermanos habían preparado como campo de entrenamiento de tiro con arco. Lo bajaron al suelo, le quitaron la camisa arrancándosela del cuerpo y lo ataron a un poste.

Enseguida se dio cuenta de que lo iban a utilizar como diana. Tanteó la fortaleza de las cuerdas y fue consciente de que no tenía nada que hacer. Cerró los ojos. Solo le quedaba esperar que todo pasase rápido.

En cuanto comenzó a sentir las flechas pasando al lado de su cara sintió que se le paraba el corazón. Sus hermanos llevaban atormentándolo mucho tiempo pero nunca se habían atrevido a llegar tan lejos.

No creía que tuvieran realmente intención de acabar con su vida de esta forma pero algo podría salir mal. Un tiro demasiado desviado, un mal cálculo y todo acabaría para él.

La tortura se prolongó durante lo que le pareció una eternidad. Cada vez las flechas pasaban más cerca. Varias de ellas pasaron rozándole los brazos desnudos, provocándole quemazón. Supo que tendría nuevas cicatrices después de eso.

Los gritos de júbilo resultaban ensordecedores y pronto empezó a marearse. Sintió que su cuerpo quedaba laxo colgando de sus ataduras y se dejó sumir en la calma oscuridad.

Cuando despertó se había hecho de noche. El rocío había humedecido su piel. Sintió frío. Lo habían desatado, pero se habían llevado su camisa. Estaba demasiado cansado para llorar. Se incorporó ayudándose con los brazos y se dirigió tambaleándose al pajar.

Aerides le esperaba meneando la cola. Ladeó la cabeza cuando lo vio llegar. Supuso que era su manera de preguntar por su comida. Un día normal, a esas horas, ya le habría traído algo de comer.

–Lo siento amigo, ahora mismo no puedo más.

Se dejó caer frente a él. Cerró los ojos e intentó no pensar en su cuerpo maltrecho. La sangre se había coagulado en los brazos y le provocaba una sensación de tirantez en la piel.

Inspiró hondo intentando encontrar fuerzas para volver a casa. Su madre no debía saber lo que había pasado. Si se enteraba los castigaría a todos, incluido a él. Y después tendría que vérselas con la ira de sus hermanos. Ser un chivato nunca había sido una opción en aquella casa.

Al cabo de un tiempo escuchó la voz de su madre llamándolo. Pensó que estaba perdido, sin embargo, esta vez le traía la salvación.

Sentados en la cocina, y con la indiferencia con la que solía dirigirse a él, le explicó la situación. Su padre había hecho un pacto con el capitán de un barco. Lo había entregado como grumete a cambio de unas mercancías. Estoraque no podía estar más feliz. Era la oportunidad que había soñado para alejarse de sus hermanos, de sus padres, de todo cuanto había conocido.

Se puso sus mejores ropas, fue a buscar a Aerides y se dirigió al puerto, allí les esperaba su futuro. A su espalda quedaba la oscuridad y frente a él, la vida.

Capítulo 3

Pueblo de Ligustro.

Día 25 de primavera. Año 17 tras la unificación.

Tilansia tenía muchos recuerdos de su padre. Recuerdos construidos con cuidado gracias a su imaginación. Recuerdos convertidos en imágenes que se solapaban, e incluso contradecían.

Su padre tenía el cabello dorado como una mazorca de maíz madura, negro como la espesura en un oscuro día de tormenta, el rostro cuadrado, afilado. Y era marino, capitán, soldado de la guardia real.

Para ella era muchas cosas, pero sobre todo, era un padre ausente.

Él no se había conformado con lo que aquella pequeña aldea podía ofrecerle. Había tenido sueños, inquietudes. Y había viajado.

De cada viaje traía objetos extraños y se los mostraba con orgullo, pero luego se los volvía a llevar. Esas cosas nunca eran para ella, no eran para que jugaran las niñas. 

Pero entre todos, había un recuerdo del que podía estar segura: una silueta sin rostro, apenas una sombra, despertándola entre susurros, entregándole un libro. El atisbo de cierto símbolo bordado en el puño de su camisa al quedar al descubierto bajo la manga de su chaqueta. Y su voz, apenas audible: «Guárdalo, no dejes que nadie lo vea. Algún día volveré a buscarlo».

Se había vuelto a dormir casi al momento, apretando el libro contra su pecho. A la mañana siguiente él había desaparecido. Su madre y su hermana ni siquiera llegaron a enterarse de aquella visita. No había en la casa ni un rastro de él, pero Tilansia tenía un objeto sólido y tangible para concederle la certeza de que no había sido un sueño. 

Por eso ella sabía que volvería. Y cuando su madre y su hermana dejaron de creer en él, ella siguió confiando en su palabra. Mientras ella conservase el libro, volvería.

El cambio en su madre fue lento pero progresivo. Suspiraba a todas horas y caminaba como impulsada por unos hilos, como si se hubiese convertido en la marioneta de un titiritero poco hábil. Aunque todavía podía cuidar de ellas.

Más tarde fue peor. Dejó de hablar y de comer. Y se pasaba horas frente al fuego con la mirada perdida, mientras las llamas se consumían en la chimenea.

Su hermana se comunicaba con ella de alguna forma indescifrable. Sin embargo, Tilansia no lograba entenderla. A veces, cuando pasaba cerca, su madre giraba el rostro y la miraba sin verla realmente.

Le provocaba escalofríos. Por eso procuraba mantener las distancias.

Muchas noches, cuando no lograba dormir, recurría a una imagen borrosa que guardaba en su memoria. Era del último día en que ella había sido una madre normal.

Habían ido a pasar el día al río. Su madre había preparado una cesta con comida. Era principios de mayo y el agua todavía estaba helada, pero ella se metió igual. Nadó hasta que sintió que se le habían congelado los huesos y salió tiritando. Su hermana la recibió envolviéndola en una manta.

Su madre había sido una madre normal, preparando la comida.

Se hermana había sido una hermana normal, preocupándose por ella.

«Maranta, Tilansia… venid a comer».

Las muchachas se habían acercado al ver a su madre sacando comida de la cesta. Había fruta y queso, vino y pan, y decenas de cosas sorprendentes.

Comieron hasta que les dolió la barriga y después se tumbaron a ver pasar las nubes por el cielo.

No sabía si era un recuerdo real o inventado pero se esforzaba por conservarlo, rememorándolo una y otra vez. Solo así lograba controlar las ganas de huir de su vida.

A medida que avanzaba la enfermedad de la madre, Maranta, haciendo valer su posición de hermana mayor, había ido sustituyendo su papel en el cuidado de la casa. Se encargaba de que los animales no se murieran de hambre y de que hubiera todos los días un plato de comida en la mesa.

Dejó de esperar a su padre un día de verano.

Tilansia regresó a casa en el momento en que su hermana estaba encendiendo el fuego en la chimenea.

–Hace calor.

–No enciendo la chimenea para calentarme sino para borrar el pasado.

Pasó por delante de ella como una exhalación y entró en el cuarto de sus padres. Salió al rato con un montón de ropa y la tiró sin cuidado sobre la mesa.

Era la ropa de su padre. Comenzó a quemar las prendas una a una.

–¿Por qué lo haces? Cuando papá vuelva no tendrá que ponerse –protestó.

–¡No va a volver, Tilansia! –Había furia en su voz, pero también lágrimas en sus ojos–. No volverá…

Tilansia retrocedió asustada hasta su habitación. Sus pies se enredaron en algo y cuando bajó la vista reconoció el pañuelo rojo de su padre. Lo había traído de uno de sus viajes. Lo rescató sin que su hermana lo advirtiera y se encerró en su cuarto.

Sacó un viejo calcetín de debajo del colchón y lo vació sobre la cama. La manta de lana ahogó el tintineo de las monedas. Era todo lo que había logrado ahorrar en su vida. Vestigios de tiempos mejores. Desechó la prenda, estiró con mimo el pañuelo sobre sus piernas y durante un momento se limitó a acariciar la suave tela.

Era un tipo de tejido que no había visto nunca. Parecía tener un brillo metálico que fluctuaba con la luz casi como si tuviese vida propia. Ahora era la única prenda que quedaba que su padre había tocado. La única cosa que de alguna forma conservaba su huella.

Sacó de su cesto de costura aguja e hilo blanco y bordó una pequeña “t” en una esquina para hacer suya la prenda. Después le añadió un borde del mismo color.

Puso las monedas en el centro y lo dobló con cuidado. Estaba segura de que su padre volvería. Ella tenía el libro. Había estado guardándolo para él durante cuatro largos años. Y él tendría que volver para recuperarlo.

Conservaría para siempre aquel pañuelo como un trofeo. Como símbolo de lo que había más allá de la aldea.

Cuando su padre regresase estaría preparada para partir con él a conocer el mundo.

Tilansia dio la última puntada, se levantó estirando la prenda y la observó con orgullo. La extendió sobre la mesa y repasó cada costura con detenimiento.

Una sonrisa de satisfacción se dibujó en su cara. Era un vestido precioso.

Se abrió la puerta y una ráfaga de aire se coló en la estancia. El verano estaba dando paso al otoño y el ambiente olía a caliente humedad. Esa noche habría tormenta.

Maranta entró cargada con dos cestos y los dejó sobre la mesa sin cuidado aplastando la labor de Tilansia.

–¡Eh! –protestó ella, pero su hermana ya estaba junto a su madre.

–Buenos días, madre. –Estiró amorosa la manta que cubría las piernas de la anciana, eliminando los pliegues que se habían formado–. ¿Qué tal te encuentras hoy?

Tilansia tiró de la tela pero estaba presa debajo de uno de los cestos. Intentó levantarlo para cambiarlo de sitio pero pesaba mucho. Lo empujó con una mano mientras con la otra rescataba el vestido pero el canasto estaba demasiado cerca del borde de la mesa y cayó al suelo vaciando parte de su valiosa carga.

Con el estruendo, había conseguido la atención de su hermana.

–¿Pero qué has hecho? –gritó mientras regresaba junto al cesto–. ¿Sabes lo que me ha costado conseguirlo?

El contenido derramado era en su mayoría fruta y hortalizas, que habían sobrevivido en más o menos buen estado a la caída. Pero entre ellas había un recipiente de barro que se había partido por la mitad y derramaba miel sobre el suelo. Tilansia se agachó e intentó frenar el avance del pegajoso líquido girando uno de los fragmentos del tarro roto.

–Seguro que con esto puedo conseguir otro tarro de miel –oyó decir a su hermana.

Cuando dirigió su vista hacia ella vio que tenía su vestido entre las manos. Se puso en pie angustiada.

–Por favor, es mi primera prenda. –No quería suplicar pero su voz había sonado traicioneramente lastimera–. Te haré todos los que quieras pero deja que me quede con ese.

Maranta habló sin mirarla.

–¡Tú limpia eso! –dijo. Y volvió a salir llevándose el vestido.

Tilansia sintió que se le humedecían los ojos y apretó los puños hasta notar las uñas clavándose en la piel.

Cuando su hermana regresó, se estaba haciendo de noche. Tilansia había limpiado el suelo y distribuido el contenido de los cestos por las estanterías y alacenas. Después se había sentado frente al fuego sin ganas de hacer nada. Su madre no había dicho una sola palabra ni se había movido en toda la tarde.

Maranta entró en la casa con los brazos llenos y una sonrisa en la boca.

–Tienes que hacer más trapos como ese. Con lo que me han pagado he conseguido otro tarro de miel y todo esto –se inclinó sobre la mesa y abrió los brazos para dejar caer un montón de telas.

Ella se acercó y comenzó a revolverlas con apatía, revisando texturas y calidades.

–¿Cuántas prendas puedes hacer para la próxima semana?

El género no era gran cosa, pero estaba segura de que podría hacer algo con todo aquello.

–No lo sé… Dos, quizá tres.

–Pues, ¡hala, a trabajar!

Tilansia seleccionó unos cuantos retales y guardó el resto en un baúl. Dando vueltas a los tejidos entre sus manos comenzó a imaginar cual sería su próximo proyecto.

Había empezado a hacer algunas marcas en las telas cuando su hermana la interrumpió.

–Lleva eso a tu habitación. Vamos a cenar –dijo ella empujando las telas para hacer sitio en la mesa.

Tilansia fue entonces consciente del paso del tiempo. Dobló cuidadosamente la tarea y la guardó en su cesto de costura mientras su hermana comenzaba a preparar la cena. Después, se dispuso a ayudarla.

Cuando la cena estuvo lista, Maranta, en lugar de sentarse en la mesa junto a ella, arrimó una banqueta a la silla donde estaba su madre y comenzó a darle de comer como si fuera un bebé, cucharada a cucharada. Apenas recordaba ver comer a su madre por sí misma. Estaba segura de que si no se la forzase a tragar, moriría de inanición.

Ignorándolas, se concentró en su plato. Al terminar, se levantó con intención de recoger la cocina como hacía cada noche.

–Déjalo, ya lo hago yo –la interrumpió su hermana–. Tú ponte a trabajar con esas telas. Cuanto antes termines, mejor.

Dejó el plato sobre la mesa con más fuerza de la necesaria y se dispuso a obedecer.

Al día siguiente, Maranta entró en su habitación a despertarla. Había estado cosiendo gran parte de la noche y no se había despertado al alba como era habitual.

–Tengo un regalo para ti –le dijo ocultando las manos en la espalda.

Se incorporó en la cama e inclinó la cabeza intentando ver lo que escondía.

Su hermana adelantó las manos ofreciéndole una tijera.

Era una gran tijera de acero pulido. Brillaba mucho. La cogió con reverencia. Pesaba y estaba fría al tacto. Comprobó su filo. Sus viejas tijeras tenían un lado mellado y había que tener cuidado de que no se enganchasen en la tela. Pero esta estaba perfecta, a punto para empezar a trabajar. No habría tejido que se le resistiese.

–Con esta tijera podrás trabajar más rápido que con esa vieja que estabas usando. ¿Podrías hacer dos vestidos al día?

Tilansia miró a su hermana. Las palabras de agradecimiento se le atascaron en la garganta.

–Lo intentaré.

Las semanas siguientes se instalaron en una cómoda monotonía. Maranta se pasaba gran parte del día fuera de casa. Ayudaba en las tareas cotidianas a cualquier vecino que lo necesitase. Daba igual si tenía que cuidar a un niño, cosechar hortalizas, deshollinar una chimenea o reparar un tejado. Salía temprano, después de desayunar, y regresaba para la hora de la cena. Apenas le dirigía la palabra y si lo hacía era para ponerse al tanto de sus avances con la costura.

Por suerte ya no tenía que ocuparse de las tareas de casa. Su hermana había decido que su tiempo estaría mejor empleado cosiendo.

Cada noche su hermana se sentaba con su madre al lado del fuego para darle de comer mientras le relataba los acontecimientos del día.

Tilansia se sentaba en la mesa, excluida de la conversación. Comía de forma mecánica dejando a su imaginación marcharse lejos. Volar libre por el mundo, siguiendo los imaginarios pasos de su padre.

En cuanto terminaba, como Maranta insistía en que volviese al trabajo en seguida, se encerraba en su habitación con su labor de costura.

Prefería aislarse antes que asistir como mera espectadora a escenas familiares en la que nunca era protagonista.

Cosía a la luz de las velas hasta que le dolían los ojos o hasta que se quedaba dormida. Se estaba convirtiendo en una experta en el manejo de telas.

Manipulaba vestidos para hacerlos parecer distintos. De cualquier retal viejo podía sacar algo aprovechable. Reconvertía ropa en trapos y trapos en ropa.

A medida que su destreza aumentaba, lo hacía también el aislamiento que sentía en su propia familia. La débil amistad que había trabado con su hermana antes de la enfermedad de su madre se fue diluyendo hasta llegar a verla como poco más que una desconocida. Alguien con quien le había tocado compartir un viaje. Una distante compañera de carruaje.

Tilansia encontraba consuelo en el movimiento mecánico de la aguja sobre la tela. Sus manos estaban atentas a la tarea, concentradas, se movían con precisión. Pero su mente estaba cada día más lejos. Cuando miraba a su alrededor, solo tenía deseos de escapar de allí.

A veces imaginaba que su padre volvía y se marchaban juntos. Ella se lo pediría y él lo haría. Y juntos, podría vivir al fin la vida que soñaba.

Las prendas de Tilansia tenían éxito y los tiempos de bonanza regresaron a la casa. Parecía que lograrían apañárselas sin padres.

Pero entonces empezaron los ataques de ira. Su madre se levantaba de repente y se ponía a maldecir a su marido y a romper todo lo que encontraba por delante. A veces Maranta conseguía apaciguarla. A veces no.

Tilansia oía los chillidos y los golpes escondida en su habitación, dentro de un hueco que usaban como armario, un antiguo horno en desuso. Tenía muy poca altura pero no importaba, porque ella era pequeña. Se hacía sitio entre la ropa, se ovillaba y esperaba a que llegase el silencio.

Siempre llegaba.

A veces llegaba rápido. Otras, los ruidos se prolongaban durante horas.

Intentaba una y otra vez recurrir a la imagen de su único día como una familia feliz, pero el recuerdo aquel día se deshilachaba como una capa demasiado usada. Hasta que al fin, se borró sin más.

Maranta se dio cuenta entonces de que ya no podía estar fuera todo el día. Dejó de trabajar y solo salía una vez a la semana, para vender la ropa que su hermana confeccionaba y comprar suministros.

En esas salidas intentaba estar el mínimo tiempo posible fuera, no quería dejarla mucho tiempo a su madre a solas con Tilansia porque sabía que su hermana se escondería y no haría nada por controlarla, y tenía miedo de que acabase haciéndose daño o destruyendo su hogar.

El dinero obtenido por las prendas de Tilansia se convirtió en la única fuente de ingresos de la familia, pero los ataques de su madre eran cada vez más habituales. Ella pasaba mucho tiempo escondida y cuando salía, le temblaban tanto las manos que no podía dar ni una puntada.

Las pocas prendas que lograba completar servían para comer caliente algunos días, pero pronto el dinero fue insuficiente. Cuando parecía que habían tocado fondo su madre empezó a tranquilizarse de nuevo. Maranta seguía sin atreverse a dejarla sola todo el día pero comenzó a salir a ratos de casa para tratar de conseguir comida vendiendo sus propiedades.

Los días de mercado hacía breves excursiones al pueblo, y el resto del tiempo hacía trueques con los vecinos. Empezó por los pocos animales que les quedaban, al fin y al cabo ya casi no podían alimentarlos. Y siguió por sus enseres.

Cambiaba todo lo superfluo por comida. La casa se fue vaciando con rapidez.

Maranta escogía los días que su madre estaba más tranquila para salir. Tilansia quedaba encargada de vigilarla.

A ella le daban un miedo atroz esos días. Las imágenes de su madre en plena crisis no se habían borrado de su cabeza. Seguramente nunca lo harían. En cuanto su hermana salía de casa se resguardaba en su habitación dejando la puerta entreabierta y se sentaba de forma que pudiese observar a su madre.

Intentaba coser, pero le resultaba difícil concentrarse en la tarea porque tenía que estar a cada rato levantando la cabeza para comprobar que ella no se hubiera movido de su sitio junto al fuego.

Una tarde que estaban a solas, su madre comenzó a inquietarse. Cuando Tilansia retiró la vista de la camisa que estaba cosiendo para observarla, ella pronunció las primeras palabras desde hacía meses.

–Si sigues mirándome te arrancaré los ojos –su voz sonó como si surgiese desde el fondo de un barranco.

Un escalofrío le recorrió el cuerpo, soltó la prenda y huyó de casa dando un portazo. Trepó a un árbol que crecía frente a su hogar y se acurrucó contra el tronco con la vista fija en la puerta.

Tenía el cuerpo entumecido cuando su hermana regresó. Bajó como pudo, se estiró y le contó lo sucedido.

–No lo decía en serio –aseguró Maranta–. No sería capaz de hacernos daño.

Tilansia no estaba tan segura de lo que sería o no capaz de hacer. Su hermana la empujó hacia la casa pero ella se resistió.

–No siempre ha sido así, ¿sabes?

Pero ella no sabía. Su hermana todavía conservaba el recuerdo de su amor, todavía creía que había en su madre algo que podía ser salvado.

Ella sin embargo, lo único que conseguía asociar a esa figura era el temor que sentía con su presencia.

A partir de ese día, cada vez que su hermana se ausentaba y la dejaba encargada de cuidarla, sacaba un taburete y se sentaba en la puerta de casa. No soportaba compartir el mismo espacio con ella.

Un día, Maranta, notando su creciente temor, le permitió que fuese al pueblo en su lugar para vender la última prenda que había cosido, una preciosa toquilla.

Tilansia estaba contenta de poder abandonar su entorno un par de horas. El pueblo no estaba lejos, pero pensaba ir todo lo despacio que pudiese para alargar la experiencia.

Fue allí donde oyó los rumores.

Había vendido ya la prenda y estaba en el puesto de telas buscando un trozo de fieltro granate que le hacía falta para arreglar un corpiño cuando escuchó voces a su espalda.

–…enferma de amor. Ese hombre se ha llevado sus ganas de vivir. ¡Pobres muchachas! ¡Quién las va a querer ahora!

–¡Es una verdadera pena! La otra no vale mucho, pero Maranta ha heredado la belleza de su madre. Hubiese podido conseguir un buen matrimonio.

Tilansia levantó la vista. La vendedora de telas la estaba mirando con lástima.

Se dio la vuelta a comenzó a caminar de regreso a casa concentrada en sus pies, sin levantar la vista del suelo hasta que hubo salido del pueblo.

A solas en el camino pensó en lo que había oído. Decían que su madre estaba enferma, pero ella sabía que la enfermedad ya había ganado la partida. Su madre era un cadáver que todavía respiraba. Estaba muerta en vida. El amor la había matado. La había consumido como la llama a una vela abandonada.

Arrastrando sus pasos de vuelta a casa, reflexionando sobre lo que había oído, llegó a la conclusión de que el amor era un asesino. Ella aprendería esa lección. Se cuidaría mucho de amar.

A partir de ese día, una firme decisión de renunciar al amor y el sentimiento inconsciente de querer estar en otro sitio conformaron su historia diaria.

El invierno avanzaba sobre el mundo con paso firme cuando unos soldados del rey vinieron preguntando por su padre. Maranta le ordenó que se encerrara en su habitación. Desde allí apenas pudo captar retazos de una tensa conversación. Decían algo sobre dinero robado y que tendrían que abandonar la casa.

¿Por qué su padre no había vuelto todavía a por ella?

No iba a dudar de él, quizás era porque no podía. Seguro que le habían tendido una trampa. Estaría escondido en alguna parte, esperando una oportunidad, algo de ayuda. Cuanto más lo pensaba más sentido tenía. Debía ir en su busca.

Pero sabía que si quería tener éxito, debía esperar su oportunidad. Y todavía no había llegado. Era demasiado pronto para ella. Necesitaba hacerse más fuerte.

Esa misma noche, su hermana, agobiada por las responsabilidades, viéndose incapaz de mantenerlas a las tres, comenzó a planear su fuga. Tilansia escuchaba con atención sus monólogos mientras daba de comer a su madre.

–Es importante que no sea del pueblo, para que no conozca nuestra historia –decía entre cucharada y cucharada–. Ya lo tengo todo pensado, madre. Encontraré a la persona adecuada. Todo saldrá bien, ya lo verás.

Maranta estaba convencida de que con la juventud y belleza de su parte no sería difícil conseguir su objetivo. La naturaleza la había dotado con las elegantes facciones que un día había tenido su madre; una mirada de un profundo color verde, el cabello negro y un cuerpo lleno de femeninas curvas.

Tilansia por el contrario, tenía un tosco rostro cuadrado, los ojos y el pelo de un aburrido tono marrón y era tan plana como una tabla.

La promesa de Maranta se cumplió según lo previsto y el enlace se celebró en pleno invierno.

El día de la boda fue un día triste. El cielo amaneció de un sucio color gris. Nadie en el pueblo quiso asistir a la ceremonia. A esas alturas, la gente evitaba mezclarse con su familia.

El hombre llegó temprano para acompañarlas hasta el lugar del antiguo culto. Tilansia lo observó con curiosidad. Era más joven de lo que había esperado. Y apuesto. Pero miraba a su hermana como si fuese una fuente de estofado y él llevase sin comer toda una semana. Eso no le gustó.

Maranta se había puesto su mejor vestido, lo cual no significaba gran cosa. Tilansia quiso coserle alguna prenda especial pero ella se había negado.

–Lo he solucionado. A partir de ahora no tendrás que coser más –le dijo.

Salieron de la casa caminando todos juntos. Las nubes, que se habían acumulado durante toda la mañana, se apretaron entre sí convirtiendo el día en noche. Maranta llevaba del brazo a su madre, como si se fuese a casar con ella en lugar de con el hombre.

La ceremonia fue breve, la capilla se veía desangelada y el sacerdote parecía aburrido.

Tras la boda, abandonaron su pueblo natal. Su hermana se las llevó consigo, como si se tratasen las piezas de su ajuar. Mientras se alejaban para siempre del que había sido su hogar, ninguna de las tres echó la vista atrás.

Aquella casa no había significado nada para su padre. Apenas un puerto seco entre dos aventuras. Para Tilansia tampoco. No sería el lugar del reencuentro.

El hombre y las dos mujeres iban sentadas en la parte de delante de la carreta, pero ella prefirió acomodarse detrás, entre las cajas que guardaban sus escasas pertenencias.

Su hermana le había dado un baúl para que guardase sus cosas pero no quiso separarse del libro. Lo llevaba apretado contra el pecho, junto con el pañuelo que custodiaba sus ahorros secretos, todo cubierto con un paño.

Abandonaba el lugar que la había visto nacer sin pena y llevaba consigo solo tres cosas de valor; el libro, el pañuelo y el convencimiento de que, más tarde o más temprano, encontraría a su padre.

Y no sería en aquella casa vieja, herida de muerte. Se cruzarían en el camino. Le prestaría su ayuda y le demostraría que no tenía miedo. Y él la reconocería como a una igual, una aventurera más.

Capítulo 4

Pueblo del camino.

Temperatura: 5 °C

Cuando llegaron a su destino, el hombre paró a los caballos para que pudieran observar su nuevo hogar. Pero aquel pueblo apenas si podía llamarse tal. Era un tramo de camino, flanqueado por casas.

El carro volvió a ponerse en marcha y se adentró entre las viviendas. Una multitud de niños comenzó a salir de ellas. Advirtió que había una mujer en cada casa, menos en la última, que estaba situada en el punto donde el camino volvía a internarse en el bosque.

Todas sonreían, aunque Tilansia notó que solo las sonrisas de los niños eran francas. Las de las mujeres eran muecas tensas y bajo cada una de ellas pudo leer una clara animadversión.

Se instalaron en la última casa. Era donde vivía el hombre. Aquello sería provisional, pues ellas iban a tener una casa propia, que ya se estaba construyendo.

Aquel pueblo debía ser el comienzo de una nueva vida pero a Tilansia le bastaron unos días para comprobar que estaba viviendo la misma vida en otro escenario. Aceptó que sería otro paso más antes de su huida y resolvió adaptarse.

En un  par de semanas ya estaba acostumbrada a su nuevo hogar.

Supo que todas aquellas mujeres eran también esposas del hombre. A nadie le parecía extraño aquello, por lo que pensó que debía ser normal. Quizás fuese su estrategia para combatir al amor, repartirlo en trocitos pequeños y manejables.

Advirtió que, en un primer momento, el hombre había tenido la sincera intención de construir una nueva casa para ellas, sin embargo, cada día encontraba excusas nuevas para posponer la obra.

Le gustaba jugar con los otros niños y era una excusa perfecta para permanecer alejada de su madre. Pero siempre se mantenía al margen de las mujeres, porque seguía notando aquel rechazo inicial. Su hermana debía de haber notado también, pues se relacionaba lo mínimo con ellas. Era, con diferencia, la más joven y guapa, y se convirtió en la favorita del hombre, que pronto dejó de lado al resto.

Aunque ahora tenían ropa de sobra a ella le seguía apeteciendo arreglar las prendas a su gusto. Pero si su hermana la veía, fruncía el ceño y le recordaba que se había casado para que ninguna de ellas tuviese que volver a trabajar. Por eso se aislaba en su habitación.

El hombre era comerciante y le prometió que en su próximo viaje le traería muchos vestidos nuevos. Se alegró pensando que si los descosía con cuidado tendría un montón de telas nuevas para actualizar sus viejos vestidos.

Tilansia tenía que reconocer que se portaba bien con ellas y pensó que podría llegar a cogerle afecto. Si su destino no fuese otro, incluso podría llegar a convertirse en su esposa. Con él estaría a salvo, pues nunca podría amarlo.

Llegó de nuevo la primavera, aquel año era el undécimo desde su nacimiento. En los últimos meses Maranta había perdido su estrecha cintura y sus curvas se habían rellenado. Pronto habría un nuevo miembro en la familia.

Y con el bueno tiempo, llegó el día en que el hombre tuvo que partir.

En cuanto la figura masculina dejó de estar presente, las otras mujeres comenzaron a despreciarlas. Con la hermana no se atrevían a llegar demasiado lejos, por miedo a represalias. Pero a Tilansia la acosaban sin piedad.

Dejó de salir a jugar para no tener que enfrentarse a los malos modos de las mujeres. Sabiendo que su hermana estaba siempre en casa, podía encerrarse en su habitación sin miedo. Permanecía largas horas allí, cuando no cosía, se quedaba observando el techo y pensando en su futura vida.

De vez en cuando sacaba el libro a escondidas y deslizaba la mano por su lomo. Lo abría y lo observaba con atención. No entendía nada, pero pasaba las páginas una a una, con cuidado.

Le hubiera gustado que alguien le enseñase a leerlo pero no se atrevía a mostrárselo a nadie.

Volvía a sentirse encerrada, una cárcel distinta con los mismos carceleros.

Pero cada día que pasaba era un día menos para su propia fuga. No tenía prisa. Esperaría.

Una tarde, mientras tenía el libro entre las manos, su madre entró de forma brusca en su habitación. Sorprendida, apenas le dio tiempo a esconderlo.

No sabía cuánto había visto. Sin embargo, sus siguientes palabras le indicaron que lo suficiente para que su curiosidad se despertase.

–¿Qué escondes ahí? –dijo acercándose.

Tilansia no se quedó a contestarle. Saltó de la cama apretando el libro contra sí y salió del cuarto esquivándola. Maranta no estaba allí, nunca estaba cuando debía. Atravesó la puerta de la calle como exhalación y corrió alejándose por el camino.

No se serenó hasta que estuvo segura de que nadie la seguía. Se dejó caer sobre el tocón seco de un árbol respirando de forma entrecortada.

Era consciente de que desde ese momento el libro no estaba a salvo en casa. Debía buscar un escondite. Y debía ser uno bueno, ya que era probable que ella intentase buscarlo.

A las afueras del poblado había un árbol con el tronco hueco. Era perfecto para esconder fruta pero demasiado obvio para algo tan valioso.

Al final decidió enterrarlo. Debería hacerlo ese mismo día. Regresó cuidando de no ser vista. No quería que nadie más supiera de la existencia del libro. Abrió la puerta con cuidado pero la casa estaba en silencio. Robó un cucharón de madera de la cocina, una capa gruesa y se dirigió de nuevo a la entrada del pueblo.

Escogió un sitio entre unas rocas grandes y cavó un hoyo.

Tardó toda la tarde.

Allí metió el libro, envuelto en la tela abultaba dos veces su tamaño. Rezó a los antiguos para que no se estropeara mientras lo cubría con tierra.

Todo pareció volver a la normalidad durante un tiempo.

Una noche Tilansia se despertó y se encontró a su madre estaba sentada en su cama. Se quedó petrificada. Los ojos le brillaban tanto que parecían los de un gato. Con una mano le acariciaba el pelo en silencio. En la otra sostenía sus tijeras abiertas. Aquellas tijeras que su hermana le había regalado. Aquellas que brillaban tanto y cortaban tan bien.

Las sostenía como un arma, manteniendo el filo superior en su puño cerrado.

Una gota rojiza se deslizó por el metal.

Intentó llamar a su hermana pero el grito se ahogó en su garganta. La luz de la luna se reflejó en el filo inferior cuando su madre movió el pulido metal sobre su cara.

–Tienes sus ojos –murmuró–. Pero tú no te irás. No me abandonarás, no lo permitiré.

Notó un dolor muy agudo en el ojo izquierdo y una humedad corriendo por sus mejillas. No sabía si era llanto o sangre. La habitación comenzó a girar de forma frenética, distorsionando la escena. Se dejó ir sin luchar.

Después, solo oscuridad.

Regresó de la inconsciencia con las primeras luces de un nuevo día. Maranta lloraba y manipulaba un trapo sobre su rostro. Su campo de visión estaba reducido a la mitad. El mundo se había hecho añicos. Solo sentía dolor.

Y el dolor trajo de nuevo la oscuridad.

Durante un tiempo indefinido estuvo pasando de la luz a la oscuridad con el dolor como compañero constante, hasta que por fin el escenario dejó de girar y ella pudo sostenerse en pie.

Desayunó una taza de caldo de gallina frente al fuego, observando las llamas en silencio. No había vuelto a ver a su madre desde el accidente, Maranta lo llamaba así, el «accidente». Suponía que ella se encargaba de mantenerlas separadas.

Después de aquello la situación se había vuelto insostenible. Era incapaz de saber cuánto tiempo había pasado. Se prometió a sí misma que no hablaría nunca de ello pero recordaría con claridad.

Su hermana estaba asomada a la ventana, gruesas lágrimas surcaban sus mejillas.

De repente se levantó con brusquedad y desapareció en su habitación. Tilansia se quedó observando el vano de la puerta con apatía.

Al rato, salió vistiendo un manto negro sencillo y con su mejor capa en la mano, la envolvió con ella y la arrastró hacia la calle. Apenas le dio tiempo a soltar la taza, que quedó tambaleándose sobre la mesa.

Caminó de manera apresurada manteniéndola tras su espalda y cuando se pararon, la empujó delante de ella.

–Por favor, ayude a mi hermana, llévesela lejos –rogó entre susurros mientras se intensificaba su llanto.

Tilansia se encontró frente a una anciana. La mujer la observaba con atención. Vio como Maranta le tendía algo. Después le dio un abrazo apresurado y se escabulló hacia la casa.

Pudo ver que el objeto se trataba del pañuelo rojo de su padre. La anciana pasó un dedo por la tela.

Una muchacha se estaba acercando a ellas desde el linde del bosque. Llevaba de las riendas a un caballo. Cuando llegó a su altura la anciana ya había ocultado el pañuelo en el fondo del canasto que llevaba.

–¿Quién eres? –preguntó la joven dirigiéndose a ella.

Tilansia bajó la vista al suelo. Su cabello se deslizó a ambos lados de su cabeza ocultando su rostro y la vergüenza que debía marcarse en él. No podía creer que su hermana se fuese a deshacer así de ella, con un torpe abrazo, vendiéndola a unas desconocidas.

–Súbela al caballo, se viene con nosotras –la voz de la anciana la sorprendió, a pesar de su edad sonaba firme y autoritaria.

Había vuelto su mirada hacia ella cuando la muchacha intentó cogerla por los brazos. De forma inconsciente, se puso tensa al contacto y dio un paso atrás.

–Si no quiere venir con nosotras que se quede –sentenció la voz de la anciana y echó a andar hacia el bosque.

Tras un momento de indecisión la joven la siguió.

Tilansia reconsideró con rapidez sus opciones. Podía volver a casa, con una madre que la había atacado y una hermana que la había vendido. O acompañar a estas mujeres hasta que tuviera una oportunidad.

No tardó mucho en decidirse.

Avanzó hacia ellas. Caminaba con dificultad. Estaba todavía débil y la capa, demasiado grande, entorpecía sus movimientos. Cuando llegó junto a la muchacha alzó los brazos para mostrar su voluntad de colaborar, permitiendo que ella la subiese a la montura.

La joven la alzó sin esfuerzo y la situó sobre la silla.

–Sujétate bien –le dijo.

Tilansia se subió la falda y abrió las piernas para acomodarse a horcajadas. Las gruesas medias de lana que llevaba la protegieron de la dureza de la silla. Cerró la capa sobre su cuerpo y aferró las riendas. Las mangas de la prenda le quedaban tan largas que le tapaba casi toda la mano.

Lo primero que pensó antes de perder de vista las casas fue en ir a recoger el libro. Pero no sabía todavía que intenciones tenían aquellas mujeres, debía desconfiar de todo el mundo. El libro estaría más seguro donde estaba.

Una mujer mayor y otra más joven. Esperaba no haber caído en manos de otra versión de la misma historia. Intentaría mantenerse al margen hasta estar segura de sus intenciones con ella.

Ahora su única familia era su padre. Su único futuro, encontrarlo. Tendría que empezar a ponerse en movimiento.

El momento que había estado esperando durante tanto tiempo había llegado.

Capítulo 5

Pueblo de Serisa.

Día 68 de verano.

Boje se dio la vuelta para echar un último vistazo a su hogar antes de abandonarlo para siempre.

Se llevaba lo mínimo imprescindible y cinco recuerdos.

El primer recuerdo era de comprensión.

Tenía cuatro años la primera vez que sintió la ira que llevaba dentro su padre. Había cogido un apero de labranza y lo arrastraba con esfuerzo por el suelo, haciendo un surco que iba desde el cobertizo hasta la puerta de la casa.

Cuando su padre salió de regreso al campo, después de comer, tropezó con él en la puerta.

–Mira, papá, yo también voy a trabajar. Te voy a ayudar –Boje había hablado con entusiasmo y en su inocencia no advirtió su gesto colérico.

Su padre lo cogió por el cuello y lo levantó en el aire. Recordaba la escena como si hubiese sucedido a cámara lenta. Sus pies perdiendo el contacto con el suelo. Un aliento alcohólico en su rostro.

Le estaba hablando, pero él no podía escuchar nada, se limitaba a patear el vacío. La mano de su padre le atenazaba el cuello y estaba quedándose rápidamente sin aire en los pulmones.

Su madre que salió en el momento justo y lo detuvo. Boje cayó al suelo boqueando.

Ella lo cogió en brazos y lo llevó a dentro. Se sentó frente a la chimenea apagada, manteniéndolo en su regazo y comenzó a cantar para él.

Su madre cantaba muy bien, su voz tenía la sonoridad del agua fluyendo sobre la roca en un manantial. Ese sonido tenía un efecto tranquilizador sobre sus sentidos.

Cuando la canción concluyó, Boje rompió el silencio.

–Mami, ¿padre no me quiere?

Hasta ese día no había percibido que la ira de su padre estuviera dirigida a él. No entendía que era lo que había hecho mal.

Su madre le acarició el pelo durante un rato antes de contestar.

–Yo te daré mi amor multiplicado por dos. Tengo mucho amor para darte.

A partir de aquel día, Boje se mantuvo todo lo alejado de su padre que podía. Su mente infantil era lo suficientemente despierta para darse cuenta de que él no lo quería a su lado.

El segundo recuerdo estaba hecho de ilusión.

El día que supo que iba a tener un hermano tenía siete años. Había estado reparando un viejo arco que había encontrado en el extremo más alejado de las tierras de sus padres. Donde el terreno cultivado moría a los pies de un bosque.

Lo había reparado en seguida, había improvisado una flecha y se había pasado un buen rato intentando acertar en el centro de un tonel. Al principio no hacía más que errar en el blanco, pero no tardó mucho en mejorar su puntería.

Al regresar a casa se había encontrado a su madre llorando en silencio.

–Mamá, ¿qué te pasa?

Ella extendió la palma de su mano hacia él. Una figurita de metal. Boje la cogió y comenzó a darle vueltas entre los dedos.

–Esto lo hizo tu abuelo. Lo quería mucho y nunca voy a volver a verlo. Eso me rompe el alma.

–Yo puedo arreglártela –levantó el arco que llevaba en la mano–. Soy bueno reparando cosas.

Ella sonrió y una lágrima brilló en la comisura de sus labios.

En aquel momento su padre entró dando un portazo.

Su madre le quitó la figura, la escondió con disimulo y se levantó para dirigirse a su esposo.

–Me alegra que hayas llegado porque tengo que darte una noticia. En realidad, es para los dos –añadió. Lo miró para incluirlo y se llevó la mano al vientre–. Un nuevo miembro para la familia está en camino.

De repente, esa noticia eclipsó todo lo demás. Boje se alegró mucho. A veces se sentía solo y le gustaba la idea de tener un hermano. Su padre sin embargo no parecía tan contento.

Según avanzaba la gestación, su padre pasaba menos tiempo con ellos. En el último mes dejó de venir a dormir a casa. Aunque su madre intentaba ocultarlo, Boje se dio cuenta, pero no se molestó en averiguar el motivo de ese alejamiento. Lo que dijese o hiciese su padre había dejado de importarle hacía mucho tiempo.

El tercero era un recuerdo de independencia.

Su madre dio a luz a una niña una fría mañana de invierno. La llamó Melisa.

Las cosas no fueron bien durante el parto y aunque ambas sobrevivieron, su estado de salud era muy delicado. Su madre restringió su actividad al mínimo, y la poca energía que tenía la dedicaba en exclusiva a estar pendiente de la niña, que siempre estaba enferma.

Durante los primeros años de vida de su hermana, Boje aprendió a no depender emocionalmente de nadie. Hacía años que había conseguido que no le hiciese daño la indiferencia de su padre y sabía que con el tiempo también asumiría que su madre ya no podía seguir cuidando de él.

Pasaba mucho tiempo en el bosque que se extendía más allá de los campos sembrados propiedad de su familia. Su madre consideraba que ya era tenía la suficiente edad para ir hasta allí solo y le había dado permiso para visitarlos.

Aquel territorio había pertenecido a Beaucarnea antes de la unificación de los reinos y allí no había mucha gente que conociera los bosques. Casi todo el terreno estaba cultivado y apenas quedaban extensiones vírgenes. Pero Boje no encontraba belleza en la tierra domesticada. Solo en el bosque.

Por aquel entonces, todavía estaba descubriendo sus secretos y se sentía cada día más cautivado por él. Se volcó en el descubrimiento de aquel mundo. Pasaba horas observando los movimientos de los animales.

Allí lo hacía todo solo. Y lo había aprendido casi todo por sí mismo. Aprendió a cabalgar sobre potros salvajes, a conocer el ritmo de la naturaleza. Había perfeccionado su puntería con el arco y aunque no pensaba utilizarla contra ningún animal, seguía sintiéndose fascinado por el arma.

A veces se cruzaba con algún cazador y lo seguía. A veces con algún recolector y también lo seguía. Los observaba con atención y hacía muchas preguntas. Algunas veces conseguía respuestas.

El tercer recuerdo era el más bello.

El día en que su hermana cumplió tres años. Ese día amaneció especialmente débil, sin fuerzas ni ganas. Como había nevado toda la noche, Boje decidió salir a hacer un muñeco de nieve como regalo de cumpleaños para intentar animarla.

Llevaba unos guantes marrones que le había tejido su madre una lana vieja rescatada de un jersey que había pertenecido a su padre. La nieve se deshacía en sus manos al manipularla y le fue calando poco a poco los guantes, traspasando gotas de agua helada a su piel. Pero incluso cuando las manos empezaron a congelársele, él continuó amontonando nieve, dándole forma. Y no paró hasta que el muñeco estuvo terminado.

Nunca olvidaría la sonrisa de su hermana cuando se asomó a la ventana para verlo. Esa sonrisa fue como un talismán, porque a partir de ese día su salud comenzó a mejorar con lentitud.

Al mismo tiempo, como si se tratase de algún tipo de injusta compensación, la salud de su madre empezó a empeorar.

El cuarto era el recuerdo más triste.

Todo empezó el día en el que el cuerpo de su madre no aguantó más. Boje había salido a pasar el día en el bosque, como otro día cualquiera, sin sospechar nada.

Estuvo tumbado sobre la hierba fresca, observando un pájaro que hacía un nido entre las ramas de un árbol, feliz en su ignorancia, mientras en casa, su madre agonizaba. Cuando regresó se encontró con su cadáver y a su hermana ovillada en una esquina, agotada de tanto llorar. 

Esa noche, Boje quemó su arco y se obligó a olvidarse del bosque.

Desde ese día su padre regresó a sus vidas. Vendió todos los animales que tenían para comprar toneles de ron y se encerró en casa dispuesto a vaciarlos todos él solo. Para él, era como si ellos dos no existieran, pasaba las horas bebiendo y mirando por la ventana.

Una vecina que se había apiadado de los niños venía todos los días a traerles algo de comer. Él le gritaba todo el rato que los dejase morir, que no volviese. La mujer vaciaba el cesto en silencio sobre la mesa y después se marchaba.

Su padre no comía, solo bebía. Y cuando el cuerpo no aguantaba más intoxicación, caía rendido en cualquier sitio.

Y a la mañana siguiente todo volvía a empezar.

Boje no sabía si prefería a su padre gritando o inconsciente.

Con las cosechas abandonadas, los alimentos escaseaban y pronto se encontraron dependiendo de la visita de aquella mujer silenciosa.

Aunque no había conseguido olvidarse del bosque, se había mantenido alejado de él. Era su penitencia por haber fallado a su madre. Debería haber estado más cerca de ella. Más pendiente. Había fracasado con su madre pero no lo haría con su hermana. No se separaría de ella.

Su padre nunca había querido cuidarlos y ahora que su madre no estaba, solo quedaba él para protegerla. La mantendría sana y salva a toda costa.

Cuando casi se habían acostumbrado a aquella rutina, todo se rompió. Su padre desapareció para siempre. Al mismo tiempo, la mujer silenciosa dejó de venir.

Boje recorrió los campos desolados mientras echaba miradas furtivas al bosque. No podía permitir que su hermana pasase hambre.

La supervivencia suponía no depender de nadie. Estaba convencido, debía aprender a ser autosuficiente.

Construyó un arco y salió a cazar. Entraría en el bosque, se cobraría su pieza y saldría sin mirar atrás. De camino se obligó a pensar que disparar contra un animal no era tan diferente de hacerlo contra un tonel. Era necesario y lo haría.

A pesar de todo, falló varias veces antes de conseguir su primera presa. Era una cría de conejo de pelo gris. Lloró sosteniéndola entre las manos hasta que el cuerpo se enfrió.

Teniendo de nuevo el sustento asegurado, llegó a pensar que lo conseguirían. Llegó a creer que podrían sobrevivir ellos dos solos.

Y así fue durante casi un año. Hasta que su hermana se puso de nuevo enferma.

El quinto era un recuerdo de una decisión.

El día que recibió la señal.

Su hermana estaba cada vez más enferma. Había recuperado los viejos brebajes de su madre. Cualquier medicina que tuviera a mano. Lo probó todo.

Nada funcionaba.

Esto no podía solucionarlo solo. Por mucho que doliera, tendría que pedir ayuda. No se trataba de él, era su hermana la que estaba sufriendo.

Llevaba un rato caminando en círculos alrededor de la mesa, cada vez más frustrado, cuando dio una patada a una estantería. El cesto de costura de su madre, que había quedado olvidado en el último estante, cayó al suelo. Se abrió desperdigando su contenido por el suelo.

Un objeto brilló atrayendo su atención. Era la figurita de hierro de su madre. Se agachó y la recogió con delicadeza. Le dio una vuelta entre los dedos y un recuerdo se tomó forma en su cabeza. Lo entendió. Como si fuera un mensaje que su madre le mandaba desde el otro mundo. Tenía que ir en busca de su abuelo.

Boje le dio la espalda a su hogar dispuesto a abandonarlo para siempre. Miró a su hermana, estaba muy débil para caminar. Había tenido que reparar un viejo carro para poder transportarla. Tendrían que ir andando porque no tenían ni una bestia que pudiera servir de tiro.

Llevaba la figurita de metal tan apretada en el puño que el metal se le clavaba en la palma de la mano.

Su abuelo era su única oportunidad.

Capítulo 6

Galeón Ninfa Blanca.

Singladura 103.

Los primeros días de Estoraque como grumete no fueron fáciles.

El Ninfa Blanca era un antiguo galeón de guerra, el último de ellos que todavía podía navegar, que había sido reconvertido en barco mercante. El capitán de la nave se llamaba Cereus y era un hombre extraño.

