La Perla Negra

Adelfa Martìn

        Novela

                       Mèxico,Junio 2014

Con todo mi agradecimiento, a mis            improbables y hoy desconocidos lectores

SINOPSIS:

Una joven mestiza, criada en el lujo y la opulencia, con una exquisita educación y una belleza poco común, es secuestrada por un capitán negrero, para llevarla a un país de la América española y ser vendida como esclava.

Esta terrible odisea la hará madurar prontamente, aprendiendo a usar su inteligencia, corazón y fuerza de carácter, para el logro de sus fines, antes que anteponer el poder de la belleza que tanto se le pondera.

La Perla Negra, hija de una Signare y un europeo de la isla de Gorea, construirá a su alrededor, sin proponérselo, una leyenda que la sobrevivirá.

Mas de cien años después, en 1980, una descendiente que se le parece increíblemente, retoma la vida de esta mujer al recibir una herencia, creando, ella también, su propia historia.

Capítulo I

A finales del Año del Señor de 1847, llega a las costas de un país americano de habla hispana, el último barco negrero de que se tenga conocimiento: La Perla Negra. En ese país fueron desembarcados 73 esclavos —ya que el resto había sido dejado en otro puertos—: 70 hombres y 3 mujeres, algunos pocos de ellos, provenientes de la última “cosecha” de la cual pudieron hacerse los tratantes portugueses que los transportaron, desde la bellísima Isla de Gorea (en francés, Île de Gorée).

Muchos que habían sido cazados como animales en otros lugares, y otros de los mismos comprados o secuestrados en Gorea, murieron en el camino, debido a las condiciones de terrible hacinamiento, hambre y sed que soportaban durante el trayecto.

Todo estaba calculado. Los tratantes de esclavos sabían cuántos podían caber en sus bodegas, encadenados unos a otros, a tantos centímetros de distancia, para ir descartando a los que fallecían y llegar, sin embargo, con la suficiente provisión para atender la demanda, que era mucha, y darle también buenas cuentas a los que desde tierra financiaban estas operaciones. En un barco grande se llevaban trescientos pares de grillos dobles para poner a cada negro en el pie, una o dos barras de justicia y cien pares de esposas.

En ese viaje solo una cosa fue distinta. Los esclavistas se acercaron a Gorea con el fin de conseguir esclavas. Sí hacían negocio con los lugareños, pues la isla era un centro de ese tráfico, pero en este caso, su intención era cumplir el encargo de un poderoso hacendado, que, habiendo escuchado hablar de la belleza de las mujeres del lugar, les solicitó se trajeran varias de ellas, previo ofrecimiento de un muy jugoso pago en oro.

El asunto era que en Gorea las esclavas jóvenes allí nacidas se reservaban para el servicio en las casas de los europeos residentes. Esas muchachas jamás eran vendidas fuera de la isla. Para ese tráfico, contaban con las que se traían de otras partes. Por lo tanto, el capitán y sus hombres tenían que idear un modo más creativo para cumplir con el pedido que se les había encomendado.

Una vez terminado su negocio, lo cual hicieron en esta ocasión solo con el fin de justificar su presencia, un nativo les dio la información que requerían. Les habló de una casa de descanso del otro lado de la isla, muy cerca del mar y a la que se llegaba por vía marítima, poco vigilada por estar precisamente enclavada en un lugar muy tranquilo, casi inaccesible por las montañas. Pertenecía a un europeo, un holandés.

—¿Esclavas? Si claro, allí hay varias, y seguramente muy hermosas, como las que el propietario tiene en su casa de la ciudad, —abundó.

Levaron anclas y se dirigieron mar adentro. Sin embargo, cuando estuvieron seguros que ya no iban a ser vistos desde el puerto, comenzaron a bordear la isla con la intención de llegar a la bahía que el hombre les había mencionado.

Allí estaba. Si había algún paraíso en el mundo, este debería de ser.

Una lancha con 6 hombres armados hasta los dientes fue echada al agua. El capitán comandaba esta misión. Al llegar a la playa, les repitió a los marineros las instrucciones dadas «para estar seguro de que no habrá fallas, pues tal vez solo tendremos una oportunidad».

Unos cuantos pasos antes de llegar a la casa, se veían a la derecha —un poco separadas de esta—, lo que seguramente eran las barracas de los esclavos. El capitán les hizo señas a los tres que se encargarían de someterlos, si era necesario, y él, con otros dos de su confianza, irían por la parte más delicada, las mujeres. La idea era llegar a las habitaciones de la servidumbre, aunque no estaban seguros en que lugar se encontrarían, tomar a las que fueran jóvenes, y sacarlas a rastras, tapándoles la boca y apuntándoles con un arma en la cabeza para que no hicieran el mínimo ruido. Una vez en la playa, verían a cuales se llevarían.

Cuando el capitán llegó con su carga, ya sus hombres estaban allí con 4 jóvenes negros. Los dos de sus acompañantes, también habían cumplido su cometido. A una de las mujeres la dejaron en la orilla, «¡esta es muy vieja!», y las otras tres, envueltas como las traían en las mantas, las metieron a la lancha y remaron con dirección al barco. Ni una sola palabra se escuchaba. Bien sabían ellos y ellas de quiénes se trataba, y el poco escrúpulo que tendrían para descerrajarles un tiro en la cabeza a quien pretendiera hacerse el valiente.

Al subir al barco, el capitán mandó encerrar a los hombres, y levar anclas de inmediato, y él personalmente, quitó las ropas que envolvían a las mujeres para mirarlas ahora con más detenimiento. Se quedó helado. Una de ellas era apenas una niña y además ¡blanca! Bueno, casi blanca.

—¿Ustedes que piensan?, decía mirando a sus marineros.

—Pues yo solo le digo, capitán —se atrevió uno de ellos— que si hemos secuestrado a una joven blanca, jamás podremos regresar ni a este puerto, ni a los más cercanos.

El contramaestre, acercándole una luz al rostro, dijo:

—Pero no es exactamente blanca, solo que sí mucho más que las demás. Con seguridad es mestiza. Tal vez una signare.

La chica, al escuchar este apelativo, alzó sus ojos refulgentes de odio, lanzando una andanada de palabas en francés que ninguno de ellos entendía.

—A ver, a ver —le dijo el capitán mirándola—, si me hablas despacio, tal vez logre entenderte. Apenas conozco algunas palabras de tu idioma, pero trataré de comprender.

Mientras esto sucedía, el capitán se había dado cuenta que otra de las jóvenes, jamás se separaba de esta, ni la soltaba de las manos. La tercera, se mantenía callada.

A duras penas, el capitán logró dilucidar que era la hija del dueño de la hacienda, un holandés que estaba casado con su madre, una signare, y que ella se había adelantado con sus sirvientas, pues estaba de vacaciones. Sus padres arribarían al día siguiente.

—¿Y quiénes son? —le preguntó señalando a las otras.

—Esta —dijo la chica— ha estado conmigo desde que nací y ella —señalando a la otra— se encarga de algunas cosas personales. Ambas me hacen compañía y me cuidan.

—¿Tú cuando años tienes y como te llamas?

—Catorce —respondió la joven—, y me llamo Cathy.

—¿Y ellas?

Anne tiene veinte y Adèle dieciocho.

El capitán se dio cuenta de inmediato que había secuestrado a la hija de uno de los hombres más ricos de la isla y con el cual había hecho negocios en el pasado por la compra de esclavos. También estaba consciente que jamás podría regresar a ese lugar, ni a los puertos cercanos, así que por estas tres jóvenes tendría que sacar tanto o más dinero, que por todos los negros hacinados en las bodegas. Desde ese momento dictó a sus hombres las órdenes que —so pena de las peores consecuencias, como ser tirados vivos al mar—, determinaban como sería el trato y la vida de las muchachas desde ese momento y hasta arribar a puerto americano, para lo cual faltaban por lo menos dos meses.

En el barco también viajaba una mujer que lo acompañaba. Una prostituta a la que casi había subido a la fuerza antes de salir de viaje, y que ocasionalmente, cuando la situación lo ameritaba, se la “prestaba” al contramaestre y al Segundo. «A nadie más», recalcaba. Ella en alguna ocasión le contó que sirvió de partera, e incluso les había practicado abortos a algunas de sus compañeras de oficio.

La mandó a llamar, encargándole que “revisara” a las dos sirvientas de la niña, para asegurarse de que aún eran vírgenes, pues en caso positivo, no solo por la jovencita, sino también por ellas, podría sacar una buena tajada.

Entre jaloneos y algunas bofetadas, las jóvenes fueron obligadas a ser revisadas, comprobando la mujer —Sebastiana, para más señas— que efectivamente, las sirvientas eran vírgenes. Esto llamó mucho la atención del capitán, así que en su mal francés trató de obtener información. La mayor, Anne, le explicó que la madre de Cathy era sumamente estricta en cuanto al personal que asignaba a sus hijos, y que por lo tanto, las jóvenes dedicadas a su cuidado tenían que ser respetadas, a menos que contrajeran matrimonio.

Las signares estaban acostumbradas a la libertad sexual de sus esposos y a valorar que, guardar silencio, era una cualidad inapreciable, aunque sabían con certeza que además de ella y la otra esposa que a veces ya tenían en Europa, iban a compartirlo con cuanta esclava se les antojara, sin embargo, en el caso del padre de Cathy, este había respetado ciertas normas impuestas por su esposa mestiza en los asuntos del manejo de la casa, decía él, en aras de la buena convivencia y porque además, la amaba.

Total, que para el Capitán Fadrique todo era ganar y ganar, si esta carga llegaba intacta.

Mucha fue su sorpresa cuando supo que la jovencita sabia leer y escribir perfectamente en francés y que además, hablaba holandés. Así que se propuso que en esos dos meses, las muchachas tendrían que aprender algo de español, ya que esa lengua hablaba el que seria su dueño. Ordenó al segundo, un joven que hacía algunos años se había contratado en una pasada que dieron por España para trabajar en La Perla Negra, que diariamente les haría una lista de palabras que tendrían que aprenderse.

—Pero yo no sé escribir ni leer, mi capitán.

—Pero si sabes hablar tu idioma —le respondió. Vas con ellas por todo el barco, enseñándoles como se llama cada cosa, bajas a la cocina y haces lo mismo, y cada vez que te dirijas a ellas, lo haces en esa lengua. ¿Estamos? Lo que me interesa es que cuando lleguemos a puerto, ya entiendan algo de lo que hablarán el resto de sus vidas, lo cual, de seguro, me será recompensado.

El capitán era un negrero, un hombre sin escrúpulos, al que le daba más tristeza tener que tirar papas al mar porque se habían podrido, que a unos cuantos esclavos muertos por el hambre o por alguna enfermedad, pero, eso sí, no tenía un pelo de tonto.

Otra orden que dio fue decirle a Sebastiana que ella se encargaría de asegurarse que se les proporcionara el mejor alimento a las muchachas y que bajo ningún concepto, alguno de los marineros podría acercárseles, exceptuando el segundo, claro.

—Y con este también anda ojo avizor, no sea que se quiera pasar de listo con las esclavas. Por cierto, por ahí hay un baúl lleno con ropa de mujer. Saca lo necesario para que las jóvenes tengan con qué vestirse durante este largo tiempo.

Así fueron cumplidas sus órdenes.

El capitán Fadrique, cuando las muchachas salían en las tardes a tomar un poco de sol, siempre acompañadas por Sebastiana, no dejaba de asombrarse de la sangre fría, la dignidad y la valentía de la joven signare.

Por cierto que este apelativo, signare, era considerado en realidad como un titulo, pues el nombre provenía del portugués ”sehora”, y se usaba exclusivamente para referirse a las mulatas que contraían matrimonio con europeos, unión por cierto que tenía solo validez, mientras el esposo permaneciese en la isla.

Capítulo II

Cathy De Jong era una jovencita criada y educada con todos los privilegios correspondientes a la posición económica de su padre, Ambrosius De Jong, hombre que había hecho su fortuna con la trata de esclavos, y que hacía unos 16 años se había casado con una mestiza sumamente hermosa. Así que siendo ella hija y nieta de europeos, con un padre más bien pelirrojo y de ojos azules, Cathy había heredado en los suyos un tono sumamente raro, pues parecían color miel con iridiscencias verdosas, la buena estatura y elegancia en el porte de su madre —el Sr. De Jong era más bien bajo y regordete— y una piel que más parecía la que solemos encontrar en algunas regiones del sur de España.

Quizás aun no tenía edad para darse cuenta del poder que podía ejercer su belleza, pero si las suficientes luces para entender que, lo que para su familia había sido un modo de vida que consideraba normal, al no haber conocido otra cosa, sería seguramente de ahora en adelante lo que ella y sus sirvientas tendrían ante si como futuro: la esclavitud. Sabía que las dos jóvenes que la acompañaban eran esclavas, pero siempre habían sido bien tratadas, y ella les tenía afecto.

Cathy había tenido desde los 4 años maestros—tutores que le daban clases: francés, piano, modales, e incluso había aprendido a tocar un instrumento nativo muy similar a la mandolina, llamado Kora, principalmente a instancias de su padre, que amaba su sonido.

El señor De Jong, quien siempre se dirigía a sus hijos en holandés, aun sabiendo que ellos jamás pisarían su país, tenía como orgullo el que los suyos comprendieran su lengua, siendo este detalle una de las cosas que motivó que se decidiera por la hija de un connacional al momento de casarse, con el añadido de que además, era una de las jóvenes más hermosas de Gorea.

Pensando en la esclavitud, Cathy recordaba cuando un mes atrás, después de mucho rogarle, había acompañado a su padre por primera vez a la Casa de los Esclavos, a presenciar una subasta.

En su propia casa había, según cuentas paternas, cuarenta y cinco esclavos machos y unos cuarenta entre hombres y mujeres, para el servicio de la mansión.

El lugar donde los esclavos eran vendidos, constaba de varias salas. En una, los hombres, en otra, donde ponían a los que tenían que recuperar peso. La de mujeres, la de las más jóvenes y la de los niños, fijándose muy bien que estuviesen lo más lejos posible de sus madres, pues decían que el llanto de las criaturas podía perturbar la tranquilidad de estas, y al momento de la venta, al valer más las mujeres que los hombres, deseaban que estuviesen en las mejores condiciones posibles de salud.

A ellas se las valora por el busto y la dentadura. Los hombres deberían tener un peso de por lo menos 60 kilos, y a los niños se les tasaba también por su dentadura y se les asignaban nombres de acuerdo a la buena, mala salud, o características de la misma.

En un balcón se ubican los compradores, y los esclavos son puestos en exposición en las escalinatas. Una vez hecho el negocio, todos eran bajados a los calabozos, desde donde serían embarcados. Habían tenido el cinismo de ponerle nombre al pasillo por donde eran conducidos hasta los barcos, llamándolo: «El lugar de donde no se regresa». El pasillo no era muy ancho, y por él caminaban, uno tras otro, hasta los botes que los trasladarían a los barcos. Si entre ellos había familiares, nunca se volvían a ver a partir de ese momento. Al final del pasillo se colocaban algunos hombres, quienes se fijaban muy bien en el estado de salud de los que iban a ser embarcados. Si observaban que alguno se mostraba enfermo o con fiebre, ahí mismo lo lanzaban al mar infestado de tiburones.

Cathy se propuso ir anotando los días, desde la fecha en que fueron secuestradas, hasta el momento que llegaran a donde las llevaban.

Dirigiéndose a Anne, le dijo:

—¿Si recuerdas que en apenas dos meses cumplo 15 años?

—Por favor niña —le dijo ella con rostro asustado— que no se enteren.

—¿Pero por qué? ¿Qué tiene de malo?

—De malo nada y creo que tampoco haga mucha diferencia, pero estoy segura que el capitán trataría de sacarle provecho. Cuanto más joven la crean, mejor.

Una tarde, buscando algo más de ropa con Sebastiana, Cathy se quedó maravillada y no pudo menos que lanzar un pequeño grito ante lo que había visto. Allí, envuelto en unos paños, había una Kora. Quiso tomarla, pero Sebastiana la apartó.

—Ni se te ocurra. Estas son cosas del Capitán.

Ella, haciendo gestos con sus manos le indicó que sabía usarla. Sebastiana llamó a Fadrique, y este, que no terminaba de salir de su asombro con la joya que traía y los beneficios que podría sacar de ella, se la dio.

Cathy se acomodó bien, y para asombro de todos, comenzó a tocar. Nadie era entendido ni mucho menos, pero a partir de ese día, casi todas las tardes la joven los deleitaba con sus melodías.

—Jajaja —reía el Capitán—. Creo que por primera vez en la historia del tráfico de esclavos, se escucha música en un barco negrero.

La chica se dio cuenta pronto que tenía que tratar de aprender aceleradamente lo más posible, así que comenzó a conversar con Sebastiana, lo que al principio fue casi misión imposible, pues la mujer, fuera de un portugués mal hablado, no era capaz de comunicarse en otra forma. Poco a poco fue

entendiendo.

Sacando unas cosas de Sebastiana y otras del Segundo cuando les enseñaba español, supo que serian vendidas a un hacendado, el más rico de la región, quien expresamente había encargado mujeres de Gorea, pues había llegado a sus oídos la belleza de las jóvenes de esa isla.

Para ella y sus hermanos, e incluso para su madre, el tema de la esclavitud era visto como algo natural, pues en ningún momento se le relacionaba con lo ilegal, inhumano, u otro calificativo que los disminuyera como familia.

Algunas veces se criticaba en baja voz, que ciertos señores eran especialmente duros o crueles con sus esclavos, cosa con la que sus padres no estaban de acuerdo, pero eran asuntos que se murmuraban en la intimidad de la casa o con los más allegados, sin que nadie se atreviera a comentarlo públicamente, pues se consideraba, por encima de todo, que cada quien podía hacer lo que quisiera con su propiedad.

En una ocasión le escuchó decir a su madre que mientras pudiera evitarlo, nunca permitiría que su hija se casara con el hijo de tal o cual familia, pues no le brindaba ninguna confianza que un hombre especialmente violento con los esclavos, pudiese ser un gentil esposo.

Anne, una joven también muy hermosa, le había sido asignada a Cathy apenas esta nació. Era costumbre que los hijos de los esclavos nacidos en la casa, pasasen a encargarse de los niños como sus compañeros de juegos, pero especialmente, con la responsabilidad de cuidarlos. O sea que a Anne se le dio esa obligación, cuando apenas tenía 6 años. Algunas familias por cierto, cuando sus propios hijos se portaban mal, el castigo se lo daban a los niños o niñas esclavos. Esta era una costumbre que los papás de Cathy no aprobaban. Incluso, en muchos casos, los niños esclavos que pasaban a ser cuidadores de los hijos de la familia, eran hermanos por parte de padre, cosa que aunque se supiera, nadie se atrevía siquiera a mencionar.

Algunos de estos señores consideraban que tener un gesto como este con los que sabían eran sus hijos, significaba un acto de real benevolencia, pues muchos otros padres los enviaban desde niños a trabajar en los campos, olvidándose por completo de su existencia. Algo tácito era que ni los niños ni sus madres deberían darse jamás por enterados con absolutamente nadie del parentesco que los unía, y mucho menos con los «hijos verdaderos» del amo.

Los europeos casados con signares de Gorea, establecieron un modus vivendi inédito que se hizo ley, y que se sepa, no se repetía en ningún otro lugar; si acaso, en el cercano Saint-Louis. Cuando habían acumulado la fortuna que deseaban y decidían regresar definitivamente, estuvieran o no casados en sus lugares de origen, dejaban en manos de sus esposas nativas, no solo todas sus posesiones, sino sus hijos, pues bien sabían que no podrían llevárselos a sus países. En el caso del padre de Cathy, este no había dejado esposa en Holanda, pues había venido a Gorea muy jovencito.

Las bodas que se celebraban eran realmente fastuosas. Los vestidos, sombreros y joyas provenían de las más afamadas casas de moda y joyeros de la época. Y no solo las bodas, sino que continuamente daban fiestas que competían entre sí en lujo. Hasta en Francia se hablaba de la elegancia conque estas mujeres vestían, llegando hasta allá su fama. Lucían unos tocados realizados en forma cónica confeccionados en tela de madrás, e incluso solían fumar en pipa, una costumbre que los holandeses habían llevado a la isla. También usaban abanicos. Se hacían acompañar por jóvenes esclavas cristianas, cuyos cabellos eran trenzados con hilos de oro. Ellas acompañaban a las signares cuando salían a la calle, cubriéndolas con sus sombrillas, y en las fiestas, eran las encargadas de lucir las joyas de sus amas.

De este mundo de fantasía y opulencia salió Cathy de Jong a enfrentar una realidad que ni podía imaginar: la esclavitud más primitiva. Claro, que también en su lugar de origen, mientras todas esas fastuosos fiestas se llevaban a cabo, los esclavos morían en los calabozos y eran vendidos a los barcos negreros, por cientos, por cientos de miles, enriqueciendo cada vez más a la sociedad que de manera forzada acababa de abandonar, pero era un asunto, que a su corta edad, apenas había comenzado a vislumbrar.

Según su madre, Marie De Jong, desde su bisabuela, de origen Diola, etnia autóctona del lugar, habían heredado y profesaban, de generación en generación, la religión animista como forma de creencia, lo que significa respeto por la naturaleza y todas las formas de vida. En un lugar de los jardines de su casa, se había hecho traer y colocado un tronco sagrado con forma de fetiche, donde de vez en cuando se reunía con sus hijos alrededor de él a pedir a los ancestros por bienaventuranzas para la familia, o cuando se hablaba que se había desatado alguna epidemia, o que las lluvias se habían retardado.

Su padre, que no era un hombre particularmente religioso, no solo no se oponía a que su esposa fomentara esa cultura en sus hijos, sino que la aplaudía, pues decía, «qué mejor creencia puede existir, que proteger a la naturaleza y sus criaturas». Claro que en ello no metía a los esclavos que morían en sus calabozos. Ese era su negocio, una forma de vida que por varios cientos de años habían considerado normal.

Capítulo III

Sebastiana se dio a la tarea de buscar la mejor ropa que pudiese existir dentro del famoso baúl que sabría Dios de dónde se lo había robado el capitán Fadrique, pues este pretendía que las jóvenes, especialmente Cathy de Jong, desembarcaran, más que como esclavas, como si de unas damas de alcurnia se tratase. Así que, como pudo, lavó la ropa, y entre ellas se peinaron y arreglaron.

Al acercarse al muelle, las muchachas pudieron observar que había mucha gente. Desde la madrugada, los esclavos sobrevivientes que habían viajado encadenados unos a otros durante todo el trayecto, fueron separados y atados individualmente, los marineros les lanzaron agua por encima obligándoles a bañarse, pues al menos pretendían que el terrible mal olor que despedían, se disipara un poco. De los secuestrados en Gorea, habían sobrevivido dos.

Los hombres fueron bajados y colocados para su revisión de rutina. El medico veía detenidamente su piel, asegurándose que no padecieran alguna enfermedad, les revisaba los ojos, la dentadura, los pesaba y medía. De un lado colocaba a quienes presentaban defectos y del otro, a los que se veían más sanos.

Ahí comenzaba la oferta y la demanda. Según iban siendo comprados, cada dueño los hacía marcar con su fierro personal.

Los dos sobrevivientes de Gorea, así como las jóvenes —a quienes no marcaron— habían sido apartados previamente para don Constanzo de La Huerta, el hombre más rico de aquellas tierras.

Apenas La Perla Negra había atracado, el Capitán Fadrique envió a uno de sus marineros a pedirle a don Constanzo que subiera a bordo. Sabía él, por conocerlo de sobra, que la mercancía que le traía en esta ocasión, no iba a querer que fuese exhibida en el muelle ante todo el mundo.

Las jóvenes tenían cubierto el rostro con unos velos, lo que Fadrique había hecho adrede para hacer más teatral su presentación. Y no se equivocó, pues especialmente cuando a Cathy le fue quitado el suyo, don Constanzo no pudo dejar de decir.

—¡Pero…!

—No señor —le interrumpió el capitán— no es blanca, aunque casi lo parece. Es una signare.

—Esta —dijo don Constanzo, señalando a Anne— también es muy hermosa.

El capitán le ordenó a Sebastiana:

—Llévalas adentro mientras hablo con el caballero.

Fadrique puso al tanto al hacendado de las circunstancias en que había secuestrado a las esclavas, haciéndole una detallada reseña de todas ellas, particularmente sobre quien era Cathy de Jong, su educación, los idiomas que hablaba, y agregando:

— Además, tiene 14 años.

— Pues parece algo mayor.

— Tal vez porque es muy alta.

— Quizás sea por eso —respondió.  

Cuando ya iban descendiendo del barco, Fadrique se acercó a don Constanzo y con un rostro por demás sonriente, muestra de que el negocio había sido aun mejor de lo que él esperaba, le dijo tendiéndole algo envuelto en un paño blanco.

—Tenga, es un obsequio. Se trata de una Kora. La jovencita lo toca magníficamente.

Tras el velo que volvía a cubrirle su rostro, Cathy le sonrió agradecida al capitán.

El camino se les hizo largo. Podía ser hermoso el paisaje —que de hecho lo era—, pero para las jóvenes no era más que la ruta hacia lo desconocido, que por los oscuros presagios que albergaban sus corazones, no les auguraban nada bueno. Anne había adiestrado lo mejor posible a Cathy, a quien seguía tratando y reverenciando como si aun fuese su criada, a pesar de que la jovencita ya le había advertido del hecho de la igualdad de circunstancias en las que se encontraban.

—Usted trate de mantenerse callada lo más posible. No hable si no le dirigen la palabra. No opine, no dé jamás muestras de lo que piensa respecto de ningún tema. Cualquier persona de la familia, así sean los niños, e incluso algunos sirvientes antiguos de la casa, están por encima de usted, y debe tratarlos con respeto. Esto le evitará golpizas, sufrimientos, y tal vez, hasta la muerte.

Ella solo le enseñaba a la que aún consideraba su ama, lo que su vida de servidumbre le había enseñado a ella.

En ese largo camino polvoriento, se detuvieron en una sola ocasión para abrevar a los caballos y que todos tomaran agua. Don Constanzo se mostraba dadivoso y no le sacaba los ojos a Anne, la cual, para sus adentros, tenía claro cual sería el final de ese interés. Sin embargo, no dijo una sola palabra y se mostró todo el tiempo seria y callada, evitando mirarle.

Desde cierta distancia se divisaba la gran casa. La casona de la hacienda «de los De La Huerta», como la llamaban, no era ni con mucho parecida a la mansión donde Cathy se había criado, pero se veía bien cuidada, con árboles y flores hasta la entrada principal.

Lo primero con lo que se toparon, fue con dos esclavos metidos en el cepo, el cual era hecho colocando una viga horizontalmente, a la que se le hacían huecos donde se aseguraban los pies del sujeto. La espalda o el pecho, eran recostados sobre tablas separadas entre sí, siempre con los pies más altos que el tronco.

Ahí los mantenían por largas horas e incluso días. Cuando el amo consideraba que el castigo aplicado bien lo merecía, fuese por rebelión, por robo, por dañar alguna máquina de trabajo, matar un animal para alimentarse, o cualquier intento de sublevación o huida, sopesaba que la pérdida justificaba el ejemplo que quería mostrar, y así los dejaban hasta que morían. En otros casos, los daños físicos eran tan graves, que quedaban inutilizados para siempre.

Arriba, en el corredor de la casa, varias personas se habían apostado para ver qué traía el amo esta vez. La señora Rafaela de Sánchez de De La Huerta, sus dos hijas, de diez y doce años, y algunas esclavas. El hijo mayor del matrimonio, Rafael, a la sazón de veinte años, se encontraba estudiando en la capital.

Cuando descendieron las jóvenes, doña Rafaela lanzó un tímido «¡Oh!» tapándose la boca con las manos. Su esposo miró a lo alto y le sonrió.

—No, mujer, no es blanca.

Las jóvenes fueron llevadas a la sala de la casa, cosa por cierto inédita, murmuraban las esclavas, y cuando doña Rafaela y sus hijas tomaron asiento, don Constanzo, dirigiéndose por primera vez a Cathy le ordenó hablar.

—Dile a mi esposa quién eres.

En un mal español, pero con voz serena y segura, ella respondió:

—Me llamo Cathy de Jong, nací en Gorea y soy hija del Sr. Ambrosius de Jong, holandés y de Marie de Jong, mestiza. Una signare. —Esto último lo dijo alzando su cabeza con orgullo—. Ellas —continuó— son Anne y Adèle, mis sirvientas.

Cuando pronunció estas últimas palabras, nadie pudo contener las carcajadas, incluso las niñas.

—¿Y qué edad tienes?, le preguntó don Constanzo.

—Catorce años— respondió.

El hombre, que se mantenía de pie teniendo a su lado derecho a Adèle, le dio una fuerte bofetada a esta con el dorso de su mano, que la lanzó contra el suelo, sangrando copiosamente de la boca.

Cathy se quedó petrificada. El amo volvió a preguntar:

—¿Qué edad tienes?

Ella prestamente respondió:

—Mañana cumplo 15 años.

Cathy intentó agacharse a ayudar a Adèle, pero Anne la sujetó fuertemente del brazo.

La señora Rafaela dijo.

—Entonces, ¿tú hablas francés?

—Si, madame, también lo escribo. Holandés solo lo hablo.

—Y ustedes dos ¿qué saben hacer? Respóndeme tú— señalando a Anne.

—Yo siempre he cuidado de la joven Cathy, pero también la señora Marie nos enseño a Adèle y a mí a poner adecuadamente la mesa para invitados, además de servirlos debidamente en las grandes fiestas.

Doña Rafaela, mirando a su esposo le preguntó:

—Entonces, ¿ellas se quedan bajo mis órdenes?

—Si claro, mujer, bajo tus órdenes—, le respondió, mientras miraba a Anne fijamente, cosa que a su esposa no le pasó desapercibida. Bien conocía los apetitos de su marido, aunque a veces imaginaba que no sabia de la misa la mitad. Y así era.

Antes de retirarse, don Constanzo le extendió la Kora a su esposa, agregando:

—Parece que ella la toca, y además, también piano.

La señora se levantó, y haciéndoles una seña con la mano, les ordenó que la siguieran. En la cocina le dijo a mamá Eufrasia, —una vieja esclava que había sido nana del patrón, y que estaba en la casa desde los padres de este—, que se hiciera cargo de Adèle y Anne.

—Tenemos pronto una gran fiesta con motivo de nuestro aniversario de casados y quiero que se vayan poniendo al tanto. Tú sígueme —le dijo a Cathy.

La hizo pasar a su habitación, y allí, en compañía de sus dos hijas, le ordenó:

—A partir de mañana, comenzarás a darles clases de francés a mis hijas. Yo apenas hablo algunas palabras que me enseñaron mis tutores, pero quisiera que ellas pudieran desenvolverse mejor. ¿Y es cierto que tocas este instrumento, y además piano?

—Si, madame. No soy una gran pianista, pero algo toco.

Doña Rafaela extendiéndole la Kora, la apremió:

—Me gustaría escucharte.

El sonido maravilloso de lo que parecía ser una mandolina se extendió por toda la casa.

—Vaya, vaya, pues lo haces muy bien. Guárdala tú, que eres la única que sabe qué hacer con ella. Así queda ordenado —reafirmó doña Rafaela—. Les darás clases de piano y francés a mis hijas. Por cierto, la mayor se llama Olvido y la pequeña Soledad. También tengo un hijo, Rafael, que ahora está de viaje. Se te dará una pequeña habitación cerca de las de mis hijas. Y quiero advertirte algo: no soy una persona violenta Cathy, pero me gusta ser obedecida. Si tú cumples con tus obligaciones, jamás serás castigada.

La señora hizo sonar una campanita, y prestamente apareció una esclava joven.

—Llévala a la habitación al final del pasillo, la que está cerca de las niñas. Allí se quedará ella. Y que de inmediato se le busque ropa adecuada.

Por primera vez en sus 15 años de vida, Cathy se veía sola, no solo a miles de kilómetros de sus padres, sino incluso de las que habían sido sus criadas, sus esclavas, y que hoy por hoy, estaban en su misma situación, o quizás peor. A ella, su educación tal vez la salvaba.

La señora también ordenó que de momento no comiera con el resto de la gente.

—Deseo que primero se habitúe. Tráiganle los alimentos a su habitación.

Cuando se quedó sola, ya había anochecido. La misma criada que la llevó al que sería su cuarto, le trajo algunos alimentos y una especie de batola para dormir. Cathy le preguntó por sus compañeras. La chica solo hizo un gesto negativo con la cabeza.

«Bien, mañana debo comenzar a dar mis clases a las niñas. Al no estar muy segura por dónde empezar, trataré de hacer lo que hicieron conmigo mis maestros», reflexionó.

Ignoraba ella que en ese mismo momento se la estaba bautizando en la cocina, cuando la esclava que le llevó los alimentos dijo:

—La Perla Negra se comió todo lo que le llevé. Eso si, casi no le entiendo nada de lo que dice.

Capítulo IV

La casona de los De La Huerta era enorme. Una entrada principal que llevaba al área familiar, otro portón del lado derecho hacia donde dormían los esclavos y esclavas de uso domestico. A la izquierda, al fondo, una caballeriza en la que se cuidaban los animales que usaban los patrones, pues tanto don Constanzo, como su esposa e hijas eran fantásticos jinetes. Un área para guardar los coches de caballos que se usaban para ir a la Iglesia o realizar alguna visita, y del otro lado, con una entrada que no era visible desde el patio principal, el espacio de uso exclusivo del dueño de la casa, en el cual ningún miembro de su familia osaba poner un pie. Ni siquiera su hijo Rafael —aunque ya era un hombre—, y por supuesto, tampoco su esposa.

Muchas eran las noches que el marido no llegaba al lecho conyugal, tema sobre el cual doña Rafaela consideraba indigno referirse, y menos aun, se hubiese atrevido a preguntar.

En cierta forma era un descanso para ella, pues desde hacía tiempo, tener relaciones íntimas con su marido, sabiendo y adivinando lo que hacía con las esclavas, le era muy desagradable, un verdadero sacrificio. Es más, en cada intento del marido por acercársele, trataba de mostrase lo más fría posible, en la esperanza de irlo alejando de sus aposentos cada vez con más frecuencia, y por períodos más largos, pues algo que si no se atrevía a hacer, era negarse como mujer. Según la educación que había recibido, eso hubiese constituido una falta grave.

Por comentarios de las mismas esclavas siempre algo llegaba a sus oídos, aunque a pesar de los casi veintidós años de matrimonio, y de lo que su febril imaginación pudiese elucubrar, jamás podría siquiera llegar a tener una idea de las perversidades de su esposo respecto del sexo; perversidades que había refinado tanto, que llegó incluso a involucrarla a ella, ignorante, eso si, de lo que él hacía, cosa que a don Constanzo lo divertía enormemente.

En un par de ocasiones llamó a su esposa a su despacho para hablarle de algún asunto, mientras una esclava, parada junto a él con una bandeja en la mano, en la cual descansaban una botella y una copa, era masturbada por este terrible hombre, cosa que doña Rafaela no podía imaginar debido a la altura del mueble. La muchacha sabía que si hacía el menor gesto, dejaba caer la bandeja, o cualquier cosa que pusiera sobre aviso a su esposa, sería terriblemente castigada. En otra ocasión, hizo exactamente lo mismo, pero esta vez, era un jovencito de unos trece años, de los que entrenaba desde pequeños, quien le realizaba sexo oral bajo su escritorio, mientras él, en apariencia impávido, conversaba con su mujer.

Estas hazañas se las contaba a sus amigos, borracho y entre risotadas, cuando eran invitados a sus francachelas, donde las esclavas vírgenes tenían preeminencia, y también los jóvenes esclavos. Se hablaba de una mesa de juego, cubierta por un largo tapete verde, que casi llegaba al suelo. Los caballeros se sentaban a jugar, y a una señal, uno de estos jóvenes se metía bajo la mesa, con el único fin de hacerle una felación al que lo solicitara. Algunos terminaban teniendo sexo con el joven, otros, preferían culminar con una de las esclavas. Una cuestión tácita era que las vírgenes primero pasaban por las manos del dueño de casa. Luego, las compartía con generosidad. Solo en contadas ocasiones llegó a ceder a una virgen. «Y eso», le decía al agraciado «porque te debo un gran favor».

El caso con Anne iba a ser distinto. Esta mujer se le había metido por los ojos en cuanto la vio. Su piel era negra como el azabache, y fina como la más fina seda. Tenía unos enormes ojos y una nariz recta que ya la quisieran muchas blancas para un día de fiesta. Se dio cuenta que su esposa había percibido su interés por ella, pues no había podido dejar de mirarla, pero le importaba un rábano. Y aunque reconocía la exquisita belleza de Cathy, pensó, primero, que la señora iba a estar pendiente de ella, ya que la había puesto a dormir cerca de las habitaciones de sus hijas, y segundo, que consideraba que esta joya única, iba a ser un regalo perfecto para su hijo Rafael, quien llegaría en pocos días.

Habló con mamá Eufrasia y le dijo que le preparara a Anne antes de mandársela en la noche.

—¡Pero niño! —apenas se atrevió a decir la vieja— si acaba de llegar.

—¡Mejor! —le respondió él—. Así sabe de una vez como van a ser las cosas. Ella me gusta mucho y no quiero golpearla y sabes que si se rebela, lo haré, así que explícale qué se espera de ella.

La anciana se metió al enorme cuarto donde varias de las esclavas dormían. Aun era temprano y muchas de ellas estaban conversando. Le hizo una seña a Anne, y tomándola del brazo la llevó hasta la cocina.

—Siéntate, debo decirte algo y ojalá me entiendas. El patrón quiere que pases la noche con él. Al rato van a venir por ti.

A Anne se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Mira muchacha, te comprendo. Aquí donde me ves yo pasé por lo mismo, pero esto no lo puedes evitar. No vayas a llorar y mucho menos a negarte o a intentar huir, defenderte, golpearlo, o cualquier cosa que lo haga enojar porque te van a pegar y muy fuerte, como jamás lo han hecho.

—A mi nadie me ha golpeado nunca —respondió la chica.

—Te quitas toda tu ropa —agregó la anciana— y te pones esto —extendiéndole una especia de bata amplia, de una muy fina tela.

Apenas había terminado de hacer lo que le indicaban, cuando se apareció en la cocina un esclavo alto y fornido, el cual le hizo una seña con la cabeza.

Don Constanzo era un hombre fuerte, de apariencia saludable, quizás por el aire del campo donde había vivido toda su vida, pero que a sus 42 años, aparentaba algunos más. Él mismo reconocía que su doble vida, con alcohol, sexo, y cualquiera otra cosa que se ofreciera, quizás menguaron en algo su usual buena salud, pues de vez en cuando había comenzado a experimentar molestias, que apenas un par de años atrás, no sentía. Sin embargo, aun se veía bien. Él decía que prefería una vida corta y ancha a una larga y estrecha, y esto, respondiendo a las reconvenciones que su matasanos particular, como llamaba al doctor Crisóstomo, le hacía de vez en cuando.

Anne fue empujada levemente dentro de la habitación. Terriblemente asustada, sin poder contener las lágrimas que salían a borbotones, pero sin dejar oír ni un solo gemido, miró a un lado y al otro, viendo sentado al fondo, con una copa en la mano, al dueño y señor de todo lo que en aquélla gigantesca hacienda de varios kilómetros cuadrados, respiraba o se movía.

Le hizo una seña para que se acercara, y mientras ella casi tambaleante caminaba hacia él, le ordenó:

—Sácate eso.

Anne dejó caer la bata al suelo, dando algunos pasos hacia el hombre que, mudo e impactado por la belleza de la joven esclava, no podía evitar manifestar su admiración.

—¡Eres realmente hermosa!

Se levantó, la tomó en sus brazos y la lanzó sin muchos miramientos en la cama.

—A ti jamás, jamás, te compartiré, lo juro.

La vieja mamá Eufrasia le dijo al siguiente día:

— Nadie absolutamente, y mucho menos doña Rafaela, las niñas, o tu amiga La Perla Negra —Anne la miró interrogante—, bueno, esa blanca con la que llegaste, pueden jamás saber qué te ha sucedido Nunca puedes hablar de estas cosas en la casa grande. Nunca. No lo olvides. Tu vida depende de ello.

Mientras tanto, en las habitaciones de arriba, Cathy esperaba que le llevaran su desayuno, y algo de ropa para ponerse. En unas hojas para carta que había encontrado en la gaveta de su buró, comenzó a preparar la que sería su primera clase de francés.

Sabía que tenía que ponerse de acuerdo con doña Rafaela respecto de los horarios que a ella le parecieran más convenientes, pues también debía de planificar las clases de piano.

Una vez que se arregló lo mejor que pudo con lo que le trajeron, pidió a una de las muchachas que vio por allí, preguntarle a la señora si podría recibirla para hablar de las clases de las niñas. La hizo ir de inmediato.

Doña Rafaela se la quedó mirando cuando entró, y sonriendo le dijo:

—Definitivamente hay que mandarte a hacer ropa. Vas a estar todo el tiempo con mis hijas, y esa vestimenta es horrible.

Las niñas habían bajado a desayunar, y en ese momento subían corriendo por las escaleras, mientras reían estrepitosamente.

—Bien Cathy, ahí a la derecha está el salón de música donde hay un piano y una mesa adecuada para tus clases. Además te voy a agradecer, que cuando estemos a solas, especialmente sin la presencia de mi marido, me hables en francés, pues deseo practicar. Si ves que no he entendido, me lo traduces al español. Sé que ya no lo voy a aprender perfectamente, pero sí me gustaría sorprender a algunas de mis presumidas amigas, que se adjudican un francés impecable.

—Oui, madame.

La dama, mirando a sus hijas, les indicó muy seria:

—Háganle caso a Cathy respecto de sus clases. Esto no es un juego. Recuerden lo que hemos batallado para encontrarles maestros que vengan a la casa.

—Doña Rafaela —dijo la joven—, ¿le parece que para no agobiarlas tanto, demos un día clases de francés y al siguiente de piano? Podríamos combinarlas con clases de modales, lectura, etc.

—Lo dejo a tu elección. Tienes permiso para entrar a la biblioteca cuando mi esposo no se encuentre, y tomar los libros que te parezcan adecuados. Es más, bajemos ahora mismo; quiero ayudarte a elegir.

Al entrar, Cathy se quedó admirada.

—¡Vaya, madame! Qué biblioteca tiene su esposo.

—¿Mi esposo? —rio ella—. Creo que pocas veces lo he visto con un libro en las manos. Era de mi padre.

Subió con un par de cuentos; uno en francés y otro en español. Quiero ver cómo andan las niñas en la lectura. Además, me va a servir a mí también para dominar lo antes posible este idioma.

Como a las dos horas, les subieron un refrigerio. Mientras comían, dijo Soledad:

—Qué contenta estoy, ya pronto llega nuestro hermano Rafael.

—Sí, claro —respondió seria Olvido—, para casarse con esa sosa de Ernestina Casablanca.

Inexplicablemente, la llegada de ese joven le producía cierta desazón a Cathy. «Deberé hacer caso a los consejos de mi madre cuando me decía que había que escuchar al corazón.»

Cuando se retiró a descansar, se dijo, con lágrimas en los ojos: «¡Cumplí mis 15 años!, Y ni siquiera he podido tener el consuelo de un abrazo por parte de Anne o Adèle. ¡Te extraño madre! Sé que hoy habrá sido un día difícil para ti. Recuerdo que para cuando me raptaron, ya habías comenzado a pensar en la gran fiesta que darías por este motivo. ¡Mamá, como te amo y cuanta falta me haces!»

Mordiendo su almohada para no ser escuchada, y por primera vez desde que salió de Gorea, Cathy lloró desconsoladamente.

Capítulo V

Unos días después, cerca del mediodía, un cierto alboroto en planta baja fue el indicio de que Rafael de La Huerta y Sánchez había llegado.

Las niñas miraron a Cathy con una sonrisa, y sin pronunciar palabra salieron corriendo, lanzándose escaleras abajo, gritando. «¡Rafael, Rafael!» La joven salió tras ellas, quedándose en la parte alta de la escalera, observando la escena. Él las alzaba, las besaba, las abrazaba.

—¿Qué nos trajiste?, dinos, dinos.

—¡Ajá! Con que esas tenemos. A ustedes lo único que les interesa son los regalos. ¡Pero qué grandes están! ¡Ya son unas señoritas!

Doña Rafaela decía:

—¡Pero bueno, déjenme abrazar a mi hijo!

—Y mi padre, mamá, ¿no se encuentra?

—No ha de tardar, hijo, no ha de tardar.

La señora observó que su hijo había elevado la vista y la tenía fija en un punto. En un susurro le dijo:

—Pero, mamá, ¿y quién es? ¡Parece una reina!

—Es una esclava, hijo.

—¿Pero…?

—Sí, es que lo parece, pero no es blanca. De ella tengo que hablarte.

En ese momento llegó don Constanzo, que corrió, literalmente, a abrazar a su hijo primogénito. Todos entraron a la biblioteca.

Cathy fue de nuevo al salón de música, y comenzó a recoger las cosas que las niñas dejaron regadas. Ordenó todo, y con el libro de cuentos en español en sus manos, de dirigió a su habitación. Había pensado bajar a la cocina para buscar a Anne y Adèle, pero no lo consideró oportuno. Por algún motivo inconsciente sentía que era preferible no dejarse ver mucho, cuando el patrón estuviese en la casa.

Mientras tanto en la biblioteca, el padre ya más calmado y algo serio, le preguntó directamente a su hijo.

—¿Vienes dispuesto a casarte, imagino?

—¿Cuál es la prisa padre?

—Bueno, tanto como prisa ninguna, pero es un compromiso que ya tiene años.

—Mire padre, estoy dispuesto a honrar lo que ustedes determinaron con los padres de Ernestina, pero deseo tomarme aun unos meses. ¡Apenas acabo de cumplir 20 años!

—Fue la edad en que yo me casé, hijo.

—Cierto, cierto, pero...

—Bien —terció don Constanzo—. ¿Qué te parece en seis meses?

—Está bien —respondió—. Que sea para noviembre próximo.

—No se diga más entonces. En la cena que daremos mañana con motivo de tu llegada, hablaremos con los Casablanca y formalizaremos la petición de mano.

Doña Rafaela, que había permanecido callada, apuntó:

— Será una cena íntima, imagino.

—Sí —dijo el marido—. Los Casablanca y nosotros, nadie más. Para la fiesta en honor a nuestro veintidós aniversario de casados, haremos el anuncio formal del compromiso, y daremos la fecha de la boda. Bueno, hijo —agregó—, tengo cosas que hacer en el campo. En la noche quiero que hablemos.

—Como usted mande, padre.

—Ahora, hijo mío —dijo doña Rafaela al quedarse solos— quiero tener una plática contigo.

—Si madre, dígame. Por cierto, ¿quién es aquélla joven?

La dama le contó los pormenores de la adquisición de esa esclava, pues según había podido averiguar, había sido un pedido hecho expresamente por su marido, debido a que la fama de la belleza de las mujeres de la Isla de Gorea, había llegado a sus oídos.

—¡Ya te imaginarás con qué fin!

—¡Madre, por Dios!

—¡Basta, basta! Entre nosotros siempre ha habido mucha confianza y el hecho de que hayas crecido, no va a cambiar eso. Seguiremos hablándonos claro. Ella llegó con otras dos, que en su tierra eran sus esclavas, sus sirvientas. Estas si negras de piel, pero también hermosas. Especialmente una. Casi podría jurar que tu padre te va a ofrecer a Cathy como presente. Debes prometerme que la respetarás. Ella le está dando clases de francés y piano a tus hermanas, y bajo ningún concepto, quiero que aparezca de pronto con una preñez.

—¡Pero, madre!

—Te dije que íbamos a hablar claro.

—No, si no me refiero a eso, sino al hecho de todas las virtudes que usted me dice que adornan a esta muchacha. ¡Parece cosa de un cuento!

—Sí, estoy segura que ella es un caso único. Al menos, en esta región. Ya la llaman La Perla Negra, por el barco que la trajo. Entonces ¿prometido?

—Sin importar lo que diga mi padre, se lo prometo. La respetaré. Y no solo porque usted me lo pide, que es algo importante para mí, sino porque mis hermanas están aun muy pequeñas para asimilar ciertas cosas.

El hijo mayor había sido siempre un enorme apoyo para doña Rafaela y aunque a todos los quería por igual, el hecho de haber sido hijo único por varios años, la había hecho aferrarse aun más a él, cuando llegó a creer que no volvería a ser madre.

Don Constanzo estaba consciente del profundo amor que se profesaban madre e hijo, y siempre había sabido que, aunque también a él lo quería, por alguna razón no había podido llegar a su corazón, como lo había hecho su esposa. Es más, físicamente se parecía incluso más a ella. Tal vez de él sacó la buena estatura, el carácter firme —pues no era su hijo precisamente fácil de manejar—, pero esa especie de complicidad que existía entre ellos, él jamás la había logrado. Incluso sabía que su hijo se iba a casar con «la Casablanca», porque aun respetaba las decisiones paternas, cosa que a veces ya no sucedía en otras familias, donde los jóvenes se rebelaban ante esas imposiciones arbitrarias. Y aunque estaba consciente de que no amaba a la joven, esperaba que la consolidación de esta alianza uniendo las dos más grandes fortunas en muchos kilómetros a la redonda, dos enormes fincas colindantes, de alguna forma compensara el hecho de casarse sin amor.

Tenía que hablar con su hijo, sondearlo. En estos dos años que había estado fuera por sus estudios, y lejos de la influencia de su madre, quizás ya pensara diferente respecto de ciertas cosas. Además, estaba el asunto de la joven esclava, de La Perla Negra. Quería ver cómo tomaría el regalo que quería hacerle.

Doña Rafaela hizo llamar a la cocinera, a mamá Eufrasia y a las dos nuevas, Anne y Adèle.

—Mañana recibiremos a los Casablanca. Se va a formalizar el noviazgo de nuestros hijos, así que ustedes, las nuevas, deberán demostrar que lo que dijeron al llegar, es cierto. Que están preparadas para servir una mesa adecuada a la ocasión, y atender a los invitados. Esta será la prueba de fuego previa a nuestro aniversario de bodas, fiesta que celebraremos en poco más de un mes. A ti, Anne, te hago responsable de que todo salga perfecto. Pueden retirarse.

Anne se quedó de pie sin moverse, cuando las otras comenzaron a salir.

—¿Se te ofrece algo?, le preguntó la señora.

Mamá Eufrasia estaba helada. Con algo de tartamudez en su voz comenzó a decir «Muchacha…» pero Anne la interrumpió.

—No, señora, es que me gustaría pedirle algo para esa fiesta próxima.

— Tú dirás.

—Que me permita entrenar a 4 de los esclavos que tiene para el servicio de adentro, con el fin de prepararlos para atender las mesas, servir las bebidas...

—Ah, vaya. Algo así como lo que se hace en Europa.

—Sí, señora.

— Bien. Creo que sería una sorpresa para muchos. Elige a los que te parezcan adecuados, y cuando lo hayas hecho, los mandas para que les hagan su ropa.

—También para nosotras señora. Seríamos Adèle y yo, y otras dos que me parece lo harían bien.

— Está bien Anne, dejo eso en tus manos, pero mantenme al tanto por lo menos dos veces a la semana. Y si algo adicional se presenta, pide hablar conmigo.

— Gracias, madame.

¡Vaya! Si a su marido le interesaba esta esclava, sería cosa que ella no podría impedir, pero si estas dos resultaban tan eficientes y capacitadas como decían, la fiesta sería todo un éxito y algo que daría que hablar por mucho tiempo, pues allí, a pesar de todo el dinero que tenían, tanto ellos como los que vendrían, las celebraciones no eran otra cosa más que reuniones campestres como habían sido siempre, y algunas, las menos, que solían osar vestirse a la moda europea de años pasados, y sin gran ostentación de joyas.

Cuando Cathy se enteró al día siguiente de la fiesta para dentro de unas 5 semanas, acordó con las niñas darles una sorpresa a sus padres, a lo cual ellas accedieron de inmediato, pues les hacía ilusión eso de la «sorpresa».

—¿Y de que se trata? —preguntaron.

—Bien, quiero que les dirijan unas palabras de felicitación en francés, y que les toquen una sencilla melodía al piano, a cuatro manos. ¿Se animan?

— Claro que sí —respondieron al unísono. Pero será un secreto ¿verdad?

— Así es. Será un secreto.

Las tres se tomaron de las manos en señal de compromiso.

No cabía duda que estas niñas, sin otros pequeños para jugar o entretenerse, fuera de algunos de los hijos de los esclavos, habían encontrado en Cathy, más que una maestra, o una nana, una compañera casi de su edad, que las entendía. Estaban encantadas, y así se lo dijeron a sus padres a la hora de la cena.

Don Constanzo no dijo ni una sola palabra. Al terminar de comer, miró a su hijo:

—Acompáñame a la biblioteca. Quiero que hablemos.

—¿Fumas? —le dijo su padre, extendiéndole un puro.

—Pues…

—¡Te lo estoy autorizando, hombre, por Dios!

Rafael tomó el tabaco, mientras don Constanzo servía sendas copas de coñac. «Algo quiere el viejo», sonrió el joven por lo bajo. Extendiéndole una y tomando asiento frente a su hijo, comenzó a hablarle.

—No quiero preocuparte, pero no me he sentido bien últimamente, y según consejos del doctor Crisóstomo, debo cuidarme un poco más.

—Padre...

—No, de veras no hay nada grave, pero cuando te cases, siendo tu novia hija única y su padre bastantes años mayor que yo, lo lógico es que te involucres definitivamente en los asuntos de estas haciendas. El trabajo es mucho ahora, y lo será más.

—Claro que si, padre, vengo decidido a eso. Es más, desde mañana, me gustaría salir con usted.

—Otra cosa —agregó mirando a su hijo a los ojos—. ¿Ya viste la nueva esclava? ¿La casi blanca?

—Apenas unos segundos cuando llegué.

—Es tu regalo de bienvenida, hijo.

—Rafael se puso de pie y tomando la copa vacía de su padre y la suya propia, se acercó a la botella para llenarlas. Extendiéndosela, le respondió:

—Gracias, de veras se lo agradezco mucho, pero debo declinar.

—¿Y eso, por qué?

—Porque mi madre me lo ha exigido, y yo lo respeto.

—Pero ella no tiene derecho.

Estas palabras las pronunció en un tono más alto, y con el rostro congestionado por la ira.

— Cálmese. Le explico. Esa muchacha está todo el tiempo con mis hermanas, les da clases. Es una compañera de juegos. Además ¿le parecería apropiado que de pronto apareciera embarazada? Definitivamente —continuó— no deseo hacerles algo como eso ni a las niñas, ni a mi madre. Mujeres sobran aquí. Además, voy a casarme. Por otro lado padre, de esos asuntos tan personales, me ocupo yo.

Don Crisóstomo se puso de pie. Colocando las manos en los hombros de su hijo, respondió:

—Definitivamente eres mejor persona que tu padre. Y sí, tienes razón, sería un poco bochornoso tener que explicarles ciertas cosas a tus hermanas. Dejémoslo así. Mañana te espero temprano en los campos.

Doña Rafaela escuchó cuando su marido salió, y acercándose a la ventana, lo vio cruzar el patio central rumbo a su «privado». Se habrá molestado por la respuesta de su hijo. ¡Qué alivio! «Estoy segura que si el final hubiese sido distinto, habría querido quedarse conmigo.»

Lo que ignoraría la dama, es que esa noche su marido había vuelto a exigir que Anne fuese llevada a su presencia. Si es posible, la poseyó con más rudeza, con más rabia, no solo por lo que su hijo le había dicho, sino porque la esclava cada día le gustaba más. Su belleza se le hacia irresistible.

Anne decidió que jamás volvería a derramar una lágrima en presencia de su verdugo y que haría hasta lo imposible por no embarazarse de este abominable hombre, usando los trucos que las esclavas le habían enseñado, y con la buena suerte de que, que se supiera, ninguna había salido preñada en años.

Capítulo VI

El día que se llevaría a cabo la petición de mano de Ernestina Casablanca, sucedió algo muy desagradable en la mañana. Un escándalo en el patio principal convocó a todos, incluyendo a las niñas y a Cathy, a quienes se les ordenó entrar de inmediato a la casa.

Un negro era arrastrado por otros dos, que lo colocaron en el cepo, sin haber dejado de darle de latigazos ni por un momento. Solía suceder que a los esclavos a quienes se les encargaba de controlar a sus iguales, solían ser más crueles y déspotas que los mismos amos, cargo que se ganaban, generalmente, siendo aduladores y serviles con sus dueños. Unos lamebotas, como los llamaban sus compañeros.

Al mismo tiempo, una esclava visiblemente embarazada, era también traída al patio. En un rincón del jardín, don Constanzo ordenó hacer un pequeño hueco en la tierra. La mujer fue acostada boca abajo, metiéndole su barriga precisamente en ese hueco, mientras le terminaban de desgarrar por la espalda los harapos que llevaba puestos, y el amo ordenaba darle ocho latigazos. No se preocupaba el hombre por el hecho de que la mujer estuviese embarazada, sino porque el hijo que llevaba en el vientre era de su propiedad y no deseaba que se dañara su mercancía. Una vez terminado el castigo que los esclavos de la casa fueron obligados a presenciar, la herida fue llevada a los cuartos de las mujeres, que procedieron a curarla. De eso se encargaba mamá Eufrasia.

—Tuviste suerte muchacha —le decía esta—. Hace muchos años sucedió un caso similar, solo que esta vez la mujer no logró sobrevivir, pues el castigo fue muy grande, y justo en el momento de expirar, mi madre le abrió el vientre y pudo rescatar vivo al negrito. Era un machito.

—¿Y esto, por qué fue? —le pregunto la anciana a la malherida.

—Pues, porque uno de los capataces le había dicho al marido que cómo sabía que el hijo que iba a tener era suyo, si también él se había acostado conmigo, y tanto mi negro como yo, nos le abalanzamos encima. En eso llegó el amo, que no quiso escuchar razones.

—De veras estaba de buenas el amo —agregó mamá Eufrasia—. Nunca había visto dar ocho latigazos. Jamás menos de diez a veinte, fuera hombre, mujer o niño.

Ya para la hora de la comida el esclavo había sido sacado del cepo. Ese sí tendría que darle gracias a Dios, y al hecho de la reunión que estaba prevista.

Anne, después de lo vivido la noche anterior y lo visto esa mañana, tenía los nervios de punta. Solo esperaba que la cena saliera impecable. Bien sabía ella que era la única forma de ganarse el favor del ama.

Como a las seis de la tarde, le llevaron a Cathy el vestido con que había desembarcado, perfectamente limpio, con la orden de que se vistiera y esperara a ser llamada. La joven no tenía la menor idea qué se propondrían con ella, pues aunque el mandato fue dado por doña Rafaela, eso no la calmaba en lo absoluto.

Para tranquilidad de Anne y orgullo de su ama, el servicio de la cena salió a pedir de boca. Al centro de la mesa, en un envase de plata, Anne colocó un sencillo pero hermoso adorno floral, realizado con flores del mismo jardín, con la altura adecuada para que no estorbara a los comensales, y pudiesen ver perfectamente a quien estaba al frente. Ellas, diligentes y discretas, estuvieron pendientes de retirar de inmediato los platos según cada uno iba finalizando, así como de servir los vinos y el agua. Previamente de acuerdo con Adèle, esta se encargaría de atender a don Constanzo, evitando en lo posible que ella tuviese que acercársele.

Doña Rafaela pudo darse cuenta que su marido hacia esfuerzos por no mirar a Anne, así como que esta, jamás le dirigió la mirada a su amo.

Pasaron al salón, y en un gesto poco usual, Rafael le dijo a su madre:

—Que se retiren ellas madre. Yo me encargo de los licores.

Alrededor de las 9, una esclava fue a buscar a Cathy, diciéndole que bajara, y que también llevara «la guitarra».

Cuando la chica entró en el salón, se hizo un silencio total. La joven realizó en la puerta una pequeña reverencia, y doña Rafaela la mandó a pasar, indicándole el lugar donde debería sentarse.

Todos tenían sus ojos fijos en ella, pero particularmente dos personas la miraban sin pestañear: el joven Rafael y su novia. La dueña de casa le dijo:

—Cathy, toca algo para nosotros.

La joven sonrió mostrando aquella maravillosa dentadura y los dos hoyuelos que se le formaban en las mejillas, mientras hacia un gesto de asentimiento. Sus ojos claros deslumbraban.

Cuando la Kora comenzó a sonar, el silencio era tal, que podía cortarse con un cuchillo. Al finalizar, y sin poderlo evitar, todos aplaudieron.

Todos, menos Ernestina Casablanca, que se abanicaba con algo más de fuerza que lo usual.

Esta mujer, que no era ni bonita ni fea —de hecho bastante anodina—, pero contrariamente a su novio, sí estaba enamorada y se casaba por amor, consciente, eso sí, que Rafael no sentía nada por ella, pero con la esperanza —algo lamentablemente bastante usual entre cierto tipo de mujeres— de que con el tiempo, él llegaría a amarla.

Para ella, que desde niña se supo comprometida con el hijo de los De La Huerta, no fue asunto fácil, pues se tejió para sí una historia de amor imaginaria, al verse imposibilitada de fijarse en otros jóvenes.

Así que en ese momento se gestó —acrecentado al darse cuenta que su prometido no le había sacado los ojos durante toda su interpretación—, el odio irracional que esta mujer sentiría por Cathy durante años, y que tendría fatales consecuencias.

Al día siguiente, doña Rafaela, que era una noble dama en toda la extensión de la palabra, mandó llamar a Anne y Adèle, para felicitarlas.

—Más que eso, deseo que sepan que el hecho de que no me hayan mentido, es una prueba de que son ustedes personas confiables, pues sean o no esclavos, es la clase de gente de la que me gusta rodearme, especialmente dentro de mi casa. Ahora estoy segura que la fiesta por nuestro aniversario de bodas será impecable. Por cierto, ¿no quieren ver a Cathy?

Anne, sin poderse contener, casi gritó:

—Sí, ama, sí. Gracias.

Dirigiéndose a la esclava que las había acompañado, le dijo:

—Llévalas al saloncito de música.

Cuando se encontraron frente a frente, como viejas amigas, lo cual realmente eran, o al menos, se habían convertido, Cathy, Anne y Adèle se abrazaron estrechamente, y comenzaron a llorar.

Así que a partir de aquélla noche de la cena por el compromiso de Rafael de La Huerta y Ernestina Casablanca, el nombre de La Perla Negra, la negra-blanca, la bruja, la seductora, la mujer más bella del mundo, etc. etc., corrió de boca en boca como reguero de pólvora, llegando a donde llegó alguien que pudo decir que la vio, que la conoció, que escuchó hablar de ella, y toda una serie de cosas; algunas completamente sin sentido, que se dijeron sobre Cathy de Jong, y que crearon su leyenda.

Capítulo VII

Doña Rafaela le dijo a Cathy que ya era hora de que comenzara a comer con la servidumbre. Imagino que te será grato ver con frecuencia a tus compañeras de viaje.

—Oui, madame, merci.

Cuando Anne se enteró, le dijo de inmediato a Adèle que por nada del mundo ella debería saber lo que le sucedía con el amo. ¡Por nada del mundo!

—Por mi parte, claro que no Anne, pero quien sabe la otras, con el tiempo.

—Bueno, eso ya lo veré en su momento, pero por ahora al menos.

Don Constanzo tenía una de sus reuniones esa noche. Un par de amigos venían a pasar el rato. Eran de los asiduos. Uno de ellos le había conseguido un caballo semental que él había tratado de comprar por algún tiempo, y ante la negativa del dueño de vendérselo, había comisionado a su amigo –que era pariente del susodicho— a ver si lograba convencerlo.

—Te ofrezco no solo una buena comisión, sino una virgen muy especial. Una de las que vino de Gorea.

De ello hacía unos diez días, y esa tarde el hombre se apareció en la hacienda con el hermoso caballo, diciéndole:

—Aquí está lo tuyo. Yo vengo por lo mío.

Igualmente que con Anne, don Constanzo encargó a la vieja Eufrasia le preparara a Adèle. Ni la presencia de Anne, sus palabras, su apoyo, eran suficientes para contener el llanto y los nervios completamente desatados de Adèle, que inocentemente había llegado a pensar que ella se había salvado de ser violada.

En el privado de don Constanzo, había un par de habitaciones que se usaban para ocasiones especiales, como cuando el amo llevaba a Anne o a otra jovencita que se le antojara, o cuando deseaba tener un gesto con alguno de sus amigos, como en esta ocasión.