Antes de la unificación los antiguos reinos de Sanseviera y Beaucarnea ambos territorios eran rivales y estaban siempre en guerra. Debido a esto, casi todos los navíos de aquella época habían sido hundidos por uno u otro bando.

La guerra segó muchas vidas, abocando al olvido el conocimiento atesorado. Así, no solo los navíos habían desaparecido para siempre, también los conocimientos sobre su construcción se habían perdido.

Por eso el Ninfa había llamado tanto la atención cuando apareció una mañana en el puerto del nuevo reino de Sanseviera capitaneado por Cereus y dispuesto a comerciar con todo aquel que tuviese ganas de hacer negocios. 

Con la unificación, la mayor parte de la artesanía se concentró en la capital del reino, pero las materias primas seguían estando en Beaucarnea, separadas de quienes las necesitaban por un estrecho paso. El comercio entre los dos reinos se había estado realizado a pie, de forma lenta y costosa.

No fue extraño entonces que el Ninfa se convirtiese muy pronto en el navío más famoso del reino.

Estoraque estaba feliz de hallarse a bordo, pero no tenía claro cuál debía ser su cometido. Se pasaba todo el tiempo deambulando de un lado para otro, sin saber qué hacer, estorbando en todas partes. Los marinos le gritaban todo el tiempo pero no le afectaba, estaba habituado a sufrir vejaciones peores.

Aerides sin embargo se adaptó en seguida. Aunque no dejaba que nadie lo tocase, solo él. No importaba demasiado, nadie le hacía mucho caso al gato.

En un momento dado el capitán se apiadó de él y lo cogió bajo su tutela. Comenzó a llamarle Raque, porque decía que a su nombre le sobraban sílabas, y le obligó a aprender a leer y escribir. Le regaló una de sus mejores navajas. Él la guardó sin saber muy bien para qué podría servirle.

Junto a él aprendió todo lo que tenía que saber de aquel navío y confirmó lo que siempre había sospechado, le encantaba navegar. Su pequeño cuerpo, que siempre había sido una desventaja en tierra, en el mar era un valor añadido. La agilidad y destreza que le había facilitado poder trepar a los árboles le servía ahora como entrenamiento para escalar los mástiles.

Con Cereus aprendió a virar por avante, a trimar las velas y a navegar en contra del viento. Aprendió que el barco bornea cuando está fondeado, que tras unas semanas en el mar las algas invaden la carena, y lo más importante, que no había nada que el capitán amase más que a su Ninfa y su tripulación.

A un aviso del timonel Raque se encaramó al palo mayor. Había dejado de usar zapatos y sus pies se arqueaban pegándose a la curvatura de la madera con destreza. Ascendió con agilidad hasta la parte más alta y observó el horizonte. Notaba el viento cargado de salitre azotándole el rostro. Una vez localizado su destino, dio el aviso con un grito y se demoró unos segundos antes de bajar. Aquello era la libertad pura.

No escuchaba nada más que el sonido de la fuerza de los elementos. El lenguaje del viento y el mar.

–¡A vuestros puestos! ¡Vamos a atracar!

Las voces hicieron que Raque se sobresaltara. Se apresuró a bajar. La actividad en cubierta era frenética y él se situó a la derecha de Cereus, que estaba dirigiendo la maniobra junto al timonel.

Aunque Raque adoraba navegar, también disfrutaba mucho de las pequeñas escalas que hacían en los puertos. Siempre que fueran solo eso, pequeñas escalas. Si se detenían demasiado tiempo en tierra sentía que el mar le llamaba, como la súplica de un amante ante la que no se puede hacer otra cosa que obedecer.

Mientras Cereus negociaba y los hombres cargaban y descargaban el barco, él se daba una vuelta por el pueblo acompañado de Aerides. Disfrutaba siendo un desconocido en medio de aquella gente. Allí nadie conocía su pasado. Nadie sabía que había sido un cobarde.

No había nadie que lo amenazase. Podía caminar tranquilo, sin medir sus pasos, sin mirar atrás para ver si alguien le seguía. No tenía que estar todo el tiempo alerta por si sus hermanos aparecían. Podía relajarse y disfrutar. No imaginaba que su vida pudiese mejorar.

A menudo, los marinos le hacían encargos; una botella de ron o unas hojas de berro para mascar.

Cereus a veces le encargaba que encontrase un libro. Un título determinado o algo sobre un tema concreto.

Para Raque los encargos del capitán siempre suponían un reto y por eso aceptaba encantado la misión. Sin embargo, y aunque respetaba mucho sus aficiones lectoras, no lo comprendía que prefiriese permanecer largas horas con la vista pegada a un libro habiendo tanta belleza en el mar.

Él solo se había molestado en aprender a leer y escribir por insistencia del capitán. Pero no estaba interesado en los libros, le parecían una pérdida de tiempo.

Cereus no solía abandonar el barco cuando estaban en puerto, pero aquella tarde decidió acompañar a Raque en su paseo. En el pueblo era día de mercado, así que fueron juntos a visitarlo.

El ambiente era ruidoso y ajetreado pero algo llamó la atención del muchacho de inmediato. Un viejo trabajaba detrás de un pequeño puesto. Se quedó observándolo fascinado. En una mano tenía un trozo basto de madera y en la otra una navaja resplandeciente. De repente sus manos se encontraron y el acero comenzó a atacar la madera, rebajándola, hasta sacar una forma de aquel trozo rectangular.

–Si hay algo que te interese solo tienes que decírmelo –se ofreció Cereus.

De momento, Raque no recibía su propio dinero, como el resto de la tripulación. Pero gracias al capitán tenía todo lo que pudiese necesitar.

–Quiero eso –dijo señalando el puesto del tallador.

Cereus siguió la dirección de su mano. El anciano estaba terminó la figura que tenía entre manos y la colocó sobre la mesa. Allí había varios tipos de animales de madera; gatos, caballos, aves…

–¿Qué animal te gusta?

–No quiero ningún animal, quiero eso –contestó señalando una cesta que descansaba a los pies del artesano. Estaba llena de bastos tacos de madera esperando su turno para ser convertidos en figuras–. Ya sé qué hacer con la navaja que me regaló –añadió sonriendo.

Cereus frunció el ceño durante unos segundos, pero enseguida se ocupó de conseguirle lo que pedía.

Una vez en el Ninfa, Raque comenzó a dar forma de barco a su primer trozo de madera. Los intentos iniciales fueron un poco burdos, pero en cuanto consiguió mejorar la técnica, todo el proceso fue mucho más rápido y el resultado más hermoso.

La talla de madera se convirtió en su pasatiempo favorito en los ratos de ocio a bordo del barco. Mucho más barato y sano que el pasatiempo de la mayoría de la tripulación, beber ron y discutir sobre cosas irrelevantes.

A partir de entonces, en las noches ociosas, mientras el resto vaciaban botellas con desenfreno y el capitán se encerraba en su camarote con su colección de libros, Raque subía al palo de la mayor con un trozo de madera y su navaja.

Capítulo 7

Afueras del pueblo de Manetia.

Probabilidad de precipitaciones: 15%

Estaba anocheciendo cuando Tilansia y las mujeres llegaron a las puertas de un pueblo. La anciana pidió a la muchacha que montara el campamento a las afueras y se quedase cuidando de la pequeña. Para evitar preguntas incómodas, entraría sola a comprar provisiones.

La muchacha dejó al caballo que pastara libre por los alrededores y comenzó a recoger leña. Tilansia se mantenía a distancia. Preparada por si tenía que escapar. La temperatura había bajado y una brisa fría se colaba entre los pliegues de su capa. Se arrebujó más en ella.

Cuando la muchacha hubo recogido una buena cantidad de madera, apiló una parte de ella para formar una hoguera y encendió el fuego con habilidad.

–Acércate. Va a hacer frío esta noche –le dijo.

Ella se acercó hasta el límite del círculo de luz marcado por el fuego. Todavía no estaba segura de poder fiarse de aquellas mujeres, pero estaba en un lugar desconocido y era consciente de que ella sola y sin dinero no llegaría muy lejos.

–¿Seguro que no quieres acercarte más? –la tentó la joven.

La muchacha se encogió de hombros ante su silencio. Se acercó a la montura y sacó dos mantas de las alforjas. Las extendió alrededor de la hoguera y se sentó en la esquina de una de ellas. Cogió una rama fina y removió el fuego. Virutas encendidas ascendieron en el aire de la noche.

–Yo me llamo Bellasombra y Allamanda es mi madre. ¿Cuál es tu nombre?

Tilansia permaneció callada. No estaba allí para hacer amigos.

Bellasombra comenzó a golpear de forma rítmica una piedra con la rama.

–¿Teresa?… ¿Trusinda?

A cada pregunta le lanzaba miradas rápidas, como si buscase algún tipo de confirmación, pero ella había fijado su mirada en el fuego y se mantenía obstinadamente concentrada en el baile de las llamas.

De repente la muchacha se levantó de un salto. Allamanda acababa de llegar.

–Estaba esperando que volvieras para salir de caza –le dijo.

–Hoy no hace falta. He traído pan y queso. –Posó un pañuelo encima de la manta que estaba vacía y esta se abrió revelando unas rústicas galletas–. Y esto.

El estómago de Tilansia emitió un gruñido. Había estado días alimentándose de caldos y estaba deseosa de masticar algo.

Bellasombra comenzó a dividir las galletas en tres montones. Allamanda se sentó a su lado y cortó con cuidado el queso y el pan en rodajas gruesas.

Le tendió unos pedazos, pero ella apartó la vista y aunque le dolían las piernas por el recorrido a caballo, se mantuvo en su sitio.

Sin mirarla, Bellasombra puso un montón de galletas en el trozo de manta que tenía justo enfrente. Hizo ademán de separarse y de repente, se volvió hacia ella.

–¿Telma?

La anciana suspiró de forma sonora y la muchacha regresó a su sitio sobre la manta. Las dos se pusieron a comer con despreocupación. Tilansia se fue acercando con lentitud a la manta libre.

En un momento en que las mujeres no estaban mirando robó una galleta de su montón. Era una suerte que la capa le quedase tan grande pues apenas tuvo que sacar una mano. No aguantaba más el dolor de estómago.

La galleta tenía pequeños trozos de almendra y estaba durísima. Pero le pareció lo más sabroso que había comido nunca. La deshizo con calma en la boca, dándole vueltas para mezclarla con saliva. Haciéndola durar.

Estaba demasiado cansada para seguir permaneciendo de pie, así que se sentó en el borde de la manta, cuidando de acercarse demasiado, para que no creyesen que las aceptaba.

Allamanda emitió un gemido de dolor y tiró una galleta sobre el pañuelo.

–Demasiado duras para estos viejos dientes –dijo empujando su parte sobre el pañuelo–. Repartirlas entre vosotras.

La muchacha dejó de masticar y levantó la vista con el carillo hinchado y los ojos muy abiertos. Ella aprovechó para robar otra galleta.

Bellasombra le lanzó una mirada de soslayo, miró apenada su montón, dio un largo suspiro y las recogió entre las manos llevándolas hacia el pañuelo.

–Yo tampoco quiero más, son demasiado dulces, me han empalagado ya.

Tardó unos segundos en soltarlas, como si dudase de lo que estaba haciendo. Pero al fin abrió la mano y cayeron pesadamente sobre la tela.

Allamanda recolocó las cosas sobre el improvisado mantel dejando el pañuelo lleno de galletas al alcance de Tilansia. No quería coger más, estaba avergonzada, pero su estómago no estaba conforme todavía, así que siguió masticándolas una a una, prometiéndose a sí misma en cada una de ellas que sería la última y luego cogiendo una más, hasta que se acabaron.

Cuando las mujeres terminaron de comer, Allamanda se acercó a ella con su cesta en la mano.

–Déjame que eche un vistazo a ese ojo –le dijo.

Tilansia se hundió más en su capa y no pudo evitar un gemido de miedo.

–No voy a hacerte daño –le aseguró.

Quería creerlo, pero no podía soportar la idea de que le tocasen ahí. El dolor punzante de los primeros días ya casi había desaparecido, sin embargo, la zona todavía le ardía y no iba a dejar que nadie reabriese la herida.

Un movimiento de la anciana le hizo reaccionar, se incorporó de un salto y echó un vistazo hacia el bosque, calculando sus posibilidades. Ahora que había comido se sentía con más fuerza, sin embargo era de noche, seguía sin saber dónde estaba y sin dinero ni montura no creía poder llegar demasiado lejos.

–Tranquila, no pasa nada –le dijo la anciana retirándose unos pasos–. Vamos a dormir.

Bellasombra le tendió su propia manta pero ella la rechazó sacudiendo con enérgica la cabeza. De todas formas, la capa de su hermana era lo bastante gruesa para protegerla de la dureza del suelo. Permaneció alerta hasta que estuvo segura de que las dos se habían dormido. Sólo entonces se acomodó y se dispuso a descansar un rato.

A la mañana siguiente, cuando se despertó, Allamanda estaba preparando té. El suave aroma de la conocida infusión ascendía desde la olla que estaba sobre las llamas. El estómago de Tilansia comenzó a protestar de nuevo y cuando la anciana le ofreció una taza, la aceptó.

Comenzó a beberla de forma pausada. El líquido caliente le templaba el cuerpo. El sabor era extraño, diferente del té que solía preparar su hermana. Siguió bebiendo intentando reconocer los ingredientes pero pronto comenzó a sentirse somnolienta.

Le costaba mantenerse erguida y el mundo empezó a oscurecerse a su alrededor. Le dio tiempo a dejar la taza en el suelo, frente a ella, antes de abandonarse de nuevo al sueño.

Cuando volvió a despertar el campamento estaba recogido y parecía que solo faltara que ella despertarse para retomar el camino.

Se levantó disculpándose por haberse quedado dormida. Bellasombra la ayudó a subir al caballo y se pusieron en marcha. Notaba algo raro en el ojo, una frescura agradable. Sentía también las vendas más ajustadas. No estaba segura de qué, pero la anciana había hecho algo. Y era algo bueno.

Mientras caminaban en silencio reflexionó sobre la situación en la que se encontraba. Quizás aquellas mujeres no eran tan malas al final. La habían alimentado y curado y la dejaban ir sobre la montura mientras ellas iban a pie. De momento, parecía que no había nada que temer.

Decidió que la próxima vez que se ofreciese, dejaría que Allamanda le cuidase la herida. Sabía que no recuperaría el ojo. No hacía falta que nadie se lo dijera. Pero le vendrían bien unas curas bien hechas.

Pasaron unos días. Tilansia nunca hablaba, se limitaba a escuchar. Intentaba comer lo mínimo, sentía que ya les debía mucho.

Allamanda le había explicado que iba a encontrarle una nueva familia. Todavía era muy pequeña para la vida en el camino. Un amigo que tenía un barco la llevaría a su nuevo destino. Tilansia no necesitaba una nueva familia, tenía un padre. No sabía dónde estaba, pero estaba ahí en algún sitio. Sin embargo, un barco le parecía un estupendo medio para llegar hasta él.

Después de varios días de camino, según las estimaciones de Allamanda, debían de estar cerca del pueblo de Tríbulo, donde le esperaba el barco. Esa noche no podía dormir pensando en su nueva aventura.

El caballo pastaba distraído dando vueltas alrededor del círculo que formaban los cuerpos de las mujeres. No estaba atado, no hacía falta hacerlo. Nunca se alejaba demasiado de ellas.

Tilansia se acercó a él y acarició su crin.

–Eres un caballo muy bueno –le susurró.

El animal contestó relinchando, como si entendiera sus palabras y le estuviera dando las gracias. Sonrió y se dio cuenta de que era la primera vez desde hacía demasiado tiempo.

El caballo frotó el hocico contra su hombro y ella no pudo evitar una carcajada. Al momento se tapó la boca y echó una mirada hacia las mujeres, temiendo haberlas despertado. Por un momento le pareció haber visto a la anciana con los ojos abiertos, pero ahora ambas respiraban con profundidad. Le dio una palmada en el cuello al animal y volvió a tumbarse para intentar dormir un poco.

A media mañana del día siguiente, un ligero salitre en el aire anunció que estaban cerca del mar. Se acercaban a la entrada del pueblo cuando Bellasombra hizo un nuevo intento de adivinar su nombre.

–¿Teodora?... Me estoy quedando sin ideas.

Ella se esforzó por mantenerse en silencio y pudo ver como Allamanda sonreía y se adelantaba por el camino.

Al traspasar la entrada del pueblo una espiral de colores absorbió toda su atención. La calle principal estaba engalanada como en un día de mercado pero con mucho más exceso. Bellasombra pasó como una flecha a su lado y se paró frente a un puesto de queso. Tilansia no paraba de observar boquiabierta las banderolas que colgaban de las fachadas, las sonrisas de la gente y los puestos llenos de mercancía.

La anciana se retrasó para recuperar las riendas que Bellasombra había soltado y guio el caballo a lo largo de la calle. Hacia la mitad, el paso estaba cortado por un río. Unas piedras cubiertas de limo daban acceso a la otra orilla. La muchacha había cruzado ya y se entretenía frente a un puesto de libros.

Allamanda intentó ayudarla a desmontar, pero ella la rechazó con cortesía y bajó por sus propios medios. En estos días de viaje había cogido la suficiente destreza como para defenderse sola sobre la montura.

Dejaron al animal al cuidado de un mozo en una posada y cruzaron andando. Durante buena parte de la mañana recorrieron los puestos, casi todo el tiempo siguiendo a Bellasombra, que no paraba de preguntar cosas.

Tilansia empezó a observar a cada hombre con atención, esperando que uno de ellos fuese su padre. Aunque seguía sin lograr hacerse una idea exacta de sus facciones, creía que de alguna forma se reconocerían cuando se hallasen frente a frente.

Cerca del mediodía, regresaron de vuelta a la posada donde habían dejado al caballo.

Cuando recuperaron al animal, Tilansia rehusó seguir a pie y solicitó recuperar su puesto sobre la montura. Se sentía más segura observando la gente a cierta distancia.

La marea estaba subiendo y el paso de piedra era impracticable, así que atravesaron un puente de madera que había en el otro extremo de la aldea. La anciana se puso al frente de la comitiva para llevarlas directas al puerto.

Si en el pueblo el ambiente era festivo, allí la actividad era febril. El aire salobre lo impregnaba todo y los gritos de los marineros llenaban el ambiente.

Era la primera vez que Tilansia se encontraba tan cerca del mar y le pareció muy hermoso.

La anciana sermoneó a Bellasombra para que permaneciese junto al caballo y se alejó hacia un navío.

Tilansia observó desde la distancia como hablaba con alguien en la pasarela.

Cuando su interlocutor se levantó y echó a correr hacia cubierta, ella pudo ver que se trataba de un muchacho. La figura de un gato blanco lo siguió.

Al poco, un hombre bajó con ímpetu la pasarela y le dio un abrazo breve a la anciana. Intercambiaron un par de frases. El muchacho reapareció y los tres echaron a andar hacia ellas.

A medida que se acercaban sus figuras se hicieron más claras.

El hombre era corpulento. Se veía que su cabello había sido negro como el carbón pero ahora estaba pintado de plata en algunas zonas.

El muchacho era más o menos de su estatura. Tenía la piel blanca y el pelo de un rojizo brillante.

Cuando llegaron a su altura, Allamanda adelantó un brazo hacia ellas.

–Bellasombra, pequeña, os presento al capitán Cereus –dijo.

–Y al grumete Estoraque –añadió el muchacho.

Tilansia apenas prestó atención al muchacho, se había quedado observando cierto símbolo en la manga de la chaqueta de Cereus, intentando recordar dónde lo había visto. Se trataba de una especia de flecha. Y le resultaba muy familiar.  

Una idea tomó fuerza en su cabeza y se trasformó con rapidez en una certeza. Distraída, olvidó desmontar y se sorprendió por un segundo cuando Bellasombra la bajó del caballo.

En cuanto se encontró frente al capitán, hizo una reverencia.La certeza se había convertido ya en fe ciega; aquel hombre la llevaría hasta su padre.

Capítulo 8

Puerto del pueblo de Tríbulo.

Día 57 de primavera.

El día en que Raque conoció a Tilansia la primavera lucía en todo su esplendor.

A primera hora había visitado el pueblo al que pertenecía el puerto donde estaban fondeados. El pueblo estaba engalanado porque era día de fiesta. Había buen ambiente y buenos productos. Se había hecho con una buena cantidad de nuevas maderas así que había merecido la pena el paseo.

Después de eso, se había instalado en la pasarela. Había pasado el resto de la mañana sentado allí, tallando un nuevo barco, con las piernas cruzadas y Aerides durmiendo en su regazo.

El viento estaba virando y por la tarde sería propicio para embarcar.

Estaba concentrado en su creación cuando una figura le tapó la luz y una voz se dirigió a él.

–Solicito hablar con el capitán.

Raque levantó la vista. Había una mujer frente a él, al pie de la pasarela. Parecía muy anciana, aunque su voz había sonado firme. Entrecerró los ojos unos segundos evaluándola y se puso firme para hablar.

–¿Quién lo requiere y por qué motivo?

–Solo dile que está aquí Allamanda.

Raque la observó todavía un momento. Después, dejando en el suelo a Aerides, se levantó y corrió a buscar a Cereus.

Matucana le dijo que se encontraba en su camarote, así que se dirigió hacia allí.

Dio tres golpes con los nudillos en la puerta, como siempre hacía y esperó, aprovechando para recuperar el aliento.

–¿Raque?

–Sí, capitán. Ha venido alguien preguntando por usted. Es una anciana y dice que su nombre es Allamanda.

Se escuchó un ruido en el interior del camarote, como si el hombre en su precipitación por levantarse hubiese tirado algo. Al momento estaba abriendo la puerta y pasando a su lado como una exhalación. Raque tuvo que volver a correr para alcanzarlo.

Al llegar a la pasarela contempló con sorpresa como Cereus bajaba y abrazaba a la anciana.

–Supongo que vienes a cobrar tu deuda –le dijo a la mujer.

–Déjame presentarte a alguien –dijo ella–. Y que venga también ese muchacho descarado.

Raque no esperó a ser llamado y al momento estuvo junto a ellos. La anciana los llevó hasta otras dos mujeres. Una joven con el pelo revuelto esperaba al lado de un caballo. Pero la que más le llamó la atención era la niña que estaba sobre el animal. Parecía tener más o menos su edad, llevaba el ojo izquierdo vendado y en el derecho, toda la tristeza del mundo.

La anciana hizo un gesto con el brazo hacia ellas.

–Bellasombra, pequeña, os presento al capitán Cereus –dijo.

–Y al grumete Estoraque –dijo él.

La muchacha bajó a la niña del caballo y ésta, al encontrarse frente al capitán, hizo una reverencia.

Cereus sonrió complacido.

–Si las señoras no han comido todavía, me honraría invitarlas a mi barco, el Ninfa Blanca. Mi cocinero ha preparado cochinillo y hay suficiente para todos.

–Tengo entendido que los marinos no permiten embarcar a las mujeres –dijo la muchacha del pelo revuelto.

–Eso es porque atraen a las tormentas –contestó Raque hinchando el pecho–. Pero solo cuando están en alta mar. Pueden subir si el barco está en puerto.

El capitán soltó una carcajada.

–¡Vamos! –dijo haciendo un gesto al grupo.

Cereus solo necesitó tres voces para disponerlo todo. La tripulación montó con rapidez una mesa improvisada en su camarote, utilizando tablones y toneles que sacaron de la bodega.  

Raque corría entre la cocina y el camarote siguiendo las órdenes de Matucana, llevando comida, cuencos y jarras. Cuando quiso sentarse a la mesa, se dio cuenta de que se había quedado sin sitio, así que arrimó al tablero un saco de legumbres que alguien había arrastrado hasta allí para que sirviese de silla y se situó como por casualidad al lado de la niña.

Por la abundancia de la comida se diría que aquella anciana era muy importante para el capitán. Además, Cereus se pasó todo el tiempo divirtiendo a sus invitadas con diversas anécdotas. Raque conocía algunas, otras las había vivido y a todas contestaba con preguntas y gritos de asombro para aumentar la emoción de las narraciones. Se le henchía el pecho de orgullo cada vez que miraba a su capitán. Y no se le pasó por alto la cara de asombro de la niña.

Tras la comida, todos parecían relajados. Poco a poco la tripulación había ido saliendo del camarote para volver a sus quehaceres. Al final solo quedaron el capitán, sus invitadas y él.

Aprovechando la ocasión, Raque cogió una de las pesadas jarras de vino.

–El capitán es muy bueno. Nos deja tomar vino de vez en cuando –dijo mientras llenaba un vaso de estaño.

Pero en cuanto volvió a dejar la jarra en la mesa Cereus se asomó desde su espalda y le quitó el vaso. Raque iba a protestar pero notó la suavidad del pelaje de Aerides en los tobillos y cuando vio a la niña agacharse para acariciarlo, perdió la concentración.

El animal empezó a ronronear.

–Le gustas –dijo sorprendido–. Normalmente no deja que nadie lo toque.

Ella sonrió. La muchacha del pelo desordenado, se inclinó acercándose a ellos para observar la escena.

Raque miró a su amigo y se armó de valor.

–Se llama Aerides. Y a mí puedes llamarme Raque.  ¿Cuál es tu nombre?

–Tilansia –contestó en un susurro.

Iba a decir que le parecía un nombre precioso cuando se dio cuenta de que la anciana estaba de repente entre ellos.

–Vas a quedarte aquí –le dijo a la pequeña–. Partiréis mañana al alba y en el próximo puerto serás presentada a tu nueva familia. Son buena gente.

Raque sintió que se le paraba el corazón. No podían llevar a una mujer a bordo.

La anciana, ajena a todo, estaba rebuscando en su cesto. Raque lanzó una mirada interrogativa al capitán. Todavía tenía el vaso que le había quitado en las manos y le daba vueltas observando el fondo. No parecía preocupado.

La anciana le tendió un pañuelo rojo a la niña.

–Esto es tuyo. No lo malgastes –le dijo. Y se dio la vuelta hacia la muchacha–. Nosotras nos vamos ya.

–¡Buena suerte, Tilansia! –dijo la joven sonriendo mientras se dirigía a la puerta.

Raque parpadeó con rapidez abrumado. Cereus seguía observando el fondo del vaso como si intentase encontrar ahí la solución.

–Vamos a tener que contarte el pelo –dijo el capitán pensativo.

En cuanto las mujeres salieron, un pesado silencio se instaló en el camarote. Pareciera que nadie supiera bien que decir.

Aerides se frotaba contra las piernas de la Tilansia y ella observaba el pañuelo que tenía entre las manos. Cereus fue el primero en hablar.

–Estoraque, ve a buscar a Matucana.

Él obedeció de inmediato, contento de tener algo que hacer. Cuando volvió a entrar venía con él.

–Esto es lo que necesito que hagas –le dijo el capitán a Matucana–. Te vas a llevar a Tilansia. Asegúrate de que todos la ven salir. Dirigiros a la taberna de Laburno. Entrad por la puerta de atrás y pregunta por Verónica. Dile que te envía el capitán Cereus y que necesitas ocupar una habitación un par de horas.

–La conozco –dijo Matucana, y a Raque le pareció que se había sonrojado un poco–. No habrá problema.

Cereus le tendió un fardo de ropa.

–Quiero que le cortes el pelo. Que se cambie de ropa. Invéntate algo para tapar ese vendaje –añadió haciendo un aspaviento con la mano–. Y te vuelves enseguida. Tú, pequeña, debes esperar un tiempo prudencial y después preséntate en el Ninfa Blanca como si fueras un grumete.

–Capitán, ¿cree que es adecuado ocultarle esto a la tripulación? –una sombra de duda se filtró en la voz de Matucana.

Raque tenía sentimientos encontrados. Por un lado tenía miedo de lo que pudiera pasar, por otro, estaba deseando poder conocer mejor a Tilansia.

–Será cuestión de un par de días –contestó el capitán–. Solo la llevaremos hasta el próximo puerto. No quiero sembrar el pánico con una mujer a bordo.

Los tres salieron, sumidos cada uno en sus propios pensamientos.

Cuando Matucana regresó al barco, tras haber cumplido el encargo del capitán, todos se estaban preparando para zarpar.

Mientras ayudaba en lo que podía, Raque tenía un ojo puesto en el puerto, pendiente de ver aparecer a la trasformada Tilansia.

En el último momento, cuando ya iban a retirar la pasarela, apareció.

Como era menuda, con el pelo corto y vestida de varón apenas se diferenciaba de él mismo. Matucana había hecho un gran trabajo. Había cambiado el vendaje por otro más pequeño y le había peinado el pelo de tal forma que le tapaba casi por completo esa parte de la cara. Si no movía demasiado la cabeza nadie se daría cuenta.

Raque la acompañó hasta el camarote del capitán.

–Bienvenida a bordo del Ninfa Blanca –le dijo dándole un sombrero de paja–. Será mejor que te pongas esto, por si acaso.

Tilansia dormía en la bodega, junto al resto de la tripulación, pero durante el día permanecía en el camarote del capitán todo el tiempo posible. Raque vigilaba la cubierta y cuando todo estaba despejado bajaba a por ella e insistía en que subiese a admirar el mar. Durante los dos primero días declinó la oferta, pero al tercero aceptó.

Pasearon por cubierta acompañados por Aerides mientras todos los demás comían y Raque pudo verla sonreír por primera vez.

Al cuarto día de viaje les sorprendió una tormenta. El barco comenzó a dar bandazos y la tripulación en pleno se congregó en cubierta. Cada uno se ocupó de sus tareas sin dudar un segundo.

Durante el fogonazo de un relámpago Raque vio a Tilansia, que había subido a cubierta. Debía de haberse asustado. Una ráfaga de aire se llevó su sombrero revolviendo su pelo y mostrando a todos quien era.

Tras unos minutos de confusión, Cereus cogió el timón y no dejó de gritar una orden tras otra hasta que lograron salir de la tormenta. Raque divisó un pequeño islote y con hábiles maniobras consiguieron llegar hasta allí.

Cuando el barco estuvo a salvo estalló el caos. Faltó poco para que se formase un motín. Alguien supuso que el capitán debía saberlo. Unos culpaban a la niña de la tormenta, otros a Aerides, pero todos estaban furiosos con el capitán por haberles ocultado algo tan importante.

Raque defendió al capitán, hasta que se empezó a hablar de abandonar a uno de los dos en aquella isla desierta. A partir de ese momento concentró sus esfuerzos en mantener oculto al gato.

Matucana se encerró en la cocina para mantenerse al margen y Tilansia buscó refugio junto a él, pues era el único que todavía era amable con ella.

El Ninfa había sufrido algunos daños durante la tormenta. Tendrían que permanecer allí mientras se realizaban las reparaciones, al menos diez días.

Como se encontraban varados sin remedio, el capitán decidió que escucharía todos los argumentos y antes de partir se decidiría cuál de los dos era culpable. Y a ese, lo abandonarían allí mismo.

Mientras las audiencias daban comienzo, Tilansia ayudaba en la cocina y aprender todo lo rápido que podía, sabiendo que hacerse indispensable le daba una oportunidad de salvación. Memorizaba los gustos de cada uno y se esforzaba en cumplirlos. Estaba aterrada ante la posibilidad de ser abandonada en aquella tierra perdida, pero no iba a dejar que nadie lo notase.

Comenzó también a hacerse cargo de las prendas que necesitaban un arreglo. Remendando y adecentando. Coser le calmaba los nervios.

Matucana vació un pequeño almacén junto a la cocina para que pudiera dormir allí y mantenerse así al margen del resto de la tripulación.

El tiempo era cálido en la isla. Con el paso de los días, los marinos comenzaron a sentirse relajados y cómodos y los ánimos se fueron serenando. Raque, teniendo la precaución de no perderse, exploró la isla. Estaba deshabitada pero llena de rincones maravillosos.

Encontró un manantial de agua y varios árboles extraños que daban unas frutas sabrosas. Tenían forma de manzanas, pero más grandes y mucho más dulces. Cada descubrimiento era celebrado en el navío. Y alguno incluso se animó a acompañar al grumete en sus excursiones.

Un día, cuando llegaba al Ninfa con los brazos cargados de fruta, Tilansia se asomó por la borda.

–¿Te ayudo?

Él se sobresaltó y una pieza se le escapó por debajo de la axila.

La niña se apresuró a bajar la pasarela para ayudarle pero trastabilló y cayó hacia delante. Él no pudo esquivarla y chocaron, arrastrando al suelo toda la fruta.

Ella se levantó primero, con el pelo alborotado y un leve rubor cubriéndole las mejillas. Le pareció que estaba más hermosa que nunca.

Advirtió que hacía una mueca al apoyar el pie derecho.

–¿Te has hecho daño?

–No es nada.

–Déjame verlo.

Se agachó y cogió el pie con delicadeza, notó que Tilansia se estremecía, así que lo inspeccionó con rapidez para no prolongar el contacto.

–Estos zapatos no son apropiados para andar. Te conseguiré unos mejores.

Matucana apareció de repente. Le lanzó una mirada con levantamiento de ceja y se puso a recoger la fruta sin decir nada.

Raque había esperado algún comentario soez, pero la ausencia de él era mucho peor. Tilansia se puso al instante a ayudar al cocinero y antes de que el muchacho pudiese reaccionar, los otros ya subían la pasarela con las piezas de fruta.

Respiró hondo y se dirigió a la bodega dispuesto a encontrar unas botas para ella.

Cuando hubo encontrado unas que le parecieron apropiadas subió hasta el almacén que se había convertido en el cuarto de la niña. Permaneció un rato frente a la puerta, sin atreverse a llamar.

Al final sacudió la cabeza, dejó el calzado frente a la puerta y se marchó.

Cuando llegó el día de zarpar, Cereus ordenó a Tilansia que permaneciera en su camarote y reunió a la tripulación en cubierta.

–¡Votos a favor de que la niña sea abandonada en esta isla!

La voz del capitán sonó despreocupada, pero Raque sabía que estaba escogiendo las palabras para obtener la respuesta que él quería.

Se oyeron un par de carraspeos. Cereus recorrió con la vista a sus hombres, como animándoles a hablar, pero ninguno parecía dispuesto.

–¡Votos a favor de que Tilansia permanezca con nosotros hasta llegar a su destino!

Algo más de la mitad de los marinos levantaron la mano. Viendo que el apoyo era mayoritario, algunos más los imitaron.

–Los que no habéis levantado la mano, ¿cuáles son vuestras reticencias?

Uno de ellos comenzó a hablar.

–Yo le tengo cariño a la niña, tanto como el que más. Pero no hay mujeres en los barcos –de forma pausada, los disidentes se congregaron a su alrededor–. Atraen las tormentas. Todos lo sabemos y lo hemos comprobado.

Los que estaban a su alrededor asintieron en silencio.

Desde el grupo de los que estaban a favor se lanzó una pregunta.

–¿Serías capaz de abandonarla a su suerte en este isla perdida de la mano de los antiguos?

Un murmullo se extendió por cubierta. Raque observó que en el grupo de los que no habían levantado la mano negaban en silencio y se miraban los unos a los otros como esperando que alguien ofreciera una solución.

Cereus hizo un gesto para aplacarlo e hizo una proposición dirigida al grupo de los dubitativos.

–¿Estaríais dispuestos a darle una segunda oportunidad si se pone aros en las orejas?

El que había sido el líder de los opositores asintió con alivio y todos estuvieron de acuerdo. Raque se ofreció a hacerlo y la discusión se dio por zanjada.

Mientras Cereus se dirigía a su camarote para comunicarle la buena noticia a Tilansia, él bajó a las bodegas en busca de un punzón.

Después cogió un taco de jabón en la cocina y fue a reunirse con Tilansia.

Matucana lo paró a tiempo.

–Lo has pasado por el fuego, ¿verdad? –dijo señalando el arma–. No queremos provocarle una infección ahora que la tripulación ha admitido que se quede.

Raque se quedó paralizado.

–Por supuesto… ¡Ahora vuelvo! –dijo echando a correr de vuelta a la cocina.

Con el hierro higienizado en una mano y el taco en la otra, salió de la cocina en dirección al camarote del capitán, donde le esperaba la niña.

Al entrar, ella se volvió a mirarle. Raque creyó ver confianza en sus ojos. No estaba seguro de si estaba ahí o era su mente la que le hacía ver lo que quería ver en realidad.

–Muchos creen que llevar mujeres en los navíos atrae las tormentas –le explicó. No quiso confesar que él también lo creía–. Llevar aros metálicos en las orejas contrarresta el efecto así que… ¡sé valiente! –no estaba seguro de si se lo decía a ella o más bien a sí mismo.

Colocó con cuidado el pedazo de jabón tras el pequeño lóbulo de la oreja y situó el punzón en el punto exacto. Las manos le temblaban.

Tomo aire y apretó.

Tilansia hizo una mueca de dolor pero consiguió mantener la boca cerrada. No sabía cómo reaccionaría si la escuchaba gritar.

El segundo fue más rápido.

La niña se llevó las manos a los aros de las orejas con cuidado. Suspiró y extendió las piernas para que viese que llevaba las botas que él le había conseguido.   

–Gracias –dijo–. Son muy cómodas –reparó en sus pies desnudos–. ¿Tú siempre vas descalzo?

–En el barco, sí. Es más cómodo para mí.

–Tengo que probarlo alguna vez. –Una sonrisa de felicidad se dibujó en su cara y él se sintió increíblemente bien.

Tilansia tuvo las orejas hinchadas y doloridas durante tres días, pero no se quejó ni una sola vez.

Cuando estuvieron otra vez en ruta hacia su destino, Aerides apareció de nuevo. Parecía que supiese que todo se había resuelto de manera favorable.

La rutina volvió a instalarse en el navío y los días pasaron veloces.

Cuando solo quedaba una jornada para llegar, a la hora de la cena, Raque notó que faltaban Cereus y Tilansia.

Le preguntó a Matucana si sabía dónde se encontraban.

–El capitán está cenando en su camarote –le dijo–. Tenía unos documentos que revisar. La niña… –miró a su alrededor y se encogió de hombros– no tengo ni idea.

Empezó a comer con despreocupación. Raque salió de las cocinas para ir a buscarla.

La encontró sola en cubierta.

En los últimos días había notado una leve mejoría en su estado de ánimo. Parecía que la tristeza se estaba diluyendo de su mirada.

Sin embargo, aquella noche ese sentimiento brillaba más que nunca en su pupila.

–El capitán nunca te habría abandonado, solo intentaba ganar tiempo –le dijo–. La palabra de Cereus es ley. Le hizo una promesa a Allamanda y nunca habría pensado en faltar a ella.

–Lo sé –contestó ella.

–Entonces, ¿qué ocurre?

–Esta noche llegaremos a mi destino. Pero no quiero dejar el Ninfa Blanca.

Raque sintió un pinchazo en el corazón.

–Yo… Nosotros tampoco queremos que nos dejes. –Su rostro se iluminó de repente–. ¡Iremos a hablar con el capitán!

La cogió de la mano y tiró de ella hacia el camarote de Cereus.

En un momento se habían plantado delante de la puerta. Raque la golpeó con los nudillos tres veces.

–Adelante –contestó una voz desde el interior.

El niño entró primero, avanzó con seguridad hasta situarse frente a Cereus, que estaba sentado en su escritorio. Tilansia se quedó un paso atrás.

–Capitán, Tilansia no desea ser desembarcada esta noche. Yo, como miembro de la tripulación, solicito que sea admitida de manera oficial en el Ninfa Blanca.

Cereus esbozó una media sonrisa antes de hablar.

–Conoces el protocolo. Debemos someterlo a votación.

–Pensaba que usted podía tomar esa decisión –murmuró la niña.

–Llevar a una mujer de pasajero es una cosa. Admitirla como parte de la tripulación es muy distinto. 

–Lo entendemos, gracias –dijo Raque, dando por finalizada la exposición.

Esa misma noche, en cuanto llegaron a su destino tuvo lugar la votación. Esta vez, Tilansia tenía que estar presente. Se situó sin darse cuenta detrás de Cereus. La tripulación al completo se hallaba en cubierta y ella era el centro de atención.

Raque presentó de forma pública su propuesta. El capitán votó primero.

–Votamos a favor de que Tilansia permaneciese en el barco hasta que llegase a su destino. Considero que ese día no ha llegado, así que tiene mi apoyo para permanecer con nosotros como miembro de la tripulación –dijo.

Después el resto, uno a uno, fueron dando su voto.

Todos los votos fueron positivos. Cereus le tendió la mano a Tilansia.

–A partir de ahora formas oficialmente parte de la tripulación. ¡Bienvenida!

Raque se acercó con rapidez a darle un abrazo antes de que desapareciese entre la marabunta, todos querían acercarse a felicitarla.

–Me alegro de que puedas quedarte.

Sentía tal energía en su interior que temía que pudiese explotar en cualquier momento.

Al amanecer, Cereus y Raque se dirigieron a la casa donde vivía la familia a la cual debía entregar a la niña.

El exterior de la vivienda se veía descuidada, y una vez que estuvieron dentro, el muchacho pudo comprobar que el interior no tenía mucho mejor aspecto.

La mujer que les había recibido llevaba a un bebé en brazos y Raque contó seis bultos más, amontonados en jergones alrededor de la chimenea. Aquella familia le recordaba a la suya y se alegró de que Tilansia no tuviera que quedarse allí.

 –Mi marido ya está trabajando –explicó la mujer en voz baja para no despertar a sus hijos–. ¿Dónde está la chiquilla?

–Verá, sé lo que Allamanda les ha dicho, pero la niña prefiere quedarse con nosotros.

La mujer exhaló un hondo suspiro.

–Capitán, a una petición personal de la bruja Allamanda nunca osaríamos negarnos, pero la verdad es que ya nos cuesta hacernos cargo de todos ellos –hizo un gesto hacia donde estaban los niños–, y no sabríamos de qué manera podríamos alimentar una boca más.

–Está arreglado, entonces.

El bebé se despertó y empezó a protestar reclamando su desayuno, así que se despidieron de la mujer y salieron.

De regreso al barco Cereus compartió en voz alta sus pensamientos, haciendo que el respeto y admiración que Raque sentía por él aumentasen.

–Raque, diremos que la familia está de acuerdo con la decisión de Tilansia y nada más. A veces, la gente no necesita saber toda la verdad.

Capítulo 9

Galeón Ninfa Blanca.

Singladura 104.

Raque dio el último toque al barco que estaba tallando dibujando un surco con forma de «R» en estribor y se levantó. Se acercó a la borda.

–Cuatrocientos treinta y siete –dijo. Y tiró la talla al agua. El pequeño navío se tambaleaba como si quisiera despedirse mientras se alejaban.

Tilansia se asomó.

–Tengo una gran flota navegando por ahí –añadió sonriendo.

Un grito de Matucana les anunció que se estaban acercando a puerto. Y sin que nadie los dirigiese, los tripulantes organizaron las tareas para preparar el atraque. Raque se colgó del palo mayor dispuesto a comenzar a ascender. Tilansia quiso seguirlo.

–No subas. Puedes caerte –le dijo él.

–¿Y por qué subes tú?

–Yo soy mayor.

–¡Solo por unas semanas!

Tilansia cruzó los brazos sobre el pecho enfurruñada. Raque le sacó la lengua y ahogando una carcajada, ascendió.

Se dio cuenta entonces de dónde estaban y se mantuvo más de lo necesario en su puesto. Observando la actividad del pueblo. Buscando ansioso rostros conocidos. Evitó mirar hacia las casas para mantener alejados los malos recuerdos.

Cuando el barco estuvo por fin fondeado en puerto, todos se prepararon para salir de la nave. Raque bajó a cubierta y se mantuvo al margen.

–¿No vas a ir? –le preguntó Tilansia.

–No. Este pueblo lo tengo muy visto.

Ella lo miró pensativa.

–Raque nació aquí –dijo Matucana pasando entre ellos.

–Cállate –le dijo entre dientes Raque–. ¡Y no te olvides de mi madera para tallar!

Desde donde estaba, podía ver la parte superior de la chimenea del que había sido su hogar. Parecía que hacía mil años de eso. Una opresión le subió hasta la garganta, la empujó hasta la boca del estómago y se esforzó en mantenerla ahí para no llorar. No quería que ella lo viera débil.

Cereus se acercó a ellos.

–Raque, necesito que bajes a mi camarote y hagas una lista de todos mis libros –dijo–. Empiezan a ser demasiados y no quiero acabar con títulos repetidos.

Él asintió y se dirigió al camarote del capitán agradecido de tener una excusa.

Entró, cerró la puerta y apoyó la espalda contra ella. Respiró hondo cerrando los ojos y expiró con fuerza dejando que la presión se diluyese. Vació su mente de recuerdos y decidió concentrarse en la tarea. 

Se puso a sacar los libros del primer estante y a amontonarlos por orden alfabético en el suelo. Todavía acababa de empezar cuando sonaron dos golpes rápidos en la puerta y Tilansia apareció en el umbral.

–¿No bajas al pueblo? –le preguntó extrañado.

–Me apetece más ordenar libros –contestó ella sonriendo con timidez.

Por suerte para Raque, la estancia en su pueblo natal no se prolongó demasiado. Aquella escala había sido programada por una necesidad de abastecimiento, no por cuestiones comerciales. Antes de que anocheciese, ya se hallaban en alta mar, rumbo a su próximo destino.

Raque ya casi lo había olvidado cuando Tilansia sacó el tema. Estaban tumbados en la cubierta del castillo de proa, mirando como las nubes se desplazaban perezosas por el cielo azul.

–Matucana me ha dicho que no hablas con tu familia.

–Mi familia es la tripulación del Ninfa –contestó cortante.

–Claro –corrigió ella–, me refería a tu antigua familia. Supongo que te harían algo muy malo.

–Son varias cosas, lo que unos hicieron y lo que otros dejaron de hacer.

Ella asintió en un gesto comprensivo.

–Somos nueve hermanos. Mis padres no podían atenderlos a todos. Es normal.

–Yo no creo que sea normal, Raque. No debería serlo. Nos merecemos una familia que nos quiera.

–¡Ya la tenemos!

Tilansia suspiró.

–No quiero seguir hablando de esto –dijo él. Y se concentró en una nube con forma de pez.

El viento la empujó y se fue deshilachando con lentitud.

–A veces, las nubes son tan bonitas que parecen pintadas –dijo–. Creo que hay un pintor en el cielo, que se encarga de decorarlo para nosotros.

Tilansia rio la ocurrencia y él supo que conseguiría que saliese para siempre de su silencio, que dejase atrás la tristeza.

Sería el artífice orgulloso de ese cambio.

Esa noche se despertó al notar que alguien agitaba la hamaca en la que dormía.

–Raque, ¿estás despierto?

–Ahora sí. –Bostezó mientras estiraba la espalda–. ¿Qué pasa?

–El cielo está precioso, ven a verlo.

Salieron juntos a cubierta. Hicieron un gesto de saludo al timonel y avanzaron hasta el castillo de proa. Se sentaron apoyando la espalda en el palo trinquete.

Aerides montaba guardia sobre la baranda, nunca dormía de noche. El mar estaba en calma, la nave se mecía con suavidad. Las estrellas brillaban sobre la inmensidad sedosa del cielo.

Tilansia inspiró hondo.

–Estoy segura de que mi padre era marino. Lo sé porque recuerdo haber visto en la manga de su camisa el mismo símbolo que lleva el capitán. Pensé que él sabría algo. Que podría llegar hasta mi padre a través de él.

Raque permanecía callado, dispuesto a ser respetuoso con sus sentimientos. Sentía cierta curiosidad por su pasado pero no dejaría que se mostrase.

–Ese fue uno de los motivos por los que quería quedarme en el barco. Estar aquí me da la oportunidad de encontrar a alguien que pueda darme alguna pista sobre su paradero.

Raque se encogió. Había interpretado mal los motivos de ella.

Pero no se permitió entristecerse. En su lugar se propuso conseguir que se enamorase de aquel mundo que habían creado entre todos.

Tilansia terminaría amando al Ninfa Blanca igual que lo amaba él.

Capítulo 10

Puerto del pueblo de Enea.

Día 4 de verano.

–¡Reunión en cubierta! ¡Ya! –La voz del capitán tronaba mientras recorría el barco. Llevaba un pergamino en la mano y toda la furia del infierno en los ojos.

Raque y Tilansia estaban saliendo al exterior en ese momento, así que se dirigieron al punto de reunión.

–Sé que llevo solo unas semanas aquí, pero nunca le había visto tan enfadado –dijo ella en voz baja.

–Yo llevo un año y tampoco.

Estaban fondeados en el puerto de Enea. Era un día luminoso de principios de verano así que la mayoría de la tripulación se encontraba en cubierta.

Pronto todos estuvieron reunidos entorno a Cereus. El capitán inspiró con fuerza antes de hablar.

–El rey nos prohíbe el comercio por mar.

Se oyeron todo tipo de protestas. La voz de Matucana sobresalió por encima del resto.

–¡Debemos ir a Sanseviera y pedir explicaciones!

–Por lo visto, aquí están todas las que merecemos –dijo el capitán agitando el pergamino que llevaba en la mano–. Si no cesamos nuestras actividades de forma inmediata, seremos condenados por desobediencia a la corona.

–¿Por qué el rey haría eso? –Tilansia parecía preocupada.

–Envidia –aseguró Raque–. El Ninfa Blanca es el navío más admirado de los mares del norte –dijo hinchando el pecho–. Apenas hay barcos que merezcan la pena en la flota naval, y desde luego, ninguno como este.

–Si no nos dejan ser marinos… –En el rostro de Matucana se formó una sonrisa extraña–. ¡Debemos buscar nuestra propia manera de hacer las cosas!

Hubo gritos de júbilo y asentimientos. Pero poco a poco todos se fueron callando y dirigieron su mirada y sus esperanzas hacia el capitán, esperando una respuesta.

Cereus llevó su mirada sobre cada uno de los miembros de su tripulación. Cuando habló, su mente parecía estar muy lejos.

–¡Seremos piratas!

De nuevo, en menos de un segundo, todo volvió a ser agitación.

Raque estaba nervioso y emocionado. Se giró hacia Tilansia.

–Tienes suerte de estar entre nuestra tripulación. No hay mejor profesión para un tuerto que la de pirata.

Pudo leer el ansia de aventuras en la mirada de ella. O quizás fuese un reflejo de la de él.

–Creo que me haré un parche. ¡Tengo una tela perfecta!

La cubierta se convirtió en un hervidero de ideas y Raque perdió de vista a la muchacha por un largo rato.

Cuando la vio aparecer, se había quitado la venda del ojo y en su lugar llevaba un parche hecho con un pañuelo rojo. Una pequeña «t» bordada en hilo blanco, era visible justo en el centro del ojo. El accesorio le daba un aspecto interesante.

Atracaron en el puerto que les quedaba más cerca para cambiar el aspecto del buque. Se trataba de una de las islas del norte.

Con ayuda de Matucana, Cereus dobló con cuidado su antigua bandera. En sus orígenes, había mandado bordar en ella un caduceo, para que todo aquel que viese el galeón no se sintiese sobrecogido sino que entendiese al momento que su misión era comercial.

El capitán envió a dos de sus marineros a conseguir tela para confeccionar una bandera pirata.

Cuando regresaron, venían con las manos vacías.

–Capitán, no hemos encontrado tela negra –explicaron.

–¿Cómo puede ser?

–Parece que no es un color muy habitual en las prendas de estos isleños.

Matucana se ofreció a solucionar el problema. Desapareció durante todo el día, pero cuando regresó, traía sobre la espalda un gran fardo.

En cuanto subió al navío dejó su carga en el suelo. El montón comenzó a deshacerse y todos se acercaron a mirar. Eran prendas negras. La mayoría faldas, pero había también camisas y un par de mantones.

–¿Dónde has robado eso? –preguntó Raque.

–Nada de robar todavía, aún no somos piratas. He hecho un trueque con una viuda, a cambio de lo que mejor sé hacer. Ha sido la mejor comida de su vida –añadió sonriendo entre dientes.

Los demás empezaron a darle empujoncitos en los brazos secundando la broma. Raque se puso rojo ante la evidente referencia sexual.

–¿Qué le preparaste de comer? –preguntó Tilansia.

Hubo unos segundos de silencio y toda la tripulación estalló en carcajadas.

Antes de que la niña preguntara nada más, Cereus se dirigió a ella.

–Pequeña, ¿podrías convertir esto en una bandera? –Hizo un gesto con el brazo sobre las prendas.

Tilansia las inspeccionó durante medio minuto.

–Creo que sí.

La bandera estaba llena de costuras, pero desde lo alto del mástil no se apreciaban y lucía bien. Salieron siguiendo una ruta comercial, con la esperanza de encontrase con algún barco que pudieran atacar.

Pero tras la prohibición del rey, no quedaban muchos navíos que se atreviesen a salir, así que estuvieron recorriendo los mares durante varias semanas sin encontrarse con nadie.

La tripulación estaba comenzando a impacientarse cuando al fin avistaron un navío. Avanzaron deprisa y pronto acortaron la distancia. Se dieron cuenta de que el barco iba a la deriva.

Lo abordaron sin miramientos y mientras Cereus esperaba en cubierta, su tripulación revisaba el barco. Raque permaneció al lado de su capitán, intentando fingir ferocidad.

Pero todos regresaron rápido a cubierta, el barco estaba casi vacío. Solo habían encontrado a un viejo, una niña y un montón de libros.

Cuando los prisioneros fueron llevados ante el capitán, el viejo se arrodilló frente a Cereus implorando su ayuda.

–Soy un historiador que llevo años recorriendo los reinos haciendo copias de libros de mapas que luego vendo a las bibliotecas reales de los distintos reinos. Esta es mi hija, no le hagáis nada, no es más que una niña.

Raque echó un vistazo a la muchacha, parecía de su edad.

–La tripulación ha sucumbido a una extraña enfermedad contraída en los límites norteños. Han ido muriendo poco a poco. Hemos arrojado los cadáveres al mar. Solo quedamos nosotros –dijo instando a su hija a arrodillarse junto a él–. Por alguna extraña razón, somos inmunes. Llevamos un tiempo a la deriva. Yo solo soy un estudioso, no sé manejar un barco. Necesitamos ayuda.

–¿Y qué conseguiríamos nosotros a cambio? –preguntó Matucana–. No veo que tengáis nada de valor.

–Estoy dispuesto a hacer un trato –intervino Cereus haciéndoles un gesto para que se pusiesen en pie–, os dejaremos a salvo en el puerto de Sanseviera, desde allí podréis tomar otra embarcación tripulada. A cambio, quiero echar un vistazo a esos libros.

Matucana se cruzó de brazos con un bufido.

–Los libros no son valiosos.

–Lo libros son conocimiento. Y el conocimiento es valioso –le aclaró Cereus–. Además, también nos quedaremos con el barco.

El viejo se encogió de hombros.

–No queda nadie vivo que pueda reclamarlo, así que me parece bien.

Se estrecharon la mano para formalizar el acuerdo.

Cereus dividió su tripulación y dirigieron ambos navíos a puerto. Dejó el Ninfa a cargo de Matucana y se quedó en el nuevo barco revisando los libros. Raque y Tilansia se instalaron en la bodega del navío incautado. Durante esos días, secuestradores y secuestrados estrecharon lazos.

Cuando llegaron a puerto, todos se despidieron como amigos. El viejo le regaló al capitán varios ejemplares, que pasaron a un sitio destacado en la pequeña pero selecta biblioteca del Ninfa Blanca.

–Tu nombre llegará lejos, Cereus. Allí donde vaya, hablaré del pirata bondadoso que eres.

–Prefiero que me presentes como marino, si no te importa.

–Sea.

Con la venta del navío habían conseguido dinero suficiente para mantenerse una temporada inactivos. Así que, después de aquel intento fallido, se limitaron a navegar sin rumbo, atracando en algunos puertos donde tenían viejos amigos.

A Raque le gustaba decir que eran piratas, pero en realidad no se podían considerar tal cosa.

Llevaban apenas un mes y medio de descanso cuando se enteraron de que el rey había muerto.

Estaban fondeados en las islas del norte. Matucana había bajado al pueblo a comprar algunos ingredientes. Estaba tomando un vino especiado en la taberna cuando se enteró de la noticia. Apuró su taza de un trago y corrió a informar a Cereus.

El capitán reunió a toda la tripulación de inmediato.

–¡Por fin buenas noticias! –gritó en medio de cubierta–. El rey ha muerto y hay una joven reina gobierna ahora Sanseviera. Solicitaré una entrevista con ella y recuperaremos las rutas comerciales. ¡Volvemos a casa!

Acababan de llegar al puerto de Sanseviera. Todavía estaban atando amarras cuando un extraño hombre solicitó ver al capitán.

Cereus lo recibió en su camarote. El hombre era bajito, orondo y tenía las mejillas tan rojas como si se las hubiese pintado. Sin embargo, lo que llamaba más la atención era su extraño atuendo. Raque había navegado todo el norte y nunca había visto ropas como esas.

En cuanto el hombre abandonó el navío, el capitán ordenó a toda la tripulación que bajase a las bodegas. Por la seriedad de su gesto y el aire clandestino de la reunión Raque supo que se avecinaban problemas.

–El futuro del reino está en nuestras manos. El rey no ha muerto, su propio consejero ha venido a solicitar nuestra ayuda. El monarca ha sido secuestrado por la reina extranjera que ha usurpado la corona. Esta es nuestra oportunidad para ganarnos de nuevo el favor del rey. Tenemos que liberarlo. Seremos piratas por un día más.

El día del asalto pirata al castillo, Cereus llamó a Raque a su camarote.

–Raque, es preciso que te quedes en el barco. Una vez estemos en la corte necesitaré a todos mis hombres y quiero alguien de confianza aquí.

–¡Claro! Nos quedaremos Tilansia y yo.

–Tilansia se viene conmigo.

Permaneció un momento en silencio antes de hablar, como si quisiese evaluar su reacción. Raque estaba sorprendido pero no pensaba cuestionarle.

–Aunque nos van a dar acceso al castillo no sé qué es lo que nos vamos a encontrar. Tilansia es menuda. En cualquier momento puedo necesitar a alguien de su constitución.

Raque asintió en silencio.

La comitiva salió a primera hora de la mañana para llegar al anochecer.

Fondearon lejos del puerto y bajaron los botes. Raque los vio partir desde puente de gobierno. Los observó hasta que los perdió de vista. Después, se acomodó dispuesto a pasar las horas.

Se encontraban a mediados de verano y el aire de la noche era cálido. Desde el puerto no se veía el castillo pero él imaginaba escenas en las que todo salía bien.

Estuvo labrando madera para distraerse y no durmió en toda la noche. Aerides se encontraba a su lado en silenciosa compañía.

Al día siguiente dormitó a ratos, despertándose con cualquier ruido.

Al anochecer, un pequeño destacamento de botes se acercó al Ninfa. El que iba delante enarbolaba un pendón con el escudo de la guardia real. Desde él, un soldado le ordenó que desembarcara.

–¿Estoy acusado de algo? –preguntó.

–La reina reclama tu presencia, no sabemos más.

–No puedo dejar el navío sin protección.

–Nosotros nos encargaremos de eso. Traemos una autorización del capitán Cereus.

Después de comprobar el documento, Raque supuso que no tenía alternativa, debía acompañarlos. No quería abandonar a Aerides así que lo cogió en su regazo y bajó del Ninfa con toda la dignidad que pudo.

El grupo se dividió, unos cuantos botes de soldados se quedaron a custodiar el barco y el resto acompañaron a Raque al castillo.

Al llegar a puerto le ofrecieron un caballo pero lo rechazó porque nunca había aprendido a montar. Como no había otro medio de transporte disponible acabó, para su vergüenza, compartiendo silla aferrado a la cintura de uno de los soldados, manteniendo a un disgustado Aerides entre ellos.

Cabalgaron toda la noche y al día siguiente, al alba, estaban entrando en el patio de la corte.

Lo ayudaron a desmontar y de inmediato fue conducido hasta el salón, donde varios sirvientes estaban disponiendo el desayuno. Tilansia fue la primera en verlo. Se sentó con él y le puso al día de lo que había acontecido.

Resultó que la historia que les había contado el hombre de las ropas extrañas era del todo falsa. El capitán de la guardia ya lo había encontrado y apresado.

La supuesta reina extrajera era en realidad la legítima heredera del trono. Y el antiguo rey, el auténtico usurpador, había muerto.

No solo habían recuperado las rutas comerciales sino que a partir de ahora navegarían bajo las órdenes de la corona y se encargarían de abastecer al castillo.

Además, ya tenían instrucciones para su primera misión. Debían encontrar a un hombre. Era un comerciante de libros de la gran isla del norte. Matucana sabía dónde encontrarlo.

Mientras esperaban a que estuviese todo dispuesto permanecieron en el castillo. Aerides parecía inquieto. Aunque se veía que disfrutaba explorando el lugar a fondo, Raque sabía que echaba tanto de menos el barco como él.

Pasado el susto inicial, la convivencia era agradable. Los habitantes del castillo estaban a gusto con ellos.

La segunda noche, la tripulación al completo bajó a conocer el pueblo, a cenar y divertirse.

Ya habían terminado de comer y Cereus y Raque, seguidos de Aerides,  estaban saliendo de la taberna cuando una criada de la corte se acercó a ellos sudorosa y con una tela azul plegada entre las manos.

–No os encontraba. Os he buscado por todo el castillo –resolló dirigiéndose al capitán.

–Es lógico que no me encontrarais allí porque estaba aquí.

Raque reprimió una sonrisa.

La mujer parpadeó tres veces y después sonrió. Como si acabara de acordarse, compuso una pose que pretendía ser encantadora y le tendió la tela.

–La reina quiere que llevéis esta bandera en vuestro navío.

Cereus la tomó y le dio las gracias a modo de despedida.

La mujer sonrió una vez más y se quedó allí mismo. No parecía tener intención de marcharse.

Dos soldados se acercaron a ellos. Fue el mayor quien habló.

–Veo que ya les han hecho entrega de la bandera –dijo fijándose en la tela. Y después se dirigió a la mujer–. Sabina, a partir de ahora nos encargamos nosotros. Puedes regresar al castillo.

La sonrisa se borró de la cara de la mujer, pero volvió sobre sus pasos sin protestar.

–Capitán, tengo órdenes de la reina de acompañarles hasta puerto. Deben zarpar ahora mismo.

Raque ayudó a Cereus a reunir a la desperdigada tripulación.

Los soldados observaron la escena.

–¿Están todos preparados? –preguntó cuando los vio reunidos.

–Un marino siempre está preparado para zarpar –contestó el capitán.

En menos tiempo del esperado estaban regresando al barco. Durante el trayecto, el soldado le explicó que por petición de la reina, si encontraban al hombre debían regresar con la bandera izada. Si no, la colocarían a media asta.

Los marinos se dirigieron al lugar donde habían fondeado el Ninfa. El destacamento que había quedado encargado de custodiar el barco cedió su puesto a la tripulación.

Los soldados que les habían acompañado desde el castillo se despidieron de ellos asegurándoles que permanecerían allí esperando su regreso.

Matucana recordaba con exactitud en qué ciudad había visto al hombre que buscaban. Siguiendo sus indicaciones, el Ninfa Blanca puso rumbo a las islas del Norte.

Aquellas islas no pertenecían al territorio de Sanseviera. Varios reyes habían intentado firmar tratados de anexión sin éxito. Los isleños eran autónomos y querían seguir siendo siempre independientes.

Aunque siempre se habían negado al comercio con Sanseviera, Cereus había logrado llegar a acuerdos con algunas personas influyentes allí. Los objetos que ellos le pedían eran superfluos, simples lujos prescindibles para los habitantes de las islas, que valoraban su independencia por encima de cualquier bien que pudiera conseguirse en el reino vecino.

Los sanseverianos sin embargo, soñaban con las naranjas y limones que se cultivaban en las islas. Los cítricos un manjar muy apreciado en el reino. Y Cereus era el único que tenía acceso a ellos.

Pero en esta ocasión el comercio no tenía nada que ver en su misión. Debían encontrar a un hombre, que por alguna razón era importante para la reina, su nombre era Coriandro.

Cuando atracaron en la isla, Matucana desembarcó primero, dispuesto a encabezar la expedición. Cereus, Raque y Tilansia lo siguieron.

Entraron en el pueblo y caminaron entre las casas hasta una pequeña plaza. Allí había una vivienda que llamaba la atención. Aunque tenía un exterior nada ostentoso, se veía que su construcción era más lujosa que el resto. En la mayoría de las tiendas, el hogar estaba situada al fondo. Pero esta era una construcción de dos plantas.

Al entrar se encontraron rodeados de libros. Raque pudo ver como los ojos de Cereus brillaban.

–Buenos días.

Tardaron un instante en reconocer de donde había salido la voz, porque el hombre estaba agachado, casi oculto por pilas de libros. Tenía el pelo negro, aunque unas hebras grises adornaban sus sienes. Sus ojos eran oscuros.

–Buscamos a un hombre llamado Coriandro.

El otro se levantó, llevaba una espada con un cristal amarillo en la empuñadura.

–Yo soy Coriandro.

–¿Para qué quiere un librero una espada? –murmulló Raque al oído de Tilansia.

–Bellasombra tiene una igual.

–¿Qué has dicho, niña? ¿Has dicho Bellasombra? –preguntó el hombre.

–Podéis regresar al barco –dijo Cereus. Parecía una invitación pero sonó como una orden.

–Necesitamos algunos suministros –dijo Matucana.

–De acuerdo, pero no os entretengáis, quiero partir antes de que cambie el viento.

Matucana les empujó fuera de la tienda.

–Vosotros venís conmigo, necesito porteadores para los bultos.

Después de un buen rato comprando provisiones para surtir la cocina regresaron al Ninfa.

Lo más pesado se repartió entre los hombres dejando a Tilansia lo más liviano. Raque, en un intento de caballerosidad y a riesgo de sobrecargarse, cogió algunos bultos de ella.

A medio camino sintió que los brazos se le iban a romper y dejaría caer todas las provisiones. Matucana debió advertirlo porque resopló y cogió un par de cajas con ligereza amontonándolas sobre las que llevaba él. Raque lo agradeció y se alegró de que Tilansia no lo hubiese visto.

Aun así, llegó al Ninfa Blanca con los brazos doloridos.

Una vez que Coriandro estuvo a bordo, Cereus se aseguró de que la bandera ondeaba izada acompañando a la suya propia antes de cruzar el mar hacia el reino de Sanseviera.

Cuando el Ninfa Blanca llegó a puerto, todos sabían ya que no transportaban a un librero, sino al legítimo rey de Sanseviera, huido del reino por la traición de su hermano Dulcamara.

El soldado de más edad les estaba esperando. El joven había partido ya para notificar en el castillo la resolución favorable de la misión.

Con la familia reunida, Alerce había pedido la mano de Bellasombra y el enlace se celebraría en breve.

Cereus decidió que les vendrían bien una buena fiesta. Se vivía bien en el castillo así que decidieron permanecer en puerto hasta la ceremonia. La tripulación al completo quiso disfrutar del convite.

Un destacamento de soldados vigilaba al Ninfa mientras estaba fondeado en  el puerto. Era una de las ventajas de la navegar bajo la protección de la corona.

Tras el enlace privado, se produjo la presentación oficial de los reyes y la coronación pública de Alerce seguida de grandes festejos.

–Se avecinan buenos tiempos, Raque –le dijo Cereus cogiendo su vaso y llenándolo de vino–. Brinda conmigo. Pero no te acostumbres.

Después de tres días de celebraciones el mundo volvía poco a poco a la normalidad y la tripulación empezaba a estar ansiosa por volver a embarcarse.

Así que, mientras el otoño se instalaba en la corte, el Ninfa Blanca regresó al mar.

Capítulo 11

Pueblo de Sanseviera.

Día 11 de otoño.

Boje atravesó las puertas de la muralla exterior del castillo de Sanseviera siete días después de la ceremonia.

Aunque solo habían pasado unas semanas desde su partida, sentía que había dejado en el camino su niñez y llegaba convertido en un hombre.

Su hermana estaba empeorando. Desde que habían salido de su hogar, cada vez pasaba más tiempo durmiendo. Cuando se despertaba parecía desorientada y tardaba un buen rato en recuperar la normalidad.

No se había planteado que haría si no encontraba a su abuelo. Si hubiera muerto, o se hubiese ido a vivir a otro sitio. Esos pensamientos le habrían restado energía y había necesitado toda la fuerza que tenía para llegar hasta allí.

Se detuvo frente a la primera tienda que vio para preguntar por él.

Era un puesto de frutas, la mayoría desconocidas para él.

–Mi hermana y yo venimos de muy lejos. –Hizo un gesto hacia el carro–. Buscamos a nuestro abuelo, es el herrero de la corte.

–¿Buscáis a Codeso?

La tendera se asomó sobre el mostrador y al ver a su hermana le lanzó una mirada piadosa.

–Sube por esta calle y después del primer callejón gira a la derecha –dijo envolviendo unas manzanas en un trozo de tela de saco–. Llegarás a la plaza donde está la herrería. –Le tendió el paquete que acababa de cerrar–. Y dale de comer a esa pobre niña, tiene un aspecto terrible.

–Gracias –contestó Boje, y aceptó el regalo algo avergonzado.

Siguiendo las indicaciones de la mujer no tardó en localizar la tienda, lo que fue una suerte, pues era difícil maniobrar el carro por aquellas calles llenas de gente.

Un hombre estaba de espaldas a la calle, trabajando en la fragua. Carraspeó de manera sonora para llamar su atención.

Cuando se dio la vuelta Boje se estremeció, era la viva imagen de su madre. Él herrero debió pensar lo mismo porque se quedó mirándolo con los ojos abiertos.

Boje sacó la figura de metal del bolsillo y se la tendió. El hombre alargó una mano callosa, la cogió con delicadeza y se quedó observándola en silencio.

–Sé que no quieres saber nada de nosotros, mi padre me lo dejó claro –empezó él–. Pero estoy desesperado. No habría venido si fuera de otro modo.

El herrero subió la vista hacia él, y pudo ver que sus ojos estaban anegados en lágrimas que se mantenían en el borde de los párpados negándose a caer.

Boje apretó los dientes hasta hacerse daño para contener sus propias lágrimas. No había vuelto a llorar desde la muerte de su madre.

–Tu padre es un imbécil –dijo categórico. Dejó lo que estaba haciendo y abrió un portillo en el mostrador–. Pasa.

Boje tiró de la carreta hacia el interior de la herrería. Allí hacía calor. El hombre cerró la puerta por la que acababan de pasar y colocó dos planchas de metal cubriendo el vano que daba a la calle. La estancia se quedó a oscuras, tan solo iluminada por el fuego de la fragua.

Apartó una cortina de cuero y abrió una puerta disimulada tras ella. De repente se encontraban en una cocina a la que se abrían otras dos puertas.

Había muchos utensilios de metal y nada que indicase que allí vivía una mujer.

Boje dejó la carreta en una esquina y levantó las mantas que cubrían a su hermana. Estaba profundamente dormida.

–Está muy enferma –susurró.

El hombre cogió a la niña en brazos y se dirigió hacia la puerta que quedaba más alejada de la entrada. Se trataba de una habitación infantil. Mientras acomodaba a su hermana sobre la cama Boje repasaba la estancia.

Estaba amueblada con modestia pero los muebles parecían de calidad. Buena madera decorada con metal.

–Esta era la habitación de tu madre –le oyó decir.

El hombre dejó la pieza de metal sobre un mueble con cajones.

Allí había multitud de figuras iguales que esa. Boje imaginó que esa última completaba la colección.

–Vamos a comer algo, tienes mucho que contarme.

El muchacho le explicó la extraña enfermedad que sufría su hermana. Le habló de la muerte de su madre y del abandono de su padre.

El herrero escuchaba con atención, con gesto serio. De vez en cuando se limpiaba una lágrima solitaria del borde del ojo derecho.

Cuando se quedó sin nada que decir él inspiró con fuerza.

–Has hecho bien en venir. A veces hay que pedir ayuda –dijo–. A partir de ahora también es mi responsabilidad. Mañana me acompañarás al castillo, sé con quién hablar.

Boje sintió que la responsabilidad que se había echado a la espalda pesaba un poco menos.

–Yo suelo dormir en la fragua, tú puedes usar la otra habitación.

–Me gustaría estar cerca de mi hermana –dijo.

Pero esa no era toda la verdad. También quería estar en aquella habitación porque le gustaba la idea de estar en ese espacio que había sido de su madre, rodeado de objetos que ella había tocado. Eso le haría sentirse más cerca de ella en esta nueva casa que iba a ser su hogar.

El herrero no hizo preguntas, se limitó a asentir en silencio.

Boje se metió el último trozo de pan en la boca y se levantó.

El otro lo imitó y se dirigió hasta la habitación contigua a la que iba a ser la suya. Sacó una cama y la arrastró hasta donde estaba él. El colchón estaba asentado sobre un armazón que era, por supuesto, de metal. La había levantado por las patas traseras y las de adelante hacían un ruido agudo contra el suelo. La manejó como si no pesase nada situándola al lado de la cama de su hermana. El espacio resultaba bastante justo así, pero no le importó.

–Que los antiguos velen tu sueño, Boje.

–Que tengas buena noche tú también.

El herrero se inclinó sobre Melisa, depositó un beso suave sobre su frente y salió en silencio.

Boje permaneció un buen rato despierto, dando vueltas en la cama, escuchando la suave respiración de su hermana. Miles de pensamientos y sentimientos bullían en su interior. Se sentía tan alerta como si estuviese de caza en el bosque.

Sacó las piernas por un lado de la cama. La piel de las pantorrillas entró en contacto con el armazón y su frialdad le erizó el vello de las piernas. Parecía que casi todo en aquella casa era de algún tipo de material metálico. Eso le daba a entender que estaba hecho por las manos del herrero. Sin ser consciente de ello, comenzó a admirar esa capacidad creadora.

Caminó a través de la estancia sin hacer ruido. Sorteando los muebles hasta llegar a la puerta. Giró la manilla con mucho cuidado y separó la hoja de madera apenas lo suficiente para pasar el cuerpo desplazándose de lado.

En la sala hacía calor y unos ronquidos llenaban el ambiente. Estaba seguro de que el fuego no se apagaba nunca en la fragua. El hombre se había quedado dormido acodado sobre la mesa. Apoyaba la mejilla derecha sobre el dorso de las manos y un hilillo de baba colgaba de sus labios.

Boje se sentó frente a él y lo observó. Intentaba volver a ver el rostro de su madre en el del hombre. También que su madre no le hubiese hablado antes de él. Si hubiese sabido la verdad, no hubiese tardado tanto en venir a conocerlo.

Echaba de menos a su madre. Nunca pensó que pudiera echarla tanto de menos. Ni siquiera que algún día tendría que hacerlo. Se suponía que siempre iba a estar a su lado. Lamentaba no haber pasado más tiempo con ella, no haberle prestado más atención.

Descansó la barbilla sobre la mesa y sintió que los ojos se le cerraban. Un último pensamiento cruzó su mente antes de quedarse dormido; todavía no le había dado las gracias a su abuelo.

A la mañana siguiente, Melisa había entrado en una especie de letargo y fue imposible despertarla. El herrero cogió a la niña en brazos y echaron a andar hacia el castillo.

–Nuestro rey es muy sabio. Conoce todas las plantas y prepara multitud de medicinas. Él la salvará.

Lo dijo como si intentase convencerse a sí mismo, pero Boje pudo advertir la sombra de preocupación que cubría su mirada.

Cuando llegaron a las puertas del castillo había dos guardias custodiando la entrada.

–Venimos a ver al rey –anunció el anciano.

–No es día de audiencia –dijo uno de ellos echando un vistazo a la niña–. ¿Cuál es el motivo de la visita?

Un soldado salía en ese momento del castillo, cuando los vio se paró junto a ellos.

–Codeso, ¿qué ha sucedido?

–Acabo de recuperar a mi nieta y no quisiera perderla tan pronto. Necesito que la nuestro monarca obre un milagro. 

–Yo os llevaré hasta él –dijo haciendo un gesto a los soldados de la puerta.

Aunque el soldado guiaba sus pasos, se notaba que su abuelo conocía el castillo a la perfección. Varias personas les saludaron al cruzarse con ellos y aunque miraban con curiosidad el cuerpo que él llevaba en brazos ninguno se atrevió a preguntar.

El monarca les atendió en su laboratorio de alquimia. Al parecer, allí era donde pasaba la mayor parte del tiempo. Boje no había estado nunca en un sitio así. Ni siquiera estaba seguro de saber qué era eso de la alquimia.

El laboratorio estaba situado en lo alto de una de las torres del castillo. Así que tuvieron que subir multitud de escaleras.

Cuando llegaron arriba, Boje estaba algo mareado y se mantuvo alejado de la ventana. Solo de pensar en lo alto que estaban le daba vueltas la cabeza.

La pared del laboratorio seguía la línea curva de la torre y estaba ocupada por estanterías y mesas llenas de cosas extrañas. Apenas se veía el muro.

Un joven apareció desde detrás de un tapiz. Tenía el pelo oscuro, algo despeinado y los ojos marrones. No había nada extraordinario en él. A Boje le sorprendió lo cercano que parecía. No era así como se había imaginado a un rey.

–Majestad –dijo su abuelo dirigiéndose a él haciendo una pequeña reverencia–. Os ruego que salvéis a mi nieta.

Al darse cuenta de que el muchacho permanecía erguido le dio un codazo.

–Debes inclinarte ante el rey –le susurró.

Boje contestó empleando un tono deliberadamente alto.

–Nunca me inclinaré ante nadie.

El herrero enrojeció. De un manotazo en la nuca hizo que Boje se inclinara. Y añadió azorado.

–Disculpad a mi nieto. No ha tenido un buen ejemplo paterno.

Alerce alzó las cejas.

–Tenéis una gran labor por delante con él.

Se acercó entonces a examinar a Melisa.

–Os aseguro que haré todo lo que esté en mis manos –dijo mientras palpaba el cuello de la niña como si buscase algo.

Después de un minuto se dirigió hasta una mesa y comenzó a retirar los libros que cubrían casi por completo su superficie.

–Niño, ayuda a su majestad.

Boje se acercó a regañadientes. Tomó dos libros, pero al levantarlos se dio cuenta de que pesaban más de lo que había creído y casi los dejó caer al suelo.

–Ten cuidado, por favor. –Aunque sus palabras sonaban amables había un gesto crispado en el rostro de Alerce.

Cuando la superficie quedó libre, el rey desapareció detrás del tapiz y reapareció llevando consigo una manta gruesa. La extendió sobre la mesa.

–Déjala aquí, por favor, Codeso. Y cuéntame lo que le ha pasado.

Su abuelo la tumbó sobre el improvisado lecho. Mientras Boje le hablaba de la extraña enfermedad de su hermana.

El monarca la examinó a fondo. Levantó sus párpados con cuidado para ver los ojos. Palpó el cráneo con calma. Inspeccionó las muñecas y los tobillos moviendo su ropa lo mínimo posible.

Después consultó un libro durante un rato. Al fin, dio una vuelta al laboratorio recogiendo líquidos y polvos con los que fabricó una sustancia pastosa que introdujo en un pequeño recipiente de barro.

–Me temo que no puedo curarla.

Boje sintió que se le encogía el corazón. No entendía por qué les había hecho perder el tiempo si no podía hacer nada.

–Pero esto mantendrá la enfermedad controlada –dijo tendiéndole el frasco–. Una dosis al día, durante el resto de su vida. Me pondré a sintetizar más ahora mismo.

–Gracias, majestad. Muchas gracias –dijo el herrero inclinándose de manera exagerada.

–Avisaré a la guardia para que os acompañen y os ayuden a transportar a la niña.

Boje negó con la cabeza y se adelantó a recoger su cuerpo.

–La he traído desde Beaucarnea hasta aquí sin ayuda y puedo llevármela sin ayuda.

–Ese reino ya no existe. Ahora todos somos sanseverianos –dijo su abuelo empujándolo con suavidad y cogiendo a Melisa en brazos.

Boje lo miró entrecerrando los ojos.

–Siempre se me olvida. Será que nací demasiado lejos de la corte.

Alerce se encogió de hombros.

–A mí no me habléis de política, ¡solo soy un alquimista! –su voz sonaba divertida.

Su abuelo dio de nuevo las gracias y salieron.

Boje se mantuvo en silencio y con el ánimo taciturno hasta que estuvieron de nuevo en casa.

Ese día el taller permanecería cerrado al público así que se refugiaron en la vivienda.

Melisa recuperó el conocimiento. Parecía que la medicina estaba surtiendo efecto. Aunque todavía se sentía adormilada.

Su abuelo la acomodó frente a la chimenea y avivó el fuego.

–No deberías haber hablado así delante del rey –le dijo a Boje.

–Los beaucarneanos no reconocemos la autoridad de tu corona –contestó hinchando el pecho.

–Hablas igual que tu padre –suspiró.

Boje se avergonzó, porque era cierto.

–Escucha, si mi tonta hija no te hubiera llevado de aquí, habrías crecido a la sombra del castillo. Tú perteneces a Sanseviera.

Boje se encerró en su habitación dispuesto a no volver a hablarle nunca. Pero se aburría y estaba preocupado por su hermana, así que cada cierto tiempo salía a comprobar si estaba bien. Vio a su abuelo trabajar en la forja pero lo ignoró.

Al final del día su abuelo seguía trabajando. La curiosidad pudo más y se acercó a ver la pieza.

Era un hermoso puñal.

–¿Para quién es esa arma en la que llevas trabajado todo el día?

–Es un regalo para el rey –contestó secándose el sudor de la frente con la manga de la camisa–. El resto de los reinos pagan por los medicamentos que nuestro monarca elabora. Nosotros no, pero cada uno se lo agradece como puede.

Boje lo observó un buen rato. Gotas de sudor volvían a recorrer su frente y se deslizaban por su rostro, pero el hombre estaba de nuevo concentrado en su tarea.

Y parecía inmune al cansancio.

Por la mañana Melisa se despertó como una persona sana. Sonriendo y con energía. Boje no podía estar más contento. Hacía mucho tiempo que no la veía así. No se separó de ella en ningún momento.

Le explicó que habían hecho un viaje mientras ella dormía. Y que ahora tenían un nuevo hogar. Parecía más curiosa que asustada.

Cerca del mediodía, el rey se presentó en la herrería con varios frascos de medicamento. Venía solo y vestido con sobriedad, si no lo hubiese conocido ayer, podría haberlo confundido con un artesano más.

–Cuando se os esté acabando, volved –dijo dándole la medicina al herrero. Bo observaba desde la puerta–. Siento no poder hacer más.

–Majestad, es mucho lo que hacéis. Nunca podré compensaros, pero aceptad este puñal –dijo tendiéndole el arma.

–Lo acepto con honor y me considero pagado –dijo, y cogió el arma algo incómodo.

 A Boje le extrañó su reacción. Para ser un rey, no parecía un hombre de guerra, un luchador. Quizás estuviera más interesado en sus plantas que en la defensa del pueblo. 

Al principio, Boje pasaba todo el día con su hermana. Todavía no estaba seguro de que su recuperación fuese definitiva. En el fondo, temía que pudiese volver a caer enferma en cualquier momento.

Se pasaban el tiempo en la herrería y Boje se sentía cada día más encerrado y echaba más de menos sus paseos entre árboles. Sanseviera, al contrario que la antigua Beaucarnea, tenía grandes extensiones de vegetación salvaje. Allí podría aprender mucho.

Era consciente de que no podría mantenerse alejado de él durante mucho tiempo, amaba demasiado el bosque. Allí era libre por completo. Había echado el ojo a uno bastante frondoso que se extendía cerca del castillo. Quería explorarlo a conciencia antes de que el invierno se instalara en el reino.

Pero manteniendo la promesa que se había hecho a sí mismo, esperaría hasta que estuviese seguro de que su hermana estaba bien antes de reanudar sus excursiones.

Mientras tanto, se dedicó a fabricarse un nuevo arco. El viejo había tenido que dejarlo en su antiguo hogar.

Sabía que podía conseguir uno mejor en las tiendas del castillo pero rehusó pedírselo a su abuelo. Prefería conseguirlo por sí mismo, aunque tuviese que empezar con uno más sencillo. Una vez hubiese vendido algunas piezas tendría dinero para comprarlo.

En el pasado, no siempre que localizaba una presa le daba caza. Al principio solo las perseguía, por la emoción que tenía observarlas sin ser descubierto. Era como un reto para él. Pero la necesidad había convertido un simple pasatiempo en un medio de subsistencia.

Cuando la mejoría de Melisa fue estable, regresó al bosque.

Un frío día de noviembre estaba perdido entre la arboleda cuando visualizó a una jabalina rodeada de su descendencia. Uno de los pequeños se alejó de la manada y pensó que estaría bien cobrarse esa pieza para su abuelo. Se situó en posición cómoda sin hacer ruido, tensó el arco con calma y apuntó.

Una flecha apareció de la nada, pasó sobre su cabeza, erró el tiro y ahuyentó al animal.

Boje soltó una maldición y salió de su escondite dispuesto a averiguar quién era el intruso que se atrevía a profanar su bosque y alejar a sus presas.

Una muchacha apareció corriendo. Era mayor que él y muy hermosa. Tenía los ojos del color de las aguas profundas, llevaba el pelo negro enmarañado, un par de pequeñas hojas se habían adherido a sus rizos y flotaban en el viento.

Se paró sorprendida en cuanto lo vio. Sus manos fueron de su rostro a su arco. Y de nuevo a su rostro, como si evaluase hasta qué punto se trataba de una amenaza.

A Boje no le gustó sentirse juzgado y cuando habló su voz sonó más alta y amenazadora de lo que hubiera deseado.

–¿Qué haces en mi bosque espantando a mis presas?

Una divertida incredulidad se dibujó en el rostro de la muchacha.

–Con ese arco no hubieses podido hacer gran cosa.

Boje echó un vistazo a las armas que ella portaba. Una gran espada pendía de una gruesa tira de cuero que daba dos vueltas alrededor de su cintura. Tenía una piedra amarilla decorando el contrapeso de la empuñadura. Por encima de los hombros asomaba la punta de un arco, labrado de forma refinada.

–Soy especialista en suplir mi falta de medios con mi brillante de talento. –Hizo un gesto hacia ella–. Con un arco como ese sin embargo no hacen falta muchas aptitudes.

La mujer soltó una carcajada espontánea. Su mentón se elevó con elegancia y sus ojos brillaron multiplicando su belleza.

Dos soldados de la guardia real aparecieron corriendo para interponerse y lo alejaron de la muchacha de un empujón.

–Majestad, ¿estáis bien?

Boje parpadeó dos veces intentando asimilar la noticia.

La mujer se desembarazó de los guardias con naturalidad y se acercó de nuevo a él.

–La verdad es que soy nueva en el manejo del arco. Siempre he cazado con trampas –le dijo–. Quizá me vendrían bien unos consejos talentosos –añadió tendiéndole la mano–. Supongo que ya conocéis mi nombre.

–La reina Bellasombra… –se sintió un poco impresionado, no tanto por su posición como por su persona. Había oído hablar mucho de ella–. Últimamente solo cazo de vez en cuando, para no perder la práctica –confesó–. Pero hubo un tiempo en que era mi principal fuente de sustento. Creo que puedo enseñaros algunas cosas útiles –estrechó su mano con firmeza–. Me llamo Boje.

–¿Puedo llamarte Bo?

–¡Por qué no! Yo te llamaré solo Bellasombra. Todavía me siento un poco beaucarneano.

Los ojos de la reina se ensombrecieron.

–Soy consciente de que los primeros años de la unificación no fueron fáciles. Dulcamara no fue un buen rey. Pero ahora que yo he tomado el mando las cosas van a cambiar. Ya están cambiando. –Una sonrisa iluminó su cara de nuevo–. Puedo hacer mucho por todos. Solo necesito un poco de confianza. Y por supuesto que puedes llamarme por mi nombre. En mi bosque solo soy una muchacha más.

Él no pasó por alto el pronombre posesivo.

–De acuerdo, pero respecto a la propiedad del bosque… pertenece a quien lo ha visto primero.

Ella suspiró.

–¿Qué te parece si discutimos eso dando un paseo hasta mi cascada que está en mi bosque?

Bo sonrió. Quizá aquella muchacha le hiciera cambiar de opinión sobre la realeza.

Ese día regresaron juntos al castillo. No pararon de hablar durante todo el trayecto y Bo decidió que la reina le gustaba mucho más que el rey. Los soldados se mantenían a cierta distancia. Alertas, pero sin molestar.

Se despidieron en la puerta de la herrería. Cada uno llevaba un conejo.

Bo la observó alejarse caminando con decisión con los guardias detrás, intentando sin elegancia seguir su paso. Era hermosa, aunque inalcanzable para él.

Bo solía hacer al menos una incursión a la semana al bosque. A menudo se encontraba con Bellasombra y poco a poco fueron forjando una amistad. La curiosidad de él era insaciable y ella era una buena fuente de conocimiento.

La reina conocía el lugar a la perfección, la posición de cada roca y cada árbol. El tipo de caza que podían encontrar. Sin embargo no prestaba apenas atención a las plantas y Bo se sentía fascinado por la cantidad de arbustos y sus frutos, tan distintos a los que había visto en su pueblo natal.

El invierno se instaló con fiereza y Bo tuvo que dejar de visitar el bosque a diario por lo que su amistad se vio interrumpida durante varios meses.

Su hermana había recuperado su salud hasta el punto de poder llevar una vida normal, como cualquier otra niña de su edad. Sin embargo, en lugar de pasar las tardes recogiendo flores o jugando con muñecas, comenzó a sentir curiosidad por el oficio de herrero. Tras la sorpresa inicial ante la idea de una mujer ejerciendo su profesión, su abuelo se ofreció a instruirla.

Había intentado sin éxito que Bo se interesara por el negocio. Él le ayudaba cuando se lo pedía, pero ponía poco interés en la labor.

A Bo le encantó la idea, sobre todo porque eso le dejaría más tiempo libre para dedicarse a explorar el bosque cuando regresara el buen tiempo.

Al despuntar la primavera, volvió sin remordimientos a sus viejas costumbres de dar un paseo diario.

Todos los días se levantaba temprano para hacer su visita de rigor. Allí se sentía como en casa. De vez en cuando cazaba una pieza para poder ayudar a la economía familiar y evitar ser una carga para su abuelo.

Después de varios meses sin coincidir, un día de verano, se reencontró con la reina en el bosque.

–¡Bellasombra! –gritó.

Ella le saludó desde la distancia alzando una mano.

Se acercó corriendo, contento de volver a verla.

Cuando llegó a su altura vio que estaba acompañada por el rey. Bo lo ignoró y se dirigió a ella.

–Hace mucho tiempo que no te veo por aquí ¿Sigues siendo tan mala con el arco?

–¿Sabes que en otros reinos las insolencias a los monarcas se pagan con la horca? –le preguntó Alerce. Había pretendido sonar serio pero había un punto de diversión en su voz.

–Entonces, me alegro de vivir en Sanseviera –contestó. Y se dio cuenta de que era verdad.

Cuando él rey se alejó para recoger unas hierbas se fijó con más atención en él. Seguía vistiendo de forma sobria, no iba armado y seguía sin lograr ver en él nada extraordinario.

–Es el primer rey que conozco que nunca va armado –le dijo a Bellasombra.

–A Alerce no le gustan las armas.

–¿Cómo podría cuidaros, entonces? No entiendo que un hombre prefiera ser defendido por una mujer.

Bellasombra lo miró un momento sin hablar, Bo se sintió intimidado por la seriedad de su gesto.

–Eso no te lo voy a permitir.

Bajó la vista avergonzado.

–Mis disculpas… majestad.

Bellasombra avanzó y Bo la siguió en silencio a través de la vegetación. Cuando sobrepasaron al rey, ella deslizó con ternura una mano sobre la parte alta de su espalda. Alerce atrapó la mano antes de que se alejara y depositó un beso tierno en el dorso. Intercambiaron una breve mirada y sonrieron. Bo apartó la vista, le parecía haberse colado en una escena a la que no había sido invitado.

Bellasombra siguió caminando. Cuando estuvieron lo suficientemente lejos de Alerce, Bo se atrevió a volver a hablar.

–Considero que es una debilidad no ser capaz de defenderse por uno mismo y depender de los demás para tu propia supervivencia.

–Que no porte armas no significa que no pueda defenderse por sí mismo. Pero te entiendo, yo también pensaba así. Sin embargo, al fin todos dependemos unos de otros, no es ninguna debilidad.

–¿Se supone que tengo que estar de acuerdo contigo?

–¡Por supuesto! Porque soy tu reina –Bellasombra se echó a reír–. Y mayor que tú, deberías tenerlo en cuenta.

Bo torció la boca haciendo una mueca.

–Solo unos años, tampoco tanto.

Bellasombra se puso seria y posó una mano en su hombro.

–Apoyarnos en los demás nos hace más fuertes. Si alguna vez te encuentras en peligro, recuérdalo.

SEGUNDA PARTE

Capítulo 12

Pueblo de Tríbulo.

Día 1 de primavera. Año 22 tras la unificación.

Negundo reprimió un grito a duras penas cuando sintió la articulación del meñique derecho ceder bajo la fuerza bruta de su atacante.

–Da gracias al jefe de que solo sea el meñique. Si por mí fuera te rompería uno a uno todos los dedos de las manos. Pero él dice que si no puedes trabajar nunca podrás pagarle. –Una sonrisa sádica asomó a sus labios–. Él quiere que le pagues, pero a mí me encantaría que no. Así podría romperte el resto de los dedos. 

Negundo no dudaba de que lo decía en serio.

El bruto que lo mantenía inmovilizado lo soltó de repente y se desplomó sobre un charco de orines.

Sus captores se alejaron riéndose y él se levantó, manteniendo la mano herida contra el pecho, y fue a refugiarse en un callejón oscuro.

Se ocultó detrás de un barril apoyando la espalda en la pared. Frente a él se encontraba la puerta trasera de la taberna de Laburno, al que apodaban el cojo. Lo sabía porque había atravesado muchas veces esa puerta para escabullirse sin haber pagado la cuenta.

Muchas malas decisiones le habían llevado a esta situación que se estaba volviendo insostenible. Durante años había estafado, robado y pedido prestado, saldando unas cuentas con otras. Contrayendo deudas con los prestamistas de peor reputación. Hasta ahora había logrado zafarse de los problemas mayores, pero su suerte se había agotado.

Laburno no era como los demás. Sus matones ya lo habían encontrado una vez, sin duda no sería la última. Esto tendría que acabar en algún momento. Estaba cansado de esta vida.

Sostuvo la mano herida con la sana durante unos minutos, intentando concentrarse en su respiración y no en el dolor.

Cuando sintió que su cuerpo comenzaba a relajarse visualizó con la mente el hueso roto. Estaba rodeado de sombras. Imaginó una luz recubriendo las sombras, haciéndolas retroceder. Con lentitud.

El dolor pulsante fue bajando de intensidad mientras la luz engullía a la oscuridad. Hasta que ambos hubieron desaparecido.

Notando un torrente de magia inundando su cuerpo, imaginó el hueso soldándose.

En los últimos tiempos había estado pensando mucho en la cueva de la bruja. Era indudable que allí había sucedido algo extraño. Algo que había estado produciendo poco a poco cambios en sí mismo.

Abrió los ojos, flexionó los dedos de la mano derecha y los extendió de nuevo, respondieron de forma natural y no sintió ningún dolor.

Lo había conseguido otra vez.

Pensó en el libro que le había arrebatado a aquella bruja. ¿Qué secretos escondería? Necesitaba averiguarlo. Hacía poco tiempo que había descubierto este nuevo don. Y estaba bien, la curación era útil, pero empezaba a estar ansioso por saber qué más podría hacer.

La curiosidad ya pesaba más que el miedo, y acababa de entrar en juego la necesidad. Si los matones lo volvían a encontrar, le sería difícil explicar cómo había desaparecido tan rápido la fractura. Quizá entonces el jefe encontraría que ese hecho le resultaba más interesante que el dinero.

Y eso podía terminar muy mal para él.

Capítulo 13

Pueblo de Sanseviera.

Día 16 de primavera. Año 22 tras la Unificación.