Adèle fue llevada ante el hombre que ya la esperaba. No era para él ninguna novedad poseer a una virgen, ya que en su hacienda, sin excepción, todas pasaban por sus manos, o las de sus hijos ya grandes. Si el venía a veces a esta casa, era porque podía disfrutar de otros placeres de los que no deseaba que sus retoños tuviesen conocimiento. La única diferencia en este caso, es que la joven era una de las tan mentadas esclavas que el amigo De La Huerta se había hecho traer de Gorea.

Y sí que no estaba fea, y además bastante joven.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó.

—Adèle, señor

—¿Y cuántos años tienes?

—Dieciocho —respondió casi inaudiblemente.

—Quítate esa ropa. ¡Ahora!

La chica que temblaba como hoja de papel, parecía no atinar a simplemente desabrochar un botón, así que el tipo, sin mucho miramiento, de un jalón abrió la bata y se la sacó, tirándola al suelo.

—Ven, acuéstate a mi lado.

Adèle así lo hizo. El hombre terminando de desnudarse, tomó una de las manos de la chica ordenándole:

—Acaríciame, hazlo.

Ella que en su vida había visto un hombre desnudo y menos un pene en erección. No tenía la menor idea de qué hacer, así que él, conservando aun un poco de paciencia, hizo que la mano de ella tomara su miembro y se lo acariciara.

—Así, por Dios, así— decía apremiante.

Mientras tanto, le acariciaba los senos, le mordía los pezones, y cuando introdujo uno de sus gruesos dedos en su vagina, lo cual a ella le dolió lanzando un gemido y soltando una lagrima, que trató de disimular, el hombre dijo:

—¡Vaya, vaya, con que sí es verdad que eres virgen! No entiendo como Constanzo te dejó escapar.

Montándose sobre ella y separándole las piernas con las suyas, la penetró con toda la fuerza que pudo, mientras le decía:

—Esto te va a doler una sola vez. Una sola vez. La próxima lo vas a disfrutar. Anda negra maldita, dime que te gusta. Dímelo, maldita puta. Ya sabes que solo para esto sirves. Virgen o no virgen, solo eres una ramera, una puta, maldita negra. Una puta. Si estuvieras en mi casa te daría una paliza ahora mismo, maldita negra sucia.

Al otro día, Adèle amaneció con una fiebre altísima, con terribles escalofríos, y una sensación de muerte en todo el cuerpo. Anne trató de cuidarla lo mejor que pudo. La vieja Eufrasia le hizo sus tés de hierbas y ya para la noche, la muchacha parecía estar un poco mejor.

Acercando su boca al oído de su amiga le dijo:

—Te lo juro. Si el amo me envía otra vez con ese hombre, me mato.

Al siguiente día, Cathy comenzó a bajar a comer con las esclavas. El ama le había establecido un horario, que incluía también acompañarla a ella en las tardes, para practicar un poco de francés, mientras bordaban alguna labor. Doña Rafaela se había dado cuenta que se estaba encariñando con la joven, que era como otra señorita que ella pudiese conocer, pero con quizás aun más cultura.

A sus hijas también se las veía felices y contaban con Cathy casi para cualquier cosa. Solían compartir en las tardes la merienda y era con frecuencia que tanto don Constanzo como Rafael, al llegar del campo, las escucharan reírse.

«Vaya, vaya», decía el padre. «Parece que se han encariñado con la negra blanca, con La Perla Negra.» Pero para sus adentros, le daba rabia pensar que se le había escapado esa joya que le había costado tan cara. Tanto, como todos los demás que llegaron con ella, juntos.

Y llegó el tan esperado día del aniversario de los patrones. Aunque iba a ser una gran fiesta, Cathy pensó que ni en sueños llegaría a las que sus padres celebraban, ni en lujo ni en invitados.

Venían algunos amigos de la ciudad que se quedarían en la casona, y los demás eran los hacendados de los alrededores y pueblos vecinos. Si acaso, poco más de 30 personas.

En pleno junio, con un clima agradable y cielos estrellados, Anne le sugirió a doña Rafaela hacer la cena afuera, en el patio central. Pondremos unos grandes mecheros que alumbren desde la entrada, y tablas formando esquina para acomodar a los comensales. «De este lado», le explicaba Anne a la dama, «otra para colocar las bebidas, y lo que sea necesario del servicio.»

Las tablas fueron forradas, y sobre ellas se pusieron los manteles primorosamente bordados. La plata y la cristalería, relucían por todos lados. Fueron compradas flores para realizar una media docena de centros de mesa que se repartieron artísticamente en las mesas, y la gente no salía de su asombro cuando vieron aparecer a 4 esclavos vestidos con una especie de smoking, cargando con gran soltura bandejas y copas, y descorchando botellas como expertos. Las esclavas, también vestidas de negro con cuellos de encaje blanco, se repartían en la atención de los asistentes. Muchas de las señoras, no solo por presumir, sino también para comprobar si las muchachas de verdad hablaban francés, se dirigían a Anne y Adèle en ese idioma, a lo cual ellas respondían con soltura y exquisito acento.

Doña Rafaela no cabía en sí de orgullo. E incluso su marido le dijo al oído:

— Creo que de esta fiesta se hablará por años. De verdad te luciste querida. Por cierto, ¿qué hace el piano acá afuera?

—Pues parece que las niñas y Cathy nos tienen una sorpresa, le respondió.

Uno de los esclavos vestido de smoking, hizo sonar una campanita, rogando la atención de todos. En ese instante aparecieron Cathy y las niñas.

Cathy, a quien todos habían venido a conocer aunque nadie lo aceptara de viva voz, lucia un hermoso vestido que doña Rafaela le había mandado confeccionar especialmente. Con su cabello trenzado formando una corona, y unos sencillos aretes de perlas, era la viva imagen de la belleza femenina. Quizás esa noche, por primera vez en su vida, la joven tuvo consciencia del impacto que podía causar su presencia. Traía la Kora en sus manos, y a los lados, la acompañaban Olvido y Soledad. Las niñas se colocaron frente al piano, y en un muy buen francés, les dirigieron palabras de felicitación a sus padres. Luego, también en ese idioma, Olvido les anunció que tocarían a cuatro manos una melodía que habían ensayado especialmente para ellos. Doña Rafaela tenía los ojos llenos de lágrimas. Con Cathy de pie a su lado, las niñas tomaron asiento e interpretaron la melodía que habían aprendido a escondidas, y con todo el amor para sus padres.

Cuando esto hubo finalizado, don Constanzo se puso de pie y dijo:

—Antes de que Cathy nos deleite tocando el instrumento que tiene en sus manos, permítanme hacer un anuncio.

El padre de Ernestina también se había puesto de pie.

—Los señores Casablanca aquí presentes y nosotros, mi esposa y yo, tenemos el gusto de participarles el compromiso formal de nuestros hijos y anunciarles que la boda se efectuará el próximo 12 de noviembre. O sea, dentro de cinco meses.

Todos aplaudieron y se levantaron a felicitar, tanto a los padres, como a los novios. Luego de unos minutos, don Constanzo, haciendo sonar una copa con uno de sus cubiertos dijo:

—Y ahora, por favor, pongamos un poco de atención a la música.

Para don Constanzo, lucir a Cathy, era como un símbolo de su poder y riqueza.

La joven, que ya estaba sentada, comenzó a tocar la Kora.

Ernestina, acercándose un poco a su prometido le dijo:

— ¿No le están dando ustedes demasiadas alas a esa esclava? Pareciera que se siente y se comporta como si fuera de la familia.

Rafael, molesto, le respondió:

—Mira, ella es un caso completamente fuera de lo común. Es una joven educada, preparada. Y mí madre le ha tomado mucho cariño.

—Pero sea como sea es negra, y es esclava.

«Vaya, vaya», pensó Rafael. «Estaré muy pendiente de esto. Es evidente que la detesta. Pobre Ernestina, cuántos complejos tiene.»

En un momento dado, su madre se acercó a él diciéndole:

—¿Qué le sucede a tu novia?, la noto un poco seria, molesta.

—Pues que odia a Cathy madre.

—¿A Cathy?, pero ella ya se retiró. Además, ¿qué le ha hecho?

—Ser hermosa, madre, ser hermosa.

—Pues no le queda nada, pobrecita. Cuando venga a vivir aquí y la esté viendo todo el día. Y que conste, no le voy a permitir que la acose o la moleste. ¿No seria mejor que vivieran en casa de sus padres cuando se casen? Total, estamos tan cerca.

—Madre, veo que se ha encariñado mucho con Cathy. Por evitarle problemas a usted haría cualquier cosa, pero dudo que mi padre lo acepte. Veremos, a ver.

Capítulo VIII

Rafael salía de la biblioteca a donde había ido por un libro, cuando escuchó risas en el cuarto de música. Olvido gritaba «¡Inténtalo!, ¡Inténtalo!» mientras Soledad la animaba «¡No te dejes, hermana, no te dejes!» «¡Ya verás cuando te atrape», decía Cathy!

El joven subió y abrió la puerta lo más sigilosamente que pudo. Olvido corría dando vueltas a la mesa enarbolando un papel, mientras, tomando su falda con la mano izquierda y en la derecha alzando una regla, Cathy la perseguía, mientras Soledad sentada, daba palmadas de entusiasmo. Fue ella justamente la primera que vio a su hermano.

—¡Rafael! —gritó.

Todas se quedaron paralizadas, pero fue Cathy la que se puso roja como una granada. Las hermanas reaccionaron rápidamente:

—¡Hermano! Qué bueno que vienes a visitarnos.

—Jajaja —decía Olvido—, es que Cathy no quiere que leamos sus poemas. Sus poemas de amor —recalcaba riendo.

—A ver, a ver, niñas, no la avergüencen, además ya saben que las cosas que se escriben, son personales.

Rafael tomo la hoja de papel que aun Olvido enarbolaba, y se la entregó a Cathy.

—Disculpa a mis hermanas, son muy traviesas.

—No señor, realmente es una broma, no hay nada de particular escrito aquí.

Mientras decía esto, miraba directamente a los ojos de Rafael, quien por primera vez pudo observar el increíble color de los de esta extraña joven que había llegado a sus vidas, pensaba él ahora, como regalo del cielo.

Se disculpó como pudo y salió un poco atropelladamente. «¡Dios Santo!, Esta sería la mujer con la yo me casaría mañana. ¡Y sin dudarlo!»

A partir de ese momento, e ignorantes ambos del impacto que se habían causado mutuamente, Cathy no pudo dejar de pensar en Rafael, ni él en ella. Fue realmente un flechazo. Amor a primera vista.

En una ocasión que Anne regaba las plantas, Rafael, dando mil vueltas y con la excusa más tonta, se le acercó a preguntarle cómo se llamaba esa roja que florecía tan bellamente. Ella le dijo un nombre en francés que era el que conocía y se lo quedó mirando. Entonces el joven, sin más preámbulos, le dijo:

—Me gustaría mucho tener la oportunidad de conversar con Cathy.

—¿Mi niña? No, por favor, amo —le dijo angustiada—. No mi niña.

—Cálmate, mujer, por Dios, no tengo la menor intención de hacerle daño. Todo lo contario, estoy seguro que me he enamorado de ella.

—Pero usted es un hombre comprometido, y aunque no lo fuera, bien sabe que una relación entre ustedes es imposible. Ella terminaría sufriendo. Olvídela, por favor.

Rafael iba a agregar algo, pero decidió retirarse.

Anne se quedó con el corazón hecho nudo. A la hora de la comida, le preguntó a Cathy:

—¿El amo joven se ha acercado a usted, niña?

—Apenas lo he visto de cerca en una ocasión que entró al salón de música.

—¿Y qué le pareció?

—Francamente muy atractivo. He pensado mucho en él en estos días. ¿Por qué me preguntas?

—Por nada en especial, pero siendo usted tan hermosa y él tan joven, pensé…

—Anne, por Dios, ni tan hermosa. Tú si eres una mujer muy guapa. Además, sea como sea, él se va a casar. Y aunque no lo hiciera, bien sabes cómo son las costumbres de este país. Aquí una esclava no puede ser más que el entretenimiento para el amo, jamás su esposa.

—Tampoco en nuestra tierra, niña. Tampoco allá.

Las niñas decidieron un domingo, que deseaban montar a caballo. Su padre sabrá Dios donde se encontraba, y su madre no se sentía muy bien, así que optaron por decirle a su hermano que las acompañara.

—Hermanitas, la verdad me encantaría, pero tengo varias cosas que hacer. Además al rato voy a visitar a Ernestina.

—¿Sabes hermano? Cathy debería aprender a montar, ella podría acompañarnos.

—Fíjense que no es mala idea. Será cosa de consultarlo con nuestro padre. Yo no me atrevo a dar ese permiso.

—¿Pero sí te encargarías de preguntarle? Si tú lo haces, seguramente que aceptará.

Y sí que se encargó. Rafael de inmediato vio la posibilidad de poder tener algo más de acercamiento con Cathy, bien fuera enseñándola a montar, o cuando saliera de paseo con sus hermanas, acompañarlas, o hacerse el encontradizo.

El padre se lo quedó mirando fijamente.

—¿Una esclava aprendiendo a montar?

—Bueno, padre, ¿y una esclava dando clases de francés y de piano? Mi madre cada día podrá salir menos con ellas, usted y yo siempre estamos ocupados, y de mandarlas con algunos de los negros...

—Está bien. ¿Y quién la va a enseñar? ¿Tú?

—No, yo no tengo tiempo para eso. Le ordenaré al liberto, que es buen jinete. El la enseñará.

—Bien, dejo eso en tus manos.

Cuando Olvido y Soledad se enteraron, fueron corriendo a contarles a Cathy y a su madre.

—¡Vas a aprender a montar! ¿Cómo le parece, madre?

Doña Rafaela, mirando a su hijo que las seguía, le preguntó:

—¿De qué hablan? ¿Cómo que a montar?

—Bien, si a usted le parece. Mi padre ya dio su visto bueno, y si Cathy no se opone... Las niñas cada vez salen menos porque no hay quién las acompañe. Creo que seria bueno para ellas no estar tanto tiempo metidas en la casa. ¿Tú que dices? —preguntó, mirando a la joven.

—Yo solo obedezco. Pero en realidad sí me gustaría también poder salir de vez en cuando.

—¿Tu padre dio el permiso? —preguntó la dama, extrañada.

—Pues sí, madre, a mi también me sorprendió.

—¿Y quien la va a enseñar?

—El liberto. Ahora mismo voy a hablar con él.

Rafael se acercó a la caballeriza y puso en antecedentes al liberto. Así le llamaban desde que su padre, varios años antes, le había dado la libertad. De su nombre nadie se acordaba.

—Ya sabes, con todo el respeto, como si se tratara de una de mis hermanas. ¿Estamos?

—Si patrón. Así será.

Este extraño y silencioso hombre había decido quedarse a trabajar en la hacienda, pues don Constanzo decía que nadie como él sabía de caballos. Ahora, lo que nunca había vuelto a hacer es pronunciar la palabra amo. Desde ese entonces, siempre decía «patrón».

Doña Rafaela se levantó de su asiento diciéndole a Cathy:

—Ven conmigo, creo que por allí tengo lo que te hará falta.

En un viejo arcón, la dama había guardado muchas cosas. Algunas de cuando era soltera, y entre ellas, varias piezas de ropa que usó de más joven.

—Abre —le dijo a Cathy—. Ahí dentro vas a encontrar un viejo traje de montar que mi padre me trajo de uno de sus viajes a España. Lo adoraba, pues era además muy hermoso. Espero esté bien conservado. Yo era más delgada que ahora, y de estatura andamos casi igual, así que creo que va a servirte. Solo habrá que airearlo, o lavarlo, mejor.

La chica comenzó a sacar cosas, hasta que el traje de montar apareció.

—Es realmente precioso, madame.

—Si, si lo es. Dámelo.

Doña Rafaela lo tomó en sus manos y lo acercó a su cara.

—¡Cuántos recuerdos me trae! Ahora me doy cuenta como han pasado los años.

Mientras eso decía, Cathy había tomado en sus manos un precioso vestido azul.

—¿Era suyo, madame?

—Si, claro. Apenas me lo puse un par de veces. ¿Te gusta?

—Si, es muy lindo. Y el color.

—Te lo regalo, aunque está un poco anticuado.

—¿De veras me lo regala? Gracias. No se preocupe por lo anticuado. Anne…

—Vaya, ¡no me digas que también es modista!

—Jajaja, —rio la joven— no es modista, pero hace maravillas con una aguja e hilo. Ella era la que nos arreglaba aquélla horrible ropa que nos dieron en el barco que nos trajo.

—Bien, pues entonces, es tuyo. Nunca he hablado contigo ni una palabra en estos meses, sobre el modo como llegaste a nosotros. ¿Podrías contarme?

—Oui, madame.

Cathy le hizo un relato pormenorizado de cómo fueron secuestradas, dónde estaban, quiénes eran sus padres, lo que extrañaba a su familia.

Doña Rafaela la atrajo hacia si, abrazándola, como si de una hija se tratara.

—Tu pobre madre. ¡Cómo habrá sufrido!

—Si, madame. Es en ella en quien más pienso. Nosotras éramos muy unidas.

A partir del día siguiente, Cathy de Jong comenzó a aprender a montar a caballo. Vestida con su traje y sobre el animal, que eso sí, era el más manso de la cuadra, se veía realmente regia.

Rafael y su padre la estaban observando, y el hijo, como hablando para sí mismo, dijo:

—Es que es increíblemente hermosa.

—Así es —respondió su padre—. Por eso la quería para ti.

—Discúlpeme padre, pero una mujer de esta calidad es para llevarla al altar, no para tenerla escondida.

—¡Cómo se te ocurre! ¡Es una esclava!

—Seamos honestos. Lo es porque usted la mandó a secuestrar, porque si estuviésemos en su país, o si hubiese llegado a nosotros en otras condiciones, las cosas serían distintas.

—Como sea. Tú eres un hombre comprometido, y si acaso la deseas, bien sabes que como mucho, podrá ser tu amante. ¡Jamás tu esposa! Si te escuchara tu prometida.

—Ya la odia, padre.

—¿Odiarla? Pero si apenas la ha visto.

—Pues, quizás por eso.

—Entiendo. Se siente acomplejada ante su belleza, o tal vez, porque con ese sexto sentido que tienen todas las mujeres, se ha dado cuenta de cuanto te gusta.

Rafael se alejó sin responder una sola palabra.

«¡Con que esas tenemos!» pensó don Constanzo. «Esto puede complicarse más de lo que nunca imaginé. Y Además, todo el mundo la quiere. Mi esposa, mis hijas...»

Y sí que no podía imaginarse en ese momento lo que esta decisión, este permiso, afectaría la vida de todos, y cambiaría, de una manera radical la de Cathy de Jong.

Mientras tanto, Anne se preparaba mentalmente para ser solicitada nuevamente por don Constanzo. Esta vez se propuso que hablaría, y no por ella. Para sí misma solo pedía tres cosas: fortaleza, valor y frialdad. De ninguna forma quería que ese monstruoso hombre pensara que a ella le agradaban sus requerimientos o que experimentaba algún placer. Se daba cuenta que él se desesperaba, porque ella no le correspondía como deseaba. En una palabra, era evidente que se estaba enamorando de ella. ¡Maldito!

Tal como calculó, esa noche la hizo llamar.

Cuando iba cruzando el patio central, le pareció haber visto una luz en una de las habitaciones de arriba, pero al volverse, todo estaba apagado.

Ignoraría ella que Rafael había presenciado, tanto la venida del esclavo, que bien sabia los encargos qua hacia para su padre, como la ida de Anne.

Le pidió que se sentara a su lado, extendiéndole una copa de vino. Ella la tomó, y apenas mojó sus labios en ella.

—Pero toma, toma. Me gustaría que esta anoche habláramos un poco, que me contaras algo de ti.

—Mi vida no es interesante, amo.

—Bueno, de tu tierra, de tus costumbres, de Cathy, a quien al parecer criaste.

Al escuchar ese nombre se puso tensa, y él lo notó.

—No te preocupes, no es para mí que la quiero. Es que mi hijo parece interesado en ella.

—Pues qué puedo decirle. Fue criada como lo que es, la hija de una familia muy rica.

—¿Y ya le habían elegido esposo?

—No. Eso nunca lo harían sus padres. A partir de los dieciocho ellos le permitirían decidir, si así ella lo deseaba.

—¿Y sí tiene mucho dinero su padre?

—Pues eso escuché decir siempre, que era de los hombres más ricos de Gorea.

—¿Te quitas tu ropa?

Anne, con total calma, se puso de pie y comenzó a sacarse lo único que llevaba puesto: una bata. Mientras se desnudaba, le dijo:

—Deseo pedirle algo importante.

—¿De qué se trata?

—Es sobre Adèle.

—¿Qué pasa con ella?

—Quería suplicarle que nunca más la mande con el hombre del otro día.

—¡Pero como te atreves!, Bien sabes que puedo hacer lo que me dé la gana con ustedes.

—Si, amo, lo sé, pero Adèle no es tan fuerte como yo.

—A ver. ¿Qué le pasó? ¿La golpeó?

—La poseyó de una manera brutal, la insultó, la amenazó con una paliza. Ella me juró que si usted vuelve a mandarla con ese hombre, se quita la vida. Y sé que lo hará.

—No me hables nunca más de este tema. ¡Y acuéstate de una vez!

Esa madrugada, sintiéndose igual de sucia que siempre, Anne tuvo el consuelo de, por lo menos, haber intentado liberar a su amiga del sádico que la había violado.

Capítulo IX

Cathy de Jong, no tardando mucho, se convirtió en un excelente jinete. «¡Es que es muy inteligente!», comentaba doña Rafaela. Los paseos se hicieron más frecuentes, pues ahora tanto Olvido como Soledad, dos o tres veces por semana pedían permiso para montar. «¡Debemos aprovechar el verano que ya casi se acaba!», le decían a su madre.

Una hermosa y cálida tarde, doña Rafaela decidió acompañarlas.

—Vamos a pedir que nos prepararen una cesta con viandas y merendamos en el río las cuatro. ¿Que les parece? —les decía a sus hijas.

Su futura nuera, que estaba de visita, no salía de su asombro.

—Pero doña Rafaela, ¿va a salir usted a montar con una esclava?

Rafael la miró con el seño fruncido, sin pronunciar palabra.

—Ernestina. Cierto es que Cathy llegó a nuestra casa comprada, como una esclava más, pero también es cierto que se ha ganado nuestro cariño, y que su educación y modales la hacen ser como cualquiera de nosotras —recalcando esto último—. Te voy a suplicar que la trates con respeto, y si eso te cuesta mucho, no le dirijas la palabra. Pero sobre todo, te pido no me irrespetes a mí cuestionando mis decisiones.

«¡Bien por mi madre!», decía Rafael para sí

—Discúlpeme, doña Rafaela, le aseguro que esto no volverá a pasar.

—Además —agregó la dama—, sí sirve para darles clases a mis hijas, también para salir a montar juntas.

Rafael acompañó a su prometida de regreso a su casa, siguiéndola en su caballo, mientras ella era conducida en su coche. Al llegar, se disculpó por no pasar, alegando no sé qué trabajo urgente que lo esperaba.

Una vez que la dejó, galopó a campo traviesa, pues quería estar a tiempo para la merienda que su madre tendría a la orilla del río con las jóvenes.

Doña Rafaela no disimuló su sorpresa al verlo aparecer.

—Hijo, no imaginé que vendrías.

—Ya ve, madre. ¿No sobrará algo para dar de comer a un hambriento?

Olvido y Soledad, que adoraban a su hermano, estaban felices con su presencia. Cathy parecía nerviosa, incluso le brillaban los ojos, o eso le parecía a la señora. De repente, doña Rafaela vio todo claro, y una nube de tristeza nubló su mirada: su hijo y Cathy, estaban enamorados.

Esa noche después de cenar, decidió platicar con su esposo, con el cual por cierto, hacía mucho que no sostenía una conversación, a pesar de que tampoco jamás habían dejado de hablarse.

—Constanzo, hoy me di cuenta que nuestro hijo está enamorado de Cathy.

—Ya me lo sospechaba —le respondió.

—¿Y porqué no me lo habías dicho?

—Francamente no estaba seguro, e imaginaba que si tú, que eres más perceptiva, no te habías dado cuenta, era porque no había nada de cierto. Preferí callar. Pero desde que ella comenzó a recibir sus clases de montar, algo vi en él que me hizo sospechar, aunque pensé que solo lo atraía. ¿Y ella? —preguntó.

—Pues creo que también. Su primer amor. ¡Cómo va a sufrir la pobrecita!

—¡Por Dios, mujer! No es tu hija. Estas mujeres tienen un destino.

Doña Rafaela lo miró con ojos furiosos, y sin decir una sola palabra más, salió del salón.

La boda de Rafael y Ernestina se efectuó tal como estaba previsto. Un poco opacada, pues su padre, el Sr. Casablanca, tenía algunos días sintiéndose un poco enfermo. Sin embargo, hizo acto de presencia en la iglesia, para entregar a su única hija.

Olvido y Soledad, ya eran capaces de tocar un par de piezas aceptablemente al piano, y Cathy amenizó la cena, tocando todo su repertorio. La gente no podía dejar de comentar al verla. Aquel vestido azul que doña Rafaela le había regalado, una vez pasado por las manos de Anne, había quedado primoroso, y tan actual, como el de cualquiera de las damas presentes. Muchas comentaron la generosidad de la dueña de casa vistiendo a una esclava con tanta elegancia.

Don Constanzo, que en una pasada había escuchado el comentario, se lo dijo a su esposa. Esta se rio, sin poderlo evitar.

—¿Y que te hace tanta gracia?

—Tú no lo recuerdas, pero ese fue el vestido que estrené cuando pediste mi mano.

—¿Como? ¿Hace veinte y tantos años? ¡Por Dios! Quién lo dijera. Yo no sé mucho de esas cosas, pero se ve como el de cualquier otra.

—Te refieres a que se ve actual.

—Si, eso.

Mirándolo fijamente, le dijo:

—Anne

—¿Cómo, Anne?

—Ella lo arregló. Es una joven con muchas virtudes.

Don Constanzo se dio cuenta que su esposa sabía que él se acostaba con la esclava. Por unos segundos, solo unos pocos, sintió algo de vergüenza.

Uno de los invitados le pidió al señor De La Huerta si La Perla Negra podría tocar aquel instrumento que había tocado la otra vez. La mandolina. Don Constanzo le dijo:

—Con mucho gusto, pero se llama Cathy y el instrumento, la Kora.

Una silla le fue colocada a Cathy para tal fin. Cuando tomo asiento, su amplio vestido azul se esparció alrededor, y su hermoso cabello negro, esta vez suelto, le caía por un lado de la cara.

Como la otra vez, nadie podía dejar de mirarla, ni tampoco Rafael y Ernestina, quien ardía por dentro de rabia al observar los ojos clavados y fijos, del que ya era su esposo. Cuando finalizó, hizo una pequeña reverencia, y discretamente se retiró.

Deseaba llegar a su habitación, quería estar sola y llorar hasta dormirse. Por primera vez en su vida, Cathy de Jong experimentaba una pena de amor.

Cuando aun los recién casados estaban de luna de miel en la ciudad, el papá de Ernestina falleció, lo que los obligó a interrumpir su viaje, y regresar de inmediato. Este acontecimiento hizo que decidieran quedarse a vivir en la casa de ella, la Hacienda Casablanca, pues no podía dejar a su madre sola.

«Una tragedia la muerte de este hombre» pensó doña Rafaela, «pero providencial para la paz y la tranquilidad de mi casa».

Cuando las niñas no podían salir por tener alguna clase con el tutor que les daba otras materias, por algún resfriado, o cualquier otro detalle de menor importancia, doña Rafaela le había autorizado a Cathy a salir a montar sola, cosa a la que su esposo no se opuso. Estas salidas le dieron la oportunidad de ver de cerca las condiciones en las que vivían los esclavos.

Se acercaba a las casuchas, hechas con paja y algunas tablas o troncos, en las que dormían hacinadas familias completas. Muy diferente a la situación de los esclavos de adentro de casa.

Cada vez que le era posible, le pedía a mamá Eufrasia que le pusiera un poco más de la merienda que se llevaba. «¡Vas a engordar muchacha!», le decía la negra. «No se preocupe. Yo hago mucho ejercicio.» Pero la anciana sabía, intuía, había ya escuchado rumores. ¡Ojalá el amo no se entere!

Le preocupaban sobre todo las criaturas, así que escogiendo una vez una y otra vez otra casucha, les dejaba la comida que llevaba.

En el campo, los que estaban doblados, agachados, recogiendo o sembrando, se alzaban por unos segundos para saludarla cuando ella pasaba a trote limpio. Parecía formar parte del animal. Había decido montar como los hombres. Nada de eso de ir sentada de lado. No le gustaba. Usaba sombrero o se ataba el cabello con pañuelos alrededor de su cabeza, pero siempre cayéndole sobre la espalda, llegándole casi a la cintura; era una aparición que se había hecho familiar y que ya esperaban.

Solo en una ocasión, habiéndola visto pasar hacia el río, Rafael no pudo resistir la tentación de seguirla. Cuando llegó, la encontró abrazada al árbol bajo el cual habían merendado meses atrás.

—¿Pero qué haces?

—Nada de particular, señor. Solo le pido al alma del árbol que cuide a los que amo.

—Pero ¿acaso los árboles tienen alma?

—Claro que sí, también ese río, y aquella montaña; las flores, los animalitos.

Rafael había sido criado como católico, toda su familia lo era, pero su padre, un poco indiferente con la religión, jamás les había impuesto una creencia. Todos estaban bautizados, incluso los hijos de los esclavos, si lo deseaban. Iban a la iglesia generalmente cuando había alguna celebración importante, pero sin ningún tipo de fanatismo u obligación. Por lo tanto, Rafael no se asustó ni sorprendió, por lo que ella le decía.

—Siéntate aquí. Cuéntame un poco más de esto.

—Pues es muy simple —para ese momento ya Cathy había aprendido a expresarse en un perfecto español. Solo le quedaba un leve acento que la hacía, si cabe, más interesante—. Si yo me abrazo al árbol aquí, y mi madre lo hace a otro, o al fetiche hecho con un tronco de madera que tenemos en nuestro jardín, nuestras almas se van a comunicar, y ambas vamos a saber que la otra se encuentra bien, que está viva. Como puede ver, yo le dejo obsequios al alma del árbol cuando vengo.

—¿Obsequios? ¿Cuáles?

. Mientras se ponía de píe le dijo:

—Venga, le muestro.

El se levanto ágilmente, dándole la mano para ayudarla. Fue la primera vez que se tocaban. Cathy, con las mejillas un poco enrojecidas, dio dos pasos hacia el árbol diciendo:

—Le dejo pulseras tejidas con hojas de palma o florecillas, algunas guirnaldas y collares.

—Y le pides por tu madre.

—Si, y por mi padre, mis hermanos. Por ustedes, a quienes veo como mi nueva familia. Por los esclavos. Por las cosechas.

—¿Los esclavos?

—Si, especialmente por los niños que pasan hambre, que mueren de cualquier fiebre. Por todos ellos.

Cuando Cathy se apartó del árbol, Rafael, tomándole el rostro entre sus manos, la acercó y sin poder contenerse, le dio un suave beso en los labios.

—¡Pero qué hace, señor!

—Discúlpame, no quise ofenderte o molestarte —Y ya sin freno, sin poderse callar, agregó—: La verdad Cathy, es que desde hace tiempo te amo.

Ella, sin pronunciar una sola palabra, salió corriendo y prácticamente de un salto, se montó en su caballo y se lanzó al galope.

Llegó directamente a su habitación para cambiarse de ropa, pues le tocaba darles una clase de piano a las niñas. Mirándose en el espejo rozó sus labios con los dedos, y una lágrima, al mismo tiempo que una sonrisa, aparecieron en su rostro.

Pocos días después, estando en el estudio de música con Olvido y Soledad, entró doña Rafaela para decirles a sus hijas:

—Niñas, ¡van a ser tías! ¡Y yo abuela!

Mientras ellas hacían su algarabía, doña Rafaela no sacaba los ojos de Cathy, la cual trató de sonreír, al mismo tiempo que les decía:

—¡Felicitaciones!