Bo regresaba de pasar el día solo en el bosque y se encontró el pueblo engalanado. Era de noche pero en cada fachada de cada casa habían sujetado antorchas que iluminaban las calles como si fuese de día.

Cuando entró en la herrería su hermana salió a recibirlo. Estaba muy guapa. Se había convertido en toda una jovencita.

–Boje, ¿dónde estabas? Casi no llegas a tiempo para el baile –dijo revoloteando a su alrededor.

–¿Qué baile?

–El baile que organiza la corona. Para celebrar el cumpleaños de la reina.

Recordó que Bellasombra se lo había comentado de pasada. Había sido una idea de su madre que a ella no le hacía especial ilusión.

–No me interesa –dijo dirigiéndose a su habitación.

Ahora la casa tenía tres, así que cada uno tenía su propio espacio.

Se había pasado el día recorriendo el bosque y solo tenía ganas de tumbarse un rato.

El abuelo apareció vestido con sus mejores ropas.

–¿Estáis todos listos?

–Boje no quiere ir.

–¡Pues que se quede! Vámonos tú y yo –dijo con una sonrisa y enlazó con el suyo el brazo de su nieta.

Melisa le echó una mirada de reproche antes de salir por la puerta.

Bo se quitó el arco y lo posó con cuidado sobre un baúl. Era un arma de gran calidad, regalo personal de la reina.

Se tiró en la cama vestido. Hacía cuatro años y medio que vivían con su abuelo.

Alerce había comenzado a unirse en sus excursiones con cierta frecuencia y Bo, viendo lo importante que era para Bellasombra, había aprendido a respetarlo también.

Con el tiempo se había acostumbrado a sus espontáneas muestras de cariño mutuo, aunque todavía no dejaba de impresionarle la ternura con la que se trataban.

Había descubierto que el rey conocía todas y cada una de las especies vegetales del bosque. Eran conocimientos que él había ansiado y que Bellasombra no podía darle. Había empezado a hacerle preguntas con cierto reparo, pero cuando vio que a él le complacía enseñarle se animó a acercarse más a él. Cada vez se sentía más cómodo con su presencia.

Tuvo que reconocer que se había equivocado al juzgarlo.

Con el paso de los años, sumando la información que ambos le trasmitían, había logrado ir completando sus conocimientos sobre el bosque.

Su hermana era una muchacha sana y feliz, que apenas tenía recuerdos de sus padres. Para ella, su abuelo era su familia, y aquella casa, su hogar.

A él le había costado más aprender a amar a aquella tierra. Pero tenía que reconocer que hacía tiempo que se sentía en paz.

Contra todo pronóstico, Sanseviera había curado sus heridas.

Capítulo 14

Cuaderno de bitácora del Ninfa Blanca.

Singladura 141.

Raque se despertó antes del amanecer.

Volvió a cerrar los ojos pensando en dormir un poco más, pero su mente había grabado una imagen que ahora se empeñaba en perturbar su descanso.

Volvió a abrir los ojos para confirmarlo. La hamaca que tenía justo al lado, donde Tilansia estaba durmiendo las últimas semanas, se encontraba vacía. Se sobresaltó por un momento, pero recordó que aquella noche estaba de guardia.

Esa era una costumbre que se había impuesto por decreto del capitán. Cuando el Ninfa estaba en puerto hacían turnos para evitar que alguien pudiese colarse en la nave.

Aquella noche estaban fondeados en un puerto nuevo. Desde hace unos meses era lo más habitual, porque Cereus estaba tratando de expandir sus rutas comerciales.

Aún faltaban un par de horas para que el barco se pusiera en movimiento. Decidió levantarse para hacer compañía a Tilansia. Inclinó su hamaca hacia el lado derecho. Allí tenía siempre puesto un tonel para ayudarse a bajar.

Intentando no hacer ruido se deslizó hasta el suelo de la bodega y fue sorteando los cuerpos de los marinos que dormían allí. Algunos roncaban con profundidad pero él sabía que era solo apariencia. Todos tenían el sueño ligero. Era una característica que se adquiría con la vida en el barco. Siempre había que estar preparado para entrar en acción.

Habían pasado algo más de cinco años desde que el Ninfa Blanca comenzara a navegar bajo las órdenes de la corona. Poco a poco, Sanseviera se había hecho famosa en el mundo por exportar sus remedios medicinales.

El rey Alerce, sumando sus conocimientos alquímicos a los secretos del libro negro de la bruja Allamanda, había conseguido un buen número de medicinas para los males más comunes. Había salvado a mucha gente. Y seguía avanzando, lento pero constante, supliendo su falta de enseñanzas con una férrea disciplina.

La corona había establecido unos almacenes en el puerto, el Ninfa atracaba el tiempo suficiente para descargar su mercancía y volver a llenar las bodegas.

Los monarcas habían puesto al cargo de esas transacciones al capitán Pino de Valsaín, con la intención de que cediese su puesto y tuviese un retiro cómodo. Pero él se había negado a abandonar sus responsabilidades al frente de la guardia y compaginaba los dos quehaceres con eficacia.

Aunque no habían vuelto a visitar el castillo, Raque sabía que Tilansia preguntaba de vez en cuando a los soldados por el estado de la reina y les mandaba saludos. Siempre le decía que iría a verla en la siguiente escala, pero siempre resultaban andar escasos de tiempo.

La verdad es que tenían mucho trabajo. Cereus había planificado un calendario muy apretado y tenían que adecuarse al ritmo de las mareas, así que una y otra vez el encuentro quedaba postergado.

A cambio de las medicinas, los habitantes de las islas proveían al reino de algunos frutos que no se habían conseguido cosechar en las tierras de Sanseviera. El clima más frío de las islas era propicio para ciertos cultivos muy apreciados en el reino.

Además, con el reinado de los jóvenes monarcas, los esfuerzos del reino en materia de relaciones con los territorios circundantes se habían centrado más en la colaboración que en la conquista.

El mundo vivía una época de paz y las fronteras se mantenían en su sitio, cosa que era de agradecer por los cartógrafos.

Raque salió a cubierta y una brisa fresca le alborotó el cabello.

Vio a Tilansia sentada en el puente de mando con Aerides a su lado. 

Se había convertido en una joven muy bella. El aire del mar le sentaba de maravilla. El sol había aclarado su pelo y tostado su piel. Todo lo contrario que a él, que a lo largo de los años solo había conseguido ponerse un poco menos rojo.

Se había dejado crecer el pelo. Su rostro había perdido la ternura de la infancia y se había perfilado. Se diría que hasta el parche le quedaba bien. Raque se había acostumbrado a esa franja de tela roja que cruzaba su cara.

El tiempo había estilizado su figura y el trabajo en el barco había endurecido sus músculos. De ser una niña flacucha había pasado a una mujer delgada y fibrosa. Seguía vistiendo con ropas de hombre pero a veces él adivinaba sus formas femeninas bajo la tela. Resultaba extrañamente perturbador.

En los últimos tiempos, cuando paseaban por algún pueblo durante alguna escala, Raque veía las miradas de interés que le lanzaban algunos muchachos y eso le provocaba sentimientos muy intensos. Pero los mantenía bajo control porque sabía que al final del paseo ella siempre regresaría al Ninfa Blanca con él.

Allí tenía a su amiga en exclusiva.

–¿Qué tal la guardia? –preguntó acercándose.

–Aburrida –bufó–. No ha pasado nada.

–Cuando no pasa nada, la vida va bien –suspiró satisfecho.

Tilansia permaneció en silencio, con la vista fija en el suelo, como si estuviese reflexionando sobre la frase.

–Raque, ¿qué quieres hacer con tu vida?

–¿Cómo que qué quiero hacer? ¿Qué clase de pregunta es esa?

–Me refiero a que te gustaría hacer en un futuro, dónde te gustaría estar.

–Pues aquí… en el Ninfa.

–¿Ocupando el puesto de Cereus?

–No. No tengo ningún interés en ser capitán, prefiero seguir siendo marino. Se me da mejor acatar órdenes que darlas. –No intentaba cambiar las cosas, era cómodo seguir las instrucciones de alguien, lo único importante era escoger bien de quien–. Además el capitán tiene muchas preocupaciones, responsabilidades… Es más cómodo que se ocupen otros de romperse la cabeza pensando –dijo sonriendo.

Pero se le congeló la alegría en el rostro. Por el gesto su cara, no era eso lo que ella quería oír.

–Sabes que es como si hubiera nacido aquí –añadió poniéndose serio–. Estoy agradecido con la oportunidad que se me ha concedido de poder ser alguien, de poder hacer algo útil. No he conocido otra vida ni quiero hacerlo. Pretender otra cosa sería como traicionar a Cereus. Sería como decir que esto no es suficiente para mí.

Un breve silencio se instaló entre los dos. Las luces del alba comenzaron a despuntar en el horizonte.

–Aquí me siento protegida –dijo Tilansia.

–Es el efecto que tiene el Ninfa Blanca en las personas.

–Pero siento que debo avanzar. Llevo demasiado tiempo estancada. Pensé que el capitán me ayudaría a encontrar a mi padre pero cada vez que le pregunto por esa especie de flecha que lleva bordado en el puño de sus camisas se cierra en banda. He estado perdiendo el tiempo aquí. Debo encontrar a mi padre o empezar de cero en cualquier sitio. Intentar vivir la vida que siempre quise para mí. Si no, no tengo nada.

Raque le lanzó una mirada herida.

–Nos tienes a nosotros –extendió los brazos abarcando el navío–. Ahora el Ninfa es tu casa y su tripulación tu familia.

Tilansia negó con la cabeza.

–No lo entiendes…

–¡No! ¡No lo entiendo! No sé qué más necesitas…

Matucana apareció cargado de fardos y con pinta de no haber dormido en toda la noche. Los bultos se apilaba sobre sus brazos extendidos y le llegaban hasta la barbilla.

Los dos se quedaron mirando hacia él. En cuanto los vio se detuvo.

–¡Eh! Dejad de gandulear y echadme una mano aquí.

Al cabo de unos días Raque volvió a despertar antes de amanecer. Al girarse hacia la hamaca de su amiga vio que volví a estar vacía. Estaba seguro de que no le tocaba guardia así que se levantó preocupado y salió en su busca.

No le hizo falta más que entreabrir la puerta de cubierta para verla. Caminaba alrededor del palo mayor, describiendo círculos amplios, como un animal enjaulado.

Sin atreverse a enfrentarse a ella, regresó a la bodega, pero no logró volver a dormir.

Durante los siguientes días, cada vez que se despertaba se encontraba con aquella ausencia. Subía a buscarla y la observaba en silencio sin dejar que advirtiese su presencia.  

La escena se repetía cada noche. Hasta que ella abandonó por completo su puesto en bodega y volvió a pasar las noches en su antiguo camarote junto a la cocina.

Raque había esperado que ella pudiese olvidar su antigua vida y llegase a amar al Ninfa como él mismo hacía. Y durante unos años pensó que lo había logrado. Pero en las últimas semanas ella estaba cambiando. Podía notar como se alejaba de él cada día. Casi parecía que no sabían mantener una conversación sin acabar discutiendo.

Tilansia era una olla de frustración a punto de estallar.

Una tarde tuvieron que salir juntos en busca de Matucana. Estaban a punto de elevar el ancla, la tripulación al completo estaba atendiendo a sus labores y el cocinero no aparecía por ninguna parte, así que Cereus les encargó que fuesen a buscarlo a la taberna del pueblo.

Bajaron la pasarela en silencio. No habían vuelto a hablar del tema, pero él sabía que tenían una conversación que todavía estaba inconclusa y que tarde o temprano tendría que afrontar.

Cuando entraron en el lugar, una nube de humo se concentraba en la parte alta de la estancia. Tilansia tosió, haciendo una mueca de disgusto. Raque intentó localizar a Matucana con la mirada pero había demasiada gente.

Ella empezó a avanzar entre las mesas. Él supuso que lo había visto y la siguió.

De repente, una mujer les cortó el paso. Llevaba el pelo negro recogido en un moño. Varios mechones sueltos bajaban por el cuello hasta reposar en su pecho, llamando la atención sobre su escote, demasiado bajo.

La mujer paso su dedo índice sobre el parche de Tilansia. Raque pudo ver como ella se estremecía.

–Bonito pañuelo –dijo–. Conocí a un hombre que tenía uno igual. Decía que se lo había robado a una bruja, ¡qué tontería!

Tilansia se irguió al escucharlo.

–¿Qué más me puedes contar de él?

La mujer exhibió una sonrisa torcida.

–Muchas cosas…ninguna apropiada para oídos de niños.

Tilansia se sonrojó.

–¡No somos niños! –protestó Raque.

La mujer se inclinó esquivando el cuerpo de la muchacha para poder observarlo. Dejó vagar su mirada de forma pausada, desde la punta del pelo hasta sus zapatos. Raque no pudo evitar sentirse incómodo. Movió los pies y carraspeó.

–Por cinco monedas puedo hacer que dejes de serlo.

Su amiga se desplazó para interponerse entre ellos.

–¿Sabes dónde está ese hombre ahora?

–Lo único que sé es que vivía en el pueblo de Nandina.

La muchacha le dio las gracias y siguió hasta el fondo de la sala. Cuando Raque intentó seguirla, la mujer le puso una mano sobre el pecho.

–Por tres monedas si te decides ya.

El lugar donde la mujer reposaba su mano le cosquilleaba. Ella se acercó tanto que sus narices casi se rozaban. De repente su gesto cambió. Raque vio miedo en sus ojos. Miró hacia su izquierda perdiendo todo interés en él y, como respondiendo a una llamada silenciosa, se dirigió hacia un hombre que estaba apoyado en la pared junto a una ventana.

Raque no podía verle la cara pues llevaba un sombrero que dejaba su rostro entre sombras. Había algo inquietante en él.

La taberna estaba llena. Los cuerpos se empujaban unos contra otros, pero alrededor de aquel hombre se había hecho un vacío, como si nadie quisiese estar cerca de él.

La mujer llegó a su lado y le dijo algo al oído. El hombre asintió.

Raque sintió que le empujaban por la espalda, Tilansia estaba junto a él.

–¡Ayúdame! –pidió entre dientes.

Llevaba uno de los brazos de Matucana sobre los hombros. El cocinero iba medio desplomado sobre ella, arrastrando los pies.

Raque, olvidando al extraño hombre, se situó al otro lado para sostener el brazo derecho del marino. Fue como si se hubiese echado encima un enorme saco de patatas.

Resollando por el esfuerzo lo sacaron del local y avanzando a duras penas llegaron al Ninfa.

Esa noche, Tilansia preparó sola la cena. Matucana no estaba en condiciones.

Mientras el resto de la tripulación comía con avidez, Raque observó que ella estaba dando vueltas a la comida en el plato sin probar bocado.

En mitad de la cena se levantó y salió de la estancia sin más. Él decidió ir tras ella. Debía encarar el problema si quería recuperar su relación.

Los últimos rayos de sol iluminaban la cubierta y el barco se mecía con suavidad sobre las olas. Cereus estaba al timón. Parecía sumido en sus propios pensamientos. Su amiga daba vueltas por cubierta.

–Tilansia –la llamó–, quiero hablar contigo.

Ella detuvo su recorrido y se apoyó en un mástil frente a él.

–Habla –dijo cruzando los brazos sobre el pecho.

–Necesito saber qué es lo que te pasa.

–Raque, ya te lo dije, necesito avanzar, buscar a mi padre, salir de aquí.

–Pensaba que no ibas en serio con eso de ir en busca de tu padre. Que te olvidarías con el tiempo.

–Pues ya ves que no me he olvidado –su voz sonó furiosa. Respiró hondo, como intentando controlar la ira–. Lo que me dijo esa mujer de la taberna, es la primera pista que tengo en años. Es una señal de que el momento ha llegado.

–¿Quieres ir a buscarlo? Te ayudaré.

–Iba a ir de todas formas, pero… Gracias.

Mientras ella abandonaba la cubierta, Raque le dio la espalda mirando hacia el horizonte, donde el sol se hundía en el mar. El agua parecía una gran boca roja que lo engullía con ansia.

–No era necesario decir eso –murmuró para sí.

Aerides llegó frente a él meneando la cola y se sentó.

–A veces no se necesita saber toda la verdad.

Al día siguiente por la mañana, Raque llamó a la puerta del camarote de Cereus y esperó a que lo invitase a pasar. Cuando recibió el permiso, entró y cerró la puerta tras de sí.

–Capitán, vengo a hacerle una petición en nombre de Tilansia y en el mío propio.

–Te escucho.

–Necesitamos desembarcar en Nandina durante unas semanas. Tilansia cree que puede encontrar a su padre allí.

Cereus lo observó con atención.

–¿Tú no lo crees?

–Quiero hacerlo. Creo que sería bueno para ella encontrarlo, vivo o muerto. Poder despejar esa duda –suspiró–. Cerrar para siempre esa puerta y ser feliz aquí.

–¿La quieres mucho?

–¿Eh? No… –Sintió que se estaba poniendo rojo bajo el escrutinio de su mirada–. Es de la familia.

El capitán se concentró entonces en sus papeles. Él agradeció en secreto que no insistiese en el tema.

–Tengo una ruta concertadas por esa zona. Podemos dejaros en un par de días y recogeros el primer día de verano.

Asintió.

–Gracias.

Capítulo 15

Ninfa Blanca. Fondeados en el puerto de Nandina.

Temperatura: 17 °C

Raque arrastraba los baúles por cubierta.

Aerides estaba subido a un tonel y observaba el deslizamiento de madera contra madera moviendo con cadencia la cola.

Le echó una mirada de reojo negándose a entristecerse ni sentirse culpable por abandonarlo. Sabía que mientras el Ninfa Blanca se mantuviera a flote no abandonaría su puesto. El animal ya formaba parte de aquella nave. Igual que él.

Pero aunque aquellos oscuros sentimientos se empeñaban en resurgir una y otra vez desde el fondo de su alma, él los mantenía a raya. Debía concentrarse en el hecho de que sería una separación temporal. Si todo salía como él esperaba, estarían de vuelta en el Ninfa Blanca el primer día de verano.

Deseaba que las esperanzas que habían dado a Tilansia no fueran falsas.

Raque llegó a la altura de la pasarela y ella se unió a él, pero cuando iban a coger el asa de uno de los baúles, Matucana apareció de repente y los engulló en un abrazo a los dos.

Se quedó sin respiración por unos segundos y la voz de Cereus le llegó ahogada.

–No llores.

El cocinero los soltó y se quedaron tambaleándose sobre las tablas, tenía los ojos vidriosos.

–Los volveremos a ver.

Tilansia frunció los labios, pero no dijo nada.

El capitán sacó de uno de los bolsillos de su chaqueta una pequeña cartera de cuero que tintineó al adelantarla, ofreciéndosela a ellos.

–No podemos aceptarlo –dijo Tilansia–. Tengo mi propio dinero.

Raque sabía que ella tenía todavía el dinero que le había dado Allamanda. En estos años, Cereus no había permitido que gastara ni una sola de esas monedas. El capitán siempre les pagaba cualquier cosa que necesitasen o quisieran.

Se dirigió entonces a Raque.

–Acéptalo tú, por los años de servicio.

Lo cogió un poco avergonzado.

El capitán sacó dos puñales de su propio cinturón y ofreció uno a cada uno.

–Ya sé que pretendéis salir a esos mundos sin protección pero para eso me tenéis a mí, para que piense en esas cosas por vosotros.

Ambos se quedaron inmóviles mirando las armas, sin hacer ademán de cogerlas. Cereus adelantó un poco más las manos hacia ellos.

–Sí, ya sé lo que siempre digo, pero a partir de ahora cambian las reglas. Ya no estaréis bajo mi tutela. Ya no sois unos niños y deberéis protegeros por vuestros propios medios.

Ella fue la primera en coger el arma, la sopesó unos segundos y la guardó en la bota. Él la imitó. Parecía buena para tallar.

Se giró para marcharse pero notó que Cereus había cogido del brazo a Tilansia. Aunque bajó la voz al dirigirse a ella, pudo escuchar sus palabras a la perfección.

–Cuida de Raque. Tú eres la más fuerte de los dos. Y no le rompas el corazón.

Raque sintió que enrojecía. Agarró su baúl y se apresuró a tirar de él a través de la cubierta. Tilansia se puso a su altura y bajaron a tierra.

Al final de la pasarela les esperaba Matucana, con una montura y un pequeño carro que alguien había conseguido. Tilansia sabía montar y adoraba a los caballos. Él sin embargo, les tenía miedo y seguía sin atreverse a a cabalgar.

Ayudado por el cocinero, acomodó los baúles sobre el carro y después, dándole las gracias, subió. Tilansia ya estaba sobre la grupa del caballo y saludaba a la tripulación que se despedía desde la cubierta.

Partieron de inmediato, para evitar que a todos les diese por ponerse a llorar. Lo último que Raque vio fue la cola de Aerides meciéndose con calma.

Apartó la vista al sentir que los bordes de los ojos se llenaban de lágrimas. Sabía que esa imagen le acompañaría durante mucho tiempo.

Avanzaban a buen ritmo. Tilansia miraba hacia delante, concentrada en el camino. La temperatura era agradable y el cielo estaba cubierto de nubes blancas que no amenazaban lluvia.

–Hoy el pintor de nubes se ha esmerado más de lo habitual. Seguro que está de buen humor –dijo alzando la voz sobre el trote del caballo.

Ella volvió la vista atrás y sonrió. Pero casi al instante volvió a ponerse seria y se concentró de nuevo en su tarea.

Suspiró, empujó los baúles a un lado y se tumbó sobre la espalda. Se quitó los zapatos y estiró las piernas dejando que sobresalieran por el final del carro. El viento le acarició la piel.

Raque hubiese dado lo que fuera por recuperar a la niña que fue. Cuando sus bromas le hacían gracia y lo miraba con adoración. Hubo una época en la que él se sentía alguien grande a su lado.

Pero hacía tiempo que ya no.

Quizás este viaje volviese a acercarlos. Le demostraría que podían volver a ser un buen equipo. Le haría entender de una vez por todas que su sitio estaba en el Ninfa Blanca. Junto a él.

Al llegar al pueblo se dirigieron a la posada para averiguar todo lo que pudieran sobre el padre de Tilansia, pero allí nadie lo conocía. Empezaron a preguntar por él en algunas casas y terminaron interrogando a cada persona con la que se cruzaron por el pueblo.

Nadie parecía haberlo visto nunca.

Con el paso de las horas los ánimos de la muchacha se fueron desinflando. Raque intentó mantener viva la esperanza hasta el último momento, pero cerca del anochecer, cuando parecía que no había nadie en todo el pueblo con el que no hubiesen hablado, tuvo que reconocer la derrota.

Aquello era muy malo, si no lo encontraban pronto, corrían el riesgo de que ella quisiera buscarlo para siempre.

Regresaron a la posada para pasar la noche. De momento podían permitírselo. Aunque el futuro parecía incierto y la aventura más grande de lo esperado.

Al día siguiente anduvieron dando vueltas por el pueblo toda la mañana sin saber muy bien qué hacer. A la hora de la comida, Tilansia propuso visitar las casas de los alrededores, quizás no viviese en el pueblo, pero sí cerca de él. En algún asentamiento de pescadores o en alguna casa aislada.

Raque hizo un cálculo rápido, la comarca no era muy grande, podían recorrerla entera y todavía tendrían tiempo de estar en el puerto para el atraque del Ninfa Blanca.

Por precaución, antes de abandonar el pueblo compraron comida para varios días. De este modo tendrían suficiente para aguantar el tiempo que calculaban les llevaría recorrer el territorio.

Organizaron los baules para guardar en ellos las provisiones y se pusieron en marcha.

Tras avanzar durante unos minutos, el paisaje cambió, la vegetación se volvió más incontrolada, más bella también. A él, que había crecido en el barco, aquel paisaje le parecía increíble.

Aquella zona, mucho más agreste que el entorno del castillo en Sanseviera, con sus senderos improvisados, todavía conservaba ese aire de territorio inexplorado.

Viejos árboles flanqueaban el camino cobijando la senda en una fresca penumbra.

Como Tilansia iba montada a caballo, la conversación resultaba infructuosa, ya que le daba la espalda. Tampoco parecía tener muchas ganas de hablar. Él seguía viajando en el carro, junto al equipaje. Esa situación no alentaba su autoestima, pero de momento tendría que soportarlo.

Veía pequeños fragmentos de cielo a través de las copas de los árboles. Estaba despejado y de un azul pálido. El carro vibraba con la irregularidad del camino y echó de menos el balanceo del Ninfa. Cerró los ojos rememorando el vaivén del navío pero la sensación ni siquiera se asemejaba.

Un claro se fue abriendo frente a ellos. A la derecha del camino, los árboles cesaban para dar paso a un gran prado. Vieron a un joven segando la hierba con energía. Un poco más cerca del camino, un viejo estaba descansando apoyado en el mango del utensilio.

Para su sorpresa, Tilansia detuvo el caballo, se bajó y se metió en el prado. Pasó de largo al anciano y caminó con dificultad entre la alta hierba, avanzando hacia el joven. Mientras se estaba aproximando, él se incorporó y se quitó la camisa, que estaba empapada en sudor.

La muchacha había llegado a su lado y lo estuvo mirando largo rato antes de dirigirse a él. A Raque le pareció que mucho más tiempo del normal.

El joven era alto y fuerte, y cada uno de sus movimientos se reflejaba en su musculatura.

Raque levantó una mano poniendo el brazo en tensión esperando ver aparecer esos músculos que tenía aquel labrador, pero no estaban ahí.

Era consciente de que no tenía un físico llamativo, y las labores de un barco no favorecían su desarrollo como si lo hacían las tareas agrícolas. Además, él nunca había sido musculoso. ¿Le importaría eso a Tilansia?

Hasta ahora ella nunca había demostrado ningún tipo de interés por los hombres.

Pensándolo bien, tampoco por él mismo.

Quizá porque nunca se habían comportado como un hombre y una mujer, sino como dos niños.

Mientras permaneciera en el barco siempre sería suya, pero encontrándose fuera de su elemento y con tantas opciones a su disponibilidad era inevitable estar preocupado.

Raque nunca había pensado que quizás algún día tendría que compartirla con otros hombres. ¡Qué ingenuo había sido! ¿Y si ella se encaprichaba de alguien allí y no quería regresar al Ninfa nunca más?

El joven la siguió con la vista mientras se alejaba. Raque sintió un calor que le invadía el cuerpo, y una ira aguda que le nublaba la mente.

Debía de empezar a demostrar que él podía ser una opción para ella si quería que lo tuviese en cuenta.

–Me ha contado que a una jornada de aquí vive un cazador que conoce a fondo la zona –le informó mientras montaba–. Seguro que él puede darnos alguna referencia.

Raque observó en silencio su cintura cimbreante con el movimiento del trote del caballo.

Se le ocurrió que podría intentar montar con ella. Podía abrazarse a su cintura para mantener el equilibrio, esa sería una buena excusa para acercarse.

Pero después pensó que sería muy patético ser llevado por una mujer. No era la imagen que quería proyectar de sí mismo. Si quería que ella lo viese como algo más que un amigo, debía mostrarse como un hombre frente a ella.

Llegar a esta conclusión sentado en el carro no era demasiado reconfortante.

Insistió entonces en que Tilansia le enseñara a cabalgar.

Ella dudó un momento pero aceptó, le dejó la montura a él y se subió de un salto al carro.

Raque se subió a la silla con esfuerzo, intentando aparentar confianza. Y en cuanto el animal se puso en marcha se encontró desprotegido allí arriba, sin nada firme a lo que aferrarse, salvo unas delgadas riendas de cuero. Con los nervios, las tensaba demasiado, provocando que el caballo se parase a cada rato.

Tilansia espoleó al caballo para que emprendiera el trote. Él sentía con cada bote del animal le costaba más mantener el equilibrio.

Consiguió mantenerse un rato, hasta que en un momento dado se desplazó sobre la silla, tiró de las riendas con la mano derecha para equilibrarse y el animal, entendiendo que tenía que girar hacia ese lado, se salió del camino haciendo volcar el carro, con Tilansia y los baúles.

Aterrado, con la imagen de la muchacha volando por los aires, refrenó como pudo al caballo y se tiró al suelo torciéndose un tobillo al caer.

Por suerte, ella estaba bien y el equipaje no había sufrido grandes desperfectos, así que un rato más tarde estaban de nuevo en el sendero con cada cosa en su lugar.

Raque, dolorido y humillado, pero sentado y a salvo, trataba de mentalizarse en que su puesto estaba en el carro.

Su sitio estaba detrás, donde siempre había estado. Siguiendo a los demás.

Por lo normal, fuera de los pueblos era casi imposible encontrar una posada. Esa noche ni siquiera lo intentaron, durmieron en el carro.

Ataron al caballo a un árbol y amontonaron los baúles bajo el tiro para que no quedase demasiado inclinado.

–Si no nos movemos mucho, aguantará –dijo Tilansia y apoyó unas piedras contra las ruedas para que actuasen a modo de calzas–. ¿Qué tal el tobillo?

–Casi no me duele –mintió encogiéndose de hombros.

Raque se tumbó extendiendo una manta sobre el carro y ella reptó por debajo y se arrimó a él. Se quedó dormida enseguida pero a él le era imposible. A su lado, escuchando su lenta respiración en su oído, sintiendo su calor. El corazón le latía tan fuerte que pensó que podría llegar a despertarla.

Tenía su cariño, de eso estaba seguro. Pero no era suficiente. Ya no. Quería mucho más. Lo quería todo.

Hoy había cometido un error pero mañana lo solucionaría. Le demostraría sin lugar a dudas que debía estar con él. Así, cuando llegase el momento de declararle sus sentimientos, no tendría más remedio que aceptarlo.

A la mañana siguiente el cielo estaba cubierto de nubes negras.

Raque inspeccionó su tobillo. El dolor había remitido casi por completo y no estaba demasiado hinchado. Aguantaría.

Se sentía lleno de energía, con un objetivo claro en mente; ganarse el amor de Tilansia.

Era fundamental que empezase a verle como un hombre. Debía aprovechar cualquier ocasión para mostrarle su fuerza. Que ella supiese que era capaz de protegerla.

Cerca del mediodía encontraron una pequeña cabaña a las puertas de un bosque. Sin duda era el hogar que estaban buscando.

Raque se bajó del carro y se adelantó hacia la puerta. Cuando subió el puño para golpear la puerta, esta se abrió y un hombre que casi le doblaba la altura apareció frente a él. Fijó la vista en su puño y lo miró desdeñoso.

–¿Qué quieres?

Raque bajó el puño y tragó saliva. Tilansia apareció detrás de él.

–Buscamos a un hombre. Hemos sabido que vivió en esta zona. Solía usar sombrero y una camisa con un símbolo en forma de flecha bordado en su manga izquierda.

–Una flecha…

Comenzó a pellizcarse la barbilla con la vista perdida.

Raque se fijó en que llevaba un pesado fardo colgado a la espalda del que sobresalía un arco. Iba vestido con pieles de animales y en conjunto, resultaba bastante amenazador. Contuvo las ganas de echarse hacia atrás.

–Apareció por aquí hace… al menos diez años. Buscaba la cueva de la bruja.

Los muchachos se miraron un instante en silencio. Al fin, ella habló.

–¿Podría indicarnos dónde está esa cueva?

–Os llevaré allí igual que lo llevé a él, pero también os repetiré las palabras de cautela que le dije. Se cuentan muchas leyendas sobre esa cueva y la vieja bruja que la habitaba. Hace muchos años que nadie la ve pero todavía ninguno de por aquí se atreve a acercarse. Os llevaré, pero os aconsejo por vuestro bien que no entréis.

Ambos asintieron con seriedad, pero se cuidaron mucho de no hacer una promesa que no pensaban cumplir.

–Estaba a punto de salir de caza y podéis venir conmigo ahora mismo si queréis.

–Por supuesto. Para eso hemos venido –dijo Raque apartándose de la puerta.

Tilansia retrocedió con él.

–Esperad aquí –ordenó de manera seca.

El hombre cerró la puerta y desapareció detrás de la casa.

Regresó con un perro de tamaño mediano y cuerpo flexible. Una capa de pelo corto y áspero recubría su cuerpo. Los colores negro, blanco y marrón se mezclaban ahí. La cabeza sin embargo, era totalmente negra. Sus ojos parecían despiertos y ansiosos. El cazador pareció reparar entonces en el carro e hizo un gesto hacia él.

–Debéis dejar la montura y el carro aquí. El bosque de las sombras es demasiado espeso para moveros de otra forma que no sea a pie. Hay sitio detrás de la casa.

–Yo me encargo –dijo Raque.

Guió al caballo a la parte posterior de la casa. Allí había un pequeño cobertizo con una valla en un lateral. Liberó al animal del carro y lo enganchó a la valla teniendo cuidado de que quedase la rienda lo más larga posible. Sacó pedernal de uno de los baúles y lo guardó en un bolsillo de su capa. Después, aunque la zona quedaba detrás de la vivienda, escondió el equipaje en unos matorrales asegurándose de que quedaban ocultos por completo.

Cuando regresó al frente de la casa, Tilansia estaba agachada rascándole la barriga al perro, que tumbado sobre su espalda, meneaba la cola feliz.

El cazador observaba la escena con gesto relajado y a Raque le pareció intuir el asomo de una sonrisa. En cuanto lo vio acercarse, se irguió, recuperando la compostura.

–¡En marcha! –dijo.

El perro se giró veloz y se adelantó a su dueño desapareciendo entre los árboles. Casi al mismo tiempo los tres lo siguieron.

Avanzaron en silencio unos minutos. Raque prestaba atención al camino tratando de memorizar la ruta que estaban siguiendo para poder regresar.

El sendero inicial había ido desapareciendo poco a poco en la frondosidad de la maleza. Tenía razón el cazador al asegurar que sería imposible desplazarse a caballo.

El suelo estaba casi en su totalidad cubierto de helechos, Raque apenas podía ver donde ponía los pies.

El perro reaparecía por momentos, al lado de su dueño o un par de pasos delante de él, después se volvía a perder de vista. En algunos tramos solo era visible la punta de su rabo entre la vegetación.

El silencio le estaba empezando a resultar incómodo, porque ponía de relieve la falta de todo tipo de sonidos en el bosque. Lo único que podían escuchar era sus propios pasos entre la maleza.

Los árboles eran tantos y tan altos que no dejaban ver el sol. Hacía rato que había perdido el sentido de la orientación y miró hacia Tilansia preocupado. Esperaba que ella pudiera sacarlos a ambos de allí.

De repente el cazador se paró y señaló hacia el frente.

–Ahí delante está la cueva. Yo no voy más allá –descolgó el fardo de su espalda, sacó un farol y se lo tendió a la muchacha.

–No tenemos…

Raque la interrumpió sacando el pedernal del bolsillo, orgulloso de haber tenido la precaución de cogerlo.

Tilansia aceptó el farol.

–Gracias por su ayuda –dijo. Y comenzó a caminar hacia la mole de piedra que se vislumbraba entre las ramas.

El cazador permaneció unos segundos mirándola. Después sacudió la cabeza en silencio. El perro estaba justo entre ambos, se fijó en que miraba hacia el lugar donde estaba la cueva y tenía el pelo del lomo erizado. En cuanto su amo se puso en movimiento, lo siguió.

Raque aceleró el paso para alcanzar a Tilansia.

La masa pétrea que se observaba desde la lejanía había adquirido forma de cueva y ya podía vislumbrarse la entrada.

Cuando estuvieron frente a la boca oscura se pararon. Ella encendió el farol y dio el primer paso pero él la retuvo, asiéndola del brazo.

–Yo primero –dijo imprimiendo a su voz el tono de lo que no admite discusión. Le quitó el farol de las manos y sin darse tiempo a pensar, entró en las profundidades de la roca.

El camino era estrecho y olía a humedad. Sentir a la muchacha a su espalda le insufló ánimos.

Caminó con cuidado unos minutos, asegurando cada paso. Todavía tenía el tobillo un poco hinchado, era consciente de que no lo estaba dejando curar como debía. No quería meter el pie en un agujero y tener que arrastrarse hasta la salida.

Tras una ligera pendiente, detectó una roca sobresaliente que debía de haber estado tapando una estancia.

Un instante antes de traspasar el umbral oyó que Tilansia tropezaba con algo. Notó un movimiento a su derecha, como si algo hubiese pasado a su lado en dirección a la salida. Quiso girarse pero una voz lo llamó desde el centro de la estancia.

–Raque…

Era Tilansia. Estaba resplandeciente, nunca la había visto tan bella. Se quedó mirándola anonadado.

–Raque… –dijo sonriendo–. Raque –repitió.

Advirtió que había angustia en su voz. Sin embargo seguía sonriendo. Intentó dar un paso hacia ella y descubrió que estaba agarrotado, como clavado al suelo. 

–¡Ayuda, por favor! –dijo ella y su imagen comenzó a desdibujarse, como si estuviese viendo su reflejo en un lago y gotas de lluvia comenzasen a caer perturbando su quietud. Por todas partes su imagen vibraba y comenzó a volverse transparente, pero sin dejar de sonreír, hasta que se desvaneció.

Con ella se fue toda la luz de la estancia, se vio inmerso en una profunda oscuridad. No entendía que estaba pasando. El corazón le latía desbocado.

Paralizado y perdido, se aferró a la imagen de esa sonrisa amada para no volverse loco mientras la luz no regresaba.

Capítulo 16

Cueva de la bruja.

Nivel de humedad: 99%

Tilansia tropezó con algo que había en el suelo y casi al instante sintió un escalofrío que le hizo levantar la vista hacia Raque. Lo vio cruzar un umbral hacia un lugar donde el espacio se ampliaba.

Desde donde estaba, podía ver que se trataba de una sala circular excavada en la roca. Estaba vacía, salvo por un pequeño montón de cenizas al fondo.

Sintió una potente energía que salió de la sala, golpeó a Raque de pleno y llegó hasta ella debilitada, provocándole un dolor agudo, como si miles de diminutas agujas se clavasen a la vez en su cuerpo.

Gritó su nombre y se abalanzó hacia él pero se encontró sosteniendo un cuerpo inerte entre los brazos. Lo tendió en el suelo con cuidado. Repitió su nombre mientras comprobaba que seguía respirando.

Intentó despertarlo con unas palmadas suaves en la mejilla. Tenía los ojos abiertos pero no reaccionaba, estaba paralizado. La llamó por su nombre una vez más, antes de empezar a pedir ayuda.

Chilló desesperada un rato antes de recuperar la serenidad para darse cuenta de que nadie la oiría ahí dentro.

Arrastró a su amigo como pudo hasta la entrada de la cueva. Por suerte, él siempre había sido menudo y ella tenía bastante fuerza para ser una mujer.

En el exterior, el cielo estaba tan oscuro que parecía que se había hecho de noche de repente.

Comprobó que el puñal que le había dado Cereus estaba en su sitio dentro de la bota derecha. Aunque no estaba segura de saber usarla llegado el caso, sentir su fría empuñadura le hacía sentirse bien.

Debía buscar al cazador. Era su única esperanza. Arrancó unos matorrales que le rasparon las palmas de las manos, los arrastró hasta la entrada de la cueva para ocultar el cuerpo de Raque y se internó en la espesura del bosque.

Gritó de nuevo pidiendo auxilio.  

Después de andar un rato en línea recta y sin saber cómo, se encontró de nuevo en la entrada de la cueva. Al segundo intento tardó la mitad de tiempo en volver al punto de partida. Estaba dando vueltas.

El corazón le latía tan fuerte que amenazaba con salírsele del pecho. Volvió a alejarse de la cueva poniendo atención en el entorno.

El cielo rugió y comenzaron a caer gruesas gotas de agua. Volvió sobre sus pasos y aceleró la marcha buscando la entrada de la cueva. Las gotas aisladas se convirtieron en una cortina de agua a través de la cual era imposible ver nada. Esta vez no era capaz de encontrar el camino de regreso.

Se había quedado sin voz pero daba igual, porque el estruendo del aguacero tapaba cualquier otro sonido.

Los árboles la protegieron de la lluvia en los primeros minutos pero enseguida se empaparon y comenzaron a filtrar agua hacia el suelo.

Tilansia pegó la espalda a un tronco y esperó. Sabía que estaba llorando aunque no podía sentir las lágrimas calientes sobre su piel porque todo era frío.

Había fallado a su promesa con el capitán. No debería haber dejado que la acompañase. No debería haberlo dejado montar. Nunca debió dejar que entrara primero en la cueva. Tendría que ser ella la que estuviera inconsciente. Era ella la que se había empeñado en la estúpida locura de querer buscar a su padre. La que quiso creer en los rumores. La que creería a cualquiera que le diera una pista, por muy falto de crédito que estuviese. Ella fue la que se empeñó en esta empresa sin sentido. Su padre podía estar en cualquier parte del mundo… o muerto.

Una pregunta mucho tiempo aplacada surgió con fuerza en su mente. ¿Por qué su padre nunca había regresado a buscarla? Su hermana había sabido que no lo haría. ¿Había estado desperdiciando su vida detrás de un fantasma?

Y ahora, por su culpa, su amigo era víctima de una oscura brujería. Había sido una idiota.

La vida la había castigado. La culpabilidad le envolvió el corazón. Tenía que haber hecho caso a Raque, aprender a conformarse con lo que tenía.

Debía olvidarse de su padre. Olvidar que un día tuvo otra familia, ahora su familia era la tripulación del Ninfa Blanca. Ese era su mundo y nunca habría nada más. Si hubiese aprendido a conformarse con lo que la vida le ofrecía, si hubiese sabido valorar lo afortunada que era, Raque no estaría en esta situación.

Había puesto en peligro la vida de su mejor amigo por su testarudez, por una estúpida fantasía. Si moría, no se lo perdonaría nunca.

Pero no moriría. Llegaría hasta donde tuviese que llegar, haría lo que hiciese falta por él. Todo por él. Por volver a verlo sonreír.

Sabía por dónde empezar, debía llevarlo al castillo. Bellasombra y Alerce la ayudarían. Apretó la espalda contra el tronco del árbol y se obligó a pensar que todo saldría bien.

No necesitaba que nadie se lo dijese, sabía que Raque la amaba. Por eso cuando desembarcaron se había propuesto no regresar al Ninfa Blanca. No quería tener que rechazar ese amor. Pero no iba a atarse a nadie. No iba a sufrir como su madre. Se había propuesto establecerse en cualquier lugar y comenzar una nueva vida.

Ahora nunca podría hacerlo. Sería una traición. 

Raque iba a volver en sí. Y cuando le hiciese la proposición, le diría que sí. Qué importaba si nunca podría amarlo, lo quería, era su mejor amigo. Y no había forma de amor más perfecta que la amistad.

Sentía la humedad de la madera del árbol que la cobijaba en la espalda. Permaneció en la misma posición durante un tiempo que le pareció una eternidad. Aflojando una pierna y alternándola con la otra cuando notaba que se le entumecían.

Había querido escapar de su madre y su hermana incluso antes de que aquella se convirtiese en un peligro real para ella. Había querido escapar del Ninfa Blanca cuando comenzó a sentirse frustrada. Siempre queriendo escapar, siempre queriendo otra cosa distinta de la que tenía. Siempre queriendo más. Raque le había preguntado que más necesitaba. Y de eso se trataba. Siempre quería más.

Se preguntaba si encontraría alguna vez su lugar en el mundo. Se preguntaba si alguna vez conseguiría sentirse satisfecha.

Un rayo iluminó una silueta que se movía entre los árboles. Pensó que podía ser el cazador y lo llamó. Su voz era apenas un gruñido afónico. Un trueno la silenció. La silueta se movió y desapareció como si se la hubiese tragado la oscuridad.

Se alejó del árbol intentando en esa dirección y sin saber cómo, se encontró de nuevo en la entrada de la cueva.

Apartó los matorrales. Raque seguía en el mismo estado en que lo había dejado, se sentó a su lado, aliviada, y se echó hacia atrás descansando la espalda en la roca.

Comenzó a sentir un cosquilleo sobre su piel. Era una sensación parecida a la que había sentido en la cueva, cuando la energía mágica se liberó.

Al mismo tiempo, la maleza comenzó a moverse a su alrededor. Una gran loba blanca apareció entre los helechos. A pesar de la distancia, le pareció que sus ojos brillaban más de lo normal. Se mantuvo en el sitio hasta que otro lobo apareció en el margen izquierdo de su visión.

Parecía otra hembra, pero de porte más pequeño. Su pelaje tenía un tono oscuro de gris. Otros dos lobos más aparecieron en distintos puntos. De color negro y de constitución un tanto más fornida que la hembra. Y después otro, un ejemplar joven de manto gris plateado.

Los cinco lobos comenzaron a avanzar, rodeándola. La hembra gris arrugó el hocico con un gruñido, mostrando sus afilados dientes.

Uno a uno, todos la fueron imitando. Todos menos la loba blanca.

Ella avanzaba un poco más adelantada que el resto y se mantenía inexpresiva. Tilansia palpó las ropas de Raque buscando su puñal, pero él no lo llevaba encima.

Adelantó un paso para enfrentarse a los animales, situándose delante del cuerpo de su amigo, dispuesta a defenderlo con su propia vida.

Buscó con la mano el puñal que llevaba en la bota y lo sacó. Se aferró a su empuñadura. Ni siquiera sabía usarlo pero lo mantuvo frente a ella como si fuese un escudo.

Los lobos no parecieron intimidados. Siguieron acercándose de manera pausada. Bajando la cabeza.

Parecía que el tiempo se había ralentizado. Se giró para poder abarcar el mayor rango con su único ojo. Retrasó el brazo izquierdo, apoyándolo delante del cuerpo de Raque, protegiéndolo y estabilizándose.

Sostuvo el puñal hasta que el brazo le empezó a temblar, relajó entonces la tensión por miedo a que le diese un calambre que la dejase indefensa.

Como si fuese la señal que estaban esperando, los animales se lanzaron a por ella. La loba blanca fue la primera en atacar y el resto reaccionó con violencia. El tiempo se había acelerado y solo veía dientes por todas partes. Comenzó a lanzar puñaladas al aire en todas direcciones, intentando cubrir el mayor espacio posible.

Una dentellada encontró carne al fin y un dolor agudo le atravesó el brazo. La rabia aumentó en su interior dándole un aporte extra de energía.

Uno de sus embates abrió una brecha en el costado de uno de los lobos y casi al instante en la pata de otro. Los animales frenaron su furia, dándole un respiro.

Los que habían sido alcanzados se retrasaron para lamerse sus heridas. Tilansia tomó conciencia de su respiración agitada y echó un vistazo al brazo. No tenía buena pinta. Apartó la vista con rapidez para repeler otros dos ataques. El brazo le ardía y la cabeza le estaba empezando a dar vueltas. Evitaba preguntarse cuanto tiempo podría resistir.

Le asustaba la respuesta.

La hembra gris lanzó un mordisco que se cerró sobre la tela de su pantalón, Tilansia dio un tirón para liberarse, la prenda se desgarró y ella perdió el equilibrio cayendo sobre Raque. Retrasó la mano para no aterrizar sobre él con el puñal y se hizo un corte superficial en el muslo.

Intentó levantarse con rapidez mientras mantenía el contacto visual con la loba que parecía ser la líder de la manada. Se agachó buscando mantener una posición estable, sabía que iba a lanzarse hacia ella en cualquier momento.

Pero el animal se detuvo a olfatear el aire. Una flecha salió de la espesura y le atravesó una de las patas traseras. La loba lanzó un aullido y se dio medio vuelta iniciando la retirada. Otra flecha voló muy cerca de la hembra gris. Como si compartiesen un pensamiento común, la manada se alejó.

Vio una cola empapada que sobresaliendo de los helechos y se agitaba. Tras él, avanzaba una sombra. Iban tras los lobos.

–Ayuda, por favor –alzó la voz todo lo que pudo, pero solo emitió un gemido ahogado.

El cazador no la había oído, pero el perro ladró y fue hasta ella. Advirtiéndolo, la figura retrocedió.

Cuando llegó a su lado echó un vistazo a Raque y después a ella. Se acercó con intención de cogerla en brazos.

–Después vendré a por él –le dijo.

–¡No! Llévatelo primero.

–Estás sangrando mucho.

–Llévalo a él, yo caminaré.

El cazador se quitó la capa y se la echó por los hombros, después izó a Raque en el aire como si no pesase nada y echó a andar.