Tres meses después de este anuncio, y estando pasando Ernestina por un embarazo terrible, con vómitos y malestares que no la dejaban en paz, falleció su madre, sin haberse sentido mal previamente o quejarse de algo. Sencillamente se acostó a dormir, y amaneció sin vida. Ernestina solo dijo: «se la llevó mi padre». Fueron novios desde niños. Ella no tenía interés por continuar desde que él murió.

Rafael, Ernestina y un par de sus siervas más cercanas, se mudaron a la Casona de los De La Huerta. Ni doña Rafaela ni Cathy dijeron una sola palabra, pero ambas pensaron que los días de paz, habían terminado. Esos mismos augurios hicieron Anne y Adèle.

Don Crisóstomo le indicó a Rafael que su esposa debería pasar la mayor parte del tiempo acostada. «Su embarazo se presenta delicado y si hace locuras, podría perder al bebé.»

Si Ernestina había experimentado celos por Cathy, ahora, sintiéndose mal, sin poderse levantar, viéndose gorda, cada vez menos atractiva, y con un esposo casi ausente debido al trabajo, estos celos se volvieron paranoia.

Todo el tiempo preguntaba dónde estaba la joven, si había salido a montar sola, y para colmo, le pidió a su suegra que le permitiera que Cathy viniera a leerle algo en las tardes.

—Que me lea algunos poemas en francés.

Cuando esto sucedía, doña Rafaela solía pasar de vez en cuando por la habitación, e incluso, quedarse un momento. Todo parecía normal, sin embargo, cada vez que la dama salía por algunos minutos, Ernestina le decía:

—Tienes un acento bastante feo para pronunciar el francés. No se escucha como un acento culto. Más bien así como lo hablan los esclavos que vinieron contigo.

O:

—No te confíes mucho de mi suegra. El día que ella note que su hijo o su esposo te quieren convertir en su amante, te va a mandar al campo a trabajar, como mandaría a cualquier otra negra, pues a la hora de la hora, eso eres tú: una negra esclava.

Cathy jamás se quejó, ni dijo una sola palabra al respecto. Cada vez que Ernestina la mandaba llamar, ella obedecía.

Una tarde, doña Rafaela escucho un murmullo de palabras desde el pasillo, pero no le pareció que era la voz de Cathy leyendo. Como la puerta de la habitación estaba entornada, se acercó sigilosamente, y alcanzó a escuchar la andanada de barbaridades que su nuera le decía a la joven.

Entró empujando la puerta con cierta fuerza. Ernestina se puso pálida. La dama miro a Cathy, y sin pronunciar palabra, le hizo señas de que se retirara. Jamás supo qué le habría dicho, pero lo cierto fue, que a partir de ese momento, Cathy no fue nunca más molestada ni requerida por Ernestina.

Capítulo X

El parto de la joven señora De la Huerta fue difícil y complicado, hasta el punto que tanto la partera, como el doctor Crisóstomo, pensaron que no sobreviviría ninguno de los dos. Sin embargo, el niño nació sano. Felices todos, especialmente el abuelo don Constanzo y Rafael. Su primogénito era varón.

Ernestina se sumió en una profunda tristeza, hasta el punto que tuvieron que llamar a una esclava para que amamantara al recién nacido. Por suerte era buena para ello, y alcanzaba más que suficiente para el niño De La Huerta y el suyo, que también apenas estaba recién nacido.

Fue por esos días que las esclavas que ella había traído de su casa, comenzaron a decir que la culpable de que su ama estuviese enferma la tenía La Perla Negra. Ella está enamorada del amo joven, y se lo quiere quitar a mi ama, por eso la odia. Sabrá Dios qué le habrá hecho. ¿No la han visto como se abraza a los arboles y les cuelga sus embrujos? «Mi ama no la quiere», decían, «porque sabe que tiene ‘sus queberes’ con don Rafael».

Cuando esto llegó a oídos de Anne, pidió de inmediato hablar con doña Rafaela.

—Por favor, madame. —Y le contó, llorando, lo que se decía y que corría como pólvora por los campos—. Usted bien sabe que eso que dicen de mi niña Cathy no es cierto.

Doña Rafaela, en el más absoluto silencio, pues armar un escándalo solo hubiera empeorado las cosas, además de que prefería que ni su marido ni su hijo supieran de esto, y después de una fuerte amenaza a las esclavas de los Casablanca, las envió de regreso a donde correspondían, advirtiéndoles lo que les pasaría, si volvían a abrir su boca para decir semejantes mentiras.

Le ordenó a Anne que atendiera ella a doña Ernestina, mientras estuviera en condiciones de regresar a su casa, que era lo que pretendía, pues ni un momento de tranquilidad había tenido desde que su nuera había venido a vivir con ellos.

Así que Cathy, completamente ignorante de lo que pasaba a este respecto, continuó con sus ocupaciones habituales, lo que incluía sus paseos por el campo, sus reverencias a la naturaleza, y su amor silencioso por Rafael que cada día se convencía más de que lo amaba, aunque bien sabia que sin esperanzas.

Los esclavos la veían pasar, entrar a las chozas siempre dispuesta a ayudar o a llevarles algún remedio de hierbas a los niños enfermos, y decían: «si es bruja será de las buenas, pues mejor no puede ser con nosotros».

Don Constanzo, que siempre terminaba enterándose de todo, supo de los ires y venires de Cathy, pero contrariamente a lo que era su carácter y para sorpresa de los capataces, les ordenó hacerse los tontos y no decir ni una palabra al respecto. En el fondo, no podía menos que sentir admiración y cierto respeto por la joven signare. «Tal vez sí nos ha embrujado a todos», pensaba.

El privado de don Constanzo, cada día era más privado. Rafael, ya un hombre hecho y derecho, no dejaba de observar los desmanes que allí ocurrían, pero, hijo de su tiempo, y a pesar de su fuerte carácter, no se atrevía a decirle nada a su padre. Solo de vez en cuando osaba sugerirle que se cuidara, que lo veía cansado, desmejorado en su salud. Incluso cuando salían a trabajar se daba cuenta que ya no era ni la sombra. Hasta con los esclavos había bajado la guardia. Cierto que aun vivían en la más completa miseria, y que hacía distingos enormes entre cómo se alimentaban los capataces, por ejemplo, y cómo los demás, pero ya no imponía ni tantos, ni tan feroces castigos.

Rafael estaba tratando de cambiar las cosas, pues se daba cuenta que la esclavitud tocaba a su fin. Ya se alzaban muchas voces en Europa contra este flagelo inhumano, y más tarde o más temprano a los esclavos habría que ofrecerles otro trato, y había comenzado por hacerlo en la hacienda de su esposa, que ahora él manejaba.

Sabía que esto sería un gesto que Cathy apreciaría y quería hacerlo notar. Algunos esclavos que llevaban toda su vida de servidumbre fueron liberados, sin ningún pago previo, pues se acostumbraba que los esclavos tenían que pagar para ser libres, lo que de antemano sabía el amo que les imposibilitaba el logro de sus deseos. Rafael les ofrecía una pequeña parcela para que sembraran su alimento o criaran algún animal de corral, y les daba trabajo remunerado.

Don Constanzo puso el grito en el cielo.

—¡Se te van a alzar! No vas a poder controlarlos.

—Pienso todo lo contrario padre, creo que lo estoy evitando. Mire a su alrededor, escuche lo que dicen los que quieren comprar esclavos. Ya no llegan los barcos, ese es un negocio que se acabó, que se está acabando, y tenemos demasiadas tierras para quedarnos sin quien las trabaje. Aquí, a nuestro puerto, el último barco negrero que llegó fue La Perla Negra. ¿O lo ha olvidado? Más de 100 kilómetros tienen que viajar ahora los que quieren comprar esclavos.

El padre le replicó:

—Pues eso lo harás tu allá donde yo no tengo mando, pero en la hacienda de Constanzo de La Huerta, ¡jamás!

Anne continuaba siendo requerida por el amo de vez en cuando y pensaba que Cathy se había dado cuenta de ello, pues los comentarios de las esclavas eran inevitables. Sin embargo, jamás se dio por aludida.

Sí había logrado que su verdugo, como ella lo llamaba, se hubiese olvidado de Adèle, hasta el punto de haberle mentido a su amigo en una ocasión que quería se la volviera a «prestar», diciéndole que estaba enferma. Se daba por satisfecha. Sin embargo, ahora tenía otro predicamento que solucionar.

Sabrá Dios en qué momento —pues ella no se había dado cuenta—, pero lo cierto es que Adèle y uno de los esclavos venidos de Gorea, se habían enamorado y querían casarse. Le contó a Cathy.

—Niña, ¿cómo podré ayudarlos?

—Pues —mirándola fijamente—, pidiéndole permiso al amo.

—¿Al amo? ¿No sería mejor al ama?

—Sí, sería más fácil al menos, pero de todos modos ella no puede autorizar eso. Se lo tendría que decir a su marido. Déjalo en mis manos, decidió, yo se lo comentaré a doña Rafaela.

Cuando terminó sus clases de piano con las niñas —las cuales por cierto la querían muchísimo, diciendo cada vez que tenían ocasión, que era como su hermana mayor—, se acercó al saloncito del ama donde sabía que la encontraría a esa hora, bien fuera leyendo o con alguno de sus primorosos bordados.

Tocó, y la suave voz de doña Rafaela respondió:

—¡Adelante!

Alzando los ojos, le preguntó:

—¿Se te ofrece algo? —observando que al ver que su nuera se encontraba allí, se había quedado un poco cortada.

—Nada de particular, madame. Es que se nos terminaron las partituras. Ya las hemos usado mucho.

—Ah, bien. Veré de solucionar eso mañana. ¿Algo más?

—No, madame, gracias. ¿Me puedo retirar?

—Si, claro, sigue.

Cathy se dio cuenta que mientas estuvo en el saloncito, allí de pie frente a las dos mujeres, Ernestina no le había sacado la mirada. «¿Por qué tanto rencor», se dijo, «si jamás le he hecho daño?»

Una vez que salió, la dama, mirando a su nuera:

—No puedes evitar odiarla.

—No, no es eso.

—¡Por Dios, Ernestina!, Lo que sucede es que no puedes ver la expresión de tu rostro cuando la tienes delante. Ella no tiene la culpa de ser tan hermosa. No se lo ha robado a nadie.

No supo por qué sintió deseos de decirle esto.

Por primera vez, con lágrimas en los ojos, Ernestina Casablanca de De La Huerta dijo:

—Es que estoy segura que Rafael está perdidamente enamorado de ella. Porque de mí, no lo está.

—Pero ellos… —la interrumpió su suegra.

—Lo sé, lo sé, entre ellos «aún» —recalcando esta palabra— no hay nada. ¿Pero, hasta cuándo será eso?

Diciendo esto se levantó, y salió casi corriendo hacia su recámara.

Doña Rafaela supo que era el momento de hablar con su hijo. Y así lo haría.

Al quedarse a solas, mandó a llamar a Cathy.

Bien sabía ella que no había ido a su saloncito por lo de las partituras.

—A ver —le preguntó cuando la tuvo delante—. ¿Qué se te ofrecía realmente?

—Gracias, madame. Nadie en esta casa me conoce como usted.

— Bien, ¿y entonces?

La joven le contó los pormenores del enamoramiento de Adèle con uno de los esclavos de Gorea.

—Y desean casarse, madame.

—Ah, vaya, pues sobre Adèle quizás podría tener mi opinión algún valor para mi esposo, pero sobre el esclavo... De todas formas, veré qué puedo hacer. Eso sí, ella debe seguir trabajando en la casa, es muy eficiente.

«Primero», pensó doña Rafaela, «hablaré con mi hijo». Así que mandándolo a llamar, y sin ningún preámbulo, le dijo:

—Creo que ya es hora de que ustedes se vayan a vivir a la hacienda Casablanca. Tal vez hasta el humor de tu esposa mejore.

—¡Pero, madre, me está echando! En serio, ¿ha sucedido algo?

—Pues, Cathy. O sea, Ernestina la odia, la cela irracionalmente, y como están sus nervios, creo que sería mejor para su salud estar lejos, y me darías un poco de paz a mí. Nunca quise decírtelo, pero durante su embarazo se portó de manera terrible con ella, hasta el punto que tuve que ponerle un alto. Creo que ya es hora de que se sienta en su casa, donde es dueña y señora.

—Bien, se lo plantearé esta misma noche, pero debo decirle madre, que al no tenerla bajo su mirada y sentir que pierde el control, pues tampoco va a saber nunca exactamente donde me encuentro yo. Será sobre mí que se irán sus ataques de histeria.

—Lo lamento muchísimo, mi querido hijo. Pero sobre ese asunto, no puedo ayudarte. El doctor Crisóstomo le recetará sus tés y esos polvos que a veces le da. Eso sí, al menos los domingos vienen a comer, pues quiero ver crecer a mi nieto.

Al terminar de cenar, le dijo a su esposo:

—Tengo algunas cosas que hablar contigo, antes de que te retires.

—Bien, vayamos a la biblioteca.

Don Constanzo le dio a su esposa una copita del licor que le gustaba, y él se sirvió su coñac.

—¿Sucede algo? —le preguntó.

—Realmente nada grave. En primer lugar le he pedido esta noche a nuestro hijo que se vaya con su familia a su casa.

—Pero ¿qué ha pasado?

—Los nervios de Ernestina me tienen enferma. He estado en permanente tensión todos estos meses, y para colmo, está el asunto con Cathy.

—¿La esclava?, ¿Pero qué pasa con ella?

—Con ella nada, sino que nuestra nuera la odia a muerte. Y ya la situación es intolerable.

—¿Hay algo entre ella y Rafael?

—Nada, no hay nada, pero ella dice que su marido está enamorado de la muchacha.

—Lo cual es cierto.

—Tal vez, pero yo no estoy dispuesta a seguir tolerando la tensión. Además, quiero consultarte otra cosa —dijo, dando por zanjado el tema.

—Dime. ¿Algún problema?

—Adèle, la esclava de Gorea, desea casarse con uno de los esclavos que vino con ellas.

—Ah, vaya.

—¿Sí lo autorizas?

— Bueno, ¿que opinas tú?

—A mi me parece bien, siempre y cuando ella permanezca en la casa. Es muy buena en su trabajo. Por otro lado, Rafael me dijo en días pasados que el liberto no está muy bien de salud, que ya está viejo. Tal vez seria el momento de enseñar a otro los quehaceres de la cuadra. Este podría ser el marido de Anne. Claro, si tú lo apruebas.

— Mira, dejo que tú tomes esta decisión, y lo hagas como mejor te parezca.

Esa noche, sin saber cómo, y ya tarde, los tambores anunciaron que habría boda.

—Siempre lo he sabido —dijo doña, Rafaela sonriendo, cuando le dijeron el significado de la «tamboreada», como ella decía—, y es que en esta casa, las paredes tienen oídos.

En la madrugada, ya casi amaneciendo, uno de los esclavos —aquél precisamente que se encargaba de llevar y traer a Anne cuando su padre se lo solicitaba—, llegó corriendo a buscar al joven amo.

—Venga por favor, el amo don Constanzo se ha puesto mal. No responde.

Rafael salió corriendo, no sin antes advertirles a todos que guardaran silencio. No quería que su madre despertara, hasta averiguar que sucedía.

Por primera vez en su vida, entró al «privado». El espectáculo era desagradable. Dos jóvenes prácticamente desnudas, dormían por allí, en cualquier lado, al igual que un joven, de no más de 14 años, todos esclavos.

El que le avisó, de inmediato los hizo levantarse, haciéndoles un gesto para que salieran.

Rafael vio a su padre tirado, en una situación deprimente, vestido con apenas ropa interior, completamente borracho, o dormido, o algo peor. Comenzó a llamarlo, a sacudirlo, pero no reaccionaba. Le tomó el pulso. Estaba vivo aún. De inmediato les dijo a los que se acercaron, que lo vistieran debidamente para llevarlo a la casa. Por nada del mundo quería que su madre lo viera así. Mandó llamar al liberto, a quien le ordenó que tomara el caballo más veloz y fuera de inmediato por el doctor Crisóstomo.

Sin haber recuperado el conocimiento, dos días después falleció don Constanzo de La Huerta. De acuerdo al diagnóstico de su matasanos particular, de una congestión.

Capítulo XI

En el año de 1980, Iliayara Martínez De Jong recibió una carta que la sorprendió. Una tía abuela de la que apenas escuchó hablar a su madre alguna vez, pero que nunca había conocido, le dejaba una herencia.

La joven, a la sazón de 25 años, había quedado huérfana hacía poco más de un año, debido al fallecimiento de sus padres en un accidente. Acababa de regresar de Paris donde había finalizado sus estudios, cuando pocos meses después, tuvo que enfrentar esta tragedia.

Ahora se sorprendía con la carta de un notario, donde le decía que había heredado una finca, con una casa, y que debería ir personalmente, para tomar posesión de lo que le pertenecía.

Recordó que en una caja donde su madre guardaba viejas fotos familiares, podría haber una de esa tía abuela. La encontró. La dama, que seguramente había muerto cercana a los 80, se veía aun bien en la foto, ya mayor eso si, pero de no más de 60 años, y sumamente bien conservada. Iliayara la guardó en el bolsillo de su bata y bajó a la sala.

Su mamá le había hablado de ella, diciéndole que cuando la conoció era apenas una adolescente, pues su padre –que era su sobrino— los había llevado a visitarla en una sola ocasión, a ella, a sus hermanos y su madre. Le había contado de la casona, e incluso de una historia a la que reconocía no haber prestado mucha atención en el momento, pero que ahora se esforzaba en recordar.

Se trataba de una gran pintura que había en el salón principal, donde aparecía una mujer de extraordinaria belleza, y que al preguntar quien era, la tía abuela, quien por cierto se le parecía un poco, le había respondido a su mamá:

—Esa mujer que tú ves ahí, era negra, una esclava, y era mi abuela. Por ella, mi padre me puso el mismo nombre.

Su madre refería que aparentemente si había sido esclava, según su propio padre le había dicho, pero que era una mulata de piel y ojos claros.

— O sea, Iliayara, que nosotras llevamos sangre negra en nuestras venas. Tal vez por eso tú…

—¡Vaya mamá! ¿Otra vez el tema?

—Hija, yo te oí llorar en mi vientre cuando aun no nacías, y tal como había escuchado de niña que debía hacerse, no lo mencioné a nadie.

—Pero bien sabes que no tengo dones ni facultades extrasensoriales. Además, el llevar sangre negra no tiene nada que ver.

—No en sí mismo, pero puede que esa sensibilidad tuya para presentir cosas, para ver a la gente con la profundidad que tu lo haces a pesar de tu juventud, te venga de esa mujer especial de la que tanto se ha hablado en la familia. Ella no fue un ser común y corriente. Además, no sé por qué te niegas a aceptar algo que esta en tu naturaleza. Yo sé que a veces ves el aura de las personas.

—Es cierto, pero el aura es un fenómeno físico, que tiene que ver con que somos energía. No es nada metafísico.

—Tal vez, pero yo no la veo, ni nadie más a quien conozca. Creo que solo seres especialmente sensibles tienen esa facultad.

Iliayara aceptaba que era un tema que no le agradaba. Lo menos que quería era ser vista como un bicho raro, pero sí reconocía que a veces le sucedían cosas extrañas, como su inexplicable desazón el día que sus padres salieron simplemente a hacer unas compras y que por haberse acostado un poco tarde la noche anterior, ella prefirió no acompañarles. Recordaba cómo sintió la necesidad de levantarse y asomarse a decirles adiós desde la ventana, lanzándoles besos, cuando ellos solo se ausentarían por un par de horas. Siendo precisamente unas dos horas después, que recibió la infausta noticia.

Ahora que se había quedado huérfana, solo una cosa no iba a echar en saco roto de los consejos de su madre: «Hija, usa ese especial don que tienes para observar a la gente y no dejarte sorprender o engañar».

Cuando recordaba sus palabras, se le erizaba la piel, pues se las había dicho pocas semanas antes de fallecer. Como si también ella presintiera que la dejaría sola en el mundo.

Sin embargo, en este momento el tema de la tía abuela era lo que más le atraía. Tal vez porque siendo egresada de la Universidad con una maestría en historia de la literatura, era algo que iba con sus inquietudes. Según veía la foto, más se interesaba por averiguar esta parte de su historia familiar, que tal vez no iba a resultar tan aburrida como había pensado.

Viajaría a otro país, así que preparó su documentación, y ni corta ni perezosa, se lanzó a lo que francamente veía como una aventura.

Al llegar a la ciudad capital, rentó un auto, pues según pudo informarse, la finca quedaba apenas a unas tres horas de camino, y por una extraordinaria autopista.

El notario, que vivía en el pueblo cercano a la finca, la recibió con toda clase de deferencias y mirándola tan fijamente, que Iliayara no tuvo más remedio que preguntarle:

—¿Sucede algo, licenciado?

—Por favor discúlpeme, pero ahora veo que su tía abuela tenía razón.

—¿A qué se refiere?

—A su enorme parecido con Cathy de Jong; la primera, me refiero. Tanto los ojos como su cabello, y hasta los hoyuelos que se le hacen al sonreír. Ese parecido fue el principal motivo del porqué la señorita De Jong la nombró su heredera universal.

—Explíqueme por favor; me intriga todo esto.

—Bien. Estando usted en Paris, su madre le mandó a la señorita De Jong unas fotos suyas. Ellas se escribían de vez en cuando. Creo que esto fue el pasado año. En ese mismo momento me hizo llamar y mostrándomelas —varias por cierto—, me dijo: «vea licenciado. Idéntica a mi abuela». Y sí, la verdad el parecido es enorme. En ese instante decidió hacer su testamento, asunto sobre el cual yo le venía insistiendo por años, y la nombró a usted heredera. Solo me dijo: «Mi querido licenciado Jiménez, Cathy de Jong, la primera, la original signare, regresará de nuevo a su casa».

—¿Signare?, pregunté.

—Ah, sí. Son muchas cosas las que usted averiguará sobre su antepasada. ¿Nos vamos? —agregó el notario—. Si gusta venga conmigo en mi camioneta. Mi asistente conducirá su coche.

La entrada adoquinada desde la salida por la autopista hasta la casa, impactó a Iliayara que no esperaba encontrarse con algo así. No pudo evitar sentir que un escalofrío le recorría la espalda. A uno y otro lado, frondosos árboles y bien cuidados jardines. La entrada finalizaba en una glorieta, al centro de la cual brincaba gustosa una fuente, rodeada de flores, rosales, en su mayoría.

Al bajarse del auto, el licenciado Jiménez le preguntó:

—¿Qué le parece?

—Realmente impresionante. Nunca imaginé…

—¿Su madre nunca le dijo?

—Si algo, pero debemos recordar que ella vino cuando era apenas una adolescente.

—Entiendo.

Mientras tanto ya habían salido un par de sirvientes, un hombre y una mujer, a los cuales el licenciado presentó como Pedro y Tomasa.

—Llevan muchos años trabajando aquí. Querían mucho a su tía abuela.

—Y estamos gustosos de servirla a usted señorita.

—Iliayara es mi nombre. Y gracias.

Tomasa no pudo contenerse y le dijo:

—¡Cómo se parece usted a la dama del cuadro!

—¡Vaya! Voy a tener que ver eso —contestó ella riendo.

—Pues ahora mismo —acotó el notario—. Pasemos, que además tengo que hacerle entrega de muchos documentos. —Haciéndole una seña a su asistente, le dijo—: tráeme por favor el portafolio.

La casa tenía una gran escalera de madera de caoba al centro. A la derecha estaba ubicada la biblioteca y a la izquierda el salón, a donde se dirigieron.

En la puerta, Iliayara se quedó petrificada. Realmente el parecido era asombroso. El licenciado mirándola le dijo:

—¿Se convence ahora?

—Definitivamente. Si me vistiera con esas ropas u otras similares, creo que seríamos casi iguales. Por cierto, resalta enormemente ese anillo con la perla negra, en su anular de la mano izquierda.

—Debo decirle que ese anillo, junto con algunas otras prendas, están en la caja fuerte del banco. Pero ya hablaremos de eso. Procedamos con los documentos —dijo el licenciado—. Tengo muchas cosas que explicarle. No ha heredado usted solamente esta casa, sino además, unas cuantas hectáreas de tierra. Bastantes, diría yo. En la época de la primera Cathy de Jong, cuando ella llegó como esclava a esta misma casa, la mayor parte de los sembradíos eran de caña y algo de café. Aparte de lo que se reservaba para verduras y otros alimentos para el sostenimiento de la casa y de los esclavos. Hoy sucede algo similar, solo que esa dama —señalando el cuadro—, cuando tenía unos 30 años, decidió cambiar todo por la siembra de viñedos, lo cual fue logrando paulatinamente, ya que siendo una planta que tarda mucho en comenzar a producir cosecha, y como no podía quedarse sin producto que vender, tuvo que ir preparando poco a poco su sueño, que hoy produce uno de los mejores vinos de la región. Los primeros viñedos tienen alrededor de 100 años, y han sido ya renovados la mayor parte de ellos.

—¿Y quién se encarga de todo eso?

—Un antiguo capataz y su hijo, que se ha criado aquí. Son personas de toda confianza.

—Por lo que veo, licenciado, todos le eran muy fieles a mi tía abuela.

—Y que lo diga, señorita. Yo comencé a llevarle sus asuntos cuando apenas me acababa de graduar de abogado: hace más de 35 años. Por cierto, ¿sabe usted montar a caballo?

—Pues digamos que sí me he subido a uno. Pero buen jinete…

—Aquí aprenderá —le aseguró sonriendo el licenciado Jiménez—. No le va a quedar otro remedio. Además, la Hacienda de La Huerta tiene una buena cuadra; siempre la hubo. Algo más, antes de que lo olvide: si usted desea vender su heredad, lo que haría que la señorita Jong se revolviera en su tumba —sonrió—, hay postores, y si desea quedarse a vivir, es muy fácil tramitarle la residencia permanente.

—Bien licenciado, lo pensaré muy bien. El lugar me encanta. Por cierto, y sus honorarios, ¿se le han pagado?

—Si señorita, gracias. Que bueno que haya pensado usted en eso. Aquí están los balances de las cuentas de banco. Como puede ver, su tía abuela no era precisamente una persona despilfarradora, aunque tampoco era para nada tacaña, y a pesar de que mantener esta casa, cuesta bastante, ella logró amasar una buena fortuna. Aun tenemos muchos detalles que tratar, pero prefiero dejarla que descanse, que conozca y se familiarice con la casa. Yo vendré mañana después de las cinco, si me lo permite.

—Bien licenciado, que así sea. Y muchas gracias.

Cuando el notario se retiraba, Pedro y Tomasa aparecieron acompañados de una joven más o menos de su edad, a la que le presentaron como su hija.

—Se llama Carmen señorita, y va a estar para atenderla a usted, si le parece conveniente.

Iliayara, con su habitual sonrisa, les dijo:

—Claro que sí —y extendiéndole la mano a la joven, agregó—: Mucho gusto, Carmen.

—¿Me acompaña? —le dijo esta—. La llevo a su habitación.

—¿Y de quién era la recámara que me han destinado?

—La que fue de su tía abuela. Y tengo entendido que también de la primera Cathy de Jong, aunque esta última la remodeló.

Mientras caminaban, Carmen continuaba explicándole:

—Ojalá le guste señorita. El colchón fue cambiado y también las cortinas, por unas más claras y frescas.

Al entrar, la joven tuvo una agradable impresión, y la sensación de ser bien acogida, como quien llega a su casa después de años de ausencia. Sentía que aquella habitación le daba la bienvenida.

Era enorme, eso sí, con unos closets empotrados que parecían modernos y una cama con dosel realmente espectacular. «Aquí un anticuario se daría el gran gustazo», pensó.

—¿Y con mosquitero, Carmen?

—Bueno, solo si usted, desea conservarlo. Sucede que La señorita De Jong era alérgica a cualquier repelente de mosquitos, de los cuales suele haber en tiempos de lluvia, por eso.

—Bien, se ve preciosa la cama. ¡Y esa maravillosa colcha blanca! ¿Tú tuviste que ver con esto?

La chica, sonrojándose un poco dijo:

—Pues la verdad, sí.

—Tienes un excelente gusto Carmen. Eres una magnifica decoradora.

—Gracias, señorita Iliayara, se lo agradezco mucho. Temía que tal vez no le gustara.

—¿Y mi ropa?

—Me tomé el atrevimiento de guardársela mientras usted conversaba con el licenciado. Pero le muestro. Luego usted me dice si la quiere de otra forma. Por cierto, esa puerta que ve al fondo es su baño. Y ahora, la dejo descansar.

Justamente eso quería. El cansancio no era solo por el largo viaje, sino que las emociones de encontrarse con un panorama que apenas había imaginado, también contribuían a su sensación de agotamiento. Se metió a bañar. Una ducha rápida con el fin de despejarse, y saldría a dar una vuelta por los alrededores que le habían parecido espectaculares al llegar. Se puso unos jeans, una camiseta fresca, y se sentó en la cama para ponerse los tenis. El deseo de recostarse, de probar el confort del colchón la tentó, y así lo hizo. De pronto sintió unos leves toques en la puerta, y la voz de Carmen.

—¿Señorita Iliayara?

Se sobresaltó.

—Pasa, pasa. ¡Por Dios! Ni me di cuenta en que momento me quedé dormida.

—Disculpe, es que es la hora de comer y usted debe tener hambre.

—Claro que sí. Espérame que me ponga mis tenis, y bajo contigo.

Cuando llegaron al comedor, Tomasa, muy ceremoniosamente estaba sirviendo la mesa.

—¿Qué? ¿Tenemos invitados?, inquirió ella.

—No señorita, es para usted

—¿Para mí sola? ¡Ni lo piense que me voy a sentar a comer, yo y mi alma, en este enorme comedor! A mi me sirve en la cocina. ¿O no hay mesa allí?

—Claro que si, pero…

—Ningún pero, mujer. Así conversamos mientras como. Y ustedes, ¿ya comieron?

—Lo haremos después.

—Nada de eso, comemos juntos. Pero si apenas somos cuatro personas en esta enorme casa. —Mientras se sentaba, agregó—: por cierto, ¿ustedes solos se encargan del mantenimiento?

—No señorita. Dos mujeres del pueblo vienen a veces hasta tres veces por semana, de entrada por salida.

—Bien. Quería preguntarles, al final del pasillo he visto desde mi habitación, una puerta cerrada. ¿A dónde lleva?

—Al resto de la casa. Le explico —decía Carmen. La señorita De Jong, decidió hace años cerrar una parte de ella, por ser demasiado grande. Ahí hay algunas habitaciones, dos baños, un saloncito, otro cuarto donde se guardan cosas viejas. Todo está perfectamente amueblado y listo para usarse.

—Y en este momento ¿está muy sucio? y ¿hay luz?

—Eso se limpia dos veces al año. En primavera y en otoño. Como los muebles están tapados, se sacuden las cubiertas, se aspira todo, incluyendo las cortinas, y se vuelve a cerrar. Y sí, hay luz permanentemente.

Ese sería su próximo paso, pensó Iliayara. Exploraría esa parte de la casa.

Salió a dar una vuelta por el exterior, pero algo la atraía a la casa. Decididamente, iría a ver qué había tras esa puerta cerrada.

Entró, y la claridad del día la ayudó a ver de inmediato donde se encontraba el switch de la luz. Se veía sombrío, como sucede cuando los muebles están cubiertos, especialmente con sábanas blancas que los hacen aparecer fantasmales.

Se dio cuenta que en el saloncito, tapado, había un piano. Ella no era gran pianista, pero su madre la había obligado a tomar clases, junto con las famosas de ballet, que le gustaban aun menos. Sería cuestión un día de probar. Lo que veía hasta ahora, no tenía nada de particular. Muebles antiguos, hermosos y bien cuidados. «Lo repito», pensó, «el sueño de un anticuario».

Se metió al cuarto más lejano, el del fondo. «Ahí debe ser donde Carmen me dijo que guardaban cosas viejas. Eso es lo que quiero ver.»

Un arcón antiguo llamó su atención. Al abrirlo, se dio cuenta que había muchos objetos en el. Algunos perfectamente envueltos en paños de lino. Buscó una silla, y encontró un pequeño banquito. «Ideal para sentarme a ‘esculcar’», sonrió.

Lo primero que tomó en sus manos, resultó ser un instrumento musical, que desconocía qué era. Había una cajita de madera conteniendo pañuelos primorosamente bordados. Algunos chales, mantillas, y al fondo, también envuelto, una especie de libro con tapas de cuero, en color marrón. Al abrirlo, se encontró con un grueso volumen escrito a mano, y en francés. En la primera hoja decía solamente: Cathy de Jong. «¡Dios mío, será de mi tía abuela!» Sin embargo, en una esquina abajo, a la derecha, se leía perfectamente: Año de 1862. ¡Por Dios Santo!, es el diario de la primera Cathy de Jong. ¡De la esclava!