Ella se arrebujó bajo la prenda agradecida. La lluvia se estaba apaciguando y un viento frío se colaba entre los árboles helándola. El perro le dio unos lametones en el dorso de la mano derecha, que aún sostenía el arma, antes de seguir a su dueño. Tilansia se metió distraída el puñal en la bota derecha antes de ponerse en marcha.

Formaban una curiosa comitiva.

El hombre caminaba con paso firme, como si estuviese atravesando una llanura en lugar de un bosque cerrado. El animal trotaba feliz, no parecía molestarle el agua y se buscaba rozarse con los helechos al pasar. Ella sin embargo se desplazaba con dificultad, carente de energía, imponiéndose cada paso a fuerza de voluntad.

Aunque no debieron de tardar mucho en llegar a la casa del cazador, ella se sentía como si hubiese caminado durante horas.

Cuando se hallaron frente a la vivienda, el cazador empujó la puerta con el hombro y entró. El perro se sacudió un par de veces antes de seguirlo, girando su cuerpo hacia un lado y hacia otro, expulsando pequeñas gotas de agua que salían lanzadas en todas direcciones. Tilansia se mantuvo apoyada contra el umbral hasta que el perro terminó, sintiendo como las gotas impactaban contra su capa. Después entró en la casa trastabillando.

Había una mujer junto al fuego, removiendo algo dentro una olla humeante, un aroma delicioso llenaba la estancia. Al ver a la comitiva se levantó de un salto.

–¿Qué ha pasado?

–Han entrado en la cueva de la bruja.

Por el tono de la voz del cazador, parecía que no hiciesen falta más explicaciones. Había una mesa de madera a unos pasos de distancia, Tilansia intentó llegar hasta ella, pero la habitación empezó a girar, las piernas se negaron a sostenerla más tiempo y todo se oscureció. Un ladrido fue lo último que oyó antes de perder la conciencia.

Cuando despertó estaba acostada en una cama. Le habían quitado su ropa empapada y tenía el brazo y el muslo vendados. Estaba segura de que le habían aplicado algún tipo de ungüento curativo porque notaba frescor en las heridas. Quizá fuese uno de los medicamentos que Alerce había elaborado.

Notó ligereza en el lado izquierdo de su rostro y se incorporó de un salto mirando alrededor. El parche estaba colgado de cabecero de la cama. Se lo colocó con las manos temblorosas. Todavía estaba un poco húmedo.

Se reclinó de nuevo y cerró los ojos intentando serenarse.

Con el movimiento, las heridas habían comenzado a palpitar bajo los vendajes. El brazo le molestaba más que la pierna. Apretó una mano contra la tela para sofocar el ardor.

Debió quedarse dormida porque cuando abrió los ojos la esposa del cazador estaba quieta frente a un armario abierto.

–Gracias –le dijo.

La mujer se giró hacia ella con gesto de sorpresa, después se volvió a rebuscar en el armario. Sacó un par de prendas, las dejó sobre la cama y salió en silencio.

Tilansia suspiró y cerró los ojos disfrutando de la calidez del lecho. Le hubiese gustado descansar un poco, pero necesitaba saber que Raque estaba bien, así que se arrastró fuera de la cama.

La herida del brazo volvía a palpitar. Apretó los dientes y empezó a vestirse.

La mujer solo le había dejado prendas femeninas. Además le quedaban grandes, pero al menos estaban secas.

Le resultó extraño volver a llevar ropa de mujer después de tantos años. No le había dejado zapatos y sus botas todavía estaban demasiado húmedas, así que se quedó descalza.

La habitación salía a la sala principal. Habían tendido a Raque en un lecho improvisado junto al fuego. A él también lo habían vestido con ropa limpia. Tampoco parecía de su talla.

El cazador estaba junto a una mesa en el centro de la estancia, limpiando su puñal. La mujer estaba a su lado y le hablaba en susurros.

De repente se dio cuenta de que no sabía quiénes eran ni que intenciones podrían tener al ayudarles. Pensó en Cereus. En todos los consejos que le había ido dando a lo largo de su vida.

En ese momento el hombre dejó el arma sobre la mesa y abrazó a su esposa. Ella se echó a llorar en su hombro.

Tilansia apartó la vista sintiéndose como una tonta. Asió la manilla de la puerta de la habitación y la cerró de forma brusca para alertar de su presencia.

La pareja se separó con rapidez. El cazador se volvió hacia ella y la mujer le dio la espalda para dirigirse al fuego, pero pudo alcanzar a ver que las lágrimas seguían bañando su rostro, brillando con el resplandor de la lumbre.

–Ven. Te sentará bien un plato de sopa caliente –dijo él mientras señalaba un taburete.

Tilansia comprobó cómo estaba Raque antes de sentarse. No se apreciaban cambios en él.

La mujer les trajo dos cuencos de barro, le echó una última mirada y se refugió tras una puerta que parecía llevar a otra habitación.

El cazador miró la puerta cerrarse y suspiró. Ella bajó la cabeza hacia la taza para no inmiscuirse, pero el hombre se sentó en frente y comenzó a hablar.

–Teníamos una hija. Esa ropa es… era suya. –Cogió su arma y continuó limpiándola con movimientos lentos–. Se perdió en el bosque, hace apenas un año. La mató una loba. Desde entonces salgo todos los días a cazarla.

Tilansia tomó una cucharada de sopa pensando en la hembra blanca de la manada que la había atacado.

–Al principio creía que no volvería a ser feliz hasta que la matase pero ahora… –El hombre seguía moviendo el paño sobre el filo del puñal, aunque ya no quedaba nada que limpiar–. El dolor nunca desaparece, ¿sabes? Pero se atenúa con el tiempo. Ella no era buena con los animales. Y la loba tenía cachorros. –Subió la vista y centró su mirada en ella–. Quizás el animal solo hizo lo que tenía que hacer. A menudo es tan simple como eso.

«A menudo es tan simple como hacer lo que tienes que hacer», pensó Tilansia. Y memorizó esa frase.

–El tiempo en el bosque me ha curado. –Dejó el paño a un lado y deslizó el puñal hacia Tilansia–. Creo que este pequeño peludo también ha ayudado –añadió haciendo un gesto al perro.

El animal, notando que hablaban de él, se acercó meneando la cola. Se tumbó en el suelo y se giró con la panza hacia arriba. El hombre le rascó el pecho con energía.

–A veces no quiero encontrarla. Porque sé que si lo hago tendré que matarla. Mi mujer necesita sangre para lavar sus heridas.

Tilansia cogió el arma pero recordó que no llevaba puestas las botas. En esa ropa de chica no tenía donde meterla, así que volvió a dejarla sobre la mesa.

–¿Cómo sabrás si estás matando al animal correcto o a uno inocente?

El cazador se levantó, recogió sus armas, respiró hondo y soltó el aire despacio antes de contestar.

–Hay preguntas que no tienen respuesta –contestó. Y salió de la casa en silencio.

El perro se levantó, se sacudió con energía y lo siguió.

Tilansia terminó la sopa. Tenía un sabor fuerte, con un toque picante. Y le parecía lo más sabroso que había comido en su vida.

La ropa seca también la ayudaba a sentirse mejor. Se sentó al lado de Raque y descansó un rato hasta que se sintió con suficientes fuerzas para recuperar su equipaje.

Se calzó sus botas, metió el puñal dentro y salió al exterior.

Aunque había dejado de llover, en el aire permanecía aun el frescor de la lluvia y la tierra estaba blanda bajo sus pies.

El carro estaba en la parte de atrás de la casa, vacío. Vio que el cazador había soltado al caballo y lo guiaba hacia una zona de pasto. Echó una mirada alrededor en busca de los baúles.

Advirtió una esquina de madera que sobresalía bajo un matorral. Tiró de ellos y los arrastró hasta la casa.

Lo primero que hizo fue cambiarse de ropa. Quizás así la mujer pudiera mirarla sin echarse a llorar. Lo segundo, recuperar el puñal de Raque y esconderlo en la otra bota.

Faltaban diez días para la fecha fijada para la escala del Ninfa Blanca. Tilansia había aceptado la propuesta de cobijo del cazador, así que aquél sería su hogar durante los próximos días.

Habían instalado a Raque en su cuarto y por las noches se despertaba varias veces para comprobar si estaba bien.

La muchacha intentaba no ser un estorbo en casa. Estaba pendiente de la esposa del cazador e intentaba adelantarse a sus deseos. Traía agua desde el pozo y la ayudaba a preparar la comida. La mujer no le dirigía la palabra, pero a ella no le molestaba el silencio.

Todas las mañanas veía salir al cazador, seguido de su pequeño amigo, y desaparecer en el bosque. Le hubiese gustado acompañarles, pero no quería dejar a Raque.

Gracias a la extraña cataplasma que preparaba la mujer del cazador, la herida de la pierna se había curado rápido y la del brazo estaba mejorando. Sin embargo, había una grieta en su corazón que no se cerraba. Esa sanaría el día que volviese a ver sonreír a su amigo. 

Cuando al fin llegó el día de su marcha, el cazador la ayudó a subir el cuerpo de Raque al carro e insistió en acompañarla al puerto.

Ella se acercó a la esposa para despedirse, pero cuando iba a hablar, la mujer la abrazó.

Tilansia permaneció unos segundos paralizada por la sorpresa. Solía rehuir el contacto físico pero la mujer era una madre sin hija y ella, una hija sin madre.

Así que, simplemente, dejó que sus brazos rodearan su cuerpo cálido.

Salieron temprano. Él había rehusado montar indicando que le gustaba caminar e iba guiando al animal al lado del perro. Ella se había sentado en el carro para estar junto a Raque.

El sol se fue abriendo paso en el cielo. Se recostó y cerró los ojos dejando que la luz bañara su cuerpo. Aunque todavía faltaban un par de semanas para que empezase el verano, la primavera estaba en pleno apogeo y el tiempo ya comenzaba a mostrarse cálido.

A cada rato echaba un vistazo a su amigo por si había cambios, pero todo seguía igual.

Cuando llegaron al puerto Tilansia observó el movimiento del mar para predecir la llegada del Ninfa Blanca.

–Puede que tarden. No hace falta que esperes.

–No tengo nada urgente que hacer.

La ayudó a bajar los baúles y cada uno se sentó en uno de ellos.

Era agradable estar así, en silencio. Dejando que el aire salobre le refrescara la piel.

Antes de lo esperado, vio a lo lejos la bandera del navío.

–Ahí están. –Se levantó y desenganchó el carro–. Quiero que te lleves el caballo.

–No es necesario.

–Lo sé. Pero quiero que lo tengas.

–Gracias.

–Bueno, nuestros caminos se separan aquí –dijo tendiéndole la mano.

Él estrechó su mano, pero al instante alargó el otro brazo para atraerla y casi ahogarla en un abrazo enorme.

Cuando se separaron, ella le dio un beso rápido en la mejilla. La barba incipiente de él le picó en los labios.

Se alejó unos pasos sin más comentarios y se concentró en el balanceo del navío entrando a puerto.

Cuando volvió a mirar atrás, el cazador se había ido.

Matucana fue el primero en verla y alzó el brazo a modo de saludo. Ella correspondió a su gesto con rapidez. Hasta ese momento no sabía que pudiese alegrarse tanto de verlos.

El cocinero se hizo cargo del cuerpo de Raque. Todo el mundo quería saber qué había pasado, y ella quería explicarlo, pero cuando intentaba hablar la voz se le entrecortaba. Lo intentó una y otra vez. Alguien le dio una palmada en la espalda, como animándola. Varios de sus compañeros la rodearon para darle la bienvenida y en su júbilo, le golpearon el brazo herido.

Estaba a punto de perder las fuerzas cuando Matucana la rescató de la marabunta y la guio con delicadeza a través de la cubierta. Antes de desaparecer en el interior del navío el cocinero se paró por unos segundos. Tilansia vio que estaba mirando hacia el puerto.

–¿Qué pasa? –preguntó.

Él sacudió la cabeza.

–Me pareció haber visto un fantasma del pasado.

La empujó con delicadeza para que reanudara la marcha y avanzaron hasta el camarote del capitán.

Alguien había acomodado allí a Raque, sobre el catre del capitán. Tilansia se tumbó a su lado y se quedó dormida sin darse cuenta.

Despertó sobresaltada, con el nombre de su amigo en los labios. Vio que habían retirado el escritorio del capitán para convertir el espacio en una habitación de tres camas.

Cereus estaba sentado en una de ellas, observándola.

–Lo siento. No he cuidado muy bien de él.

–Lo has traído de vuelta, ¿no?

Bajó la vista sobre el cuerpo de su amigo para comprobar que no había cambios.

–He sido un idiota –la voz de Cereus sonó profunda, llena de oscuridad.

Volvió la vista hacia él sorprendida.

–Cuando me preguntabas por esto –subió la manga de su chaqueta para mostrar el símbolo en forma de flecha–, era porque ya lo habías visto en otra persona, ¿verdad?

Asintió.

–En mi padre.

–Negundo… A Matucana le ha parecido verlo en el puerto cuando has llegado. ¿Qué sabes de él?

–En realidad, nada.

Cereus tomó aire y lo soltó de forma pausada. Su vista parecía perdida cuando empezó a hablar.

–Hace años, yo habría dado mi vida por él. Fue mi mejor amigo hasta el día en que traicionó mi confianza y desapareció.

–¿Qué sucedió?

Fijó su mirada en ella.

–No necesitas saberlo. Sólo que no es de fiar. Desconozco sus motivos para haceros daño pero estoy seguro de que ha tenido algo que ver en esto. –Se inclinó hacia delante, sus ojos brillaban–. ¿Confías en mí?

–Sí. Por supuesto.

–Pues acepta mis palabras sin cuestionarlas; no debes buscarlo más. Quiero que me prometas que te olvidarás de él.

Esa sería una promesa muy fácil de cumplir. Ya se la había hecho a sí misma, en aquel bosque maldito, bajo la lluvia.

–Tiene mi palabra, capitán –le dijo.

Cereus se levantó y se acercó a Raque.

–Confío en que Alerce pueda hacer algo por él –dijo ella.

–Sí. Yo he pensado lo mismo. Ya hemos puesto rumbo al castillo, calculo que en once días estaremos allí.

A la mañana siguiente, después de haber estado dando vueltas por cubierta, Tilansia entró al camarote de Cereus.

Él estaba allí, sentado en la cama, con multitud de papeles desperdigados enfrente. Trabajar así debía de resultar un tanto incómodo, pero él conservaba cierto aire de elegancia.

Su mirada se desvió hacia un lateral del camarote, donde dos aparatosas espadas colgaban de una pared sobre un paño terciopelo escarlata. Se acercó, cogió una de las espadas y se plantó delante de él.

–Quiero que me enseñe a luchar, capitán.

Cereus la miró elevando las cejas. Se levantó sin decir nada, le quitó con suavidad el arma de las manos y la colocó de nuevo en su lugar.

–Una espada sería demasiado para ti –aseguró. Sacó dos cortas dagas gemelas de un cajón y las colocó sobre la mesa–. Pero te enseñaré a sacarle el mayor partido a estas bellezas. Debes llevarlas siempre ocultas y aprovechar tu ventaja de niña desvalida.

Tilansia hizo una mueca. Él rio.

–Me refiero a que sería inteligente por tu parte aprovechar que eres pequeña y ágil. Te enseñaré a convertir tus defectos en ventajas. Ten presente que las personas fuertes solo son gente normal que ha sabido convertir sus debilidades en fortaleza.

Tilansia se agachó un poco, como si pretendiese observar con más atención algo en el suelo, llevó las manos a las botas y se levantó con rapidez llevando un arma en cada mano. Era un gesto que había estado ensayando en la cabaña del cazador. Dejó los puñales sobre la mesa y empuñó las dagas.

–¿Cuándo empezamos? –le preguntó.

Capítulo 17

Puerto de Sanseviera.

Velocidad del viento: 7 nudos.

Tilansia escaló el palo mayor y se sentó a observar como el puerto de la capital del reino se hacía más grande según se acercaban. El gesto de preocupación que durante semanas se había fijado en su rostro se suavizó.

Era consciente de que se había endurecido desde el incidente en la cueva de la bruja. Sentía que regresaba siendo otra persona.

Había aprovechado bien la travesía para aprender el manejo de las dagas con Cereus. La próxima vez que la atacaran, estaría preparada para defenderse.

De la herida del muslo apenas quedaban señales en su cuerpo pero la del brazo de había dejado una larga cicatriz que todavía le picaba a veces.

Aunque la sensación de culpa no había desaparecido, era probable que no lo hiciese nunca, había entendido que ese sentimiento no ayudaba en nada a su amigo y ahora estaba concentrada en salvar su vida.

Muy pocos lo sabían, pero en una ocasión Bellasombra había logrado traer de la muerte a Alerce. Si lo había hecho con él, también podría hacerlo con su amigo.

Además, el rey se estaba convirtiendo en un gran alquimista. Había salvado muchas vidas. Si la reina no lograba hacerlo, él lo conseguiría.

La brisa del mar retiró su cabello, dejando a la vista el parche que cubría su ojo izquierdo. Se llevó las manos a los aros que llevaba en las orejas recordando el día en que su amigo le había hecho los agujeros.

La tripulación se preparaba ya para atracar. A ella le habían relevado de todas sus funciones para que estuviese pendiente de Raque. Descendió a cubierta con agilidad y regresó al camarote. Nunca lo dejaba demasiado tiempo solo. No quería que despertase y ella no estuviese a su lado.

Con la mano en el pomo de la puerta, imaginó que su amigo había abierto los ojos y se había levantado. Imaginó que estaba sentado escribiendo o mirando por la escotilla. Pero cuando entró, seguía en su camastro, durmiendo un sueño sin fin.

Llevaba demasiados días en ese estado. No estaba muerto, pero tampoco vivo. Permanecía inmóvil, mudo. Ella le había cerrado los ojos después de la primera semana, cuando no pudo soportar más esa mirada fija y vacía.

La nave se detuvo y el ruido y gritos en cubierta se intensificaron.

Matucana se encargó de conseguir un caballo para ella y un carro para transportar el cuerpo de Raque, además de algo de comida y agua para la jornada de viaje.

El capitán desembarcó con ella para despedirse.

–Me gustaría acompañaros –le dijo cogiendo sus manos y dándole un cariñoso apretón–. Pero vamos retrasados con nuestros compromisos y no quiero conflictos.

–Por supuesto, lo entiendo. Has hecho mucho. –Se elevó sobre las puntas de los pies y depositó un beso suave sobre su mejilla.

Él le dedicó una mirada afectuosa.

–¡Buena suerte!

Mientras el capitán regresaba al navío, Tilansia se alejó sin mirar atrás.

Estaba empezando a anochecer, así que esperaba llegar al castillo antes del mediodía. La luna creciente hacía brillar los campos. El trayecto fue tranquilo, apenas se cruzó con nadie.  

Cuando alcanzó la muralla exterior y vio que no conocía a los guardias, cayó en la cuenta del tiempo que hacía que no iba por allí; más de cinco años.

Ahora tenía la edad de Bellasombra cuando se conocieron. Nunca olvidaría que la bruja Allamanda y ella la habían salvado de un destino horrible.

Atravesó el pueblo sin grandes problemas, preguntándose si tendría dificultades para que la recibiesen. La gente con la que se cruzó se quedaba mirando a Raque con más curiosidad que asombro.

Al llegar ante las puertas del castillo se dio cuenta de que por esta vez la suerte estaba de su lado. Era día de audiencia pública y la madre de Bellasombra se encontraba allí mismo, hablando con uno de los guardias.

–Disculpad, necesito ayuda.

Ella se quedó observándola por un instante sin reconocerla, pero su mirada se desvió hacia el parche que le dividía la cara y entonces sonrió.

–Tilansia, ¡cuánto tiempo! –dijo, y reparó en Raque–. ¿Qué ha sucedido?

–Siguiendo la pista de mi padre entramos en una cueva que resultó haber sido la morada de una bruja. Raque fue golpeado por algún tipo de magia y desde entonces se encuentra en este estado.

La reina madre llamó a dos soldados que se encontraban descansando cerca de allí.

–Coged uno de esos tablones anchos que han sobrado de la ampliación del granero y poned sobre él a este muchacho. Debemos llevarlo al salón del trono.

Los soldados se apresuraron a obedecer. La muchacha y la mujer siguieron a los porteadores por el interior del castillo.

Cuando entraron en la estancia, una alegre actividad bullía por todos lados. Estaba claro que Bellasombra había traído paz y prosperidad al reino y por eso sería recordada siempre.

La vio cerca de una de las mesas que recorrían todo el largo de la pared lateral. Estaba hablando con un sirviente y sostenía con ambas manos su vientre abultado, como si de esa forma pudiese aliviar su peso. Parecía cansada.

De repente advirtió su presencia y su rostro se iluminó. Tres pequeños gatos negros aparecieron de la nada, pasaron entre sus botas levantándole las faldas y volvieron a desaparecer.

Los soldados que portaban el cuerpo de Raque depositaron el improvisado camastro en el suelo. Alerce entró unos segundos después.

–¡Bienvenida, Tilansia! ¿Qué ha pasado? –preguntó el monarca agachándose para inspeccionar el cuerpo del muchacho.

Mientras le hacía un resumen de su situación Bellasombra llegó junto a ellos.

–Llevadlo a mi laboratorio –pidió Alerce levantándose. Y después, posando su mano reconfortante sobre el brazo de ella, añadió–. Me pondré a trabajar ahora mismo y no pararé hasta averiguarlo.

Le dio un beso en la sien a su esposa y salió de la estancia.

Tilansia se dirigió a la reina.

–¿Tú no puedes hacer nada?

Bellasombra negó con la cabeza. Había tristeza en su mirada.

–Pero…

–Solo funcionó con él –la cortó–. No he podido volver a repetirlo.

Tilansia asintió, asimilando sus palabras.

–Discúlpame, no quiero estar separada de Raque mucho tiempo –le dijo, y se dirigió al laboratorio de Alerce.

Ahora todas sus esperanzas se concentraban en rey.

Una vez allí, tuvo cuidado de mantenerse alejada de la zona de trabajo para no molestar. Miraba preocupada como Alerce manipulaba elementos y mezclaba sustancias.

En un momento dado, Bellasombra apareció para anunciar que se retiraba a sus aposentos.

–Tú también deberías ir a descansar un rato, Tilansia. Te avisaré en cuanto consiga algún resultado –le aseguró el rey.

Ella negó con la cabeza.

–Todavía no tengo sueño. Esperaré.

Alerce comenzó a probar algunas de sus elaboraciones. Tomaba un brebaje y lo deslizaba por la garganta del muchacho, o cogía una especie de pasta y la extendía por alguna parte de su cuerpo.

Después de cada prueba observaba el cuerpo de Raque. Parecía que esperaba alguna reacción que no se producía y la preocupación se mostraba en su rostro tras cada intento.

Tilansia aguantó despierta todo lo que pudo, pero cuando empezó a sentir que se estaba quedando dormida sobre la silla decidió que no pasaría nada por dejar a su amigo en a manos del monarca. Allí estaba protegido.

Se despidió y se dirigió a la base de la torre, al cuarto de invitados que le habían designado.

Se despertó temprano, cuando el sol todavía estaba saliendo.

Había dormido un sueño lleno de horrores que no lograba recordar. Apenas había descansado nada.

El estómago le reclamaba alimento, pero antes quería pasar por el laboratorio a hablar con Alerce. El hecho de que este no hubiera venido a buscarla significaba que no había habido avances, pero ella mantenía la esperanza.

Cuando estaba subiendo los últimos peldaños escuchó gritos procedentes de la estancia.

Echó a correr y al llegar frente a la puerta casi chocó con Bellasombra. Los aposentos reales estaban justo al otro lado del pasillo, ella debía de haberse despertado con los gritos porque todavía llevaba puesto el camisón.

La puerta del laboratorio estaba abierta. Tilansia le cedió el paso y entró justo después.

Había una doncella paralizada, tapándose la boca y mirando la escena. Alerce estaba desplomado sobre Raque, inconsciente. Estaba tumbado de forma perpendicular a su cuerpo, al borde de un círculo formado por una sucesión de símbolos extraños dibujados en el suelo con algún tipo de sustancia en polvo. En el centro descansaba su amuleto de alquimista.

–¿Qué significa todo esto? –preguntó Tilansia observando los trazos en el suelo.

–Parece que Alerce estaba intentado revertir el conjuro y ha caído presa de él.

–¿Reconoces esos símbolos?

–Sí. Ha sido un idiota por intentarlo él solo.

Tilansia se sorprendió por dureza de sus palabras pero al observarla con detenimiento pudo ver que bajo su aparente control estaba a punto de romperse.

La doncella, como si acabase de salir del estupor, volvió a gritar.

Ardisia entró un momento después acompañada de dos guardias.

–¿Qué pasa aquí? ¡Llevadla fuera! –les ordenó señalando a la doncella.

Los soldados se precipitaron sobre la criada para hacerla callar. Con sus pasos dispersaron el polvo del suelo, emborronando algunos símbolos. Bellasombra los empujó apartándolos del círculo.

–¡Fuera de aquí! –gritó–. Madre, quiero dos guardias en la puerta y que no entre nadie sin mi permiso.

Ardisia asintió y salió tras los soldados.

–Tilansia, ayúdame a moverlo.

Entre las dos tomaron las manos de Alerce y lo giraron hasta dejarlo tumbado al lado de Raque. Ella advirtió que la reina había comenzado a llorar en silencio. Apartó la vista, turbada.

Ardisia volvió a entrar acompañada de Coriandro.

Bellasombra se arrodilló en el centro del círculo y cogió con delicadeza el amuleto. Todos permanecieron observándola en silencio sin saber qué hacer.

La reina levantó el rostro y habló.

–Estos son los símbolos que Allamanda creó cuando me cedió su magia. Alerce no tiene el suficiente poder para manejarlos. Necesitamos a los alquimistas.

Coriandro y Ardisia se miraron entre sí.

–Yo misma iré en su busca –dijo Bellasombra levantándose con dificultad. Caminó dos pasos y comenzó a tambalearse.

Coriandro la sostuvo entre sus brazos.

–Me opongo a que mi nieto, el futuro de Sanseviera, nazca en medio de un camino –aseguró la reina madre–. Además, sin encontrarse en rey en el uso de sus plenas facultades, la reina no puede abandonar el castillo.

–Os nombro monarcas en funciones –dijo Bellasombra y miró suplicante a su padre.

Tilansia se dio cuenta de que era la primera vez que veía miedo en su rostro.

–Iré yo –dijo–. Pero tenéis que asegurarme una dotación de soldados que se encargue de portar el cuerpo de Raque. No pienso dejarlo aquí.

–Sé sensata, Tilansia, irás más rápido si cabalgas sola. Raque estará protegido aquí, confía en nosotros –dijo Coriandro.

Ella permaneció unos minutos en silencio, resistiéndose a claudicar.

–Te comprendo –dijo Bellasombra–. Yo tampoco querría dejar a Alerce. Pero mi padre tiene razón. Además, los alquimistas nunca te dejarán acercarte si apareces con la guardia real. Te doy mi palabra de que los cuidaré a ambos con el mismo celo.

Tilansia reflexionó sobre aquellas palabras. Llevarse a su amigo la retrasaría y supondría exponerlos a los dos a nuevos peligros.

–De acuerdo, pero quiero partir mañana mismo.

–Antes del alba estará todo preparado para que así sea –aseguró la reina.

Bellasombra ordenó que instalaran allí dos camas, para descansar sobre ellas los cuerpos de Alerce y Raque.

Supervisó su instalación en todo momento, pendiente de que nadie borrase los símbolos alquímicos.

Tilansia se mantuvo a su lado.

Cuando se quedaron a solas, Bellasombra se acercó al cuerpo del rey, sacó su espada, apoyó con cuidado la empuñadura sobre su corazón y cerró los ojos.

La vio tan concentrada que no quiso decir nada. Pocos en el reino sabían que una vez había salvado así la vida de Alerce. Llorando sobre su espada. Esta vez estaba arrodillada sobre él, pero tenía los ojos secos.

Al rato se incorporó dejando el peso sobre los talones.

–Es curioso lo poco que controlamos las emociones, no se puede uno obligar a llorar. El llanto siempre viene cuando menos se necesita.

Se llevó las manos al vientre y empezó a acariciarlo distraída. Cerró los ojos como si quisiera sumirse en sus pensamientos.

A Tilansia no dejaba de sorprenderle cuanto había cambiado Bellasombra. La muchacha alocada que había conocido era ahora una mujer madura. Es verdad que su espíritu nunca moriría, se veía en los pequeños detalles que a ella le divertían y a Ardisia le sacaban de quicio. Como empeñarse en llevar sus viejas botas en lugar de los zapatos más apropiados para una señorita. O zafarse de la guardia real para poder dar un paseo a solas por el bosque.

Cuando no lo conseguía, les ordenaba mantenerse a una distancia prudencial. Le incomodaba que se acercasen demasiado. Decía que no quería sentirse observada.

Unas lágrimas comenzaron a surcar las mejillas de Bellasombra. Ella abrió de golpe los ojos, se inclinó sobre el cuerpo de Alerce y dejó que sus lágrimas cayeran sobre la empuñadura.

La gema engastada en el puño empezó a iluminarse, pero parpadeó dos veces y se apagó.

Bellasombra recogió una gota de sus ojos con la yema del dedo índice y lo frotó contra la piedra. Gritó, maldijo. Empujó la espada tan fuerte contra el pecho de Alerce que Tilansia temió que le rompiera algún hueso. Y al final, se derrumbó.

Tilansia también había empezado a llorar sin darse cuenta.

Cuando llegó la hora de la comida, las dos se negaron a abandonar a los pacientes, así que despejaron una mesa e hicieron que se la sirviesen allí.

Después de comer, Bellasombra se apropió de otra de las mesas de Alerce. La vació y convirtió en su escritorio. A partir de ahora trataría allí los pequeños asuntos de la corona con sus padres.

De las audiencias públicas se encargarían ellos.

Ardisia había logrado contener los rumores sobre el rey. La versión oficial era que la reina sufría complicaciones derivadas de su embarazo y ambos monarcas habían decidido retirarse un tiempo de la vida pública.

Tilansia la ayudó a acomodarse y después se sentaron juntas a repasar los detalles del viaje.

–Hay constancia de once grandes sabios. Alerce viajaba en su busca cuando lo conocí. Localizamos a uno de ellos cuando estaba abandonando su casa y le perdimos la pista en un barranco, al borde de una montaña. Alerce no ha abandonado la idea de reunir en la corte a los alquimistas. –Su mirada se dirigió hacia una estantería llena de libros–. En estos años hemos mandado varias expediciones para que localizaran su refugio partiendo de la zona donde fue visto por última vez. –Volvió a concentrar la atención en ella–. Debes tener mucho cuidado, por favor. Algunos hombres no han regresado de la misión.

Ardisia entró con un libro en la mano.

–En este libro están los mapas del reino. Han sido recopilados durante años y están bajo la custodia de Alerce. –Su mirada se dirigió al hombre inconsciente. Inspiró con fuerza y dejó el libro sobre la mesa–. Tratadlo con respeto.

Bellasombra abrió el libro, buscó una página en concreto y se la mostró.

–Creemos que se esconden en un santuario en esa zona. Todavía nadie ha encontrado la manera de acceder a él.

Estaba repasando la página, intentando memorizar el camino que llevaba a la montaña de los alquimistas, cuando reconoció el puerto donde se había enrolado en la tripulación de Cereus. Su mirada vagó por el mapa hasta que encontró un grupo de casas en medio de un bosque.

Al momento recordó el libro que le había entregado su padre. Había prometido no buscarlo a él, pero nada le impedía recuperar el libro. Al fin y al cabo, él lo había puesto en sus manos. Así que lo consideraría su último regalo.

Buscó sobre el dibujo el punto donde se imaginaba que estaría enterrado.

Le vino entonces a la memoria el recuerdo de su madre. Pensar en ella hacía que le escociese la piel alrededor del parche.

Bellasombra advirtió su mirada.

–Aquí es donde te conocimos –dijo posando el dedo índice sobre la ilustración. 

No había camino que llevara con claridad allí, solo podía encontrarlo partiendo del puerto. Pero dudaba de que pudiese hacerlo sin el mapa. Se hizo el silencio, levantó la vista y Bellasombra la estaba observando. Arrancó la hoja del libro con determinación y se la tendió.

–Que nadie te vea con ella –le dijo–. Y tráela de vuelta sana y salva.

Ella cogió el papel y lo plegó dos veces sobre sí mismo.

Bellasombra cerró el libro. Lanzó una mirada de reojo a Alerce y encogió los hombros.

–Lo siento. ¡Era importante! –le dijo a la figura inconsciente.

Al caer la noche, Bellasombra, en contra de la opinión de Ardisia, se preparó para dormir en la pequeña habitación del laboratorio. Había mandado retirar el tapiz que hacía la vez de puerta para poder ver desde la cama el cuerpo de Alerce.

No iba a separarse de él.

Tilansia se sentó en el suelo, junto a la cabecera de la cama, dispuesta a permanecer junto a ella todo el tiempo que pudiese mantenerse despierta.

Notó que Bellasombra echaba a cada tanto un vistazo hacia su esposo, quizás esperando que despertara de repente, como había hecho ella tantas veces. Y lágrimas saladas comenzaron a rodar por su mejilla. El sentimiento de culpa era doble ahora. Al traer a Raque, en lugar de salvarlo, había conseguido poner en peligro también a Alerce.

–Lo siento. No debería haber venido –dijo–. Pero no sabía a quién recurrir.

–No digas eso. Has hecho bien.

La reina apoyó con ternura una mano sobre su hombro y ella dejó que el contacto la reconfortase.

Tilansia hizo un esfuerzo por serenarse, no debía agotar a su único ojo.

Una profunda fatiga le invadió el cuerpo.

–¿Por qué no te quedas a dormir en mis aposentos? –ofreció Bellasombra–. Necesitas descansar para iniciar el viaje con fuerzas. Yo me quedaré velando sus sueños.

Asintió agradecida y se puso en pie. Echó un último vistazo a Raque y salió al corredor. Por suerte no tenía más que cruzarlo para llegar a la estancia.

Se tiró sobre la cama vestida. Ya era suficiente confianza que la reina le dejase su propio lecho como para meterse bajo las sábanas.

Bastante había abusado ya de su amistad.

Cuando se hizo de día quiso volver a entrar en el laboratorio pero uno de los guardias que custodiaba la puerta la detuvo.

–Nadie puede entrar.

Antes de que tuviese tiempo de replicar, el otro guardia intervino.

–Ella sí –dijo observando su parche sin disimulo–. Tiene permiso de la reina.

Cuando ambos se retiraron, se irguió y entró con la mirada fija al frente.

Bellasombra no estaba en la habitación. Pasó con cuidado sobre el círculo de símbolos y se sentó al lado de Raque.

La reina entró en ese momento en la habitación y cerró la puerta. Cuando se volvió le sorprendió encontrarse a Tilansia.

–Has madrugado –le dijo.

–No he dormido.

–Yo tampoco.

Se quitó el amuleto de Alerce que había llevado todo el día al cuello y se lo tendió.

–Debes mostrar esto ante los alquimistas. Para que sepan que estás allí en nombre de la corona.

–Quiero partir cuanto antes –dijo cogiéndolo.

–Ya mismo. Está todo listo.

Antes de salir, se agachó sobre Raque para hablarle al oído.

–Aguanta un poco más. Pronto traeré refuerzos.

Y deseó con todas sus fuerzas que pudiese escuchar su voz.

Capítulo 18

Camino real de Sanseviera.

Temperatura: 19 °C

Tilansia desmontó al lado de un riachuelo y dejó que el caballo se acercase a beber. Se quitó la capa, la guardó en una alforja y se sentó en una roca pensando en el camino que le faltaba por recorrer.

Llevaba cabalgando todo el día y se sentía agotada. La noche pasada en vela le empezaba a pesar en el cuerpo.

Mojó las manos en el agua fresca y se frotó la nuca.

Escuchó un ruido y se puso rígida de forma inconsciente. Observó con atención su entorno hasta que dedujo que el sonido solo podía provenir de unos tupidos matorrales situados a su derecha.

Se levantó y echó las manos a las botas para coger las dagas.

–¡Cuidado, muchacho!

Un joven salió gritando de la espesura y cayó sobre ella desestabilizándola. Giró los brazos para no apuñalarlo y ambos acabaron en el lecho del riachuelo.

Tilansia luchaba para desembarazarse del peso cuando escuchó un gruñido cerca de su cabeza.

Una multitud de recuerdos se agolparon en su mente. La zona del brazo donde el lobo blanco la había marcado palpitó. Aunque la herida se había cerrado hacía tiempo, seguía conservando una línea blanquecina que servía de recuerdo perpetúo.

Esta vez no dudó.

Liberando el brazo derecho buscó el hueco bajo el brazo del joven al mismo tiempo que un lobo saltaba sobre ellos. La hoja se clavó hasta la empuñadura y Tilansia giró la muñeca como le habían enseñado.

Un aullido ahogado y la sangre caliente en su mano le indicó que la herida era mortal.

El espeso líquido resbalaba por su mano empapándole la manga de la camisa y contrastando con el frío que sentía en la espalda, que descansaba en el agua helada del río.

El muchacho se levantó despacio desembarazándose del cuerpo del animal con gesto de pena y dirigiéndose hacia él, murmuró.

 –Lo siento. No quería llegar a esto.

Después volvió la vista a ella y se echó a reír.

–¡Vaya una manera de conocer a alguien! –dijo tendiéndole la mano para ayudarla a levantarse–. Por cierto, gracias. Me llamo Boje, pero puedes llamarme Bo.

–Yo me llamo Tilansia, pero no puedes llamarme Ti –contestó de malos modos.

Rechazó su mano y se levantó con torpeza.

Su chaqueta empezó a chorrear agua.

–¿Tú eres Tilansia? Te estaba buscando –su mirada subió desde los pies hasta sus ojos, inspeccionándola. Arrugó el rostro como si hubiese olido algo en mal estado–. ¡Pareces un pirata!

Ella levantó una ceja.

–Y tú pareces un maleducado. ¡No, espera! Creo que lo eres.

En lugar de mostrarse ofendido, el muchacho volvió a sonreír.

–En el castillo me han dicho que vas en busca de los alquimistas para salvar al rey.

–Resumiendo… sí –dijo recuperando con asco la daga del cuerpo del lobo.

Fijándose en el animal se dio cuenta de que no tenía nada de extraordinario, era muy diferente de la manada que la había acosado en el bosque de las sombras.

–Te acompañaré –dijo Boje arrastrando el cuerpo del animal fuera del riachuelo–. Necesito que salves al rey para que él pueda sanar a mi hermana. Entre los dos tendremos más posibilidades de éxito.

–No necesito ayuda –y dando por zanjada la conversación avanzó río arriba, buscando una zona con más caudal.

La chaqueta había impedido que se mojase demasiado los pantalones pero le había entrado agua en la bota izquierda y la sensación era bastante desagradable.

El muchacho se había puesto a su altura y ahora caminaba a su lado apartando las ramas que se iban encontrando por el camino.

–Tienes que aprender a aceptar la ayuda de los demás.

–Y tú tienes que aprender a saber cuándo quedarte callado.

Boje soltó una breve carcajada.

–Es verdad, pero no estamos hablando de mí.

–No estamos hablando.

–Bueno, yo creo que sí.

Tilansia inspiró y expiró con fuerza y se concentró en continuar andando.

Unos metros más arriba encontró una zona en la que el agua había formado una poza que le permitía lavarse.

Dejó las dagas sobre la hierba y se quitó la chaqueta. Después se giró hacia el muchacho.

Aparentaba ser de su edad, aunque era más alto y fuerte que Raque. Tenía el pelo castaño claro, casi rubio en algunas zonas. Llevaba un arco a la espalda, un extremo asomaba sobre sus hombros. La estaba mirando de forma extraña. Tenía los ojos de un color verde intenso, como la oscuridad entre las hojas tupidas de un árbol. Parpadeó con rapidez y puso los brazos en jarras. No dejaría que esos ojos la desconcentrasen.

–Mira, no se trata de pedir o no ayuda. Simplemente, voy a hacer esto sola. No necesito a nadie.

–Puedo serte útil.

–Ya veo. Acabo de conocerte y de momento, mi montura se ha espantado y yo estoy empapada. Estoy bastante segura de que no necesito este tipo de ayuda.

El muchacho asintió en silencio y se marchó. Asombrada por lo fácil que había sido, suspiró tranquila.

Sumergió el brazo en el agua, tratando de eliminar la sangre de la manga de su camisa. Limpió la sangre de la daga. Se quitó las botas y notó la humedad del pantalón al sentarse sobre la hierba. Hundió la chaqueta en el agua y frotó la tela para eliminar el fango. Aunque calculaba que quedaba más o menos una hora de sol, decidió que acamparía allí mismo. Debía secarse si no quería que una enfermedad la apartara de su misión.

Colgó la chaqueta de una rama, se calzó de nuevo, metió las dagas dentro de las botas y se dispuso a recoger leña para hacer una hoguera.

Hizo un pequeño montón en el suelo y volvió a alejarse para conseguir más.

Al regresar vio que Boje estaba encendiendo el fuego. Su caballo descansaba atado a un árbol cercano.

–Creía haberte dicho que no necesitaba ayuda.

–Es lo mínimo que puedo hacer –dijo cogiendo en sus brazos las ramas que ella traía–. No te preocupes, mañana partiré por mi propio camino.

–No estaba preocupada.

–Ya.

–¿Siempre tienes que decir tú la última palabra?

–Sí.

Esa sonrisa estúpida volvía a dibujarse en su cara. Tilansia suspiró.

Abrió sus alforjas, sacó la capa y se la echó sobre los hombros. Luego sacó un trozo de pan y otro de queso. Extendió una manta frente a la hoguera, se acomodó sobre ella y se dispuso a cenar.

El muchacho se mantuvo observando el fuego en silencio mientras ella cortaba pequeños pedazos y los masticaba de forma pausada.

–¿No tienes nada para comer? –le preguntó.

–Salí tan deprisa que no me acordé. No pasa nada, tengo una alta tolerancia al ayuno. De pequeño me pasaba días sin comer.

No pudo evitar sentirse conmovida. A ella le había faltado cariño, pero nunca un plato en la mesa.

Le había traído de vuelta al caballo evitándole salir en su busca y le había ayudado con el fuego. Cortó un pedazo de queso. Es verdad que nada de esto hubiese hecho falta si no hubiera saltado sobre ella mientras era perseguido por un lobo hambriento. Sacudió la cabeza, cortó un pedazo de pan y le tendió la comida.

–Gracias –dijo él aceptándolo.

Tilansia se concentró en su comida, apartando la vista de su rostro para que entendiera que no quería hablar. Imaginaba que había sido un niño abandonado, como ella misma, y no quería más confesiones. No quería conocerlo. Mañana cada uno tomaría su propio camino y no volvería a verlo. El rostro de Raque le vino a la mente. Debía de concentrarse en su misión.

Terminó de comer y mientras se envolvía en la capa echó un vistazo a Boje. Estaba sentado, con la espalda apoyada en un tronco, observando sus movimientos. Llevaba tanto tiempo sin hablar que empezaba a resultarle extraño. Ella carraspeó.

–Bueno, voy a dormir.

–Muy bien –contestó él–. Yo vigilaré.

–Estamos en territorio de la corona, la guardia real mantiene estos caminos seguros.

–De todas formas vigilaré.

Tilansia se preguntaba cómo podía vigilar el camino si no le quitaba ojo de encima a ella, pero se contuvo de decir nada. Uno de los dos tenía que dar por finalizada la conversación y estaba claro que no sería él.

Se tumbó de espaldas al muchacho. Se relajó intentando no pensar en nada y se quedó dormida con rapidez.

Cuando se despertó a la mañana siguiente estaba sola. Suspiró aliviada y se preparó para partir. Extinguió los últimos restos de la hoguera, dobló la manta con cuidado y liberó al caballo acercándolo al agua para que pudiese beber un poco.

Una vez de nuevo en el camino, mantuvo al animal al trote, disfrutando del silencio.

El entorno le resultaba conocido pues este tramo de su ruta era el mismo que llevaba del castillo al puerto. Más adelante se bifurcaba, un ramal se apartaba hacia el puerto y el otro continuaba hacia la montaña de los alquimistas. Hasta que no llegase a ese punto, no tenía que estar consultando el mapa a cada rato con el temor a perderse y podía disfrutar del paisaje.

Intentó relajarse, pero apenas lo conseguía desde el ataque en la cueva de la bruja.

El cielo estaba limpio de nubes y el paisaje era hermoso. Habría disfrutado más de él si el suyo fuera un viaje por placer.

El recuerdo de la sangre del lobo empapando su mano le volvió a la memoria. A pesar de la temperatura exterior, sintió que se le helaba el corazón. No le había temblado la mano al matar al animal. Y no se arrepentía. Incluso si aquel no tenía nada que ver con los que la habían atacado en el bosque. Nunca permitiría que nada ni nadie la hiriese de nuevo. Nunca más.

El sol se había asomado con timidez pero en seguida comenzó a calentar con fuerza.

Al rato advirtió que Boje la seguía.

Creía que se había marchado, pero solo debía de haber ido a procurarse una montura. O a recuperarla. Porque la seguía montado en un bello ejemplar de color negro.

Irritada por su presencia puso al caballo al galope, pero él también lo hizo.

Cuando se dio cuenta de que no podría despistarlo aminoró hasta pararse y lo enfrentó.

–¿Por qué me estás siguiendo? Dijiste que marcharías por tu propio camino.

–¡Qué culpa tengo de que mi camino sea el mismo que el tuyo! –contestó con fingida inocencia.

Tilansia bufó y reanudó el trote de su montura.

Escuchó al muchacho cantar a su espalda. Se giró y le lanzó una mirada hostil que él ignoró.

La tímida claridad de la mañana se reflejaba en el pelo castaño de Boje arrancando reflejos rubios que le hicieron pensar en como el sol hacía brillar el cabello de Raque. Le mandó fuerzas mentalmente y se concentró en su camino.

Estaba dispuesta a olvidar la presencia del muchacho.

Cuando el sol marcó el mediodía en el horizonte, se detuvo a comer algo. Boje se detuvo también.

Ella se sentó bajo un árbol y él se sentó enfrente, manteniendo las distancias. Esta vez no le ofreció su comida, para no alentarlo a que continuase siguiéndola.

Intentó concentrarse en la comida, pero él no le quitaba ojo. Descubrió que su mirada tenía una profundidad que la perturbaba.

Se estaba sintiendo cada vez más incómoda bajo aquella minuciosa inspección. Cuando iba a pedirle que dejara de hacerlo, el muchacho habló.

–¿Por qué llevas ese parche?

Sintió un latigazo de furia.

–¿Y tú por qué eres tan impertinente?

–Nací así –dijo sonriendo–. ¿Qué te ha pasado a ti?

Su humor aplacó un poco la ira de ella. No la estaba atacando, solo sentía curiosidad. Y ella estaba empezando a darse cuenta de que con Boje era más fácil y rápido contestar.

–Llevo esto para evitarle un horror al mundo.

El muchacho levantó las cejas.

–Algún día te pediré que me dejes quitártelo.

La presunción implícita en el comentario la indignó, pero al mismo tiempo, sin entender por qué, hizo que le subiese un escalofrío por la espalda.

Intentó ignorarlo durante el resto del día, pero él la seguía de cerca. A veces poniéndose a su altura, a veces un tanto retrasado.

En algunas ocasiones él se detenía y ella lo dejaba atrás con rapidez, aliviada por la separación.

Pero siempre regresaba.

Decidió cambiar de estrategia, se detuvo y desmontó a un lado del sendero. Dejó al caballo suelto y se sentó sobre una roca dispuesta a dejar pasar el tiempo hasta que Boje se cansase de esperarla y tomase su propio camino.

Observó el cielo, unas nubes negras asomaban por el norte. Se estaba levantando viento.

Sacó el trozo de mapa del bolsillo, pero en lugar de desplegarlo, comenzó a darle vueltas entre los dedos.

–¿Qué es eso? –Boje se había acercado en silencio por su espalda e intentaba ver mejor el papel, adelantando la cabeza por encima de su hombro.

–¿Siempre quieres saberlo todo? –contestó de malos modos guardando el mapa.

–Sí –contestó con una sonrisa. No parecía haberle afectado el tono de ella–. Es natural, ¿no?

–A veces es mejor no saber.

–Te equivocas –dijo–. Siempre es mejor saber.

Suspiró. No tenía ganas de una disputa dialéctica. Parecía que el muchacho no iba a abandonar. Ni atacarlo ni ignorarlo había dado resultado. Quizá debiera acostumbrarse a que tenerlo a su lado.

Se pusieron de nuevo en marcha.

Avanzaron a buen paso pero en un determinado momento cesó el viento y antes de que pudiesen buscar refugio se encontraron inmersos en una tormenta.

La lluvia arreciaba y el cielo se había vuelto de color ceniza. Tilansia notaba que la capa empapada pesaba como si estuviese hecha de acero, el agua se había filtrado entre los pliegues y le calaba hasta los huesos.

Se había hecho de noche de repente y apenas lograban ver por dónde iban. Sin darse cuenta se habían salido del camino y ella tenía miedo de que los caballos pisasen mal y se hiciesen daño. Era imposible guiarse en aquellas circunstancias.

Debían encontrar pronto un sitio para guarecerse. Los animales se estaban poniendo muy nerviosos y en cualquier momento podían negarse a continuar.

Un rayo vislumbró una edificación en ruinas.

Boje también la había visto porque la cogió del brazo para llamar su atención y señaló hacia allí con aspavientos para hacerse entender sobre el estruendo de la tormenta.

Tilansia movió la cabeza de forma afirmativa y llevó a su caballo en esa dirección.

Tras el fogonazo del rayo todo se había sumido de nuevo en la oscuridad pero él parecía tener claro hacía donde debía dirigirse. Ella se mantuvo cerca de su compañero.

Al lado de las ruinas, un establo se había mantenido en pie. La puerta no estaba cerrada con llave. Boje desmontó y traspasó el umbral. Tilansia sentía el cuerpo tan entumecido en lugar de desmontar prácticamente se dejó caer.  

El muchacho se giró para cerrar la puerta y su caballo se puso en marcha directo a una pila de heno que estaba colocada de forma cuidadosa en una esquina. Ella guio a su montura hasta allí.

Boje apareció a su lado con ropa seca. Olían un poco a humedad, pero a ella no le importó.

Sin cuestionarse de dónde las habría sacado ni si era lícito usarlas comenzó a quitarse su propia ropa.

Él le dio la espalda mientras fingía estar distraído atendiendo a los caballos y se mantuvo en esa posición hasta que estuvo de nuevo vestida. Después, retorció las prendas con fuerza y fue colgándolas por todos los salientes que encontró.

Los relámpagos iluminaban con mayor frecuencia ahora. En el cielo apenas había unos segundos de oscuridad entre los destellos.

Aunque por su aspecto exterior el lugar parecía abandonado, por dentro se notaba que alguien lo había estado usando de forma ocasional.

Tilansia se había quedado absorta observando sus movimientos. Boje la empujó con suavidad hacia el extremo más alejado de la ventana y de los animales, donde él había juntado una cantidad confortable de heno.

Después regresó a la ventana y desplegó una esterilla sobre el vano. El establo quedó en una oscuridad casi total. Ellase acurrucó sobre aquel improvisado colchón y notó que se le cerraban los ojos.

Cuando despertó, una rendija de potente luz se filtraba bajo la esterilla. El olor de los animales y el picor de la hierba seca llenaron su nariz.

Notó la suave respiración del muchacho a su lado y recordó a Raque. Recordó la suave felicidad de Bellasombra bajo su rostro cansado al mirar a Alerce. Recordó el olor a sal del casco del Ninfa Blanca.

Se permitió tan solo unos minutos de nostalgia y después se levantó con cuidado y salió del establo para echar un vistazo.

La casa a la que pertenecía el anexo se hallaba en ruinas. El tejado se había hundido por el centro y tan solo algunos extremos de vigas permanecían pegados a las paredes como si fuesen costillas. La puerta principal colgaba de sus goznes.

Tilansia comprendió que nadie iba a echarlos de allí, no había nadie a quien pedir permiso.

–Me resguardé aquí una vez, hace años. –La voz de Boje a su espalda la sobresaltó–. Estas ruinas me salvaron la vida. Todavía vengo de vez en cuando.

Pasó por su lado con gesto triste y entró en la casa. Llevaba una de las alforjas de su montura sobre el hombro derecho.

–¿Crees que es prudente? –le preguntó cruzando el umbral detrás de él.

Al igual que en el establo, el interior estaba más cuidado de lo que parecía exteriormente. Los escombros del tejado habían sido apilados dejando un espacio libre frente a la chimenea. El suelo en esa zona también se veía pisado, libre de maleza.

Había una olla de barro sobre un estante de piedra. Boje se dirigió allí, le dio la vuelta al recipiente y sacó de debajo dos trozos de pedernal. En una de las paredes de la chimenea había un hueco, que parecía ser un antiguo horno, lleno de leña seca.

Mientras cantaba en voz baja, armó una hoguera y la encendió. Después dejó la alforja en el suelo y sacó de ella unos pequeños huevos y unas bayas. Ella lo observaba con atención.

Puso la olla al fuego y con gesto experto, preparó un par de tortillas. Tenían una pinta estupenda y olían igual de bien.

Sofocó el fuego, y llevando la cazuela en la mano, le hizo un gesto para que salieran al exterior. El sol entibiaba el aire, el verano esta próximo.

Tilansia se quitó la capa, la extendió en el suelo bajo un árbol y se sentó sobre ella. Él dejó la olla frente a ella y la imitó.

Comenzaron a comer en silencio, arrancando trozos con las manos. Su compañero acabó con su ración en dos bocados pero ella la degustó con calma, dejando que su sabor dulzón la invadiese.

Cuando terminó, advirtió que el muchacho estaba extrañamente serio. Había arrancado una hoja del árbol y estaba dividiéndola en trozos cada vez más pequeños.

–¿No has pensado que quizás eso que has hecho no le guste al árbol? –le dijo.

Él la miró como si hubiese olvidado que ella estaba allí.

–Deberíamos ponernos en marcha –dijo recuperándose–. Creo que nos hemos desviado un poco.

Tilansia asintió en silencio y echó un vistazo a la casa que había ensombrecido su ánimo. Esperaba que alejarse de allí los solucionase. Prefería su rostro sonriente, esa tristeza no le sentaba bien a sus ojos.

El tiempo fue apacible la mayor parte del día y pudieron avanzar a buen ritmo durante toda la jornada.

Por desgracia, el ánimo de Boje no había mejorado.

Al anochecer, sin necesidad de hablar, ambos compartieron la comida que cada uno tenía.

Cuando ya no quedaba nada más que hacer que echarse a dormir, Tilansia se atrevió a preguntar cuál era el motivo de su aflicción.

–Esa casa me ha traído recuerdos desagradables.

–A veces hablar resulta liberador.

Lo dijo sintiéndose un poco farsante, porque hablar de su pasado no era lo que ella hacía. Pero esperaba que a él le funcionase. Y además, quería saberlo. Sentía que quería conocer más de él.

–Mi padre bebía mucho –empezó él–. Tardé años en comprender que en realidad él no quería hijos. Quizá solo quería una esposa, nada más. Nunca nos mostró ningún cariño, pero a mí no me importaba, porque mi madre nos daba amor por los dos. Y lo hizo. Hasta el día de su muerte.

Tilansia sintió un escalofrío y se encogió envolviéndose con la capa. Boje tenía la mirada perdida.

–Mi padre no soportó la pérdida. Cada vez bebía más. La mitad del tiempo se lo pasaba durmiendo y la otra mitad gritándonos. Abandonó las cosechas, así que aprendí a procurarme nuestro sustento por mí mismo. –Con gesto automático alargó la mano hacia el arco que siempre llevaba encima y que ahora descansaba a su lado–. Una mañana desapareció sin más. Aquel día casi me alegré, pero sabía que solos no aguantaríamos mucho tiempo.–Arrancó unas briznas de hierba y comenzó a romperlas en pedazos minúsculos–. Mi madre tenía una figurita de metal. La guardaba en el fondo de su canastillo de costura. A veces, cuando estaba sola la sacaba y lloraba un rato. Creía que nadie la veía pero yo lo sabía. Un día me atreví a preguntarle. Me contó que era el único recuerdo de su padre, mi abuelo. Era herrero de la corte. Por la forma en la que habló me dio a entender que había muerto, aunque no lo dijo claramente. Esa información quedó en mi memoria y cuando no tenía a quien recurrir, surgió de nuevo. Una mañana hice un macuto con unas pocas pertenencias y partí hacia el castillo. Tenía doce años.

–No has tenido una vida fácil.

Boje enfocó su mirada sobre el parche que ella llevaba en el rostro.

–Pocos la tienen en estos tiempos.

Se revolvió nerviosa ante la profundidad de sus ojos. Pero él estaba de nuevo concentrado en las briznas de hierba entre sus manos.

–No es que esperase encontrarlo vivo… En realidad no esperaba nada. Pero cuando llegué a la fragua allí estaba. Reconocí en él a mi madre y a él le pasó lo mismo con nosotros. Al día siguiente de mi llegada a la corte mi abuelo y yo llevamos a mi hermana al castillo. El rey encontró una medicina, no la curará, pero mientras tome una dosis cada día se mantendrá a salvo.

Tilansia asintió en silencio.

–Al principio mi abuelo intentó enseñarme el oficio de herrero –sonrió–, hasta que se dio cuenta de que nunca lograré sentir la misma pasión que él siente al trabajar el metal. A mí esos sentimientos solo me los provoca el bosque. Al lado del castillo hay uno inmenso.

–Lo sé.

–Allí conocí a Bellasombra. –La sonrisa se intensificó en su rostro, pero al momento volvió a ponerse serio–. Con Alerce inconsciente no hay medicina para mi hermana. Y sin la ella, la enfermedad seguirá avanzando. No podía sentarme a verla morir, así cuando supe que habías ido en busca de los alquimistas salí a buscarte. –Se limpió las manos vacías contra las perneras–. Mi padre falló en su deber de protegernos, pero yo no faltaré a mi hermana.

El ambiente se había vuelto dolorosamente intenso.

Se observaron en silencio hasta que él comenzó a sonreír.

–Tenías razón, resulta liberador. –Ella supo que era sincero porque vio que esa emoción se reflejaba por fin en su mirada–. ¿Algún día me contarás tu historia?

–Algún día.

Se arrebujó en las mantas y cerró los ojos. Fingió dormir pero se mantuvo despierta. Escuchó a su compañero acomodarse y cómo poco a poco su respiración se hacía más pausada.

Cuando estuvo segura de que se había quedado dormido, abrió de nuevo los ojos. Bo estaba tumbado dándole la espalda. En la oscuridad, su cabello parecía de color castaño, pero ella sabía que se volvía casi rubio cuando le daba la luz del sol. No era tan espectacular como el cabello de Raque, pero resultaba atractivo.

Su tono de piel también era mucho más oscuro que el de su amigo. El blanquecino tono de Raque nunca se volvía moreno. Daba igual la cantidad de horas que pasase al sol.

Él tenía el cuerpo perfecto para un herrero, ancho y fornido. Sin embargo, el cuerpo de Raque era casi lo contrario. Pequeño y espigado, era el más rápido en subir a los mástiles.

Su compañero se movió en sueños y los músculos de las piernas se marcaron a través del pantalón enviando el movimiento hacia la parte superior de su cuerpo, su espalda se dobló, haciéndose un ovillo.

Siguiendo un impulso, Tilansia se estiró hasta apoyar su mano izquierda sobre aquella espalda tensa. Notó como los músculos se relajaban bajo su contacto.

Se retiró sintiendo calor en las mejillas. Cerró los ojos con fuerza y se obligó a dormir.

Aunque puso todo su empeño, tardó un buen rato en conseguirlo.

Capítulo 19

En las proximidades del pueblo del camino.

Día 78 de primavera.

A la mañana siguiente, cuando se despertó, Bo no estaba.

La mano izquierda le cosquilleó trayéndole el recuerdo de la noche anterior. Dispuesta a olvidarlo se sentó, sacó el mapa que le había dado Bellasombra y comenzó a darle vueltas entre los dedos.

–¿Me vas a decir que es eso o tengo que robártelo?

Su voz le hizo sobresaltarse. Estaba situado a su espalda, inclinado hacia ella, mirando sobre su hombro.

–¡Tienes que dejar de hacer eso!

Él la rodeó para situarse enfrente. Había una sonrisa pícara en su rostro.

–Es el mapa de un sitio al que debo ir –dijo ella desplegándolo con cuidado para que pudiese echar un vistazo–. Pero no sé si estoy preparada.

–Hay cosas para las que nunca se está –bajó la mano hasta el mapa, pero no hizo ademán de cogerlo.

Ella se lo tendió.

–Estamos cerca y nos queda de camino –dijo. Se había puesto serio–. Conozco bien la zona, puedo ayudarte.

Tilansia se levantó, recogió la manta sobre la que había dormido y la sacudió con energía.

–Deberíamos hacerlo hoy, si seguimos avanzando tendríamos que regresar atrás y no podemos permitirnos perder ese tiempo –insistió Bo.

Ella comenzó a doblar la manta con todo el cuidado del mundo, concentrada en cada pliegue. Alisando y ajustando las puntas, tardando lo máximo posible.

Al final no tuvo más remedio que levantar la vista. Bo la estaba mirando.

–Tenemos que conseguir una pala –anunció ella.

Él asintió y una sonrisa se dibujó en su rostro.

Ya no había vuelta atrás, sería esa noche. Habían conseguido una pala, la luna saldría llena, todo estaba a su favor.

Estaba anocheciendo cuando llegaron al pueblo, pero todavía había demasiada luz. En cuanto las chimeneas de las primeras casas estuvieron a la vista, se desviaron para mantenerse fuera del alcance de cualquier mirada. Abandonando el camino principal y rodearon las viviendas para llegar al lugar donde ella había enterrado el libro hacía ya cinco años.

–Esperaremos a que se haga de noche –dijo ella.

Bo le lanzó una mirada inquisitiva pero no añadió nada. Clavó la pala en el suelo, asintió en silencio y se apoyó contra un tronco cruzando los brazos.

Ella inspeccionó la zona. El terreno había cambiado bastante.

El muchacho la siguió con la mirada. Debió de cansarse de estar de pie porque al rato se sentó.

Ella dio un par de vueltas desorientada, sabía que había enterrado el libro a medio camino entre dos rocas, pero la maleza había crecido mucho y había muchas más piedras de las que recordaba, así que no lograba encontrar el punto exacto.

Cuando estuvo más o menos segura de la zona ya había anochecido. Miró alrededor y notó que se había alejado bastante y no veía a Bo.

Regresó al lugar donde lo había dejado y lo encontró arrebujado en su capa, roncando con suavidad.

Viéndolo así, con el rostro relajado, se dio cuenta de lo guapo que era. La línea de su mentón era dura pero sus labios eran carnosos y los imaginó tiernos, suaves al tacto.

El ulular de una lechuza la sacó de su ensoñación. Sacudió la cabeza avergonzada, cogió la pala y volvió sobre sus pasos. No merecía la pena despertarlo, ella era muy capaz de hacerlo sola.

Había cuatro puntos en los que era probable que estuviera enterrado el libro. Así que seleccionó uno de ellos y clavó la pala con energía. El terreno estaba más duro de lo que había supuesto. En la segunda marca ya estaba sudando. En la tercera encontró lo que buscaba.

En cuanto lo notó, extremó las precauciones para no dañar el libro. Lo recogió y retiró la capa en la que estaba envuelto. Estaba llena de tierra y algunos trozos se desprendieron solos.

Lo limpió con una esquina de su propia capa. Advirtió sorprendida que a pesar de los años, se había conservado en buen estado.

Lo abrazó contra el pecho.

Lo tomo de nuevo entre sus manos y cuando iba a abrirlo sintió que alguien le tiraba de la ropa. Se dio la vuelta sonriendo pensando que sería Bo, pero el rostro que se encontró de frente venía directo de sus peores pesadillas.

–¿Qué llevas ahí, niña estúpida? –su voz sonaba igual que siempre, como si llevase meses sin hablar.

Era ella. Una versión más vieja y desdentada, pero ella al fin y al cabo. Todos sus temores infantiles la golpearon de repente.

Sintió que las fuerzas le fallaban. Estaba paralizada.

–Lo quiero. Dámelo. ¡Dámelo!

Manteniéndola asida, su madre alargó la otra mano para coger el libro. Ella no pudo oponerse. Sus brazos estaban laxos y se dejaron desvalijar sin intentar defenderse.

Bo apareció en su campo de visión y golpeó con el mango de la pala la mano que la tenía presa, rompiendo el embrujo. Ella ni siquiera lo había oído acercarse.

–¡Suéltala, vieja bruja!

La mujer emitió un alarido que sonó como el lamento de un animal herido y llevó la mano sana a la dañada, liberando a Tilansia y dejando caer el libro, que se estrelló contra una piedra, rebotó y aterrizó sobre la tierra soltando algunas hojas.

Aprovechando el momento de confusión, ella recuperó las hojas y el ejemplar y echó a correr todo lo rápido que le permitían las piernas.

Corrió sin mirar atrás, apretando el maltrecho libro contra el costado derecho. Con la vista fija en el bosque que tenía delante, sin pensar en nada más que en seguir avanzando. Atravesando el bosque en línea recta, sin seguir el camino, sorteando ramas y piedras. Asustando a los animales nocturnos.

Cuando notó que se quedaba sin aliento se detuvo. Apoyó la frente contra un árbol mientras dejaba que su corazón se serenase. Se concentró en su respiración. Inspirando hondo y expirando con fuerza.

Una mano le atenazó el hombro. Esperando encontrarse de nuevo ese rostro de pesadilla y se volvió dispuesta a luchar, protegiendo el libro.  

–¡Soy yo! –Bo tenía la voz entrecortada–. ¡Cómo si esa vieja pudiese seguirte el ritmo!

Tilansia se relajó con la espalda contra el árbol y cerró los ojos. Quizá había sido una tontería intentar recuperar el libro sola.

–¡Por los antiguos, Ti! ¿Quién era ese pellejo? Has corrido como si huyeses de la furia del averno.

–¡No me llames así! –gritó ella abriendo los ojos.

–Me vas a decir quién era, ¿o no?

–Es alguien que me atormentó en el pasado. Por lo visto, todavía tiene suficiente poder como para afectarme.

Bo se pasó la mano por la frente y miró alrededor.

–Me parece que nos hemos desviado bastante.

–Debemos continuar.

Quería poner más tierra de por medio. Alejarse todo lo posible. Pero él negó con la cabeza.

–Estoy agotado. Necesito descansar un poco.

Tilansia sentía todos los nervios de su cuerpo tensos como las cuerdas de un laúd. No lograría dormir ni aunque le fuera la vida en ello.

–Descansa. Yo vigilaré –dijo sentándose manteniendo el libro entre sus brazos.

Estaba deseando echarle un vistazo, pero no apartaría los ojos del bosque mientras no estuviese segura de que estaban a salvo.

Bo dio un par de pasos en varias direcciones, hasta que encontró un lugar plano para tumbarse. Lo limpió un poco con el pie, retirando agujas de pino. Extendió su manta, se ciñó la capa al cuerpo, se tumbó y casi al momento comenzó a roncar con suavidad.

Tilansia evitó la tentación de volver a observarlo mientras dormía y aguzó el oído para captar los sonidos del bosque. Concentrada en posibles movimientos fuera de lo normal.

Permaneció así mucho tiempo. Cambiando de posición a menudo para evitar que se le entumeciera el cuerpo.

Al fin, se serenó lo suficiente para convencerse de que estaban a salvo.

Sin poder evitar el temblor de los dedos, abrió el libro con cuidado.

Y se dio cuenta en seguida.

Comenzó a pasar las hojas sin creerse lo que estaba viendo. Lo que para ella de niña había sido un libro lleno de líneas incomprensibles, hoy cobraba significado. Reconocía aquellas palabras porque las había visto antes. Alerce tenía un libro igual;  el libro negro de Allamanda.

Lo que tenía entre las manos era el libro de hechizos de una bruja.

Sintió el deseo de gritar y despertar a Bo para decírselo, pero parecía dormir tan a gusto que decidió que la noticia podía esperar.

Echó la cabeza hacia atrás, apoyándola contra el árbol, dispuesta a observar la trayectoria de la luna por el cielo, esperando el amanecer mientras su cabeza bullía de pensamientos. Esta revelación, más que dar respuestas, traía consigo múltiples preguntas.

Se quedó dormida antes del alba.

Al despertar, no tenía el libro y estaba cubierta con una capa muy ceñida al cuerpo. Se levantó haciendo aspavientos con los brazos para liberarse y empezó a llamar a Bo a gritos hasta que se dio cuenta de que estaba sentado a su lado, con el libro cerrado entre las piernas.

–Pareces una loca –le dijo.

Y ella sintió como se encendían sus mejillas.

Bo le dio un mordisco a la manzana que se estaba comiendo y pequeños trozos de fruta cayeron sobre la cubierta.

Tilansia le arrebató el libro, arrastró la manga sobre la tapa para limpiarlo y lo acunó contra su pecho como si fuera un bebé.

–Está claro que no sabes lo que es.

Bo retorció la boca y miró hacia el cielo.

–¿Un libro?

–Es el libro negro de una bruja. Mi padre lo trajo de uno de sus viajes y me lo regaló a mí. ¿Sabes lo que significa?

Bo había abierto los ojos con la revelación de Tilansia. Le echó un vistazo al libro y se quedó callado unos segundos, negando con la cabeza.

–No puede ser. La única manera de conseguir un libro negro es ser la heredera de una bruja… o matarla. 

Ella asintió en silencio.

–Significa que mi padre es un asesino –dijo. Y un escalofrío le recorrió la espalda.

–Perdona –dijo él–. No volveré a cogerlo sin pedirte permiso.

Tilansia asintió con la cabeza.

–Gracias –musitó.

–Bueno… ¿desayunamos? –dijo dibujando un arco con el brazo.

Su compañero no había estado perdiendo el tiempo mientras ella dormía, había recuperado los caballos y conseguido comida. Dispuesto sobre un lecho de grandes hojas la esperaba un auténtico festín de bayas y frutos de todos los colores.

Estaba claro que Bo conocía muy bien el bosque, porque siempre era capaz de encontrar algo comestible. Hasta en los sitios más insospechados.

Esa era una de las muchas cosas había empezado a admirar en él.

Después de comer, continuaron camino hacia el punto en el que se habían desviado. Ella llevaba el libro controlado a cada momento.

Al poco tiempo de iniciar la marcha, Bo empezó a cantar.

Tilansia sonrió al darse cuenta de se había acostumbrado a sus canciones.

Comprobó una vez más que llevaba el libro a resguardo en las alforjas. Había puesto toda su confianza en encontrar a su padre, pero ahora estaba segura de que no quería volver a verlo. En realidad no sabía quién era él. Su padre era un completo desconocido para ella.

Un nudo comenzó a formarse en su garganta, los ojos le picaban. Se esforzó en prestar atención a la canción de Bo. Si se concentraba lo suficiente en su voz, lograría no pensar en todo el daño que habían hecho sus padres. No intentaría buscar en sí misma cuánto había heredado de ellos.

Capítulo 20

Temperatura: 18 °C

Probabilidad de precipitaciones: 10%

–Mira que manzanas tan buenas –dijo Tilansia observando las ramas de un árbol, y desmontó sin esperar contestación.

–Están demasiado altas. No podemos cogerlas –se opuso Bo.

–Claro que podemos. Solo tenemos que trepar. –Calculó donde podía poner los pies y comenzó a ascender. Se dio cuenta de que él no la seguía–. ¿Qué pasa? ¿Te da miedo caerte?

–Me gusta sentir el suelo bajo los pies.

–Es una suerte que me tengas a mí, conseguiré comida para los dos.

Apenas podía reprimir la sonrisa y cuando lo escuchó bufar desde el suelo, se echó a reír. Intentando serenarse para no perder las fuerzas se encaramó a una gran rama cargada de fruta y lanzó unas piezas hacia su compañero.

Al bajar, el pie derecho resbaló sobre la corteza. Se aferró a la primera rama que encontró y esta cedió bajo su peso. Sintió que se precipitaba al vacío pero en lugar de aterrizar en el suelo se encontró en los brazos de Bo.

–Te tengo –le dijo sonriendo.

Ella sonrió en respuesta, pero de repente fue consciente de su cercanía. De sus fuertes brazos sosteniéndola, bajo su espalda y sus piernas, de cómo la mantenía apretada contra su pecho. Y de los próximas que estaban sus bocas.

Notó que las mejillas le ardían y se liberó de su abrazo con rapidez.

–Gracias –murmuró mientras se alisaba la ropa–. Sigamos.

Tiró de las riendas de su montura y se echó a andar.

Esperaba que Bo la sermonease. Que dijese algo, cualquier cosa. Así podría mantener a raya los recuerdos que se le amontonaban en la mente.

Sin embargo él se mantuvo en silencio. Y los recuerdos se desbordaron.

–Mi hermana Maranta se cayó una vez –habló sin pensar–. El hombro le quedó en una posición extraña y mi madre se lo colocó. Con las mismas manos con las que me clavó una tijera en el ojo. Quizá, si mi madre me hubiese colocado un hombro en lugar de quitado un ojo, yo también podría quererla.

Bo la agarró de la manga de la chaqueta parándola en seco y asió con delicadeza sus manos.

–Quiero que sepas –comenzó–, que mientras estés conmigo no tienes nada que temer –su voz sonaba profunda, muy alejada de su tono habitual–. Te prometo que te voy a proteger siempre.

–Eso se lo dirás a todas –intentó que su voz sonase ligera pero tenía una intensidad imposible de controlar.

–No.

–De todas formas, siempre suena demasiado definitivo –dijo forzando una sonrisa, intentando quitar trascendencia al momento.

–Tienes razón –asintió él–. Te voy a proteger mientras me quieras a tu lado.

Se miraron a los ojos, mantenimiento la mirada, hasta que una ráfaga de aire les alborotó el pelo y rompió la conexión.

Tilansia bajó la vista al suelo y Bo la soltó. Sin más comentarios, comenzaron a caminar juntos de nuevo.

Ella sintió un hormigueo en la palma de sus manos. En la dura coraza de piedra tras la que había protegido su corazón se estaba abriendo una grieta.

Esa noche, Tilansia se despertó antes del amanecer con un picor incómodo en el brazo, la cicatriz le ardía.

Se levantó frotándose la zona y casi tropezó con Bo. Tenía el arco en la mano y a sus pies un lobo blanco se desangraba con una flecha clavada en el cuello.

Una marca en una de sus patas traseras mostraba los signos de una antigua herida y supo que era el mismo animal que la había atacado en el bosque de las sombras.

Tilansia dejó escapar un suspiro y Bo se giró hacia ella.

–No pretendía hacerlo –dijo con voz estrangulada.

Parecía desolado.

–Hay una manera de que esta muerte no sea en vano. –Sacó el mapa y lo consultó–. ¿Podríamos transportarlo hasta Nandina?

–Creo que sí… ¿Qué quieres hacer?

–Vamos a dar descanso al alma de una madre atormentada. 

Tilansia esperaba que los recuerdos la asaltasen al llegar a la cabaña del cazador, por eso mantuvo su mente centrada en el camino.

Antes de llegar a su destino se desviaron para entrar en el bosque, pero se mantuvieron cerca del camino para no perderse en la espesura y poder seguir avanzando a caballo. Así no se verían obligados a transportar al animal a pie.

Cuando tuvieron a la vista la casa se detuvo y le hizo una seña a Bo para llamar su atención.

–Tenemos que esperar –le dijo.

Bajaron al lobo de la montura y se acomodaron en el suelo.

El sol avanzó en el cielo.

La puerta de la casa se abrió. El perro salió primero, meneando la cola. Dio dos pasos y olisqueó el aire, dirigió su mirada hacia el lugar donde se encontraban ocultos y aumentó la velocidad de la cola. Cuando salió el cazador, el perro se giró hacia él, después volvió a mirar hacia ellos y ladró una sola vez. El hombre escudriñó entre los árboles. Tilansia se puso en pie y levantó una mano en un gesto de saludo.

Él caminó hacia ellos. El animal seguía sus pasos.

Cuando llegó a su lado, echó un vistazo a Bo y se dirigió hacia la muchacha.

–Era mejor que hubieseis esperado dentro, al calor de la lumbre. ¿Qué tal está tu amigo?

–Todavía no hemos podido despertarlo –contestó ella–. Y no queríamos que tu mujer viese lo que traemos.

La muchacha hizo un gesto a Bo y este levantó la capa con la que habían cubierto el cuerpo del animal.

–Ven a casa –pidió después de inspeccionar al animal–. Mi esposa está durmiendo. La despertaremos para darle la noticia.

Bo la miró esperando su contestación.

–Solo un momento –asintió ella.

Cuando entraron en la cabaña, el cazador dejó el cuerpo muerto delante de la chimenea y entró en su habitación.

El perro olisqueó el cadáver de la loba, se separó un par de pasos y se tumbó.

El hombre volvió a salir acompañado de su esposa. Ella echó un vistazo hacia el bulto de tela en el suelo y desvió rápido la mirada hacia ellos.

Se acercó a Tilansia y la abrazó. Ella respondió con torpeza, aunque no se sintió tan incómoda como la primera vez.

El hombre calentó vino con especias y lo sirvió en unas tazas de barro. Bebieron mientras ella les contaba todo lo que había sucedido desde la última vez que había estado allí.

Mientras hablaba, echó un par de vistazos hacia su compañero. Bo la escuchaba con atención y no parecía tener prisa.

Después del segundo vaso de vino, Tilansia consideró que ya se habían retrasado suficiente, así que se despidió entre disculpas.

La mujer insistió en que se llevaran algunas provisiones, les hizo prometer que regresarían a visitarles algún día y les dio un gran abrazo a cada uno deseándoles suerte.

Enterrada entre la calidez del cuerpo de la mujer, Tilansia pensó que podría llegar a acostumbrarse a aquello.

Capítulo 21

Bosque frente al desfiladero de Sabal.

Probabilidad de precipitaciones: 5%

–El último alquimista fue visto huyendo hacia esas montañas –dijo Tilansia.

–El paso está destrozado, habrá que buscar una forma de llegar hasta ahí –añadió Bo.

Estaban frente al barranco, en el punto en que un día hubo un puente colgante. Todo lo que quedaba de él eran unas cuerdas deshilachadas que nadie se había molestado en reparar.

Tilansia se sentía extraña. Casi había olvidado cual era el motivo de su viaje. Casi había olvidado su destino. Se había perdido en la sensación de recorrer del camino junto a Bo, como si solo eso importase.

Un paso más, un día más. Solo pensando en avanzar.

Sintió que estaba traicionando a Raque. Intentó pensar en su rostro, pero cuando intentó recordarlo, la sonrisa de Bo apareció en su mente ocultando todo lo demás. Sacudió la cabeza incómoda y se concentró en el presente.

Las cuerdas rotas se balanceaban a ambos lados con la corriente de aire que atravesaba el cañón.

–Bellasombra me contó que hay una manera de bajar –explicó–. Una vez ahí buscaremos la forma de volver a subir.

–Antes debemos conseguir algunas provisiones –dijo él–. No sabemos cuánto tiempo estaremos ahí y te aseguro que por esas rocas no se mueve nada que sea comestible.

Ella asintió en silencio.

Volvieron sobre sus pasos hasta el último pueblo y preguntaron por la posada más próxima. Allí consiguieron intercambiar sus monturas por provisiones para quince días. Conservaron las alforjas, y con ellas llenas de comida se pusieron de nuevo en marcha.

Cuando llegaron al borde del barranco Tilansia se situó delante, reconociendo el terreno. El sol estaba alto en el horizonte lo que indicaba que todavía les quedaban muchas horas de luz.

El verano estaba muy próximo y el calor de las horas centrales del día les acosaría una vez que abandonasen el refugio de los árboles. Miró hacia abajo con preocupación.

Caminaron en silencio a lo largo del precipicio hasta que encontraron una zona en la que el terreno parecía más blando, donde alguien había cavado algo parecido a una escalera sobre la pared de tierra.

Se miraron uno al otro un instante, aseguraron las alforjas sobre los hombros y comenzaron el descenso.

En algunas zonas los escalones se habían derrumbado a lo largo de los años, por lo quetenían que arrastrarse para no resbalar.

A Tilansia le ardían los músculos de las  piernas. Bo resoplaba detrás de ella. Pequeños trozos de roca se desprendían a su paso y se perdían en silencio en el fondo del barranco.

El descenso se hizo insoportablemente lento y ambos respiraron aliviados cuando sus pies tocaron el fondo rocoso del barranco.

Por suerte, el sol había girado y quedaba oculto tras una de las paredes, proyectando una ancha franja de sombra.

Ella descansó la espalda contra la pared de piedra y él dejó su alforja en el suelo y se sacudió la tierra de la ropa.

Ninguno parecía tener demasiadas ganas de seguir.

–Aún faltan unas cuantas horas de luz, podemos sentarnos un momento –dijo él.

Ella divisó una roca plana dentro de la zona de sombra y la señaló.

–Aquella parece bastante cómoda.

Él recuperó su macuto y se dirigieron hacia allí.

La muchacha se dejó caer despacio sobre la piedra. Bo le quitó la alforja que todavía cargaba sobre los hombros y la dejó junto a la suya a sus pies. Rodeó la roca y se sentó en el otro lado descansando con naturalidad la espalda sobre la de ella.

Ella cerró los ojos, dejó la mente en blanco y se relajó contra su cuerpo.

Cuando hubieron recuperado las fuerzas, comenzaron a recorrer el barranco. Se paraban a inspeccionar todas las cuevas que veían. Estaban convencidos de que alguna de ellas les conduciría a un pasadizo secreto de acceso al reino de los alquimistas.

Ninguna tenía gran profundidad y todas acababan en un punto muerto, pero ellos no perdían el ánimo. A pesar de los numerosos intentos por parte de Alerce por encontrarlos, su mundo se había mantenido protegido y en secreto durante años, así que sabían que el acceso a él no podía ser algo demasiado obvio.

Cuando cayó la noche se refugiaron en una de las cuevas.

Tilansia se despertó con los primeros rayos de sol y contempló el amanecer en silencio antes de despertar a su compañero.

Desayunaron especulando sobre el tipo de cueva que debían encontrar y en cuanto terminaron se pusieron en marcha.

Avanzaban concentrados, atentos a cualquier señal que pudiese darles alguna pista. Atravesaron un tramo especialmente escarpado y Tilansia se apoyó con naturalidad sobre el brazo izquierdo de Bo para mantener el equilibrio.

Durante la mañana la temperatura del aire había ido aumentando de forma gradual y al mediodía, el sol implacable había convertido el cañón en un horno, así que tuvieron que buscar refugio en un entrante profundo durante un par de horas.

Bo se apoyó contra la pared y dormitaba a ratos. Ella sacó el libro negro y leyó hasta el sol empezó a girar, creando una refrescante sombra junto a una pared que ellos aprovecharon para seguir explorando.

Caminaron hasta que la luz se extinguió casi por completo y volvieron a refugiarse para cenar y pasar la noche.

Aunque las noches eran cálidas, el interior rocoso se mantenía fresco, así que cuando se tumbaron para dormir, Tilansia se acercó a Bo y apoyó la frente en su espalda. Su compañero se puso a cantar en voz muy baja y el sueño llegó rápido a través de la cadencia de su voz.

Repitieron sus movimientos durante siete días.

Al principio no encontraban demasiados entrantes con la profundidad suficiente para albergar un acceso que atravesara la montaña, pero conforme avanzaban cada vez había más y tenían que pararse más tiempo a explorarlos para terminar descubriendo una y otra vez que no tenían salida.

Con el paso de los días se sentían cada vez más agotados y desanimados para hablar, compartían la comida en silencio y se quedaban dormidos casi al instante. Pero al mismo tiempo que las palabras entre ellos iban disminuyendo, la confianza y el contacto físico aumentaban.

La noche del séptimo día, encontraron una cueva muy profunda que acababa en una sala circular de piedra atravesada por un manantial que formaba un pequeño lago. Inspeccionaron cada centímetro de pared, convencidos de que habían encontrado por fin la puerta al reino de los alquimistas pero todo su esfuerzo fue en vano.

–Al menos podremos darnos un buen baño –suspiró Bo.

–¡Yo primero! –se apresuró a decir ella.

En cuanto el muchacho salió, dejó el farol en el suelo, se quitó el parche y se desnudó deprisa. Al entrar en el manantial un escalofrío le recorrió el cuerpo. El agua estaba fresca pero la sensación de poder quitarse de encima el polvo del camino después de tantos días era maravillosa.

Cerró los ojos, metió la cabeza bajo el agua unos segundos y la sacó sonriendo. Poco a poco su cuerpo se estaba acostumbrando a la temperatura.

Aunque sabía que Bo estaba esperando su turno, consciente de que un baño era un lujo que no sabía cuándo podría volver a permitirse, se relajó durante un buen rato.

Lamentó tener que volver a ponerse la misma ropa, eso mitigaba un poco la sensación de limpieza.

Aprovechó para preparar la cena mientras Bo se aseaba. Tardó bastante menos que ella.

Después de cenar, se acomodaron sobre las mantas como siempre, él hecho un ovillo y ella acurrucada a su espalda.

Tilansia esperaba oír su canción pero Bo se mantuvo en silencio.

–¿Hoy no cantas? –le preguntó.

Bo se dio la vuelta hacia ella.

–¿Te gusta?

Sus rostros se hallaban tan cerca que casi podía sentir el aliento de él en su piel.

–Me ayuda a dormir –confesó. 

Él la rodeó con sus brazos y comenzó a cantar en susurros. Ella se apretó contra su cuerpo y se abandonó a las sensaciones que la embargaban; la voz dulce de Bo, el frescor de su cabello todavía húmedo y la calidez de su piel.

Capítulo 22

Desfiladero de Sabal.

Temperatura al alba: 15 °C

Al mañana siguiente Tilansia descubrió que aunque se habían movido durante la noche, todavía permanecían abrazados. Se separó avergonzada y se concentró en disponer las cosas para el desayuno.

Cuando su compañero se despertó ella se sintió un poco tensa. Quizás esperando que él hiciera algún comentario respecto a la noche anterior. Pero no lo hizo, y la naturalidad que fluyó entre ellos consiguió que se sintiera aliviada.

El día se desarrolló siguiendo el guion de los anteriores pero a última hora de la tarde, todos sus esfuerzos al fin se vieron recompensados, encontrando al fondo de una cueva unas escaleras que solo podían conducir a un sitio.

Subieron tantos escalones que les pareció que habían estado ascendiendo toda la noche. Sin embargo, cuando salieron de nuevo al exterior todavía no había oscurecido.

Ante ellos se levantaba un gran arco de piedra.

Bo apoyó la mano sobre una de las jambas y unas letras aparecieron el dintel superior. Tilansia leyó en voz alta.

–El que aquí entrase, aquí se quedará, bien como ser vivo o como cadáver. Seis pruebas enfrentará para averiguar su destino.

–¡Guau, qué intenso! –dijo él.

Ella sintió un escalofrío bajando por su columna. Se volvió hacia su compañero.

–Antes de entrar quiero decirte algo.

Él la observó atento, esperando sus palabras.

–Me alegro de que salieras a buscarme. De que hayas hecho conmigo este viaje.

El rostro del muchacho resplandeció.

–Vamos a terminarlo, ¿no? –dijo.

Tilansia inspiró hondo y traspasó el umbral.

Una garra helada le oprimió el corazón. Vio que había otro arco unos metros más adelante. Era igual que el que acababan de pasar.

Se volvió para esperar a Bo y se dio cuenta de que estaba sola. Se esforzó en mantener la calma, aquella debía ser la primera prueba.

El umbral de piedra que había dejado atrás ya no estaba y se encontraba rodeada de un paisaje que reconoció al instante. Se encontraba en el bosque donde había ocultado el libro.

Una voz ascendía por momentos sobre los ruidos naturales.

–¿Qué escondes ahí? –repetía.

Se quedó paralizada un minuto mientras la voz subía de volumen. Venía desde todos lados, la rodeaba.

Una espesa niebla se había empezado a formar en el suelo. Le cubría hasta los tobillos. No quería moverse porque le preocupaba no ver dónde pisaba. Decidió esperar.

La niebla se concentró en un punto y ascendió formando una figura humana. Poco a poco su madre se materializó frente a ella. Sacó sus dagas y se puso en guardia. No había llegado tan lejos para dejarse vencer por una falsa imitación de su madre.

Esperó un movimiento de su enemigo pero este no avanzaba.

–¿Qué escondes ahí? –repetía sin parar.

La figura no atacaba y ella no estaba segura de que debiera hacerlo primero.

Al ver la inactividad de su enemigo se relajó y dejó colgando las armas en los costados. El metal de la empuñadura se sentía frío a través de la tela del pantalón.

Tenía que reconocer que se había puesto nerviosa al ver a su madre. Incluso aunque sabía que no era ella en realidad, no podía evitar que su imagen la inquietase. Sin embargo no tenía miedo. Sabía que podía enfrentarse a ella. No se repetiría nunca más la escena en el bosque, cuando se había dejado dominar por el pánico y huido de ella. Eso no era lo que le había enseñado Cereus.

–¡No te tengo miedo! –le gritó.

La figura reaccionó a sus gritos ascendiendo y diluyéndose entre las ramas de un árbol. No había sido tan difícil.

Guardó las armas y echó un vistazo a su alrededor. A unos metros de distancia vio un sendero de tierra pisada. Se dirigió hasta allí.

El sendero se bifurcaba en dos. Miró en ambas direcciones.

Hacia un lado se internaba más profundamente en el bosque y hacia el otro el horizonte se aclaraba y terminaba en un jardín.

Escogió la segunda opción.

El camino de tierra se fue convirtiendo de forma progresiva en una senda de hierba fresca y los árboles que lo flanqueaban, en setos recortados con pulcritud que formaban muros cada vez más altos.

Estaba en un jardín muy cuidado. Bastante distinto de los bosques agrestes a los que estaba acostumbrada.

El sendero acababa en una fuente. Vio que había multitud de senderos que discurrían paralelos desembocando allí. Avanzó con cautela.

Notó un movimiento a su izquierda, tras el muro de vegetación. Sacó sus dagas y se preparó para enfrentarse al nuevo enemigo, pero solo era Bo.

Nunca pensó que pudiera alegrarse tanto de verlo.

–¿Qué has visto tú? –le preguntó–. Yo he tenido que enfrentarme a mi madre.

–¿Y qué tal ha ido?

–Mejor que la primera vez. –No tenía demasiadas ganas de recordar aquello.

–Yo he tenido que defender a mi hermana de mi padre –dijo él. Sonó despreocupado pero ella notó que había un ligero temblor en su voz.

Tilansia adelantó la mano izquierda y asió su mano derecha, él entrelazó sus dedos con los de ella y sonrió.

–Supongo que hemos pasado la primera prueba –dijo.

Avanzaron hasta la fuente y se quedaron observándola en silencio.

El agua comenzó a burbujear, como si fuese a entrar en ebullición. Se miraron de soslayo sin apartar la vista del agua, como preguntándose qué hacer.

Una ola se formó de pronto y los engulló. Había más agua de la que podría contener una fuente y los zarandeaba de un lado a otro como un mar embravecido.

Bo apretaba su mano y ella se esforzaba por mantener su agarre pero un movimiento brusco los separó de un tirón alejándola de él.

Se revolvió. Intentó nadar. Pero era imposible dirigir los movimiento en aquellas aguas turbulentas y solo consiguió tragar agua. Notó que su sabor era salado y le trajo recuerdos de sus primeros días en el Ninfa Blanca, parecía que habían pasado mil años desde aquella época.

Le vino a la mente el rostro de Raque. Sonreía desde lo alto del palo mayor. Se sintió un poco avergonzada y se esforzó por mantener su imagen nítida en su memoria mientras seguía luchando contra la corriente.

Tragó más agua. La capa se le enroscaba entre las piernas. No podía creer que los alquimistas fueran a dejarla morir de esa forma. Pero había comenzado este viaje para salvar la vida de su amigo, aunque fuese a costa de entregar la suya. Quizás había llegado ese momento.

Dejó de luchar y el agua se serenó a su alrededor.

Se dio cuenta de que podía respirar. Se tranquilizó y buscó a Bo. Lo encontró muy cerca de ella, peleando por salir a flote. Había una expresión de pánico en su rostro. Se desplazó hacia él y lo cogió de la mano. A su contacto, el muchacho dejó de dar brazadas y casi al instante el nivel del mar a su alrededor comenzó a descender.

Notaron tierra firme bajó sus pies y el agua, como si se tratase de una gran ola, siguió retirándose hasta desaparecer. Tilansia se quitó la capa, que pesaba como si estuviese hecha de metal. Él la imitó. 

Se levantó una ligera brisa. Estaban empapados y el viento les hizo estremecerse. La fuente había desaparecido y estaban de nuevo en un bosque.

Bo la abrazó tan fuerte que por un instante se quedó sin respiración.

–Gracias –le dijo. Su voz era apenas un susurro en su oído–. No lo hubiera logrado sin tu ayuda.

Ella iba a responder que no importaba, que ella no había hecho nada especial. Que no había hecho nada que él no hubiese hecho en su lugar. Pero la brisa se había convertido en un vendaval que amenazaba con arrastrarlos.

Todavía estaban abrazados. Ninguno de los dos había querido soltarse. En un primer momento eso les ayudó a resistir el empuje del viento.

Bo se separó manteniéndola asida de la mano y señaló una formación rocosa a unos poco metros. Avanzaron hacia allí con dificultad.

El viento silbaba entre los troncos de los árboles y convertía las ramas bajas en látigos que les azotaban el cuerpo.

Caminaban todo lo juntos que podían, costado contra costado, como si fuesen un solo ser. Ella estaba convencida de que si se separaban saldría volando.

Las corrientes de aire entre los árboles les impedía avanzar en línea recta y perdieron de vista las rocas.

El empuje del viento se intensificó y los separó. Al mismo tiempo que sus dedos se deslizaban de entre los de él, notó que perdía agarre con el suelo y comenzaba a elevarse.

Se dejó llevar pero esta vez el viento no cesó. Estaba subiendo deprisa cuando la mano de Bo la agarró fuerte del tobillo izquierdo. Consiguió girar la cabeza hacia él luchando contra el viento que se pegaba a su cuerpo y la rodeaba en todas las direcciones.

Sintió cómo le arrancaba el parche del rostro. Le alborotaba el pelo y la ropa y hacía tanto ruido a su alrededor que no lograba escuchar nada.

Bo había entrelazado las piernas en las raíces sobresalientes de un árbol y con la mano libre abrazaba una de sus ramas. Las hojas le golpeaban el rostro pero en sus ojos pudo ver una fuerte determinación. No iba a soltarse.

Tilansia tenía miedo de que las raíces cedieran. Las veía marcando la tierra a su alrededor, insinuándose hacia arriba como si fueran a salirse de un momento a otro.

Bo le estaba apretando tan fuerte que le hacía daño, pero por nada del mundo querría que la soltase. Si la soltaba se perdería en el cielo.

Con mucho esfuerzo, consiguió doblarse sobre sí misma para llevar sus manos sobre la de Bo. En el momento en que sus pieles hicieron contacto el viento cesó de repente y ella cayó sobre el suelo con dureza soltándose de su amigo.

–Au… Me estoy cansando de esto –dijo ella levantándose.

–Todavía quedan tres pruebas más –se lamentó él poniendo en palabras los pensamientos de ambos.

–Tienes las mejillas llenas de cortes –dijo Tilansia pasando sus dedos con delicadeza sobre las heridas de Bo–. ¿No te duele?

–Ya no –contestó él. Delineó la ceja de su ojo herido con la yema de sus dedos, se acercó y le dio un beso liviano sobre la parte alta de su párpado.

Tilansia se estremeció. No recordaba que no llevaba el parche. Miró hacia abajo y lo localizó en el suelo.