Sin poderlo evitar, y al mismo tiempo, sin comprender qué le sucedía, lo apretó contra su pecho y dos enormes lagrimas brotaron de sus ojos, mientras una inexplicable emoción que la sorprendió, le recorría el cuerpo como corriente eléctrica.

Tal como si fuera un niño que desea mantener escondido su tesoro, sigilosamente se metió a su habitación, poniendo el seguro de la puerta. Acomodó bien los almohadones de su cama, encendió la luz de la lámpara de su mesa de anoche y comenzó a leer.

Sabrá Dios a qué horas, Carmen la llamó para comer. Ella, a través de la puerta le dijo que le subiera un sándwich de jamón y un jugo, que no quería nada más.

—Ah, sí —agregó—, un buen vaso de agua.

Si levantó a recibir la bandeja con los alimentos, y volvió a encerrarse.

Exactamente a las 3:50 de la madrugada, llegaba en su lectura al momento de la muerte de don Constanzo de La Huerta. Pero el diario aun continuaba.

«Seguiré leyendo mañana», se prometió. El cansancio y la emoción, la rendían. No obstante, antes de dormirse alcanzó a pensar, que la forma como estaba redactado el diario, en tercera persona, se asemejaba más al intento de escribir una novela. ¿Habría contado su antepasada su vida como la había vivido, o lo habría hecho con la intención de escribir su historia, pero agregando algo de su imaginación? Tal vez esta sería otra de las incógnitas que rodearían el interesante personaje que era Cathy de Jong.

Capítulo XII

En la mañana, bien temprano, salió al jardín, para ubicar en su mente la casa como había sido en el año de 1847, cuando su antepasada, Cathy de Jong, había llegado allí. Se imaginaba ella que la entrada principal no había cambiado mucho. Donde se habían ubicado las caballerizas, se encontraba ahora una cochera bastante grande, y estaban estacionados un coche de un modelo antiguo, una camioneta casi nueva, y el que ella había rentado.

La puerta que se mencionaba a la derecha, y que daba al lugar donde dormían los esclavos y esclavas para el servicio de adentro de la casa, ya no existía. Todo era jardín. Pero lo que más le intrigaba averiguar, era qué habría ahora en lo que había sido «el privado» de don Constanzo.

Dio la vuelta a la casa, y se encontró con Carmen regando unas plantas, la cual se sorprendió con su presencia.

—Señorita Iliayara, ¿le sucede algo?

—Nada, nada. Encontré un diario de la primera Cathy de Jong, la del cuadro, que da una explicación muy detallada de cómo era esta casa hace más de 100 años, y quería ver qué había en esta parte de atrás.

—Pues aquí vivimos nosotros, mis padres y yo. Y allí enfrente está una de las caballerizas.

—¿Una de las caballerizas?

—Bueno, ahí han traído un hermoso caballo por cierto, le llaman Simbad, por si usted gusta montarlo. Había estado vacía algunos años. La otra está en el campo. Si gusta pasar.

—No, no es el momento. Encantada lo haré otro día.

Quiso seguir recorriendo la casa. Al entrar nuevamente, se dio cuenta que la escalera, con la biblioteca de un lado y el salón del otro debería estar casi idéntica. La biblioteca repleta de libros, la encontró acogedora y agradable. Estaba segura que era un lugar donde podría pasar muchas horas. «Vaya, vaya», sonrió. «Como que la idea de quedarte a vivir, no te parece para nada descabellada, Iliayara.» Es más, le sorprendía cómo en tan pocas horas podía sentirse tan a gusto. Mirando a su alrededor dijo sonriendo: «Gracias tátara, tátara Cathy de Jong. Creo que tú, y tu casa, me han recibido con los brazos abiertos.»

A las cinco de la tarde, como había ofrecido, llegó el licenciado Jiménez, pero no venia solo. Lo acompañaban dos hombres, uno mayor y el que parecía ser su hijo.

El licenciado los presentó.

—Señorita Iliayara, ellos son don Rodrigo Bastida y su hijo Rodrigo. Encargados de los viñedos, y los demás sembradíos que hay en esta hacienda.

Se sentaron a conversar, y Carmen, muy diligente, vino a ofrecerles algo de tomar. Una vez servidos, el licenciado comenzó diciéndole a Iliayara, que Rodrigo hijo había empezado a estudiar Ingeniería Agrónoma, pero que al ver la señorita De Jong su afición y conocimiento natural de los viñedos, le había sugerido que estudiara Enología, a lo que el aceptó gustoso, siendo actualmente el encargado de las bodegas.

—Creo Señorita Iliayara —intervino don Rodrigo— que debe usted ir a visitar, no solo los viñedos, sino las bodegas. Mi hijo tendrá mucho gusto en acompañarla. Si no desea montar a caballo, él la llevará en el jeep.

—Claro, será un placer. Era lo que pensaba hacer. Solo estaba esperando a que viniera hoy el licenciado Jiménez.

Por primera vez escuchó la voz de Rodrigo hijo, quien dijo:

—¿Le parece si vengo por usted mañana, a las nueve de la mañana?

—Sí, está perfecto, y por favor, no me trates de usted.

—Bien. Entonces a las nueve en punto. Hasta mañana.

Se retiraron el capataz y su hijo, y el licenciado se quedo mirándola.

—¿Qué le parecieron?

—Pues muy agradables, además imagino que llevan aquí muchos años.

—Así es. De hecho Rodrigo junior aquí nació. Cuando sus padres se casaron, la señorita De Jong les obsequió una parcela para que construyeran su casa, y ahí han vivido desde entonces. Bueno, ahora solo ellos dos. La señora Bastida murió hace algunos años.

—¿Y qué tal son como personas? pues sé que eran de la total confianza de mi tía abuela, pero…

—Excelentes seres humanos. Debo decirle que están muy bien pagados, ambos, pero no es por eso que trabajan con total dedicación, lo hacen porque todo esto, también ha sido su vida.

—Y el joven, ¿ya está casado?

Esto se lo pregunto Iliayara mirando al notario con total picardía, y una maliciosa sonrisa, que él le correspondió.

—Solterito y sin compromiso, le respondió el licenciado Jiménez en el mismo tono. El año pasado estuvo a punto de casarse. Por cierto señorita Iliayara, ¿no cree que se deba devolver el coche que usted trajo? Allí tiene estacionada una camioneta prácticamente nueva.

—Sí, claro, que sí. Ahora mismo le doy los papeles para que lo haga.

—Y con respecto a irse o quedarse, tal vez aun es muy pronto.

—Si, licenciado, tengo que pensar muy bien esto. Por cierto, deseo mostrarle lo que he encontrado y que estoy leyendo con total apasionamiento.

Levantándose, tomo el diario y se lo extendió.

—¡Por Dios Santo, de la primera Cathy de Jong! ¿Y dónde lo encontró?

—En un viejo arcón. ¿Cómo le parece? Le prometo prestárselo cuando lo finalice.

—Inútil señorita. No se una sola palabra de francés.

Al día siguiente, cuando Rodrigo Jr. llegó por ella, ya lo esperaba afuera, vestida de jeans, calzando tenis, y con un simpático sombrero.

El recorrido hasta las bodegas le encantó, pero estas, le resultaron impresionantes.

—¡Vaya! —exclamó al entrar.

—¿No te esperabas algo tan grande?

—La verdad, no.

—Es que realmente se produce mucho vino. Hay un tinto seco que es nuestra especialidad y lo que nos ha dado el prestigio que tenemos en el mercado, pero además, producimos otras variedades: espumoso, blanco, rosado, algún clarete, en fin, varios.

En el mismo jeep, Rodrigo la llevó a conocer la hacienda.

—Mira, le decía, como puedes observar los viñedos son interminables, pero también tenemos áreas sembradas de hortalizas, verduras, e incluso criamos algunos animales de granja. Nos alimentamos todos de ello y, además, sobra para vender.

—¿Y aquélla casa?, preguntó Iliayara.

—Es donde vivimos mi padre y yo.

—¡Que hermosa! Que lástima que ya tu madre no esté.

Él, mirándola interrogante.

—Ah, es que el Licenciado Jiménez me lo dijo —le aclaró ella.

Cuando regresó a horas del almuerzo, les dijo a Carmen y su madre, mientras comían:

—Qué agradable persona es Rodrigo junior.

Madre e hija se miraron sin decir una palabra.

—Vaya, pero digan algo —sonrío Iliayara.

—Pues qué podemos decirle señorita —respondió Carmen—. La verdad es que el joven Rodrigo está de buen ver.

—Y soltero, por lo que he escuchado.

—Así es, a punto estuvo de casarse, según se dijo hace unos meses.

—¿Y sabes qué pasó?

—La verdad, no exactamente. Pero debo decirle que la novia era la hija de los descendientes de los Casablanca, la otra finca que estuvo unida a esta por muchos años.

—¡No me digas!

—De hecho ella así se apellida, Inés Casablanca, tiene alrededor de 30 años, más o menos como él. También huérfana de madre e hija única. Vive con su padre y un hijo pequeño que tuvo de su primer matrimonio. Quedó viuda muy joven.

—Bueno, será cosa de conocerla. Es más, si decido quedarme, le diré al licenciado Jiménez que me ayude a organizar una fiesta. Necesito conocer a los amigos de mi tía abuela, y a sus familias. Tomasa. ¿Era mi abuela muy aficionada a hacer vida social?

—No, muy poco, especialmente los últimos años. Ya estaba mayor, pero cuando yo era más joven, mínimo una vez al año se hacia una gran fiesta de máscaras aquí. Incluso por ahí debe haber álbumes con fotos. Voy a buscarlas para que las vea.

—Fiesta de máscaras, qué gran idea.

Un poco cansada, subió a su habitación. Ya estaba oscureciendo, pero no quería acostarse sin leer un rato. La continuación del diario-novela de su antepasada la intrigaba sobremanera. Fue hasta la ventana para abrir la cortina que estaba cerrada, cuando se dio cuenta que no era una ventana precisamente, sino una puerta de cristales que daba a un balcón. La abrió y se quedó encantada con el paisaje. A lo lejos se veía la autopista, de la cual solo alcanzaba a escucharse apenas un apagado rumor de motores, y de vez en cuando, el claxon de alguno de eso enormes camiones que se dirigían a la frontera.

El camino adoquinado rodeado de árboles, lucia esplendoroso a esta hora del atardecer. Mirando con más detenimiento, le pareció reconocer a lo lejos el jeep de Rodrigo Bastida que se dirigía hacia la salida de la autopista.

—¡Vaya, el hombre se va de juerga! Solamente a mi se me ocurre acostarme a leer en noche de sábado.

Se recostó un poco en el barandal, y mirando alrededor, se dio cuenta que sería una tonta si cambiaba todo esto por dinero. Recibiría una verdadera fortuna si vendía la Hacienda de la Huerta, pero ¿y luego? Era huérfana, no tenía realmente parientes cercanos, sus amistades no eran muchas, pues se había pasado los últimos años estudiando en Francia. Nada perdería con quedarse. Todo lo contrario, aquí podría construir un futuro real y tangible. Además, experimentaba un sentido de pertenencia a esta casa, que no sintió nunca por la que heredó de sus padres y donde vivió toda su vida.

Lo reflexionaría un poco más el fin de semana, pero seguramente el lunes llamaría al licenciado Jiménez para decirle lo que había decidido y, por cierto, una de esas cosas sería involucrarse un poco más con lo que le pertenecía. Conocer mejor los negocios y el manejo de la hacienda.

Ya pensaría qué hacer con la casa de sus padres. Seguramente tendría que viajar para solucionar ese problema.

Acomodándose como le agradaba hacerlo para leer, tomó de nuevo en sus manos el tesoro con tapa de cuero que, sin saber a ciencia cierta por qué, estaba segura que había aguardado por ella cien años.

Capítulo XIII

El sepelio de don Constanzo fue sencillo. A pesar de las costumbres de la época, no eran ellos familia de gran boato, y menos en circunstancias de dolor.

Cathy observó el rostro impenetrable de Anne, y casi podía leer su mente. Su verdugo había muerto; solo esperaba que de ahora en adelante, se la dejara en paz.

Rafael pensó de inmediato regresar a la casa, pero su madre, firme, y al mismo tiempo en tono de súplica, le rogó que no lo hiciera.

—Dejemos pasar unos meses, por favor, pues en este momento no me siento capaz de soportar lo que ya de por sí cargo conmigo, y además tener que lidiar con las impertinencias de tu mujer.

Si dudarlo ni un segundo, Rafael comenzó en la hacienda de su padre, suya ahora, por heredad, lo que ya había hecho en la de los Casablanca.

Pidió a los capataces que reunieran en el patio central a todos los esclavos que trabajaban en el campo. «Separen jóvenes de viejos, mujeres y niños.» Bien sabía él que viejos habría muy pocos, dado el trato bastante duro que habían recibido de su padre. Un vez reunidos, observó que tampoco había muchas mujeres.

Varios jovencitos se distinguían entre todos, unos diez entre muchachos y muchachas. Supo quiénes eran. Los que su padre y sus amigotes, habían sodomizado desde niños. Les ordenó colocarse al lado de sus padres, y que por familia, se separaran del grupo. Así pudo darse cuenta que unos eran padres de dos, y otros de tres hijos.

De los viejos había solamente seis. Cuatro hombres y dos mujeres.

—Bien —les dijo—, ustedes los que tienen los hijos grandes y ustedes los más viejos, desde este momento son libertos. Pueden irse si lo desean, que yo les entregaré su papel, o pueden quedarse. Los más viejos, si se quedan, pasarán a realizar labores en la casa grande. Jardines y cuadra de caballos, para los hombres, y lo que se les encomiende en la casa a las mujeres, que de eso se encargará mamá Eufrasia. Ustedes, los que tienen hijos grandes, si desean quedarse, se les entregará una pequeña parcela, y se les dará trabajo remunerado en los campos. Con Bernardo el capataz, me dicen lo que hayan resuelto. Por cierto, tú —le dijo a uno de los esclavos provenientes de Gorea— ¿no eres el que se quiere casar con Adèle?

—Si, amo.

—Ese matrimonio ya había sido autorizado por mi padre, así que pueden proceder cuando gusten. Y ahora, pueden retirarse.

Ya se sabía lo que había sucedido en la Hacienda Casablanca, y cómo el joven amo se había ganado el aprecio y respeto de todos.

De los padres con niños aun pequeños, no habló. Creía que hacerlos libres y largarlos con sus hijos que aun eran una carga, no era tal vez el mejor modo de ayudarlos. Ya pensaría en algo.

—Bernardo, quédate un momento —ordenó—. A partir de este instante, ningún castigo será infligido sin tomar mi parecer, ¿estamos claros?

—Si amo, así se hará.

Todo esto había sido presenciado por los esclavos de la casa, incluyendo a Cathy, que habían salido a observar.

Entró ella, pues le tocaba darles una clase a las niñas, y una sonrisa iluminaba su rostro. No cabe duda que este hombre sacó el corazón de su madre, y que es el ideal de cualquier mujer.

Pasados seis meses, los cambios en la hacienda de los de La Huerta, eran notorios. El cepo, por ejemplo, no solo no había vuelto a ser usado, sino que fue quitado del lugar, y aunque el régimen de disciplina que mantenían los capataces era fuerte, los castigos crueles habían desaparecido, aun cuando un par de negros huyeron al monte ilusionados con los comentarios de unos esclavos cimarrones huidos a la montaña, donde vivirían libres. Cierto que eran libres, pero también que pasaban enormes trabajos para simplemente, alimentarse, pues muchos de ellos eran furiosamente buscados por sus amos, y no les daban tregua. No podían asentarse en un lugar.

Cuando los de la hacienda De La Huerta escaparon, varios vecinos vinieron por Rafael para pedirle los acompañara a seguirlos, traerlos y darles un castigo ejemplar. Llevaban perros e iban armados. Rafael los miró a todos, diciéndoles:

—Gracias por la invitación, pero no voy. Si a los esclavos que viven en mis haciendas no les gusta el trato que se les da, y prefieren irse, no seré yo quien los busque. Traerlos a la fuerza, no hará otra cosa que contaminar al resto, y según mi opinión, será peor el remedio que la enfermedad.

Mirando directamente a los ojos de aquel amigo de su padre, que había violado a Adèle, agregó:

—Si se les diera un trato más humano, tal vez no huirían.

—Pero tuyos huyeron dos, le respondió irónico.

—Cierto, amigos de uno de los suyos, que fue quien los convenció.

Metiéndoles con fuerza las espuelas a sus caballos salieron a galope, sin agregar nada más. Bien sabía él lo que dirían. «Este muchacho salió medio maricón. Para nada se parece con su padre. ¡Ese si era un hombre!»

La situación con Ernestina iba de mal en peor. Su hijo, al que le pusieron Alfonso, por el bisabuelo paterno, ya lo acompañaba al campo.

Lo sentaba en sus piernas y se lo llevaba con él, para alejarlo un poco de los malos humores de su madre, que no era precisamente muy cariñosa con la criatura, obsesionada por completo con el marido y su supuesta relación con Cathy, y aunque él le había asegurado en todos los tonos que nada había entre ellos, ella no le creía.

El cariño de su hijo lo compensaba de su terrible vida matrimonial, y del hecho de amar a Cathy de Jong en silencio.

Mientras tanto, el Dr. Crisóstomo se mostraba preocupado y no le auguraba un buen final a Ernestina, pues entre sus silencios, que a veces le duraban días, y sus inesperados ataques de histeria, el médico presentía un terrible desenlace. Tanto a Rafael, como a las esclavas encargadas de su cuidado, les decía que no la dejaran sola. «Es capaz de cometer una barbaridad», agregaba.

Cathy cada día era más libre de ir y venir, tanto por los campos, como también dentro de la casa. Doña Rafaela, a pesar de que no sintió la pérdida de su esposo con la tristeza de quien ve desaparecer al gran amor de su vida —no en vano lo había conocido desde que ella tenía apenas dieciséis años, siendo el marido escogido por sus padres, y con el que se casó cuando cumplió los dieciocho—, los años de convivencia habían creado quizás una dependencia; una costumbre, que la hizo sentir cierta especie de soledad, que ya había vislumbrado con las ausencias conyugales de su marido, que comenzaron apenas pasada la luna de miel.

El tiempo se fue deslizando, así, sutil y silencioso, y doña Rafaela cada vez se aficionaba más a sus bordados, e incluso a sus rezos, así que sin ella misma prácticamente darse cuenta, Cathy que iba a cumplir 17 años, se había hecho cargo de la casa, hasta el punto que las mismas niñas, también ya grandecitas, le consultaban o le pedían ciertos permisos a la joven signare, y las otras esclavas, ante la ausencia del ama, se dirigían a ella igual que lo hacían las amitas, quienes a veces, en vez de llamarla por su nombre, le decían mademoiselle.

Rafael si observo ese detalle, e incluso alguna vez lo comentó con su madre. Ella, mirándolo, le respondió:

—Y que sucede, ¿lo hace mal?

—No madre, en lo absoluto. Solo quería saber si usted se había dado cuenta de ello. Por cierto, ¿Si recuerda que Olvido y Cathy cumplen años con diferencia de pocos días?

—Cierto. Lo había olvidado. ¿Por?

—Bueno es que quiero darle una sorpresa a Cathy ese día.

—¿Y de que se trata?

—No madre, discúlpeme. Quiero que sea una verdadera sorpresa.

—¡Ay, hijo mío! ¿Te has olvidado que Ernestina va a estar presente?

—¿Le digo algo con toda sinceridad? ¡Me importa un rábano! Hace casi seis meses que abandoné el lecho conyugal madre. Vivir con ella es un verdadero sacrificio. Si hay algo que jamás voy a permitir, es que a mis hermanas se les escoja marido. No quiero ni siquiera pensar en la vida que llevarían si se casan sin amor. Es un cargo de conciencia que no quiero tener.

—Además, hijo. Es aun más difícil para las mujeres.

Su hijo la abrazó estrechamente. Había percibido un dejo de profunda tristeza en estas palabras de su madre.

Cathy entró y se quedó un poco cortada cuando vio a Rafael.

—¿Cómo estás? —le dijo él—. Tenía tiempo sin verte.

—Bien señor. Gracias.

—Pasa, pasa —agregó—, yo ya me retiraba. Mañana vuelvo a verla madre.

Cuando su hijo se retiró y, por primera vez en esos dos años, doña Rafaela le dijo a Cathy mirándola a los ojos: «Lo amas, ¿verdad hija?» la joven se quedó muda por unos segundos. Era la primera vez que la dama le decía hija. Sintió una gran emoción, pues ella también se había encariñado con la señora, pero logró sobreponerse.

—¡Madame, por Dios!, alcanzó a decir, ¡qué cosas se le ocurren!

Doña Rafaela, mirándola, solo dijo:

—Qué injusta es a veces la vida. ¡Qué injusta!

Adèle e Ibel (aunque todos le llamaban Gorea, pues así le había puesto don Constanzo) se casaron y hubo tamboreada desde la mañana y toda la noche; bailes y música allá en el conuco donde los negros hacían sus parrandas. Se colocaban gorros multicolores y con machetes de madera simulaban peleas mientras bailaban al son de los tambores. Cathy pidió permiso para ir y lo hizo acompañando a Anne. Jamás había presenciado una fiesta de esclavos.

Rafael mandó ron y comida suficiente, encargándoles a los capataces que controlaran la bebida. Sospechaban todos que esto lo hacia el amo por Cathy, porque estaba enamorado de ella y sabía lo que Adèle significaba para la muchacha.

Una vez terminado el festejo, ya amaneciendo, Adèle, su marido, Anne y Cathy regresaron a la casona, pues en un área especial, había unas cuantas habitaciones para los esclavos casados. Doña Rafaela, lo que no aceptaba eran los ‘arrejuntes’. «Quien quiera casarse, ¡bien está!», sentenciaba.

Una semana después de esto era el cumpleaños número catorce de Olvido. No iban a hacer ninguna gran fiesta, pero doña Rafaela decía que tampoco lo iba a pasar por «debajo de la mesa», como si nada hubiese sucedido. El siguiente año seria más importante, pues cumpliría sus quince, pero de todos modos se invitó a algunos amigos, especialmente los que tenían hijos e hijas más o menos de su edad, y se organizó una merienda, en la cual se esperaba que Cathy tocara algo de música. Asistió Ernestina, trayendo a Alfonso con una nana.

Justamente cuando Cathy sacó su Kora para tocar. Rafael le hizo una señal, al mismo tiempo que pedía un poco de silencio, diciendo:

—Como seguramente muchos de ustedes saben, por estas mismas fechas llegó hace dos años a nuestra casa Cathy de Jong, quien además en pocos días también cumplirá diecisiete años. Ella ha sido, a pesar de su juventud, una gran tutora para mis hermanas, y una compañía insustituible para mi madre, así que con su permiso — levantando el papel hacia su madre—, quiero entregarle en este momento a Cathy un documento, ya registrado ante la autoridad, que la declara un ciudadano libre de este país. Puedes quedarte Cathy y esta siempre será tu casa, o puedes irte y comenzar una vida como mujer libre.

Las niñas fueron las primeras en reaccionar, levantándose y corriendo hacia Cathy, que tenía los ojos llenos de lágrimas.

Los presentes, instintivamente, especialmente los jóvenes, se levantaron a aplaudir. La más entusiasta era doña Rafaela.

Una sola persona se quedó sentada, y con ojos que refulgían de odio, miraba a la muchacha.

La Kora comenzó a sonar, si cabe, con más dulzura que nunca.

Capítulo XIV

Con aquel papel en la mano que le devolvía el derecho de volver a ser ‘una persona’, Cathy se encerró en su habitación, y ya sola, leyéndolo detenidamente sin permitir que se le escapara una sola palabra, sopesó los pros y los contras de la libertad que se le ofrecía en bandeja de plata.

Bien sabía ella, que de estar en su casa con su familia, quizás a estas alturas ya estaría comprometida, y su madre hablaría de boda para cuando cumpliera los dieciocho años.

Había madurado mucho Cathy de Jong en aquéllos dos años. Estaba segura que cualquier jovencita hija de familia de los alrededores, de su misma edad, estaría aun bobeando pensando en este o aquel muchacho, o en el baile de la próxima temporada y el vestido que habría de estrenarse. Sus circunstancias eran otras. Había sido muy distinta la vida que tuvo que enfrentar, o mejor dicho, que se vio obligada a aceptar.

Bien sabía ella lo que Anne y Adèle habían padecido, aunque jamás se diera por aludida, para evitarles vergüenza y sufrimiento. O sea que aun, y a pesar de toda la humillación que significaba la forma como fue sacada de su hogar, tendría que agradecer que su integridad física había sido respetada.

Irse significaría mudarse con otra familia que la recibiera como maestra, por lo cual tendría un salario, casa y comida. Prácticamente, tal cual hacia con las niñas De la Huerta, pero arriesgándose con gente desconocida. Sabía perfectamente que hacer esto sería un enorme error, pero el hecho de sentirse más libre aun que antes de salir de Gorea —pues allí por su edad y condición estaba sometida a los mandatos de sus padres—, la hacia experimentar un sentimiento de libertad, de autosuficiencia, que jamás había conocido.

Cuando bajó a desayunar, se encontró con la sorpresa de que las niñas estaban al pie de la escalera, esperándola. Les sonrió, mientras les preguntaba:

—¿Sucede algo?

—¿Verdad que no nos vas a dejar? ¿Verdad que no? —le preguntaron a coro.

—Jajaja —no pudo menos que reír Cathy—. Claro que no. Ni lo he pensado siquiera.

—Ven —le dijeron —nuestra madre te espera en el comedor.

Doña Rafaela, ya sentada a la cabecera de la mesa, le dijo señalándole una silla a su izquierda.

—Siéntate por favor, Cathy.

—¿Yo?, pero, madame.

—Por favor, de ahora en adelante comerás con nosotros, tal cual lo haría cualquier tutor que viniese a educar a mi hijas, y a vivir bajo este techo.

Cathy no pudo menos que mirar el rostro de Anne, que había permanecido callada, esperando se le diera la orden de servir la mesa. La enorme sonrisa de esta maravillosa y fiel mujer lo decía todo.

—Bien, madame, se lo agradezco y en este caso no obedezco, lo acepto con alegría —respondió Cathy—. Sé que viniendo de usted, es algo que le sale del corazón.

—Bien, bien —interrumpió la dama—. Anne, manda que nos sirvan, por favor. Ah, Cathy, cuando terminemos, te espero en mi saloncito. Tengo algo que comunicarte.

Al terminar de desayunar, Cathy les dijo a las niñas que subieran, que su maestro de matemáticas y español, ya había llegado. Deseaba quedarse unos minutos para hablar con Anne.

—Anne, ¿Cómo lo ves? ¿Crees que he hecho bien en aceptar?

—Claro que si niña, este es su lugar, debió de haber sido así siempre. Usted es una dama, tan dama como cualquiera de las de esta casa —agregó en baja voz—. ¡Si lo sabré yo, que usted estaba siendo educada para reina!

Cathy tocó suavemente en la puerta del saloncito de doña Rafaela, mientras entraba.

—Siéntate por favor, le dijo la dama, señalándole una silla a su lado. Quiero informarte que a partir de hoy, recibirás el mismo salario que tiene el tutor que les da clases a Olvido y a Soledad, y que pasarás a ocupar la habitación que tenían Rafael y Ernestina, cuando vivieron aquí. En el caso de que ellos alguna noche necesiten quedarse, la habitación de mi hijo está tal cual la dejó, y pueden ocuparla. Como parte de este cambio de posición en la familia, quiero que veas con las modistas de hacerte ropa suficiente y adecuada. Ah, y otra cosa importante, a mis hijas las llamas por sus nombres, como ellas lo hacen contigo.

Después de aquella andanada, Cathy, además de darle las gracias, solo atinó a decir:

—Si me lo permite, voy a aprovechar que Olvido y Soledad están con el tutor, para salir a dar una vuelta a caballo. Creo que hoy me hace más falta que nunca.

Fue Ibel quien le ensilló el caballo que había de montar.

—Creo, madeimoselle, que Azabache, es el que le viene bien a usted hoy para salir a cabalgar.

Se lanzó a galope. Poco montaba a Azabache que era uno de los caballos preferidos de Rafael. «¡Rafael!». No podía evitar sentir un dolor casi físico en el pecho cuando pensaba en él.

Este extraordinario caballo, a veces bastante temperamental, parecía percibir su estado de ánimo y lo que ella deseaba, así que corría y corría, escuchando las palabras dulces que Cathy le decía de vez en cuando. Rafael la vio pasar como exhalación. «Seguro va hasta su árbol del río», pensó.

Pero no, esta vez Cathy iba más lejos. Hacía algunas semanas había descubierto un árbol que había conocido en África; una ceiba de tronco ancho, que por lo menos tenía quinientos años. Hubiera sido maravilloso encontrar un Boabad — el árbol sagrado de su tierra que su madre le mostró de niña, y que ella ignoraba si existía en este país o cómo se llamaría en español—, pero en su defecto, esta vieja ceiba era ideal.

Se había emocionado muchísimo al verla. Era una señal para ella, de que tenía un lugar donde hacer sus oraciones y pedir por su familia. Un lugar donde dejar sus ofrendas, y sentarse bajo esa increíble sombra, que además era capaz también de protegerla de una tormenta.

Desde que la encontró venia aquí con mucha frecuencia, especialmente cuando estaba triste, o cuando las emociones parecían desbordarla.

Esta vez, no sabía ella que había sido seguida. De pronto sintió el leve trote de un caballo, algo apagado por la hierba que crecía alta. Se puso de pie, lista para montar al suyo de un salto, cuando descubrió que era Rafael.

—Señor ¿qué hace usted aquí?

—Te vi pasar y te seguí, pensando que ibas hasta tu árbol del río, pero veo que has descubierto otro magnifico —le dijo—. La vieja ceiba.

—Sí, como las de mi país, —añadió—. En esta hacienda, ¿hay alguna otra?

—Pues la verdad no lo sé. Conocí esta con mi padre, que decía que su abuelo le había contado que ya era vieja cuando él era niño. Te seguí –agregó de inmediato—, porque en verdad deseaba hablar contigo, respecto de tu libertad. ¿Que piensas hacer? ¿Te irás?

—No señor, no me iré.

Él, sin poder evitar mostrar su alegría y con una enorme sonrisa, espontáneamente, la abrazó.

—¡Qué alegría tan grande me das!

Cuando la tenía entre sus brazos, sintió que ella se dejaba ir con el abrazo, que no lo rechazaba, que era un contacto que deseaba y necesitaba. Fue la sensación que Rafael tuvo por unos segundos, y al mirarse en sus ojos, creyó ver un vaho de lágrimas, como si un dique estuviera a punto de romperse. Sin que ninguno de los dos hiciera el menor esfuerzo por evitarlo, Rafael tomo su boca con la suya, y la besó con toda la pasión de que era capaz, mientras le susurraba: «Mi amor, mi amor». Sintió cómo Cathy le devolvía el beso, cómo se abrazó a él con fuerza, aunque en ningún momento, pronuncio una sola palabra.

Igual que en la ocasión anterior, la joven de un salto y con la agilidad del mejor jinete, se montó en su caballo y salió al galope.

Rafael, se recostó en la hierba bajo la fronda de aquel viejo árbol, y como un niño que ha recibido el regalo que había soñado, gritó con todas sus fuerzas mientras reía a carcajadas.

—¡Me ama! ¡Cathy de Jong me ama!

Ella, sin embargo, llorando a mares sin ni siquiera saber por qué exactamente, solo se decía: «No puedo permitir que estemos solos nunca más. Tengo que pedirle, rogarle si es necesario que no me siga cuando salgo al campo. Debemos evitar que estas cosas vuelvan suceder.»

Doña Rafaela, que tenía un poco de diablito a veces, y que inconscientemente le gustaba hacer rabiar a su nuera, no le dijo a su hijo nada sobre la novedad de que Cathy comería con ellos de ahora en adelante. Esta era una sorpresa que les reservaría para el domingo cuando viniesen a pasar el día. Por nada del mundo quiera perderse la cara que pondría Ernestina.