–Pensé que esa raíz no aguantaría –dijo apartándose. Recuperó la tela, la sacudió y la ató de nuevo en su sitio.

–Yo sabía que sí. Confiaba plenamente en él –dijo Bo sonriendo–. Es un ficus aurea, tiene unas raíces muy profundas. –Dio dos palmadas en el tronco como si estuviese saludando a un viejo amigo.

Tilansia escuchó un crepitar y supo al instante qué era lo próximo que iba a suceder. Volvió a coger a Bo de la mano y tiró de él.

–¡Corre!

No hizo falta ninguna explicación. Una cortina de fuego se extendía a su espalda avanzando hacia ellos. Ya se podía sentir el calor.

Corrieron sin soltarse la mano. Trastabillando y tirando uno del otro. Corrieron y corrieron. Dejaron el bosque atrás y se encontraron en una llanura yerma.

Cuando estaba empezando a sentir que ya no podía más, su compañero comenzó a bajar el ritmo.

Ella miró hacia atrás preocupada y se sorprendió al ver que el muro de fuego había adecuado su avance a la velocidad de ellos. Tiró del brazo de Bo para llamar su atención y siguió caminando de forma cada vez más pausada.

Según iban bajando el ritmo el fuego hacía lo mismo. Él también se había dado cuenta. Se detuvieron y esperaron a que el incendio los imitase, sin embargo el fuego aceleró su avance llegando tan cerca de ellos que pudieron sentir en el rostro su lengua de calor. Asustados, comenzaron a caminar de nuevo a buen paso.

Miraban a su alrededor de forma contínua, esperando ver algo que les pudiese servir para salir de aquella situación. Pero aunque avanzaban el paisaje no variaba. Seguía siendo un yermo muerto.

Siguieron avanzando un tiempo sumidos cada uno en sus pensamientos hasta que Tilansia comprendió que debían hacer algo, no podrían avanzar eternamente.

No creía que los alquimistas tuvieran en realidad intención de matarlos. Quizás trataban de enseñarles algo.

En la primera prueba se había tenido que enfrentar a su mayor miedo. En la segunda, rendirse les había salvado a los dos. Al enfrentarse al viento habían sobrevivido gracias a los conocimientos de Bo y la unión sus manos había hecho que cesase el viento.

Enfrentar el miedo, aceptar la derrota y valorar la fuerza de la unión eran lecciones ya aprendidas. ¿Qué es lo que se pretendía ahora? ¿Qué debían hacer?

Una intuición surgió en su cabeza y se paró en seco provocando que Bo le pegase un tirón brusco en el brazo. La miró sin comprender. Ella soltó su mano.

–¿Confías en mí? –le preguntó.

–Sí –apenas tardó un segundo en contestar.

Tilansia se dio la vuelta enfrentando el fuego. Bo se situó a su lado.

Cuando las llamas ya les lamían las puntas de los zapatos, él cogió de nuevo su mano.

Sintió un hormigueo cuando la cortina de fuego les atravesó. Pero continuó su camino dejándolos sanos y salvos.

–Ser uno con los elementos –dijo Tilansia triunfante–. No estaba segura pero era eso.

–¿No estabas segura? –Bo le lanzó una mirada asesina.

–Funcionó, ¿verdad? Es lo importante.

–¡No lo creo!

Ella se encogió de hombros.

–Bueno, ¿y ahora qué? –preguntó él.

Ambos miraron a su alrededor pero no vieron nada extraño. Todavía se encontraban en la misma llanura vacía que se extendía hacia todos lados y no parecía existir ningún camino que pudieran seguir ni ningún destino hacia el que dirigirse.

Dieron un par de pasos, cada uno en una dirección.

Una espesa niebla surgió del suelo y les cegó la visión por completo con rapidez. Tilansia extendió los brazos hacia su compañero pero no encontró más que espesa humedad.

–¡Bo!

–Estoy aquí.

La voz sonó a su espalda, se giró y su mano derecha tropezó con uno de sus hombros. Se aferró a la tela de su capa como si temiese perderlo. Apenas podía ver donde acababa su propio brazo.

Dio un paso para acercarse más a él y notó el suelo inestable bajo sus pies. Las manos de Bo la asieron por la cintura, la elevaron en el aire y la posaron en terreno sólido.

Podía oler el aroma de su piel. Se sintió un poco turbada pero él estaba hablando y se concentró en las palabras, alejando los sentimientos.

–Creo que estamos en las ciénagas del norte. No sé cómo hemos llegado aquí pero sé cómo salir –sus manos abandonaron su cintura y una de ellas asió su mano izquierda–. No te separes de mí.

Tilansia buscó con la mano libre su espalda y apoyó la palma sobre uno de sus omóplatos.

Comenzaron a moverse de forma pausada. Bajo la palma de su mano, a través de la ropa, notaba los músculos de Bo contrayéndose y relajándose. Estaba fascinada y se concentró en ese movimiento.

Caminaban en lo que a ella le parecía una línea recta durante un tiempo, luego hacían un giro en el sitio y seguían avanzando hasta el siguiente cambio de sentido. A veces sentía el suelo moviéndose bajo sus pies. Cuando el terreno se volvía demasiado inestable Bo se quedaba quieto, como pensando cuál sería el próximo paso.

Después de muchas paradas, giros y avances la niebla comenzó a disiparse y se encontraban de nuevo en lo que parecía el jardín donde estaba la fuente que se había convertido en mar.

–¿Aprender a confiar? –sugirió Bo–. Estoy de acuerdo con lo alquimistas en que era una lección que debías aprender –añadió lanzándole una mirada cargada de significado.

Tilansia le dio un codazo fingiéndose ofendida y observó el entorno.

Estaban frente a un estrecho sendero flanqueado de dos altos muros de vegetación a modo de pasillo. Dieron un paso hacia adelante y los arbustos cerraron el paso a su espalda. Ahora solo podían continuar avanzando.

Sin darles tiempo a pensar las paredes se empezaron a mover estrechando el espacio.

Bo puso los brazos en cruz intentando parar el avance pero las ramas engulleron sus manos. Hizo un gesto de dolor y se dirigió a Tilansia.

–¡Corre!

Ella asió la pechera de su chaqueta y tiró de Bo al mismo tiempo que él se impulsaba hacia adelante, para liberar sus brazos, y los dos echaron a correr hacia delante.

Las paredes se cerraban cada vez más deprisa como si estuviesen presenciando un asombroso crecimiento acelerado de la vegetación.

Al final del corredor vieron una pared. Había algo de espacio entre la pared y los arbustos así que era ahí donde querían llegar.

Tilansia oía la respiración agitada de Bo y al mismo tiempo la suya, entrecortada y agónica. Tronando en sus oídos.

El paso se había estrechado tanto que las ramas les herían los brazos. Los pegó al cuerpo intentando hacerse lo más pequeña posible.

Les quedaba ya muy poco margen y pensó que no llegarían, pero Bo la empujó hacia delante y saltó detrás de ella justo cuando las paredes se encontraban con un estruendo de madera y hojas.

Tilansia calló sobre las rodillas levantando una nube de polvo del camino que le picó en la nariz. Miró hacia atrás. Bo saltaba a la pata coja, intentando zafar una pierna que se había quedado atrapada en los arbustos.

Se levantó para ayudarlo, pero cuando se estaba acerando él consiguió liberarse y cayó hacia atrás chocando contra ella. Aterrizó de nuevo en el suelo con el cuerpo de Bo sobre sí misma.

No pudo evitar echarse a reír. Con cada carcajada expulsaba de su cuerpo la tensión y los nervios acumulados desde que habían atravesado el arco de piedra.

Aquella situación le trajo recuerdos del día que se conocieron. Habían pasado muchas cosas desde entonces. No estaba segura de si regresaría a casa. Lo que sí sabía era que iba a luchar hasta el final. Este viaje la había hecho fuerte. Mucho más fuerte de lo que un día pensó que podría llegar a ser.

Bo le levantó y le tendió una mano para ayudarla mientras la miraba divertido.

–¿Qué crees que debemos aprender de los arbustos asesinos?

Su mente voló al castillo de Sanseviera y a todos los que había dejado allí y se fue serenando poco a poco.

–No estoy segura…

Centró de nuevo toda su atención, se focalizó de nuevo en el presente y miró a izquierda y derecha.

–¿Hacia qué lado vamos? –preguntó Bo.

En ambos lados no se veía más que un muro interminable.

–Izquierda –dijo ella al azar.

Caminaron en silencio durante un tiempo indefinido. Aliviados de tener un momento de respiro.

Al fin, divisaron cuatro puertas en el muro. Se situaron frente a ellas. 

Cada puerta estaba hecha de madera basta. Estaban numeradas del uno al cuatro. El número ocupaba la parte central y alrededor de él, había figuras geométricas labradas de forma sencilla.

–¡Vale! Está claro –dijo Bo–. Hay que escoger. ¿Cuál es tu número favorito?

Ella seguía observando las decoraciones. Había algo extraño en ellas.

No eran decoraciones, eran letras. Sobre cada puerta había una frase.

–Creo que hay que resolver el acertijo –reflexionó.

–¿Qué acertijo? –preguntó él pasando la vista por las puertas.

–Ahí… ahí… ahí… y también ahí –dijo Tilansia señalando las letras en la decoración de cada puerta.

Bo se acercó a las hojas.

–Ah… Son letras ¿no? –Parecía un poco avergonzado–. No sé leer.

Ella le sonrió con ternura.

–No importa, te diré lo que pone.

Antes de que pudiera empezar, una frase más surgió en la piedra sobre las puertas. Se fue dibujando de forma pausada, como si una mano invisible estuviera tallándola. Esperaron hasta que los trazos dejaron de aparecer.

–Solo una es verdadera –leyó Tilansia.

–Odio los acertijos –dijo Bo torciendo la boca.

–A mí me encantan –rebatió ella lanzándole una sonrisa.

Se concentró en leer los caracteres.

–La primera dice: La puerta número dos custodia la salida. La segunda: La puerta número cuatro conduce a la salida. La tercera: Esta no es la salida. Y la cuarta: La puerta número dos miente.

–¿Ninguna dice lo que pasa si escogemos la puerta incorrecta?

–Concentrémonos en intentar resolver el acertijo, ¿de acuerdo?

Bo soltó un bufido.

–A ver –reflexionó ella–, la clave está en que solo una puede estar diciendo la verdad… Si la primera puerta dice la verdad, la salida estaría detrás de la puerta número dos. Pero entonces, las puertas tres y cuatro estarían diciendo la verdad y no se cumpliría el supuesto principal.

–Te sigo.

–Si la segunda dice la verdad, la salida estaría en la cuarta puerta y la tercera estaría de nuevo diciendo la verdad, así que tampoco puede ser… Si la tercera puerta es la que dice la verdad, la salida estaría tras la puerta número uno, pero entonces la cuarta puerta también sería veraz…

–Me he perdido.

–La única posibilidad es que la puerta verdadera sea la cuarta y la salida se encuentre detrás de la puerta número tres.

–Vale, te creo –dijo Bo, y abrió de golpe la puerta.

Se encontraban en un largo pasillo que se doblaba en un recodo al final.

–Supongo que era la última prueba –dijo Tilansia–. Este debería ser el acceso al santuario.

–Esperaba un comité de bienvenida. Sería lo mínimo después de todo lo que nos han hecho pasar –dijo Bo avanzando por el pasillo.

Ella lo siguió. Detrás del primer recodo se encontraron con otro tramo de pasillo y otro recodo, y tras ese, otro más. Después de recorrer varios pasillos girando de manera casi contínua llegaron a una estancia con muros de piedra. En el centro había una mesa con dos cuencos de barro. Al acercarse vieron que contenían bayas.

–Supongo que tendremos que conformarnos con este recibimiento –dijo Bo cogiendo un puñado y ofreciéndoselas a ella–. Yo estoy hambriento. ¿Tú no?

Tilansia tenía que reconocer que tenía bastante hambre. Extendió la palma de la mano y Bo hizo caer unos cuantos frutos rojos en ella. Se quedó observándolas un momento. No se parecía a nada que hubiese visto nunca.

–Bo, ¿qué es esto?

–Son comestibles. Son bayas de espino albar.

Tilansia alzó los hombros dando por buena la explicación. Se llevó la mano a los labios y se las metió todas en la boca de golpe.

Bo seguía con su parte en el puño. No hacía ademán de ir a comérselas. Inclinó ligeramente la cabeza y la miró de forma extraña.

Ella tragó el fruto. Tenía un sabor harinoso. Iba a preguntarle por qué no comía pero el mundo comenzó a girar y desdibujarse a su alrededor sumiéndola en un pozo de oscuridad.

Capítulo 23

Castillo de Sanseviera.

Nivel de humedad: 77%

Cuando abrió los ojos se encontraba en el castillo. En los aposentos donde habían instalado a Alerce y a Raque. Solo que el primero ya no estaba y el segundo caminaba nervioso de una esquina a otra de la habitación.

–¿Qué hago aquí? –preguntó Tilansia para sí misma. Notó su voz pastosa, como si despertase de un sueño profundo.

Raque se sobresaltó y se acercó presuroso.

–¡Menos mal que estás despierta! ¡No sabes lo preocupado que estaba!

–¿Qué ha pasado? –repitió afianzando la voz.

–Ese chico con el que estabas…

–¿Bo?

–Sí, ¡ese canalla! Nos ha traicionado. Le dijo a Bellasombra que quería ayudarte a encontrar a los sabios para salvar a Alerce pero lo que quería en realidad era hacerse con la piedra filosofal. Te envenenó en la montaña de los alquimistas. Ellos te encontraron y te trajeron al castillo.

No podía creerlo. Negaba con la cabeza incapaz de asumir la verdad.

–Estás equivocado, Bo necesita que Alerce haga medicina para salvar a su hermana.

–¡Tilansia, despierta! Ese farsante no tiene ninguna hermana. No sé qué te ha contado pero es todo mentira.

Esas palabras la golpearon en lo más profundo de su ser. Había confiado en él. Se había abierto a él. Y todo lo que había recibido mentiras.

Se llevó la mano al ojo herido. Debajo de la tela el párpado palpitaba con el recuerdo de su beso.

Debería odiarlo por todo eso pero su corazón se negaba a ello. No podía ser. El rostro de Bo sonriéndole, dándole las gracias, prometiendo cuidarla… Las imágenes se reproducían en su mente de forma caótica. Imágenes de los momentos pasados juntos. Todo aquello no podía haber sido una farsa. Sentimientos encontrados nublaban su raciocinio.

Raque se acercó a mirar por la ventana. Se fijó en la manera en la que iba vestido, muy distinta a como lo hacía de manera habitual. Demasiado formal.

Observó con más atención la habitación. Los muebles estaban cambiados de sitio. Había algo que no encajaba.

Una duda comenzó a hacerse fuerte en su interior.

–Raque… No habíamos encontrado todavía la piedra filosofal.

–¿Qué? –su amigo se giró hacia ella pero permaneció al lado de la ventana.

–Has dicho que Bo me envenenó para robar la piedra pero todavía no la habíamos encontrado.

–Ya no importa. Ese traidor va a ser ejecutado ahora mismo –volvió a concentrarse en lo que sucedía fuera.

Tilansia no necesitaba asomarse para saber qué era lo que estaba pasando. Los sonidos de la plaza ascendían hasta el cuarto. El ambiente era festivo, como en un día de feria… o en una ejecución. Oyó el toque de trompeta que daba orden de apuntar a los arqueros.

La idea de Bo muerto la puso en movimiento de manera automática. No podía imaginar un mundo sin él.

Saltó de la cama, se abalanzó sobre la puerta, la abrió con tanta fuerza que la madera rebotó contra el muro. Oyó a Raque llamándola, pero ya se encontraba en las escaleras. Bajó corriendo los escalones del torreón. Aunque iba descalza apenas notaba la frialdad de la piedra en los pies.

Salió al patio y vio a Bo. Estaba sobre una tarima de madera, atado a un poste. Había un arquero apostado frente a él, a unos metros de distancia, con el arco tenso y a punto de disparar. 

Con esa imagen, el miedo se enroscó en su estómago y la coraza que había mantenido contenidos sus sentimientos estalló en pedazos. Su propia vida no valdría nada si ese corazón dejaba de latir.

Se lanzó hacia el poste, interponiéndose entre el arquero y el cuerpo de Bo. Se estrelló contra su pecho y le pareció escuchar la flecha atravesando el aire.

Esperaba sentir el aguijonazo en su espalda. Si la flecha impactaba sobre su cuerpo, salvaría la vida de su compañero. Cambiar el destino de aquella punta mortal era su único pensamiento.

Los sonidos de la plaza habían cesado. No sentía dolor. Tampoco sentía el cuerpo de Bo. No sentía nada. Se preguntó si ya estaría muerta, si la muerte sería eso, la ausencia de todo.

–Tilansia… –era la voz de Bo–. Estoy aquí. Estoy contigo. Abre los ojos, por favor.

Ni siquiera era consciente de haberlos cerrado. Pero los abrió. Y descubrió que se hallaban de nuevo en la montaña de los alquimistas.

Estaban en la entrada, entre los dos arcos. Secos, sanos y salvos. Sus alforjas están tiradas junto a ellos, al lado de las capas. Él se había sentado en el suelo y la sostenía con cariño.

Sentía la hierba estaba fresca en la parte baja su espalda y los brazos fuertes de Bo rodeándole los hombros. La luz había bajado de intensidad y pronto se haría de noche.

–¿Estás bien? –le preguntó–. Cuando iba a comer te has desmayado y hemos aparecido aquí.

–Estoy bien… Solo ha sido un mareo –dijo.

Se sentía incapaz de explicarle lo que había sucedido.

Bo le retiró con delicadeza un mechón de pelo de la frente y permaneció mirándole a los labios con intensidad durante unos segundos.

–Quiero besarte –susurró él.

Un escalofrío le subió por la espalda y sintió que enrojecía. Se concentró en levantar de nuevo los muros que habían custodiado su corazón durante tantos años, pero era difícil mantener las defensas frente a Bo. Y no estaba demasiado segura de querer seguir haciéndolo.

–No puedo permitírtelo –debería haber sonado firme, pero apenas lo consiguió.

–No estaba pidiendo permiso –dijo inclinándose peligrosamente cerca de su boca.

Oyeron un ruido de ropajes y se quedaron paralizados. Un alquimista apareció frente a ellos, atravesando el segundo arco.

–¡Enhorabuena! Habéis superado… –empezó solemne. Pero entonces reparó en ellos. Se irguió echándose hacia atrás, como si hubiese chocado contra una pared invisible. Su rostro se volvió de color escarlata, se dio la vuelta y se escabulló corriendo.

Bo se echó a reír y la ayudó a levantarse. El peligro había pasado por el momento.  

–Ya puede salir –dijo su compañero alzando la voz.

El alquimista volvió a aparecer, tieso y muy digno, como si no hubiese pasado nada.

–Habéis superado todas las pruebas. Os habéis ganado el derecho permanecer junto a nosotros para el resto de vuestros días.

–Pero… –comenzó Bo.

–No queremos quedarnos aquí –terminó ella.

El alquimista parecía confuso.

–Entonces… ¿Para qué habéis venido?

–Para rogar vuestra ayuda. –Tilansia sacó de debajo de su ropa el amuleto de Alerce para mostrárselo al sabio–. Nos envía la reina de Sanseviera para salvar tres vidas.

–Tendréis que venir con nosotros –lo instó Bo.

El alquimista pasó la mirada entre uno y otro.

–Me temo que esto es un asunto para tratar en la asamblea. Seguidme.

Se pusieron en marcha. Atravesaron una puerta oculta entre la maleza y Tilansia aprovechó un momento en que Bo se había quedado un poco atrás para acercarse al alquimista. Le escuchó mascullar.

–Pasar seis de nuestras mejores pruebas para luego no querer quedarse, ¡que desperdicio de intelecto!

–Pero… han sido más de seis. Mi madre, el agua, aire, fuego, las ciénagas, la vegetación asesina…

–Eso no era una prueba –corrigió el alquimista agitando una mano como restándole importancia–. Sólo queríamos haceros correr un poco, estabáis tardando demasiado y nos aburríamos. La prueba de ingenio es la sexta.

–¡Vale! Me alegro de haberos servido de entretenimiento –apuntó intentando controlar la ironía en su voz–. Aún así, hemos pasado siete.

El sabio le echó una mirada de suficiencia.

–No habéis, has. La última prueba era solo para ti. Puro cotilleo, algunos no tenían claros tus sentimientos hacia él. Yo no, por supuesto –añadió sonriendo–, yo sabía que era amor verdadero.

–¿Pero…? ¿Qué hay de sus sentimientos? ¿Por qué él no ha tenido que pasar esa prueba? –preguntó confusa.

–Muy fácil, solo con ver cómo te mira ya sabemos que daría la vida por ti sin dudarlo. –El alquimista miró alrededor asustado–. ¡No me preguntes más! Ya he hablado demasiado.

Sintió que volvía a ponerse colorada y miró hacia Bo para asegurarse de que no les había oído.

El alquimista los guio por una serie de pasillos interminables, al final de cada pasillo había un recodo que encaraban otro pasillo, y así una y otra vez.

Recorrieron tantos pasillos y doblaron tantos recodos que Tilansia pensó que podrían llegar al castillo de Sanseviera caminando bajo tierra.

–¿Cuánta distancia hemos recorrido? No parecía que la montaña fuese tan grande –preguntó Bo–. O estamos dando vueltas sobre nosotros mismos o debemos de estar muy lejos de la entrada.

–¿Cuánta distancia te parece que hemos recorrido? –preguntó a su vez el alquimista.

–¿Qué significa eso?

–¿Qué importa más? ¿Lo que has hecho o lo que crees que has hecho?

–Lo que has hecho, por supuesto.

–¿Estás seguro? –preguntó al tiempo que llegaban al final ciego de un pasillo–. Ilusión. –Extrajo un saquito de cuero de un bolsillo, lo abrió y dibujó con él un arco sobre el muro. Un polvo blanco se esparció por el aire y una puerta de madera se hizo visible–. Las ilusiones se pueden manipular. Las pruebas que pasasteis eran mera ilusión. Pero las habéis pasado.

El alquimista abrió la puerta y les indico con un gesto de cabeza que entraran.

–Esperad aquí un momento –les dijo–. Os traeré agua y algo de comer. Debéis de estar hambrientos.

–Bayas de espino albar, no, por favor –pidió Bo.

El alquimista sonrió y cerró la puerta.

Se encontraban en una pequeña habitación sin ventanas, con una de las paredes forrada en madera labrada con elementos vegetales. Frente a ella había dos sillas de madera con asiento y respaldo de cuero. Tilansia se sentó en una de ellas mientras Bo inspeccionaba la pared decorada.

El recuerdo de la cercanía de sus labios le invadió y las palabras del alquimista volvieron a sonar en su cabeza.

Observó su espalda. Se alegró de no tener que hablar, no confiaba en las palabras que fuesen a salir de su boca en ese momento.

El alquimista regresó trayendo una bandeja con una jarra de agua, vasos y un par de cazuelas de barro con fruta, queso y pan de centeno.

–Volveré pronto a por vosotros –aseguró antes de marcharse de nuevo.

Comieron con calma, interrumpiendo apenas el silencio con algún comentario banal sobre los alimentos. Pareciera que los pensamientos de los dos estuviesen muy lejos de aquella habitación.

Apenas habían terminado cuando el alquimista apareció de nuevo. Los condujo a través de más pasillos hasta otra sala.

Esta era cuadrada, con una ventana que enmarcaba una brillante luna destacándose sobre un pedazo de cielo negro.

Frente a ellos, en unas tribunas, estaban sentados seis alquimistas más.

La estructura de madera estaba formada por dos filas, con un tablero largo funcionando como mesa corrida. La fila de delante tenía unida a ella tres sillas y la de atrás cuatro.

El que les había guiado cerró la puerta tras ellos y se adelantó a ocupar la única silla que quedaba libre, en la esquina izquierda de la segunda fila.

Tilansia interpretó algún tipo de rango en esa disposición ya que los que ocupaban la fila de delante eran mayores que los demás.

Todos llevaban unas túnicas blancas y un amuleto parecido al que Bellasombra le había dado. El de ellos se diferenciaba en que estaba rodeado por un círculo.

En el ambiente reinaba un silencio espeso.

El puesto central de la primera fila parecía el lugar de honor ya que todos estaban pendientes del hombre que estaba allí sentado. Parecía el más anciano de todos. Tenía el rostro anguloso y el gesto adusto.

–Al pasar nuestras pruebas habéis demostrado valor y sabiduría –habló dirigiéndose a ellos–. Supisteis ser uno con la naturaleza, entendiendo su propio ser. Y demostrasteis grandeza de corazón al ayudaros mutuamente a superar los obstáculos. Os habéis ganado el derecho a ser escuchados. Hablad pues.

Tilansia se adelantó y abriendo el cuello de su chaqueta sacó el símbolo de Alerce.

–Venimos desde el castillo de Sanseviera para pedir ayuda en nombre de la reina –colocó el símbolo en la palma de la mano y lo dirigió hacia ellos. Un leve murmullo se extendió por la sala–. Entrando en la cueva de una bruja, un… amigo de la corona fue alcanzado por un hechizo que lo dejó inconsciente. Intentando deshacerlo, el monarca ha caído víctima de él. Solicitamos vuestra ayuda para salvar la vida de ambos.

Los murmullos se convirtieron en una conversación cruzada. Los alquimistas se giraban entre sí completando unos las frases comenzadas por otros.

Una voz se destacó del resto.

–Es el amuleto de Calatea. ¿Qué habéis hecho con ella?

Tilansia parecía confusa. Bajó la mano y pasó la mirada sobre los rostros de los sabios, intentando averiguar quién había hablado. Como no lo consiguió, se dirigió al más anciano.

–Calatea murió hace cinco años. ¿Cuánto tiempo lleváis sin salir de aquí?

–Calatea muerta…

–Murió…

–El amuleto lo lleva ahora su hijo Alerce, actual rey de Sanseviera –aclaró Tilansia.

–Alerce…

–Yo lo recuerdo…

–Alerce debe estar en peligro, de no ser así, nunca se habría deshecho de él –razonó el que les había hecho de guía.

–Necesitamos la piedra filosofal.

–La piedra…

Esa mención desató un alboroto en la sala. Bo se acercó más a ella.

–No parece que te estén muy bien de la cabeza, ¿verdad? –susurró–. Es probable que el encierro les haya afectado al coco.

Tilansia suspiró. Aquellos hombres eran su única esperanza.

El anciano dio una palmada en la mesa pidiendo orden.

–No podemos usar la piedra filosofal, es única. Todos nuestros intentos de reproducirla han sido en vano. Tenemos que denegar la petición.

Tilansia contuvo la respiración por un momento, pero el anciano no estaba hablando con ellos sino con sus compañeros.

Uno de los sabios de la segunda fila se levantó, se acercó a ella con lágrimas en los ojos, cogió el amuleto y lo sostuvo entre sus manos.

–Sin duda es el sello de Calatea –dijo–. Yo tenía que proteger a su hijo pero el  miedo me apartó de mi deber. Falté a mi palabra, fallé a la reina –dejó que el amuleto se escurriese de sus manos–. No volveré a permitir que el miedo me impida hacer lo correcto. Aquella promesa sigue incumplida y vigente, yo digo que usemos la piedra.

–¿De qué habrá servido nuestro hallazgo si no lo usamos para ayudar a quién nos necesita? –preguntó el que les había hecho de guía–. Estoy con Cinco, voto por utilizar la piedra –añadió levantando la mano.

El alquimista que estaba frente a ella regresó a su puesto y levantó también la mano. Se escuchó un murmullo y vio gestos de asentimiento. Una a una, todos los brazos se fueron levantando.

Miró a Bo esperanzada y él tomó su mano, le dio un pequeño apretón y sonrió.

El anciano retomó la palabra.

–De acuerdo, pero no les daremos la piedra. No dejaremos que viajen solos con ella. Es una carga demasiado valiosa para dos chiquillos como ellos.

–Solo el valor de un gran sacrificio abre las puertas del santuario. Y el valor otorga grandeza. No os dejéis engañar por su corta edad –aseguró el que se sentaba a la izquierda de él.

–De todas maneras, viajaremos con ellos. Ya es hora de salir al mundo –replicó el anciano levantándose.

Las protestas se alzaron desde cada uno de los asientos.

–Siete –añadió el anciano dirigiéndose al alquimista que había sido su guía–, busca un alojamiento adecuado para nuestros invitados. Esto ya no es asunto suyo. Y prepárate para el viaje, partiremos al alba.

El alquimista se acercó a ellos.

–Venid conmigo –les dijo mientras los empujaba con suavidad hacia la puerta.

Cuando se encontraron de nuevo el pasillo, Tilansia preguntó.

–¿Solo sois vosotros siete? Me habían dicho que había once alquimistas.

–Cuatro de los nuestros fueron asesinados –contestó Siete–. Antes de recluirnos en el santuario vivíamos separados. Cada uno en un pueblo. Nos juntábamos de vez en cuando, pero después, cada uno regresaba a su hogar. Cuando murió el primero pensamos que había sido un desafortunado accidente. Cuando el segundo apareció muerto empezamos a investigar y cuando descubrimos un tercer cadáver nos dimos cuenta de que alguien nos estaba cazando como a animales. –Atravesaron una puerta doble y entraron en una zona más iluminada–. Gracias a la reina Calatea supe que el rey nos estaba buscando. Pretendía hacerse con la piedra filosofal y estaba dispuesto a destruir el mundo para lograrlo. Avisé a los que quedaban de que abandonasen sus hogares y nos reunimos aquí.

–Solo has hablado de tres asesinatos.

–El cuarto no lo consiguió. Aquí estamos los supervivientes. Muchos creen que la amenaza todavía sigue ahí fuera. En el santuario estamos a salvo. Por eso nadie quiere salir.

–A ti sin embargo no parece que te importe –intervino Bo.

–Echo de menos ser útil. Ayudar a la gente. Era lo que hacía antes. La sabiduría debería utilizarse para mejorar las vidas de los demás. ¿De qué nos sirve encerrada entre cuatro paredes?

Siete abrió una puerta que daba a una alcoba.

–Tú puedes dormir aquí –le dijo a Bo.

Se dio la vuelta para guiar a Tilansia hacia otra habitación. Bo permanecía en el umbral, mirándola, como esperando que dijese algo. Pero era muy posible que esta fuese su última noche juntos y ella no podía permitirse estar cerca de él. Su corazón estaba demasiado expuesto y todavía no estaba preparada para luchar con los sentimientos que desbordaba.

Echó una última mirada a Bo antes de alejarse por el pasillo detrás del alquimista. Antes de girar en el siguiente recodo escuchó la puerta cerrándose con suavidad a su espalda.

Capítulo 24

Santuario de los alquimistas.

Día 88 de primavera.

Al día siguiente, descubrieron que el santuario tenía otra salida, también protegida, que a través de un pasadizo desembocaba cerca de un pueblo. Allí consiguieron monturas para todos.

El camino de regreso fue lento pero tranquilo.

Bo estuvo hablando gran parte del trayecto con los alquimistas. Preguntándoles todo tipo de cosas sobre la vida en el santuario. Los sabios se nombraban entre ellos por un número, empezando por el anciano, al que llamaban Uno y así de forma consecutiva hasta acabar en Siete, el que había sido su guía.

Tilansia escuchaba retazos de conversaciones pero la mayor parte del tiempo permanecía sumida en sus propios pensamientos. Regresaba de un viaje que había hecho por Raque pero había encontrado mucho más de lo que esperaba. Ella misma había cambiado.

Había salido sola y regresaba acompañada. Había sido una auténtica aventura, justo cuando no pensaba en ello.

De forma inconsciente echó la mano hacia la alforja donde ocultaba el libro negro, notando su presencia a través del cuero.

Pensó en el hombre en que se había convertido su padre, Negundo. Cereus se lo había advertido, y no podía negar la evidencia, aquel hombre no era una persona de la cual sentirse orgullosa. No lo reconocía como su padre.

Ya no tenía padres. Se había convertido en una huérfana.

En cuanto encararon el último tramo del camino hacia el castillo un grupo de soldados de la guardia real se dirigieron al galope hacia ellos.

Tilansia echó la vista hacia atrás. Los alquimistas se habían reagrupado formando una piña y los rostros de todos estaban pálidos.

–Tranquilos. No os harán daño –les aseguró.

La guardia real había llegado a su altura, aminoraron el paso y rodearon al grupo formando un escudo  a su alrededor. Pino de Valsaín venía con ellos y se quedó en cabeza.

–Bienvenida, Tilansia –le dijo, y se ladeó la cabeza hacia los alquimistas–. ¡Bienvenidos! Les estábamos esperando.

Tras los saludos, todos retomaron la marcha hacia el castillo.

El grupo se disgregó para entrar en el patio. Al lado de cada alquimista iba un guardia. Cuando desmontaron, los soldados se hicieron cargo de las monturas.

Ardisia salió a recibir a la comitiva y les guió hasta el laboratorio.

Cuando entraron en la estancia, Bellasombra estaba en pie esperándolos.

El anciano se dirigió a ella. Hablaron en voz queda unos minutos, después él se giró hacia sus compañeros.

–¡No hay tiempo que perder! –habló. Y empezó a organizar a su gente.

Siguiendo sus instrucciones, el resto de sabios empezaron a moverse por la habitación rebuscando entre las mesas y cogiendo frascos de las estanterías.

Despejaron la estancia moviendo algunas mesas y situaron los dos cuerpos en el suelo, en el centro del círculo dibujado por Alerce que la reina se había preocupado de preservar. Como algunos de los símbolos habían sido borrados, tuvieron que repasarlos.

El anciano sacó una piedra blanca de uno de sus bolsillos y añadió algunos signos al círculo. La piedra se deshacía un poco con cada trazo, dejando el suelo lleno de polvillo.

Todavía con el último pedazo desintegrándose entre sus dedos se situó al borde del círculo, donde ya le esperaban el resto de sabios, y todos cerraron los ojos.

La habitación se quedó en silencio.

Bo estaba detrás de ella. Pasó un brazo sobre sus hombros y la atrajo hacia sí como intentando tranquilizarla, pero ella no pudo evitar envararse.

Una energía comenzó a extenderse por la sala, Tilansia volvió a sentir como su cuerpo era atravesado por miles de alfiles invisibles y supo que todo había acabado.

Alerce fue el primero en abrir los ojos. Se incorporó sobresaltado. Bellasombra se echó en sus brazos con tanta brusquedad que ambos cayeron y la cabeza del rey golpeó el suelo.

La reina se deshizo en disculpas mientras intentaba levantarse. Los alquimistas que estaban más cerca les ayudaron a ponerse en pie.

Tilansia fijó su mirada en Raque. Su despertar fue mucho más progresivo. Parpadeó un par de veces y giró sus ojos por la estancia, como reconociendo el lugar.

Cuando se encontró con su mirada sus pupilas se dilataron.

–Tilansia… Solo la esperanza de volver a verte me ha mantenido con vida. No voy a permitir que pase un minuto más sin declararte mis sentimientos. 

La mano de Bo se crispó y resbaló de su hombro.

Ella tenía delante de sí a Raque y a su espalda a Bo. Solo tenía que decidir si este sería el momento más cobarde o más valiente de su vida. Y tenía que decidirlo rápido. Porque todos estaban mirándola.

–Siento fastidiar este momento... –dijo Bellasombra–. Pero creo que ya está aquí el bebé –y cayó sobre sus rodillas.

La estancia se sumió en el caos.

Bo tendió una mano a Tilansia. Raque trataba de levantarse pero su cuerpo no parecía responder del todo bien. Ella miró la mano de Bo y se giró hacia Raque.

Su amigo pasó la mirada de uno a otro y un gesto de entendimiento se dibujó en su cara.

–¡Vaya…! Parece que han pasado algunas cosas mientras estaba atrapado en la oscuridad. Creo que tienes una decisión que tomar –dijo con tristeza. Y en ese momento el brazo que lo sostenía falló y todo su cuerpo de desplomó sobre el suelo.

Ella se apresuró a ayudarle y perdió la oportunidad con Bo. Cuando volvió a darse la vuelta, había desaparecido.

El laboratorio se llenó de guardias que pusieron orden con efectividad. Bellasombra fue llevada a sus aposentos. Alerce y Ardisia la acompañaron. Coriandro permaneció haciendo guardia en la puerta, sin atreverse a entrar. Los alquimistas fueron acomodados en varias habitaciones y tratados como huéspedes de honor.

A Raque lo cogieron entre dos guardias y se lo llevaron también. Tilansia no quiso acompañarlos. No deseaba quedarse a solas con él todavía. Necesitaba pensar.

Subió a las almenas a respirar.

Saludó al vigía y se alejó lo más posible de él. Se acercó a la muralla y apoyó los antebrazos sobre la piedra, estaba tibia. Desde su posición se divisaba una buena parte del camino real. Mirando a su izquierda podía ver también las copas de los árboles que se apretaban en el bosque del silencio.

Todo lo que la rodeaba estaba en calma, contrastando con crueldad con la agitación que bullía en el interior de su cabeza.

Con once años se había hecho la promesa de no enamorarse de nadie. Había visto lo que había hecho el amor con el alma de su madre y se había prometido que ella no sucumbiría. Con Raque siempre había estado a salvo, porque aunque había notado que los sentimientos de él se habían ido trasformando con el tiempo, para ella siempre sería solo un amigo.

Después del ataque de la magia de la bruja en la cueva había asumido que sus vidas estarían siempre ligadas. Estaba dispuesta a volver al Ninfa Blanca. Creía incluso que podría comprometerse con él y quererlo siempre sin poner en peligro su corazón.

Tenía claro que quería a Raque, igual de seguro que sabía que nunca podría amarlo.

Pero conocer a Bo lo había cambiado todo. No podía evitar sentir lo que sentía por él. Su corazón no se conformaba con una amistad. Quería más.

Se produjo el cambio de guardia en las almenas y decidió que ya llevaba demasiado tiempo allí. Sentía hambre, así que bajó a las cocinas a comer algo.

De camino se encontró con Siete y supo que Bellasombra había tenido una niña a la que habían llamado Candilera. Madre e hija estaban sanas y salvas.

Se avergonzó en secreto por no haberse preocupado por ella. Había supuesto que estaría bien cuidada y en estos momentos otros dilemas mayores la acuciaban. 

Los alquimistas habían decidido quedarse una temporada, impresionados por el libro negro de Allamanda y el uso que estaba dando Alerce a esa magia.

Salió de la cocina mordisqueando un pedazo de queso, sin ningún destino en concreto y acabó vagabundeando por los pasillos.

A cada rato, un guardia o un sirviente se cruzaban con ella. El ambiente se había vuelto festivo, pero ella tenía un peso muy grande en el corazón y aunque intentaba mostrarse feliz, apenas lograba esbozar un atisbo de sonrisa.

Al dar la vuelta a una esquina se encontró de frente con Ardisia. La mujer no se limitó a saludarla y seguir su camino sino que se paró a observarla.

–Hoy es un día de dicha. ¿Qué preocupación enturbia tu mirada, niña?

Tilansia suspiró y se decidió a sincerarse con ella.

–Raque me quiere y sé que es injusto, pero no puedo corresponder a sus sentimientos.

–Tilansia, el amor no es justo. No se puede encender y apagar como una vela. Viene cuando quiere y no se va cuando debe.

–Si no hubiese sido por mí tozudez estaríamos a salvo en el Ninfa. Él nunca quiso abandonarlo. Quería que me quedase siempre allí junto a él.

–Extraña forma de querer es esa que pretende convertir al ser querido en aquello que desea en lugar de ayudarle a cumplir sus propios deseos.

–Se lo debo. Le prometí a Cereus que cuidaría de él.

–Me temo que ha llegado el momento de preguntarte qué es mejor para ti, lo que debes hacer o lo que quieres hacer. Escucha sólo a tu corazón. Y sé valiente.

–No soy valiente. Nunca lo he sido.

–Yo creo que sí lo eres –Le dio un breve apretón de manos–. La mano que te ancla a la tierra es también la que te impide volar, no lo olvides –dijo. Y se alejó.

Tras unos segundos, ella se puso en marcha de nuevo y dejó que sus pies y su mente vagaran libres.

La reina madre le había dicho que escuchase a su corazón pero su corazón estaba roto entre la amistad y el amor.

Mantenerse alejada de Bo le ayudaba a pensar pero al mismo tiempo le provocaba una inquietud incómoda. No debía haberle permitido acercarse tanto a ella. Se había vuelto vulnerable. No era esto lo que había planeado para su vida.

La coraza de piedra que protegía su corazón había sido pulverizada pero no estaba todo perdido. Todavía estaba a tiempo de recuperar las defensas. Reforzarse. Al lado de Raque estaría al margen del amor. A salvo de su poder destructivo.

Sus pasos la condujeron a la habitación de invitados que habían preparado para ella. Alguien había abierto la ventana para que se renovara el aire. Su alforja estaba en el suelo, a los pies de la cama. Se dispuso a vaciarla. Quizás si se ocupaba en algo cotidiano olvidaría la encrucijada en la que se encontraba.

Sacó el libro negro. Todavía olía a tierra.

Se levantó llevándolo en las manos. Abrió la puerta de su habitación y se encontró de frente con Alerce.

–Venía a hablar contigo.

–Yo también iba a buscarte. Quiero que tengas esto –dijo ella tendiéndole el libro.

Alerce parecía confuso.

–Es el libro negro de una bruja. ¿Dónde lo has conseguido?

–Mi padre me lo dejó en custodia hasta que volviéramos a vernos, pero eso nunca pasará. Está muerto, así que ahora es mío. Y no se me ocurre mejor destino para él que contigo. No quiero este instrumento del mal en mis manos.

Lo cogió y miró la cubierta de forma reverencial.

–Las cosas en sí no son buenas ni malas, eso depende del uso que las personas les damos.

–Sé que el poder de las brujas solo se trasmite entre mujeres. No pudo haberlo conseguido de forma voluntaria, así que estoy bastante segura de que el uso que pensaba darle no era bueno.

–Es una suerte que ese poder no se pueda robar –razonó él–. El libro sin él no ha podido servirle de gran cosa.

Se echó la mano al pecho como si buscase algo y dirigió la vista de nuevo hacia ella.

–¿Tienes tú mi sello?

Ella lo miró confusa.

–Mi colgante –aclaró.

–¡Ah! Perdona, lo había olvidado –sacó de debajo de la ropa el amuleto y se lo tendió–. ¿De qué querías hablar?

–Es sobre Raque –se retiró un paso hacia atrás y alargó el brazo hacia fuera a modo de invitación.

Se dirigieron hacia el laboratorio y entraron en silencio. En el suelo todavía se veía el rastro de los alquimistas, pero alguien había esparcido el polvo con el que se habían hecho los dibujos convirtiendo los signos en restos de trazos borrosos. Aunque sabía que ya daba igual, evitó pisar los símbolos.

Alerce sostenía el amuleto entre las manos.

–¿Bellasombra te dijo lo que significaba?

–No.

–El círculo simboliza el origen. El cuadrado los cuatro elementos y el triángulo la sabiduría.

–¡Vaya! –exclamó recordando las pruebas que habían tenido que pasar en el santuario–. Me hubiese venido bien saberlo antes.

Alerce dejó el libro sobre una mesa cercana y comenzó a dar vueltas al amuleto entre las manos.

Ella cambió el peso del cuerpo de un pie a otro.

–Dilo sin más –lo animó.

Él subió la vista a sus ojos como si regresara de un sueño.

–No hay una manera buena de dar malas noticias. Dilo sin más –insistió–. ¿Qué es lo que pasa?

Su gesto se volvió serio.

–Tilansia, lo siento… –la ternura en la voz de Alerce la hizo ponerse en guardia–. El golpe de magia que recibió Raque fue muy fuerte y aunque los alquimistas han conseguido reanimarlo, no podrá volver a caminar.

La noticia cayó sobre ella como un mazazo.

–Lo hemos instalado en la habitación bajo la torre sur. Ya está todo dispuesto para que se quede en el castillo con nosotros. Aquí lo cuidaremos bien y no le faltará de nada. Como comprenderás, ya no puede volver al Ninfa Blanca –apoyó una mano con cariño en su hombro–. Acabo de darle la noticia. ¿Quieres ir a verle?

–Adelántate tú, yo voy en un momento.

–Claro. Luego te veo –dijo, y salió de la estancia sin hacer ruido.

Tilansia caminó de regreso a su habitación con paso tambaleante. Esas palabras daban vueltas por su cabeza: «no puede volver al Ninfa Blanca».

Ya no hay sitio para él en el Ninfa Blanca.

Al entrar en la habitación una ráfaga de aire le azotó el rostro. Se acercó a la ventana y la cerró.

Se apoyó en el antepecho y dejó caer la cabeza sobre la fría piedra.

Era una cobarde. Era una cobarde y se arrepentiría el resto de su vida, pero no podía romperle el corazón a Raque. Se lo había prometido a Cereus.

No iba a abandonarlo. Sería una cobarde pero no una traidora. No traicionaría su amistad.

Mantendría la promesa que le había hecho al capitán y la que se había hecho a sí misma de niña. Renunciaría al amor que estaba sintiendo y permanecería siempre al lado de su amigo.

La puerta se abrió de golpe, haciendo chocar la madera contra el muro de piedra. Se giró sobresaltada. Como si lo hubiera llamado con el pensamiento, Bo entró en la estancia. Había vuelto a por ella.

Llevaba al hombro un macuto. Lo dejó deslizarse hacia el suelo antes de hablar.

–Necesito oírte decir que no me quieres.

Dio un paso al frente, pero ella le hizo un gesto para que no avanzase más. Necesitaba toda la fuerza posible para decir lo que tenía que decir. Y no podría hacerlo si él se acercaba más.

–Lo siento, ya he hecho mi elección.

Bo permaneció un momento en silencio. Esperaba que gritase, que se negase a abandonarla. Pero en lugar de eso, bajó la mirada al suelo, aceptando sus palabras.

–Ya veo… Una vez te prometí que me mantendría a tu lado hasta que me quisieras ahí. Doy por cumplida esa promesa. No te molestaré más –dijo, y salió de la habitación.

Tilansia estaba desbordada de sentimientos, no podía más. Se dejó caer contra la pared y resbaló hasta quedar sentada en el suelo. Algo se rompió en su interior.

Mil grietas se habían abierto de golpe, como heridas sangrantes, en su pobre corazón desprotegido. Tardaría años en curarse, si alguna vez lo lograba del todo.

Se repitió a sí misma que esta era la mejor decisión que podía tomar.

Pero si era la mejor opción, ¿por qué dolía tanto?

Cuando consiguió mantenerse de pie y mientras reunía fuerzas para enfrentarse a Raque, salió a caminar por el pueblo. Perdida en sus pensamientos, vagó si rumbo hasta encontrarse en un estrecho callejón sin salida.

Al darse la vuelta para desandar sus pasos advirtió que había un hombre apoyado contra la pared, cerca de la entrada. Un sombrero ocultaba su rostro manteniéndolo entre sombras.

Apuró el paso para salir a la calle principal. Cuando pasaba a su lado el hombre la llamó por su nombre.

Se volvió y entonces él se quitó el sombrero descubriendo su rostro.

–¿No me reconoces, hija mía?

Tilansia buscó reconocerse en sus ojos, en su rostro. Todas las imágenes que tenía de su padre se fusionaron, pero aquel siguió siendo el rostro de un desconocido.

–¿Negundo?

El hombre asintió de forma leve desplegando una gran sonrisa. Abrió sus brazos invitándola. Ella no hizo ademán de moverse. Tras unos segundos, bajó los brazos con lentitud. Su sonrisa tembló.

–Vengo a buscar el libro que te dejé.

Ella parpadeó un par de veces. ¿Había venido a por ella o a por el libro? Una ira irracional comenzó a brotar en su corazón.

–¿Así saludarías a tu hija después de tantos años sin verla?

–¿Qué quieres que diga? ¿No te alegras de volver a ver a tu padre?

–Mi padre murió en un bosque maldito, bajo una lluvia inclemente, cuando tomé la decisión de olvidarlo. Murió en un camarote, cuando prometí no buscarlo más. Murió cuando supe que era un asesino. Yo ya no tengo padres.

Si este encuentro se hubiese producido hace cinco años, ella estaría feliz por haberlo encontrado. Se hubiese sentido agradecida.

Ahora solo sentía furia.

–No tengo tiempo para esto. Necesito el libro –dijo él.

–No lo tengo –se cruzó de brazos disfrutando de negarle lo que buscaba.

–Deberías llevarlo siempre encima.

–Me refiero a que ya no me pertenece. Ahora forma parte de la biblioteca real.

Su rostro se crispó.

–Entonces, lo recuperarás para mí.

–No. No lo haré.

–Si no me das el libro por las buenas, será por las malas.

El hombre cerró los puños con rabia. Una vena sobresalía en el dorso de la mano. Hizo ademán de adelantarse hacia ella pero Tilansia se agachó bajando las manos a las botas y empuñó las dagas que llevaba allí ocultas. Las hojas brillaron.

Consideraba a aquel hombre un desconocido y no dudaría en defenderse frente a él.

Él pareció pensárselo y relajó la postura de tensión de su cuerpo.

Ella se mantuvo en guardia.

–Ese libro es muy poderoso. No lo entiendes.

–Creo que empiezo a entenderlo, y ¿sabes qué? No creo que tú debas tenerlo. Siendo tan poderoso, está en las manos adecuadas.

–No pasa nada. Me las arreglaré.

El hombre se encogió de hombros. Y dio media vuelta para marcharse.

Lo observó salir del callejón manteniéndose en guardia. Avanzó hasta la calle principal y lo vio tomar la dirección contraria al castillo, mezclándose entre la gente.

Solo cuando lo perdió de vista en la lejanía, guardó las armas y se relajó.

Por suerte, el libro estaba a buen resguardo en las manos de Alerce. Aunque convendría que los guardias estuvieran más pendientes en la próxima audiencia por si intentaba robarlo.

Pensó en que tenía que contárselo a Bo. Y pensar en él le hizo entristecerse.

En realidad, no sabía cuándo volverían a hablar. Ni siquiera si volverían a hacerlo. Había elegido a Raque y a él era a quien tenía ahora.

La decisión había sido tomada pero todavía quedaba algo pendiente.

Debía enfrentarse a sus consecuencias.

El camino hacia la habitación de Raque fue el recorrido más difícil de su vida. Tomar la decisión debería haberla liberado, sin embargo, el peso que le oprimía los hombros parecía haberse doblado y cada paso era una lucha.

Cuando llegó frente a su puerta se tomó unos segundos para componer su mejor sonrisa y entró con decisión.

Él estaba sentado sobre una preciosa silla de madera labrada, frente a la ventana.

Caminó hacia el centro de la estancia y se paró, incapaz de seguir avanzando. Su mirada bajó sin querer hacia las piernas ahora inútiles de su amigo y sintió que su sonrisa flaqueaba.

Se desvió consternada hacia la parte baja del mueble. A partir de ahora siempre habría una silla para recordarle lo que se había reprochado mil veces, que si no hubiese insistido en la estúpida idea de ir en busca de su padre nada de esto habría sucedido.

Se concentró de manera absurda en memorizar el intrincado recorrido de las tallas sobre las patas de madera. Como si en ese dibujo pudiera encontrar la clave para convivir con la culpa.

–Confiaba en que tomarías la mejor decisión –dijo él.

Ella se esforzaba por convencerse de que así era.

Intentaba concentrarse en pensar que estaba con su amigo, en recordar el tiempo pasado juntos. Recordar cómo había sido y cómo podría ser a partir de ahora.

Pero sólo podía sentir que se encontraba a las puertas de una cárcel. Que estaban a punto de ponerle los grilletes.

–Te amo –dijo Raque.

A ella le sorprendió la rotundidad de la afirmación.

–Yo… también.

Sintió que las palabras raspaban en la garganta al pronunciarlas.

Un silencio espeso invadió la estancia.

Tilansia volvió la vista hacia sus ojos. Raque la observaba con intensidad. Como si pudiese escudriñar en su alma.

Pudo ver como su gesto iba cambiando, de la esperanzada alegría a la duda. Al final, sacudió la cabeza con lentitud y sus ojos se llenaron de oscura tristeza.

–¡Déjalo! Nunca has sabido mentir.

Se adelantó hacia él, sabía que tenía que decir algo, pero no le salían las palabras.

–Escuché lo que te dijo Cereus –continuó Raque–. Te libero de tu promesa. Quiero tu amor, no tu compasión. Vete.

–No tiene por qué ser de esta manera.

–¡Vete! –había una furia desconocida en su voz.

–¿Qué te ha pasado? Tú no eres así…

–¡No me digas como soy! ¡No me digas como tienen que ser las cosas! Y respecto a lo que me ha pasado… Es evidente –dijo dándose un golpe con el puño en un muslo.

–¡Yo no te obligue a venir conmigo! ¡No fui yo la que te obligó a entrar en aquella cueva! –Tilansia apretó los labios.

No sabía por qué había dicho eso, era horrible.

Sintió que su amistad estallaba en mil pedazos. Juraría que la había oído romperse.

La tristeza fue poco a poco abandonando los ojos de Raque pero la oscuridad permaneció.

No podían dejarlo así, pero no se le ocurría nada que pudiera mejorar la situación, así que se dio la vuelta y salió.

Siempre sería una cobarde.

En cuanto se encontró en el pasillo las lágrimas empezaron a brotar sin control. Echó a correr hacia su habitación.

Cuando llegó, entró y se desplomó sobre la cama sin fuerzas para seguir en pie.

Había tomado la decisión más dura de su vida y Raque la había rechazado porque sabía que no era sincera. Quizá no supiera mentir, pero él podía leerla con demasiada claridad. Y él había sido más honesto con ella que ella consigo misma.

Había alejado a Bo para nada.

Sus hombros dejaron de convulsionarse y el llanto fue cesando poco a poco.

Cuando se sintió con fuerzas se levantó y se acercó a la ventana. Abrió una hoja y la brisa fresca le enfrió el rostro.

El peso en sus hombros había comenzado a disiparse pero ahora un abismo se abría ante ella.

Podría sobreponerse a esto. Viviría sin la amistad de Raque.

Y se dio cuenta de esa diferencia entre los dos. Podía vivir su vida sin Raque, pero no lograba imaginar su mundo sin Bo.

Ardisia le había dicho que escuchase a su corazón, y él había hablado claro.

Pero tenía miedo, porque escuchar a su corazón suponía vender su alma. Rendirse al amor y abandonarse a su suerte. Iniciar el camino que le llevaría a la infelicidad.

Sin embargo, imaginando su vida sin él, lo que sentía no se parecía nada a la felicidad.

Quizá lo que había vuelto loca a su madre no había sido el amor, sino la falta de él. La ausencia del ser amado.

Es posible que el amor hiciese daño pero sabía que la falta de él la destrozaría.

La respuesta a todas sus preguntas estaba ahí, frente a ella.

La vida le había ofrecido a Bo. A su lado cada día sería una aventura, sin importar que hiciesen o donde estuviesen. A su lado no deseaba estar en ningún otro sitio. Con él se había sentido satisfecha, no echaba de menos nada más.

Tenía el corazón en carne viva, palpitando en su interior. Y sabía que nunca más podría recuperar su coraza.

Todo había cambiado. Bo lo había cambiado.

Buscó con la vista la casa del herrero pero no consiguió ubicarla.

Siguiendo un impulso, salió del castillo y preguntó a los soldados que protegían la entrada al castillo cómo llegar hasta la herrería.

Cuando llegó allí las planchas metálicas estaban colocadas sobre el mostrador, lo que indicaba que el negocio estaba cerrado.

Golpeó el metal con insistencia. Necesitaba verle.

El herrero salió asustado.

–Necesito ver a Bo –explicó.

Él hombre negó con la cabeza.

–Se ha marchado.

–¿A dónde?

–Solo dijo que necesitaba alejarse un tiempo. Que había perdido al amor de su vida y que tenía el corazón roto.  

Regresó al castillo como en un trance. A penas recordaba haberse despedido. Un tiempo, había dicho. ¿Cuánto era eso? ¿Cuándo volvería? ¿Cuánto tiempo tarda en curarse un corazón tras una pérdida así?

Su propio corazón tenía una respuesta; nunca lo haría.

Capítulo 25

Castillo de Sanseviera.

Nivel de humedad: 67%

Durante varios días vagó por el castillo como un alma en pena. No se atrevía a volver a enfrentarse a Raque por temor a ser rechazada de nuevo.

Una tarde, volvió a cruzarse con Ardisia en uno de los pasillos.

–Por lo que veo, has tomado la decisión de permanecer en el castillo al lado de Raque –le dijo.

La reina madre había permanecido aislada en los aposentos de Bellasombra, asistiendo a su hija en esos primeros días y no tenía idea del avance de los últimos acontecimientos. Ella le hizo un resumen de la situación.

–Ahora ya no sé qué hacer con mi vida. Estoy irremediablemente rota –le confesó.

–Todos estamos rotos, vivir consiste en encontrar la manera de unir los pedazos. –Su mirada se iluminó, como si acabase de tener una idea–. Quizá yo pueda ofrecerte una solución. Déjame que haga unas averiguaciones. Te veré más tarde.

Aquella noche Bellasombra hizo su aparición durante la cena. Llegaba del brazo de Alerce, aunque ella no tenía claro quien se apoyaba en quien.

Después de saludar a todo el mundo, tomaron asiento en la mesa presidencial. Antes de dirigirse a su sitio, Tilansia se acercó a ellos. 

–Me alegro de veros. ¿Qué tal está la pequeña Candilera?

–Muy bien –contestó Alerce. La felicidad brillaba en sus ojos–. La hemos dejado al cuidado de su ama de cría. Bellasombra estaba ansiosa por recuperar sus deberes de monarca.

–No se puede conseguir un ama de cría para que se haga cargo de cuidar al pueblo. Sanseviera me necesita –intervino la reina.

Tilansia sonrió y se despidió para dirigirse a la mesa que le correspondía, junto a los alquimistas. Se sentó entre Uno y Siete.

Ya había empezado a comer cuando la reina madre apareció del brazo de su esposo. Se acercaron a ella.

–Ardisia me ha hablado de tu situación –le dijo Coriandro–. Quizá pueda ayudarte. Cuando me instalé en el castillo abandoné una tienda de libros en las islas del norte. Lleva varios años cerrada y no sé en qué condiciones te la encontrarás pero me gustaría que te hicieras cargo de ella. Si te apetece.

–Sí, por supuesto –dijo ella levantándose–. Sería una gran oportunidad, gracias.

Tilansia hizo una reverencia. Después asió una de las manos de Ardisia entre las suyas.

–Muchas gracias –repitió.

La mujer sonrió y con un ligero levantamiento de hombros le restó importancia al asunto.

Cuando se alejaron, la muchacha se giró hacia Uno.

–¿Tenéis pensado partir pronto?

–En unos días.

–Viajaré a las islas del norte. Os acompañaré durante un tramo del camino.

–¿Viajarás… sola?

–Sí.

El anciano asintió con lentitud y volvió a centrar su atención en la comida.

Ella se puso a dar vueltas a los restos de la cena en su plato sumida en sus propios pensamientos.

Poco a poco, todos se fueron marchando.

Al final solo quedaron en la sala los monarcas y ella.

Tilansia se levantó con la intención de despedirse, pero Bellasombra la llamó.

–Hoy he visto a Raque y bueno… –Dirigió una breve mirada a Alerce–. ¿Solo quería saber qué vas a hacer ahora?

–Tu padre me ha ofrecido hacerme cargo de su antigua tienda en las islas del norte y he aceptado. Necesito alejarme un tiempo.

–¿No has pensado volver al Ninfa? –preguntó Alerce.

–Se me haría demasiado extraño regresar sin Raque… Además, no me parece justo. Ya sabes, que yo tenga esa opción y él no.

Alerce asintió en silencio.

Bellasombra bostezó y se reclinó contra la silla. Él la miró con ternura.

Tilansia sintió como si tuviese una astilla clavándose en su estómago.

–Vamos a dormir. Necesitas descansar –le dijo el monarca a su esposa.

Ella asintió y él la ayudo a incorporarse.

Tilansia salió la primera y mantuvo la puerta abierta para ellos. El pasillo estaba en calma. Demasiado solitario.

–¿No debería haber unos guardias aquí? –preguntó.

–Debería –corroboró Alerce.

Avanzaron por el pasillo con cautela y al dar la vuelta al recodo se encontraron con Pino de Valsaín, el capitán de la guardia, en el suelo.

Alerce corrió hacia él y se agachó junto a su cuerpo para comprobar si respiraba. Una mancha de sangre le oscurecía el pelo canoso en un lateral de la cabeza.

–Respira. No parece grave.

Bellasombra se apoyó contra una jamba.

–Hay un enemigo en el castillo –dijo.

–Y yo creo que sé quién es –añadió Tilansia. Sacó las dagas de sus botas y se puso en guardia–. Os escoltaré hasta vuestros aposentos.

La reina desenvainó su espada. Ella notó que la sostenía con dificultad.

–No. Voy a comprobar si Candilera está bien.

–Yo alertaré a la guardia –dijo Alerce.

Después depositó un beso rápido en la mejilla de su esposa y salió corriendo. Ellas se dirigieron hacia las habitaciones de la niña.

Al cruzar el pasillo que conducía al laboratorio vieron la silueta de un hombre en la puerta. Sostenía un libro abierto en las manos y estaba pasando páginas. Antes de que la reina pudiera darle el alto, Tilansia ya se dirigía hacia él. Llevaba un sombrero que le ocultaba parcialmente el rostro pero lo reconoció al momento.

Se lanzó contra él apuntando a las piernas con intención de inmovilizarlo y logró clavar una daga en su muslo izquierdo. El hombre lanzó un grito y llevó una mano a la pierna herida. El libro se escurrió hasta el suelo y él se quedó sosteniendo unas cuantas hojas sueltas.

Por fin las lecciones de Cereus habían sido útiles. Pero apenas pudo disfrutar del triunfo. Negundo alzó la vista hacia ella y juraría que pudo ver fuego ardiendo en sus ojos.

–Ahora sí que me has cabreado –le dijo.

Retiró la daga de su pierna haciendo una mueca y la arrojó lejos.

Se oyó un llanto y fue como si una luz se encendiese en la mente de todos. Él guardó las páginas del libro en un bolsillo y echó a correr hacia el punto de origen del sonido. Las dos mujeres lo siguieron.

Era muy ágil, más de lo normal a su edad. Y a pesar de la sangre que manaba del corte en la pierna no cojeaba, tampoco disminuyó su velocidad en ningún momento.

Bellasombra se fue quedando atrás pero Tilansia consiguió seguir su estela.

Entró en la estancia del bebé unos segundos después que él.

–¡Quieta ahí! –le oyó gritar.

El ama de cría estaba de pie al lado de la cuna con la mirada perdida. Negundo había llegado a su lado y estaba cogiendo al bebé en brazos.

Tilansia quiso saltar hacia él pero una sensación de embotamiento la embargó. Notó primero los pequeños pinchazos que significaban que estaba siendo empleado poder mágico.

Intentó luchar, pero la sensación fue aumentando con rapidez hasta que el empuje resultó tan fuerte que ya pudo resistirse.

La magia había invadido todo su cuerpo dejándola paralizada.

Bellasombra entró en ese momento en la estancia pero tampoco pudo avanzar más. Estaba sufriendo el mismo proceso que ella.

–Si hubieses llevado siempre el libro contigo como te pedí, si hubiese estado en aquellos baúles, no habrías salido viva del bosque de las sombras y nada de esto estaría pasando.

Negundo se había dirigido hacia ella pero fue Bellasombra la que habló.

–¿Qué quieres a cambio?

–Un libro. Un simple libro a cambio del futuro de la corona no es mucho pedir ¿verdad? –Se acercó a la ventana, la abrió y pasó las piernas a través de ella–. El intercambio se hará al amanecer, en el bosque del silencio, frente a la cueva de la bruja. Si no tengo el libro antes de que el sol se alce, morirá –dijo, y se precipitó al vacío.

Bellasombra fue la primera en moverse. Gritó y se lanzó contra la ventana.

Tilansia sintió como la magia abandonaba su cuerpo.

Cuando se asomó a la ventana, el hombre yacía en el patio, con las piernas en un ángulo muy extraño. El bebé estaba llorando pero parecía ileso.

No había un solo guardia a la vista.

Ante el asombro de ambas. El hombre se enderezó, se estiró y salió caminando con tranquilidad del castillo.

Bellasombra se dirigió a la puerta y chocó con Alerce que entraba acompañado de varios soldados de la guardia real.

–¡Ese maldito se lleva a nuestra niña! –dijo, la espada se le escapó de la mano y se derrumbó en sus brazos.

Los soldados salieron corriendo.

–Es Negundo… el hombre en el que se ha convertido mi padre –aclaró Tilansia.

–¿Pero no estaba muerto? –preguntó Alerce.

–Es culpa mía. Todo esto es culpa mía –dijo Tilansia ignorando la pregunta–. Pero yo no sabía que podía hacer magia. ¿Cómo es posible?

El rey sacudió la cabeza.

–No lo sé.

–Creo que ambos tenéis algo que contarme –la voz de la reina sonó ahogada pero no pudo detectar rencor en ella.

Cuando el ama de cría recobró la conciencia Bellasombra se había respuesto y los tres estaban sentados entorno a la cuna.

La mujer pasó la mirada de uno a otro.

–¿Qué hacéis todos aquí? –reparó en la cuna vacía–. ¿Y la niña?

–¿No recuerdas nada? –indagó la reina.

La mujer parpadeó confusa.

–Estaba preparando a la niña para acostarla y…

–Se la entregaste a… –empezó Tilansia.

Alerce posó una mano en su brazo para silenciarla.

–Se la entregaste a mi madre –intervino Bellasombra–. Mañana pasará el día con ella, quedas relevada por el momento de tu trabajo.

–¿Qué tal si la dejamos descansar? –preguntó Alerce–. Creo que lo necesita.

Cuando salieron al pasillo, el rey echó un vistazo alrededor.

–Será mejor llevar este asunto con discreción, no queremos asustar a nadie. Vayamos a mi laboratorio. Después hablaré con la guardia.

Caminaron en silencio, con prisa por llegar.

Frente a la puerta, en el suelo, todavía estaba el libro que Negundo había estado leyendo. Era el libro negro que ella había traído. Y un poco más lejos, su daga ensangrentada.

Tilansia recuperó el arma. Alerce recogió el libro, dejó entrar a las mujeres primero y se giró a cerrar la puerta.

En el aire se percibía un ligero olor a incienso.

–Nunca había visto ese tipo de magia. Sin utilizar ningún elemento –dijo Bellasombra. Enterró la cabeza entre las manos–. Ojalá hubiese prestado más atención cuando Allamanda trataba de enseñarme.

Alerce dejó el libro sobre una mesa. Sacó un pedazo de lienzo de un cajón y se lo tendió a Tilansia para que pudiese limpiar su arma.

–Es magia joven –explicó–. Se supone que es la que puedes realizar durante los primeros años, después de haber recibido el poder directamente de una bruja. Pero el don de la última bruja conocida está contenido en esa espada –añadió señalando el arma de la reina.

Tilansia recordó la cueva de la bruja y una idea se formó en su cabeza.

–¿Estás seguro de que el don no puede robarse? –preguntó guardando la daga en la bota.

–A estas alturas, ya no estoy seguro de nada –contestó Alerce.

–¿Qué pasaría si una bruja en lugar de legar sus poderes, le fueran arrebatados de alguna manera? –preguntó.

–El ladrón sentiría el poder pero no sabría usarlo. Sin el libro…

–Tiene algunas páginas –recordó–. ¿Sin el libro el don no sirve?

Alerce la miró con seriedad.

–Sin el libro el don es peligroso.

–Yo también soy peligrosa –Tilansia apretó los puños–. Además, el libro está en nuestro poder. La mayor parte. Sé que podremos hacer algo con él.

–Vosotros no vais a hacer nada –Bellasombra apoyó su espada sobre la mesa haciendo un ruido seco–. La magia de Allamanda salvó tu vida una vez, ahora salvará la de nuestra hija. Tilansia, ve a buscar a los alquimistas.

–Bellasombra… –empezó Alerce.

Ella alzó la mano derecha y posó dos dedos sobre su boca, acallando sus palabras.

–Aunque no entendamos cómo, está claro que ese hombre puede utilizar magia. Sabes que la única persona que tiene alguna posibilidad de vencerlo soy yo, pero necesito el don de Allamanda. Tú lo dijiste una vez, hay ocasiones en las que no tenemos elección. 

Alerce la abrazó con desesperación y Tilansia, azorada, salió de la estancia.

Se apresuró a reunir a los sabios, algunos ya estaban durmiendo y tuvo que despertarlos. De camino les contó lo que había sucedido.

–Lo primero que una bruja aprende siempre son los conjuros de curación. Son la magia más básica –explicó Siete.

–Después viene la defensa –continuó Uno.

–Y por último el ataque –terminó Cinco.

–Así que cuanto más tardemos en enfrentarnos a él...

–Peor para todos –concluyó Siete.

Cuando Tilansia volvió a entrar en el laboratorio con los sabios, Alerce estaba completando un círculo con unos símbolos sobre el suelo.

Bellasombra observaba en silencio, con gesto serio. Al verlos entrar desenvainó su arma y comenzó su exposición con voz firme.

–Siento tener que pedíroslo pero vuelvo a necesitar vuestra ayuda. El poder de una bruja fue encerrado en esta espada mediante un ritual de proyección hecho con un círculo alquímico. Necesito invertir el proceso y que proyectéis esa magia sobre mí.

Los alquimistas se agruparon con gesto serio. Hablaban en susurros mirando a Bellasombra. Al fin, Uno se separó y se dirigió a la reina.

–Nunca se ha hecho. No estamos seguros de lo que podría pasar.

–El futuro del reino está en peligro –afirmó ella–. Pase lo que pase, debemos intentarlo.

El sabio dirigió una mirada de duda a Alerce.

–Yo confío en ella –dijo él–. Apoyo su decisión.

Capítulo 26

Laboratorio de alquimia de Alerce.

Día 7 de verano.

El anciano completó el círculo añadiendo algunos símbolos a los que ya había dibujado el rey.

–Majestad, debéis situaros dentro del círculo.

Bellasombra cruzó las líneas teniendo cuidado de no pisarlas. Sostenía la espada con los puños en tensión, una mano sobre otra, apretando la empuñadura. La punta del arma casi rozaba el suelo.

Tilansia se acercó a Alerce.

–¿Será doloroso? –preguntó en voz baja.

–Para ella sí –un músculo se tensó en su mandíbula–. Allamanda debía legarle su poder sin riesgo para ambas, pero la ceremonia no se pudo completar y tuvo que recurrir a un círculo alquímico como este. Debido a ese proceso, su cuerpo se desintegró frente a Bellasombra.

Recordó el montón de cenizas en la cueva de la bruja.

–Entonces este momento le recordará a aquel.

–No es solo eso. Bellasombra nunca ha querido el poder de Allamanda. Y menos desde que eso significó la muerte de ella.

–Preparaos –pidió Uno.

El resto de alquimistas se situaron alrededor del círculo.

Bellasombra se giró hacia su esposo. Había determinación en sus ojos. Intentó sonreír y el gesto tembló ligeramente en el borde de sus labios.

Alerce se acercó al borde del círculo, tomando posición junto al resto de sabios. Tilansia vio como buscaba con la mano derecha el amuleto que llevaba al cuello y lo presionaba con fuerza.

Un silencio denso se extendió llenando poco a poco la estancia.

Aunque no hubo ningún signo aparente, ella se dio cuenta del momento en que la magia de la espada fue liberada porque comenzó a sentir el ya familiar cosquilleo en la piel.

Vio a Bellasombra cerrar los ojos y habría jurado divisar una solitaria lágrima bajando por su mejilla.

A un gesto de Uno, los alquimistas rompieron el círculo. Alerce se acercó y posó un brazo sobre los hombros de su esposa con dulzura.

–¿Cómo te sientes? ¿Te encuentras bien?

–Sí. Me noto llena de energía. Como si fuese capaz de cualquier cosa.

–Eso es bueno. Ven conmigo, te voy a enseñar algunos conjuros. Ahora que tienes el don, podrás realizarlos.

–No hay tiempo, la vida de nuestra hija corre peligro.

–Aún quedan unas horas antes de que amanezca. Al margen del apoyo que pueda darte allí, debes ir preparada.

–Tú no vas a venir.

–Claro que sí. No soportaría perderos a las dos. Te acompañaré y me aseguraré de que regresamos todos.

–No. Voy a rescatar a nuestra hija aunque tenga que dar a cambio mi propia vida. Quiero que al menos uno de sus padres siga vivo.

Alerce negó con la cabeza.

–No puedes impedirme que vaya.

Bellasombra tomó sus manos.

–Es verdad, no puedo impedírtelo. Por eso te lo ruego. No me negarás una súplica.

Alerce soltó sus manos. Inspiró con fuerza y la abrazó.

Tilansia pudo ver el conflicto en su interior.

–No te la negaré si me juras que volveré a verte –dijo él.

–Te lo juro.

Ella se dio cuenta de que la reina no había mentido, le había prometido que volvería a verla, en ningún momento se había mencionado si viva o muerta. 

La pareja salió del círculo que Siete ya estaba desdibujando con el pie.

Tilansia se acercó a ellos.

–Ten en cuenta que él lleva mucho más tiempo con el don que tú –le estaba diciendo él–. Será superior a ti por eso. Ha conseguido algunos conjuros, pero no tendrá mucho margen para aprender a controlarlos. Tú, además de la magia, tienes un libro completo.  Ahí estará tu ventaja.

–En realidad, tengo casi dos –dijo sonriendo.

Tilansia no pudo evitar un amago de risa. El rey le lanzó una mirada de soslayo antes de volverse a encarar con su esposa.

–No eres invencible, incluso aunque ahora sientas que sí. Así que, por favor, escucha con atención –apoyó una mano en la base de su espalda y la guio hasta una mesa donde estaba el libro de la bruja que Negundo había intentado robar. Recuperó el libro negro de Allamanda de una estantería y lo puso junto a él.

Tilansia los siguió. Cuando Alerce lo advirtió, la miró interrogativo.

–Yo voy con Bellasombra. Y nada de lo que digáis va a hacerme cambiar de opinión –sentenció ella–. He tenido algo de tiempo para estudiar el libro durante mi viaje y podría ayudar.– Hojeó el libro intentando localizar las páginas que faltaban para ver si podía recordar qué hechizos contenían–. Además, esto es personal para mí.

Levantó la vista para mirar fijamente a los ojos, primero a uno y después al otro. Puso toda la determinación que poseía en su mirada para que ellos vieran un poco del fuego que incendiaba su propio corazón.

El rey suspiró.

–Es tan tozuda como tú –le dijo a su esposa.

Bellasombra rio y comenzó a hojear el otro libro.

–Lo recuerdo casi todo. Mi madre… Allamanda me obligaba a memorizar conjuros cuando era una niña –pasó la vista por las páginas–. Es increíble pero todo se aclara en mi mente. Las líneas estaban ahí. Solo las había olvidado. Pero ahora estoy recordando.

–Es posible que vuestro nivel de magia esté equilibrado. En ese caso, vencerá el que tenga más fortaleza. Y no me refiero a fuerza física, sino mental.

Ardisia entró en la habitación como una tromba de furia.

–¿Dónde está Candilera?

Llevaba una bata sobre el camisón y el pelo suelto y enredado. Unos segundos después entró Coriandro. Los dos se quedaron mudos observando el círculo borroso sobre el suelo.

La reina madre fue la primera en reaccionar.

–¿Qué está pasando aquí? –preguntó.

Alerce les hizo un resumen de lo sucedido en las últimas horas.

–Ordenaré que se prepare un destacamento de nuestros mejores hombres –anunció Ardisia.

–No serviría de nada. No podrán hacer nada contra la magia y solo conseguirías poner en peligro a más gente –argumentó Bellasombra.

–No tienes que hacerlo tú –su voz se rompió. Coriandro deslizó un brazo por su espalda, como si se preparase para sostenerla en caso de que le fallasen las fuerzas–. Esto no es asunto de damas.

–¡Perfecto, porque no soy una dama! –protestó la reina.

Alerce se dirigió a Tilansia.

–Por favor, ve a dormir. Necesito que al menos una de las dos haya descansado bien –le pidió Alerce.

–Partiremos antes del alba –le recordó Bellasombra.

Asintió en silencio y salió. Se dirigió a su habitación, aunque ya sabía que le sería imposible dormir.

Cuando la oscuridad de la noche apenas había comenzado a disolverse Tilansia se encontró con Bellasombra y Alerce en la entrada del castillo. La reina se había puesto sus ropas de caza.

En el patio, un mozo de cuadra les esperaba con dos monturas. A su lado se encontraba el capitán de la guardia.

Tilansia recogió las riendas de uno de los caballos. La reina acercó la mano a la otra, pero Pino se adelantó a su movimiento.

–Majestad, permítame que guie su montura hasta las puertas –en su cuerpo persistían las señales del ataque de Negundo pero en su mirada había fortaleza.

–Será un honor.

Cruzaron el pueblo en silenciosa comitiva. Las tiendas todavía estaban cerradas. Todos dormían ignorantes de lo que iba a suceder. Tilansia fue consciente de la ausencia de Ardisia y Coriandro.

Al llegar a las puertas de la muralla exterior, Pino entregó las riendas a Bellasombra con una reverencia. Alerce abrazó a su esposa y susurró algo en su oído.

Las mujeres montaron y se pusieron en marcha.

Antes de dar el recodo que les ocultaría el castillo, Tilansia se volvió a mirar hacia atrás. Los dos hombres continuaban donde los habían dejado.

–Todavía estás a tiempo de regresar –le dijo Bellasombra.

Regresó su mirada hacia adelante y sacudió la cabeza.

–Estamos en esta situación por mi culpa.

–Tú no tienes la culpa.

–Es… la persona que un día fue mi padre el que ha secuestrado a tu niña.

–Nunca he culpado a los hijos por los pecados de los padres.

Tilansia hizo avanzar más rápido al caballo. Era su modo de responder.

Pronto llegaron al borde del bosque y Bellasombra bajó del caballo.

–A partir de aquí es mejor ir a pie –aclaró–. La vegetación es demasiado espesa para las monturas.

Desmontó y avanzó en silencio detrás de la reina. El bosque olía a profunda humedad. El aire era limpio y fresco. Estaban a principios de verano y las noches no eran todavía demasiado cálidas.

Llegaron al punto de encuentro con las primeras luces del día.

–Negundo sabe lo que hace. El sitio es adecuado –dijo Bellasombra echando un vistazo al cielo–. Están presentes todos los elementos.

El ruido de la cascada ocultó los pasos del hombre que les sorprendió a ambas saliendo a la luz desde dentro de la cueva. Llevaba las hojas arrancadas del libro en la mano izquierda y a la niña en el hueco de su brazo derecho. El bebé parecía dormido.

Bellasombra se tensó.

Negundo la posó en el suelo, entre los helechos.

–Veo dos mujeres y ningún libro. –Tenía surcos negros bajo los ojos y el rostro extremadamente cansado–. ¿Viene su majestad a que le dé una lección de magia? ¿Desea ver lo que he aprendido?

Sin esperar contestación comenzó a susurrar. Desde donde estaban, Tilansia no podía entender lo que decía. Intentó acercarse a él pero Bellasombra la bloqueó con el brazo.

–Mantente detrás de mí –ordenó.

La concentración de magia en el aire estaba subiendo. Lo notaba en el cuerpo. Esa sensación tan familiar de agujas maltratando su piel.

Bellasombra echaba miradas constantes hacia el bulto que reposaba en la entrada de la cueva. Pero ella sabía que si no se concentraba y usaba todo su poder, no tendría nada que hacer contra el hombre.

Un muro de agua se levantó desde la cascada hacia ellas. Tilansia adelantó un pie, dobló las rodillas y se puso en tensión para mantener el equilibrio bajo la tromba de agua.

Sintió que el agua caía sobre ella como si se tratase de una plancha de hierro. Resistió el embate pero el dolor se extendió por todo su cuerpo. Aquella situación le recordaba a las pruebas de los alquimistas y fue consciente de la amabilidad con la que habían lanzado los elementos contra ellos. Negundo en cambio, no tendría ningún tipo de consideración.

Empapada y tiritando vio como Bellasombra no había perdido el tiempo y estaba preparando un ataque de viento. Sus labios se movían pero apenas escuchaba sus palabras. Las hojas se arremolinaban a sus pies pero ella permanecía firme contra el suelo.

Una ráfaga se alzó de improviso y empujó a un sorprendido Negundo que se vio impulsado contra la pared de roca.

Se repuso al instante y comenzó a murmurar de nuevo. Pero Bellasombra tampoco estaba perdiendo el tiempo. El suelo se movió bajo los pies de Tilansia.

Intentó adivinar qué conjuro estaba invocando él, pero resultó imposible. Desde aquella distancia, su presencia sería eran inútil. Aprovechó para desplazarse tras la espalda de Bellasombra acercándose más a Negundo.

Tras ellas, dos viejos robles sacaron sus raíces del suelo y comenzaron a avanzar hacia el hombre. Tilansia se paralizó impresionada por el espectáculo. Si no supiera que se encontraba en un combate a vida o muerte diría que era hermoso. Pero Negundo ya estaba lanzando un ataque de fuego. Dos rayos descendieron del cielo prendiendo en llamas a los árboles que en menos de un minuto quedaron reducidos a cenizas.

Observó a los dos combatientes. Él estaba jadeando. Ella apoyó las manos en los muslos inclinándose hacia delante y exhalando con fuerza.

–¡Tu bruja no te enseñó bien! –se burló el primero.

–Al menos a mí me enseñó algo –contestó ella.

Tilansia se dio cuenta de que los dos estaban comenzando a agotarse y esta era su forma de darse un respiro.

Aprovechó la ocasión para acercarse con disimulo a Negundo. El aire cargado de restos de magia se había convertido en algo denso. Se sentía como si estuviese desplazándose a través de un lago de brea.

Cuando comenzó a conjurar de nuevo todavía no podía oírlo, pero había mejorado su posición.

Negundo provocó un vendaval, Bellasombra desplazó más árboles e hizo que cerrasen sus ramas para bloquearlo. Después lanzó una lluvia de ramas que se convirtieron en saetas.

Él rechazó la mayoría. Una se le clavó en la pierna. Bajó la mano para arrancársela. Desde donde estaba, Tilansia pudo ver que la herida no se estaba cerrando.

Algunas de las ramas rechazadas se habían desviado e iban dirigidas a donde se encontraba el bebé. Bellasombra se dio cuenta a tiempo y paró el ataque poniendo toda su energía en crear un escudo de viento alrededor del cuerpo.

Dándose cuenta de que ella estaba centrando sus fuerzas y su atención en la defensa de su hija, Negundo se preparó para atacar, Tilansia pudo ver como concentraba toda su energía, escuchó las palabras y las reconoció.

–¡Ataque de fuego! –gritó.

Bellasombra reaccionó en el último momento levantando una débil barrera de agua a su alrededor. Su magia estaba dividida entre proteger a su hija y protegerse a sí misma.

Tilansia había echado las manos a las botas y estaba sacando sus armas cuando Negundo se lanzó hacia ella y la golpeó en la mandíbula con un puñetazo que la hizo caer al suelo.

Los escudos de la reina se agotaron y ella cayó sobre sus rodillas frenando la caída en el último segundo con las manos.

Negundo ser dirigió hacia ella, parecía dispuesto a acabar la pelea puñetazos. Sangraba profusamente del corte en la pierna y caminaba arrastrándola detrás de sí.

Bellasombra tenía la cabeza baja, mirando al suelo. Mechones de pelo que se habían desprendido de su moño ocultaban su rostro.

El suelo comenzó a temblar.

Negundo tuvo que luchar por mantener el equilibrio sobre aquel terreno inestable. Tilansia gateó hasta el bebé y lo abrazó, protegiéndolo con su cuerpo. Buscó la solidez de la pared de roca pegando su espalda a ella y suplicó que no se desprendiese ningún cascote.

Una burbuja de aire cálido las envolvió a las dos. Bellasombra había restablecido el escudo.

Todas las piedras que había a la vista se elevaron en el aire, y una multitud llegaron desde todas partes, como si Bellasombra estuviera convocando a todas las rocas del bosque.

Negundo se había quedado parado, incapaz de seguir avanzando. Su rostro era la viva imagen del terror.

Con un ruido ensordecedor que a Tilansia le llegó amortiguado por el escudo, las piedras cayeron sobre él como una lluvia. Intentó huir, cubrirse, pero todos sus esfuerzos fueron en vano. Se vio sepultado por las rocas.

El escudo se disolvió de repente y Bellasombra se desplomó.

Tilansia corrió hasta ella.

–¡Bellasombra!

–Estoy bien –su voz sonó ahogada contra la tierra–. Ayúdame a darme la vuelta.

Aseguró al bebé en su brazo antes de darle el otro como apoyo.

Cuando la reina estuvo boca arriba le indicó con un leve gesto que le acercara a su niña. Se la colocó al costado con ternura. Bellasombra estrechó a Candilera contra ella y cerró los ojos.

–No es normal que esté tan tranquila, creo que le ha echado un conjuro de sueño –dijo–. Quizá debería aprenderlo.

Tilansia sonrió y se acercó a asegurarse de que Negundo ya no respiraba. El que había sido padre se había convertido en una montaña pétrea de la que solo sobresalía un rostro sin vida.

–Está muerto –aseguró. Y no sintió nada.

Ambas estaban empapadas, si permanecían paradas se enfermarían. Y el cielo se estaba cubriendo de negros nubarrones. Se avecinaba una tormenta.

Lamentó no haber traído ropa ni provisiones. Estaba segura de que habría algo de eso en las alforjas de sus monturas.

Bellasombra se había quedado dormida. La agitó con suavidad y ella abrió los ojos soñolienta.

–Debemos irnos. ¿Puedes ponerte en pie?

Asintió y se apoyó en ella para levantarse. Caminaron penosamente despacio a través de un mar de helechos. Con la reina casi arrastrando los pies.

Cuando llegaron al lugar donde habían dejado los caballos Bellasombra le tendió al bebé.

–Por favor, llévala tú. Tengo miedo de caerme del caballo y arrastrarla conmigo.

Como había imaginado, encontró unas capas secas en una de las alforjas. Acomodó como pudo al bebé sosteniéndolo con el brazo derecho y con el otro ayudó a la reina a desprenderse de la capa mojada y subir a caballo. Después le alcanzó la prenda seca que ella se echó por encima.

Repitió el proceso para sí misma sin ayuda, mientras echaba miradas furtivas a Bellasombra, comprobando que se mantenía despierta.

Sintiéndose muy lejos de encontrarse confortable, iniciaron el regreso al castillo.

El trayecto se hizo tan lento como su salida del bosque.

La reina se tambaleaba tanto sobre la montura que ella tenía miedo de que se fuese a desplomar en cualquier momento. Todavía le resultaba increíble que habiendo desplegado toda esa energía, no hubiese perdido el conocimiento.

Intentó hablarle, haciéndole preguntas para que se mantuviese alerta, pero solo consiguió que le contestase con monosílabos.

El bebé permanecía dormido, resultaba evidente que Negundo le había realizado algún tipo de conjuro. Confiaba en que Alerce pudiera anularlo, no creía que Bellasombra pudiese volver a utilizar su don en breve.

Dieron el último recodo del camino y divisaron el castillo. Reconoció a Alerce y a Pino en la puerta. Parecía que no se habían movido de donde los habían dejado. El rey dio una orden al capitán y salió corriendo hasta ellas.

Bellasombra había empezado a escurrirse de su montura. Alerce llegó a su lado justo a tiempo.

–Hola –dijo antes de desplomarse sobre él.

Alerce la sostuvo y miró hacia Tilansia. Cuando reparó en el bulto que llevaba en el brazo su mirada reflejó temor.

–Está bien –se apresuró a decir–. Ella la mantuvo protegida con un escudo mientras peleaba.

Alerce entrecerró los ojos.

–¿Dices que mantuvo dos focos de magia separados?

–Sí. Primero aire y agua, y después aire y tierra.

–Es imposible… Eso no puede hacerse.

Tilansia se encogió de hombros.

–¡No se lo digas a Bellasombra!

Una pequeña comitiva de sirvientes y guardias, capitaneados por Ardisia aparecieron en las puertas del castillo.

Alerce acomodó a Bellasombra entre sus brazos y echó a caminar hacia allí. Cuando la reina madre vio a su hija se echó las manos a la boca como si pretendiese sofocar un grito.

–¡Está bien! Solo ha perdido el conocimiento –se apresuró a aclarar él.

Pino y Coriandro se acercaron al monarca con intención de ayudarlo con la carga pero él rehusó la ayuda. Ardisia alzó sus brazos para recoger al bebé y Tilansia se lo tendió agradecida. Estiró el brazo para desentumecerlo y desmontó, cedió las riendas a un mozo de cuadra y caminó junto al rey los últimos metros que les separaban del castillo.

Otro mozo se había hecho cargo de las riendas del caballo de la reina y los mantenían a ambos lados, flanqueando el grupo, de forma que los monarcas quedaban ocultos al público que llenaba las calles.

La gente se dedicaba a sus quehaceres sin apenas prestarles atención. Por la actividad reinante, debía ser cerca del mediodía. Algunas tiendas estaban cerrando y la gente que trabajaba fuera de la muralla se dirigía a sus casas para comer.

Ellas habían estado a punto de morir, el reino a punto de sucumbir y todos se comportaban como si como si de un día normal y corriente se tratase.

Tilansia pensó que era injusto que permanecieran en la ignorancia de esa forma. Sin saber el gran valor de su reina. Decidió entonces que contaría su leyenda. Se haría cargo de la tienda de Coriandro y escribiría la historia de Bellasombra.

Al llegar a las puertas del castillo, la ama de cría estaba allí. Cuando llegaron a su altura Ardisia le ofreció al bebé y ella lo cogió sin hacer preguntas.

Estaba anocheciendo cuando Bellasombra despertó.

Alerce sostenía su mano. Ardisia y Coriandro estaba sentados a los pies de la cama y Tilansia miraba por la ventana.

–He cumplido mi juramento –dijo y parecía sorprendida de haberlo hecho.

Alerce rio.

–Sí, lo has hecho –depositó un beso suave en sus labios–. Gracias.

La reina madre dio orden de que trajeran a la niña y se acercó a darle un beso en la frente a su hija. Coriandro se reunió con ellas y le dio un cariñoso apretón en su mano libre.

El ama de cría entró por la puerta con la niña y la depositó con delicadeza en los brazos de Bellasombra. El rey se sentó en la cama y echó un brazo sobre los hombros de su mujer atrayéndola contra su pecho. Ella se inclinó hacia su hija como si quisiera asegurarse de que estaba bien.

Coriandro y Ardisia se alejaron de la cama para darles algo de espacio y él tomó la mano de su mujer y le dio un beso en la sien.

Tilansia abandonó la estancia dejando el cuadro familiar atrás con un dolor indefinido en el pecho.

Capítulo 27

Islas del norte.

Temperatura al mediodía: 21 °C

Tilansia viajó a las islas del norte a bordo del Ninfa Blanca. La tripulación al completo había lamentado lo ocurrido con Raque y Cereus había ordenado que la bandera ondease a media asta durante un semana en su honor.

Se alegró cuando llegó el momento de desembarcar, había demasiados recuerdos en ese navío.

La vida en la isla era apacible, llevaba allí siete días y se estaba adaptando bien. En la librería había mucho trabajo por hacer, eso la ayudaba a mantener los recuerdos a raya.

La tarde del séptimo día estaba sentada en el suelo, ordenando la parte baja de una estantería, cuando un muchacho irrumpió en la tienda. Tendría más o menos su edad.

Permaneció unos segundos en la entrada, mirándolo todo con timidez.

–Hola –saludó Tilansia levantando la cabeza del manuscrito que tenía entre las piernas.

–Estaba buscando un libro… –dijo dubitativo.

–Creo que has venido al lugar adecuado –aseguró ella dejando el manuscrito a un lado y poniéndose de pie–. ¿Qué tipo de libro?

–Un libro para leer.

Unas risas ahogadas se escucharon en la puerta. El rostro del muchacho enrojeció hasta las puntas de las orejas.

–Un libro sobre galeones –aclaró.

Ella caminó hacia el fondo de la tienda, seleccionó un volumen que tenía apartado y regresó. Esa sección era la primera que había organizado en busca de títulos para la colección de Cereus.

–Este ejemplar está repetido. Si te interesa, te lo regalo.

El muchacho farfulló un agradecimiento y permaneció unos segundos parado, como si estuviese reuniendo el valor de decirle algo más.

Era algo más bajo que Bo. Tenía el pelo más oscuro y la piel más clara.
Y unos bonitos ojos azules que no brillaban como los de él.

Se dio cuenta de que estaba observando el parche sobre su ojo y se quedó esperando que hablase, pero él se dio la vuelta y se marchó sin más.

Cuando se cerró la puerta, suspiró. Quizás algún día dejase de comparar a todos los hombres con aquel que era dueño de su corazón.

Al fin había encontrado la manera de protegerse, pensó con ironía. Había entregado su amor a alguien a quien no volvería a ver jamás.

Se concentró de nuevo en el trabajo y continuó sin más distracciones hasta que se hizo de noche.

Encendió una vela que había dejado sobre el mostrador y cerró la puerta principal con llave. Apartó unos tomos que estaban impidiendo el paso en las escaleras y comenzó a subir a sus habitaciones.

Cuando se encontraba a mitad de camino escuchó unos golpes de llamada en la puerta. Bajó con cierto fastidio, dejó la vela apoyada al lado de la jamba y abrió.

Frente a ella se encontraba una silueta encapuchada. Se puso en tensión y bajó las manos a las botas para sacar las dagas antes de darse cuenta de que iba descalza.

Una mano que le resultó tremendamente familiar subió para bajar el grueso paño de la capucha. Y antes de que pudiese reaccionar, el rostro de Bo apareció frente a ella.

–Te lo pregunto por segunda y última vez –dijo con voz ronca–. Y no admitiré una respuesta que no provenga directamente del corazón. Dime si todavía me quieres a tu lado.

Algo saltó en el pecho de Tilansia. Sintiendo un escozor en el ojo se aferró a la parte delantera de su capa y lo atrajo hacia ella, ocultando el rostro en la base de su cuello. Él la envolvió en un abrazo.

–¡Vale! Me considero respondido –dijo, y había un deje de diversión en su voz.

–¿Cómo has sabido que estaba aquí?

–Los días sin ti se me hacían insoportables y cuando regrese al castillo a buscarte, Coriandro me lo dijo. ¿No vas a invitarme a pasar? –pidió con ternura–. Hace frío.

Tilansia se apartó para hacerle sitio y cerró la puerta tras él. Bo empezó a quitarse la capa. Ella esperó impaciente, y en cuanto él hubo terminado, volvió a abrazarlo.

Necesitaba sentir que no era un sueño, que estaba allí de verdad.

Apoyó la cabeza sobre su corazón y notó su risa brotando en el pecho. Vibrando bajo su oreja.

Era real. Era cálido. Olía a bosque y a tantas cosas conocidas. Olía a casa. Por primera vez en su vida estaba justo en el lugar en el que quería estar. Por fin se sentía satisfecha.

Comprendió que no importaba donde estuviera si él estaba a su lado. No necesitaba nada más. Había encontrado su lugar en el mundo.

Y no era dónde, era con quién.

Muchas gracias por comprar esta obra a través de Amazon. Espero que hayas disfrutado leyéndola.

Aprovecho para volver a recordarte que La historia de Tilansia forma parte de la serie Crónicas de Sanseviera y que en cierto momento se entrecruza con La leyenda de Bellasombra.

Si tienes curiosidad por conocer el pasado de Bellasombra y Alerce, su historia está aquí.

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Además, te animo a que me visites en mi blog Las palabras soñadas, donde podrás leer reseñas, booktags y participar en retos de lectura y escritura.

Las opiniones de mis lectores son importantes para mí y pueden ayudar a otra persona a saber si este es el estilo de historia que busca, o no, así que si quisieras dejar un comentario, que sepas que me haría muy feliz.

¿A que es fácil hacerme feliz?