El domingo, Rafael mandó temprano un esclavo a decir en la casa que no irían a almorzar, que más bien irían en la tarde. “A cenar, madre.” El esclavo le informó a doña Rafaela que el ama no estaba bien, que llevaba algunos días sintiéndose indispuesta.

—Bueno, dile a mi hijo —le ordenó—, que no se preocupe; que si acaso la señora no está en condiciones, que no se esfuercen por venir. Otro día me traen al niño.

A las cinco de la tarde, Rafael se presentó con su familia. Su madre salió a recibirlos, y a interesarse por su nuera.

—¡Pero te ves muy bien, Ernestina! No sabes cuánto me alegro.

— Gracias. Después del mediodía comencé a sentirme mejor, y como sé que usted deseaba ver al niño.

Para el momento, ya doña Rafaela tenía a su nieto en brazos, exclamando:

—¡Por Dios Santo, pero qué grande está! Apenas quince días sin verlo, y mírenlo —les decía a las niñas, que ya se acercaban a ver a su sobrino.

Mientras entraban a la casa, agregó la dama:

—He ordenado que nos sirvan temprano la cena. No quiero que se les haga tarde para el regreso. Tal vez no le haga bien a Ernestina.

—No se preocupe doña Rafaela —respondió ella prontamente—. Me siento muy bien.

A la hora de pasar al comedor, en un instante que tuvo oportunidad, Rafael le pregunto a Olvido:

—¿Y Cathy?

—Enseguida baja

—¿Va a bajar?

—Claro —le respondió ella con naturalidad.

Ya en el comedor, doña Rafaela les indicó a cada uno dónde sentarse.

—Tú, hijo en la otra cabecera, Ernestina a tu lado derecho, ustedes niñas, aquí.

Rafael observó que quedaba un lugar con el servicio puesto, y preguntó:

—¿Tenemos algún invitado madre?

En ese preciso instante, Cathy hizo acto de aparición, saludando con un tímido «buenas tardes», y mirando a doña Rafaela, se acercó al lugar vacío que la dama le indicaba. Cuando apenas se estaba sentando, Ernestina, como movida por un resorte, se levantó de un salto, y sin poderse contener, dijo:

—Pero madre, ¿que es esto? ¿Usted les permite a los esclavos sentarse a la mesa de los amos?

Doña Rafaela, conteniéndose, y tratando de mantener la calma, le respondió.

—Bien sabes Ernestina, que Cathy ya no es una esclava.

—Entonces, ¿a los libertos también los va a invitar a su mesa, madame?

Doña Rafaela, dando un golpe bastante fuerte en la mesa, le respondió.

—Te lo dije hace tiempo y te lo repito ahora. Esta es mi casa, y aquí se hacen las cosas como a mí me parece mejor.

—Pues yo no me voy a sentar a comer con esta. ¡Por nada del mundo!

Rafael, que había permanecido callado, intervino:

—Ernestina, estamos en la casa de mi madre, respetemos sus órdenes.

Doña Rafaela habló de inmediato, con voz que pretendía ser conciliadora.

—Escucha hija —le decía a su nuera—. Sabes perfectamente que no acepto que se discutan mis órdenes o que te sientas con derecho a juzgarme o decirme qué hacer. No se lo permito a mi hijo, mucho menos a ti.

Cathy, haciendo el intento de levantarse, dijo:

—Madame, yo puedo comer luego. No quiero que por mi causa…

Rafael la miró pensando que iría a llorar, pero Cathy estaba aparentemente serena.

—Nada de eso —respondió la dama de inmediato—. Aquí la menos culpable eres tu, y no tienes por qué ser la que pague los platos rotos, —agregando seguidamente, mirando a su nuera—: Si tú no te sientas a comer aquí hoy, Ernestina, no lo harás nunca más en esta mesa, mientras yo viva. Lo consideraré un desprecio a mi persona.

—O sea que usted prefiere a esta mujer, que a la esposa de su hijo.

—Aquí no se tata de preferencias, se trata de soberbia e imposición, se trata de justicia e injusticia. Y por último, se trata de que aquí mando yo y tú obedeces. Así que siéntate de una vez. Y por favor Anne, qué comiencen a servir.

La cena no puede decirse que fue la más amigable que hayan disfrutado, pues apenas se pronunciaron un par de palabras, pero jamás el tema volvió a tocarse o discutirse. Al menos, no en presencia de doña Rafaela.

Cuando se retiraban, la dama le dijo a su hijo:

—Imagino todo lo que te va a decir en cuanto estén solos.

Rafael solo hizo un gesto de resignación con la cabeza, y cuando se acercó para darle un beso, le susurro: «¡Bien hecho, madre!»

Para variar, este acontecimiento corrió como fuego de verano por los campos de las haciendas, propias y vecinas.

Capítulo XV

—¡Vaya, vaya! —dijo Iliayara—. Doña Rafaela era de armas tomar. Pienso que estaba equivocado don Constanzo cuando dijo que el carácter firme de Rafael lo había heredado solo de él. Creo que nunca conoció realmente a su esposa.

Cerró con todo el cuidado su libro. Y se acostó a dormir.

Al siguiente día llamó por teléfono al notario pidiéndole que tanto él como el capataz y su hijo viniesen, de ser posible, esa misma tarde.

—Necesito hablar con ustedes —agregó.

El que había sido salón de música, era ahora simplemente un saloncito donde, según Carmen le informó, su tía abuela solía sentarse a leer, o a veces, recibía allí al abogado o a alguno de sus empleados de confianza. Le pidió a Pedro que se buscara un par de mozos para trasladar el piano del cuarto de los trebejos hasta este salón, pues quería mandarlo a afinar. Esto lo tradujo el criado como: «¡la señorita se queda!», lo cual les informó a su esposa e hija, con singular alegría.

—Ya me veía tratando con quién sabe quién, si ella vendía —agregó—, o tal vez, quedándonos sin trabajo, si los nuevos dueños traían su propia gente.

Igual que la vez pasada, el licenciado Jiménez, don Rodrigo y su hijo llegaron puntuales a las cinco de la tarde.

Iliayara los recibió con su usual sonrisa, dándole un apretón de manos a cada uno, mientras les pedía que se sentaran.

—Bueno, como no soy dada a los preámbulos, voy directo al grano: he decidido quedarme.

Todos parecieron respirar aliviados, y poniéndose de pie –ella también lo hizo— dijo primero que nadie, el licenciado Jiménez:

—Permítame abrazarla y agradecerle. No sabe cuánta angustia me producía que usted hubiese decidido vender.

Don Rodrigo y su hijo hicieron lo mismo. La abrazaron y se pusieron de inmediato a sus órdenes.

—Bien —dijo Iliayara—. Les agradezco muchísimo, pues voy a necesitar de su apoyo. Cuento con ustedes— dirigiéndose al capataz y a su hijo— para que me ayuden a conocer profundamente el manejo de esta hacienda; de lo viñedos, de las bodegas. Quiero que en seis meses, pueda estar completamente al tanto del funcionamiento del mínimo detalle. Y a usted .licenciado, también le pido su asesoría, pues aunque espero contar con su ayuda, tal como lo hizo mi tía abuela. Quiero interiorizarme del aspecto económico de mi propiedad.

Ambos, tanto el licenciado Jiménez como don Rodrigo le extendieron sus manos, diciéndole:

—Puede contar con nosotros para lo que guste, señorita Iliayara.

—Por cierto —preguntó ella—, ¿alguien sabe de un afinador de pianos?

Todos se miraron.

Una vez que el piano fue colocado en el antiguo saloncito de música, y debidamente afinado por un técnico que envió el licenciado Jiménez, Iliayara se dedicó a buscar en la biblioteca, con ayuda de Carmen, algunas partituras que esta había visto guardadas. Se veían viejas, y a la joven se le ocurrió si no serían las mismas que tocaban Olvido y Soledad en sus clases con Cathy de Jong.

—Pues quién sabe —respondió Carmen—. Una cosa sí le digo, su tía abuela no sabía tocar el piano. Por eso estaba por allí arrumbado.

Fue una verdadera delicia para Iliayara, descansar en las tardes, una vez que regresaba del campo, tocando alguna de aquellas partituras que tal vez habían estado en las manos de su antepasada y de las niñas De La Huerta. Como no le gustaba quedarse con dudas, se decidió a buscar un anticuario, o mejor, alguien experto en viejos documentos, que le dijera si eran antiguas o no.

Ahora agradecía a su madre su insistencia en que tomara clases de piano. Le servía de un maravilloso relax darse cuenta que sí había aprendido algo, aunque no fuese una virtuosa.

Iliayara aprendió a montar excelentemente, y Simbad era un animal de primera. Se entendieron de inmediato. Prácticamente a diario en las mañanas salía en el con rumbo a los viñedos, a las bodegas, o donde quiera que hubiese quedado con Rodrigo.

Al correrse la voz de su presencia, y de que era joven y guapa, los amigos del joven enólogo comenzaron a insistirle que la invitara alguna noche a pasar un buena rato, a bailar, tomar una copa, solo con el fin de conocerla. El lo hizo un par de veces y ella siempre encontró una excusa para negarse.

Pasó algún tiempo sin que él volviera a insistir. Ese sábado, Rodrigo la llamó expresamente para reiterarle la invitación, agregando antes de que ella le respondiera:

—Mira, creo que es conmigo con quien no quieres salir, y no me lo dices por lastima, quizás. Mi único interés, Iliayara, es, primero que te distraigas, y luego que mis amigos dejen de “molerme” con su insistencia de querer conocerte. Prometo que en cuanto me digas que quieres regresar a la casa, si te aburres o no te sientes a gusto, «obedezco» de inmediato.

—Está bien, acepto, le dijo.

Mientras se arreglaba, Iliayara pensó que su renuencia a salir con Rodrigo tenía de todo menos de no agradarle la idea. Al contrario. En este par de meses que había pasado en un contacto diario con él, se había dado cuenta que Rodrigo le atraía mucho, y evitaba por ello, verse fuera de los ámbitos de la hacienda, de lo que era el trabajo, donde de alguna forma se sentía protegida contra sus propios sentimientos, pues además, en ningún momento, el joven le había demostrado, ni con una mirada –le parecía a ella—, un interés que fuera más allá del trato profesional.

Rodrigo le dijo que irían al «bar de siempre».

—Es un lugar sencillo, sin lujos, donde nos reunimos prácticamente cada semana.

Así se arregló ella, sencillamente, con un vestidito corto, sus tacones y el indispensable bolso de mano. Solo que Iliayara no necesitaba de prácticamente ningún afeite para verse espectacular; porque era hermosa. Punto.

Al menos eso pensaron todos cuando la vieron llegar con Rodrigo. Dos amigos con sus novias y ellos dos. «Bueno, la cosa es de parejas», pensó Iliayara.

Liliana y Tomás, René y María. Agradables, simpáticos, sencillos. De inmediato hicieron el «clinch» necesario, y la acogieron como si la conocieran de siempre.

A Liliana se le hizo muy curioso su nombre, y se lo hizo saber.

—Bueno —explicó ella—, es la combinación de dos nombres en realidad. Illia y Yara, solo que en mi caso se omitió una L. Fueron los nombres de dos amigas muy queridas de mi madre.

La noche se pasó volando. De vez en cuando se levantaban a bailar un poco, conversaban, reían. Cuando ya estaban por retirarse, una pareja entró, e Iliayara se dio cuenta que hubo como una mirada de entendimiento entre todos los demás, porque ella, obviamente, no sabía de quienes se trataba.

Liliana, sonriendo maliciosamente y mirando a Rodrigo, dijo:

—¡Vaya, tu ex!

Con que Inés Casablanca. Y era guapa. Iliayara observó que particularmente se la quedó mirando a ella. Seguramente ya sabía de su existencia. Con un gesto de su mano, Inés les saludó a todos, a lo que los amigos correspondieron.

De regreso a casa, la conversación fue intrascendente, pero Iliayara no estaba dispuesta a dejar pasar el momento, así que le pregunto directamente:

—¿Con que tu ex, eh?

—Él —sonriente—: Sí, estuvimos a punto de casarnos.

—¿Y que pasó? Bueno, si puede saberse. Porque es una mujer muy hermosa.

—Dicho de una forma muy concreta —respondió— ella quería que dejara la Hacienda de La Huerta, y yo no estaba dispuesto.

—Pero Rodrigo, ya para casarse. Tendrían que haber llevado algún tiempo de noviazgo, y romper solo por eso.

—Pues mira, también a veces me lo pregunto y creo que solo fue la gota que derramó el vaso. Teníamos un año de novios, aunque nos conocemos desde niños. He llegado a pensar que realmente yo, en el fondo, no quería casarme. ¡Qué se yo! Y tu, Iliayara, ¿no dejaste novio en tu país?

—¡Vaya, lo que tú deseas es cambiar de tema! Pues no, no dejé novio. Hace poco más de un año, acabando de regresar de París donde estuve mucho tiempo por mis estudios, mis padres fallecieron en un accidente. Apenas me estaba recuperando de eso, cuando se presentó lo de mi herencia.

—Lo entiendo, lo entiendo. Lamento mucho lo de tus padres. Pero –dijo sonriendo— y en Paris, ¿no dejaste un amor?

—Tuve algunos, digamos, «pretendientes», pero nada serio. Siempre regresaba en vacaciones a mi casa. Ya sabes, es difícil formalizar una relación así.

Cuando llegaron a la casa, Rodrigo, galantemente se bajó del Jeep para abrirle la portezuela.

—Y no te pregunté cómo lo pasaste, tú tan renuente a acompañarme.

—Muy, pero que muy bien. Tus amigos son estupendos.

—Entonces, ¿volveremos a repetir?

—¿Quién sabe? Dejémoslo «al destino» — dijo ella riendo abiertamente.

Levantándose sobre la punta de sus pies se acercó a Rodrigo y le dio un leve beso en los labios.

—Buenas noches y gracias por todo.

Cuando cerró la puerta tras ella, su corazón le latía aceleradamente. Había planeado despedirse de esa forma, sabiendo que él no se hubiera atrevido. ¡Y lo hizo! Estaba segura que esto le daría en qué pensar.

El lunes en la mañana se presentó a las bodegas, saludándolo como si nada, con toda naturalidad. Tuvieron un día de mucho trabajo, pues estaba previsto para ese día un gran embarque y había que supervisar cada detalle.

Llegó tarde a comer, y como si acabara de pensarlo, les dijo a los sirvientes:

—Para el 25 del próximo mes, que es mi cumpleaños, quiero organizar un baile de máscaras. Además de tener una excusa para celebrarlo, lo he pensado como una forma de invitar a la casa a los vecinos de las demás haciendas, a los amigos de mi tía abuela, en fin, para relacionarme un poco, pues creo que me hace falta. Para todo ello cuento contigo Carmen y con el licenciado Jiménez, que me aconseje a quienes debo enviarles invitación. Más que de máscaras en sí, me gusta de época, pues mi intención es encontrar una modista, que me haga un vestido idéntico al que lleva en la foto mi antepasada. ¿Sabes de alguien?

—Pues fíjese que sí. Y está en el pueblo. De hecho viene gente de la ciudad a que les cosa. Ella le hacia la ropa a la señorita De Jong, que jamás le gustó vestirse de marcas.

—Bien. Entonces habrá visto el cuadro del salón.

—¡Ah, claro que si! Muchas veces.

—De todas formas le tomaré una buena foto para llevársela. Es más, pásame un calendario que creo que vi en una gaveta de la cocina. Como esto es elaborado, por la ropa especial que han de traer los invitados, la próxima semana enviaré las invitaciones, indicando el sábado 25 del próximo mes, como la fecha de la fiesta. Cuento contigo para todo esto Carmen. Búscame quien las haga y que me muestre opciones, y llama a la modista para que me dé una cita. Al rato llamaré al Lic. Jiménez para contarle mi plan.

Cuando Iliayara se retiró, Tomasa le dijo a su hija.

—Como se parece a la señorita De Jong. A ella nada se le atora, ni nada se le complica. ¡Son idénticas!

—Ay, mamá, cuando se tiene dinero para hacer lo que a una le da la gana ¿qué se le va complicar?

—Pues si hija, pero de todas formas, no veo a la señorita Iliayara como una mujer que se arrincone ante los problemas. La veo como una persona que toma decisiones. Una mujer fuerte. Y eso no tiene que ver con dinero, sino con carácter.

Iliayara, después de un ligero baño, se acostó a dormir la siesta. Hoy había madrugado y el trabajo había estado fuerte. Estaba realmente cansada.

Posiblemente lo de su beso Rodrigo lo tomó como la costumbre de una chica europeizada. Sin darle mayor importancia, reflexionó. «Solo espero Iliayara», se recriminó, «que no te vayas a enamorar tu sola de un hombre que ni caso te hace».

En momentos como este echaba en falta a su madre, el poder contarle, platicarle. Pero ni una amiga de confianza tenía, con quien desahogar sus inquietudes. No pudo evitar que se le humedecieran los ojos.

Se quedó profundamente dormida y tuvo un sueño que la inquietó mucho, y la hizo despertar con cierto sobresalto.

Vio como subía las escaleras la Cathy de Jong del cuadro, vestida tal cual como aparecía en la pintura. La vio entrar al cuarto de música y sentarse al piano acariciando las teclas. Le observó sus ojos claros, y apreció los hoyuelos de sus mejillas, cuando sonreía. Era joven, jovencísima, como lo era aún en la parte del libro que ella estaba leyendo. La ve caminar hacia su habitación, y sin haber escuchado abrirse la puerta, la sintió cuando suavemente se sentó a un lado de su cama. Iliayara sabia que estaba durmiendo, que era un sueño, pero la sensación era tan real, que temía abrir los ojos y encontrarse con la imagen viva de su antepasada. En ese instante, sintió que una suave mano tocaba su frente, y una cálida voz le decía en un español que le sonó distinto: «no te preocupes, yo siempre estoy aquí para escucharte».

Con un grito ahogado, Iliayara se despertó, quedándose sentada. Sin embargo, no se sentía ni nerviosa ni asustada. Más bien como no queriendo aceptar la realidad de que estaba sola en su cama y en su habitación. ¡Todo había sido tan vívido!

En cuanto vio a Tomasa le preguntó.

—Dígame una cosa. ¿Alguna vez se ha hablado de fantasmas en esta casa?

La mujer la miró sorprendida.

—Bueno señorita, bien sabe lo que se dice de las casa viejas. De que aquí murieron esclavos por las golpizas.

—Pero ¿sí o no? ¿Ha escuchado hablar del tema?

—Bueno, le diré lo que sé. Cuando llegué aquí a trabajar para la señorita De Jong, hace más de veinte años, en una ocasión ella dijo en mi presencia textualmente: «yo he visto muchísimas veces a mi abuela paseándose por la casa, y la he escuchado».

—¿Y usted le creyó Tomasa?

—¿Que puedo decirle? Ella lo dijo con total naturalidad. Eso sí, jamás la volví a escuchar hablar del tema. Pero, señorita Iliayara. ¿usted?

—No, no he visto nada, solo que tuve un sueño muy curioso.

—Bueno, ¿quién sabe? Tal vez la antigua señorita De Jong se les acerca solo a los de su familia. Porque de los que vivimos aquí, o de los que vienen a trabajar, jamás he escuchado que alguien haya visto algo extraño.

Capítulo XVI

La enfermedad de Ernestina iba de mal en peor. Rafael ya no se sentía a gusto en su casa, a pesar de que haciendo de tripas corazón, y mostrando una paciencia digna de Job, se sentaba a su lado, conversaba con ella, le leía a veces, pero nada la conformaba. Había ocasiones que se sentía tan agotado, que al medio día se recostaba bajo cualquier árbol y se quedaba dormido.

El volver a la casa paterna era inconcebible, sin que además se hiciera con ello un enorme chisme en el que seguramente quedaría involucrada Cathy, así que un buen día, decidió arreglar el «privado» de su padre, para descansar alguna que otra noche adecuadamente. Allí, bajo la inevitable mirada escrutadora de los esclavos, el honor de la joven quedaría a salvo.

Sorpresivamente, una mañana Rafael llegó a la casa grande y le dijo a su madre que Ernestina quería hacer las paces con Cathy. Que reconocía que había sido muy injusta con ella todos estos años, y deseaba pedirle perdón. “Nadie jamás me ha leído como ella”, decía, «y sería algo que me complacería mucho volver a escucharla. Ojalá no me odie tanto como para negarse a venir a verme».

—Pero, ¿tú le crees, hijo? —le preguntó doña Rafaela—. La conoces mejor que nadie.

—Ni sé qué responderle. Parece sincera, pero también sé que es experta manipulando a las personas, para lograr sus propósitos.

—Es que si algo no quiero, es hacer pasar a la pobre Cathy por un momento difícil sin ninguna necesidad. No se lo merece.

—Le prometo estar al pendiente. Y de ser posible, no dejarlas solas. Ahora, primero hay que preguntarle a Cathy si desea ir. Nada de obligaciones ni compromisos. Solo si ella lo tiene a bien.

Como era de esperarse, Cathy aceptó. Y no porque fuera tonta o le agradara la idea, sino por complacer tanto a Rafael como a su madre. Por devolverles de alguna modo, lo que habían hecho por ella.

La actitud de Ernestina fue increíble. Recibió a la joven signare con un abrazo, pidiéndole perdón por su ceguera y «mis celos enfermizos». En un par de ocasiones le rogó: «no me digas madame que me haces sentir vieja, llámame por mi nombre», pero Cathy jamás lo hizo. Solo le sonrió agradeciéndole.

Como a las cinco de la tarde mandó a que les trajeran el té con «algunas deliciosas pastas que me hacen solo para complacerme». Cuando la esclava le quiso dar el medicamento que ya le tocaba, ella dijo de inmediato:

—Déjalo ahí. Cathy me hará el favor de dármelo. Retírate.

Al quedarse a solas, y antes de reanudar la lectura, Cathy se levanto con el fin de darle la medicina, pero Ernestina, haciéndole una señal, le dijo:

—No, aun no. Me da mucho sueño. Me lo tomo cuando te retires.

Rafael un par de veces se asomó a la habitación, observando que todo parecía normal. Ernestina lo miraba con picardía diciéndole:

—No te preocupes mi amor, que no me la voy a comer.

Al momento de marcharse, Ernestina se levantó de la cama para darle a Cathy un abrazo de despedida, dándole las gracias.

—Esto no voy a olvidarlo —le dijo—. Y tal vez tú tampoco.

La joven caminó hacia la puerta, y antes de salir, se volvió a Ernestina como para darle su última sonrisa de agradecimiento, pero un escalofrío la recorrió, al ver el rostro de aquella mujer en el cual un rictus de odio, que pretendía esconderse tras la mueca de una sonrisa forzada, se reflejaban en los ojos que la miraban fijamente. Cathy salió apresuradamente, bajando las escaleras casi corriendo.

Al llegar a la casa, fue directamente a ver a doña Rafaela, quien la esperaba preocupada.

—¿Y cómo te fue? ¿Cómo te trató mi nuera?

—Me trató bien. O eso parecía, madame, pero...

Cathy le contó aquélla sensación que había tenido con la sonrisa que vio en el rostro de Ernestina cuando ella ya imaginaba que no sería vista.

—Me dio verdadero terror, madame. Discúlpeme, pero esa mujer o es mala, o está loca.

En ese momento, en la Hacienda Casablanca, una esclava le preguntaba a Ernestina:

—Ama, ¿se tomó su medicina?

A lo que ella respondió:

—Sí, me la dio Cathy.

Al otro día, Ernestina Casablanca de De La Huerta amaneció muerta, y el frasco de los polvos, completamente vacío.

«Con razón me dijo», recordó Cathy, «que tal vez no olvidaría nunca esa tarde. Definitivamente lo planeó todo para hacerme aparecer culpable. Sus celos infundados terminaron por enloquecerla.»

De nuevo Cathy de Jong en boca de todos.

—A eso vino —decía la esclava que atendía a Ernestina—, vino a matarla. Esa bruja mató a mi ama, pues ella me dijo que La Perla Negra le había dado su medicina.

Rafael la amenazó con los peores tormentos, si volvía a abrir la boca.

Para la fecha de los cumpleaños, tanto el de Olvido como el de Cathy, doña Rafaela dijo:

—Lamentablemente, debido a la muerte de mi nuera, que aun no tiene un año, no podemos hacer una fiesta, lo cual me hubiera encantado, pues tanto son importantes los quince de mi hija, como los dieciocho de Cathy. Haremos una pequeña y sencilla reunión, e invitaremos algunos de los más cercanos amigos.

Rafael, que poco salía, dedicado como estaba a su pequeño hijo sin madre, y sus ocupaciones, que a veces lo sobrepasaban, no tenía ni cabeza, ni interés en escuchar chismes. Sin embargo, esa noche, uno de sus mejores amigos, ya casado, y que había venido a la fiesta le dijo:

—Me siento en la obligación, por tantos años de amistad, de contarte lo que se dice.

—¿De qué me hablas?

—De tu relación con la liberta, con La Perla Negra. Te conozco y se cuales son tus principios, pero la gente...

—Primeramente —le atajó Rafael—, no tengo ninguna relación con Cathy. ¡Qué más quisiera que ella me amara! Y segundo, me importa un bledo la gente.

—A eso me refiero. Parece que tú no te has dado cuenta que todo el mundo sabe de tu amor por ella. Y te comprendo. Pocas veces en mi vida he visto una mujer más hermosa. Pero si se te ocurriera casarte con ella Rafael, todas las puertas se te cerrarían. No tendrías ni a quién venderle tus cosechas.

—¿Pues sabes qué, amigo? Esta misma noche se lo voy a pedir. Le voy a rogar que sea mi esposa.

—Rafael, por favor, antes de cometer cualquier locura, deja que se te pase un poco el efecto del par de copas de vino extras, que te has tomado hoy. Luego decides.

Lo que ellos ignoraban, era que Cathy de Jong había escuchado, escondida, toda la conversación.

Rafael decidió esa noche que le daría un vuelco a su vida, sin importar consecuencias. Fueron años de soledad en compañía, de sufrimiento, de aguantar y tolerar, de amar y estar casi seguro de ser correspondido, pareciendo no tener derecho a disfrutar esos sentimientos. Hablaría con Cathy. Quería escuchar de sus labios que no lo amaba, pero en caso contrario, si las cosas eran como él lo intuía, por sobre cualquier prejuicio o habladuría, la haría su esposa.

Dándole una disculpa a su madre, «creo que bebí un poco de más. Voy a recostarme», se retiró a su habitación.

Cuando la casa estaba en completo silencio, indicándole que todos dormían, Rafael se dirigió a la recámara de Cathy. Abrió suavemente la puerta, y la vio sentada en su buró escribiendo en lo que parecía ser su diario; un libro con tapas de cuero color marrón.

Ella se sobresaltó poniéndose de inmediato de pie.

—¡Pero, Rafael! ¿Que hace usted aquí?

—No te asustes por favor, solo deseo hablar contigo.

—¿Y es algo tan urgente que no pude esperar a mañana, y que lo obliga a entrar a escondidas a mi habitación?

—Sí, Cathy, porque de tu respuesta, depende el resto de mi vida.

Diciendo estas ultimas palabras, Rafael ya estaba cerca de la joven, a la que tomó de las manos.

—Solo quiero que me respondas con la verdad. ¿Tú me amas? Tú, ¿te casarías conmigo?

Cathy se dejó caer en la silla.

—Prometo no volver a molestarte. Si en este momento me dices que no sientes nada por mí, te prometo, te juro, que jamás volveré a hablarte de amor, pero quiero saber la verdad ¿puedes responderme?

—Sí. Si puedo y lo haré. Te amo, si te amo y con toda las fuerzas de mi alma. Te amo desde el día que llegaste de la ciudad, desde ese mismo instante, pero no, jamás me casaré contigo.

—Pero, cómo… No te entiendo

—Escuché la conversación que tuviste con tu amigo esta tarde. Lo que te dijo sobre las consecuencias sociales que tendrías que afrontar, que tendríamos, porque eso también me afectaría, y a los hijos que tuviéramos.

— Pero la gente olvida. Las cosas van quedando en el pasado.

—Si no te amara tanto Rafael, tal vez no me importaría, pero además tienes un hijo. Le haríamos también un daño enorme a esa pobre criatura.

—¡Cathy, mi amor! En este momento me siento incapaz de discutirte nada. Tengo la esperanza de hacerte cambiar de opinión, de que valores el gran amor que nos tenemos. Lo que hemos esperado; que nadie nos trae la felicidad en bandeja de plata; que esa tenemos nosotros que buscárnosla.

Mientras las palabras le salían casi sin pensarlas, y más aun, sin poderse contener, Rafael la besaba, la abrazaba y ella dócil, enamorada, entregada, le dejaba hacer, correspondiendo a sus besos.

La tomó en sus brazos, llevándola a la cama.

—Quiero que seas mía, quiero tenerte desde hoy y para el resto de mi vida. Lucharemos, mi amor, ya verás. Nuestro amor será más poderoso que cualquier prejuicio. Lo venceremos todo.

Desnudos, exhaustos, enamorados. Así amanecieron Rafael y Cathy de Jong, La Perla Negra.

A partir de ese momento se encontraban donde les era posible, para vivir y disfrutar su inigualable amor. La anciana ceiba les sirvió muchas veces de cómplice, y Rafael se volvió un experto en entrar como ladrón a su propia casa, para robarle una noche de pasión y entrega a la mujer que lo significaba todo en su vida.

Un buen día, Cathy le dijo:

—Estoy embarazada. Y quiero que esto lo sepa tu madre. Ella no se merece el engaño.

—Solo dame hasta mañana; deseo hacer algo primero.

Doña Rafaela se extrañó un poco de que ambos quisieran hablar con ella, pero al mismo tiempo, experimentaba un sentimiento, que lejos de entristecerla, le alegró el corazón.

Cathy tomó la palabra.

—Espero, madame, no decepcionarla demasiado. Hubiera preferido que las cosas fuesen distintas, pero hay situaciones que son inevitables y debemos afrontarlas. Estoy embarazada.

—Si, madre —dijo Rafael, sin dejarla reaccionar—. Cathy y yo esperamos un hijo.

Antes de que la dama tuviera tiempo siquiera de reaccionar, Rafael, que estaba sentado, se arrodilló ante la joven y abriendo un hermoso estuche, le extendió un anillo con una enorme perla negra rodeada de diamantes, diciéndole:

—Cathy de Jong, ¿te quieres casar conmigo? —y sin esperar respuesta, le colocó la hermosa joya en su dedo anular de la mano izquierda.

Cathy, si dudarlo ni por un segundo, le respondió.

—No, Rafael, bien sabes que no voy a casarme contigo.

—¿Cómo? ¿Pero que dices muchacha? —exclamó doña Rafaela casi gritando—. Vas a ser madre.

—Lo amo demasiado, madame, para dañarles su vida tanto a él, como al pequeño Alfonso.

—Pero no entiendo —casi balbuceaba doña Rafaela—. ¿Sabes cuáles serán los comentarios de la gente? ¿Lo que dirán? ¿Cómo llamarán a tu hijo?

—Si, madame, le dirán bastardo. Pero al menos Rafael podrá seguir trabajando sin que nadie lo desprecie, ni tampoco la gente hará escarnio de Alfonso, diciéndole que tiene un hermano negro. Yo sé que Rafael me ama y que amará a nuestro hijo, pero desde que comenzamos nuestra relación, yo estaba consciente de que algo como esto podría suceder, y que debería hacerme responsable.

—Es que —intervino él— ella escuchó una conversación que sostenía con un amigo el día de su cumpleaños, en la cual me decía que si algún día me casaba con Cathy, las consecuencias sociales serían terribles. Que ni mis cosechas podría vender.

—Pero eso es exagerado —dijo la dama—. Somos muy ricos hija, y a la postre, esa es un “arma” que siempre vence y convence, para bien, o para mal. La gente termina, si no perdonando, ni olvidando, sí haciéndose de la vista gorda.

—Yo he pensado, interrumpió Cathy, que para que sea menos difícil para usted doña Rafaela, debo irme a vivir a otra parte, llevándome, si me lo permiten, a Adèle y a Anne.

—Jamás, Cathy, jamás voy a permitir que te vayas. Te casaras con mi hijo, y juntos enfrentaremos lo que haya que enfrentar. Aún soy una mujer fuerte, soy respetada al igual que lo es mi hijo, y a como dé lugar, lo será también el nuevo miembro que llegará a nuestra familia. Y ahora, déjenme que los abrace. ¡Me han hecho la mujer más feliz del mundo!

—Bien, dijo Cathy, hay algo que debo decirles, antes de dar mi sí definitivo. Entiendo que en este país, a los hijos se les puede anteponer el apellido de la madre al del padre, si se desea; que es legal. ¿Es cierto?

—Si, es verdad —respondió Rafael—, pero...

— Bien. Yo fui sacada de mi casa, secuestrada, robada sin ningún miramiento y sin ningún derecho, como si de un animal se tratara. No sé si mis padres están vivos; me desarraigaron completamente de mi familia.

—Pero nosotros… —se atrevió a interrumpir doña Rafaela.

—Ustedes dos, madame, han sido maravillosos conmigo y a don Constanzo ya lo perdoné, pero aquí, sea como haya sido, yo soy la menos culpable y la más perjudicada. Por lo tanto hay una condición inapelable para aceptar casarme contigo Rafael. Si la criatura que viene es un niño, se va a llamar Ambrosius Rafael De Jong De La Huerta. Tu apellido continuará con Alfonso, pero yo no quiero que el de mi padre desaparezca.

Mirando a su madre, Rafael respondió:

—Acepto.

Cathy, extendiendo a la dama su mano, le preguntó:

—¿Se enojó conmigo, madre?

—No, mi querida niña, no, —dijo abrazándola—. Tú, hoy nos has dado a todos una lección de dignidad.

Se usó el salón de la casa para hacer en él una pequeña capilla, la cual fue bendecida por el sacerdote, que se trasladó a la Hacienda de la Huerta para celebrar el matrimonio de Rafael de La Huerta y Sánchez y Cathy de Jong.

Soledad sirvió de paje y Olvido, hermosa como un ángel, fue la madrina. No cabían en sí de alegría las jovencitas. Las personas que fueron invitadas, sumamente bien seleccionadas por doña Rafaela, acudieron sin excepción.

Cuando Cathy bajó la escalera, vestida de novia, pero sin azahares, la gente enmudeció. Era tan hermosa y se veía tan elegante y distinguida, que en ese momento, aunque fuera por unos minutos, todos olvidaron la historia que se escondía tras esta singular y extraña joven mujer.

Fuese una princesa negra, una signare, una esclava, la Perla Negra, fuera quien fuera, era, por mucho, la reina que todos hubieran deseado para gobernar el reino más exigente.

Capítulo XVII

No quería cerrar el libro. Solo el cansancio separaba a Iliayara de su tesoro más preciado. Lo guardó en su mesa de noche, y se acostó.

No cabe duda, pensaba, que no hay época, región, raza, situación social, política o religiosa que no haya conocido mujeres fuertes, decididas, llenas de coraje y de una enorme dignidad y elevada autoestima. Con razón que el nombre de Cathy de Jong ha trascendido hasta hoy.

La joven se durmió casi instantáneamente.

Últimamente le sucedía algo curioso y era que podía recordar sus sueños al despertar, cosa poco frecuente, de la que además solía quejarse: «yo jamás recuerdo lo que sueño», acostumbraba decir. Hoy, sin embargo, recordaba con toda claridad. Podía verse ataviada con el traje del cuadro de Cathy de Jong, mirando preocupada su mano izquierda, porque no llevaba puesto el anillo con su perla negra.

Pensó de inmediato que la cercanía de la fiesta, el vestido, que estaba quedando idéntico al del cuadro, todo esto, la tenía un poco nerviosa. Decidió llamar al licenciado Jiménez para ir al banco a ver las joyas. Especialmente, le interesaba el anillo.

Cuando bajó a desayunar, se acercó unos segundos a la puerta del salón y mirando al cuadro, dijo: «No te preocupes. El día de mí cumpleaños, usaré tu anillo.»

Acudió al banco con el licenciado Jiménez, el cual le presentó al gerente diciendo a este, que ella era la heredera universal de la señorita De Jong.

—A partir de hoy, agregó el licenciado, la señorita Iliayara, de acuerdo a estos documentos de que le hago entrega, manejará sus cuentas, así como dispondrá de los contenidos guardados en la caja de seguridad.

Cuando pasaron a la bóveda, Jiménez quiso quedarse rezagado, pero Iliayara le pidió que la acompañara. De todos modos, se colocó unos pasos detrás, mientras ella hacia uso de la clave que le acababan de dar.

La caja contenía algunos documentos, unas cartas, («tendré que venir a ver de que se trata», pensó la joven de inmediato), y tres estuches, que Iliayara imaginó que eran las joyas.

En uno había un hermoso collar con algunos diamantes y esmeraldas, que hacia juego con un anillo y una pulsera. En el otro, varios anillos, y un tercero con pulseras, y otros collares más sencillos. Ella tomó el de los anillos, para buscar afanosamente el que le interesaba. Y allí estaba. Lo tomó, y sin apenas mirarlo se lo colocó en su dedo anular de la mano izquierda.

—Me queda como «anillo al dedo», rio mirando al licenciado Jiménez.

—Estoy convencido que estaba esperando por usted señorita. ¿Se va a llevar alguna otra cosa?

—No, solo esto. Es por lo que vine.

El licenciado Jiménez, caminando unos pasos detrás de ella, se la quedó mirando mientras salían del banco, y dijo para sí: «es la jovencita menos ambiciosa que he conocido, definitivamente.»

Y llegó el gran día. La fiesta del cumpleaños veintiséis de Iliayara Martínez de Jong. Estaba un poco nerviosa, pues prácticamente no conocía a nadie de las personas que con ayuda del licenciado Jiménez, fueron invitadas. Al final, había decidido que en vez de hacerla de máscaras, como era la costumbre de su tía abuela, sería de época. Hombres y mujeres vestidos a la usanza que ellos eligieran portar, eso si, Siglos XVIII o XIX.

Encargó a una empresa de banquetes la decoración de la parte exterior de la casa, así como el servicio necesario. Todo fue iluminado, y se colocaron dos toldos blancos para proteger del fresco de la noche a los asistentes. Meseros se movían diligentemente atendiendo a los primeros invitados.

Ella le había pedido a Rodrigo que la acompañara, que fuera su «chaperón».

—Así puedes presentarme tú, que conoces a todos.

—A casi todos —corrigió él riendo.

Apenas habían llegado unas 10 o 15 personas, que fueron recibidas por el licenciado Jiménez, cuando Iliayara hizo su aparición, tomada del brazo de Rodrigo.

En principio, era evidente que hacían una magnifica pareja, pero lo que llamó la atención de los que conocían el cuadro de la Perla Negra, era el enorme parecido que guardaban estas dos mujeres, separadas por un abismo de 100 años.

La joven estaba bellísima. Un estilista había venido expresamente para realizarle un peinado lo más parecido al de la dama del cuadro, y lo había logrado, con la suerte de que las dos tenían el cabello negro. El maquillaje, de apariencia natural, complementaba la imagen, que parecía haberse escapado de la pintura. Algunos de los invitados entraron expresamente al salón, para constatar el increíble parecido.

Una de las primeras personas que saludó fue a Inés Casablanca. Guapa, elegantemente vestida, y con una enorme seguridad en si misma, se acercó a Iliayara para darle un abrazo y un beso de bienvenida, además de agradecerle la invitación.

—Permíteme —le dijo, tomando su mano izquierda.

—Es el anillo de la esclava, ¿verdad?

—Si, este es —le respondió ella.

Iliayara no pudo dejar de percibir como un cierto desprecio en aquélla pregunta, especialmente al pronunciar la palabra esclava. No es posible pensó, que las historias familiares, pasadas de boca en boca a través de tantos años, hayan mantenido vivo, de alguna manera, el rencor que aquella pobre y enferma mujer vivió hace un siglo.

Liliana y María, las novias de los amigos de Rodrigo, Tomas y René, prácticamente no la dejaron en toda la noche. La fiesta, como todo lo bien organizado, que solo puede salir mal si se presenta un imprevisto, transcurrió maravillosamente.

Iliayara y Rodrigo bailaron, además de hacerlo también con otras personas. Entre ellas, lo vio bailar con Inés Casablanca. Tuvo la oportunidad de conocer a varios personajes interesantes, algunos también dedicados al negocio del vino, e incluso a un par de inversionistas que habían ofrecido al licenciado comprar la propiedad, «si la señorita decide vender». Uno de ellos, muy simpático y joven, por cierto, le preguntó irónico y sonriente:

—¿Quieres saber cuánto ofreció mi familia por la Hacienda de La Huerta?

—¡No, no, no! Jajaja. Prefiero quedarme con la duda.

Como a las tres de la mañana, se retiraron los últimos invitados. Rodrigo se rezagó un poco, pues quería despedirse debidamente de Iliayara y agradecerle. Lucia espléndido en su traje de caballero del Siglo XVIII, digno acompañante para la joven dueña de casa.

—Tal vez no te lo dije, pero se te ve maravilloso tu traje —le dijo ella.

—No podía ser menos, tratándose de que ibas a salir de mi brazo, a la mirada escrutadora de todos.

—¿Y cómo te parece que quedó la fiesta? ¿Crees que los invitados se fueron contentos?

—Pues a nadie escuché quejarse, además de que no tendrían por qué. Todo estuvo estupendamente. Incluso hiciste, por lo menos, una conquista.

—¿Yo? ¿Y en qué momento, que ni me di cuenta?

—Pues Carlos Fuentes, el hijo de uno de los postores que querían adquirir la hacienda.

—Ah, él.

—Si. En unas dos ocasiones lo escuche alabar tu belleza, cosa con la que estoy completamente de acuerdo —dijo mirándola.

—Y a ti, ¿no te hizo algún comentario Inés Casablanca? Me refiero sobre la fiesta.

—Que eres idéntica a la signare, a la esclava.

—Sí, cosa curiosa, ¿no? A mi también me llamó la atención que a estas alturas del Siglo XX, ella se refiriera a la primera Cathy de Jong, como la esclava. ¿Se heredarán los odios? ¿Pasarán de generación en generación?

—Mira, Inés es una mujer un poco prejuiciada. Yo me sorprendí cuando hace años me dijo estar enamorada de mí.

—¿Y por qué razón? Ella no vale un átomo más que tú. ¡Faltaba más!

—Por lo de las clases sociales y esas «minucias» —agregó riéndose—. Discúlpame. Debes estar cansada y yo aquí entreteniéndote.

—Estoy muerta. Además, Carmen me está esperando para ayudarme a cambiar. Este vestido no puedo quitármelo sola. Ni siquiera entiendo cómo aquellas mujeres podían usar esta ropa todo el tiempo.

—Bien, buenas noches y mil gracias. Eres una extraordinaria anfitriona.

Cuándo acercaron sus rostros para darse un beso de despedida en la mejilla, él, con una enorme naturalidad, tomó su boca, y se la besó suavemente.

—Que descanses, agregó.

—Iliayara, con la misma aparente calma, le respondió: también tú.

Carmen la esperaba en su habitación, pero ella, antes de subir, se acercó nuevamente a la puerta del salón para decirle a su antepasada: «Gracias por todo esto que ayudaste a preservar. ¿Y ves?», dijo alzando su mano con el anillo «te dije que lo usaría».

Cuando Carmen se retiró, Iliayara cayó realmente rendida. Sin embargo, antes de cerrar sus ojos, se pasó los dedos por sus labios, y una sonrisa iluminó su rostro.

Esa noche, sin ninguna duda, la joven percibió cómo un cuerpo se sentaba suavemente a la orilla de su cama, pero no sintió el menor temor. Solo dijo entresueños: «Buenas noches, Cathy de Jong».

Iliayara se levantó un poco más tarde de lo usual, pero con un propósito. Esa mañana iría en busca de la vieja ceiba. Le preguntó a Pedro mientras se desayunaba, si sabía si aun existía. Él, extrañado, le preguntó:

—¿Y cómo sabe usted de ella, señorita?

—Ah, porque estoy leyendo un libro que la menciona. Entonces. ¿Aún existe?

—Claro que sí. Además, la señorita De Jong le mandó a hacer como un muro de piedra a su alrededor, bajo, con su acceso para que quien quiera entre y se siente bajo ella a descansar, y al mismo tiempo, para protegerla.

—O sea, sigue estando dentro de nuestra propiedad.

Así es, señorita Iliayara, así es.

—¿Y me puede explicar como llegar? Voy a ir a caballo.

Pedro tomó una hoja de papel, y de forma sencilla le trazó el trayecto desde la casa.

—Es prácticamente en línea recta, tomando por el camino de la derecha. En unos 10 o 15 minutos, estará en ella. Además, se ve desde lejos.

Cuando Iliayara divisó la ceiba gigante, se le hizo un nudo de emoción en la garganta. El paisaje había cambiado mucho, estaba segura, pues ahora prácticamente todo era terreno sembrado de una u otra cosa. El monte había quedado alejado, aunque no lo habían talado todo. A la derecha divisó el rio, tal vez también menos caudaloso seguramente, pues se sacaba agua de él para regadíos, pero seguía allí.

Disminuyó el trote de Simbad, mientras le daba unas suaves palmaditas en el cuello. Se habían aprendido a entender maravillosamente. Antes de desmontar, miró a su alrededor observando aquel viejo árbol que le parecía tan espectacular como una catedral. El entorno habrá cambiado mucho, no lo dudo, pero tú… ¡Qué son ciento y tantos años para ti, querida y vieja amiga!

Metió al caballo dentro del círculo de piedra, diciéndole: «Simbad, no voy a atarte. Espero que no se te ocurra salir corriendo, dejándome aquí tirada». El caballo dio un suave relincho, como si la entendiera.

Iliayara, acercándose al árbol casi con devoción, se abrazó a él, y recostándose luego sobre el suave pasto que crecía a su alrededor, dijo como en oración: «Gracias tía abuela por haber preservado esta maravilla.»

Mirando hacia lo alto, sin saber si por la alegría que experimentaba, o los deseos de llorar que también le anegaban los ojos, envuelta en un sinfín de emociones, la joven dijo, riendo a carcajadas. «¡Vaya, vaya Perla Negra! Tal vez aquí, bajo este árbol, concebiste a Ambrosius Rafael De Jong De La Huerta.»

Al cerrar los ojos, sintió que algo rozaba su rostro. Diminutas florecillas que tal vez estaban adheridas al árbol, comenzaron a caerle encima como lluvia, aunque casi no había brisa.

—¡Claro que eso debe ser, Cathy de Jong! —exclamó— Son los restos de tus guirnaldas de flores; de tus ofrendas, que esperaban mi llegada.

Aun recostada, la joven dijo: «Definitivamente Iliayara Martínez de Jong, eres una mujer con suerte».

Capítulo XVIII

Cathy de Jong, ahora de De La Huerta, se hizo cargo del hijo de Rafael como madre amorosa. Era su plan que para cuando su hijo o hija naciera, el niño ya la viera como madre, y no sintiera celos del recién nacido.

Solía decirle a su suegra: «Jamás lo vamos a llevar por ese camino, pero si Alfonso un día me dice mamá, me va a hacer muy feliz».

Doña Rafaela nunca había sido una mujer de hacer mucha vida social, y eso no había cambiado, pero sí notó que nadie de sus amistades, o sus hijas e hijos, cambiaron de actitud hacia su familia, después del matrimonio de Rafael.

—Creo, madre —dijo un día su hijo—, que usted tenía razón. Pesan más ciertas cosas que los prejuicios. Sé que por ahí hay algunos y algunas que se hacen cruces, pero mientras no ofendan directamente a mi esposa, ¡que digan misa! Yo, soy el hombre más feliz del mundo.

Cathy, que entraba en ese momento, y alcanzó a escuchar, intervino:

—Ya verás, están esperando a ver si nuestro hijo nace negro. Entonces es que les vamos a conocer. Ahí, doña Rafaela, se probarán los amigos; sus amigos, quiero decir.

—La criatura nacerá como Dios nos la quiera mandar, y así la recibiremos, respondió la dama, pero independientemente de ello, dudo mucho que con tu color de piel, el de tu madre, que me has dicho que es como el tuyo, y la sangre de tu padre y abuelos que corre por tus venas, la criatura nazca de piel oscura.

En ese momento, una enorme sonrisa iluminó, tanto el rostro de Cathy como el de doña Rafaela. Una vocecita infantil que corría por el pasillo, hacia el saloncito de la abuela, gritaba «¡Madre, madre!» Era Alfonso De La Huerta Casablanca, llamando a Cathy. Ella, abrazándose a su marido, dijo con alegría: «Nada puede salirnos mal mi amor. Nada.»

Doña Rafaela, observando a sus hijos, y abrazando a su nieto que había entrado como tromba, no pudo evitar recordar a su difunto esposo.

—¡Cómo ha cambiado nuestra vida desde que te fuiste, Constanzo!

Lo que más extrañaba Cathy de estar embarazada era no poder montar. De vez en cuando se daba una vuelta por la cuadra, solo con el fin de acariciar a Azabache que parecía reconocerla y alegrarse con su presencia. Solía decirle a su marido:

— Móntalo tú amor. Tiene demasiada fuerza, demasiada energía para estar encerrado.

—Si cariño, se parece a su dueña, que no ve la hora de volver a salir por el campo.

El parto de Cathy de Jong se presentó de noche. Como don Crisóstomo estaba pendiente, hizo su aparición sin haber sido llamado.

—No podía dormir —dijo al llegar—. Esta tarde me percaté que esto era para ya. Por eso me sentía inquieto y decidí venir a ver si veía luces. Si todo estaba tranquilo, me daba la vuelta. ¿Y como está? —le preguntó a Anne que estaba junto a ella.

—Pues con algo de dilatación, doctor, pero ella es fuerte, está soportando muy bien los dolores. Creo que al que va a tener que darle algo, es a don Rafael. Pues más bien es mi niña la que lo calma.

Como a las 4 de la mañana del 25 de noviembre del año 1847, vino a este mundo Ambrosius Rafael De Jong y De La Huerta. Su abuela, que entró de inmediato exclamo al verlo, exclamó:

—¡Pero si es pelirrojo!

—No me diga, entonces sacó el color de cabello de mi padre.

—Bueno, eso no lo sé —dijo la dama—. Ahora, lo que sí puedo asegurarte es que es blanco.

Anne, que había permanecido callada, susurró mirando a Cathy.

—Sí, mi niña. Creo que va a tener el pelo como el amo. Su papá.

La familia se había consolidado. Las jovencitas, sus tías, no tenían ojos más que para aquel ángel que había llegado a sus vidas. E incluso Alfonso, a la sazón de tres años, recibió a su hermano, con cierto recelo, pero acercándosele con curiosidad y ternura.

Cathy volvió a su rutina, pues aunque los dos niños le ocupaban mucho tiempo. La ayuda no escaseaba, por lo que podía darse sus escapadas. La primera fue para ir hasta su querida ceiba, a tejer algunas guirnaldas y pulseras con ramas y flores para dar gracias, para enviarles un recuerdo de amor a los suyos. «Madre, ya eres abuela. Ahora, hoy me haces más falta que nunca.»

De regreso a la casa grande, se detuvo en una de las rancherías de los esclavos. Las condiciones le parecieron que no solo no habían mejorado en lo absoluto, sino que estaban peor. Los veía hacinados y, para colmo, habían nacido algunos niños.

Hoy mismo hablaría con Rafael, decidió. Había que tomar una determinación sobre este asunto.

Como no era mujer de subterfugios, mientras cenaban, comenzó a hablar del tema.

—Amor, —dijo mirando a su marido—. Creo que en estos meses que no he salido a cabalgar, la situación de los esclavos se ha deteriorado. No sí si lo sabes, pero hay algunos niños, varios incluso, aun bebés. Las condiciones en que viven son deprimentes. Creo que los capataces han aprovechado mi ausencia para hacerse los desentendidos con esa gente.

Doña Rafaela la escuchaba sin pronunciar una sola palabra. Se daba cuenta como habían cambiado las cosas en esos aproximadamente 25 años, que pasaron desde que se casó. Ella, que no fue nunca una mujer precisamente tímida o sumisa, no se hubiese atrevido a mencionarle a su marido un tema semejante. Si acaso, en la intimidad de la alcoba, o a solas. Pero estos jóvenes eran diferentes.

Rafael, con toda naturalidad, mirando a Cathy le preguntó:

—¿Y qué se te ha ocurrido amor?

—Debemos proporcionarles los materiales para que se construyan donde vivir. Unas barracas bien hechas, que los protejan de las inclemencias del tiempo. Además, debemos… tenemos —subrayó— que asegurarnos que tienen alimento suficiente. No puedo ver comer a nuestros hijos sabiendo que otros niños carecen de lo más indispensable.

—Reuniré un grupo y comenzaremos de inmediato. Lo mismo voy a hacer en la Hacienda Casablanca. Estos son otros tiempos, las cosas son distintas.

—Si, mi amor, y nosotros también somos otras personas.

Ambos se tomaron de las manos y se sonrieron.

—Por cierto —agregó ella—, acuérdate que en menos de 4 meses comienzan las lluvias.

Mirando a doña Rafaela, Cathy le preguntó:

—Madre, ¿está usted de acuerdo?

—Claro que sí, hija, claro que sí. No sé qué cara pondría tu padre— sonriéndole a Rafael— si hubiese escuchado esto.

—Pues creo madre que, antes o después, hubiera tenido que aceptar que de verdad los tiempos son otros.

Cuando se retiraron a descansar. Cathy, tan amorosa como siempre, acercándose a su marido, lo besó y abrazó fuertemente.

—¡Te amo tanto! Los dioses me han bendecido con el mejor hombre del mundo. El más apasionado, el mejor padre. Hazme el amor. Quiero sentirte dentro de mí, tenerte, disfrutarte. Te juro que estaría en tus brazos cada día, a todas horas. Poséeme, mi amor, poséeme.

Decía estas últimas palabras mientras se despojaba por completo de su ropa, quedando ante él completamente desnuda.

Rafael la miraba con los ojos encendidos por la pasión.

—Eres tan maravillosa como el día que te conocí. Has tenido un hijo, y mira tu hermoso vientre —le decía acariciándoselo—. Tan plano, tan terso, como cuando por primera vez te hice mía. Eres la mujer más hermosa de la tierra y yo el hombre más dichoso porque me hayas elegido.

Cayó uno en brazos del otro entregándose por completo a su pasión. Habían aprendido a amarse sin inhibiciones, sin medianías, sin tabúes o vergüenzas. Dentro de aquellas cuatro paredes, el mundo de los convencionalismos dejaba de existir.

Un año después, falleció doña Rafaela. Unas fiebres, que don Crisóstomo luchó denodadamente por controlar, se la llevaron. Pareciera que a pesar de ser aun una mujer relativamente joven, había perdido los deseos de vivir. Ni la presencia y el amor de sus hijas que aun la necesitaban tanto, o el cariño de sus pequeños nietos, pudieron con la enfermedad y aquéllas pocas ganas de luchar que nadie comprendía.

Cuando estaba descendiendo el féretro en el cementerio, justo al lado de la tumba de don Constanzo, Rafael dijo:

—Tal vez mi madre extrañaba más a mi padre, de lo que ella quería aceptar.

Justo a los dos meses de la muerte de su suegra, Cathy se dio cuenta que estaba nuevamente embarazada, y esta vez fue niña: Mary de La Huerta De Jong.

El día que fue bautizada la pequeña, Rafael les dio a todos una sorpresa —incluso a Cathy—, durante la celebración en la casona.

Haciendo sonar sus palmas para llamar la atención de los presentes, dijo: Anne, Adèle e Ibel, a partir de este momento son libertos. Ya saben, si desean quedarse, su trabajo será remunerado, y se les dará techo y comida como hasta ahora. Si desean irse, cuentan con mi apoyo para establecerse. Especialmente, Adèle y su marido, que ya tienen dos hijos. Anne, también tú estas en libertad de decidir.

Cathy se levantó y se acercó a su marido para agradecerle.

—Gracias, amor —le dijo al oído.

Anne dijo que por nada se separaría de su niña, pero Adèle y su marido prefirieron irse. Ibel había aprendido mucho de caballos y quería montar en el poblado cercano una pensión donde atender los caballos de los viajeros, y además dar servicio de herrería. Rafael, tal como ofrecido, los ayudó para que se independizaran. Pensaba en su padre y en el daño que le había hecho a ella, que además, había sido arrancada por la fuerza de su casa junto con Cathy y Anne, por lo que sentía que también era una deuda que debería ser pagada. Cierto que ellos tres eran esclavos en la casa de los de Jong, pero no estaban en venta. Al igual que Cathy, fueron secuestrados.

La señora de De La Huerta, consolidó una posición social a la muerte de doña Rafaela que sorprendió a muchos. Aunque ella se mantenía distante, lejana, dedicada a los suyos y poco frecuentaba amistades, esa actitud, si cabe, la hacía más deseada por las damas que le solicitaban opinión y apoyo para tal o cual causa.

Nunca pudo deshacerse de la aureola si se quiere romántica o misteriosa que la rodeaba. Aunque ella no hacía nada por fomentarla, el mismo hecho de su carácter, aquello de no tener un pasado conocido y ser sin embargo una mujer educada, elegante, que hablaba tres idiomas, (¿Qué mujer hablaba tres idiomas, por Dios? Y menos una esclava) todos esos detalles conformaban y construían el misterio, la leyenda, que inevitablemente, hacía que la gente se le acercara, que quisiera verla de cerca, comprobar si de verdad no había en ella rastros de su raza.

Una tarde, poco antes de cenar, llegó un carruaje a la casona de los De La Huerta. Se bajó una pareja con dos jóvenes y un amigo del pueblo, un conocido de Rafael, el cual se disculpó por presentarse así, sin avisar y a esas horas.

—No te preocupes, pasen por favor. ¿Qué se te ofrece? —le preguntó Rafael.

— Discúlpame nuevamente, pero es que necesitamos el auxilio de tu esposa.

—¿De Cathy? ¿Pero qué sucede?

—Es que los señores, que hasta el momento no habían dicho una palabra, son holandeses, están interesados en comprar mis tierras y yo en vendérselas pero no logramos entendernos, y pensé... he escuchado…

Cathy, que llegaba en esos momentos, alcanzó a oír las últimas palabras del hombre, y acercándose a la familia, extendió su mano y los saludó. La sonrisa de alegría de aquellas personas, hablaba por sí sola.

Anne, diligente como siempre, hizo acto de presencia trayendo una bandeja con algunos antojitos y unas bebidas, y como hora y media después, cuando todos se retiraron, el trato estaba hecho.

Como todo lo que tenía que ver con la vida de La Perla Negra, este suceso también corrió como río de pólvora encendida. Es cierto, decían, sí habla holandés.

Capítulo XIX

Muy poco antes de que Cathy de Jong cumpliera los treinta años, ya con sus tres hijos grandes, Rafael llegó un día a la casa con varios documentos.

—Amor, le dijo a su esposa. Tenemos que hablar seriamente y sin que te agobies o te pongas nerviosa. Necesito que me escuches con atención.

Cathy se sentó, y no pudo evitar que las piernas le temblaran.

—Si es una mala noticia...

—No lo es, pero si lo fuera, tendríamos que asumirla.

—Está bien, prometo escucharte sin interrumpirte.

—Me fui a hacer una revisión médica hace un par de semanas con el joven doctor Crisóstomo.

—Y no me dijiste. Y dices que no es una mala noticia.

Rafael la miró serio.

—Continúo —dijo—, y aparentemente tengo un crecimiento extraño en el estómago. No es doloroso, pero el médico me dijo que por su ubicación, no es operable. Así que tomé la decisión, por si me sucede algo irreparable —los ojos de Cathy estaban completamente llenos de lágrimas— de dejar perfectamente arreglado el asunto de los bienes. Tú estas capacitada para manejar esta hacienda, y lo has demostrado con creces en estos años, con todo el apoyo que me has dado, pero también está Alfonso. La hacienda Casablanca queda completamente a su nombre, y esta al tuyo, y al de nuestro hijo Rafael —su padre siempre lo llamaba así—. Mis hermanas quedaron muy bien protegidas con la dote en oro que les deposité en el banco antes de casarse, y sobre la que los esposos, a menos que ellas se la entreguen, no tienen acceso. Tú sabrás dotar igualmente a nuestra Mary. Quiero también decirte, mi amor, que si algún día deseas cumplir tu sueño de convertir estas tierras en viñedos, comiences a hacerlo poco a poco. Bien sabes lo que tardan en producir.

—¿Ya terminaste? —le preguntó Cathy con la voz completamente quebrada por el llanto.

—Si mi amor, ya terminé. No sabes cómo lamento esto, pero necesariamente tenias que saberlo.

—Y ¿qué dice el médico? ¿Es mortal? ¿Sabe cuanto tiempo te queda? ¡Quiero que vayamos a la ciudad!

—Si, vamos a hacerlo, —le respondió Rafael—. De hecho, el Dr. Crisóstomo me ha recomendado un médico de allá.

—Mira, mi amor. No les digamos nada a nuestros hijos hasta que regresemos de ese viaje. ¿Te parece?

— Estoy de acuerdo.

Seguramente que ninguno de los dos durmió esa noche. Al día siguiente, con la excusa de un viaje por asuntos de negocios, se marcharon a la capital.

—Antes de una semana estamos de regreso.

La fiel Anne, que era de alguna forma una segunda madre para los niños, se encargaría de todo. Ni a ella, Cathy le quiso decir nada, aunque a esta no le pasó desapercibida la extraña mirada de los ojos de su niña.

Cathy tomo la palabra.

—Doctor. Es un viaje muy largo y muy pesado que no podremos hacer con frecuencia. Así que le ruego, le suplico, nos hable con claridad de lo que le sucede a mi esposo.

Rafael permanencia callado. Había observado la cara del médico mientras lo revisaba, y notó el cambio en su rostro, cuando palpó su estómago. Ahora, ya en el consultorio, dejaba a su esposa que tomara la iniciativa. Sabía lo angustiada que estaba.

—Bien señores, seré claro. Es un crecimiento anormal el que tiene en su vientre, y por mi experiencia, abrir para tratar de extirparlo nunca ha dada buenos resultados. Ya está muy grande, y los pacientes terminan falleciendo con dolores terribles, y adormecidos permanentemente por la morfina. Creo que debe dejarse así.

—Entonces doctor —preguntó Rafael— ¿Cuánto tiempo me queda? Porque imagino que usted está queriendo decirnos, que es incurable.

—Si, así es. Las últimas semanas sentirá dolor fuerte, y habrá que inyectarle morfina, pero será mucho menos que si se le interviniera.

—Entonces. ¿Cuánto tiempo me queda?, reiteró Rafael.

—Yo diría, por el tamaño, que unos seis meses.

Cathy rompió a llorar desconsoladamente, sin poderse contener. Su marido la abrazó.

—Cálmate mi amor.

Esa noche, Rafael le dijo que quería que fueran al teatro. Hay una obra española.

—Tengo muchos años sin ir, y tú no lo has hecho jamás. Cuando regresemos a la hacienda, pocas serán las oportunidades que tengamos, así que vamos a aprovechar esta ocasión.

Ambos se vistieron con la elegancia adecuada y acostumbrada para tales eventos. Rafael no podía dejar de mirarla. Estaba bellísima, y mientras la observaba, se le ocurrió una idea.

—Mi amor, quiero que te hagas pintar un cuadro con ese traje. Deseo verte presidiendo el salón. Seguramente que aquí en la ciudad, encontraremos quien nos recomiende un buen pintor, que esté dispuesto a trasladarse a nuestra hacienda.

Cuando llegaron su casa, reunieron a sus hijos.

—También llamen a Anne, por favor.

Todos entraron muy serios, y tomaron asiento. Intuían que algo grande pasaba.

Mary le dijo a Anne:

—Siéntate aquí nana.

Así la llamaban todos.

Cathy observaba a los niños. Alfonso tenía catorce años, Ambrosius Rafael, su pelirrojo, once y la niña, nueve. También su padre les miraba. En el viaje de regreso a la hacienda le había dicho a Cathy que sencillamente se sentía incapaz de afrontar a sus hijos, de hablarles de su enfermedad.

—No les diremos la verdad, dijo Cathy, seria demasiado cruel. Solo les haremos saber que estás un poco delicado de salud, que necesitas cuidados. Déjame a mí, yo les hablo. Una cosa sí debemos hacer, y es mostrarnos lo más serenos posible. Ellos, con el paso del tiempo se van a dar cuenta que realmente estás enfermo pero aun no tienen la edad para decirles algo como eso claramente. Es mejor que lo vayan intuyendo.

Rafael tomó las manos de su esposa, y mirándola a los ojos, le dijo:

—Si yo fuera un hombre incrédulo, un ateo, me hubiese vuelto creyente a tu lado. Es imposible que un regalo como el que tú has significado en mi vida, no haya sido determinado en el cielo.

Cathy le dio un apasionado beso en los labios.

—Es exactamente lo mismo que pienso de ti.

Miles de veces les he dado las gracias a mis dioses desde que iniciamos nuestra relación, por haber sido secuestrada. Hoy, a 15 años de distancia, doy por bien pagado lo que me sucedió, y en vez de guardarle rencor a tu padre, que de todas formas, jamás se lo tuve, le agradezco y le pongo mis ofrendas pidiendo porque su alma haya encontrado el camino de la luz.

Los niños les miraban silenciosos.

—¿Pero, qué sucede? —preguntó el mayor en tono angustiado.

—Su padre está un poco enfermo. A eso fuimos a la ciudad, a consultar la opinión de otro médico —dijo Cathy.

—Pero ¿se va a morir? preguntó Mary.

—Todos morimos algún día hija, respondió su madre con dulzura, pero no es el caso. Su padre solo necesita mucho reposo y que le demos todo nuestro cariño, que le cuidemos.

Denle un beso y retírense, que necesita descansar.

Como una hora después, aprovechando que Rafael se había quedado dormido, Cathy sintió la necesidad de tocar algo de música al piano. Necesitaba pensar. Sabía bien lo que se le avecinaba. Se iba a quedar viuda y con tres hijos. El solo imaginarlo le atenazaba la garganta.

Alfonso, tocando suavemente la puerta del saloncito pasó, y mirándola fijamente, le dijo:

—Madre, ya no soy un niño como mis hermanos. Dígame la verdad. ¿Se va a morir mi padre?

Cathy se puso en pie y se acercó a abrazarlo fuertemente.

—Hijo, sí está bastante enfermo, pero se encuentra en tratamiento. Lo está viendo el médico y se toma sus medicinas. Tenemos que tener fe.

Alfonso se abrazó a su madre y lloró de una forma profunda, que impresionaba aun más, porque pretendía hacerlo en silencio.

—Me voy a quedar solo en el mundo —repetía entrecortadamente.

—Jamás, jamás digas eso. Bien sabes que nos tienes a mí y a tus hermanos. Sabes cuánto te amo, hijo.

Exactamente seis meses después, Cathy de Jong de De La Huerta, enterraba a su esposo, pero unas semanas antes, Rafael vio cumplido su sueño de dirigir en el salón la colocación de la pintura con la imagen de su esposa, quien posó únicamente para complacerle. Quizás por ello, el pintor captó esa mirada tan triste que, si cabe, la embellecía aun más.

Muchas personas acudieron al sepelio. La fascinación por La Perla Negra no había disminuido con los años. Vestida de negro, con un velo largo y casi transparente cubriéndole el rostro, acompañada por sus tres hijos, era la viva imagen del dolor, y al mismo tiempo, de la entereza. Se le notaban sus ojos enrojecidos, pero dio muestras de una enorme serenidad cuando el ataúd fue bajado a la tumba. Tanto ella como sus hijos se acercaron, lanzando una rosa sobre el féretro antes de que comenzaran a cubrirlo.

La gente desfiló dándoles el pésame. Ellos, gentilmente, dieron las gracias.

Cuando Alfonso iba a cumplir dieciséis años, un tío abuelo, hermano del padre de Ernestina, y que se veía realmente como un caballero, le pidió permiso a Cathy para llevarlo «a pasar una temporada con nosotros. Nos gustaría que conociera a los pocos que quedamos de su familia materna de los Casablanca».

—Pero sus estudios…

—No se preocupe señora —le dijo—, no permitiremos que los descuide. Tengo nietos de su edad y puede tomar clases con los mismos maestros.

—¿Y qué opinas hijo? Solo si tú quieres. Tienes todo el derecho de conocer a tu familia y ellos también a tenerte un tiempo, sin embargo, viven tan lejos.

—Señora, le prometo que Alfonso le escribirá con frecuencia —decía el hombre.

—Bien, tú decides hijo. No te sientas obligado a aceptar, si no te parece.

Esto lo dijo Cathy mirando al hombre.

—Oh, sí, por supuesto —refrendó él de inmediato—. Solo si tú lo deseas.

—Si madre, me gustaría ir. Realmente no conozco a nadie de la familia de mi madre Ernestina.

—Está bien, no se diga más —aceptó Cathy—. Pero, por favor, escríbeme con frecuencia. Y solo será por el verano, tres meses. Si no, yo iré a buscarte personalmente.

Los tres meses se convirtieron en un año.

Era el mismo Alfonso quien le escribía a su madre diciéndole lo contento que estaba, que deseaba quedarse con sus primos. Total que regresó para su cumpleaños número diecisiete.

A nadie le pasó desapercibido el cambio tan rotundo, que había dado la personalidad del joven. Se la pasaba más en la Hacienda Casablanca que en su casa. El trato con sus hermanos era respetuoso, pero no cordial, ni mucho menos cariñoso. Un día, a solas con su madre, le pregunto directamente:

—¿Es cierto madre que usted era amante de mi padre antes de que Ernestina falleciera?

—¡Cómo te atreves, Alfonso! ¿De donde sacas semejante cosa?

—Lo he escuchado.

—¿Dónde? ¿A quién? Quienes me conocen saben perfectamente que esa es una gran calumnia. Además, hijo, también tú sabes quién soy. ¿Cómo puedes dudar de mí? Fue tu familia, ¿verdad?

—Pues algo. Además, también hay quien dice que usted envenenó a mi madre, que por eso ella murió.

—¡Basta, basta, Alfonso! No tienes la menor idea del daño que me haces con tus dudas. Que la gente hable, no me importa, al fin, siempre lo han hecho, pero tú, mi hijo, al que he criado con el mismo amor de los que llevé en el vientre. Déjame sola ahora, por favor. Déjame sola.

Alfonso se retiró, pero su actitud lejana, seria y distante no cambió, aunque nunca volvió a hablar de ese asunto.

Cuando cumplió los dieciocho, les hizo saber que se iba a vivir definitivamente a su hacienda. Jamás volvió a visitarlos, ni tampoco los invitó a su casa, ni a su madre, ni a sus hermanos.

Un año después supieron que contrajo matrimonio, con apenas diecinueve años, precisamente con la hija menor de los holandeses que años atrás habían comprado una finca cercana. De la Hacienda de La Huerta, no invitó a nadie. El distanciamiento fue definitivo. Cathy no dejaba de sentir que le habían clavado otra daga en el corazón, pero ésta, le dolía demasiado.

Anne siempre la consolaba.

—Niña —le decía—, usted tiene su conciencia tranquila, sabe que actuó como una madre para con ese desagradecido muchacho.

—No, Anne, no es desagradecido, es apenas un niño al que la maldad humana, le envenenó el alma. Solo espero que no haya heredado la enfermedad de su madre.

A la mañana siguiente, muy temprano, montada en su querido Azabache, que aunque ya tenía sus años, corría como a su ama le gustaba, Cathy se dirigió a su amada ceiba. Había hecho unas guirnaldas con flores, hermosas pulseras, e iba provista de un filoso cuchillo. Desmontó, coloco sus ofrendas, y abrazada a su árbol pidió por los suyos. Sacó el cuchillo, y pensándolo mejor le dio la vuelta al grueso tronco. Es preferible que esto no quede tan a la vista, no sea que haya quien tenga la tentación de eliminarlo, creyendo que son brujerías.

Con todas sus fuerzas, y tratando de llegar lo más profundamente posible, escribió sobre el árbol. Aquí se amaron Cathy y Rafael.

«Voy a estar pendiente de esto», pensó. «Si veo que con el tiempo tiende a desaparecer, lo profundizaré más. Quiero que algún día lo lean mis nietos».

Se recostó sobre la hierba, mientras Azabache mordisqueaba por aquí y por allá, se alejaba unos pasos, y luego regresaba a ella, agachando su cabeza para que lo acariciara.

Allí recostada, mirando la fronda de aquel árbol que a ella se le antojaba mágico, recordó una de las últimas cosas que le dijo su amado Rafael: «Si algún día quieres comenzar tu sueño de sembrar viñedos…»

Levantándose de un salto, montó con su agilidad acostumbrada, diciendo en voz alta:

—Ese momento, ha llegado.

Capítulo XX

Iliayara cerró sobre su pecho las tapas de cuero marrón de aquel maravilloso diario, sintiendo una gran tristeza. «No es posible» pensó, «que esta mujer haya dejado de escribir, cuando tenía alrededor de treinta y cuatro años, habiendo vivido quizás cincuenta más. Me quedo como quien se ve obligada a salir de la exhibición de una buena película, antes del final.» ¿Que sucedió con Cathy de Jong en los siguientes cuarenta y pico o cincuenta años? Tendría que hacer más averiguaciones.

Recordó los documentos que había visto en la caja del banco. Claro que esos habían sido dejados por su tía abuela, pero de todas formas, algo importante deberían contener, para que los guardara tan celosamente. Iría por ellos.

Los papeles se componían de unos documentos y un sobre cerrado, dirigido a ella y escrito de puño y letra por Cathy de Jong. Tomó todo, y se lo llevó a su casa. Lo primero que leyó fue la carta.

«Querida Iliayara.

»Tengo toda la intención de invitarte a visitarme, para participarte en persona que he decidido nombrarte mi heredera universal, cosa que aun no he dicho a nadie, sin embargo, mi salud no es muy buena. Hace pocos días, en la noche, me dio un pequeño infarto. Nadie se enteró, pues tuve la buena suerte de no perder el conocimiento. Este es un problema que me detectaron hace ya algunos años, del cual no hablo nunca. De hecho, me veo con médicos que tampoco conozcan por los alrededores, para evitarme preguntas. He vivido 80 buenos años, y no pienso alargar mi vida sujeta a aparatos o dependiendo de medicamentos que el único propósito que tienen, a mi edad, sería posponer lo inevitable.

»Quiero hablarte de las personas con las que vas a encontrarte: Jiménez, los Bastida, Tomasa, Pedro y su hija, son absolutamente confiables. Fuera de ellos, los que pudiera nombrarte, serian solo conocidos o relaciones de negocios, por lo tanto, primero observa y luego confía. Tu madre me ha dicho que eres muy intuitiva y madura, así que eso te ayudará mucho.

»He leído, que aunque raramente, suelen darse casos como el tuyo, que tienes un parecido físico increíble, a tanta distancia, con la primera Cathy de Jong, mi abuela. Si no fuera porque estoy segura de que ella ronda la casa, diría que eres su reencarnación. Yo soy hija de Ambrosius Rafael de Jong de La Huerta, quien me tuvo cuando él ya tenía unos cincuenta años. Fui la menor de sus hijos. Mis tres hermanos fallecieron hace bastante tiempo. Uno muy pequeño al que no conocí, y los otros dos, que al igual que yo, no tuvieron descendientes directos.

»Aquí vas a encontrar muchas cosas de ella, el cuadro, que te sorprenderá cuando lo veas, su piano, la Kora, muchas de sus partituras, muebles, algunos de ellos autenticados en documentos que también he guardado para ti, su diario, que hace unos veinte años me hice leer por un maestro de francés que vino por estos rumbos, y sobre todo, su esencia.

»Mientras estudiabas en Paris, tú mamá y yo nos escribíamos con bastante frecuencia. Ella me habló de tu especial sensibilidad hacia las cosas espirituales, advirtiéndome que era un tema que no te agradaba tocar. Si esto es cierto, estoy segura que tarde o temprano te darás cuenta que Cathy de Jong, de vez en cuando, se da sus paseos por la que fue su casa. No debes temerle, es más, se sentirá muy complacida cuando vea el enorme parecido que tienes con ella. Yo me he acostumbrado tanto a su presencia, que hace más de veinte años no hablo de ello. Además, poca gente lo comprendería.

»Mi abuela vivió hasta los 80 años, —mi edad hoy—, gozando de una excelente salud y sobre todo, con una extraordinaria claridad mental. Jamás volvió a casarse. Ella decía que un gran amor como el que tuvo la suerte de vivir es irrepetible, y que lo demás solo sería una copia de mala calidad. Anne, aunque era algo mayor que ella, la sobrevivió, pero apenas un año. Jamás se separaron.

»Los hoy dueños de la Hacienda Casablanca, son descendientes directos de Alfonso de la Huerta Casablanca, el hijastro de mi abuela, pero no conozco exactamente como llegó a perderse el apellido De la Huerta, si es que se perdió, o si aún existen parientes que lo lleven.

»Muchas de las cosas y personas que aquí te nombro, las comprenderás mejor cuando hayas leído su diario, que se encuentra guardado en el arcón, y que por suerte, no necesitarás que alguien te lo traduzca.

»Recibe un fuerte y cálido abrazo, y estoy segura que he tomado la mejor decisión, dejando en tus manos lo que recibí de mis mayores.

Cathy de Jong»

—¡Vaya con estas dos mujeres! —exclamó Iliayara—. Ojalá tenga yo la mitad de su capacidad de decisión, de su independencia, de su carácter.

Lo primero que decidió fue acercarse a la ceiba. No había dejado de pensar en ella, desde que terminó el diario. Me mata la curiosidad comprobar que aun esté allí la huella dejada por mi tátara, tátara.

Tomó también un cuchillo, y se fue en su Simbad a comprobar el hecho. Su alegría fue Inmensa; algo borrosa, pero aun se distinguía perfectamente lo que Cathy grabó hacia tantísimos años.

—Seguramente que lo repasó alguna vez y yo haré lo mismo. También quiero que mis nietos lo lean.

Regresó trotando despacio. Ahora sabía que podría confiar en Rodrigo. Era un hecho que le gustaba ese hombre, y presentía que ella no le era indiferente. Estaba decidida, trataría de conquistarlo. Posiblemente si no le había dicho nada, es porque tenía cierto complejo o temor a ser rechazado, siendo ella la dueña y él un empleado. Iliayara sabía que era un hombre de carácter, pero siempre hay barreras mentales que tardamos en animarnos a saltar, especialmente cuando no somos personas ambiciosas o aprovechadas, que lo único que nos mueve es el interés por el dinero.

«Mañana es sábado» pensó. «Esta vez, voy a ser yo quien lo invite a salir.»

Después de la fiesta por su cumpleaños y aquel beso que fue algo más que un gesto de buenas noches, ni él ni ella se habían comportado distinto a como lo hacían todos los días.

El trabajo los absorbía, y las horas se pasaban volando, aunque esperaba que alguna vez él le diera una pista, una mirada, pues sentía un poco de pena ser la que tomara la iniciativa. Pero si así tenía que ser, así sería. Sin mediar ningún preámbulo, Iliayara le dijo apenas lo vio.

—¿Me invitas a salir mañana?

Rodrigo se volvió sonriente, preguntándole:

—¿Te gustó nuestro barcito, eh?

—No, esta vez quiero algo más sofisticado. Me gustaría ir a la ciudad. Total, nadie nos va a tomar el tiempo, y podemos estar de vuelta al amanecer. ¿Conocerás algún lugar que valga la pena?

—Claro que sí, acuérdate que allí estudié. Viví varios años en la ciudad, en los que venia solo de vacaciones y algún que otro fin de semana.

—¿Entonces? —insistió ella.

—Claro que sí, encantadísimo. Solo que nos iremos en tu camioneta. Mi jeep no es adecuado para viajar tan lejos con una dama que va a ir bien arreglada.

—¡Hecho! ¿Como a qué horas crees que debemos salir?

—Digamos que como a las cinco. Comemos algo primero y luego veremos.

Continuaron trabajando como si esa conversación no hubiese existido.

Iliayara regreso a su casa a almorzar, ya sin intención de volver en la tarde. Pensaba revisar el resto de los papeles y buscar la Kora, el instrumento que había visto envuelto. Quería mandarle a hacer una base, algo bonito, en madera, donde poder colocarla y darle un lugar de preferencia en la casa.

Buscando en el arcón, se llevó la sorpresa de su vida. Perfectamente enrollado, un poco más abajo del instrumento, encontró un boceto, con la misma firma del pintor del cuadro. Estaba hecho a lápiz o carboncillo, de gran tamaño y se conservaba estupendamente. Supo quién era al mirarlo, pero si alguna duda tenía, al reverso, con la letra que tanto conocía, la de su antepasada Cathy de Jong, decía: «Rafael de La Huerta».

Seguramente la idea original fue hacer una pintura de cada uno, pero la muerte lo sorprendió antes de que ello fuera posible. Extraño, que ninguna de las dos Cathys lo mencionaran, especialmente, en el diario de la primera.

Buscó un directorio telefónico, y se dio a la tarea de encontrar un restaurador. Quería saber si la imagen podría verse aun más nítida sin que perdiera su realismo, y que le aconsejaran la mejor forma de protegerlo, pues quería colgarlo donde siempre debió haber estado: al lado del cuadro de su amada.

Esa noche, Iliayara volvió a sentir la presencia de Cathy de Jong, cuando estaba a punto de quedarse dormida.

—No te preocupes —le dijo—. Tu amado Rafael, pronto estará a tu lado. Igualmente como había percibido que una persona se sentaba a la orilla de su cama, sintió cómo se levantó.

«Ni modo, así son las cosas» sonrió. «Tengo el don y ella anda por aquí. Sin embargo, creo que Cathy de Jong debe seguir su camino. Está estancada a sus recuerdos. No ha querido dejar lo que tanto significó para ella y eso no es bueno. Mi querida Cathy, voy a proponerme que continúes. Tal vez no te has dado cuenta que te esperan, que acá, ya no volverás a verlos.»

Carmen y su madre se miraron sonrientes cuando vieron a Rodrigo llegar, estacionar su jeep y subir a la camioneta, mientras Iliayara, sumamente bien vestida, salía hacia la cochera. Mirándolas y saludándolas con la mano, dijo:

—Vendré un poco tarde.

—Que les vaya bien —respondieron ellas.

—¿Te imaginas mamá, lo maravilloso que sería que se casaran?

—Si hija, hacen una bella pareja, y son dos excelente seres humanos.

Rodrigo la llevó a un restaurante francés. «Para que recuerdes tus años parisinos», le dijo. Iliayara apenas ojeó la carta.

—Solo un pescado a la plancha con ensalada. Ahora, eso sí, las crêpes suzette de postre, no me las pierdo.

Por fin pudieron conversar a gusto. Rodrigo le contó detalles de su relación con Inés, más que nada respecto del capricho de esta, de que dejara La Huerta.

—Cosa que en algún momento entendí, pero también ella tenía que comprender mis razones.

—¿Qué son? —preguntó Iliayara.

—Mi trabajo, que es a la vez mi carrera. En la Casablanca no hay viñedos. ¿Qué iba a hacer allí?

—Entiendo, aunque imagino que ella tendría interés en que te involucraras en los negocios de la familia.

—Si, claro. Por eso te dije que por un momento lo entendí, pero para mí, el ser responsable de las bodegas de La Huerta no es solo un trabajo que me pagan bien, es lo que estudié a propósito, es mi vida. Si tuviese que dejarla, sería para irme con otros fabricantes de vino, pero no cambiaría totalmente de profesión.

El lugar donde fueron a bailar era hermoso y con música romántica. Bee Gees, Carole King, Engelbert Humperdinck, Tom Jones. Iliayara sentía que podía dejarse abrazar sin ni siquiera decir una palabra. Solo bailar y bailar, sin separarse de este hombre.

Hablaron poco el resto de la noche. Incluso en el regreso, cansada y ya con algo de sueño, Iliayara se recostó en el hombro de Rodrigo diciéndole:

—Gracias por una maravillosa noche. ¿Tú, lo pasaste bien?

—Mucho —respondió él.

Al llegar, antes de bajarse de la camioneta, se acercaron casi al mismo tiempo, y sin una sola palabra, se besaron apasionadamente.

—Buenas noches, que descanses, le dijo él mientras iba a subir a su jeep. Te acompaño a la puerta.

—No por favor, no. Así esta bien. Buenas noches.

Sintió cierto temor de tener que volver a despedirse. El tiempo de dar el siguiente paso no era este.

No se trataba de un hombre atractivo con quien pasar un rato o vivir una historia de amor apasionada sin más consecuencias, era un hombre que vería al siguiente día, y al siguiente, y al siguiente. Se jugaban varias cosas, el trabajo de él, el futuro de las bodegas. Suponiendo que se involucraran sentimentalmente y no resultara, no seria igual que con Inés, que simplemente se dijeron adiós. Aquí, él era un personaje importantísimo de La Huerta. Habría mucho más por qué preocuparse que por la posibilidad de una pasión amorosa frustrada.

Ya en su habitación, Iliayara comenzó a quitarse la ropa, mientras buscaba un pijama. No podía negarse lo que era evidente. Estaba sintiendo algo muy especial por Rodrigo. Completamente despejada, se asomó al balcón para respirar el aire fresco y disfrutar de ese paisaje nocturno, que tanto le gustaba. Las luces algo lejanas de los autos competían con las estrellas que empezaban a difuminarse con la claridad de un nuevo día que ya comenzaba a hacer su aparición. No había visto un amanecer desde que llegó a la hacienda.

Una sensación mezclada de alegría y tristeza la invadió. «No quiero prever situaciones de desastre, todo lo contrario, deseo mantenerme positiva, pero es evidente que enamorarme de Rodrigo implicaría un solo final: matrimonio. Dada nuestra situación, seria la única forma de continuar juntos, incluso laboralmente. Si algo no quisiera que sucediera jamás, es que por mi culpa, él se sintiera obligado a dejar La Huerta.»

La tímida luz del amanecer aun no tenía la fuerza para penetrar la habitación. Cuando Iliayara se volvió con intención de entrar a su cuarto, la figura nítida, completa, de Cathy de Jong, pero envuelta en una especie de halo blanquecino, se recortaba contra la puerta cerrada. Iliayara sintió como una especie de mareo. Dio un paso hacia ella, y mirándola le dijo:

—Mi queridísima, es hora de que sigas tu camino. Ve con él. Rafael y tus hijos te esperan.

Iliayara creyó percibir una sonrisa. Paulatinamente, la figura desapareció.

Capítulo XXI

Este era un tema que guardaría para ella. Tenía razón su tía abuela cuando pensó que hablar de ello lo único que podría lograr sería ser incomprendida o tachada de loca. Y ella, ¡una mujer de negocios…!

Una vez que colocara el boceto con la imagen de Rafael en la pared, se dedicaría seriamente a lograr que Cathy de Jong siguiera su camino hacia la luz.

Una noche se quedó leyendo en la biblioteca. Tenía la mala costumbre y ya se lo habían dicho, de olvidar cerrar la puerta principal, sabiendo que ella sola dormía en aquella enorme casa.

Cuando alzo los ojos, se encontró con la presencia de Rodrigo, parado un par de pasos antes del dintel de la puerta. Hacia tiempo que no le sucedía, pero en esta ocasión, sobre el fondo oscuro a sus espaldas, pudo ver claramente el aura que lo rodeaba, con tonalidades rojas, verdes y doradas. Él, pensando que ella se había asustado, le dijo:

—Disculpa, es que toqué pero al parecer no me escuchaste. —Y con tono recriminatorio agregó—: Y como estaba abierto.

—Sí, es cierto, tengo que esforzarme por no olvidar eso. Ya no hay lugares realmente seguros.

—Así es. ¿Puedo pasar?

—Claro, disculpa. Siéntate. Estaba enfrascada en el libro.

—Iba a llamarte, pero al fin decidí venir. Mañana temprano vienen aquéllos compradores importantes de Canadá, e imagino que quieres estar presente.

—Por supuesto. ¿A qué hora llegan?

—Al parecer, a primera hora. Ya están en el pueblo.

—Bien. ¿Te apetece tomar algo? Yo te acompaño.

—Bien, un wiski. Sin hielo.

—Ok. Lo sirvo. Seguramente me ayudará a dormir mejor.

—¡No me digas que tienes problemas con el sueño!; Yo, apenas pongo la cabeza en la almohada...

—No, no necesariamente problemas, sino que me la paso piensa y piensa.

—¿Y? Bueno, si no es secreto de estado.

—En mi futuro, en mis sentimientos. En ti.

—¡En mí! —dijo riendo y mirándola con enorme picardía—. No sabes como lamento ser ocasión de tu insomnio.

—Está bien. Ahora te burlas. Ni idea tienes como me gustaría que fueras un hombre extraño.

—Y eso Iliayara, ¿con qué fin?

—¿Sabes qué? ¡No me hagas caso! Como veo que terminaste tu trago. ¡Buenas noches! Mañana debo levantarme temprano.

—Está bien, está bien. Sé cuando me están echando. Buenas noches.

Sin ni siquiera hacer el intento por acercarse a ella, Rodrigo salió de la casa.

No podía imaginarse Iliayara los sentimientos que lo embargaban.

«Creo que también está enamorada de mí. Esta vez, y con esta mujer, no puedes, no debes equivocarte», se dijo.

Se realizó la firma de un excelente contrato con los canadienses, así que el día fue sumamente productivo.

—El primer contrato importante que firmo— dijo Iliayara.

—El primero de muchos, ya verás. Los negocios van estupendamente, y yo me siento orgullosísimo de lo rápido que te has hecho cargo de las cosas. Has tomado las riendas de una forma tan natural como si toda tu vida hubieras manejado una empresa.

— Gracias a ti, no cabe duda. Me has tenido la paciencia y la disposición para ponerme al tanto.

—También mi padre y el licenciado Jiménez. Y me atrevo a hablar por ellos, diciéndote que todo lo hemos hecho con gusto. Eres una alumna brillante. Podrías hacerte cargo tú sola de todo esto —dijo mirando a su alrededor.

—Jamás. Siempre voy a estar al tanto, pero quiero en su momento formar una familia y eso también necesita tiempo y dedicación.

—Una familia. Vaya, entonces quiere decir que tienes algún candidato a la vista.

—Tal vez a la vista, pero no a la mano.

Iliayara, sin poder dejar de reír, le hizo un gesto de adiós, mientras se subía a su coche.

Esa misma tarde llegó completamente restaurado el boceto con la imagen de Rafael de La Huerta. Lo habían montado usando un marco fabricado lo más parecido al de Cathy de Jong y protegiendo el papel con uno de esos vidrios que no reflejan la luz.

Pedro la ayudó a ponerlo al lado del de su amada. Al menos se sabía que este boceto había sido hecho a imagen del amado esposo de quien seguía rondando la casa, apegada a quién sabe qué cosas.

Cuando se colocó delante para verlo bien, Iliayara comentó: «Me hubiera gustado mandar a hacer una pintura basándose en esta imagen, pero tuve el temor de que el pintor no supiera captarlo y que terminara por no parecerse.»

Tomó el libro que había comenzado a leer, y subió a su habitación. Ya era un poco tarde y el día había sido intenso.

Se dio un baño lento y gratificante y, como acostumbraba, acomodó sus almohadones para leer. En ese momento, unos suaves toques a la puerta la sorprendieron, pues se suponía que ya estaba sola. Pensando que era Carmen, dijo:

—Pasa.

Su sorpresa fue mayúscula cuando vio que era Rodrigo.

—¿Que haces aquí a esta hora? No me digas que no podías esperar a mañana, Rodrigo.

—Pues no, la verdad no, y discúlpame, pero nuevamente dejaste la puerta abierta, toqué y no respondiste.

—Seguramente me estaba bañando. Pero dime, ¿qué se te ofrece?

Rodrigo dio unos pasos dentro de la habitación.

—Es que se que no iba a poder dormir si no te preguntaba esto: ¿Tú me amas, Iliayara? Porque yo sí te amo, y de lo que me respondas va a depender mi felicidad futura. Tal vez me oigo un poco cursi, pero no me importa.

Ella no pudo menos que reírse, pero a carcajadas, mientras decía:

—Es que parece imposible, cómo se está repitiendo la historia.

—Pero, ¿de qué hablas? —le preguntaba él sin comprender.

—De que hace alrededor un poco más de 100 años, en alguna habitación de esta casa, seguramente una de las que están clausuradas, Rafael de La Huerta, le hizo esa misma pregunta a la primera Cathy de Jong.

—Y ella ¿qué le respondió?

—Lo mismo que yo te responderé a ti: que sí, Rodrigo, que te amo con toda al alma.

Cayeron uno en brazos del otro con todo el ímpetu de que son capaces dos ríos desbordados que se encuentran bajando una colina.

—Mi amor, cómo deseaba tenerte, cómo ansiaba que me lo dijeras —le decía ella, con voz entrecortada por la emoción.

—No tanto como yo a ti, mi reina, mi amor. Déjame mirarte, permíteme que me deleite con tu belleza que no he dejado de ansiar desde el primer instante que te vi. Y no apagues la luz, quiero verte, mirarme en tus ojos que se enjuagan con lágrimas de pasión. Eres la mujer. Mi mujer. Mi sueño hecho realidad.

Apenas unos días después, en una sencilla reunión de amigos, Iliayara y Rodrigo anunciaron que habían decidido contraer nupcias. La emoción fue general.

—Hemos decidido, —dijo él— casarnos de inmediato en cuanto se realicen los trámites, y aunque no vamos a hacer la gran fiesta, tampoco queremos que sea como a escondidas, así que haremos una pequeña celebración ¿verdad, mi amor?

—Así es —respondió ella abrazándose a su cintura—. Una breve ceremonia con los amigos más cercanos. Nuestro noviazgo como tal no ha sido largo, pero nos conocemos hace ya más de un año, por lo que esperar, tampoco tiene sentido.

A medianoche, una vez que todos se retiraron, Iliayara, que ya estaba preparada, encendió una vela blanca, con las demás luces apagadas, y sentándose a la orilla de la cama, invocó a Cathy de Jong. «Sé que andas por acá aunque no te he visto o sentido últimamente. Quiero que por favor, me escuches. Es hora mi querida de que continúes tu camino. Aquí todo está bien. Me casaré con un hombre maravilloso, que me ama y ama estas tierras como si fuesen suyas. Lo que tanto quisiste y a lo que le dedicaste tantos años de tu vida, sigue intacto, y así permanecerá, al menos mientras el que será mi esposo y yo, vivamos.»

Justo al decir estas últimas palabras, Iliayara sintió cómo se sentó a su lado. Esta vez, no podía verla. Continuó:

«Es hora de que sigas tu camino, que vayas con los tuyos, que seguramente te esperan. Ha sido grandioso haber leído tu diario, aquello que escribiste para tu intimidad y que tal vez jamás pensaste que alguien leería. Quiero agregar únicamente, que es un honor provenir de ti y que has sido un orgullo para todos.»

Diez años después.

Iliayara y Rodrigo habían formado una maravillosa pareja. Uno de esos matrimonios que no tienen que fingir socialmente porque realmente se amaban y seguían tan enamorados como el primer día. Tenían dos hijos, niño y niña. Cuando estaba embarazada de su hija, experimentó la misma experiencia que su madre vivió treinta años antes: la escuchó llorar en su vientre, y tal como ella, calló. Durante todos aquéllos años, no había vuelto a ver o sentir la presencia Cathy de Jong y era un tema del cual ni siquiera con su marido había hablado.

Una tarde, sentada afuera en el jardín viendo a sus hijos jugar, la niña, de unos siete años, se acercó a su madre con la Kora en sus manos.

—Mami, le dijo, ¿no habrá alguien que me pueda enseñar a tocar esto?

Iliayara la miró extrañada, respondiéndole.

—No lo sé, sería cuestión de investigar. ¿Y a qué se debe que de pronto se te haya ocurrido tal cosa?

—No mami, no ha sido a mí, es algo que me dijo la abuela Cathy de Jong, la hermosa dama del cuadro.

Iliayara miró hacia las ventanas de la casa.

«¡Vaya Cathy! ¿Estas de vuelta, o nunca te has marchado?»

EPÍLOGO

Tal como la reflexión que en algún momento hace Iliayara, no ha existido época o lugar del mundo, donde mujeres con la fuerza de carácter que demostraron estas tres damas separadas por un enorme abismo generacional, no hayan dejado atrás problemas, injusticias, soledades, y cualquier otro drama personal, superándose y creciéndose ante sus propias limitaciones, que jamás aceptaron como tales.

Sabemos de las situaciones que se viven en algunos lugares del mundo, con respecto a las injusticias sociales que padecen las mujeres. Sin embargo, siempre aparece una luz en el camino, y una, aunque sea, logra romper cadenas y hacer escuchar su voz al mundo, moviendo conciencias y haciéndoles saber a las que permanecen en silencio, atenazadas por el miedo, que ¡sí se puede!

Mi correo: esiropajo@gmail.com